Гарри и его гарем – 11

Пролог

Контрабандист по прозвищу Падший вышел из кабинета Марка и быстро направился прочь с территории дворца.

Сейчас он был раздражён. Этот императорский сынок прижал его крепко, буквально не оставив выбора. Падший мог бы бросить всё к чёрту, забрать жену и дочь, уехать с ними далеко за океан – туда, где даже Марк его не достанет. Но если бы всё было так просто…

Он хорошо зарабатывал, поставляя нужные и ценные вещи, в том числе представителям высших кругов. Те, несмотря на своё положение, не всегда могли легально достать то, что мог привезти он – благодаря связям на большинстве близлежащих континентов.

Работал Падший без передышки. И хотя деньги он получал немалые по меркам обычных горожан, – не говоря уж о деревенских жителях – на всю жизнь их бы не хватило. Да и не в деньгах было дело. Он привык к своей работе, в которой его всё устраивало. Многие годы ушли на то, чтобы наладить стабильные каналы закупки и сбыта. Теперь он не представлял себя в иной сфере. Ему нравилось решать задачи умом, а не копаться в грязи. Пыльную работу пусть делают деревенские простачки – только не он.

Но даже если бы Падший вдруг согласился на честный труд, способный прокормить семью, его бы всё равно держали родители. Пожилые, слабеющие, они нуждались в его поддержке. Он обеспечивал их. Наверняка они догадывались, чем именно зарабатывает сын, но не осуждали – без него им было бы не выжить.

Когда-то он пытался завести с ними разговор о переезде. Заходил издалека, намекал, подводил – но родители ответили резко: не променяют родную землю на чужую. И, возможно, именно из-за этого разговора он и взялся за задание Марка. Потому что понимал: отказ будет иметь последствия. А ещё он догадывался, зачем тому понадобился яд. И если догадка верна – впереди большие перемены. Вряд ли в лучшую сторону. Как бы он ни поступил – придётся заплатить. И, мягко говоря, расплата будет тяжёлой.

По привычке почесав крючковатый, некогда сломанный нос, Падший свернул с главной дороги и зашагал в сторону дома. Осталось совсем немного – и снова придётся разочаровать жену с дочерью. Опять уезжать. Опять надолго.

Жена с первого взгляда поняла, что он чем-то встревожен. Она сразу попыталась узнать, что случилось, зачем срочность, почему нужно ехать лично – ведь большинство маршрутов давно налажены и работают без перебоев. Падший не хотел держать её в неведении, но ещё меньше желал говорить правду. Чтобы не волновалась. Поэтому отвечал уклончиво, старался улыбаться, мол, ничего серьёзного – так, мелкие трудности, с кем не бывает. Он справится, как всегда. Разве когда-то было иначе?

Тем не менее он остался с семьёй на весь день. Ночью – страсть, жаркое объятие с любимой женщиной. А утром – путь на юг, на другой континент.

Та земля была небольшой, но чужаков там терпеть не могли. Не только сами ламии – опасные полузмеи-полулюди – встречали пришлых с враждебностью. Даже местная флора и фауна могли убить в любой момент. Особенно тех, кто ничего не знал о здешних местах. Но Падший знал. Он уже бывал там однажды. И не хотел побывать вновь. Совсем не хотел.

Теперь же перед ним стояла задача посложнее простой вылазки: достать яд ламий – именно такой, какой требовался Марку. Особый, без следов. Сложность в том, что ламии никогда и никому не дадут свой яд добровольно. Ни за золото, ни за любые другие блага. Их яд уникален. Падший слышал, что именно он – основа выживания ламий как народа. Их мало, но они существуют. Благодаря яду.

На что придётся пойти ради достижения цели? Убить одну из них? Обмануть? Соблазнить, изменив жене? Он был готов и на это – лишь бы ни его жена, ни дочь, ни старики не пострадали. Тем более он знал: ламии падки на плотские утехи. Любят новизну. Жаждут разнообразия. А склад ума Падшего позволял ему быть изобретательным – и в этом деле тоже.

Прошло совсем немного времени – и он уже стоял на палубе.

Дальняя дорога.

Неизвестность.

Новое испытание.

Ради семьи.

Глава 1. Знакомство с перепалкой

Озадаченный словами «интернет» и «пицца», которые уж точно не ожидал услышать в этом мире, я завернул за угол и нашёл нужную пристройку. Здесь, под невысоким навесом, пряталась хлипкая дверца. Открылась она с протяжным скрипом, будто ей давно не пользовались.

Найденный внутри стол выглядел обшарпанным, но всё ещё крепким. При должном уходе он прослужит не один год. Правда, хозяйка, похоже, держала его просто на всякий случай.

Сперва я вынес стол наружу и поставил неподалёку от дома, на ровное пятно земли, затем притащил табуретки. Всё это я быстро очистил с помощью бытовой магии – пыль слетела, а дерево стало выглядеть опрятнее.

Как раз в этот момент из дома вышла Талия с подносом в руках. Увидев, чем я занят, она мило улыбнулась и сказала:

– Как удобно. Научишь делать так же?

– А ты что, не умеешь разве? – удивился я, ведь бытовая магия не считалась чем-то сложным.

– Не умею.

Талия подошла к столу и аккуратно расставила посуду: белоснежный фарфоровый чайник и две кружки, явно из одного комплекта. К ним прилагались странные сладости – что-то на деревянных палочках, похожее на домашние леденцы, какие люди делали давным-давно в моём прошлом мире.

– Ты голоден? – спросила она, взглянув на меня. – Могу накормить.

– Спасибо, я сыт.

– Я тоже. Значит, этого нам будет достаточно. – Талия ненадолго задумалась, будто что-то вспомнила. – А хотя… есть у меня ещё кое-что. Я сейчас.

И скрылась в доме.

Такая… милая, гостеприимная ведьма.

Пока она отсутствовала, я сел за стол и, не удержавшись, открыл крышку чайника. Оттуда потянуло сладковатым, свежим ароматом. Внутри плавали широкие зелёные листья, а между ними мелькали красные и синие сушёные ягоды. Запах был непривычный, но приятный – пряности, немного цветов.

Сладости на палочках действительно напоминали «петушки» – только сейчас вспомнилось их название. Но запах у них был иной – тёплый, насыщенный, с медовой основой и лёгкими нотками трав.

Вскоре Талия вернулась с деревянной тарелкой в руках и поставила её передо мной.

– Местные орешки, – пояснила она и села напротив.

– Галлюциногенные, небось? – подшутил я, кивая на тарелку.

– Как давно я не слышала современных слов, – усмехнулась она. – Нет, обычные. Здесь всё съедобное, ничего ядовитого нет. Можешь не бояться.

– Кстати, о современных словах. Ты ведь не местная. Откуда ты? Земля?

– Да, оттуда, – не стала отрицать Талия, наливая отвар по чашкам. – Как и ты.

– Да я уж понял, что ты в курсе. И как ты попала сюда? Давно тут уже?

– Относительно. Но ты слишком налегаешь с вопросами, тебе не кажется? Предлагаю выпить за знакомство. Это не алкоголь, конечно, но всё же.

– Давай выпьем. Но если со мной что-то станет после твоих угощений…

– Да не переживай ты, – отмахнулась она с улыбкой. – Ты же свой. Зачем мне тебя травить? Тем более у тебя тут помощники поблизости.

– Ты даже про них знаешь, – покачал я головой. – Ну, за знакомство, чего уж.

На вкус отвар оказался ещё лучше, чем по запаху – лёгкий, сдержанно сладкий, с ярким ягодным акцентом и немного терпкой ноткой в послевкусии. Скорее летний, чем осенний или весенний. Хотя и сейчас зашёл на ура.

Сладости тоже оказались отличные. Мёд, пряности, лёгкая травяная свежесть. Талия с удовольствием рассказала, что делает их сама – из мёда и цветочных лепестков. Вообще, всё, что было на столе, она готовила собственноручно.

Про меня Талия знала не всё, но достаточно, чтобы разговор шёл легко. Она задавала вопросы, я дополнял картину, рассказывая о том, что случилось со мной в прежней жизни и как оказался здесь.

О себе она начала рассказывать позже.

В прошлом Талия была моделью, причём её внешность осталась без изменений – она выглядела так же, как и раньше. Всё у неё складывалось неплохо… пока не случился несчастный случай.

Талия, тогда успешная модель по имени Татьяна, погибла, пытаясь сделать эффектный кадр, – сорвалась с высокого обрыва. На этом её жизнь и завершилась. Новое имя она выбрала себе сама – так захотелось, чтобы прошлое вспоминалось пореже.

После смерти она, как и я, появилась у Верховного. Только в отличие от меня, ничего особенного не просила. Переосмыслив свою прежнюю жизнь, она пожелала уединения и спокойствия – и Верховный дал ей это.

На старте он обеспечил её едой, одеждой и этим домиком. Нет, несмотря на своё могущество, он не мог просто щелчком пальцев всё сотворить. Он лишь чуть подправил цепочку событий – и вышло так, что местные построили этот дом, а потом по какой-то причине бросили и будто бы забыли. Вот в нём Талия и поселилась, начав всё с чистого листа.

Выслушав её историю, я вспомнил, как она пела, и спросил:

– А на каком языке ты пела, когда я подошёл?

Она взглянула на меня с лёгким удивлением.

– На русском.

– А мне он показался каким-то вроде бы и знакомым, но непонятным, – озадаченно сказал я.

– Может, ты его просто забыл? – предположила Талия и произнесла что-то ещё – снова непонятное. – Это сейчас было на русском.

– Похоже, у всех свои условия второй жизни. Не понял ни слова, – усмехнулся я. – Никогда бы не подумал, что забуду родной язык. Даже как-то грустно.

– Да ладно тебе, – поддержала она. – Всё равно он тебе тут не пригодится. Его здесь никто не знает.

– И то верно, – кивнул я. – Кстати, а магия и прочие умения – у тебя это всё с самого начала появилось?

– Нет. Я здесь почти год, и поскольку времени у меня хватает, трачу его на себя и своё развитие. Вот и научилась магии иллюзии. Очень полезная вещь, по-своему даже лучше боевой. А ещё я готовлю не только отвары, но и зелья, яды. С этим проще было – в доме оказалась старая книга с рецептами. Не знаю, откуда она, – от бога или нет – да это и не важно. Главное, что рецепты рабочие. – Она на мгновение замолчала, потом кивнула на тарелку с орешками: – Попробуй, они вкусные. Напоминают одновременно фундук и грецкий орех.

– А ты почему не ешь?

– Ты опять за своё? – весело усмехнулась она. – Их много есть нельзя, потом тяжело. А я уже сегодня ела.

Я закинул один орешек в рот, разжевал. И правда – вкус чем-то напоминал и фундук, и грецкий орех, но был насыщеннее, с какой-то глубиной. Приятный, тёплый, немного маслянистый.

– Вкусно же? – спросила Талия, наблюдая за моей реакцией.

– Очень вкусно, спасибо, – ответил я, не отрывая взгляда от неё. Как-то и не верится, что в прошлой жизни она была моделью. Нет, она и сейчас красива, во всём хороша собой, но словно уже совсем другая.

– А можно тебя попросить снять шляпу?

– Зачем это? – удивилась она и машинально поправила поля.

– Просто интересно, как ты без неё выглядишь.

– Ну, хорошо.

Талия легко сняла шляпу, аккуратно держа её в руках. Образ сразу изменился – исчезла та лёгкая сказочность, и теперь передо мной сидела уже не ведьма, а красотка из прошлого, та самая модель. Без шляпы Талия выглядела по-другому: роскошные волосы свободно падали на плечи, и лицо стало как будто более открытым и ясным.

– Но так мне лучше, правда? – спросила она и снова надела шляпу.

– Я бы сказал, в шляпе ты выглядишь загадочнее и обаятельнее. Очень тебе идёт.

– Спасибо, мне приятно, – улыбнулась Талия.

– Вот интересно: ты живёшь здесь одна, но носишь такое красивое платье. Для кого?

– Как это «для кого?» – Она слегка откинулась назад. – Для себя, конечно же. А ты что, до сих пор думаешь, что мы, девушки, всегда одеваемся для мужчин?

– Ну а для кого ж ещё наряжаться-то? – не удержался я от улыбки. – Ты вроде как про меня многое знаешь. Вдруг ждала моего визита?

– Ты слишком самоуверен! – рассмеялась Талия. – И ты ошибаешься: в большинстве случаев мы как раз одеваемся для себя – чтобы чувствовать себя хорошо и уверенно.

– А зачем? Сама подумай. Выходит, всё-таки не совсем для себя. Ну ладно, пусть будет не только для себя.

– Нет, всё не так. Я хожу в этом платье довольно часто, и при этом живу одна. – Она встала из-за стола и крутанулась, показывая платье со всех сторон, хотя я его и так уже внимательно рассмотрел. – Для кого я тогда так одеваюсь? По-твоему, для лесных зверей?

– Хорошо-хорошо, сдаюсь, – поднял я руки. – Я этого действительно не понимаю. Но могу оценить. И скажу, что у Талии прекрасная талия. Впрочем, как и всё остальное, – не упустил я момент для комплимента.

– Спасибо большое, – с улыбкой поблагодарила она и села обратно. – Только ты это…

– Да понял я, понял. Не ради этого пришёл и ни о чём таком не думал. Можешь не сомневаться.

– Ну да, с твоим-то количеством девушек. Хотя, если они до сих пор с тобой, значит, что-то в тебе их зацепило. И, похоже, у тебя хватает сил на всех. Особенно нервов.

– Ты удивишься, но нервы особо и не нужны. Они же не люди. С ними проще и спокойнее.

– Умеешь ты всё испортить, – недовольно произнесла Талия и отвела взгляд.

– Да что не так?

– Если ты забыл, я человек. И мне неприятно слышать, что я хуже остальных.

Началось… А ведь у нас только-только знакомство завязалось, ничего больше. Надо как-то вырулить.

– Я и не говорил, что ты хуже.

– Но ты сказал, что с ними проще, а это значит – с людьми тяжелее. – Она вздохнула. – Я-то думала, мы с тобой подружимся, хоть одна родственная душа появится. Видимо, не судьба.

– Чего началось-то? – постарался я улыбнуться. – Не делай поспешных выводов. А что это у тебя за колечко такое любопытное?

На самом деле, кольцо меня не особо интересовало – просто хотел завязать тактильный контакт, чтобы отвлечь её и сбить накал. Но едва я потянулся к её руке, она резко убрала её со стола и отрезала:

– Не трогай меня! Вон своих щупай. С ними же проще. И они доступнее. Такие тебе и нравятся.

– Талия, – я сменил тон на серьёзный, – ты лишнего не говори. Ты никого из них не знаешь, чтобы так судить. Что за поведение? Это твои модельные замашки из прошлого? Здесь они не прокатят, можешь не стараться. Кстати, сколько тебе лет? А то ведёшь себя, честно, как подросток.

Я понимал, что мои слова могли прозвучать жёстко, но и оставлять всё без ответа было нельзя. Поставить её на место следовало сразу.

– Ты моё прошлое не трогай, ясно? – ответила она холодно, сверля меня взглядом. – И вообще, спрашивать у девушки, сколько ей лет, – некультурно.

– Во-первых, мы не на Земле. А во-вторых, я просто хочу тебя лучше понять.

– Девятнадцать мне, если тебе так интересно, – буркнула она.

– Ну вот, почти ровесница. Хочешь, тоже поумничаю?

– А давай!

– Не помню, из какого это века слова и кто их сказал, но суть такая: если женщина назвала свой возраст – значит, она готова на всё.

– Это ты на что намекаешь? – прищурилась Талия, явно раздражённая, что меня только забавляло.

Я сложил руки на груди и расплылся в довольной улыбке.

– Ни на что. Просто цитата. Может, неточная… а может, и точная.

– Не работает теперь твоя эта цитата. Наверняка так было где-то в Средние века на Земле. Сейчас, в современном мире, в который мы с тобой точно не вернёмся, всё по-другому. Вон даже в соцсетях возраст нередко пишут или на фото шарики с цифрами держат в честь дня рождения – и всё понятно. И что, они на всё готовы, по-твоему?

– Кто знает, кто знает. Я пожил там не так долго, да и жизни бы не хватило проверить каждую такую. А вдруг и правда готовы?

– Какие у нас философские разговоры пошли, – съязвила она. – Словно два великих мыслителя встретились. За других не скажу, но я ни на что не готова, так и знай. Ты вообще не в моём вкусе.

– А я тебе ничего и не предлагал, – усмехнулся я. – Не в твоём вкусе, говоришь? Да пожалуйста. Или ты думала, что этим заденешь меня?

– Я уже жалею, что вообще тебя встретила. Только из вежливости ещё не прогнала. Но очень рассчитываю, что ты здесь надолго не задержишься.

– Не спеши, – ответил я спокойно. – Ты же даже не знаешь, зачем я пришёл.

– Догадываюсь, – буркнула она с недовольством.

– И зачем же? Очень интересно послушать.

– В первую очередь тебе, как и той ледяной, что пришла с тобой и следила за мной раньше, нужен источник. Не знаю, зачем он вам и для чего, но я его не отдам. Это я его нашла, освоила и защитила, – сказала Талия с твёрдостью и даже гордостью.

– У тебя что, ещё и следящие заклинания есть?

– Мне достаточно иллюзий, чтобы оставаться в безопасности и видеть, что происходит вокруг. – Она скрестила руки на груди. – И никакие нечистые силы мне для этого не нужны. Я не та ведьма, какой ты меня, возможно, представлял.

В принципе, если Талия действительно использует энергию чистого источника, неудивительно, что она развила магию иллюзии до высокого уровня. То, что видела Синая, вполне могло быть иллюзией. Как и сама Талия. И даже всё это – наш разговор, угощения, отвар, её дом – тоже может быть иллюзией…

А вдруг передо мной вовсе не молодая красивая ведьма, а какая-нибудь старуха, которая умело обводит меня вокруг пальца? Я же не знаю ни одного способа распознать или нейтрализовать такую магию…

– А если мы заключим сделку? – предложил я. – Выгодную тебе и мне.

– И что ты можешь предложить? Если речь про магические кристаллы и всё в этом духе – мне это неинтересно.

– Есть у меня что предложить. И я могу прямо здесь это показать. Хочешь?

Талия чуть оживилась, будто бы забыв про перепалку.

– Хочу.

– Но перед этим предлагаю мир, – на всякий случай сказал я, протягивая руку с самой дружелюбной улыбкой. – Ну повздорили чуть-чуть – и хватит.

Она колебалась, потом всё же протянула руку в ответ.

– Мир. Но если ты опять начнёшь говорить что-то неприятное…

– …то мы снова будем пререкаться, – закончил я, усмехнувшись. – А потом опять заключим мир.

Рукопожатие подтвердило перемирие. Талия даже улыбнулась, ожидая, что же ей покажу.

А я мысленно отметил, что характер у неё, конечно, есть, но она отходчивая. Причём отходит быстро. Значит, с ней можно иметь дело.

Глава 2. Экскурсия по дому ведьмы

Чтобы показать всё, что у меня было, одного стола точно бы не хватило, поэтому я выложил ледяной металл, демонические предметы и ангельские зелья прямо на траву.

Талия с интересом наблюдала, не вмешиваясь, – терпеливо ждала, пока я закончу.

– А у тебя и правда много всего любопытного есть, – задумчиво сказала она и опустилась на корточки, аккуратно прикрыв подолом платья самое сокровенное – я, сам того не желая, машинально туда глянул. – И хранилище имеешь. У меня его нет.

– Стало быть, не так уж много ты про меня знаешь, – улыбнулся я.

– Да, – нехотя признала она. – Расскажи про это всё. Но больше меня интересуют зелья.

Я бросил на неё внимательный взгляд.

– Владеешь магическим зрением?

– Ну а как без него? Нет смысла осваивать магию, не имея зрения. Поэтому вижу, что все эти предметы не отсюда. Зелья уж точно очень необычные.

– Что ж, тогда слушай.

Я рассказал Талии про ледяной металл и его свойства. Пояснил, откуда у меня зелья и в каких условиях их удалось добыть. О демонических предметах знал меньше – только то, что поведала Мелия. Среди них были обломки доспехов и артефакты, мрачно поблёскивающие в тени. Большинство из них – повреждённые, но Мелия уверяла, что при должных усилиях их можно восстановить.

– Если бы я умела извлекать магию из металла и артефактов, они бы мне тоже пригодились. Но сейчас меня интересуют только зелья. Можно взять посмотреть поближе? – Талия взглянула на меня, протянув ладонь к бутылке, и я кивнул. – Да, мне такое из местных ингредиентов не сварить… Тут, как я вижу, не только их растения и ягоды, но и особая, своя магия. Но можно хотя бы попробовать, потому что у них подход к изготовлению другой, и мне это интересно.

– Вот поэтому, пока я был на парящих островах, взял побольше их уникальных зелий.

– Я бы взяла одно зелье. Но этого мало за доступ к источнику. Что ты за него хочешь?

– Тебя. Одно зелье – один раз.

Талия начала закипать, брови её метнулись вниз, а я едва удержался от усмешки.

– Ещё раз что-то такое ляпнешь – и я разобью эту бутылку о твою дурную голову!

– Слушай, ну у меня никогда не было настоящей модели. А знаешь как хочется! – продолжал я подшучивать, хотя, как известно, в каждой шутке…

– И никогда не будет! И я уже не модель, это всё осталось в прошлом! Давай говори нормально, чем тебе заплатить.

– Талия-Талия, – выдохнул я, усмехнувшись снисходительно. – Пошутил же я. Забирай так. Ты меня хорошо встретила, угостила вкусностями. Я благодарен тебе за гостеприимство. Пусть это зелье будет моим гостинцем тебе.

– Но… – Она заметно растерялась. – Но оно же у тебя в единственном экземпляре.

– Ну и что? Если ты не хочешь брать, клади на место.

– Нет, почему же, я очень-очень даже хочу. – Талия прижала бутылку к груди, словно младенца. – Хочу это зелье прямо как ты меня, – неожиданно выдала она в шутку и тепло улыбнулась.

– Вот, умеешь же, – посмеялся я. – Бери и пользуйся на здоровье.

– Спасибо большое! – Она уже потянулась ко мне, будто хотела поцеловать в щёку, но в последний момент передумала и отстранилась. – Спасибо, правда.

– Пожалуйста, – ответил я, с интересом наблюдая за её лёгким смущением.

– А давай я тебе покажу, что у меня в доме есть, – предложила она, явно пытаясь сменить обстановку и разрядить ситуацию, ставшую для неё неловкой.

– Не откажусь, – ответил я, начав собирать вещи и убирая их в хранилище. – Никогда не бывал в жилище ведьмы.

Талия даже помогла мне, подавая то, что лежало ближе к ней. Вот это уже другое дело – а то выделывалась чего-то.

– Только я не плохая ведьма, напомню. Я хорошая.

– Верю-верю. Хочешь, буду звать тебя не ведьмой, а ведьмочкой?

– Ой, не надо. Лучше по имени.

– Будь по-твоему, Талия.

Когда я собрал всё, мы поднялись с земли. Сначала убрали остатки со стола, после чего я отнёс сам стол и табуретки на место. Талия, держа бутылку с ангельским зельем с такой аккуратностью, будто та могла вот-вот рассыпаться в прах, терпеливо ждала меня у дома. До этого внутрь я так и не заглядывал – только подносил ей всё со стола ко входу, и она у меня это забирала.

Когда вошли, Талия сразу предупредила:

– Нужно разуться. И без разрешения ничего не трогай, пожалуйста. Это не из-за капризов – есть вещи, которых можно касаться только мне. Из-за их магических свойств для тебя это может быть опасно. А в остальном – чувствуй себя как дома.

– Хорошо, всё понял.

Удивительно, как быстро она изменилась, стоило лишь подарить ей зелье.

Мы оказались в просторной гостиной, совмещённой с кухней. Снаружи дом казался небольшим, но внутри места хватало с лихвой, особенно для одного человека.

Несмотря на явный возраст самого дома и мебели, всё внутри выглядело безупречно: чисто до стерильности, ни пылинки, всё на своих местах. Вдоль одной стены тянулся ряд из полок – я насчитал больше десятка. На них стояли десятки бутылочек с зельями самых разных цветов: алые, бирюзовые, тёмно-зелёные, прозрачные с отблесками. У противоположной стены разместились шкафы и тумбы. В центре – диван и пара мягких кресел. Третья сторона отдана под кухонную зону.

Талия жестом подозвала меня к единственной двери, не считая входной. Когда я подошёл, открыла и пригласила внутрь.

– Ну а это спальня, – сказала она. – Здесь ничего особенного.

И действительно: узкая кровать, тумбочка, старое, массивное зеркало, шкаф. Обстановка скромная, но ухоженная.

– А где же у тебя ванная комната, туалет? – поинтересовался я.

– Они отдельно, с другой стороны. Там же, где ты брал стол, только по соседству.

– Покажешь?

– Когда выйдем. Хотя, если тебе больше ничего не интересно, пойдём сейчас.

– Интересно. Особенно твои зелья.

– Я поняла.

Мы вышли из спальни, и Талия направилась к тем самым полкам, уставленным бутылочками. Некоторые были полные, другие – наполовину, у третьих на дне оставалось едва ли несколько капель.

О каждом зелье она рассказала подробно. Я слушал – и постепенно начал замечать: те флаконы, в которых зелье почти на донышке, она использует чаще остальных. Сама того не осознавая, выдала себя. Почти все они – зелья, дающие ощущения счастья, лёгкости, внутреннего тепла. Такие напитки меняют состояние – приподнимают настроение, уносят мрачные мысли, создают иллюзию покоя.

Не нужно быть гением, чтобы понять: Талия, несмотря на всё, что говорит, на самом деле чувствует себя одинокой. Очень одинокой. А ведь она живёт здесь вот так почти год. Даже не знаю, что бы со мной случилось, будь я на её месте.

Среди зелий были и лечебные, и противоядия, и многое другое. Пока Талия не развила магию иллюзии, ей не раз приходилось отбиваться от хищников, и такие стычки нередко заканчивались ранами. К тому же иногда приходилось спасаться от ядов – как растительного происхождения, так и от укусов местных животных. Без таких зелий она бы просто не выжила здесь. Сейчас же, по её словам, чувствовала себя уверенно – почти как дома, в полном комфорте.

Кстати, настоящий тролль, иллюзию которого Талия использовала, подловив меня, действительно существовал – она видела его собственными глазами. Повезло, что тот её не заметил. А я и не знал, что на этом континенте вообще водятся тролли.

Талия рассказала о них немного. Живут они в горах, чаще всего неподалёку от пещер, которые иногда используют как жилище. Тролли крайне редко вступают в контакт с кем-либо, но возможность наткнуться на одного – или сразу на нескольких – всегда остаётся. Она добавила, что иллюзию тролля воссоздавала максимально точно: не только внешность, но и повадки. Выходит, даже если бы мне попался настоящий – я бы справился, хоть и с бо́льшими усилиями.

Подойдя к кухне, Талия показала, в чём варит зелья. Это был большой чёрный котёл – довольно старый, местами потемневший от времени и копоти. Варила она всегда на улице, а готовила для себя в доме, особенно в холодное время года. В кухонной зоне стояла дровяная печь. Дрова она рубила сама – имелся топор, хотя чаще старалась собирать уже сухие ветки и стволы. Огонь разжигала с помощью особого порошка, который изготавливала сама. При контакте с другим порошком он вызывал бурную реакцию – и мгновенно вспыхивало пламя.

Я слушал всё это с лёгким умилением: казалось бы, в прошлом модель, а теперь – полностью самостоятельна, всё делает сама. Да что там – у неё даже лук был. Талия охотилась, подстреливала дичь, варила супы. Мясо, как ни крути, нужно. Хоть и жалко животинку, как она сказала.

Чуть позже моё внимание привлёк свиток, лежащий на столе. Я спросил, что это, и Талия без колебаний развернула его. Оказалось, это вовсе не свиток, а карта всего континента.

Вот тут я действительно удивился.

За время своей жизни в этих краях Талия обошла континент полностью, причём пешком! И ведь у неё не было никакой волшебной метлы, только самая обычная – для уборки. Всё, что она видела, запоминала с поразительной точностью, а потом вручную переносила на бумагу: деревни, города – коих, к слову, было совсем немного – реки, озёра, горы, леса, а также важные и странные места, что встречались по пути. Карта была точной и подробной, явно прорисована с любовью и вниманием к деталям.

Честно говоря, после этого я проникся к ней уважением. И стало ясно, почему у неё всё есть для жизни. Она не просто выживает – она понимает, где находится и как устроен этот мир.

Уловив мой взгляд, Талия сама предложила карту в подарок. Я хотел было отказаться, но она настояла – мол, всё и так помнит, а при случае легко нарисует себе новую. Ну и что мне оставалось? Конечно, я взял. Причём с удовольствием. Такая вещь для меня – на вес золота, ведь карту этого континента нигде не встречал.

Я поблагодарил её не только словами – хотел поцеловать в щёку, проверить, насколько она потеплела. Но Талия плавно отвела голову в сторону, сказав, что слов более чем достаточно. Не поддаётся, ты смотри.

В завершение она показала мне туалет и небольшую душевую. Ну как душевую – обычная комната с тазиком и прочими принадлежностями. Всё, как и остальное в доме – старенькое, но чистое, ухоженное. За порядком Талия следила строго.

– Экскурсия по моим скромным владениям окончена, – подытожила она.

– Было интересно. Не сочти за наглость, но, может, ещё выпьем твоего вкусного отвара и поговорим? Я расскажу тебе, зачем мне источник. А ты подумаешь, что можно сделать, как мы договоримся.

Талия задумалась на мгновение.

– Хорошо, давай. Сладости, орешки нужны?

– Нет, не нужны, спасибо. Только вот стол…

– Сядем на берегу, где ты меня встретил, – предложила она. – Но если ты так хочешь…

– Меня устраивает твоё предложение, – сразу согласился я, понимая, что возле воды ей явно спокойнее, а значит, шансы на нормальный разговор выше.

Талия кивнула и ушла в дом.

Вскоре она вышла с подносом, на котором стояли чайник и кружки. Не теряя момента, я перехватил поднос, несмотря на её лёгкое сопротивление. Всё же поблагодарила – и, довольная, направилась к водоёму.

Этот водоём и озером-то сложно назвать – скорее огромный, природный бассейн. Вода в нём была прозрачная, почти зеркальная. А валун, лежавший у самой кромки, оказался очень удобным: на нём хватило места и нам двоим, и подносу. Правда, пришлось подложить под поднос камешки, чтобы стоял ровно и не покатился.

– Давай я теперь немного поухаживаю, – предложил ей, перехватывая чайник у неё из рук.

– Ухаживай, – не возразила Талия, но тут же напомнила: – Только это ровным счётом ничего не будет значить. Я соглашаюсь потому, что ты настаиваешь.

– Никаких проблем. Это просто вежливость.

Когда я разлил отвар по кружкам, мы отпили по чуть-чуть. Талия смотрела на воду, но через мгновение обратилась ко мне и попросила рассказать подробнее, зачем мне нужен источник.

Чтобы она поняла всю важность, я начал с истории о ледяном континенте и о том, как встретил Синаю. Постепенно подвёл к тому, что раньше она была совсем другой – хранительницей. И объяснил, что источник нужен, прежде всего, ей.

– Могу сказать только то, что сейчас это не представляется возможным, даже если я и не против, – ответила Талия, выслушав меня.

– Почему? А кстати: Синая говорила, что источник выглядит чистым, будто из него никто и никогда не черпал энергию. Но ты ведь берёшь её. Как тебе это удаётся?

– О, это целая история! – Она заулыбалась, глядя на гладь воды. Затем сделала глоток из кружки и бросила на меня короткий взгляд. – Если ты не очень торопишься, могу рассказать. Тут нет никакого секрета. Просто опыт и практика.

– Не тороплюсь. Мне очень интересно. Тем более если даже Синая – а она очень сильная – не знает, то я тем более хочу услышать, как ты это делаешь.

Талия пошутила, что одного чайника на её рассказ может не хватить, и мне, возможно, придётся сходить за добавкой. А после этого начала ведать – ведьма же.