Код дракона

Глава 1: Течение меняется.

Приборы сошли с ума в четыре утра.

Лин Мэйжу проснулась от пронзительного писка датчиков растворённого кислорода и еле успела накинуть куртку, прежде чем выбежать из полевой лаборатории к берегу реки Яньцзы. Август в Хубэе всегда был влажным и душным, но этой ночью в воздухе ощущалась какая-то электрическая напряжённость, словно перед грозой, хотя звёзды ярко сияли в безоблачном небе.

– Что за чёрт, – пробормотала она, склоняясь над портативным анализатором. Цифры на экране мерцали, как новогодняя гирлянда: уровень кислорода подскочил на двадцать процентов за последние два часа. За пятнадцать лет работы экологом она никогда не видела подобного.

Мэйжу сбросила резиновые сапоги и зашла в воду по щиколотку, зачерпнула пробу в стерильную ёмкость. Вода казалась другой. Не только более чистой – она была почти кристально прозрачной, словно кто-то пропустил всю реку через промышленный фильтр. В свете фонарика дно просматривалось на глубину трёх метров, хотя обычно видимость не превышала полуметра из-за взвешенных частиц и водорослей.

Первый тест-полоску она опустила в воду с привычной скукой, ожидая увидеть знакомые показатели: повышенную кислотность от промышленных стоков, следы тяжёлых металлов, нитраты от сельскохозяйственных удобрений. Вместо этого полоска окрасилась в цвета, которые соответствовали параметрам горного источника.

– Это невозможно, – прошептала Мэйжу.

Она провела анализ ещё раз, потом третий раз. Результат не изменился. Река Яньцзы – одна из самых загрязнённых водных артерий Китая – внезапно стала чище швейцарского озера.

Мэйжу вернулась в лабораторию и включила компьютер, вызвала данные за последние три месяца. График загрязнения показывал привычную картину: медленное, но неуклонное ухудшение показателей. А потом, около полуночи, линии графика резко пошли вниз, словно кто-то включил гигантский пылесос и высосал всю грязь из воды.

Телефон зазвонил, когда она в четвёртый раз перепроверяла калибровку приборов.

– Лин Мэйжу? Это Ван Дэмин с Уханьской станции. Вы видели, что происходит с рекой?

– Вы тоже заметили аномалию? – Мэйжу почувствовала смесь облегчения и тревоги. Значит, она не сошла с ума.

– Аномалию? – голос коллеги звучал напряжённо. – Мэйжу, у нас тут показатели как в учебнике по экологии. Вода настолько чистая, что мои студенты отказываются верить приборам. Они думают, я подменил пробы дистиллятом.

– Сколько станций затронуто?

– Пока связался с восемью. От Ичана до Уханя – везде одна и та же картина. Словно кто-то махнул волшебной палочкой.

Мэйжу закрыла глаза. Волшебная палочка. Если бы Дэмин знал, как близко к истине он подобрался. Дело в том, что за годы работы на реке она насмотрелась достаточно странностей, чтобы перестать отмахиваться от местных суеверий. Старые рыбаки рассказывали истории о духах воды, которые иногда помогали, а иногда наказывали тех, кто не уважал реку. Мэйжу всегда относилась к этому как к фольклору, но.

– Дэмин, а рыба как себя ведёт?

– Забавно, что вы спросили. Рыбаки говорят, что косяки поднимаются к поверхности и плавают кругами, как при нересте. Только сейчас не сезон.

Мэйжу положила трубку и вышла обратно к берегу. Рассвет только начинался, но вода уже светилась мягким перламутровым блеском. И действительно – везде, куда хватало глаз, поверхность реки рябила от рыбьих спин. Карпы, толстолобики, даже редкие китайские осетры поднялись из глубин и неторопливо кружили, словно исполняли какой-то древний танец.

Она настроила подводную камеру и опустила её на трёхметровую глубину. На мониторе появилось изображение речного дна – и Мэйжу едва не выронила пульт управления.

На илистом грунте светились символы.

Тонкие линии бледно-голубого света образовывали сложные геометрические узоры, тянувшиеся во всех направлениях, насколько хватало обзора камеры. Они пульсировали в медленном ритме, словно гигантское сердце билось где-то в глубинах реки. Некоторые символы были простыми – круги, спирали, волнистые линии. Другие представляли собой сложные иероглифы, которые Мэйжу не могла прочесть, хотя что-то в их начертании казалось смутно знакомым.

Она записала двадцать минут видео, меняя углы съёмки и глубину погружения. Символы покрывали дно на большой площади, но их яркость была неравномерной. Самые яркие находились в центре реки, где глубина достигала двадцати метров. Туда обычная камера не доставала.

Мэйжу подняла камеру и начала изучать записи покадрово. Некоторые символы определённо напоминали древние китайские иероглифы, но настолько архаичные, что она могла лишь догадываться об их значении. Один выглядел как стилизованный дракон, другой – как волна или поток воды.

Солнце поднялось выше, и странное свечение в воде начало тускнеть, хотя необычная прозрачность сохранялась. Рыба по-прежнему кружила у поверхности, но уже не так активно. Мэйжу сделала ещё несколько замеров – показатели оставались идеальными.

В половине восьмого прибежал Хуан Лэй, её ассистент, студент-третьекурсник Уханьского университета.

– Профессор Лин! Я видел ваши данные в сети! Это правда? Река действительно так очистилась?

– Сам увидишь, – Мэйжу кивнула на приборы. – Но это ещё не всё.

Она показала ему записи с подводной камеры. Лэй смотрел, постепенно бледнея.

– Что это такое?

– Не знаю. Но я собираюсь выяснить.

– А может, это какая-то техногенная причина? Новые очистные сооружения? Или химическая реакция?

Мэйжу покачала головой:

– Лэй, за ночь очистились сотни километров реки. Ни одна технология в мире не способна на такое. А эти символы Они органические. Живые.

– Живые?

– Посмотри внимательно на яркость свечения. Видишь, как она пульсирует? Это не равномерное излучение. Это дыхание.

Лэй снова уставился на экран, и Мэйжу увидела, как в его глазах борются скептицизм и удивление.

– Но что это может быть? Биолюминесцентные водоросли?

– Водоросли не образуют таких сложных узоров. И они не могут очистить воду от промышленных загрязнителей.

Мэйжу задумалась о словах старого рыбака дядюшки Чжана, с которым она беседовала месяц назад. Он рассказывал о том, как его дед видел в реке огни во время великого наводнения 1931 года. Тогда старики говорили, что это Лунван – Король Драконов – вышел из своего подводного дворца, чтобы остановить катастрофу.

– Лэй, а ты знаешь что-нибудь о местных легендах? О духах воды?

Студент моргнул:

– Ну моя бабушка рассказывала истории о речных драконах. Говорила, что они спят на дне в золотых дворцах, а просыпаются только когда река в опасности. Но это же просто сказки, профессор.

– Возможно. Но иногда в сказках больше правды, чем в научных отчётах.

Мэйжу вернулась к компьютеру и открыла базу данных исторических хроник. Если в воде действительно происходило что-то сверхъестественное, то подобные случаи должны были происходить и раньше. Она стала искать упоминания о необычных явлениях на реке Яньцзы за последние несколько веков.

К обеду она нашла достаточно, чтобы почувствовать, как волосы встают дыбом.

1622 год: "Великие огни появились в водах, и река стала чистой как горный ручей".

1788 год: "Дракон поднялся из глубин, и воды посветлели на три дня".

1856 год: "Священные знаки явились на дне реки, предвещая большие перемены".

1931 год: "Огни под водой остановили наводнение, но старые договоры были нарушены".

Каждое упоминание относилось к периодам экологических или социальных кризисов. И каждый раз через несколько лет после "очищения" происходили серьёзные исторические события: войны, революции, стихийные бедствия.

– Профессор, – Лэй заглянул через плечо, – а что там про "старые договоры"?

– Не знаю. Но боюсь, что скоро узнаем.

В три часа дня Мэйжу получила звонок от регионального управления по охране окружающей среды. Чиновник был взволнован и требовал немедленного отчёта о "нестандартной ситуации" на реке. Очевидно, аномалия привлекла внимание не только учёных.

– Товарищ Лин, нам нужны объяснения. СМИ уже подхватили новость о "чудесном очищении" Яньцзы. Если это результат каких-то незарегистрированных экспериментов.

– Господин Ли, уверяю вас, это не результат человеческой деятельности. По крайней мере, не современной.

– Что вы имеете в виду?

Мэйжу колебалась. Рассказать бюрократу о светящихся символах и древних легендах? Он решит, что она сошла с ума.

– Мне нужно ещё время для исследований. Пока я могу сказать только, что вода действительно стала намного чище, и это не связано с промышленными технологиями.

– У вас есть сорок восемь часов, товарищ Лин. Если за это время вы не представите вразумительные объяснения, мы передадим расследование другим специалистам.

После звонка Мэйжу села у воды и попыталась привести мысли в порядок. С научной точки зрения то, что происходило с рекой, было невозможно. Но факты говорили сами за себя. Значит, либо она не понимает каких-то фундаментальных законов природы, либо в игру вступили силы, которые наука пока не признаёт.