Прислужник Демонов

НОВАЯ ФЛОРА

Гремит гром, идёт сильный дождь. Едва видны в темноте очертания деревьев. На мгновение шум дождя заглушает звук энергетического удара.

Мужчина в мантии падает в грязь. Он опирается на левый локоть и правую ладонь. Отражение в луже показывает нам его сияющие белые глаза.

Послышалось совсем не звериное рычание. Тихим шагом из мрака выходит высокий серокожий рогатый демон в чёрном одеянии.

Человек поднимается — снова гремит гром. Демон направляет правую руку на человека и выпускает из ладони чёрную энергетическую сферу. Человек резко отскакивает в сторону, попадая в лужу. Через мгновение он подпрыгивает и летит прямо на демона.

Мы движемся слева направо, сквозь листву густых зарослей наблюдаем борьбу чародея с демоном. Последний пятится назад и пытается оторвать от себя человека. Длинными когтями он рвёт мантию мага на спине.

Человек бьёт ладонью демона в грудь, отскакивает назад и приземляется. Демон скользит по грязи и останавливается. Оба замирают, устремив взгляды друг на друга.

Мы оказываемся позади мага, около его правой ноги, чуть выше уровня земли. Сверху осыпаются искры. Мы поднимаемся выше, видим искрящуюся руку чародея.

Выпад руки, удар молнии, демонический рёв, возгорание листвы.

Смотрим глазами мага:

Демон с пронзительным взглядом и злобной ухмылкой выпрямляется на фоне горящих деревьев, затем резко запускает тёмную сферу прямо в нас.

(Сцена сменяется)

Ясный день. Мы парим высоко в небе, и перед нами открывается вид на хвойный лес. Начинаем планировать вперёд и опускаемся в лесную чащу. Становятся слышны шаги и периодические стуки. Нам открывается вид на устало идущего по широкой тропе человека с каштановыми волосами до плеч. Одет он в мантию и брюки багрового цвета. За ним тянется плащ того же цвета, на котором изображены три полых вытянутых вниз чёрных ромба — центральный немного больше. Каждые два шага он переставляет остроконечное красное знамя, украшенное таким же узором, как на плаще.

Посмотрим на него спереди. Это молодой парень. Прямые волосы закрывают уши. Карие глаза, мягкие брови, прямой нос и тонкие губы складываются в недовольное выражение лица. У него лёгкая одышка, будто после пробежки.

Доносятся чьи-то голоса неподалёку. Парень в мантии останавливается и смотрит в сторону, откуда исходит звук. Он подходит к крупному кусту, аккуратно раздвигает ветви и видит на поляне пятерых беседующих людей в голубых одеяниях. Парень радуется, но всего на мгновение, сделав шаг вперёд, он тут же замирает. Его словно смутил собственный внешний вид. Он осматривает свою одежду, затем делает пару шагов назад и берётся за воротник...

Вдруг что-то сбивает его с ног. Он падает вперёд, выронив знамя, и открывает вид на мужчину в десяти шагах от себя — с выставленной вперёд рукой, одетого так же, как те люди на поляне. Через мгновение они плавно появляются за спиной мужчины.

Парень в багровой мантии переворачивается на спину, испуганно смотрит на них и кричит:

— Стойте! Я не прислужник! Я на вашей стороне!

Но человек в голубом, стоящий впереди, не намерен его слушать — в его правой руке уже наколдован сгусток огня. Он замахивается и запускает его в нашего героя.

Парень в красной мантии отворачивается и протягивает открытую ладонь навстречу. На полпути огненный шар останавливает внезапно возникший багровый дым. Удивлённый парень убирает руку.

Дым рассеивается, открывая демона. У него фиолетовая кожа, острые уши, длинный нос и небольшие чёрные рога. Одет демон в коричневую кожаную безрукавку и багровые шаровары, за плечами — кожаный рюкзак.

В левой руке он сжимает пойманный дымящийся огненный шар. Демон злобно ухмыляется и с шипением раздавливает его.

Люди в голубых одеяниях направляют руки на демона, а тот, не теряя улыбки, обращается к парню в красной мантии:

— Ооо, ты нашёл магов, Исайкур.

Из-за кустов и деревьев выскакивают чернорогие бесы с красношёрстными мордами, пятачками и свисающими ушами — вдвое меньше человека. Маги в окружении. Бесы бросаются на них. На лице Исайкура — растерянность. Создав голубые сферы и метнув их в бесов, маги с яркой вспышкой исчезают. Несколько бесов сферы сбили с ног, остальные в суматохе сталкиваются друг с другом.

Демон поворачивается к Исайкуру:

— Чего разлёгся? У нас много дел. И их нужно делать быстро. Скоро они вернутся, но их будет гораздо больше.

Прислужник в спешке встаёт, отряхивается. Его предплечье задевает знамя, которое подаёт ему бес. Исайкур неуверенно берёт его и задумчиво смотрит на уходящего демона и плетущихся за ним бесов.

Немного поразмыслив, он глубоко вздыхает и следует за ним. Исайкур догоняет Шабрагирдина и шагает рядом.

Тот усмехается:

— Забавно, Исайкур, твои слова перед битвой: «Я не прислужник, я за вас!»

Парень резко останавливается. Его дыхание учащается, кожа бледнеет. Шабрагирдин делает пару шагов, оборачивается и смеётся.

— Ой, что только не скажешь, чтобы спасти свою шкуру. В этом ты похож на нас, демонов.

Прислужник приоткрывает рот, озадаченно смотрит на него, затем неуверенно улыбается, кивает и опускает взгляд. Его дыхание выравнивается, растворяясь в тихом журчании воды...

Перед нами растекается ручей — узкий извилистый поток, тёмная вода, но на мелководье проглядывается рыжеватый песок. Берег покрыт ковром из сухих иголок. Поднимаемся выше и замечаем размытые красные силуэты. Исайкур стоит в ряду людей в такой одежде и с такими же знамёнами в руках.

Шабрагирдин обращается к ним:

— Так, сейчас вам придётся повозиться в земле.

Он показывает ладонь, затем размыкает пальцы — знамёна прислужников превращаются в лопаты. Бесы раздают людям небольшие мешочки. Демон восклицает:

— Пора позаботиться о природе!

Лопата впивается в рыхлую землю, затем вычерпывает горсть. Фиолетовое семя падает в лунку. Прислужники рассредоточились и сажают семена вдоль ручья.

Одинокая осина на бугре склоняется над водой. Рядом с ней — несколько свежих ямок. Зёрнышко лежит на ладони. Исайкур оглядывается, а после закапывает пустые ямки. Солнце в зените — пот стекает со лба Исайкура. Он вытирает лоб рукавом и поднимается на бугор к осине. Исайкур прячется в её тени. Лёгкий ветерок, шелест листвы, блики солнца на воде. Прислужник снимает мантию и вешает её на ветку. На нём осталась простая белая сорочка.

Внезапно позади раздаётся рычание. Исайкур оборачивается и видит грозно смотрящего беса в полуприседе. Монстр прыгает, а парень прикрывается лопатой. Бес зависает в прыжке и начинает бессильно махать лапами. Его удерживает фиолетовая рука — пальцы полусогнуты, запястье выставлено вперёд. Прислужник замахивается лопатой, но демон лёгким взмахом руки отбрасывает беса, и лопата рассекает воздух. Шабрагирдин стоит в паре десятков шагов от Исайкура.

— Не снимай её, идиот! — кричит демон, указывая на мантию.

«Идиот» резко накидывает её. Демон уходит. Перед Исайкуром покорно сидит тот самый бес. Парень удивлённо смотрит на него, затем оглядывается. Кроме этого беса, никто больше ему компанию не составляет. Исайкур задумчиво смотрит вдаль.

(Сцена сменяется)

Большое кривое, наполовину обугленное дерево с фиолетовой корой и без листьев. Рядом с ним находятся:

• Люди в голубых мантиях.

• Люди в белых одеяниях, их лица закрыты масками в виде совиных ликов.

• Мужчина в чёрном, одет он в однобортный сюртук и длинные широкие штаны. На голове у него шляпа с золотой лентой, на плечах лежит деревянная змея.

Имя последнего — Сшара. Он держит руки на поясе и задумчиво смотрит на дерево, пока остальные общаются между собой.

Мы оказываемся в нескольких шагах за его спиной, и перед нами появляются два синих силуэта, которые через мгновение превращаются в двух мужчин в фиолетовых накидках. Они подходят к Сшаре, и тот, что справа, спрашивает:

— Как дела?

Сшара, не отрывая взгляда от дерева, отвечает:

— Эти растения источают жуткое зловоние. Неизвестно, какую опасность они в себе таят. Ясно одно — за этим стоят демоны.

Поворачиваясь к вопрошавшему, добавляет:

— Сначала нужно изгнать всю нечисть из леса, а потом разбираться с этим.

Указывает на дерево большим пальцем.

Плавно приближаемся к фиолетовой коре. На ней выцарапаны четыре идущих человечка в совиных масках. Внезапно фиолетовый фон сменяется зелёным, а фигуры обретают белые одеяния.

Четверо быстрым шагом идут по лесу. Они улавливают звуки бега, резко останавливаются и приседают. Из-за деревьев выскакивает парень в красной мантии, сжимающий в руках лопату. За ним по пятам гонится бес.

Один из людей в масках встаёт, поднимает правую руку до уровня живота, раскрывает ладонь и пальцами обхватывает блёкло-зелёную, с мерцанием возникающую энергетическую сферу.

Бес бросает взгляд в сторону — и тут же прыгает на Исайкура, хватает его за капюшон и дёргает назад. В этот же миг перед лицом парня со свистом проносится сфера. Раздаётся звук рвущейся ткани — бес падает на землю, сжимая в лапах оторванный капюшон.

Исайкур ошеломлённо озирается: маги в масках уже бегут к нему.

Бес поднимается, рычит и набрасывается на магов. Новая сфера врезается в него — он на мгновение застывает, затем падает и начинает храпеть.

— У тебя верное чудище, прислужник, — дружелюбным тоном говорит маг.

— Я не прислужник, и чудище не моё!

— Прошу прощения. Я вам охотно верю, а вот мой друг...

— Слышь, ты! Либо ты сейчас же говоришь, где твои хозяева, либо эта лопата окажется у тебя в...

— А вот мой друг склонен не доверять людям в подобном наряде.

Исайкур тяжело вздыхает и говорит:

— Послушайте, я могу отвести вас к Шабрагирдину, но вас слишком мало, вы не справитесь с ним. И я не прислужник!

— Хмм... Я чую добрую ауру. Возможно, он не врёт, — говорит третий маг.

— Куда же ты бежал, неприслужник? — спрашивает дружелюбный маг.

— Я хотел сбежать от демона.

— Понятно. И как хоть зовут тебя?

— Исайкур. Видел его?

Лысый прислужник пожимает плечами.

Шабрагирдин нахмурился и говорит:

— Куда он вечно пропадает? Надеюсь, хоть делом занят.

Вдруг раздаётся крик беса. Демон поворачивается на звук и видит рядом с собой двух дерущихся бесов. Он выбрасывает руку вперёд, растопырив пальцы, — бесы замирают.

— Несносные создания! — восклицает демон.

Шабрагирдин опускает руку, бесы падают на землю. Демон недовольно смотрит на них, затем медленно поднимает взгляд. Перед ним — десятки свежезакопанных ямок, заканчивающихся у ряда густорастущих кустов голубики. На лице Шабрагирдина появляется довольная улыбка.

Он обращается к лысому прислужнику:

— Собирай остальных! Нам нужно идти дальше.

Демон щёлкает пальцами — рюкзак за его спиной раскрывается, и из него вылетает множество бутыльков с разноцветными жидкостями. Они замирают в воздухе перед Шабрагирдином. Демон задумчиво разглядывает их, как вдруг...

Пронзительный крик — бутыльки разлетаются в стороны.

— Да что ж такое! — ругается демон, резко оборачиваясь.

Из кустов выпрыгивает орущий бес. В тот же миг голубая полупрозрачная сфера врезается ему в спину и расщепляет его. Два бутылька падают на головы бесам-драчунам, разбиваясь с хрустальным звоном.

— Та-а-ак! — громко протягивает демон.

Люди в красных мантиях и чудища с красной шерстью сбегаются к Шабрагирдину. Прислужники выстраиваются за его спиной, а бесы — беспорядочной толпой перед ним. Лопаты в руках слуг превращаются в знамёна.

Из зарослей выскакивают маги в голубых одеяниях с Сшарой во главе и швыряют в недругов сверкающие сферы. Почти все бесы — кроме двоих — бросаются на магов. Оставшаяся пара начинает стремительно расти: мышцы раздуваются, и уже через мгновение они достигают человеческого роста.

Шабрагирдин поддерживает энергетический барьер, останавливающий голубые сферы, но пропускающий огненные копья, которые мечут из знамён его прислужники. Однако два крупных беса, сцепившись в схватке, неловко падают на демона — барьер рассыпается.

В этот момент к событиям присоединяются Исайкур и люди в совиных масках. Несколько бесов бросаются на них, но маги мгновенно телепортируются к своим союзникам. Исайкур, увидев несущихся на него монстров, разворачивается и бежит прочь.

Единым движением люди в белых одеждах толкают руками в воздухе возникающую лиловую энергетическую сеть. Через мгновение люди в красных одеждах оказываются скованы этой сетью. Бесы один за другим испаряются от столкновения с магическими сферами.

Шабрагирдин резко встаёт и хлопает в ладоши. В ответ вокруг его отряда возникает ослепительно яркий огненный обруч. Немного погодя кольцо пламени приходит в движение, вращаясь по вертикали и стремительно ускоряясь. Одновременно оно лопает все подлетающие голубые пузыри.

Багровый дым клубится внутри огненной клетки, которая постепенно сжимается вместе с пространством. За пару мгновений отряд Шабрагирдина схлопывается в маленькую красную точку, которая вскоре со звуковым импульсом пропадает.

Выпад руки с синим рукавом — огонь, охвативший траву, гаснет.

Сшара восклицает:

— Мы молодцы! Изгнали демона да ещё без потерь!

— Погодите. А где Венсикаль? — интересуется маг в белом одеянии.

Сшара поворачивается к нему и спрашивает:

— Кто?

(Сцена сменяется)

Тёмно-красный фон размыт. Внезапно вспыхивают яркие, объёмные фигуры, переливающиеся огнём, и через миг обретают форму — перед нами Шабрагирдин и его подчинённые. Фон проступает чётче: за ними — стена из багрового кирпича. Над прибывшими нависает дрожащая вытянутая тень. Мерцает лиловая сеть, но тут же гаснет — прислужники беспомощно падают в кучу.

Шабрагирдин, поникший, медленно поднимает голову. Взгляд от его лица:

• Тощие серые ноги, колени прикрыты чёрной тканью.

• Тёмная верхняя одежда.

• Одна костлявая рука сжимает другую.

• Оголённый череп — нижней челюсти нет, в глазницах светятся огненные точки.

• Чёрные рога.

Перед ним возвышается демон — Бесчи. Через мгновение он спокойно произносит:

— Планы рушатся.

По бокам, вдали, полыхают два настенных факела. Бесы, огибая Бесчи, бросаются к проёму в стене. Но у самого выхода двое крупных резко застывают. Спустя миг они облетают Бесчи с двух сторон и попадают в руки Шабрагирдина. Он держит их за шеи и поднимает перед собой. Бесы уменьшаются до обычных размеров. Дрожащий свет факелов тускнеет. Огненные точки в глазницах Бесчи приняли формы бесов, держащихся за шеи. Шабрагирдин сжимает кулаки — бесы лопаются с хрустальным звоном. Наблюдавшие за этим их сородичи дают дёру из комнаты.

Прислужники поднимаются. Бесчи не отводит от Шабрагирдина горящего взгляда. Через мгновение он спрашивает:

— А где Исайкур?

Шабрагирдин, не смотря на него, пожимает плечами. Он топает ногой и покидает комнату. Бесчи на мгновение задерживает взгляд на прислужниках, затем отворачивается, в задумчивости подносит руку к воображаемому подбородку и тихо бормочет:

— Что ж… Надо найти.

(Сцена сменяется)

Исайкур всё ещё бежит по лесу, крепко прижимая знамя к груди. Пробежав ещё некоторое расстояние, он на мгновение оборачивается — позади никого. Сбавляет шаг, затем и вовсе останавливается. Левой рукой втыкает древко в землю, слегка наклоняется и упирается правой ладонью в колено. Его дыхание тяжёлое, прерывистое.

Вдруг — шорох.

Поворачивается.

Толпа бесов.

Парень отступает, покачиваясь. Его взгляд скользит: торчащие рога, большие когти, звериный оскал и безумные глаза.

Исайкур не может перевести дыхание. Он останавливается и направляет остриё на бесов. Те, в свою очередь, стоят как вкопанные.

Наблюдаем за этой картиной сверху. Ствол ели, кажется, втыкается наблюдателю в грудь. Хвойные ветви слегка перекрывают обзор. Внезапно — резкое пошатывание и падение вниз, к земле.

В этот же миг перед лицом парня со свистом проносится шишка.

— У тебя верное чудище, прислужник.

Напряжение начинает стихать. Исайкур осматривает свою мантию. Через мгновение он закрывает глаза, выдыхает и снова открывает — бесы уже не кажутся такими устрашающими. Обращается к ним:

— Что вам от меня надо?

Чудища молчат.

— Уходите! Всё, отстаньте от меня!

Стоящий впереди бес склоняет голову набок.

Красный сапог, толкая плащ, двигается назад, красные лапы шагают вперёд. Исайкур аккуратно пятится, но бесы делают шажки в его сторону всякий раз, когда он отдаляется от них.

Парень цыкает, поворачивается спиной к бесам и идёт прямо. Те, в свою очередь, следуют за ним.

Поднимаем взгляд — голубое небо, статичная облачная рябь. Небо темнеет, а облака плавно исчезают. Опускаем взгляд — Исайкур, омрачённый, сидит на земле, прислонившись спиной к дереву. На левом плече наискосок лежит знамя. Бесы свалены в кучу напротив парня.

Веки Исайкура тяжелеют. Он закрывает глаза и слегка поворачивает голову в сторону. Послышался храп. Исайкур открывает глаза, видит — бесы спят.

Парень оживляется, на его лице появляется улыбка. Он берёт знамя, встаёт и бесшумно уходит.

Исайкур идёт в темноте, постукивая черенком знамени перед собой. Прислужник наступает на шишку и вдруг что-то замечает...

Два зелёных огонька загораются в кромешной тьме и, немного погодя, начинают приближаться.

Исайкур хватается правой рукой за левое бедро, затем возвращает руку на древко и направляет остриё навстречу огонькам.

Из мрака выходит необычный бес. У него чёрная шерсть и светящиеся зелёные глаза. Он приближается к Исайкуру и протягивает кулон. Прислужник опускает знамя и осторожно берёт его.

Бес улыбается. Поднимает предплечья и на каждой руке собирает в пучок большой, указательный и средний пальцы. Спустя миг медленно поднимает руки выше головы и прячет кисти за шею.

Исайкур осматривает кулон в зелёном свечении, исходящем от глаз беса. Волнистый круг, внутри — стилизованный закрытый глаз. Прислужник кладёт знамя на землю. Берёт цепочку двумя руками и переводит взгляд на зеленоглазого монстра. Надевает кулон на шею.

Бес кивает два раза и затем медленно уходит обратно во мрак спиной вперёд, не переставая пристально смотреть на прислужника. Вскоре зелёные огоньки растворяются во тьме.

Исайкур, не отрывая взгляда от темноты, медленно приседает и подбирает знамя. Встаёт, стоит пару мгновений и резко уходит в сторону.

Парень, оглядываясь, идёт дальше. На миг останавливается перед чащей порослей, затем пробирается сквозь неё до оврага. Земля осыпается по склону. Сперва опускается знамя, затем аккуратно сползает Исайкур. Он бросает знамя на возвышенность. Что-то упало позади — оборачивается. Прижимается спиной к стенке оврага, вглядывается в темноту. В воздухе над головой Исайкура вырисовывается и подсвечивается шишка. Через пару мгновений она исчезает, а парень разворачивается и хватается за торчащие из земли корни. Залезает на возвышенность, подбирает знамя и идёт дальше.

Через несколько десятков шагов путь прислужнику начинает освещать исходящий от его груди зелёный свет. Исайкур смотрит на свой кулон. Металлический глаз открыт и издаёт то самое свечение. Прислужник берёт кулон в левую руку, поднимает и поворачивает к себе. Свечение пропадает — вокруг снова темнота, но уже не такая, как ранее. Исайкур оказался посреди непроглядной бездны.

— Где я? — спрашивает неизвестно кого прислужник.

— Ты в нашем сне, — доносится со спины знакомый демонический голос.

Над головой Исайкура вырисовывается и подсвечивается череп без челюсти с чёрными рогами и жёлтыми точками в глазницах. Через пару мгновений он исчезает, а прислужник поворачивается на голос.

Перед Исайкуром, в нескольких шагах, стоит демон Бесчи.

— Кулон, что Ваальром дарован, отправил тебя сюда. Здесь мы будем встречаться всякий раз, когда ты коснёшься светящегося кулона.

— Понятно.

— У меня для тебя важная миссия, Исайкур. Я оставил в мире людей кое-что... или, правильнее будет сказать, кое-кого. Мне нужно, чтобы ты нашёл это и принёс мне.

— Что я должен найти?

— Картину, в которой заключена душа демона.

— Ого. Где мне искать её?

— Я оставил её в расщелине горы. С восходом солнца к тебе явится посыльный и передаст карту. На карте этой будет отмечена нужная гора. Также на ней ты увидишь печати, на которые ты сможешь перемещаться.

— Хорошо.

— В лесах помимо тебя скитаются бесы, собери их и используй для своей миссии.

Прислужник молча смотрит на демона и после небольшой паузы отвечает:

— Сделаю.

Высокие ели со всех сторон встречают Исайкура. Он снова оказался в лесу в той же позе, в которой был на момент взятия кулона, а Бесчи исчез.

Парень отпускает кулон и осматривается. Некоторое время смотрит под ноги, тяжело вздыхает и идёт дальше.

(Сцена сменяется)

КРАСНЫЕ ТЮЛЬПАНЫ

По каменной плитке ползёт густой чёрный дым. В его глубине то тут, то там попарно вспыхивают красные точки.

Тусклый зелёный свет в глазах, морщинистая серая кожа, редкие седые волосы и узко посаженные, направленные вверх чёрные рога, изгибающиеся на середине, словно держат невидимый шар. В темноте перед нами — демон по имени Ваальр. На нём чёрный балахон с красным воротником. Сидит демон на стуле с высокой спинкой за длинным гранитным столом. По каждую сторону от стола стоит по четыре стула.

Глаза Ваальра начинают сиять ярче, настолько, что освещают комнату. На рельефных чёрных стенах появляется зелёный отблеск. Над каждым стулом возникает теневая фигура. Тени превращаются в демонов.

— В последнее время, — угрюмо говорит Ваальр, — у нас много провалов...

Поворачивает голову чуть левее.

— Шабрагирдин...

— Я не виноват! — отвечает названный демон. — Меня нашли так быстро, как будто заранее знали, где я появлюсь.

Красные точки в дыму слегка двигаются влево.

Звучит голос Бесчи:

— В последнее время...

Красные точки двигаются вправо.

— Люди поражают своей интуицией.

Смотрим на демона.

— И я знаю, как им это удаётся. Один из них способен зрить будущее.

— Прекрати, — с насмешкой говорит демон по имени Асов.

У него чёрный гладкий мех, острый нос и загнутые назад рога.

Мы оказываемся внизу, среди клубов дыма. Над нами — Бесчи: из-за спинки стула видны лишь его рога, затылок, левая рука и нога.

Он невозмутимо продолжает:

— Этот маг начал проявлять себя только недавно, но уже успел доставить немало проблем.

С дальнего конца стола доносится манерный голос:

— Любопытно... И что ты предлагаешь с этим делать?

Смотрим на Бесчи спереди.

— Я пре...

— Погоди, — перебивает Асов. — Как ты вообще узнал об этом маге?

Переводит взгляд.

— Груни, ты видел там такого ясновидящего?

Перед нами Груни — пожилой мужчина со светлыми висками и залысиной на лбу. Пухлые щёки и толстые губы растягиваются добродушной улыбкой, что контрастирует со зловещими красными глазами. Одет он в бежевый кафтан. Груни отрицательно качает головой — Асов озадаченно смотрит на Бесчи. Последний издаёт звук выдоха.

— Я чувствую перестановку сил на доске. После победы над верховным магом мой разум охватывали разные видения. Я видел много вещей в мире людей. Этот ясновидящий — одно из таких видений.

Наступает тишина, но уже через пару мгновений её нарушает чих одного из бесов, прячущихся в дыму.

— Я предлагаю, — продолжает Бесчи, — не загуливаться в мире людей. До тех пор, пока не узнаем, по чьей ладони мы ходим, и не отрубим ему руки.

Вновь наступает тишина. Огни в глазницах Бесчи гаснут. Груни прищуривается, дёргается левый уголок его губ.

Звучит голос Ваальра:

— Значит, ясновидящий... Надеюсь, все отнесутся к словам Бесчи серьёзно...

Скептичное выражение лица Асова.

Ваальр:

— Думаю, можем расходиться.

Все, кроме него, постепенно исчезают. Оставшийся демон закрывает глаза, и в комнате снова наступает темнота.

(Сцена сменяется)

Ранее утро. Мы видим Исайкура со спины — он подходит к выходу из леса. Перед ним открываются зелёные холмы. Солнца ещё не видно, лишь холодный рассветный туман стелется по земле.

Исайкур выходит на поляну, останавливается. У него изнемождённый вид — появились тёмные круги под глазами, а сухие губы потрескались. Его лицо на мгновение приобретает голубоватый оттенок. Прислужник жмурится.

Открывая глаза, он видит перед собой фигуру в белом одеянии, лицо скрыто под совиной маской.

— Как вы это делаете? — вырывается у Исайкура, голос дрожит от напряжения.

Незнакомец медленно снимает маску. У него короткие русые волосы, светло-карие глаза и ехидная ухмылка.

— Сархат? — оживлённо говорит Исайкур.

Маг молча подходит к прислужнику.

— Как я рад тебя видеть! Мне многое предстоит тебе рассказать.

Сархат суёт руку за пазуху.

— Кстати, мы скоро сможем узнать, где находятся все печати демонов, но пока, наверное, тебе лучше спрятаться, дело в том, что ко мне должен прийти па...

Замечает бумажный свёрток в протянутой руке.

— Сыльный...

Он поднимает взгляд, растерянно смотрит на человека в белом. Спустя пару мгновений неловко принимает свёрток.

— Удачи в поисках! — говорит Сархат.

Смотрим глазами Исайкура:

Голову человека напротив окаймляют лучи восходящего солнца — его лицо тонет в тени.

Капля росы стекает по травинке. Когда она достигает края, в её выпуклой дрожащей поверхности можно разглядеть перевёрнутое вытянутое изображение Исайкура и Сархата. Капля падает.

Брови прислужника взлетают, рот приоткрывается, лоб морщинится.

Фигура отдаляется на один шаг и с голубой вспышкой исчезает, что снова заставляет парня на миг зажмуриться.

Несколько долгих мгновений Исайкур стоит неподвижно с немым изумлением на лице. Очнувшись, он прижимает знамя плечом к груди и двумя руками разворачивает карту. Немного погодя поворачивается спиной к солнцу.

Хруст веток, тихий и осторожный, но недостаточно для того, чтобы в рассветной тишине ускользнуть от слуха Исайкура.

Парень опускает карту, поднимая взгляд.

Со стороны лесной чащи на него смотрят рогатые кусты. Спустя миг из-за листвы выглядывают бесы.

— Вот и вы, — бурчит себе под нос Исайкур.

Бесы выходят из кустов и приближаются к парню. Тот, в свою очередь, возвращает взгляд на карту и хмурит брови.

Солнце поднялось выше, Исайкур идёт вдоль холмов, бесы следуют за ним. Через пару десятков шагов парень начинает свою речь.

— Да уж... лучше бы посыльный мне воды передал... и еды. Как выполнять важную миссию в таком состоянии? Не подумал об этом ваш повелитель... Известное дело, им не ведомы ни жажда, ни голод... Кстати, никогда не замечал... А вы чем-нибудь питаетесь?

В его вопросе прозвучала не праздная любознательность, а смутная тревога. Он оборачивается к бесам.

— Можете ли вы... наброситься на меня из-за голода?

Не ожидая ответа, парень отворачивается.

— Хотя... — горько усмехнулся он. — Скорее я сам, первый на вас наброшусь.

Бесы молча идут за ним и никак не реагируют на его слова.

Всё до горизонта накрывает большая тень. Исайкур поворачивает голову, смотрит на небо. Солнце закрыли пасмурные облака.

Мы оказываемся в широколиственном лесу, слышим пение птиц. Исайкур лениво плетётся с опущенной головой и безжизненным взглядом.

Что-то впереди привлекает внимание парня. Посреди лужайки стоит накрытый белой скатертью стол, а на нём — тарелки с ухой и овсяной кашей, медный чайник и деревянная ложка.

Бесы подбегают к столу. Один из них усаживается на единственный стул. Подходит Исайкур, двое бесов стягивают сородича со стула и жестами приглашают парня за стол. Исайкур смотрит по сторонам, пожимает плечами и плавно садится. Он опирает знамя о стол и кладёт карту на скатерть. С подозрением осматривает блюда, над ними поднимается пар. Исайкур берёт чайник, отводит его в сторону и слегка наклоняет над землёй. Из носика льётся вода.

— Хмм... очень кстати.

Птичка с червячком в клюве прилетает в гнёздышко. Три голодных птенчика встречают её звонким писком, широко раскрыв свои клювики. Мама разделяет пищу на кусочки и по очереди кормит каждого ребёнка.

Исайкур отодвигает вторую опустевшую тарелку и выдыхает.

— Не знаю, кто всё это приготовил, но большое ему спасибо.

У него радостный, но по-прежнему невыспавшийся вид.

Прислужник замечает на чайнике зелёный отблеск. Смотрит на кулон — светится. Исайкур берёт его в левую руку и погружается в сон.

— Бесчи, — окликает прислужник.

— Да, это я, — говорит демон, выходящий из мрака.

— Как перемещаться по печатям?

— Перемещаться с помощью ног, а карта только для курса.

— Серьёзно?

— Нет, конечно.

Со всех сторон из темноты доносится бесовский смех, многократно отражаясь эхом. Исайкур вращается на месте, вглядываясь в темноту. Он начинает светиться изнутри, его плоть истончается, оставляя пустоту, его одежда растворяется, превращаясь в огненный силуэт. Мы отодвигаемся назад, вылетаем из глазницы Бесчи. Огни в его глазницах повторяют движения Исайкура.

— Честно говоря, — говорит демон, — я удивлён твоему незнанию таких очевидных вещей.

— Я... просто ни разу не...

— Что ж, мы тебе напомним, как пользоваться картой. Сейчас это очень важно!

Демон щёлкает пальцами.

Исайкур просыпается. Кулон в его руке уже погас, но белая скатерть продолжает отражать зелёный свет.

Парень поднимает взгляд — напротив него за столом сияет глазами тот самый чёрный бес. Он сидит на узорчатом стуле с высокой спинкой, приборы в его руках сделаны из серебра, а на его лице — убийственная улыбка, демонстрирующая радость встречи.

Исайкур откидывается назад и ударяется коленкой о стол — звон тарелок.

Зеленоглазый бес аккуратно отрезает кусочек куриной ножки, накалывает его и протягивает Исайкуру. Но тот резко встаёт и уже спустя миг оказывается за стулом, держа его спинку словно щит.

Бес кладёт кусок себе в рот и ныряет под стол. Исайкур отпускает стул и отступает назад. Монстр, вылезая из-под стола, опрокидывает стул и знамя — стук древка о камень. Бес приближается к прислужнику и протягивает открытую лапу. Два раза сгибает сомкнутые пальцы. Исайкур в ответ показывает на стол.

Монстр возвращается к столу. Двое обычных бесов ставят стул. Зеленоглазый садится и пододвигает карту к себе. Тарабанит пальцами по столу. Исайкур осторожно подходит и смотрит на карту через плечо монстра. Тот переводит взгляд на прислужника. Чёрный палец касается жирной багровой точки на зелёном фоне. Тело чёрного беса охватывает огонь. Спустя миг монстр исчезает. Исайкур с облегчением выдыхает.

— Что-то я не горю желанием так перемещаться.

Парень поднимает знамя, берёт медный чайник, делает из него глоток и, глядя на бесов, говорит:

— Но вы мне так надоели, что я готов рискнуть.

Исайкур отворачивается и, закрыв глаза, прикасается к печати. Пение птиц затухает. Парень чувствует, как воздух вокруг него нагревается, а земля уходит из-под ног. Исайкур зажмуривается ещё сильнее. Через пару мгновений он расслабляет лицо и открывает глаза. Перед ним красношёрстный бес на узорчатом стуле обгладывает куриную кость. Птички снова поют, парень цокает и разочарованно качает головой, а бес неуклюже улыбается.

(Сцена сменяется)

Поздний вечер, небо пасмурное, сильный ветер колышет красные тюльпаны.

Спиной к нам стоит Сшара. Напротив — тёмный лес, позади — пятеро людей в чёрных одеждах.

Лекваль — мужчина средних лет. Светлые длинные прямые волосы закрывают уши, глаза цвета ореха, горбинка на носу.

Арикеша — молодой парень. Ярко-красные волосы резко обрываются, не доходя до челюсти. Голубые глаза, маленький нос и тонкие губы. Скрестил руки на груди.

Бульган — мужчина средних лет. Тёмные волосы, карие глаза, густые брови, крупные черты лица, полная фигура. Руки сцеплены на животе, большие пальцы упёрты друг в друга.

Нестер — мужчина средних лет. Седые волосы, голубые глаза, чёрная щетина. В губах — сигарета. Щёлкает пальцами возле рта и подкуривает её возникшей искрой.

Мансарин — молодой парень. Чёрные короткие волосы, выбритые виски, тёмные глаза. Руки спрятаны в передних карманах.

Сшара поворачивается к ним.

— Как вы думаете, зачем я собрал вас в этом месте?

Нестер слегка дёргает бровями и пожимает плечами.

Лекваль:

— Здесь ты обнаружил следы демонов?

Сшара:

— След демонов найден был давно, но мысль, связанная с ним, пришла ко мне только недавно. В глубине этого леса впервые нашли демоническую печать.

Мужчины переглянулись.

— Вчера враг вооружился лопатами и начал старательно высаживать загадочные растения. Прочё...

— Что там, кстати, с этими растениями? — перебивает Арикеша.

— Слушай. Прочёсывая лес, мы то и дело натыкались на демонические печати. И я задумался: быть может, нора, в которой прячутся эти землеройки, находится не так далеко? Где-то здесь, в чаще...

Ветер издаёт протяжный свист.

— Ведь мгновенное перемещение на большие расстояния отнимает много сил. И для того они сажали свои деревья, чтобы те укрепляли влияние их измерения, как стены укрепляют крепость.

Бульган:

— Хмм... но ведь мы даже не знаем, что из себя представляет это измерение?

Арикеша:

— Сон мёртвого волшебника.

Бульган цыкает и тихо усмехается.

— Ты сам-то хоть понял, что это означает?

— Элесган говорил, что демоны сами так называют свой мир, и пленные прислужники это подтверждали.

— Это я знаю, но ты не ответил на вопрос. Что это означает?

Арикеша, надувшись, смотрит на Бульгана.

Сшара:

— Предлагаю пройти к месту, где нашли печать. Может, там нам удастся найти источник тёмных сил.

Компания направляется в сторону леса, и в этот момент срываются первые капли дождя.

Тюльпаны темнеют от воды, ветер подхватывает и уносит красный лепесток во мрак.

Цветы на переднем плане и деревья на втором сливаются в тёмный фон. Лепесток замирает в центре и приобретает кислотно-зелёный окрас. У него вырастают и закручиваются рога, затем появляются руки и ноги. Вокруг него вырастают зелёные стволы деревьев.

— Тихо, вот он...

Большое копыто ступает в грязь. Шум проливного дождя нарастает. По лесу идёт крупный демон. Козлиная морда, серая мокрая прилипшая шерсть, большие закрученные рога. Чудовище издаёт печальные и одновременно с этим ужасающие звуки.

Зелёный силуэт монстра отдаляется. Раздаётся совиное ухание — силуэт сжимается.

Демон в полусидячем положении испуганно оглядывается по сторонам. Доносится звук острых, разрезающих воздух лезвий. Несколько небольших глеф пролетает над рогатым.

Зелёный силуэт выпрямляется и стремительно отдаляется.

— Лови его!

Демон бежит, оглядываясь. Раз за разом глефы пролетают мимо него, и вот две из них всё же поражают цель. Первая вонзается демону в плечо, вторая надрезает его левый рог. Монстр пробегает небольшое расстояние и резко останавливается. Спереди приближается вращающаяся квадратная энергетическая сеть. Рогатый приседает и отпрыгивает в сторону. Сеть пролетает мимо.

— Ай, — кричит опутанный ею маг.

Несколько людей в совиных масках выходят из темноты и оказываются перед демоном.

— Меее! — ревёт демон.

Наклонив голову вперёд, он бежит прямо на них. Резко останавливается, руки дёргаются вперёд. Каждый рог демона опутан полупрозрачными энергетическими узами. Маги позади рогатого держат эти узы. Демон упорно сопротивляется, но вдруг левый рог с хрустом обламывается в месте надреза. Чудовище падает на колени, закрывает лицо руками и громко вопит.

Маги тянут узу, опутавшую оставшийся рог, тащат демона по земле. Демон брыкается. Двумя руками он хватает узу и с диким рыком рвёт её. Маги, держащие узу, падают назад, а те, что остались на ногах, метают глефы в монстра. Последний встаёт и совершает рывок в сторону. От рывка воткнувшиеся в него глефы остаются в воздухе.

Демон отбегает на приличное расстояние. Шум пролетающих глеф прекратился. Демон хлопает в ладоши. Возникший вокруг него огненный обруч рассеивает темноту и обнаруживает окруживших его магов. Огненное кольцо начинает вращаться, отбивая глефы в процессе. Вдруг сквозь защиту демона пролетает его собственный рог, потерянный совсем недавно. Он сбивает демона с ног — кольцо огня на мгновение искажает воздух, а после исчезает. Однорогий монстр стонет и бессильно поднимается. Подбегает маг с сетью в руках и театрально бросает её на демона, а тот, в свою очередь, грохается на землю.

Один из магов:

— Ну вот, охотник становится добычей, — смотрит в сторону. — Отличная работа, парни!

Раскат грома.

Смотрим сверху на мокрую траву. Проглядываемая голая земля формирует рисунок: три полых вытянутых вниз ромба заключены в неровный круг. В центр рисунка падает и тут же гаснет окурок.

Нестер:

— Идиоты, могли бы нарисовать что угодно, а так сразу понятно, что демонова печать.

Сшара:

— Была печать... И они их оставляют кровью. Не думаю, что собачка, нарисованная кровью, вызовет меньше подозрений.

Арикеша:

— Хах!

Сшара:

— Что вы чувствуете, находясь здесь?

Нестер:

— Я не ощущаю себя в крепости.

Лекваль:

— Сложно сконцентрироваться в такую погоду.

Инициатива в разговоре переходит к проливному дождю. Несколько мгновений молчания под его звук.

Вспышка молнии на миг освещает дрожащего зайца в норе.

Голос Сшары:

— Представьте себя на месте демонов.

Смотрим на людей глазами зайца. Шум дождя приглушается.

— Если бы мы скрывались в ином измерении, стали бы мы рассказывать об этом?

Шум дождя нарастает. Смотрим на людей сверху. Они стоят полукругом возле рисунка. Грохочет гром.

— Демоны могут вводить нас в заблуждение, рассказывая про свой мир, а на самом деле прятаться за соседним кустом.

Бульган:

— Это интересно.

Вспышка молнии.

Сшара:

— Это нужно проверить. Рано или поздно мы найдём пучину зла. Предлагаю завтра снова собраться в лесу.

Нестер:

— Ага... только не в дождь.

Раскат грома.

Красный лепесток лежит в луже. Выше находится большой камень, а на нём две уставшие лягушки, прижавшиеся друг к другу. От дождя их защищает широкий лист ростка.

Доносятся звуки бега. Лягушки прыгают в разные стороны, и уже спустя миг о камень спотыкается бес. Тот падает в лужу. Отжимается от земли, и в этот момент сверкает молния. В луже, в обрамлении засиявших верхушек хвойных деревьев, он видит свой тёмный силуэт и сжатый в его лапе клочок красной ткани. Верное чудище встаёт, сжимая оторванный капюшон.

Раскат грома.

Бес бежит дальше по хвойному лесу, но вскоре останавливается перед широкоствольным деревом. Вспышка молнии на мгновение показывает фиолетовую кору у основания и обугленный ствол. Бес прикладывает лапу к дереву, и в тот же миг свистящий ветер сдувает пепел.

Чудище осматривается и бежит дальше, скрываясь из поля зрения, наш взгляд тем временем статичен. Через пару мгновений звуки бега заглушает проливной дождь.

(Сцена сменяется)

Открывается скрипящая дверь. Сперва, рассеивая темноту, заходит фонарь. Его свет скользит по пыльным стенам, стекает по каменным ступеням вниз. Затем показывается держащий его Шабрагирдин. Демон спускается в подвал, за ним следует бес. Последний со ступеньки на ступеньку с трудом переволакивает наполненную корнями корзину.

Шабрагирдин спустился. Он ставит фонарь на стол, что справа от него.

— Поставь вон там, — указывает демон.

Бес стягивает корзину с последней ступени и грохает на пол. Тащит её за собой в угол комнаты. Ударяется плечом о чугунный котёл, стоящий в центре подвала. Оставляет корзину возле широкого шкафа с блестящими разноцветными стёклышками в дверцах.

Осмотрим стол слева направо: пустая чашка, закрытая горелка, развязанный мешочек с фиолетовыми зёрнами, глиняный чайник, бутыльки с жидкостями разных цветов, тигель с зелёными листьями, свечной фонарь и карабкающийся бес. Он забирается на стол и садится справа от фонаря.

Шабрагирдин берёт лист и проливает на него немного жидкости из бутылька. Затем пальцем открывает горелку. Возникает ровное жёлтое пламя. Демон поджигает лист, подносит его к лицу, внимательно следит за процессом.

Вскоре огонь угасает, а лист остаётся целым и невредимым. Шабрагирдин, серьёзный, закрывает горелку.

— Наполни котёл, — приказывает демон.

Бес спрыгивает со стола, задев лапой фонарь. Тот падает и разбивается, расползаясь стеклянными осколками по полу. Выпавшая свеча продолжает гореть. Бес, приподнимая руки, оборачивается и испуганно смотрит на демона. Падающий снизу свет превращает страх на морде беса в трепещущий ужас.

Шабрагирдин сердито смотрит на подчинённого, но вдруг резко меняется в лице. Его внимание привлекло то, что находится позади беса. Большая вытянутая тень на стене, отбрасываемая последним. Демон улыбается, задумчиво отводя взгляд. Его лицо слабее освещено, но даже в этом полумраке ясно видна его вдохновлённость.

— Наполни котёл, — спокойно повторяет демон.

Бес вздрагивает, хватает ведро рядом с котлом и торопливо поднимается по лестнице, стуча ведром по ступенькам.

Свеча лежит перед нами, её огонь мерцает и отражается в стеклянных осколках.

(Сцена сменяется)

БУРКОЗЁЛ

Лучи рассвета пробиваются сквозь мокрую листву деревьев. Пение птиц разносится лёгким ветерком.

• Блестящий на солнце острый наконечник.

• Гордо реющее багровое знамя с чёрными ромбами.

• Потяжелевшая от воды скатерть на широко раскинутых ветвях низкого дерева.

В этой крепости на куче листьев спит прислужник демонов, укутанный в свой плащ.

Исайкур просыпается и не спеша вылезает из укрытия. Закрыв глаза, он потягивается и вдыхает полной грудью. Замечает бесов, сидящих в кругу, а те — его. Парень, потускнев, достаёт и разворачивает свёрток карты.

— Ну что, пошли.

Одно чудище забегает за шалаш, знамя поднимается, бес выходит, держа его двумя руками. Исайкур принимает знамя и двигается вперёд, а бесы следуют за ним.

— В течение занятия... — разносится эхом.

«Академия Чудотворных Искусств» — надпись над входом.

— Вы ознакомитесь с основами обороны...

Оказываемся в просторном зале без углов. Толпа молодых людей в голубых накидках образует живой круг, они выстроены вдоль закольцованной стены, их взгляды направлены вверх.

— Как вы думаете...

Начинаем подниматься.

— Какой способ защиты самый эффективный?

Оказываемся позади левитирующего мужчины. Одет он в голубую мантию. У него светлые, зачёсанные назад волосы. Перед нами Элюций — верховный маг и по совместительству преподаватель магии.

Один парень поднимает руку.

Элюций:

— Пожалуйста.

Ученик:

— Нападение?

— Ну, в каком-то смысле да, — смотрит в сторону. — Но всё же... Если варианта перейти в контратаку нет и нужно прибегнуть к обороне?

Девушка со светлыми волосами и голубыми глазами поднимает руку.

Элюций:

— Да.

Ученица:

— Блок?

— Чем блокировать будете?

— Магическим щитом!

— Ммм... Весьма расплывчатое понятие, ну ладно, принимается, — смотрит на остальных. — Ещё варианты?

Молчание.

Верховный маг поднимает руку и обхватывает возникающую из воздуха сосульку.

— Кто готов продемонстрировать защиту от такой атаки?

Парень с русыми кудряшками и голубыми глазами восклицает:

— Я! Можно я!

Учитель отпускает сосульку, и та устремляется в ученика.

Вид спереди на ледяной снаряд:

Переливающиеся голубые и бежевые пятна превращаются в вытянутое отражение ученика. Яркое оранжевое пятнышко на кончике сосульки разрастается и закрашивает изображение парня.

Вид со стороны:

Обильный огненный поток встречает ледяной снаряд и проносится дальше.

Элюций прячет руки за спину и уворачивается от огня.

Вскоре пламя исчезает. Ладони ученика исходят дымом.

Элюций:

— Эффектно... Но расточительно.

— Кто следующий? Может, вы? Проверим ваш блок.

Девушка краснеет и опускает взгляд.

— Давайте я! — предлагает другая ученица.

Элюций поднимает брови и направляет сосульку на девушку с короткими чёрными волосами и зелёными глазами.

— Держи.

Ледяной снаряд летит к ученице. Тыльной стороной ладони девушка ударяет воздух перед собой, словно даёт пощёчину ещё не долетевшей сосульке. Та, в свою очередь, натыкается на что-то невидимое и на двух третях пути с белой вспышкой отскакивает в сторону, сопровождаемая вибрирующим энергетическим звуком.

Приближаемся к блондинке. Она зажмуривается и протягивает к нам руку, растопырив пальцы. Вибрирующий звук замедляется.

Сосулька разбивается о прозрачный энергетический барьер. Её осколки вызывают на поверхности щита синие окружности, расширяющиеся в момент столкновения и сжимающиеся после. Вибрирующий звук стихает.

Ледяные осколки приземляются на пол рядом с розовыми босоножками.

Барьер мерцает и вскоре исчезает. Девушка открывает глаза, опускает руку и смотрит на окружающих.

— Ну вот, а вы стеснялись, — говорит Элюций.

— Мы с вами увидели четыре способа защиты, — ученики переглядываются. — Что?

— А какой четвёртый? — спрашивает русый парень.

— Ну как же, вы, я и две особы показали четыре способа защиты.

— А вы когда успели?

Элюций умилённо улыбается и щурит глаза.

— Ну ладно, покажу ещё раз. Вы, — указывает на русого парня, — атакуйте меня.

Ученик смотрит на свою правую ладонь: в ней образуется сосулька. Парень резко замахивается и запускает ледяной снаряд в верховного мага. Тот, в свою очередь, играючи отодвигается в сторону. Сосулька пролетает мимо и разбивается о стену.

— Не парируйте то, от чего можно просто увернуться!

— Ооо... — хором протягивают ученики.

Вжух... бззз.

— Да отвалите от меня!

Вжух... бззз.

Осы атакуют Исайкура, а тот отбивается от них знаменем. Бесы бегают вокруг, двое из них дрожат и держатся в обнимку.

— В данном случае это справедливо для меня, но не для вас. Потому что вы находитесь в группе. Уклоняясь от атаки, вы подставляете под удар позади стоящих товарищей. Если ты один — не трать силы понапрасну. В магической дуэли проигрывает тот, кто первым выбивается из сил. Находясь же в авангарде, лучший ответ на атаку врага — это блок.

(Сцена сменяется)

Человек в совиной маске стоит напротив козломордого однорогого демона. Между ними — волнистые колеблющиеся энергетические прутья фиолетового цвета. Монстр находится в камере.

— Откуда вы к нам приходите?

В ответ на вопрос демон с рёвом ударяет по прутьям. Этот удар не наносит повреждений прутьям, но вызывает волну, которая откидывает монстра.

— Глупый демон, — говорит стражник.

В комнату заходит ещё один человек в совиной маске.

— Как там наш зверь?

— Молчит.

— И что с ним делать?

— Будь моя воля, я бы его прикончил...

Монстр замахивается кулаком на каменную стену.

— Но увы, сказали, что он нужен ж...

Демон ударяет стену, а та с кратковременным фиолетовым свечением отбрасывает его, также не получив повреждений.

Стражники отвлекаются на него.

— Вы-ы бу-удите горе-е-еть!

Демон лежит на полу, повёрнутый к людям спиной, обхватив тело руками.

— О, наш однорожка обрёл речь, — говорит второй стражник.

Монстр закрывает лицо лапами и хнычет.

— Откуда вы к нам приходите? — повторяет свой вопрос первый стражник.

Ранкар успокаивается и через короткий промежуток времени начинает смеяться.

— Мда уж, — произносит вопрошавший.

Смех демона начинает походить на истерический, с периодическим блеянием.

Стражники переглядываются и затем синхронно запускают по одной блёкло-зелёной сфере. Те пролетают сквозь прутья и поражают монстра. Последний тут же погружается в сон.

— Ну и мразь, — презрительно говорит первый маг.

— Ага, — соглашается с ним второй.

(Сцена сменяется)

Тёмная комната, длинный стол. Тонкие красные линии формируют силуэты демонов.

Осмотрим каждого поочерёдно:

• Низкий, круглая голова, закрученные вниз рога.

• Массивное тело, голова сливается с туловищем, небольшие прямые рога.

• Высокий, большие рога, огни в глазницах.

• Закрученные рога, гладкий мех, голову подпирает рукой.

• Оленьи рога и уши, колючий венок, голова наклонена вбок.

• Низкий, небольшие рога, острые уши.

• Тусклые зелёные глаза, изогнутые рога.

Демоны молча сидят за длинным столом. Первым тишину нарушает Шабрагирдин.

— У меня появился новый план...

Глаза Ваальра становятся ярче. Темнота сползает с демонов, обнажая их черты.

— Это станет нашим абсолютным оружием...

За столом два свободных стула.

— Где Ранкар? — спрашивает Ваальр.

— Но мне понадобится мно-о-ого людской крови.

— У тебя уже есть план, и в помощи, полагаю, ты не нуждаешься.

— Так и есть, брат.

Шабрагирдин складывает ладони вертикально и постепенно исчезает.

— Очевидно, — говорит Бесчи, — у Ранкара неприятности в мире людей.

Перед нами демон с закрученными вниз рогами и чумазым серым лицом. Его имя — Фемнар.

— Наверное, это тот урод, который видит будущее. Рассказал своим дружкам, как поймать Ранкара.

Смотрим на Бесчи.

— Да, это печально, но у нас есть козырь в рукаве. По имени Груни...

Фемнар хмурится и смотрит в сторону.

Бесчи продолжает:

— Он должен определить ход событий.

— Козырь? — озадаченно спрашивает Фемнар. — Это что?

Бесчи с небольшой задержкой отвечает:

— Это означает сильный демон.

— А рукав тут при чём? — спрашивает Асов.

— Я думал, — говорит Фемнар, — что рукав это одежда.

Огни в глазницах Бесчи гаснут.

Переносимся в подвал. Тени играют на полу. В ролях Шабрагирдин и бес. Первый поит из чаши второго, сидящего на столе.

Демон хихикает и приговаривает:

— Пей! Пей!

Бес допивает и с рыком выбивает чашу из рук Шабрагирдина.

— Ухх, — произносит демон, обрывая фразу нервным смешком.

(Сцена сменяется)

Вид сверху на густой странный лес: ни дуновений ветра, ни пения птиц, — он грифелем начерчен, акварелью расписан.

— Бура! — радостный мужской голос.

На центр карты лесной местности падают четыре карты бубновые: валет, дама, король и шестёрка.

Недовольные стоны.

С двух сторон скидывают по четыре карты рубашкой вверх. За столом сидит молодой мужчина. У него белые волосы, чёлка набок, голубые глаза и выразительные чёрные брови. Одет он в голубую накидку. Его имя — Элесган. Компанию ему составляют ещё двое мужчин в таких же накидках. Один из них с довольным лицом собирает карты в центре стола.

Увлечённость игрой Элесгана сменяется тревожностью. К нему кто-то подходит.

Огромный красный монстр: его лапы широко раскинуты, из открытой пасти льётся кровь. Монстр окружён деревьями, что приходятся ему по колено.

Эту картину держит мужчина, чей мутный облик не позволяет его разглядеть. Светящиеся белые глаза — единственная отличительная черта.

— Это где? — взволнованно спрашивает Элесган.

В центре стола на карте вокруг поляны появляется белый круг.

— Полетели!

Маги подхватываются, бросая карты, и вместе с Элесганом спешно покидают комнату.

Полотно перед нами. Морда злобного гигантского монстра крупным планом.

(Сцена сменяется)

Бес зевает и потягивается. Резко прикрывает рот рукой и смотрит на Исайкура. Тот стоит неподвижно, его глаза сияют зелёным светом, а рот приоткрыт.

— Прямо сейчас я нахожусь в пути.

— Это хорошо, — отвечает Бесчи.

— Но я по-прежнему не могу перемещаться по карте.

— Это плохо...

— Я повторял всё в точности с указаниями, но всё равно не смог.

Несколько мгновений тишины.

— Шабрагирдин возвращается в ваш мир, и ему нужна помощь. Ты увидишь его на карте. Найди демона и присоединись к его отряду.

— А с картиной что?

Бесчи не отвечает. Огни гаснут в его глазницах. Он медленно поднимает костлявую руку, на кончике мизинца виднеется тёмно-красное пятно.

Щелчок.

Рука прислужника отпускает кулон. Карими глазами он смотрит на беса.

Парень разворачивает карту. На поляне в лесной гуще вырисовывается очертание демона, спустя миг оно заливается фиолетовым цветом.

— Эхх... — с печалью в голосе произносит Исайкур.

Глядя на карту, он поворачивает налево и топает вперёд.

(Сцена сменяется)

В красной жидкости появляется тёмное отражение рогатой сущности. Шабрагирдин задумчиво смотрит в большой чан, наполненный кровью. Вокруг много густых деревьев. Рядом с кровавым бассейном лежит куча искалеченных людских тел. Земля под ними пропитана кровью.

— Этого мало! — недовольно кричит демон.

Чан с кровью стоит перед нами в десятке шагов, а рядом с ним — Шабрагирдин. На мгновение вид перекрывает покрытая синяками спина. Двое прислужников тащат к чану босого мужика в портках.

— Это последний, — говорит один из прислужников.

Мужика бросают к ногам Шабрагирдина. У человека голубые глаза, сломанный нос, залысина и седая борода.

Шабрагирдин поднимает правую руку. В ней он крепко сжимает окровавленный кинжал. Человек с испугом смотрит на острие. Он падает в землю, кланяясь перед демоном.

— Смилуйтесь, умоляю!

— Чтоэ?

— Я... — срывается на плач. — Я сделаю всё, что прикажете! Пощадите!

— Ооо, ты можешь мне помочь!

— П-правда? — поднимает голову.

— Да, — утешительно отвечает демон.

Приказывает:

— Сомкни руки перед собой.

Мужик соединяет ладони.

Хряк.

Ладони падают на землю.

Крик.

Шабрагирдин хватает мужика и располагает его покалеченные руки над чаном.

— Вот так, держи! И ни капли не пролей!

Сдерживая смех, демон саркастично изображает строгость. Тем временем под вопли человека кровь льётся ручьём из его рук, наполняя чан, прислужники стоят в стороне и безэмоционально наблюдают, а бесы с улыбками на лицах водят хоровод вокруг чана.

Проходит время.

Кожаные сандалии в багряной луже. Шабрагирдин стоит в крови и наблюдает за работающими прислужниками. Из-за деревьев показывается Исайкур со своим небольшим отрядом бесов. Последние вырываются вперёд и присоединяются к стае. Среди них есть один особенный бес, в полтора раза выше прочих. Он собрал на себе все взгляды восхищающихся сородичей.

Шабрагирдин замечает Исайкура и радостно восклицает:

— Ооо, мой разведчик! Иди сюда!

Жертвенный чан, трава, окроплённая кровью, прислужники, закапывающие яму. Видя всё это, Исайкур омрачается и опускает взгляд. А под ногами у него земля цвета его мантии. Закрывает глаза.

— Смотри! — кричит демон. — Смотри, что сейчас будет!

К большому бесу подходит прислужник с накинутым капюшоном и подаёт чашу. Монстр разгоняет маленьких бесов, выхватывает чашу и жадно глотает кровь. Прислужник отходит. Бес допивает, с визгом бросает чашу и вытирает рот.

Чудище падает на колени, опускает голову и опирается руками о землю. Бес стремительно растёт. Всего через пару мгновений он достигает роста человека, а через ещё одно превышает на голову. На этом и останавливается.

Шабрагирдин смеётся и прислоняется к Исайкуру. Прикрыв рот человеческой ладошкой, тихо говорит:

— Росту этого беса нет предела. Он даже может пробить потолок этого мира.

Прислужник кивает. Шабрагирдин выкидывает обрубок и толкает Исайкура локтем в бок.

— Я бы снова отправил тебя в разведку, Исайкур, ведь ты всегда находишь магов. Но мой брат сказал беречь тебя.

Исайкур выпрямляется и отводит задумчивый взгляд.

Прислужники заканчивают копать, демон это замечает и направляется к ним.

(Сцена сменяется)

Ранкар спит в камере. Стражники сидят на лавочке напротив.

— А моей не объяснишь. Говорит, что я по бабам бегаю...

— Ха-ха!

— Я ж не могу сказать, что я демона охраняю...

— Ну понятно.

— Да она и не поверит... В последнее время из-за моей работы она вся на нервах. Стоит ей что-то сказать, так сразу...

Взрыв в здании, его гул отражается от стен узкого коридора. На морде спящего демона появляется улыбка. Стражники переглядываются, выбегают в коридор.

В их сторону по потолку течёт огонь. Чародеи создают прозрачный барьер перед собой. Пламя останавливается, вырастает вниз и превращается в огненную колонну. Через мгновение огонь гаснет и показывает демона Фемнара. Маги запускают в него две голубые сферы. Демон поднимает руки им навстречу. Сферы сгорают в полёте.

Стражники достают глефы. Фемнар направляет к ним обильный огненный вихрь. Маги исчезают и, когда пламя минует их, появляются вновь. Но вихрь не думает сдаваться. Он замирает позади магов, вытягивается и превращается в толстого серокожего демона с прямыми рожками. Одет демон в чёрный табард, а зовут его Лелякир.

Мощными руками он хватает людей за шеи. Глефы падают рядом с башмаками. Спустя миг они отрываются от пола. Маги хватаются за руки демона. Из ладоней Фемнара вырываются два тонких потока пламени. На пути к людям они пляшут, отскакивая то в одну сторону, то в другую. В конце они прыгают на напуганных зрителей и завершают свой танец жаркими объятиями. Стражники извиваются и кряхтят. Лелякир поднимает их выше и резко бросает в пол.

В следующий миг мощная фиолетовая энергетическая волна сносит демонов, заодно тушит огонь, охвативший людей. Демоны поднимаются и смотрят в сторону. Напротив них стоит ещё один человек в совиной маске. Он щёлкает пальцами, и пострадавшие маги постепенно исчезают.

— Ах ты! — грозно восклицает Фемнар. — Ты пожалеешь об этом!

— Вы пришли сюда за этим.

Человек протягивает руку вперёд и хватает за рог Ранкара — тот возник из воздуха. Демон стоит на коленях со связанными руками. Фемнар и Лелякир сильно разозлились, увидев это.

— Вы это, не получите!

Ладонью чародей отрезает единственный рог Ранкару. Тот хватается за голову. Спустя миг этот рог выходит из его груди. Ранкар с блеянием падает набок и почти сразу затихает.

Фемнар запускает огненную глыбу в человека, но тот прикрывается тушей демона, после чего отбрасывает её в сторону. Позади него с голубой вспышкой появляется отряд стражников в масках. Фемнар замахивается новой глыбой, но его порыв прерывает вращающееся огненное кольцо, созданное Лелякиром. Оно уменьшается вместе с демонами и исчезает. В следующий миг пролетает множество магических сфер.

(Сцена сменяется)

Шабрагирдин, Исайкур, прислужники и бесы — все замерли в ожидании. Огромный бес, в три раза больше человека, поднимает чан и опустошает его. Закончив, он стискивает зубы, откидывает голову назад и начинает увеличиваться в размерах, издавая пронзительное мычание. Демон поднимает руки вверх и, закрыв глаза, заливается зловещим смехом. Бес-гигант отпускает чан, под которым находится Шабрагирдин. В этот же миг лысый прислужник налетает на демона и выталкивает его из зоны падения чана. Посудина переворачивается и грохает на землю. Шабрагирдин поднимается и осматривает гиганта с ног до головы. Тот достиг невероятного роста: верхушки деревьев приходятся ему по пояс. Прислужники аплодируют, с небольшим опозданием к ним присоединяется Исайкур. Маленькие бесы радостно подпрыгивают.

Демон поворачивается к своим подчинённым и хотел было что-то сказать, но его отвлекает доносящийся сверху звук взорвавшейся энергетической сферы, за которым следует рёв беса-гиганта. Шабрагирдин встревоженно смотрит на своё творение. Голубым дымом покрыто у того правое плечо.

Элесган перед нами, его волосы и воротник колышет сильный ветер, на фоне видны быстро уходящие облака. Мы отдаляемся от мага и наблюдаем его в полёте. Его туловище наклонено вперёд, руки расставлены в стороны, а ноги слегка согнуты и откинуты назад. Элесган останавливается и принимает вертикальное положение.

Смотрим его глазами:

Огромный красный монстр топочет ногами. От его громадных ступней уворачиваются люди в синих одеяниях. Маги вступили в противостояние с отрядом Шабрагирдина. Демон закрывается энергетическим щитом. Бесы бегают за магами, и те и другие сваливаются с ног из-за сотрясений, вызываемых топотом великана. Исайкур стоит отстранённо и участия в битве не принимает. Остальные прислужники кто в ближнем, кто в дальнем бою пытаются сразить магов. Те, в свою очередь, используют энергетические сферы, потоки, лучи, узы, щиты и все стихии против своих противников.

Элесган, глядя на гигантского беса, говорит:

— Х-ха, узнаю почерк Шабрагирдина!

Великан замечает Элесгана. Первый создаёт огненный валун и запускает в последнего. Маг резко снижает высоту, уворачиваясь от медленно летящего снаряда. Затем он поднимается выше, чем был до этого, и заряжает ладонь. Делает замах искрящей рукой и ударяет молнией, словно хлыстом, по локтю гигантского беса.

Взгляд сверху:

Бесы стоят в большой продолговатой тени. Тень стремительно увеличивается. Чудища одновременно поднимают головы, а затем разбегаются в стороны.

Взгляд сбоку:

Мохнатая лапища великана падает и, сотрясая землю, раскидывает бесов.

Исайкур резко пригибается, над его головой пролетает сфера.

— Ух ты, — говорит он.

Ещё две сферы прилетают ему под ноги. Исайкур отпрыгивает назад, приговаривая:

— Ай, ай.

Оказавшись рядом с зарослями, Исайкур разворачивается и прыгает в них, скрываясь в их гуще.

Шабрагирдин смотрит на упавшую руку великана, затем на него самого. Тот продолжает яростно топотать ногами и не обращает внимания на потерю конечности. Элесган улавливает взгляд Шабрагирдина.

— Ха-ха, Швабра, что за причудливый вид? Ты теперь похож на свои сорняки.

Демон рычит и скрывается в багровом дыму.

Человек в синем испепеляет беса. Другой закалывает прислужника острым концом его же знамени. Гигантский бес тянется лапой к морде, что опутана сетью, и тем самым подбрасывает троих людей, держащих узы, обмотавшие лапу. Элесган поражает разветвлённой молнией несколько бесов, после чего уворачивается от огненного копья. Один маг запускает в сторону сферу, и сразу после этого его сбивает прилетевшая в спину пятка великана. Другой маг наколдовывает энергетический щит — в него врезается бес. Прислужник ставит ногу на грудь лежащего мага и направляет остриё знамени на его шею, но тут энергетическая сеть, которую сбросил с себя великан, налетает на прислужника и валит того на землю. Бес прыгает сзади на мага и начинает его душить, но уже через мгновение неведомая сила тянет его в сторону, что позволяет магу освободиться от захвата. Все маленькие бесы и прислужники поднялись над землёй и летят в одном направлении.

Перед нами Шабрагирдин, у него сосредоточенный вид, его правая ладонь с растопыренными пальцами направлена на нас.

Из кустов доносится знакомый голос:

— Ух ты.

Исайкур вылетает из кустов и двигается в сторону Шабрагирдина.

Элесган запускает вниз шаровую молнию. Тяжёлый вздох. Ставит руки на пояс и медленно спускается вниз. Остальные маги безостановочно швыряют разноцветные сферы в гигантского беса. Шабрагирдин собирает вокруг себя свой отряд, хлопает в ладоши и создаёт огненный обруч.

Исайкур смотрит сквозь искажающую поверхность огненной клетки на ревущего огромного монстра. Маги валят его на землю.

Через пару мгновений окружающий огонь превращается в комнату из багрового кирпича. Посреди неё, положив одну костлявую ладонь на другую, стоит Бесчи.

— Неплохо, — спокойным тоном говорит он.

Бесы гурьбой мчатся из комнаты.

— Так! Давай без издёвок! — отвечает раздосадованный Шабрагирдин.

— Я серьёзно... — замечает Исайкура. — Вы организовали аттракцион для магов, из-за которого они пропустили удар в спину.

Исайкур поджимает губы и поднимает брови.

— Пойдём, — продолжает Бесчи. — Я тебе всё расскажу.

Демоны выходят из комнаты и поворачивают направо. Прислужники складывают знамёна в углу, выходят и поворачивают налево. Исайкур идёт с ними по длинному узкому мрачному коридору, освещённому далеко расположенными друг от друга настенными факелами. Он отстаёт на пару шагов и задумчиво смотрит под ноги.

(Сцена сменяется)

АВАНТЮРИСТ

Фарфоровый чайник с синими узорами стоит на бледно-жёлтой клеёнке. Пятеро людей пьют чай за столом.

• Сшара в чёрной рубашке. Впервые мы видим его без шляпы, у него короткие чёрные волосы.

• Арикеша в голубой тунике.

• Нестер в тёмно-синей рубашке, две верхние пуговицы расстёгнуты, на шее у него ожерелье из кубических чёрных бус и золотистая цепочка.

• Лекваль в серой рубашке с чёрными точками, образующими прерывистые горизонтальные линии.

• Мансарин в белой рубашке.

Сшара делает глоток из чаши и говорит:

— Тёмными силами сотворено то, что мы ищем. Очевидно, нам нужны люди, разбирающиеся в тёмной магии. Сами мы, как оказалось, далеки от её понимания.

Арикеша отвечает:

— Ты говоришь о колдунах.

— Верно.

— Такие люди не вызывают у меня доверия.

— Почему же?

Открывается дверь, Сшара оборачивается на скрип, в комнату входит Бульган. На нём чёрная полусферическая шляпа, чёрный расстёгнутый бушлат, клетчатая сине-белая рубашка и брюки. Нестер поднимает кружку в сторону пришедшего.

Бульган с улыбкой на лице говорит:

— Захожу, внизу никого. Куда все сбежали?

Подходит к столу, пожимает всем руки.

Сшара отвечает:

— Парни на задании, Глазория с детьми в походе.

Бульган садится рядом с Арикешей и говорит:

— Я, когда был ребёнком, тоже любил походы, — снимает шляпу. — Кстати, вы читали утреннюю газету?

Сшара заинтересованно смотрит на Бульгана.

— Двое мальчишек ловили ящериц на даче своего дяди...

— Ящерицы? — перебивает Арикеша. — В такой холод попробуй найди их.

— Или не ящериц... кого-то они ловили и нашли печать, — брови Сшары поднимаются. — Самое интересное, что сразу после этой новости их дядя куда-то пропал.

Арикеша:

— Дядя может служить демонам.

Бульган:

— Или мог стать их жертвой.

Смотрит на Сшару.

— Ты просто сказал про детей, вот я и вспомнил.

— Интересно...

Сшара переводит взгляд.

— Так почему такие люди не вызывают у тебя доверия?

— Тёмная магия под запретом, а все, кто изучает её — безумцы.

— Ну, под запретом не вся тёмная, и ты слишком предвзят.

— О чём разговор? — спрашивает Бульган.

Сшара отвечает:

— Я хочу приобщить к нашему делу людей, которые разбираются в тёмной магии.

Бульган потирает подбородок.

— Неплохая идея... Пойду-ка я себе тоже чашечку плесну.

Наблюдаем за людьми с вечерней улицы через запотевшее окно. Бульган встаёт из-за стола и скрывается за тёмно-синей стеной.

(Сцена сменяется)

Мы зависаем над дверным проёмом, наш взгляд направлен вниз. Внутрь просторного коридора распахиваются белые двери, стремительным шагом заходят четверо людей. На них белые халаты и белые шапочки. Сопровождаем их взглядом пару мгновений. Оказываемся перед человеком, идущим впереди, и смотрим на него снизу вверх. На его халате справа вышита голубая надпись: «Медмаг». У него широкий подбородок, тонкие губы, маленький нос, карие глаза, чёрные брови и высокий лоб.

Смотрим глазами неизвестного:

Мы лежим на кушетке в комнате с белыми стенами. Белая простыня покрывает наше тело. Размытая дверь на фоне проявляется и спустя миг со скрипом открывается внутрь. В комнату входит мед-маг и три молодые девушки.

Двое мужчин спят на кушетках, их лица покрыты ожогами. Маг становится между ними и направляет руки на пострадавших. Под белыми простынями появляется жёлтое свечение, напоминающее сотни ползающих светлячков.

Зрачки расширяются, оттесняя зелёную радужку.

— Злаша, — звучит мужской голос, — подойди.

Девушка с чёрными волосами и зелёными глазами встаёт справа от мага.

— Продолжай.

Девушка сосредотачивает взгляд на мужчине справа и не спеша протягивает к нему руку.

— Держишь?

— Угу.

Ожоги на лицах мужчин медленно исчезают.

— А мы? — спрашивает девушка с чёрными кудряшками и карими глазами.

— Успеете... Это долгий процесс, работы на всех хватит. Заметили что-нибудь необычное в этих ожогах?

Девушка со светлыми косичками и голубыми глазами предполагает:

— Они оставлены с помощью магических сил?

У Злаши сосредоточенный взгляд.

— Тёмных сил, — добавляет она.

Позади неё на стене мерцающий жёлтый свет создаёт её тень. Также тени оставляют невидимые сгустки тёмной энергии. Извиваясь, они подымаются от тел мужчин и в конце исчезают.

— Правильно, девочки. Эти люди пострадали от демонов.

Напуганные зелёные глаза.

— Им подожгли не тела, а энергетические оболочки. Каждый раз, когда они пытались применить свои магические способности, огонь разгорался ещё сильнее.

Злаша, не отводя взгляда от пострадавших, спрашивает:

— И что делать в такой ситуации?

— Как бы странно это ни звучало, ничего. Вы перестаёте создавать энергию, и огонь тут же развеивается. Эти ребята неопытные, запаниковали. Понимаю, тяжело рационально мыслить, когда твоё тело охвачено огнём.

Злаша сосредоточена на лечении, две другие девушки молча наблюдают, а громкость стуков ложек о донья тарелок нарастает.

(Сцена сменяется)

Растрёпанные каштановые волосы, опущенные веки, карие глаза и застывший взгляд. Исайкур сидит неподвижно в светлой комнате вместе с другими прислужниками. Его мантия висит на спинке стула. Ещё несколько мгновений мы наблюдаем за парнем, и стук ложек сменяет стук обуви, отзывающийся эхом в тишине. Одетый в мантию Исайкур, опустив взгляд и скрестив руки, бродит по узкому мрачному коридору. У него встревоженный вид.

Одинокий огонёк во тьме.

Исайкур врезается в кого-то. Подняв взгляд, он видит перед собой Бесчи, но вокруг нет привычного простора чёрной бездны, лишь теснящие кирпичные стены. Впервые мы наблюдаем их встречу вживую.

Демон пристально смотрит на прислужника, а тот с лёгким испугом смотрит на него. Бесчи резко хватает Исайкура за плечо и подводит к стене. Он отворачивается и кладёт мёртвую руку на безжизненный лик.

— Не могу поверить, — шепчет Бесчи, — что мне приходится это делать.

Открывает лицо, поворачивается к прислужнику и повышает тон:

— Смотри, сателлит, и запоминай!

Карта вылетает из-за пазухи Исайкура и прижимается к стене. Бесчи прикладывает два костлявых пальца к печати на карте, после чего касается мимо проходящего беса. Печать светится, а бес с криком превращается в огонь и спустя миг исчезает.

— Повтори! — приказывает демон.

Одновременно с этим он аккуратно кладёт руку на плечо прислужника. Тот неуверенно смотрит на печать пару мгновений, затем на демона. Но в этой темноте отчётливо видны лишь парные огни, которые, кажется, приближаются, отнимая время на размышления. Исайкур повторяет действие Бесчи с печатью.

Под костлявыми пальцами на плече Исайкура появляется едва заметное красное свечение.

Всё, что окружает прислужника, превращается в огонь. Совсем скоро, кроме бесконечных языков пламени, ничего не остаётся. Но тут, перед Исайкуром, на расстоянии вытянутой руки, появляется знамя.

— Возвращайся к своей миссии, — голосом Бесчи отзывается пламя.

Прислужник берёт знамя, и огонь развеивается, открывая вид на голубую небесную пелену и зелёные листья деревьев. Исайкур стоит на выжженной земле. Осматривается, на лице появляется непроизвольная улыбка. Бросает знамя вперёд, оно приземляется рядом с бесом, таращащимся на парня. Исайкур напрягается. Он подходит, подбирает знамя и направляет острый конец на шею неподвижного беса.

Звуки пламени со спины.

Исайкур смотрит на место, в котором появился, и видит на нём небольшой отряд бесов.

— Да чтоб вас... — недовольно говорит Исайкур.

Ударяет черенком о землю. Затем, приковав взгляд к одной точке, ощупывает мантию. Через пару мгновений начинает её хлопать ладонями и сжимать. Суёт руку за пазуху.

Свёрток карты в красной лапе.

Бес смотрит в сторону, как вдруг ему по затылку прилетает древко знамени.

— Отдай её мне!

Недоумевающий бес отдаёт карту. Исайкур с облегчением выдыхает, а после замирает на миг. Не поведя головой, он смотрит на древко, затем на беса. Щурит глаза, слегка замахивается знаменем — бес отдёргивается. Исайкур хмыкает и поправляет мантию за воротник.

(Сцена сменяется)

— Встречайте своего героя! — радостный возглас.

Элесган стоит у входа. Подходит светловолосый мужчина, на нём порванная синяя мантия с подпаленными рукавами.

— Элесган! — сердито обращается он.

— Намреф? — подняв бровь, с улыбкой на лице отвечает названный маг.

— Где вас черти носили?

— Х-ха, это мы чертей выносили.

— Да что ты?

— А я сразил громадного демона-кровопийцу.

— Ооо... ты молодец, а ты в курсе, что произошло в Копытном?

Элесган хмурит брови.

— Демоновы отродья учинили там кровавую бойню, и нам, знаешь ли, очень не помешала бы ваша помощь.

Элесган отводит взгляд в молчаливое раздумье.

Через пару мгновений он говорит:

— О таком нас не предупреждали. Там было про демона... громадного... Но про бойню впервые с...

— Вот на такой случай и нужно хоть кого-то здесь оставлять!

— А если бы мне не хватило людей, что тогда? И вообще, почему ты меня отчитываешь?

Намреф тяжело вздыхает и опускает голову.

— Все претензии, — говорит Элесган, — предъявляйте нашему всевидящему другу.

Перед нами стоит мужчина, чей мутный облик не позволяет его разглядеть. Единственная отличительная черта — светящиеся белые глаза.

В руках, прижав к себе, он держит полотно: однорогий демон с ярко выраженной печалью на козлиной морде держится за магические фиолетовые прутья.

Картина плавно оживает, и вот уже настоящий Ранкар стоит перед нами и держится за колеблющиеся прутья.

— Ты видел этого демона раньше? — звучит знакомый голос. Он принадлежит магу, прогнавшему демонов Фемнара и Лелякира.

Перед массивной дверью стоит мужчина с коротко стриженой седой головой, на нём белая накидка. Его зовут Бантис. Рядом с ним стоит Сшара в чёрной рубашке.

Сшара, смотря перед собой:

— Только слышал, — осматривается. — Мда... Тревожно здесь.

Бантис, также не глядя на собеседника:

— Понимаю. Рядом с демоном спокойствия не жди.

— Да дело не в этом.

Бантис смотрит на Сшару.

— А в чём же тогда?

Сшара водит взглядом по стенам.

— Кто ещё знает? — спрашивает он.

— Только я и брат моей жены, мы по очереди охраняем демона, — вздыхает. — Сшара, а что с ним делать вообще? Лично я не очень хочу уйму времени тратить, охраняя этого урода.

Сшара смотрит на Бантиса.

— Демон — это тёмная сущность. Я сейчас как раз собираю колдунов, которые разбираются в тёмной магии. Быть может, они сумеют найти пользу от заключённого демона.

— А коли демон будет бесполезен?

Сшара, отворачиваясь, надевает шляпу.

— В таком случае ты сможешь снова его прикончить, но уже без иллюзий.

(Сцена сменяется)

По сухой коре идёт муравей, а за ним ещё один — марширует муравьиный строй. Деревянный бугристый рельеф сглаживает багряная ткань.

Исайкур, подпирая подбородок, сидит на большом поваленном дереве и задумчиво смотрит вниз, на ползающих муравьёв. Бесы сидят перед ним. Знамя расположено рядом с ним, опирается о дерево.

Один за одним бесы оборачиваются. Исайкур поднимает взгляд. Вдумчивая мина искажается тревогой.

Маленькая девочка в красной накидке сидит на коленях спиной к нам и, кажется, что-то держит в руках. Парень осторожно сползает с дерева и хватается за знамя. Переводит взгляд на бесов, те в свою очередь таращатся на девочку. Исайкур направляет знамя на ближайшего монстра и в этот момент ловит его взгляд. Бес от него чего-то ждёт, и его вовсе не смущает острый штык у шеи. Парень хмурит брови. Слышится женский голос.

— Марта!

— Твою ж...

Исайкур прыгает за поваленное дерево, бесы повторяют за ним.

— Марта!

К девочке подходит женщина.

— Что они здесь забыли? — бормочет парень.

Он аккуратно выглядывает из-за дерева, бесы повторяют за ним.

— Ты чего сюда забрела?

Девочка подскакивает и поворачивается к женщине.

— Котёнок убежал.

Она держит его в руках — серого, пушистого.

— Ох уж этот котёнок! Нельзя так далеко уходить! Ты слышишь меня?

Исайкур смотрит на бесов. Они смотрят на него в ответ в ожидании чего-то. Парень на мгновение снова хмурит брови, затем отводит расслабленный взгляд. Он опускается вниз, бесы повторяют за ним.

— Так, значит, вы не нападаете по своей воле...

Женщина уводит девочку за плечо. Исайкур выдыхает и вытирает лоб запястьем. Он встаёт и достаёт карту.

Три полых вытянутых вниз чёрных ромба внутри сплошного багрового круга. От этого изображения растёт тропа и ведёт к нескольким домикам. Парень поднимает взгляд, сворачивает карту и прячет её за воротник. Он перелезает через поваленное дерево, поднимает знамя с земли и делает пару шагов вперёд. Бесы перепрыгивают дерево и подбегают к Исайкуру.

Мы оказываемся высоко над парнем. Он смотрит на нас. Сквозь ветви деревьев виднеется пасмурное небо и сгущающиеся тучи.

— Сегодня нас снова ожидают водные процедуры.

Наигранная улыбка на лице Исайкура. Он ударяет черенком знамени о землю и выходит на тропу, по которой ушли женщина с девочкой. Парень недолго стоит на месте, вглядывается в место, в котором они скрылись. Поворачивает чуть левее и сворачивает с тропы, бесы следуют за ним. Раздаётся гром.

(Сцена сменяется)

Тёмное небо вдалеке на мгновение освещается вспышкой. Капли стремительно падают перед нами.

Через пару мгновений они начинают плавно стекать вниз. В небе появляется жёлтое свечение, а под ним — большое полупрозрачное лицо кареглазого мужчины.

Мы отдаляемся и оказываемся за спиной Сшары, озадаченно смотрящего в окно. Его руки сплетены за спиной.

Грохочет гром.

— Нет, у меня нет таких знакомых, — говорит Элесган.

Он стоит у круглого белого стола, за которым сидят хмурый Намреф и ещё два человека в голубых мантиях.

— Все колдуны, с которыми я имел дело, убиты мною же, — продолжает Элесган.

Сшара разворачивается и устало смотрит на Элесгана, а тот, улыбнувшись, пожимает плечами.

— Сам понимаешь, время такое было.

Сшара на миг закрывает глаза, поджимает губы и кратко кивает.

— Элесган.

Названный маг поднимает брови.

— Ты ничего не замечаешь? В последнее время с погодой что-то не так...

— Да, я тоже это почувствовал. Я особо чувствителен к такого рода переменам.

В окне сверкает молния.

Сшара с серьёзным выражением лица говорит:

— Кто-то играет с природой.

Грохочет гром.

Мужчины, сидящие за столом, смотрят на Сшару.

Последний выдыхает и с улыбкой обращается ко всем:

— Ну ладно, я тогда пойду. Если будут новости по тёмным магам, передайте мне.

— Обязательно, — говорит Элесган.

Мотылёк бьётся о стекло подвесной лампы.

Тёмное небо, жёлтое свечение, плавно стекающие капли. Через пару мгновений свечение исчезает, а капли начинают стремительно падать вниз.

(Сцена сменяется)

На тёмно-красном полотне появляется пара серых безобразных пятен. Они начинают уменьшаться и вращаться против часовой стрелки. Через пару мгновений они оказываются меж двух чёрных изогнутых толстых линий, которые описывают невидимую окружность.

— А потом человек в маске проткнул его рогом насквозь, — звучит ноющий голос Лелякира.

Картина проявляется: Фемнар и Лелякир стоят посреди комнаты — визуально они зажаты с двух сторон рогами Ваальра.

Перед небольшой возвышенной каменной площадкой, с двумя выступающими лестницами по бокам, стоит пустой жертвенный чан. Ваальр стоит спиной к показанным ранее демонам, держа руки на краю чана.

Он оборачивается, открывает глаза и с недовольным взглядом спрашивает:

— Один человек одолел вас обоих?

Фемнар злится и восклицает:

— Я бы прожарил эту пташку до хрустящей корочки! Если бы его дружки не примчались так скоро!

Сжатые в кулак пальцы покрываются огнём.

Лелякир добавляет:

— Они как будто заранее знали о нашем приходе. Теперь я понимаю Шабрагирдина.

Ваальр отводит взгляд.

Слышится голос Асова:

— Ну, кое-что они предвидеть не смогли.

Из чёрного дыма, возникшего в чане, появляется Асов. Он стоит, раскинув руки, и радостно улыбается, обнажая свои острые зубы. К нему стягивается внимание остальных демонов.

— Я перерезал кучу людишек в одном из их поселений! — с гордостью заявляет Асов.

Скорчив жалобное выражение лица, он подносит сомкнутые ладони к щеке и отводит взгляд.

— Как же так? Почему всевидящий маг не предупредил об этом?

Одинокий огонёк во тьме.

Асов опускает голову, наигранно хныкает и растворяется в чёрном дыму, заполняя чан.

Ваальр говорит:

— Есть ли повод для гордости у охотника, что дичи шкуру гнить в лесу оставил? Они нужны нам здесь.

Закончив фразу, демон стучит по краю чана. Чёрный дым покидает бассейн и устремляется к месту между Фемнаром и Лелякиром. Он снова собирается в Асова, закинувшего руки на плечи своих братьев.

Асов говорит с ухмылкой на лице:

— Эхх... Лучше спросите меня, что я осознал.

Ваальр поднимает бровь.

Несколько мгновений тишины.

Фемнар раздражённо спрашивает:

— Что?

Асов отвечает:

— Всевидящий маг не видит будущее, он просто подслушивает за нами. Мы обсуждали то, что будем вызволять Ранкара, и маги подготовились к этому. Свой визит в мир людей я ни с кем не обсуждал, поэтому у меня получилось застать магов врасплох.

Ваальр поднимает вторую бровь, а после громко спрашивает:

— Что скажешь?

Одинокий огонёк во тьме.

— Авантюрист... — звучит знакомый голос.

Отдаляемся от огонька и застаём Бесчи с его пылким взглядом. Он стоит в коридоре позади Асова. Последний разворачивается вместе с Фемнаром и Лелякиром.

— Пойти в мир людей, — монотонно продолжает Бесчи, — ни с кем не обсудив, это стиль Шабрагирдина. И если ты помнишь, каждый раз он нам жаловался, что маги его находят. Так что утаивать свои планы — не лучшая затея. На тебя поздно отреагировали, потому что мы напали одновременно в нескольких местах. Мы истощили всевидящего. Ему не хватило сил предвидеть всё это.

Асов пожимает плечами и, не теряя ухмылки, говорит:

— Может быть, ты и прав.

После этого он, сопровождаемый взглядами братьев, обращается в дым и улетает из комнаты.

Одинокий огонёк во тьме.

(Сцена сменяется)

РАДУШНАЯ ШВЕЯ

Светлое утро, чистое небо, капли росы блестят на вымокшей за ночь траве.

Слышен чей-то голос.

Мы выглядываем из-за холма и приближаемся к яркой лужайке около тёмного леса. Там стоят молодые люди в разноцветных мантиях.

Речь становится разборчивой.

— Сегодня мы с вами поговорим об ауре.

Это говорит мужчина в голубой мантии. У него длинные волнистые тёмные волосы и длинный нос. Перед нами учитель магических боевых искусств по имени Рюнелль. Напротив него стоит толпа из десяти юношей.

— И начну я с вашего внешнего вида.

Ученики растерянно переглядываются.

— Вы, конечно, все красивые. Но... вы должны приходить на занятия в синих оттенках. Один из вас вообще походит на прислужника демонов.

Общее внимание сосредотачивается на блондине в красной мантии, украшенной золотой узорной вышивкой по краям и застёжкой в виде чёрной розы, соединяющей ткань в области груди.

— Я не понимаю, почему мы должны выглядеть как персонажи из старых сказок про волшебников?

Рюнелль тяжело вздыхает.

— Цвет одежды влияет на ауру, которую вы источаете. Ваша аура должна быть однородной и находиться в контрасте с аурой красных знаменосцев. Синий и красный — это контраст холодного и тёплого цветов...

Ученик в красном скептически смотрит на учителя.

— Но аура — это не только ваша одежда, это также ваши мысли, ваше настроение, ваше отношение друг к другу и много чего ещё.

Недоверчивый парень постепенно проникается речью.

— Словно птицы, летящие клином, волшебники поддерживают друг друга. В окружении дружественных магов ваши силы возрастают...

Ученики снова переглядываются.

— А теперь мне нужно, чтобы вы поделились на пары. Вы будете чародействовать в парах и учиться ощущать ауру друг друга.

Молодые люди делятся, Рюнелль медленно взлетает, а мы отдаляемся от них. Проходит пара мгновений. Учитель обращается к своим ученикам, но мы слишком далеко отдалились — до нас доходят лишь неразборчивые звуки.

(Сцена сменяется)

На тёмно-зелёной крышке изображено: три полых вытянутых вниз серебристых ромба. Крышка захлопывается. Круглая шкатулка с серебристыми гранями лежит в чёрной перчатке.

Перед барной стойкой, сгорбившись, сидит мужчина в тонком буром пальто. У него карие глаза, бурые зачёсанные назад волосы, большой нос, толстые губы и густые брови.

Левая ладонь в перчатке держит шкатулку, правая голая прижата к губам. Мужчина убирает руку от лица и что-то проглатывает. Бармен ставит перед ним квадратную стеклянную кружку с прозрачной жидкостью. На фоне за столиками сидят посетители.

Открывается дверь.

В кафе-бар заходят двое в чёрном. Лекваль и Нестер подходят со спины к мужчине в пальто. Последний закрывает глаза, выпрямляется и задерживает дыхание.

Лекваль:

— Здравствуйте, любезнейший, это вас зовут Барчахра?

Мужчина в пальто открывает глаза, убирает шкатулку в карман и слегка поворачивает голову в сторону Лекваля.

— Ребята, вы, по ходу ошиблись.

Нестер резко засучивает ему левый рукав. Чёрные трещины выходят из-под перчатки, тянутся по запястью и прячутся под рукавом.

Барчахра хмурится, встаёт со стула, разворачивается, натягивает рукав и, неумело сдерживая раздражение, говорит:

— Я думал, это уже не запрещено.

— Верно, — говорит Лекваль. — Тем более что кто-то даже может послужить этим хорошему делу.

Барчахра левой рукой берёт кружку.

— Понятно... Ну и чем же я могу помочь?

Лекваль отвечает:

— Мы собираем людей, разбирающихся в тёмной магии.

Смотрим снизу вверх на Барчахру сквозь небольшое искажение. Звук бурления одновременно с этим искажением нарастает.

Заметив это, Барчахра резко перехватывает кружку правой рукой.

— Есть вопросы, — продолжает Лекваль, — на которые сумеют дать ответ только такие, как вы.

Барчахра слегка удивляется.

— Ну ладно, задавайте свои вопросы.

Лекваль и Нестер переглядываются.

— Увы, мы не можем это обсуждать здесь.

Барчахра цыкает.

— Сейчас от вас нам нужно согласие вступить в, как его называет Сшара, Тёмный Совет.

Барчахра улыбается и щурит глаза. Недолго думая, он отвечает:

— Я согласен.

— Отлично! Позже мы пригласим вас в ратушу, где вы познакомитесь со своими коллегами.

Барчахра кивает.

— Благодарим вас за отзывчивость.

Лекваль и Нестер направляются к выходу, а Барчахра садится на стул. Он поворачивается к барной стойке и делает глоток.

(Сцена сменяется)

ТУК-ТУК-ТУК

Подходит молодая девушка в сиреневом платье. Тёмные короткие прямые волосы, большие зелёные глаза и аккуратный прямой нос.

Открывает дверь.

— Добрый день. Меня зовут Сшара.

— Здравствуйте. Вы маг? Наверное, вы по поводу парня, что оставался у меня.

— Верно. Вы можете ещё раз подробно описать события вчерашнего дня?

— Конечно. Проходите.

Цветки фиалки украшают подоконник. Справа от них располагается небольшая корзина, из которой выглядывает клубок красной пряжи.

Девушка, положив руки на колени, сидит на стуле у стены, рядом с кухонным столом, и смотрит в сторону.

— Как вас зовут?

Сшара стоит в центре комнаты, он успел снять шляпу и разуться. Позади него стул с белой вязаной накидкой.

Девушка смотрит на Сшару и отвечает:

— Сахарина.

Отводит взгляд.

— Сахарина, я вас слушаю.

— Вчера ночью, во время грозы, в мою дверь кто-то постучал. Я перепугалась, я не ждала гостей так поздно. Я подошла к двери и спросила: «Кто там?» Мне ответил парень. Он попросил ночлега для себя и своих бесов. Он сказал, что не причинит мне зла, и я впустила его...

Сшара поджимает губы и слегка кивает головой. Затем снимает деревянную змею с шеи и бросает её на стул.

— Не сразу, конечно. Сперва я подозвала его к окну, чтобы посмотреть на него. Он показался мне милым, и ещё манера общения у него была располагающей.

— Понятно. Вы можете описать его внешность?

Девушка отрывает взгляд от пола.

Мы ничтожно малы и находимся возле дверного прохода. Из-за угла выползает большая деревянная змея. Она направляется в нашу сторону, оттесняя нас.

Отдаляемся и оказываемся под тумбочкой. Перед нами лежит кусочек красной ткани. Змея хватает его и ползёт обратно.

Подлетаем, двигаемся вправо и проходим сквозь стену.

— О чём вы разговаривали? — спрашивает Сшара.

— Да ни о чём особенном. В основном он меня спрашивал, кто я, чем занимаюсь. А когда речь заходила о нём, он сразу переводил тему.

— Он называл своё имя?

Выдержав небольшую паузу, девушка отвечает:

— Венсикаль.

Выпад руки с синим рукавом — огонь, охвативший траву, гаснет.

Сшара восклицает:

— Мы молодцы! Изгнали демона да ещё без потерь!

— Погодите. А где Венсикаль? — интересуется маг в белом одеянии.

Сшара поворачивается к нему и спрашивает:

— Кто?

Девушка, надломив брови, смотрит на мужчину. Сшара задумывается, отводит взгляд. Видит на стуле неподвижную деревянную змею с куском красной ткани во рту.

— Интересно... Кажется, я о нём уже слышал.

Переводит взгляд на девушку.

— Вы правильно поступили, когда пришли к нам. Теперь очень важно сохранить события этой ночи в тайне. Никому не рассказывайте о произошедшем, даже самым близким людям.

Сахарина молча смотрит на Сшару.

— Хорошо?

Девушка, подняв брови и повысив тон, отвечает:

— Хорошо.

(Сцена сменяется)

— Уныние тебе не к лицу, — с лёгкой усмешкой говорит Асов.

Он стоит напротив деревянного стола, за которым, сложив руки привычным образом, сидит Бесчи без огней в глазницах.

Демоны находятся в тесной комнате, освещённой неровным светом двух факелов, висящих над проёмами в стенах. Стол Бесчи находится в углу, справа от него стоит небольшой книжный шкаф, в центре комнаты расположился Асов.

Огни загорелись в глазницах Бесчи. Демон опускает взгляд и убирает правую ладонь — в левой лежит глаз-кулон.

— Одна мысль не даёт мне покоя, — говорит Асов. — Почему всевидящий не проявлял себя раньше?

Бесчи монотонно произносит:

— Тебя явно заинтересовала эта тема.

— Ты сказал, что видел его...

Асов совершает резкий выпад, закидывая руки на стол.

— Где он находился?

Бесчи, выждав небольшую паузу, отвечает:

— Мои видения — ни что иное, как размытые образы из мира людей, и мне нужно время, чтобы собрать из этого цельную картину.

Асов кладёт руки на бёдра и восклицает:

— Нас он видит внятно и во всех красках, а у тебя всё размыто!

Демон слегка наклоняется в сторону.

— Почему человечишка переигрывает тебя?

— Меня не... — начал отвечать Бесчи, но его что-то прерывает.

Оба демона постепенно исчезают.

Переносимся в другую комнату.

В небольшой колбе бурлит серая жидкость. Сквозь неё виден искажённый демонический глаз — жёлтая склера, вертикальный зрачок, фиолетовая кожа вокруг.

Шабрагирдин, наклонившись, двумя пальцами держит колбу над горелкой. Он стоит перед столом, заставленным колбочками и склянками. Демон выпрямляется, закрывает горелку и поднимает колбу. Проходит мгновение. Он резко ставит её в штатив, закрывает глаза, складывает ладони вертикально и постепенно исчезает.

Переносимся в один из коридоров тёмной цитадели. По нему тяжёлой поступью движется Лелякир. Демон доходит до двери, ведущей в просторный зал.

На красных диванах сидят люди в чёрных одеяниях. Открывается дверь, в зал заходит демон.

— Слуги мои! — обращается Лелякир, подняв когтистый палец. — Слушайте, что я вам скажу!

Пока прислужники обращали на него внимание, тот постепенно исчез. Люди переглядываются и пожимают плечами.

Переносимся в комнату — почерневшие стены, разбросанные обугленные кости, а по центру, в огненном круге, опустив голову, стоит Фемнар.

Его горящие кулаки и огненный круг внезапно гаснут. Фемнар поднимает взгляд и постепенно исчезает.

Огонь разгорается вновь, но уже в камине из багрового кирпича. Мы оказались в другой комнате. Бес подкидывает полено в камин. Напротив него в красном кресле сидит демон.

Он выглядит как молодой парень. У него оленьи рога и уши, седые волосы, серая кожа, густые чёрные брови, узкий нос. Демон укутан в алую ткань, а на голове рога охватывает металлический ярко-красный венок. Имя демона — Алюминар. Он с прищуром и лёгкой улыбкой наблюдает за потрескивающими углями в камине.

— Ахх... — вздрагивая, говорит демон. — Меня так изнуряют разговоры в холод.

Алюминар постепенно исчезает, а обрадовавшийся бес откидывает полено в сторону и запрыгивает на кресло.

Переносимся в знакомую тёмную комнату — густой чёрный дым ползёт по полу, за краем длинного стола сидит Ваальр, на стульях возникает шесть теней. Через мгновение они превращаются в показанных ранее демонов. Появившиеся из теней смотрят на Ваальра, тот в свою очередь загадочно молчит.

Первым тишину нарушает Алюминар:

— Можно уже начать? — натягивает ткань на плечо. — Мне жутко холодно.

Раздаётся недовольный стон, разгорячённый кулак бьёт по столу.

— Мне надоело отсиживаться здесь! — громко высказался Фемнар.

Стол охватывает огонь, освещая комнату. Стали видны очертания чёрных рогов, прячущихся в дыму бесов.

— Спасибо, Фемнар, — говорит Алюминар и подносит край своей ткани к столу.

Спустя миг она полностью загорается, но, как и сам демон, не получает повреждений.

Дрожащий свет от огня выхватывает из тьмы раненое печалью лицо Ваальра. Это замечают другие демоны. Фемнар убирает кулак — огонь на столе постепенно гаснет.

Ваальр тяжело вздыхает и говорит:

— Меня расстраивает ваша работа... но ещё больше меня расстраивает ваш настрой. Иногда мне кажется, что вы не хотите бороться с магией...

— Я готов! — заявляет Фемнар. — Только выпустите меня, наконец, из этой клетки, и я обрушу на людей свою ярость.

Несколько мгновений тишины.

Ваальр:

— Твой порыв благороден, Фемнар. Но мы сейчас не можем сражаться в открытую. Маги одерживают победу за победой и уже дышат нам в спину. Против нас выступает сильный стратег...

Бесчи опускает взгляд.

Ваальр:

— Он играется с нами, как кот.

— Бррр... — издаёт Шабрагирдин. — Ненавижу котов!

Ваальр кивает.

Шабрагирдин:

— Кстати, у меня появилась идея.

Асов ударяет себя по лицу.

Шабрагирдин:

— Давайте предложим магам обмен. Попросим этого стратега, а взамен освободим всех пленников.

Асов:

— Шабрагирдин... Они нам не поверят, и я на их месте сделал бы то же самое.

Бесчи:

— Всевидящий гораздо ценнее для магов, чем сотня крестьян.

Фемнар:

— Чем что?

Бесчи:

— Чем куча крестьян.

Фемнар:

— Ааа... — оглядывается. — Ну да.

Несколько мгновений тишины.

Лелякир:

— И что мы будем делать?

Ваальр смотрит на Бесчи. Тот, в свою очередь, стучит костлявым пальцем по гранитному столу.

Ваальр:

— Не высовываемся и ждём вестей от Груни.

СТУК

Бесчи прекращает стучать и убирает руку со стола.

Ваальр:

— Есть возражения?

Асов отворачивается.

Фемнар:

— Наш козырь...

Алюминар:

— Я окоченею в ожидании Груни. А вдруг его раскрыли и он не придёт?

Горящая ткань на нём разделяется на огни в глазницах Бесчи.

— Придёт. Я чувствую.

(Сцена сменяется)

Белая люстра со свечами, белый потолок и стены, мраморный серый пол. В центре просторного фойе стоят трое людей. Парень и девушка в голубых мантиях и ещё один парень в белой. Последний стоит спиной к нам, у него короткие русые волосы.

— Сархат, — звучит знакомый голос.

Человек в белом одеянии разворачивается, видит Сшару. Тот стоит, скрестив руки, облокотившись о дверной косяк.

— Можно вас?

Парень и девушка, удивлённые, переглядываются. Сархат подходит к Сшаре. Они выходят в коридор.

— Помнишь, ты рассказывал о пропавшем друге, чароборце?

— Да. А что? Его нашли?

— Возможно...

Сшара на миг переводит взгляд на людей в фойе, затем возвращает его на собеседника.

— Напомни, пожалуйста, как его звали?

— Венсикаль.

— Ага... Как думаешь, мог ли он перейти на сторону зла?

— По своей воле — точно нет.

— Хорошо, можешь описать его внешность?

Мы оказываемся в центре фойе, позади людей в голубых мантиях. Справа парень, слева девушка, между ними в нескольких шагах дверной проём, в центре которого сосредоточены наши взгляды. Мы видим Сшару и Сархата в коридоре, но не слышим их.

Возвращаемся к ним.

— Всё, спасибо.

— Пожалуйста.

Сшара разворачивается и уходит по коридору, Сархат заходит обратно в фойе и направляется к своим товарищам.

(Сцена сменяется)

Городской рынок, за ларьком с фруктами сидит женщина. Чёрные волосы, чёрные глаза, чёрное платье в красный тюльпан. Напротив неё стоят мужчина средних лет и молодой парень.

Мужчина: серые волнистые волосы средней длины и серые глаза, одет в пальто-плащ иссиня-чёрного цвета.

Парень: тёмные короткие волосы, одет в серую сорочку и порты.

Мужчина в пальто рассматривает фрукты, как вдруг его что-то начинает тревожить.

Усиливается цокот лошадиных копыт. Мужчина медленно оборачивается, замечает на другой стороне дороги на фоне размытых ларьков два чёрных силуэта. Он пытается их разглядеть, но ему перекрывает вид проезжающая мимо карета. Когда она проехала, открыв вид на противоположную сторону дороги, тех силуэтов там не оказалось.

Мужчина щурит глаза, и в этот момент со стороны женщины, продающей фрукты, доносится мужской голос:

— Здравствуйте, любезнейший.

Мужчина резко поворачивается и видит Лекваля, сидящего на месте женщины. Он держит в откинутой руке зелёное яблоко. Рядом с ним стоит Нестер. Мужчина тяжело выдыхает, улыбается и медленно кивает головой.

— Я Лекваль, а это мой друг Нестер.

Мужчина кладёт руку себе на грудь и произносит:

– Гистаф.

— Нам это известно, а ещё нам известно, что вы имеете отношение к тёмной магии.

Дружелюбная улыбка стирается испугом на лице Гистафа. Он бегло осматривает парня, стоящего рядом, затем возвращает взгляд на Лекваля.

Тот откусывает яблоко и говорит:

— Ваши знания о тёмной магии очень ценны. Особенно сейчас, когда кругом рыщут её создания.

Гистаф оглядывается.

— Так...

— И мы хотим вам предложить вступить в тёмный совет. Он будет состоять из людей, разбирающихся в тёмной магии.

Нестер добавляет:

— Надеюсь, мы не ошиблись, обратившись к вам.

Гистаф однократно кивает в сторону и пожимает плечами.

Лекваль продолжает:

— Цель этого совета мы вам раскрыть, к сожалению, в такой обстановке не можем. Если вас...

— Прошу прощения. А кто всё это организует?

— Его зовут Сшара.

— Это какой-то государственный служащий или энтузиаст?

— Всё вместе. Если вас заинтересовало предложение, приходите в ратушу. Там мы сможем вам рассказать все подробности.

— Заинтересовало. А я могу приходить с ним?

Показывает на парня в рубахе.

— Пожалуйста.

Небольшая пауза в разговоре.

— Что ж, будем вас ждать в ратуше.

Лекваль подкидывает яблоко. Гистаф и парень в рубахе сопровождают его взглядом. Солнце на миг их ослепляет.

— Яблочки свежие, вкусные. Брать будете?

Они открывают глаза. Перед ними женщина в чёрном платье в красный тюльпан ждёт от них ответа. Гистаф широко улыбается и опускает взгляд.

— Молодцы, — восхищённо произносит он.

— Ну так что? Яблочки свежие.

Парень в серой рубахе удивлённо смотрит на Гистафа, а тот, сохранив лёгкую улыбку, отвечает:

— Да, вот эти зелёные, пожалуйста.

(Сцена сменяется)

Человек в красной мантии с накинутым капюшоном идёт по зелёному лугу. С ним отряд бесов. Тень от облака накрывает человека, и тот снимает капюшон, показывая длинные каштановые волосы.

— Ну наконец-то! — одновременно и с радостью, и с возмущением, вскинув руки, восклицает Исайкур.

В следующий миг его ослепляет голубая вспышка. Отряд останавливается. Перед Исайкуром, в пяти шагах, стоит фигура в белой мантии и серебряной маске.

— Сархат?

Сархат снимает маску и подходит к Исайкуру. Остроконечным знаменем его встречает прислужник.

— Что тебе нужно?

Сархат улыбается.

— Хотел узнать, как продвигается дело.

— Зря ты пришёл, предатель. Тогда я тебя отпустил, потому что ты застал меня врасплох, но сейчас ты от меня не уйдёшь.

— Предатель? Сейчас на предателя больше походишь ты.

Окидывает взглядом красную мантию.

Исайкур опускает знамя и достаёт свёрток карты.

— А кто мне передал эту карту в лесу, с демоническими печатями?

Сархат выдерживает небольшую паузу, после чего тяжело вздыхает.

— Мне грустно видеть тебя в красном и слышать от тебя такие вещи. Надеюсь, что ты просто околдован и твою душу ещё можно спасти.

Исайкур бьёт себя по лицу.

— Сархат, тут нет зрителей, чтобы разыгрывать этот спектакль.

— Какой спектакль? Я не понимаю, о чём ты, Исайкур.

— Как это ты...

Вдруг что-то смущает нашего героя.

— Погоди... как ты меня назвал?

Сархат молчит.

— Ну вот же, это имя дали мне демоны. Откуда ты можешь его знать?

Сархат не выражает никаких эмоций, он молча смотрит на прислужника. Внезапно взгляд Сархата начинает казаться враждебным.

— Нет... ты не Сархат!

Человек в белом начинает смеяться по нарастающей, но его смех обрывает удар знамени. Фигура теряет форму, постепенно растворяясь в чёрном дыму.

— Фух... Но от этого не легче.

Исайкур смотрит на своих бесов.

— Тёмная мааагия, — протягивает он, подняв указательный палец.

Бес, на которого падает взгляд Исайкура, закрывает глаза и пожимает плечами.

Парень замечает вдалеке приближение границы, где заканчивается тень от облака.

— Да чтоб тебя!

Исайкур накидывает капюшон, прячет карту и, сгруппировавшись, отправляется прочь от этой линии, а бесы — вслед за ним.

(Сцена сменяется)

Просторный зал без углов. Толпа молодых людей в голубых накидках образует живой круг, они выстроены вдоль закольцованной стены, их взгляды направлены вверх. В центре зала левитирует верховный маг Элюций.

— В данном случае это справедливо для меня, но не для вас. Потому что вы находитесь в группе. Уклоняясь от атаки, вы подставляете под удар позади стоящих товарищей. Если ты один — не трать силы понапрасну. В магической дуэли проигрывает тот, кто первым выбивается из сил. Находясь же в авангарде, лучший ответ на атаку врага — это блок.

— А я знаю способ ещё лучше! — раздаётся голос в аудитории.

Все смотрят на молодого парня в голубой мантии с чёрными бусами на шее. У него короткие чёрные волосы, выбритые виски и тёмные глаза.

Элюций говорит:

— Ну давайте, удивите меня!

Ученик подозрительно ухмыляется и скрещивает руки.

Учитель создаёт в руке сосульку и запускает её в ученика.

Парень стоит как вкопанный, отведя взгляд. Вскоре ледяной снаряд прилетает ему в лицо и разбивает нос.

— Ай! — разносится по аудитории звонкий вскрик.

Элюций испуганно смотрит на парня.

Ученик падает на спину.

— Больно! Как же больно!

В этом крике слышится лёгкая наигранность. Элюций это замечает и щурит глаза. Внезапный заливистый смех с другой стороны аудитории привлекает всеобщее внимание.

Там стоит тот же парень с чёрными бусами, но только нос у него не тронут. В этот момент раненый ученик превращается в чёрный дым.

Элюций с опаской смотрит на весельчака.

— Что ж... удивил, — встревоженным, тихим голосом говорит он.

После этого обращается к остальным ученикам:

— Да, действительно, иллюзия — это один из самых эффективных видов защиты, но также и опасных. Ведь это относится к тёмной магии, и я, — переводит взгляд, — боюсь предположить, молодой человек, откуда вы...

— Директор Мольфуц разрешил.

— Ладно... Мы с вами запечатлели шестой способ защиты, который продемонстрировал нам ваш коллега. Поблагодарим его за находчивость.

Закончив фразу, учитель начинает аплодировать — ученики подхватывают. Зал заполняется аплодисментами.

Парень с бусами театрально кланяется.

Встревоженный вид Элюция постепенно сходит на нет, аплодисменты стихают, а фон позади верховного мага сменяется на светлый коридор.

— В общем да, среди моих учеников встречались те, кто демонстрировал навыки тёмной магии.

Напротив Элюция стоит Мансарин в голубой мантии.

— Угу, а вы можете описать, как выглядел этот иллюзионист?

— Ну, на вас чем-то похож.

— Ха-ха, может, это был я?

— Ну кстати, вполне... Тёмная магия — дело такое... Если хотите побольше узнать, вам следует обратиться к директору.

Мансарин кивает.

Фон позади него меняется, стена темнеет, по центру появляется дверь.

Возле левой руки с кольцом на безымянном пальце находятся: чернильница, свитки и портрет молодой женщины с кудрявыми тёмными волосами. За столом сидит мужчина средних лет. Короткие седые волосы и пышные усы, голубые глаза, квадратная форма головы и нос картошкой. Позади него синие шторы.

— Есть такие ученики, — говорит он, — чья тяга к знаниям... сильнее запретов. Тёмная магия опасна, поэтому пусть лучше эти ученики придут ко мне, и я смогу их контролировать, чем если бы они пошли к каким-нибудь сомнительным личностям, которые, не дай бог, завербуют их в прислужники демонов.

Мансарин кивает, переводит взгляд на стену.

Рассмотрим полку слева направо:

стопка книг, кубок в виде совы, улыбающаяся кукла в синей мантии, чертёж академии на старой пожелтевшей бумаге, часть которого скрыта за предметами, перекрывающая его золотая медаль с фиолетовой лентой, ещё одна стопка книг.

— Если вас интересуют, как вы говорите, непосредственно знания, то здесь я навряд ли смогу вам помочь. Мои знания не так велики, но их вполне достаточно, чтобы утолить жажду знаний любопытных учеников.

Заканчивая фразу, Мольфуц улыбается.

Мансарин ещё раз кивает и говорит:

— Спасибо вам, так и передам.

— Пожалуйста! Приятно видеть, что наши ученики принимают участие в борьбе с демонами.

В рамке за стеклом детский рисунок:

Сова налетает сверху на мышь в красной накидке.

— Спасибо!

Мансарин выходит, закрывая за собой дверь. Мольфуц выдыхает и покачивает головой. Спустя пару мгновений он достаёт из-под стола бутылку и бокал.

(Сцена сменяется)

Исайкур, переставляя знамя, идёт по тропе в лесополосе. Бесов рядом нет. Вдруг он замечает на пути змею. Она держит во рту кусочек красной ткани. Заметив Исайкура, она зашипела и уползла в густую траву.

Прислужник идёт дальше и, проходя мимо места, куда уползла змея, снова видит её, ползущую на возвышенность. Что-то влечёт Исайкура за ней, и он начинает преследовать её. Вскоре парень взбирается на возвышенность и замечает чёрную фигуру в шляпе, которая как будто ждала его.

Лицом к Исайкуру стоит Сшара. По его руке заползает змея, она обвивает его шею и бросает кусочек ткани ему в руку.

— Ну, здравствуй, Венсикаль!

Парень удивляется.

(Сцена сменяется)

КАРУСЕЛЬ

Люди в багровых мантиях сидят в тёмном лесу вокруг костра. Пламя от него статично, как и те, кто его окружает. Лица прислужников демонов лишены деталей, чего не скажешь о лесном пейзаже позади. Также хорошо прорисованы веточки кустов и маленькие травинки вблизи огня. Сам костёр на первом плане изображён простовато, но свет, растекающийся от него, создаёт впечатление, что он настоящий и даже может согреть.

Картина лежит на столе.

— Нам нельзя их спугнуть, — звучит голос Намрефа.

Он сидит за столом, за ним стоит несколько людей, напротив него — Элесган заполняет перо-ручкой журнал.

Намреф:

— Дождёмся момента, когда они соберутся все вместе...

Открывается дверь — заходят Мансарин и Арикеша.

Намреф:

— Чтобы нам потом не пришлось гоняться по всему лесу за остатками этой своры.

Мансарин и Арикеша подходят, Намреф оборачивается.

— Молодые люди, а вы разве не должны быть на занятиях?

Элесган с размахом здоровается с Арикешей, затем с Мансарином.

Арикеша:

— Наш учитель заболел, занятий не было.

Мансарин:

— Я был в академии по заданию.

Элесган улыбается.

На столе также лежит карта лесной местности, на ней отмечен белый круг.

Один из магов спрашивает:

— А мы успеваем их настигнуть?

Намреф хмыкает.

Элесган смотрит на подошедших:

— Парни, чего вы хотели?

Арикеша:

— Мы ищем моего дядю.

Мансарин:

— Мне нужно отчитаться о задании.

Намреф:

— Здесь его не было.

Элесган:

— Ну, мы, если его увидим, скажем, что вы его искали.

Арикеша:

— Ладно, спасибо.

Парни разворачиваются и уходят.

Намреф:

— Мы успеем их настигнуть. На картине ночь, очевидно, времени у нас до захода солнца. Главное — сделать это скрытно, без эффектных появлений.

Он смотрит на Элесгана. Тот, глядя в журнал, хохочет.

Синяя черепица, белые стены. По центру двухэтажной ратуши располагается башня с часами. Единственная стрелка часов показывает — девять. На заднем дворе находится небольшой сад, там бегают дети. На стене ратуши открыто одно окно, приближаемся к нему.

Оказываемся внутри.

По центру комнаты стоит стол, на нём фарфоровый чайник. Слева в кресле-качалке сидит с закрытыми глазами Бульган.

Открывается дверь — заходят двое.

Арикеша, глядя на Мансарина:

— Будешь чай?

Бульган, не открывая глаз:

— Давай.

Мансарин:

— О, Бульган, где Сшара, не знаешь?

Бульган:

— Удрал на поиски пропавшего чароборца.

Арикеша:

— Ууу... Это, наверное, его долго не будет.

Выглядываем в окно — снова смотрим на играющих детей.

— Ааа, помогите, за мной гонится бес! — кричит девочка.

Её пытается догнать мальчик, держащий над головой две изогнутые палки.

(Сцена сменяется)

Ночь, сильный ветер, предвещающий грозу. Спиной к нам прислужник демонов в багровой мантии торопливо забегает в пещеру.

Мы оказываемся у входа. Прислужник прижимается к стене и направляет в нашу сторону знамя. Это мужчина средних лет, у него растрёпанные чёрные волосы, прилипшие к разбитой в кровь левой части лба и безумное выражение лица.

Клинок перекрывает нам вид.

У парня, что его держит, прямые каштановые волосы до плеч, закрывающие уши. Карие глаза, мягкие брови, прямой нос и тонкие губы складываются в довольное выражение лица. Одет он в голубую мантию-накидку.

Безумный прислужник нервозно восклицает:

— Значит, ты решил идти до конца, чародей! Так знай же: конец твой уже близок, но он точно не будет счастливым!

Остриё знамени прислужника покрывается огнём. Чародей выполняет лёгкое движение рукой снизу вверх — огонь на острие исчезает, издавая негромкий звук разбитой цепи. Прислужник сильно удивляется этому. Спустя миг из его рта начинает идти кровь. Фон позади него меняется. Каменные стены превращаются в каменный пол. Прислужник лежит бездыханный, со стеклянными глазами, из его груди торчит меч.

Парень в голубой накидке достаёт его и сразу же оборачивается ко входу. В пещеру по низу проникает красный полупрозрачный дым. Вытягиваются многочисленные тени рогов.

Мечник вздрагивает от страха, он отступает назад. Пальцы разжимаются — падает клинок. Натягивается красный рукав. Парень предстаёт перед нами в багровой мантии.

Напротив него стоят демон Бесчи и несколько бесов. Демон смотрит на мёртвого безумца позади, тот покрыт голубой накидкой. Затем переводит огненный взгляд на багровую мантию парня.

— Исайкур, — смотрит в глаза. — Чего ты с ним так долго возился?

Исайкур оглядывается.

— Пошли со мной, — говорит Бесчи.

Позади Исайкура из багрового кирпича выстраивается стена. С двух сторон к нему стягиваются прислужники демонов, он оказывается в их ряду. У него утомлённый вид.

Мимо ряда красных знаменосцев проходит Шабрагирдин с поднятым вверх указательным пальцем.

— Итак! Слуги мои! Мы отправляемся в мир людей, чтобы принести туда новую флору!

Исайкур смотрит на демона, но тут что-то сбивает его с ног, он падает вперёд.

Парень оказывается в дневном лесу, он переворачивается на спину и видит небольшую группу людей в голубых мантиях.

— Стойте! Я не прислужник! Я на вашей стороне!

Нас окутывает пламя, мы стремительно приближаемся к Исайкуру, тот закрывается рукой. Перед нами появляется густой багровый дым.

Вскоре он развеивается, и перед нами разворачивается битва между магами и отрядом Шабрагирдина. Толпа бесов мчит прямо на нас. Исайкур разворачивается и убегает от них в ночной лес.

Металлический глаз-кулон подаёт ему чёрный зеленоглазый бес. Как только прислужник его касается, он оказывается посреди чёрной пустоты, из которой выходит Бесчи.

— У меня для тебя важная миссия, Исайкур.

Тьма отступает, открывая кусты и деревья в утреннем свету позади Исайкура. У последнего на лице удивление. Сархат протягивает ему свёрток. Прислужник берёт его. Маг в белом исчезает, оставляя голубую вспышку — парень закрывает глаза. Его слова, стихая, несколько раз повторяются в голове Исайкура.

— Удачи в поисках.

Прислужник открывает глаза. В живот врезается стол с белой скатертью, заставленный едой. В руки Исайкура влетают приборы, а снизу его подсаживает стул. Зеленоглазый монстр протягивает ему кусок мяса. Исайкур резко встаёт со стула. Белая скатерть слетает со стола.

Она пролетает на фоне густых туч. Идёт сильный дождь, сверкает молния, гремит гром. Скатерть приземляется на укрытие из веток, в котором, сидя на горе листьев, в окружении своих бесов, дрожит промокший Исайкур.

Через мгновение наступает день, а дождь заканчивается. Прислужник невольно вылетает из укрытия и оказывается рядом с Шабрагирдином. На фоне маги атакуют гигантского однорукого рычащего беса. Исайкур смотрит на великана сквозь искажение, создаваемое огненной сферой. Очень скоро вид ему перекрывает выстраиваемая из багрового кирпича стена.

Из-за пазухи вылетает карта и приклеивается к возникшей стене. Исайкур смотрит налево и видит Бесчи, тот от него чего-то ждёт.

— Повтори!

Исайкур прикладывает сомкнутые вместе указательный и средний пальцы к печати на карте и погружается в огненную бездну.

— Возвращайся к своей миссии!

Огонь исчезает, Исайкур оказывается в компании бесов за большим поваленным деревом. Он видит женщину, уводящую за руку маленькую девочку.

Парень задумывается.

— Так значит, вы не нападаете по своей воле...

Темнеет, срывается дождь. Исайкур идёт по лесу со своим отрядом бесов. Гром гремит, дождь усиливается.

Прислужник поднимает взгляд. За окном силуэт девушки, держащей свечу. Парень оказывается внутри, в белой сорочке сидит он, промокший, на стуле. Позади него стоят цветки фиалки, а справа от него, за столом, сидит Сахарина. Надломив брови, она смотрит на парня.

Исайкур встаёт со стула и надевает мантию. Трава прорастает сквозь половицу. Чёрные туфли стоят на этой траве.

Прислужник улыбается, левую руку он ставит на бедро, а правую, с открытой ладонью, поднимает и откидывает в сторону.

— Вот, как-то так.

Напротив него стоит Сшара.

— Эхх... понятно.

Эти двое стоят на холме.

Сшара:

— Но почему ты не вернулся к нам и всё это не рассказал? Почему ты продолжил выполнять приказ демона?

Исайкур:

— Я хотел вернуться, но меня каждый раз ловили маги. Осознав, что они атакуют меня по той же причине, по которой за мной следуют бесы, я стал заложником ситуации, в которой маги норовят испепелить меня из-за мантии на мне, но если я её сниму, бесы тут же меня растерзают. Мне нужно было сначала избавиться от бесов, безопасно снять мантию, и так я смог бы вернуться домой.

— Но у тебя не получилось.

— У меня получилось избавиться от бесов, но сразу после этого демон дал мне задание. Ну, то, что я рассказывал, про картину.

— Кстати, что ещё за демон, заточённый в картине? Кого он имел в виду? Или это какой-то новый? Сколько их всего? Раз, два, три...

— Девять, их было девять. Меня тоже заинтриговал этот неизвестный демон. Получив важное задание, я изменил свой план. Я решил сначала найти эту картину и потом только вернуться к людям.

— Ну ты же мог передать нам карту, мы бы быстрее её нашли.

— Я думал об этом, но дело в том, что демон следит за выполнением задания. Если он заподозрит что-то неладное, он может помешать украсть картину. Лучше под видом его слуги заполучить артефакт и сбежать. Так он позже обнаружит обман.

— Это отважно, Венсикаль. У тебя очень добрая аура. Удивительно, как с ней демоны тебя ещё не раскусили.

— Это правда...

Оглядывается.

— Слушай, я бы с удовольствием с тобой ещё поболтал, Сшара. Я соскучился по общению с людьми, правда... Но запасом времени я похвастаться не могу и, как я говорил ранее, демоны следят за мной. Наше общение ставит под угрозу мой план.

— Хорошо, но знай: теперь за тобой будут следить не только демоны.

— А ведь стоило всего лишь наведаться к женщине.

— Ха‐ха, ладно. Береги себя!

— И ты...

Мы оказываемся позади Исайкура, выглядываем из-за его плеча, наш взгляд направлен на Сшару. Внезапно птица, летящая на фоне, замирает в воздухе. Двое на холме также застыли.

На плече Исайкура появляется мазок тёмно-красной масляной краски.

За следующее мгновение всё, что мы видим, покрывается мазками красок соответствующих цветов.

Медленно отдаляемся — становится видна стена из багрового кирпича, на которой висит эта картина.

(Сцена сменяется)

На фоне тёмной, злачной цитадели переливается кровавое небо. Мы оказываемся внутри. Комната без двери, багровые стены и серый пол.

Вспыхивает яркая объёмная фигура, переливающаяся огнём, и через мгновение обретает форму — перед нами темноволосая девушка в порванном белом платье с большими пятнами крови. Она выглядит раненой, но при этом стоит крепко. Глаза её сияют красным светом, а на лице — злобная улыбка. Дёргается левый уголок её губ.

Девушка устремляется к выходу, проходит мимо двух настенных факелов и оказывается в узком мрачном коридоре. Она осматривается, поворачивает налево и продолжает идти твёрдой походкой.

Оказываемся снаружи цитадели. Перед нами три высоких узких окна. В правом окне и без того слабый свет преломляется, оставляя на красном узорчатом стекле рогатую тень. Она скрывается за стеной и появляется вновь во втором окне, и то же самое повторяется с третьим.

Стойка с доспехами, латные перчатки сжимают рукоять длинного двуручного меча, направленного остриём вниз. Рядом столик с небольшим сундуком. Мимо проходит девушка.

Она останавливается возле тёмной комнаты — вглядывается в черноту пару мгновений и идёт дальше.

Нежная рука гладит морду каменного пингвина в цилиндре. Две статуи морозных птиц стоят на углах и ластами указывают на массивную железную дверь, из-под которой сочится чёрный дым.

Снова темнота. Позади нас открывается дверь. Свет проникает в комнату, рисуя очертания демонов. На длинный гранитный стол падает рогатая тень.

Силуэт девушки в проходе.

Низким демоническим голосом она говорит:

— Братья, как же я по вам скучал!

(Сцена сменяется)

Красная мантия, на плаще три чёрных ромба. Капюшон закрывает голову прислужника демонов. Он движется в сторону тёмного леса.

Глаз-кулон в его руке.

У него чёрные волосы средней длины, карие глаза, широкий лоб, большой нос с горбинкой и безжизненное выражение лица.

Подходит к началу леса.

Здесь его ждали двое других прислужников. Один сидит на пне, второй стоит рядом, в руках у последнего — подпалённое знамя.

— Сколько нам ещё идти? — монотонно спрашивает сидящий на пне.

Подошедший отвечает:

— Повелитель сказал, что в глуби этого леса нас уже ждут.

Прислужник встаёт с пня.

Мы взлетаем ввысь. Смотрим на трёх прислужников, заходящих в лес. Пролетаем сквозь большую стаю каркающих ворон, становится слышен сильный ветреный поток. Внезапно обзор нам закрывают облака.

Начинаем опускаться вниз, облака развеиваются, стала видна глубь тёмного леса, звук ветра стихает, оказываемся на земле.

Свежая кровь на грунте формирует рисунок:

три полых вытянутых вниз ромба заключены в круг.

Группа людей в багровых мантиях тихо сидит в кругу на брёвнах. В центре круга на голом участке земли сложены сухие хвойные ветки.

Один парень стоит отстранённо, скрестив руки. У него светлые волнистые волосы, голубые глаза и оборванная петля на шее.

Лица прислужников лишены каких-либо эмоций. Вдруг один из них подскакивает — остальные смотрят по направлению его взгляда.

Приближаются ещё трое, один из них держит в руке подпалённое знамя.

Подскочивший успокаивается и садится обратно, возвращает взгляд под ноги.

Собравшиеся в кругу внимания на присоединившихся не обращают, их взгляды статичны и направлены в разные стороны.

Темноволосый мужчина осматривает каждого, затем смотрит на кулон в руке.

Демоническая печать рядом со сборищем прислужников, и только парень с петлёй на шее пристально смотрит на неё.

(Сцена сменяется)

Пасмурное небо и умеренный ветер. Слышен истерический смех. Спустя миг он обрывается.

— Ай!

Парень, закрыв глаза, падает на колени, придавливая луговую траву, и наклоняет голову вперёд. У него вытянутое, покрасневшее, покрытое потом лицо и длинные лохматые тёмные волосы. Одет он в красную мантию. Его держит за воротник человек в синей мантии.

Прислужник резко поднимает голову, фыркает и открывает глаза, показав серые зрачки. Парень находится в окружении пяти магов в мантиях синих оттенков. Ветер колеблет их ткань. Компания находится на зелёном лугу, а на их фоне виден тёмный лес.

Мужчину, что держит воротник, зовут Неофаль. У него тёмные короткие зачёсанные вперёд волосы, выпуклый лоб, большие карие глаза и озлобленный взгляд на прислужника. Мантия на нём темнее тех, что на остальных магах.

Неофаль отпускает прислужника, подходит к нему спереди и кладёт руку ему на левое плечо.

— Будешь говорить?

Прислужник улыбается.

— Хочешь поговорить, волшебник?

— Можешь объяснить, вот что движет такими, как ты?

Прислужник, вздрагивая, озирается на окружающих и в конце возвращает взгляд на собеседника.

— Ненависть... к таким, как вы.

— Она настолько велика, что вы готовы пойти служить демонам? И вы же убиваете и калечите простых людей, они не чародеи, их-то за что?

— Это жертва...

— Какая ещё жертва?

Прислужник смеётся. Маг отворачивается, стискивает зубы и сжимает кулаки.

— Сколько вас ещё таких?

Прислужник вытягивает кулак вперёд и оттопыривает указательный палец и мизинец.

— Смерть клину!

Заливается истерическим смехом.

Неофаль бьёт его с размаха по лицу — трава орошается каплями пота с лица прислужника. Он падает корпусом на землю, схватившись за левую щёку. На травинки снова падают капли, но в этот раз с неба. Начинает моросить дождь. Лица магов выражают усталость, один из них тяжело вздыхает.

Прислужник недовольно мычит, Неофаль поднимает его. Он снова замахивается, а тот поджимает плечи, жмурится и закрывается руками. Проходит мгновение, прислужник расслабляет глаза и на выдохе широко улыбается. Неофаль презрительно толкает его, и тот падает на землю, раскинув руки. Прислужник хмурится из-за капель дождя. Он смеётся плачевным тоном, как будто его кто-то заставляет.

— Демоны! — завывает он. — Демоны!

(Сцена сменяется)

Дождь стучится в окно, на улице поздний вечер, в комнате приглушённый свет. Сархат, взволнованный, сидит за столом, напротив него Арикеша, между ними одинокая свеча. Красноволосый парень размешивает сахар в белой кружке с чаем.

Сархат спрашивает:

— Так и... о чём вы хотели со мной поговорить?

— Не знаю, — пожимая плечами, отвечает Арикеша.

Сархат опускает взгляд. Заходит Сшара в промокшей одежде. Он снимает шляпу и вешает на напольную вешалку. Затем снимает деревянную змею и сюртук. Под ним у него была спрятана чёрная рубашка с длинным рукавом. Сшара показывает открытую ладонь.

Арикеша:

— Ооо... Как раз!

Сархат:

— Здравствуй!

Сшара подходит к столу. Прогоняет Арикешу жестом со стула. Тот подрывается, становится рядом. Недоверчиво смотрит на Сархата, затем удаляется. Дверь захлопывается.

Сшара садится на его место.

Сархат:

— О чём ты хочешь поговорить со мной?

Сшара:

— Всё о том же, Сархат. О твоём пропавшем друге.

— Он жив?

— Да, я говорил с ним недавно. Застал я его в красном.

— О боги!

— И он тебя вспоминал. Говорил, что видел тебя не так давно. Когда ты передавал ему карту с демоническими печатями.

Лицо Сшары выражает подозрение, а свет от свечи усиливает этот эффект. На фоне змея сползает с вешалки.

— Что? Сшара... неужели ты... Я бы не стал верить человеку, облечённому в красное...

Сшара делает глоток чая. В следующий миг подозревающий взгляд сменяется дружелюбным.

— Не переживай, я прекрасно чувствую, что ты мне не врал... как и он...

Сархат поднимает брови.

— Он действительно видел тебя, да только это был не ты...

— Не понимаю.

— Твоя иллюзия, Сархат.

Блондин откидывается на спинку стула и отводит удивлённый взгляд.

— Далее он рассказывал мне, что ударил тебя, а ты распался на чёрный дым.

— Да, — смотрит на Сшару. — Это иллюзия.

— Демоны используют твой облик, а значит, среди твоего окружения находился демон.

— Да... я это понял.

— Есть кто-то, кого бы ты мог подозревать?

— Я до сих пор не понимаю, при каких обстоятельствах вы с ним общались.

— Я искал его, и я его нашёл. Ему удалось обмануть демонов, он притворяется их слугой. Сейчас выполняет важное поручение, но планирует вернуться, когда завладеет важным артефактом.

— Ха-ха-ха! Вот хитрец!

— Да и когда настанет момент, нам нужно будет помочь ему вырваться из лап демонов.

— Обязательно.

— Но! Я хочу, чтобы ты держал это в тайне. Потому что в твоём круге общения промелькнул демон. И если до врага дойдёт слух, план твоего друга лишится шанса на успех, а он сам — жизни.

— Я тебя понял, спасибо, что сказал.

— Пожалуйста! — встаёт со стула. — И прочеши ещё воспоминания: с кем ты в последнее время контактировал.

— Ладно, — тоже встаёт. — Спасибо ещё раз!

Мужчины пожимают руки. Сархат выходит из комнаты. Сшара подходит к окну.

Смотрим с улицы — силуэт появляется в окне. Приближаемся — Сшара приподнимается, пытаясь разглядеть что-то внизу. Когда у него это получается, на его лице появляется улыбка.

По деревянному синему навесу барабанит дождь. Под ним стоит мужчина в буром тонком пальто и шляпке с короткими полями. В губах у него сигарета. Он щёлкает пальцами левой руки в чёрной перчатке. С третьего щелчка возникает искра, поджигающая сигарету. Дверь на фоне бесшумно открывается — выходит Сшара в рубашке.

— Добрый вечер, Барчахра.

Услышав голос, мужчина в пальто изумляется. Он смотрит на мужчину в рубашке. Левой рукой берёт сигарету, отворачивается, выдыхает дым и снова поворачивается.

— Сшара, привет!

Пожимают руки.

— Слушай, ко мне твои ребята подходили.

В процессе общения Барчахра издаёт лёгкие смешки и активно жестикулирует рукой, в которой держит сигарету.

— Говорили про какой-то тёмный совет, хе-хе, и что я нужен, хе-хе.

Сшара улыбается и кладёт руку на плечо Барчахры.

— Приходи завтра.

Звук дождя нарастает. Перед нами часы ратуши, стрелка не двигается и показывает — девять.

— Во сколько?

Гремит гром.

— После обеда.

Возвращаемся под навес, звук дождя приглушается.

Барчахра закуривает, отвернувшись, выдыхает дым, а после с улыбкой говорит:

— Ну тогда, хе-хе, до завтра.

Пожимают руки.

Барчахра выкидывает сигарету, и та сгорает в воздухе. Правую руку он убирает в карман, левой берётся за шляпу. Поджав плечи, выходит из-под навеса.

Белая арка, по бокам от неё — выстриженные кусты барбариса.

Колдун выходит со двора и поворачивает направо. Сшара стоит недолго под навесом, недовольно выглядывает на небо и через мгновение заходит обратно в ратушу.

(Сцена сменяется)

Темноволосая девушка в порванном белом платье с большими пятнами крови стоит в проёме. У неё злобная ухмылка и красные глаза.

— Груни... — протяжно звучит голос Асова. — Мы тоже по тебе скучали.

— Ты даже не представляешь, как... — безэмоционально говорит Бесчи.

Девушка садится на гранитный стул, кладёт руки на стол и очень низким демоническим голосом произносит:

— Наш змеёныш собирает тёмный совет.

Мгновение затишья.

Груни:

— Это основная причина, почему я вернулся сейчас... В тёмный совет будут входить колдуны, и нужен он для того, чтобы найти способ, как попасть в наш мир.

Фемнар:

— Людишки способны смыслить в тёмной магии?

Груни:

— Ну да... Один из них создал нас.

Девушка улыбнулась, показав зубы. Улыбка не кажется милой под стать внешности.

Ваальр:

— Ты пробовал внедриться туда?

• Шабрагирдин подпирает голову рукой.

• Бесчи сидит с потухшими глазницами. На мизинце у него багровое пятно, под его костлявой ладонью лежит глаз-кулон.

• Асов перебирает пальцами по столу.

• Лелякир подпирает подбородок скрещенными пальцами рук.

• Фемнар держит на столе сжатые кулаки.

• Алюминар подрагивает от холода.

Груни:

— Ммм... Это не школа юных чародеек, это собрание мощных магов, которые сразу же почуют чужеродную ауру. Их нельзя недооценивать.

По полу ползёт чёрный дым, пара бесов, сдерживая смех, проносится сквозь него под столом.

Огни в глазницах Бесчи загораются.

— У тебя самого есть идеи, как уничтожить совет?

Девушка мило улыбается и красивым нежным голосом отвечает:

— Конечно, есть.

(Сцена сменяется)

Ливень в ночном лесу. Люди в промокших багровых мантиях сидят вокруг потухших углей.

Дрожащей рукой черноволосый мужчина держит глаз-кулон. Он не отводит от него переполненного надеждой взгляда.

Сквозь шум дождя прорезается совиное уханье.

Вопреки сырости костёр внезапно разгорается. Свет от него показывает замыкающих круг людей в совиных масках. Прислужники вскакивают, достают кинжалы и набрасываются на магов. А на них самих набрасываются энергетические узы. Чародеи связывают их одного за другим, сваливая в кучу. Порождённые костром тени падают на демоническую печать и повторяют их действия.

На кровавый рисунок падает также металлический кулон в виде закрытого глаза.

(Сцена сменяется)

Дождь закончился, слышен стрекот сверчков. Капля падает с листа дерева, приземляется в лужу и создаёт круги на отражении Исайкура. Он сидит на корточках под деревом, накинув капюшон. С ним его бесы. Исайкур бьёт ладонями по коленям и встаёт. Он сделал это слишком резко — голова его идёт кругом. Спустя миг парень разминает затёкшие ноги.

Исайкур забирает у дерева знамя. Переставляя его, он делает пару шагов и вдыхает полной грудью. Перед ним расстилается поляна, она заканчивается в паре сотен шагов от него, там же снова начинается лес. Исайкура завораживает вид ночного леса после дождя, освещённого полной луной на чистом небе.

Бесы столпились позади Исайкура. Он поворачивает налево и двигается вперёд. Обычно перед этим он рассматривает карту, но не в этот раз. Бесы следуют за Исайкуром.

Парень вошёл в темноту, густая листва деревьев не даёт лунному свету пробиться. Тропинки нет, поэтому под ногами Исайкура хрустят палочки и шелестят листья. Даже в такой темноте раздражение легко читается на лице парня, вызвано оно не лучшей обувью и мокрыми ступнями. Бесы неутомимо идут по пятам за своим командующим, для них это просто прогулка.

Совиное уханье.

Исайкур сначала не придаёт этому значения, но уже в следующий миг замирает. Бесы замерли вместе с ним.

Уханье повторяется.

Прислужник приседает, оглядываясь. У него учащается дыхание. Бесы приседают вместе с ним.

Смотрим от лица Исайкура:

Не видно ничего, кроме крон деревьев вверху и бесов внизу.

Вверху раздаётся тихий шелест, как будто кто-то пролетел.

Некоторое время прислужник сидит неподвижно. Но вскоре он успокаивается и продолжает путь.

Мы подлетаем к верхушкам деревьев. На ветке сидит черношёрстный зеленоглазый бес. Он держится за ствол дерева и следит за Исайкуром.

Но тут монстр нас замечает. Он медленно поворачивается и показывает разительную острозубую улыбку. Затем скручивает губы трубочкой.

— У-ху.

(Сцена сменяется)

СЕКРЕТЫ НАСЕКОМЫХ

Свинцовой плитой небо накрывает оголённые деревья, торчащие из сырой земли. В глухой мёртвой тишине застыли ветви кустарников — сухие, без листьев. На мёртвой вороне пируют муравьи.

Ржавая покосившаяся арка в плену высохших цветов. На гвозде — подкова.

Лопата впивается в землю, вычерпывает грязь, оставляя на себе прилипшие комья и половинку червя. Синяя лента свисает от центра узкой доски. Сверху угловатая крыша накрывает именную табличку: «Пейша Щукин». Рядом ещё одна доска: «Стерьян Буковски». Бабы плачут, мужики тоже не веселятся. Мимо множества свежих могил проходит человек в чёрной рясе. На шее у него тёмно-синие бусы. В руках его книга с жёсткой голубой обложкой и фиолетовой закладкой.

— Да простит Господь наш на небесах души их грешные. Да примет их в царстве волшебном. Да новую дарует им жизнь.

Девушка плачет, её утешает парень.

— Жизнь без боли.

Старец вытирает слёзы платком.

— Жизнь без страданий.

Сшара сдержанно слушает речь.

— Вечную жизнь. Аминь.

(Сцена сменяется)

Деревенские жители, что стояли на похоронах, теперь стоят перед сценой, шепчутся. На сцене стоит мужчина в чёрной рубашке и синими бусами на шее. У него короткие тёмные волосы и серые глаза. Его имя — Саюгич. Справа от него стоит Элисган в голубой мантии. У него подёргивается ухо — невольно натягивается наигранная ухмылка, но вскоре стирается раздражением.

Саюгич обращается к жителям:

— То, что произошло здесь... Это ужасно. Мы глубоко скорбим по каждому убиенному. Мы будем чтить память о жертвах, но также мы будем помнить, кто стоит за всем этим. И клянусь перед Богом, — смотрит наверх. — Демоны и их прихвостни ответят за свои злодеяния.

— Как же вы такое допустили? — крик из толпы.

Элисган недовольно цыкает.

— Вы, наверное, забыли времена, когда такое происходило постоянно. Вы благодарны должны быть, что теперь это редкость. Как мы можем везде успевать? В тот день я сражался с демоном-великаном и не мог прилететь. Обвиняйте тех, — Саюгич щёлкает пальцами за спиной. — кто, будучи на пос...

Голос Элисгана затихает, Саюгич его заслоняет.

— В одном он прав, раньше беды с нами случались чаще, — глаза слезятся, — но каждый раз, как в первый, на сердце остаётся рана. А их здесь, — бьёт кулаком в грудь. — уже не сосчитать.

Старуха в толпе прикрывает рот от удивления.

— Элисган... тоже весь не свой. Перед ним стоял тяжёлый выбор: спасти людей здесь или отправиться на смертельную схватку с демоном и тем самым спасти ещё больше людей. Такой выбор даётся с треском на душе, но такова наша ноша, — тяжело вздыхает. — Здесь нам только остаётся пообещать помочь всем пострадавшим и, конечно же, отомстить демонам.

Саюгич оборачивается на Элисгана. Печаль на его лице резко превращается в строгость.

Растерянно кивая, Элисган говорит:

— Да, мы поможем.

Толпа перешёптывается, выступление закончилось. Саюгич спускается по лестнице, снимая бусы. Он кладёт их в карман, затем надевает фиолетовую накидку. Подходит к Сшаре, у того серьёзный вид, руки скрещены.

— Как дела? — спрашивает Саюгич.

— Люди недовольны.

— Это понятно.

Саюгич касается спины Сшары, а другой рукой приглашает пройтись. Они выходят на тропу.

Сшара:

— Прозвучала одна интересная мысль...

— Какая?

— Мать моя погибла быстро, от рук прислужника демонов, это лучше, чем голодная смерть.

— Так...

— Люди голодают. Демоны убили много людей, но ещё больше они погубили скота.

— Эхх...

— Вдобавок вечные дожди угрожают урожаю. А эта проблема волнует не только жителей Копытного.

— Ага...

Сшара молчит.

Саюгич:

— Ладно... ты молодец.

Хлопает по плечу, пожимают руки, Сшара уходит. Проходит некоторое время, Саюгич идёт по тропе с Элисганом.

Саюгич:

— Наш народ переживает непростые времена.

— Ой, только не надо подводить, что я опять в чём-то оплошал.

— Я этого не говорил.

Элисган молчит.

— К утратившим нужно относиться с пониманием.

— А ко мне с пониманием когда начнут относиться? Два наркомана лежали пьяные на посту, и ты со сцены называешь их героями. А Элисган, который спас их всех от великана, не герой?

Саюгич улыбается, смотрит перед собой.

Элисган:

— И главное, когда я слежу за дисциплиной, вы говорите, я слишком жесток. И что мы получили в итоге?

— Элисган, для нас ты всегда будешь героем. Но людям, потерявшим близких, хочется услышать слова поддержки, а не рассказы о твоих подвигах.

Маг цыкает.

— И да, поддержать людей можно не только словами.

Элисган хмурится, пытаясь предугадать посыл.

— Над урожаем нависла угроза в лице буйной стихии, прям как ты.

Элисган не отвечает, ждёт продолжения.

— Нужно помочь крестьянам с урожаем.

Элисган останавливается и поворачивается к Саюгичу.

— Я что, похож на фермера?

— Нет. Но я считаю, что твоё участие в полевых работах пойдёт на пользу нашей репутации.

— А почему именно я?

— У каждого своя работа. У тебя — совершать подвиги, у меня — перекладывать бумажки. Ха-ха, помнишь, как ты говорил? Вот я сегодня как раз одну буду отправлять в столицу. Там я обязательно уведомлю Чародейский Клин о твоих подвигах. Я уверен, наверху оценят твою сельскохозяйственную инициативу. Ты спас жизни крестьян, теперь спаси их урожай.

Элисган отводит взгляд, несколько мгновений стоит неподвижно.

— Молодец.

Саюгич хлопает его по плечу и, довольный, уходит.

(Сцена сменяется)

Тонкие прозрачные крылья придавливает тёмно-синий панцирь с металлическим отливом. Жук‐навозник катит в гору шарообразную добычу. Насекомое накрывает тень, а спустя миг налетает её пернатая владелица. Птица хватает клювом жука и улетает — шар катится вниз.

Он прокатывается по склону, спотыкается о камень и подпрыгивает. Навозный валун летит на фоне деревьев. Когда он пролетает мимо размытого красного пятна, наш взгляд зависает в воздухе. Вдали виден парень в багровой мантии. Приближаемся к нему. Исайкур выглядит уставшим, впрочем, как и всегда.

Парень перешагивает через поваленные ели, пробирается через заросли, перепрыгивает яму.

Возвращаемся назад.

Озорные бесы вскарабкиваются на упавшие деревья, затем спрыгивают. Один пяткой случайно ударяет другого прямо в пятачок, тот издаёт короткий визг. Затем бесы прячутся в зарослях. Отбившийся монстр вскакивает, корчит злобную рожу, рычит. В неистовстве перелетает бурелом и мчит рогами вперёд сквозь заросли.

Исайкур поворачивается на шум. Позади него скопились бесы. Ещё один выскакивает из-за листвы и падает в яму. Пронзительный смех сородичей разносится по лесу. Исайкур озирается, затем, нахмурившись, бьёт по затылку ближайшего весельчака. Смех прекращается. Бес поднимается из ямы, вид у него грозный. Он шипит, осматривая каждого собрата.

Остриё знамени направляется на него.

— Успокойся!

Исайкур разворачивается и идёт дальше. Ворчун топает ногой — парень останавливается. Бесы смотрят на командира. Исайкур подходит к бесу, резким ударом древка по ногам опрокидывает его. Выставив колено вперёд, парень наваливается на монстра и хватает того за рог. Бес кряхтит, скалит зубы, машет руками, но Исайкура не задевает. Так проходит пара мгновений. Чудище успокаивается.

Командир встаёт, а его солдат остаётся лежать на земле, виновато опустив взгляд.

Открытая рука протягивается ему.

Бес хватает руку Исайкура, и тот его поднимает. Парень вновь разворачивается и ведёт за собой бесов.

Они выходят из леса на открытый участок. Из-за усеянного ромашками холма выглядывают три скалистых пика. Исайкур смотрит на карту.

Пульсирующая отметка отряда Исайкура находится рядом с тремя ромбами, вытянутыми вверх. Это место подписано как «Три когтя».

— Хмм...

Слева от него лежит протяжённое болото, помеченное черепом с цветными глазами и надписью «Радужный Омут». Справа через холмистую местность находится гора, помеченная красным крестом.

Металлические веки открывают зелёное око. Прислужник смотрит на сияющий кулон — берёт его. Как только он его касается, всё вокруг, от самого горизонта, застилает тьма. Всё, кроме холма и Трёх Когтей, превращается в чёрную пустоту. Исайкур осматривается, поднимается на холм. Там его ждёт безликая тёмная фигура в шляпе.

— Что?

Покачиваясь, силуэт превращается в высокого демона с огнями в глазницах.

— Приветствую, слуга. Отчего такой испуганный вид?

Исайкур немеет, он не знает, что ответить.

— Знаком ли тебе образ, показанный мною?

— Какой? — дрожащим голосом спрашивает прислужник.

Бесчи молча смотрит на прислужника. Тот, в свою очередь, уменьшается, становясь не больше мыши. Писклявым голосом он произносит:

— Ааа, человек в шляпе? Нет, не знаком. А кто это?

Огни в глазницах разгораются сильнее.

— Я вырву тебе язык, если ещё раз посмеешь мне солгать, насекомое.

Крики испуганных бесов отзываются эхом со всех сторон. Исайкур роняет маленькое знамя, оно растворяется в пустоте, отступает назад и прижимает ручки к груди.

Огонь в глазницах утихает.

— Отвечай.

Исайкур пищит:

— Да, да. Мы были знакомы, мы виделись недавно. Он хотел меня убить за то, что я на вашей стороне. Но у меня получилось воспользоваться его доверием. Я сказал, что нахожусь в бегах. На самом же деле я продолжил путь к горе. Всю ночь я провёл на ногах.

Ножки прислужника дрожат.

— Почему не сказал об этом сразу?

— Прошу прощения, повелитель. Не признал изначально образ. Только по реакции вашей я понял, кто это мог быть.

— Что ж... ты поступил мудро, использовав ложь вместо ножа. Но я хочу, чтобы в следующий раз ты его убил.

— Так и будет.

Исайкур увеличивается до нормальных размеров.

— На твоей карте появилась новая печать, ближайшая к нужной горе. Перемещение к ней облегчит тебе задачу.

Прислужник машет головой, почти кланяясь. Бесчи отдаляется, скрываясь в каменной породе, тьма отступает, бесы поднимаются на холм. Металлические веки смыкаются.

Из-за среднего «когтя» выглядывает солнце, оно бьёт лучом в глаз Исайкуру, тот отворачивается. Он достаёт карту, смотрит на бесов, жестом приглашает к себе. Бесы прижимаются к нему, один из них держит знамя.

Палец тыкает в печать на карте. Ярко-красный след от костлявой руки светится на плече Исайкура. Человек и бесы скрываются в огне и уже через мгновение вместе с ним исчезают.

(Сцена сменяется)

Медленное течение, кувшинки на берегу реки, камыш, рогозы и парящие стрекозы.

Доносится игривый женский смех. Парень гонится за девчонкой. Одеты они в крестьянскую одежду. Девушка подбегает к речке, оборачивается. У неё покрасневшее лицо и взъерошенные волосы. Она приседает и выставляет перед собой полусогнутые руки. Парень хватает её за плечи. Во время игры они меняются местами. Он обнимает её и приподнимает.

Девушка смеётся, но спустя миг прекращает. Она озадаченно смотрит за спину парню. Тот медленно опускает девчонку на землю, поворачивается к реке.

В их сторону стремительно плывёт кувшинка, оставляя крупные волны. Когда кувшинка приближается к берегу, её пронзает чёрный рог. С брызгами выныривает бес, его зубы стискивают багровую ткань.

Девичий крик — парочка убегает.

Раздавливая ракушки, бес выходит на берег. Снимает кувшинку с рога, бросает в воду. Отряхивается на воздухе, освобождая красный мех от лишней воды. После этого он встаёт на четвереньки и мчит вперёд, но бежит не по следу убегающих людей, а совершенно в другую сторону.

Через урему по протоптанной узкой дорожке движется группа людей в синих мантиях. Рюнелль идёт впереди, ведёт за собой учеников. Навстречу им идут двое: парень и девушка.

— Доброе утро, молодые люди.

Парень и девушка:

— Здрасте.

— Куда спешите?

Девушка:

— Там в речке плавал бес!

— Он был один?

— Вроде да.

— Тогда не страшно.

— Ну, там ещё могут быть.

— У нас там запланирован урок, и всяким речным бесам придётся потесниться.

Ученики позади смеются.

— Не хотите, кстати, присоединиться к нам на урок магии? Я буду показывать, как обращаться с водной стихией.

Парочка молчит, растерянно переглядывается.

— Эх... у нас нет времени.

— В таком случае до свидания.

Парень и девушка:

— До свидания.

Сразу за учителем идёт девушка. У неё длинные шоколадные волосы, большие лазурные глаза, широко посаженные брови, прямой нос и пышные губы.

— Мы будем сражаться с бесами? — спрашивает она.

Рюнелль:

— Мы будем заниматься, а если и встретим беса, то поймаем без особых усилий. Эти создания без своего командира не опаснее стрекозы.

В конце группы идёт парень. У него гладкие чёрные волосы, короткая стрижка и лёгкая щетина.

Он кричит:

— А ты что, струсила?

Девушка, не оборачиваясь, отвечает:

— Кречет, после общения с тобой меня ничем не напугать.

Группа доходит до реки. Рюнелль хлопает в ладоши.

— Итак, расскажите мне, как вы себя здесь чувствуете.

Ученица, задававшая вопрос ранее:

— Вы спрашиваете про нашу ауру?

— Да.

Учитель закрывает глаза, поднимает руки и делает глубокий вдох.

— Мне нужно, чтобы вы налились энергией этого места.

Открывает глаза и выбрасывает руку в сторону противоположного берега.

— Ведь нам предстоит постройка магического моста через реку.

Ученики удивлённо смотрят на другой берег.

(Сцена сменяется)

Часы городской ратуши: стрелка показывает — девять. На заднем дворе, в выстриженном саду, каменная дорожка ведёт к круглой беседке. Девочка с косичками рисует на бумаге: девушка в платье, на голове кудряшки, на лице улыбка, а в руке цветочек.

Зелёные глаза, опущенные веки, потухший взгляд. На голове тёмные кудряшки, на лице выражена хмурость, а в руке — другая рука. Девушка в бежевом сарафане стоит возле двери, прислонившись к белой стене. Она наблюдает за играющими в саду детьми.

— Ну ты подумай только! Меня! Отправить в поле...

Напротив неё ходит из стороны в сторону Элисган.

— Я ему говорю: «Я что, на фермера похож?» А он мне про бумажки.

Девушка не отводит взгляда от детей.

— И главное, не кого-то. Меня! Будто бы я оплошал больше всех.

— Эти новенькие... Они всегда стоят в стороне, с другими не играют, — переводит взгляд на Элисгана. — Я уже отвыкла от этого.

Элисган останавливается.

— Кто? А, дети. Да... это печально.

— Мне нужно как-то приобщить их, но я не могу... У меня слёзы наворачиваются каждый раз. А я не должна плакать, я должна быть опорой для них.

Элисган кивает и подходит ближе.

Девушка:

— А как не плакать, когда слушаешь, какой ужас они пережили?

Он обнимает её и прижимает к груди.

— Элисган, я люблю детей, но я не хочу, чтобы они здесь появлялись.

Брови Элисгана подскакивают вверх.

Девушка:

— Можешь пообещать мне, что больше сюда не поступит ни одного ребёнка?

— Как я могу такое обещать? Я даю обещание, если уверен, что смогу его сдержать.

— Просто пообещай мне.

Девушка закрывает глаза, кладёт голову мужчине на плечо и крепко обнимает его. Элисган стискивает зубы и закатывает глаза.

— Хорошо, я постараюсь.

Девушка улыбается, поднимает голову, смотрит Элисгану в глаза. Она резко целует его в щёку и отступает, но он тут же цепляет её за шею, притягивает ближе и целует в щёку. Затем ещё раз, но уже ближе к губам, и ещё раз. Вторая рука инстинктивно сползает по сарафану. Лицо девушки расслабляется, глаза закрываются, но голову она отводит в сторону.

— Тётя Глаза.

Элисган и Глазория отдёргиваются друг от друга. К ним подошла девочка с косичками. Показывает рисунок.

— Это вы.

Глазория приседает к ней. Очи засияли, уголки губ потянулись вверх.

— Ах, как красиво! Это ты сама нарисовала?

— Да.

Элисган подходит, рассматривает рисунок.

Глазория:

— Элисган, а тебе нравится, как меня нарисовали?

Элисган улыбается.

— Не похоже... Ты не настолько красивая.

Девочка смеётся и прикрывается рисунком. Взгляд Элисгана сползает с рисунка на руку девочки. Глубокие шрамы по всей руке — следы от когтей. Улыбка сохраняется на его лице, но глаза выдают тревогу.

— Ты мне подаришь мой портрет?

Девочка отдаёт рисунок и прячет руки за спину.

— Спасибо, очень красиво! А дядю вредного нарисуешь?

Девочка смотрит на Элисгана, а спустя миг стеснительно отводит взгляд.

— Ну, нарисую.

— Будем ждать.

Девочка убегает. Глазория встаёт, подходит к Элисгану сбоку.

— Иногда она называет меня мамой.

— Хочешь, я буду играть роль папы?

— Элисган, тебе нельзя общаться с детьми. Да и со взрослыми тоже. И для ребёнка большая разница между настоящим отцом и тем, кто играет роль.

Мужчина щурит глаза.

— То есть ты не играешь? Для неё ты действительно мать?

Глазория смотрит на Элисгана. На миг закрывает глаза и кратко пожимает плечами.

Блондинка в синей накидке указательным пальцем касается губ. В воздухе вокруг неё витают светящиеся: металлический утюг, стиральная доска, скалка и метёлка. Над ней надпись: «Секреты чародейки». Дремлющий Бульган держит в руках журнал.

На большом светло-коричневом диване сидят трое:

• Мужчина средних лет: карие глаза, чёрные волосы, густые брови, широкие плечи. Одет в пиджак и брюки;

• Молодой парень: зелёные глаза, кудрявые тёмно-коричневые волосы, торчащие уши, вытянутое лицо. Одет в голубую мантию-накидку и тонкие штаны;

• Молодой мужчина: голубые глаза, тёмные прямые волосы, длинный нос, острые черты лица. Одет в белую рубашку и чёрные брюки.

Первый, скрестив руки, угрюмо смотрит перед собой, второй растерянно гуляет взглядом по комнате, а третий вглядывается в открытое окно.

Арикеша, сидя за столом, наливает чашку чая. Закончив, он щёлкает пальцами — чашка подлетает и, вращаясь, приближается к угрюмому мужчине. Тот резко улыбается и принимает чашу.

— Премного благодарен.

На улице кудрявый мальчик в синей накидке подметает порог. К нему кто-то подходит — мальчик поднимает взгляд.

Ему улыбается Барчахра в буром пальто. Чёрная перчатка сжимает ручку чемодана. Мужчина гладит мальчика по кудрям и направляется ко входу.

Пустое просторное фойе: мраморный серый пол и белые стены. Скрип разносится эхом — заходит Барчахра. Он крутится на месте, осматривая всё, даже потолок.

— Добрый день! — разносится женский голос.

Слева от входа находится стойка, за ней стоит девушка. Большие голубые глаза, прямые чёрные волосы, едва касающиеся щёк, бледная кожа, аккуратный прямой нос, округлая форма лица.

— Здравствуй. Милочка, не подскажешь, где здесь собирается тёмный совет?

Бородатый мужчина в голубой мантии не спеша опускает газету и встаёт со стула. Барчахра смотрит на мужчину позади девушки, ловит на себе подозрительный взгляд.

Девушка:

— Вам на второй этаж, левое крыло, последняя дверь справа.

— Дай бог тебе здоровья!

— Спасибо.

Барчахра идёт к лестнице, сопровождаемый взглядом бородатого мужчины. Девушка поворачивается к нему.

— Это к Сшаре. Те, что до этого приходили, тоже к нему.

Мужчина кивает, расправляет газету и садится на стул.

Барчахра поднимается по лестнице, навстречу вприпрыжку спускается девушка со светлыми волосами, одетая в мантию. Они сталкиваются.

— Извини.

— Нет, вы простите.

Расходятся.

— Девочка.

Та оборачивается.

— Где у вас тут тёмный совет собирается?

— А вам к кому?

— К Сшаре.

— Я её не знаю.

— Да это ж мужик, такой со змеёй...

— Ааа. Вам наверх, вы правильно идёте, доходите до...

— Ага, спасибо.

Девушка берёт нижние края мантии и выполняет реверанс.

— Меня пригласили в тёмный совет. Буду знаниями делиться.

— Это замечательно.

Расходятся.

Блондинка спускается и подбегает к брюнетке.

— Найна, пока!

Девушки целуются в щёчки.

— Пока, — прощается блондинка, махая мужчине.

Тот, выглядывая из-за газеты, поднимает одну бровь и наигранно изображает презрение.

Девушка смеётся и убегает. Скрип разносится эхом.

Барчахра захлопывает дверь. Арикеша оборачивается на пришедшего.

— Бар-чах-ра?

— Он самый.

— Проходите.

Барчахра снимает верхнюю одежду, подходит, здоровается с каждым, кроме спящего Бульгана. Садится рядом с Арикешей за стол.

— Чайку?

— Наливай.

Колдун достаёт шкатулку, открывает. Символ на крышке привлёк внимание. Арикеша, засмотревшись на символ, проливает чай.

Барчахра берёт что-то из шкатулки и сразу кладёт себе в рот, запивает чаем.

— Спасибо.

Колдун ещё раз осматривает присутствующих, затем хмыкает.

— А где мангуст?

— Кто? — озадаченно спрашивает Арикеша.

— Сшара, — отвечает дремлющий Бульган.

Колдун смеётся.

Арикеша:

— Пошёл в ХИМ. Сказал, что ненадолго.

Барчахра:

— Понятно, ну ждём-с.

Арикеша:

— А почему мангуст?

Бульган:

— В лагере прозвище заработал.

Барчахра кивает и прячет шкатулку в карман. Настороженный взгляд Арикеши задерживается на нём на мгновение.

(Сцена сменяется)

Летит маленький жучок. Вскоре он приземляется на пушистый жёлтый цветок, накренившийся над багряной линией. Та закругляется и образует круг, внутри которого заключены три ромба.

Ярко-оранжевый цвет растекается по рисунку. В тот момент, когда печать окончательно сменила окрас, возникает столб огня. Вся растительность внутри круга сгорает вместе с жучком. Спустя миг в пламени становятся видны тёмные силуэты человека и бесов.

Пламя гаснет, оставляя чёрное пятно под ногами Исайкура. Он осматривается, с облегчением выдыхает. Бесы разбегаются во все стороны. Тёмное отражение прислужника расплывается в ярко-зелёном глазу. На краю обрыва сидит тёмный бес, наблюдает за Исайкуром.

Отряд доходит до озера. На усыпанном камнями берегу сидят три беса, смотрят в воду. На фоне появляется парень.

— Наконеее-цта! — неумело поёт он.

С ним идут остальные бесы. Прислужник подходит к берегу, любуется видом.

— Эхх... при каких ещё обстоятельствах я мог здесь оказаться? Не случись со мной того, что случилось, где бы я сейчас был и что бы я делал?

Сквозь чащу хвойного леса пробирается отряд: восемь фигур в чёрных плащах с капюшонами, во главе демон — Алюминар. Они приближаются к озеру, замечают Исайкура.

— Лю-ба-пытна.

Исайкур оборачивается, бесы кучкуются за его спиной, выталкивая друг друга вперёд. Демон и его прислужники растворяются, словно мираж. Но в следующий миг появляются вновь перед Исайкуром.

— Ну надо же, одиночно скитающийся са-тел-лит. Какова твоя миссия в этом мире?

Синее небо закрашивается серым цветом. Расталкивая камни, произрастает пшеница. Колосья едва касаются синей накидки Исайкура. Тот держит в руках меч. Алюминар стоит напротив, всё в том же чёрном балахоне, но взгляд у него враждебный.

— Теперь попробуй отразить это!

Демон создаёт поток чёрной энергии и запускает в мечника. Исайкур парирует ударом сверху вниз — поток уходит в землю. Колосья чернеют и скукоживаются. Из-за спины парня выскакивает Сархат и запускает голубую сферу в демона. Яркая вспышка от удара заставляет Исайкура зажмуриться.

Серая краска сползает с синего неба. Пшеничное поле спешно уходит вниз, прячась под землёй, которая, в свою очередь, превращается в камни. Один колос на прощание гладит красную мантию Исайкура. Тот держит в руке знамя. Алюминар стоит напротив, взгляд — снисходительный.

— Обладаешь ли ты даром речи, человек?

Исайкур дважды моргает и встряхивает головой.

— Д-да... Я выполняю приказ Бесчи.

Закончив фразу, Исайкур отдёргивает прядь волос, прикрывая ими лицо, а также отводит взгляд.

— Ахх, Бесчи... Ну ладно, — оглядывается. — Как хорошо ты ориентируешься в людском мире?

— У меня есть карта.

— Человечек, у меня она тоже есть, но я в ней ничего не понимаю.

— А куда вам нужно?

— Нужно ближайшее поселение людей.

Исайкур оборачивается. Взглядом проходит вдоль озера по каменному берегу, выходит на тропу, ведущую за холмы. Над холмами вырисовываются несколько домиков. Парень смотрит правее, глазами протаптывает тропинку, ведущую в лес. Среди деревьев вырисовывается череп с радужными глазами. Через мгновение оба рисунка лопаются. Исайкур показывает на вторую тропу.

— Ближайшее в той стороне.

Алюминар сперва улыбается, глядя на Исайкура, затем смотрит на кривую тропу.

— Забавно... Не назови ты имени моего брата, я бы скормил тебя твоим же бесам.

Демон смеётся — Исайкур нервно похватывает. Прислужники в чёрном не выражают эмоций.

— Ладно, спасибо за помощь. Выполняй свой приказ, са-тел-лит.

Исайкур, онемевший, однократно кивает головой. Алюминар движется в указанном направлении, но спустя миг останавливается.

— Ахх да. Советую тебе окунуться в эти воды. От тебя разит чародейским духом.

Исайкур нюхает локоть, ещё раз кивает. Демон и его слуги уходят. Как только они скрываются за деревьями, парень торопливо уводит своих бесов в противоположную сторону.

(Сцена сменяется)

Стрекоза пролетает над камышами. Ученики Рюнелля поделены на пары. В каждой паре ученики перекидывают друг другу водяной мячик.

Проходит какое-то время.

Рюнелль:

— Отлично, думаю, вы поняли принцип. Теперь выстраивайтесь вдоль реки.

Девушка с лазурными глазами:

— А зачем нам вообще строить мост через реку, если мы можем просто её перелететь?

— Это вы, пташка, можете перелететь. Не все обладают таким талантом.

Девушка смущается.

— Я думаю, вы слышали о трагедии в Копытном. Когда люди бежали от смерти, их путь преградила эта река. К западу отсюда был мост, но враг его разрушил. Наши чародеи экстренно построили энергетический мост, чтобы спасти этих людей. Долго такое сооружение не простоит, но в моменте может помочь эвакуировать жителей.

Учитель взлетает, оказавшись над речкой.

— А теперь выстраивайтесь в ряд!

Ученики становятся вдоль реки. Они поднимают руки, складывают ладони. Через мгновение синхронно выбрасывают сгустки энергии вперёд. Их магические потоки сливаются в воздухе и превращаются в широкую полосу. Она растёт по дуге — приближается к другому берегу.

Мы оказываемся на кувшинке у другого берега и вместе со стрекозой наблюдаем за учениками. Насекомое улетает, последний пролёт моста сотрясает песчаный берег. Рюнелль встаёт на середину моста.

— Ну же, пройдитесь!

Юные волшебники поднимаются, рассматривают пейзаж. «Пташка» задумчиво наблюдает за небольшими волнами сквозь полупрозрачный мост.

— Кстати... в скором времени мы с вами отправимся в Копытное с гуманитарной миссией. Обозы с провизией мы будем переправлять по таким мостам.

Спустя пару волн девушка поднимает вдохновлённый взгляд. Имя этой «пташки» — Ичигна.

Продолжение следует...