Очаг-1. Отступник

Глава 1 Контакт

В нос ударил тошнотворный запах серы, и я непроизвольно вздрогнул. Очень не похоже на рядовую нечисть. Проклятье, неужели я нарвался на кого-то серьёзного? Надо срочно забиться в какую-нибудь дыру и понаблюдать за ситуацией. Нет сейчас при мне серьёзного оружия, с помощью которого можно сражаться с сильными тварями. А тут явно ведь не рядовые бесы, судя по вони. Кто-то гораздо опаснее по округе шастает.

– Хоть бы не стая адских гончих, – прошептали мои губы, а тело невольно содрогнулось.

Осторожно прокравшись по захламлённой самым разнообразным мусором улочке к ближайшей девятиэтажке с выдранной с корнем дверью подъезда, осторожно ступил внутрь и принюхался. Делать это было совершенно не обязательно, ведь способность чувствовать нечисть никак не связана с обонянием и проявляется у каждого сенса по-своему, но привычка – штука сложная: раз привязалась по молодости, так уже и не отвертишься, а я по Очагам уже, почитай, лет десять хожу.

Вроде бы чисто. Серой фонит со стороны заросшего парка, причём с каждой секундой всё сильней. Да кто же там такой страшный ходит-то? Ведь на окраине Очага же. Ладно, сейчас не до осторожностей, надо срочно уходить с открытого пространства. Можно пересидеть опасность в одной из квартир. Надеюсь, тварь просто идёт мимо, а не по мою душу явилась. По идее, не должна, я всегда хожу по Очагам очень осторожно, а почувствовать светлых нечисть не может. Скорее всего, какой-то бедолага тёмный решил попытать счастья и отправился в Очаг на поиски гемов, вот и привлёк внимание местных жителей. Ну или паладины святош где-нибудь очередную зарубу с тварями устроили, вот и стекается к месту событий всякая погань со всего Очага. Но, дьявол, как же не вовремя это произошло!

В голову сразу поползли алчные мысли: наверняка же с подобной твари можно поднять крупный гем. Загонишь такой святошам, и можно пару месяцев жить припеваючи, вместо того чтобы бродить по руинам уничтоженной цивилизации и шкурой своей рисковать. Пусть этим паладины занимаются, фанатики чёртовы.

Но пришлось срочно давить приступ жадности. Не тот у меня эквип для охоты на монстров. Ни арбалета с собой не брал, ни гарпунного ружья своего особого, а с ручным игольником и составным копьём много не навоюешь. Кинжал я вообще в расчёт не беру, так, по привычке его с собой таскаю. Я шёл в Очаг налегке, по наводке одного местного историка. Откопал он среди тонны бесполезной макулатуры интересную накладную, где упоминается крупная партия серебра, а за серебро святоши платят хорошо. Если дело выгорит, и так придётся обратно килограмм пятьдесят на горбу переть, так что лишние предметы были мне лишь в тягость. Да и располагается нужный адрес на внешнем контуре Очага, не должно тут опасных тварей быть по всем понятиям.

Подъезд оказался невероятно грязным. Повсюду валяется мелкий мусор, на стенах – следы грязи и крови, а также… кости. Костей в Очагах вообще очень много, но я к этому уже привык, и они воспринимаются просто как предметы антуража, не вызывающие никаких эмоций. Неженки в моём деле не выживают, волей-неволей сердце зачерствеет, ну или с ума сойдёшь – такие случаи тоже нередки.

Выше третьего этажа подниматься не рискнул. Если твари засекут, то, возможно, придётся прыгать, и если при прыжке с третьего этажа существует вероятность ничего себе не переломать, хоть и небольшая, то при десантировании с четвёртого точно шею сверну, никакая Сила не поможет, которой у меня, к слову, и нет. Я бы и на втором этаже остался, но не повезло. Ни одной распахнутой двери, а взламывать квартиру сейчас смерти подобно: услышат черти и обязательно придут проверить, кто это тут шумит. Причём черти – это не просто фигура речи, а вполне себе реальные твари, что уничтожили привычный мир людей, но сейчас не об этом.

Небольшая квартирка встретила меня сыростью и неприятным запахом гнили. Мебель разбита, барахло по всем комнатам разбросано, на полу – грязь, стекло и всяческий другой мусор. Всё как обычно. Сколько таких квартир я повидал в своей жизни? Вопрос риторический.

Осторожно раздвигая ногами мусор, чтобы не издавать лишнего шума, приблизился к окну и чуть-чуть выглянул из-за стены. Твою же мать, бес со сворой гончих по проспекту топает! Я-то всё думал, чего это меня так корёжит, что аж чуть ли не наизнанку выворачивает. Здоровенная, двух с половиной метровая, гориллоподобная тварь с рогами на голове вызывала неподдельный ужас. Простому сенсу, как я, нечего и мечтать совладать с такой. Ну всё, Безб, приплыли. Теперь придётся просидеть тут часа два, пока бес со своей стаей не уберётся подальше. С адскими гончими и поодиночке шутки плохи, а если их сопровождает подобная тварь, то вообще полный абзац. Надо сидеть и не отсвечивать. Не повезло тому, по чью душу такая страхомордина явилась.

Осторожно стащив со спины практически пустой рюкзак, я расчистил местечко рядом с окном, подстелил его себе под зад и уселся, опершись спиной о стену, а копьё – подарок на выпускной из монастыря – положил себе на колени. Остаётся только ждать.

Безбожником, ну или Отступником, меня прозвали святоши. Даже не меня конкретно, а всех тех, кто в наше непростое время не уверовал в высшие силы. Если для кого Прорыв адских тварей из недр земных оказался, не побоюсь этого слова, звёздным часом, так это для церкви. Наконец-то нашлось подтверждение библейским догмам, потому как твари уж очень сильно напоминают описанных в священных писаниях бесов, демонов, разномастных чертей и другую подобную погань. Немудрено, что народ после Прорыва толпами повалил в церковь, а когда привычный мир рухнул, святоши возглавили осколки человечества и смогли организовать сопротивление. По крайней мере, это случилось в нашем районе, а как оно всё произошло в остальном мире – никто и не знает толком. Если честно, я и сам был недалёк от этого, но не сложилось у меня с верой.

Нет, я никогда не отрицал вероятность существования высших сил, вот только я прагматик. Твари топчут города людей, а крылатые воители не спешат спуститься с небес и всех спасти. Я привык быть реалистом, и реальность такова, что люди сами по себе, с этим и живу. Пока своими глазами не увижу подтверждения обратного, менять свою точку зрения не собираюсь, как и навязывать её другим. Каждый живёт своей головой.

Что послужило катализатором Прорыва, случившего пятнадцать лет назад? Да бес его знает. Слухов разных ходило очень много, но проверять их в то время было некогда, а когда словно карточный домик сложился привычный мир, стало и вовсе почти некому. Связь даже между соседними общинами практически исчезла, и на планете начали властвовать твари. Ну и разномастные банды, естественно.

Наиболее популярной версией в тех поселениях, где мне довелось побывать, является человеческий фактор. Мол, люди оказались наказаны за свою алчность, когда бурили сверхглубокие скважины в поисках богатств и пробудили дремавшее в глубинном мраке зло. Причём эту версию активно продвигают святоши, этим же они объясняют и невмешательство высших сил. Мол, людям надо теперь самим доказать, что они достойны спасения.

Так ли это на самом деле? Я не знаю, да и плевать мне, если честно. Эта версия не лучше и не хуже других. Мне достаточно знать главное. В один далеко не прекрасный день по всей планете начали появляться Очаги Прорыва, из эпицентров которых толпами повалили демонические твари.

Ход мыслей прервал омерзительный хруст костей, доносящийся из подъезда, и я мысленно выматерился. Вот суки клыкастые, неужели что-то учуяли? Осторожно поднявшись, покрепче сжал копьё с серебряным наконечником.

Я понимал, что выходить против адской гончей с одним лишь копьём – это чистой воды самоубийство. Но какой у меня остаётся выбор? Не игольник же доставать? Эта пукалка для такой твари, что для слона дробина. Но и сдаваться без боя я не привык. Надо постараться подороже продать свою жизнь. Чёртова нечисть с её чутьём на порох, мне бы сейчас автомат с серебряными пулями, так перестрелял бы эту шайку на раз-два. Только за счёт технологического наследия мёртвой цивилизации людей и удаётся пока сдерживать прорывы тварей из Очагов. Да что там автомат, мне бы хватило моего гарпунного ружья или арбалета, чтобы отмахаться от этой кодлы. Бесы – ссыкуны ещё те, без свиты в замкнутое пространство не полезут, но чего нет, того нет.

Очередной шум из подъезда, только гораздо ближе. Ну всё, амба, тварь поднимается ко мне, добегался Безб. Походу, я вскоре узнаю, правы ли были святоши по поводу загробной жизни. Вот что за чушь в голову лезет? Не хочу я этого узнавать, мне и на этом свете неплохо живётся.

Осторожно укрывшись за косяком межкомнатной двери, чтобы тварь не смогла меня сразу заметить, сжал свой амулет-оберег, с которым никогда не расстаюсь вот уже пятнадцать лет, и в очередной раз попытался достучаться до Силы. Когда, если не сейчас? Паладины вон вовсю ею пользуются, а я что, хуже?

Сила, мысленно скривился я. Ещё один аргумент святош в пользу своей теории. Когда случился Прорыв и твари начали массово охотиться на людей, быстро выяснилось, что спрятаться от них практически невозможно. Нечисть способна чувствовать присутствие человека. Да, радиус этой чуялки достаточно небольшой, но когда улицы наводнили толпы безмозглых тварей, это не имеет особого значения.

Уже гораздо позже мы поняли, что нечисть способна чувствовать не всех людей. Примерно десять процентов населения планеты, по не известным никому критериям, получили способность безнаказанно передвигаться по Очагам, и ни одна тварь, даже архидемон, не сможет их почувствовать. Увидеть – да, почувствовать – нет. Именно таких людей святоши назвали светлыми. Все остальные же попали в разряд тёмных.

Помимо своей незаметности у некоторых светлых начали просыпаться особые способности. Наиболее распространённым даром, как, естественно, назвали это явление святоши, стал дар сенса. То есть способность чувствовать близкое присутствие нечисти. Как я уже говорил, у каждого сенса он проявляется по-своему. Я, например, чувствую запах серы. У кого-то начинает чесаться левая щека, другой ощущает давление на глазные яблоки – вариантов много.

Вторым и гораздо более редким даром человечеству стала способность видеть гемы.

– Гемы, – против воли мечтательно выдохнул я.

Именно эти странные шарики, наделяющие некоторых людей иррациональной Силой, святоши сделали своим основным оружием, заявив всем, что это дар божий для избранных детей своих.

Гемы бывают разные. Их можно добыть как из тварей, так и отыскать в Очагах, и за каждый гем церковь очень щедро платит. Именно возможность быстрого заработка манит людей в Очаги, причём не только светлых. Я всегда ношу с собой свой первый добытый гем. Даже цепочку специальную для него соорудил с амулетом, чтобы никто не смог разглядеть такое сокровище внутри. Это мой оберег, благодаря которому я всегда возвращаюсь из Очага. Ну, по крайней мере я в это верю. Сколько раз я пытался пробудить в себе Силу, не сосчитать, но все попытки были тщетными. Чёртова Сила не отзывалась на мой зов.

Есть и третий дар. Видеть гемы и иметь возможность пользоваться скрытой в их недрах Силой – далеко не одно и то же. На это способны лишь паладины веры. Именно так святоши назвали одарённых детей, что начали рождаться после Прорыва. Паладинов мало, а если быть точным, то чертовски мало, но каждый такой воитель стоит сотни обычных бойцов, а может быть, и тысячи. И всё из-за возможности пользоваться Силой гемов.

Стать паладином взрослому невозможно. По крайней мере так считается. Церковники даже теоретическую базу под этот феномен подготовили, что, мол, лишь чистейшая душа, не запятнанная грехом, может получить такой уникальный дар, но я в это не верю и упорно пытаюсь пробудить в себе Силу.

Треск раздавленного стекла. Проклятье, тварь уже зашла в квартиру. Мой единственный шанс немного отсрочить свою смерть – прикончить гончую точным ударом копья в глаз. Вся нечисть боится серебра. Точнее, не самого серебра, а сплава серебра и гемов, который изготавливают святоши. Они первые научились изготавливать оружие против нечисти, заявив, что рецепт был ниспослан им свыше, и с тех пор хранят этот секрет. Может, всё так и было, а может, среди них был гений, который и сделал такое важное открытие, а всё остальное было выдумано для красивой легенды, чтобы укрепить свою власть. Я не знаю, и в данный момент меня это не волнует. Главное, что при помощи этого сплава можно убить любую нечисть.

Из коридора послышалось рокочущее, утробное рычание гончей. Этот звук подействовал словно спусковой крючок. Все посторонние мысли мгновенно выветрились из головы, остались только я и адская тварь, которую мне надо убить. Убить несмотря ни на что, и плевать, что шум драки привлечёт остальных. Это будет потом.

Из дверного проёма показалась угольно-чёрная, вся в мелких шипастых отростках, морда твари. Пасть приоткрыта, видны острые жёлтые зубы, с которых стекает зелёная ядовитая слюна. Проклятье, ко мне в гости заявилась альфа стаи. Плохо, очень плохо, но вариантов нет – либо я, либо она.

Удар! Тварь уловила движение, дёрнулась, и лезвие моего копья лишь царапнуло гончую по шкуре, оставив на морде неглубокий порез. Серебряный клинок опалил плоть монстра, и в воздухе появился лёгкий дымок. Плевать, это уже мне не поможет. У меня был только один шанс, и я его только что профукал.

Альфа оскалила пасть, и её глаза полыхнули демоническим огнём. Эта тварь решила покончить со мной самостоятельно, не стала вызывать на подмогу стаю. Разума в этих монстрах практически нет, одни лишь звериные инстинкты хищников, даже высшие демоны – это всего лишь сильные звери, но гончая поняла, что я тут один, и решила поиграть с добычей, словно кошка с мышью.

Гончая замерла. Я знаю их повадки: стоит отвести глаза или моргнуть, как тут же последует стремительный рывок, чтобы вцепиться жертве в горло. Делаю осторожный шаг, чтобы перенести центр тяжести на другую ногу, затем нарочно мигаю, и тут же бросаюсь в сторону, и параллельно наношу удар. Скрежет металла о шкуру твари, инерция прыжка вырывает копьё из рук. Затем слышится треск межкомнатной стены, которую проломила своим телом промахнувшаяся альфа. В спину, на которую я приземлился, впиваются осколки разбитого стекла, и футболка начинает пропитываться моей кровью. Плевать, в руках уже зажат игольник. Ну, давай, подставь свою морду ещё раз!

Альфа вновь показалась в дверном проёме. Заметил, как из пробитого бока на деревянный пол капают зелёные ядовитые капли, отчего в воздух поднимается еле уловимый дымок. Проклятье, всего лишь царапина. Ух, здоровая тварь, теперь я могу видеть её целиком. Пасть оскалена, глаза горят, но нападать гончая не торопится. Умная, уже поняла, что я не так прост. Переминается с лапы на лапу, готовится к очередному прыжку.

Что может сделать такой зверюге игла скромного диаметра длиной с десяток сантиметров? Если окажется в теле, то будет прожигать плоть словно раскалённая кочерга, но для того, чтобы её туда загнать, надо попасть в глаз. Пробить толстую кожу слабосильная пневматика и лёгкая игла не в состоянии. Чёрт, позиция неудобная, слишком большой угол, стрелок я неплохой, но всё же не мастер.

Со стороны улицы раздался крик:

– Уничтожим нечисть, братья!

А вслед за ним взревел явно раненый бес. Альфа рефлекторно повернула голову в сторону звука, на мгновенье подставляя уязвимое место, и тут я выстрелил. Игла пробила глазное яблоко гончей и скрылась внутри черепа. Тварь взвизгнула, рванула вперёд, но её ноги подкосились, по всей видимости, ранение оказалось серьёзным. Неужели выстрел получился настолько удачным, что игла повредила мозг, отчего некоторые функции тела начали отказывать?

Рано я заговорил о везении. Рефлекторное сокращение мышц бросило тварь вперёд, и она всей тушей навалилась на меня. В тело вошли десятки шипов, а мозг ошпарило волной боли. Рядом с лицом клацнули монструозные челюсти. Тварь заёрзала в конвульсии, и моё положение усугубилось десятикратно. Шипы разрывали кожу и мышцы, кровь хлынула во все стороны, внутренности прожигала кислотная кровь монстра, но в голове осталась лишь одна мысль:

– Убью, тварь! – прошипел я.

Кое-как высвободив из-под туши руку, выхватил кинжал и вонзил лезвие во второй глаз монстра по самую рукоять, а потом провернул его внутри. Далее сознание поплыло, но я продолжил наносить удары куда придётся, пытаясь причинить как можно больше урона своей убийце. Кажется, я что-то кричал, но полной уверенности в этом у меня нет.

В том, что я умираю, сомневаться не приходилось. С такими ранами не живут. Даже паладины не вытащат. Да и зачем им тратить заряд гема на Отступника? Этот ресурс слишком ценен, а кто я? Всего лишь Безбожник, кому и жить-то позволяют лишь потому, что я способен ходить по Очагам и приносить Ковчегу пользу. Но, демоны забери, как же не хочется умирать!

Сил стащить с себя тушу гончей не осталось. Они покидали моё тело вместе с кровью. Вряд ли отряд, что сражается с бесом, услышал нашу возню на третьем этаже, так что они соберут добычу и пойдут дальше, в то время как один никому не нужный Отступник пополнит статистику пропавших без вести. Может быть, кому-нибудь повезёт найти наши тела. Наверняка из альфы удастся вытащить приличный гем. Да и у меня на шее висит целое состояние. Здоровенный гем, насыщенно-красного цвета. Гем с архидемона, который я никогда никому не показывал.

Перед глазами сами собой начали всплывать картинки. По всей видимости, агонизирующее сознание решило показать мне перед гибелью мозга наиболее важные, с его точки зрения, фрагменты из биографии обычного сёрчера.

Мне двенадцать, мама держит меня за руку, впереди маячит фигура отца, который прижимает к себе младшую сестрёнку. Мы бежим по проспекту вместе с другими людьми. Позади слышится нечеловеческий рёв нечисти, панические крики людей и очень неприятные чавкающие звуки. Я смотрю в наполненные ужасом глаза сестры, которая, в отличие от нас, видит, что происходит за спиной. Я кричу ей, чтобы она зажмурилась, но шестилетняя Ленка даже не моргает. Она просто не в силах пошевелиться.

И тогда из-за поворота появляется ОН. Здоровенная, рогатая зверюга в два человеческих роста, покрытая костяными наростами. Архидемон чем-то отдалённо напоминает гориллу, по крайней мере двигается, опираясь на передние конечности. Он играючи догоняет людей и разрывает их на части, буквально купаясь в человеческой крови.

Папа резко тормозит, мы с мамой в него врезаемся, сзади напирает толпа, нас сдавливают со всех сторон, слышатся крики, треск ломаемых костей, кто-то упал, и его мигом затоптала паникующая толпа. До ушей доносится крик Ленки, толпа оттеснила их и поволокла за собой вперёд, рука матери выскальзывает, я поворачиваюсь, но она уже скрылась из вида. Взрыв!

В демона врезается ракета, а потом раздаётся длинная пулемётная очередь. Вертолёт завис на безопасном расстоянии и опустошает боекомплект по монстру. Тот ревёт, пятится, а затем бросается в самую толпу, хватает людей и разнообразный мусор и начинает швыряться ими в вертолёт. Невероятная сила! Вертолётчики явно такого не ожидают и не успевают среагировать. Что-то повреждает винт, вертолёт начинает падать, и пилот решается на отчаянный шаг. Он направляет свою подбитую машину прямиком на монстра.

Гул винтов, рёв монстра. Я как заворожённый наблюдаю, как архидемона разрывает на части и во все стороны летит его кислотная кровь, которая окатывает окружающую толпу. Душераздирающие крики людей на мгновенье оглушают, но звуки очень быстро стихают, а те, на кого не попала смертоносная жидкость, в панике мчатся прочь от этого ужасного места. Позади вновь слышится стрельба, военные сдерживают натиск более мелких тварей, а я стою в окружении мёртвых и умирающих людей и смотрю на убитого демона.

Он был ещё жив, по крайней мере глаза открыты и с испепеляющей яростью смотрят на меня. Я не осознаю, что делаю, и шагаю вперёд. Подхватываю длинную арматуру и с яростью вгоняю её твари в глаз на добрый метр. Руки утопают в вязкой субстанции, я что-то ору, ведь секундой ранее я приметил знакомую фигуру отца, который до последнего прижимал к себе младшую сестру. Из горла вырывается ещё более нечеловеческий рёв, глаза застилают слёзы, я наваливаюсь на арматуру всем телом и проталкиваю её вглубь черепа твари, погружая руки в субстанцию целиком. Маму я так и не нашёл. Зато увидел в глубине развороченного глаза архидемона огонёк.

Небольшой круглый камушек, размером с перепелиное яйцо, я достал спустя пару минут, полностью изгваздавшись в этой самой вязкой субстанции. От камушка исходила непонятная, почти осязаемая, иррациональная Сила. Сила того существа, которое только что отправилось прямиком в ад, из которого изначально и вылезло. Так я остался один в этом мире, и никакие мольбы подростка к высшим силам не помогли. Но в этот день у меня появился самый редкий гем, что только встречается в новом, гораздо более суровом мире.

Силы меня покидали. Очень хочется спать. Я нащупал свой амулет, и губы сами собой растянулись в улыбке. Кому-то достанется солидный куш. Даже не знаю, сколько может стоить такая редкость. В современных реалиях убить архидемона практически невозможно.

А вот хрен вам! Вдруг вспыхнула в голове неожиданно чёткая мысль. Это мой трофей, и я заберу его с собой в могилу! Еле слышный щелчок, и амулет открылся. Дрожащими пальцами я сжал с виду крепкий, но на самом деле довольно хрупкий гем, положил его себе в рот и сомкнул челюсти.

Уже в следующую секунду я пожалел о содеянном. Говорили же мне, что нельзя этого делать, что это верная смерть, что множество светлых и тёмных, что возжелали обрести Силу таким способом, умерли в страшных муках, но, чёрт побери, мне в горло словно раскалённый свинец залили.

– Инициация процесса пробуждения генетического эттерона… ошибка… отсутствует энергетический центр… ошибка… отсутствует управляющее ядро… ошибка… отсутствуют энергоканалы… инициация синтеза энергетического ядра… ошибка… недостаток компонентов… ошибка… эволюционная зрелость носителя не отвечает минимальным критериям… инициация процесса расщепления излишка генетического материала носителя… инициация процесса эволюционного рывка за счёт внешнего накопителя эттерниума…

«Ну, вот и предсмертные галлюцинации», – успела мелькнуть мысль, но в этот момент интенсивность боли резко возросла, хотя ещё мгновение назад я считал, что это невозможно. Кричать я не мог. Мне кажется, было просто нечем. Необузданная энергия, хлынувшая из столь незначительного по объёму красного шарика, за один миг выжгла мои внутренности дотла, оставив лишь одну оболочку, наполненную до краёв нестерпимой болью. Время остановилось. Каждая ничтожная доля секунды растянулась для меня в целый грёбаный год.

– Зачаток энергетического центра сформирован… инициация синтеза управляющего ядра… ошибка… недостаток компонентов… инициация расщепления излишков биоматерии носителя…

Почему эта пытка не заканчивается? Почему я не теряю сознание? Организм человека не может выдержать такое. Не понаслышке знаком с термином «болевой шок», и, чёрт побери, я превысил все мыслимые пороги в десятки, нет, даже сотни раз. Я думал, смерть дарует облегчение. Но что-то меня держало. Не знаю откуда, но осознание этого пришло невероятно чётко. Я хотел завыть, но не мог. Не было сил, не хватало энергии, чтобы сопротивляться.

– Зачаток управляющего ядра сформирован… инициация синтеза энергетических каналов… ошибка… недостаток компонентов… ошибка… запас эттерния истощён… поиск дополнительного источника эттерния…

И тогда я почувствовал рядом с собой источник Силы. По сравнению с тем вулканом, что бушевал у меня внутри, этот источник выглядит совсем крошечным, но мне было плевать. Я потянулся к нему изо всех оставшихся сил и проломил незримый барьер.

– Зафиксирован контакт с внешним накопителем эттерния… обнаружен донор компонентов для синтеза… продолжить синтез за счёт внешнего источника?

– Даааааа, – мысленно заорал я.

– Принято. Инициация синтеза энергетических каналов за счёт внешнего источника компонентов… внимание носителю, не прерывайте физического контакта с внешним источником компонентов, в противном случае синтез будет переключён на внутренние резервы…

Внезапно боль прошла, осталось лишь приятное покалывание во всём теле. Туша альфы, придавливающая меня к полу, стремительно становилась легче, а в руке словно ледышка зажата. Раскрыв кулак, обнаружил на ладони небольшой синий гем, что я вырвал из тела адской гончей. Он равномерно светился, совсем как в руках паладинов. Прямо у меня на глазах свечение начало стремительно распространяться по венам, зажигая их словно новогоднюю гирлянду, а туша альфы стала быстро разлагаться и осыпаться серым песком. Как бы невероятно это ни звучало, но сегодня я обрёл Силу. Сегодня я сам в какой-то мере стал паладином, хоть до сегодняшнего дня считалось, что с Силой надо родиться. Вот только, боюсь, святошам не понравится Отступник-паладин. Это противоречит их теории, что только на истинно верующего может снизойти такой дар, но обо всём этом можно будет подумать позже.

– Синтез энергоканалов завершен… инициация процесса пробуждения генетического эттерона… до завершения процесса 7.59.59… 58… 57…

Продолжили появляться перед глазами странные буквы текста. Глаза сами собой сомкнулись, и сознание провалилось в небытие.

Глава 2 Прошлое

Вспышка! Перед глазами возникает картинка, где инструктор по боевой подготовке, магистр-монах отец Евлампий, тащит семнадцатилетнего меня к настоятелю монастыря. Резко отворив дверь, он зашвыривает меня в проём вперёд головой, и я болезненно ударяюсь коленями о каменный пол, а потом, по инерции, делаю кувырок вперёд, подрываюсь на ноги и встаю в боевую стойку.

– Этот отступник вновь принялся за свое и совращает юные умы паладинов своими богохульными мыслями, – проревел отец Евлампий за моей спиной. – С меня довольно. Если он не желает стремиться к свету, пусть остаётся во тьме. Я больше не потерплю его в стенах монастыря.

– Оставьте нас, отец Евлампий, – спокойно выслушав эмоциональную речь своего подчинённого, проговорил настоятель монастыря.

– Как пожелаете, – бросил монах и удалился.

– Присядь, отрок, – скомандовал настоятель и указал ладонью на простой деревянный табурет. – Все, что было сказано отцом Евлампием, является правдой?

– Да, – раздражённо буркнул я и утёр рукавом серой рубахи выступившие из носа капельки крови. Приложился я не только коленками. – Дети меня спросили, я и ответил. Не вижу в этом преступления.

– В моём монастыре мы воспитываем не обычных детей, а надежду рода людского, уж кому, как не тебе, понимать это, Сергей. Ты своими глазами видел, на что способны эти дети. Неужели ты хочешь, чтобы такая сила выросла во грехе и потом обрушила свою мощь на остатки человечества, вместо того чтобы сражаться с тварями?

– Не хочу, – был вынужден признать я, – но и то, что вы делаете, считаю неправильным. Нельзя забирать детей у родителей.

– Сложные времена порождают сложные решения, отрок, – спокойно ответил настоятель. – Мы только учимся выживать в изменившемся мире, и будущие паладины веры, воспитанные по канонам церкви, есть наша защита и опора. Вернее, они таковыми станут.

– Только не надо говорить, что это очередное испытание вашего бога, – раздражённо проговорил я. – Хватит уже, наслушался за эти шесть лет, что вы меня тут маринуете.

– Бог един для всех, – спокойно ответил настоятель, – и не важно, принимаешь ли ты его сердцем или нет. В тебе много света, Сергей. Рано или поздно ты поймёшь это. Что же по поводу твоего обучения. Таковы новые законы. Каждый светлый, что имеет возможность находиться в Очагах и не привлекать внимания богопротивных тварей, обязан уметь сражаться. Надеюсь, когда-нибудь ты скажешь нам за это спасибо.

– Ну и где же ваши ангелы? – уже начиная закипать, выкрикнул я. – Или опять начнёшь задвигать мне про испытания? Если ваш бог и существует, то ему плевать на людей. Мы сами по себе. И так было всегда.

– Твои сомнения понятны, Сергей, – тяжело вздохнул настоятель. – По крайней мере ты не отрицаешь вероятности существования господа. Держись этого, и вера придёт. Я буду молиться об этом. Сейчас же слушай меня очень внимательно. Ты покинешь монастырь и получишь столь желанную тебе свободу, а вместе с ней и клеймо отступника. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали выпускной комплект экипировки и тем самым нарушу устав монастыря. Прошу тебя лишь об одном. Через два часа старшим послушникам будет прочитана лекция об устройстве Очагов, классификации нечисти и гемах. Эту информацию братья добывали с риском для жизни, и она будет полезна тебе в будущем. Но решение принимать тебе, отрок, ступай.

Настоятель привычным жестом меня перекрестил, и я, сорвавшись с места, пулей вылетел из его кабинета, который чисто из принципа не желал называть кельей. Промчавшись по коридорам монастыря, я ворвался в общую казарму старших послушников и с разбегу заскочил на верхнюю койку. Плевать на дурацкие правила «не лежать на кровати до наступления отбоя», плевать на этих святош, плевать на всё, наконец-то я выберусь из этой тюрьмы, куда меня упекли почти шесть лет назад. Им не удалось сломить меня и запудрить голову всей этой божественной хренотенью, как это произошло с остальными пацанами. Не хочу быть послушным болванчиком. Не хочу и не буду.

– Без, ты совсем страх потерял? – заглянув в казарму, ко мне подошёл единственный приятель. – Если тебя увидят монахи, то неделю на воде и хлебе в одиночной келье просидеть придётся.

– Пофигу, Лёш, – наигранно важно отмахнулся я. – Меня выпускают на волю. Я окончательно выбесил Евлампа, и он отчаялся меня перевоспитать. Уже сегодня я свалю из этой тюрьмы.

– Но это же метка отступника, Без, – ужаснулся приятель. – Тебя же не примут ни в одной общине Ковчега. А инквизиция?

– В пекло общины, в пекло Ковчег и туда же грёбаную инквизицию, – преувеличенно бодро прошипел я. – В Очагах полно шикарно обставленных квартир. Перекантуюсь как-нибудь, а там отыщу гемы или тварь какую прикончу, и тогда святоши будут обязаны меня впустить и заплатить реальную стоимость. Как любит говорить настоятель: закон един для всех. Ты не представляешь, как давно я мечтал свалить из этой дыры.

– Представляю, – хмыкнул Лёха. – Ты же мне все уши об этом прожужжал. А вообще, зря ты так, – погрустнел приятель. – Церковь тебе не враг. Они единственные, кто хоть что-то делает и пытается наладить нормальную жизнь.

– Методы у них поганые, – по обыкновению, буркнул я.

– Так и времена какие, – привычной фразой ответил Лёха. – Нечисть хоть и не любит выходить за пределы Очагов, но всё равно делает это довольно часто. Это я не говорю о слиянии. Вон недавно сразу три общины снесло волной обезумевших тварей.

– Россказни святош, – менее уверенно заявил я. – Тебе промыли мозги, Лёха, и ты утратил критическое мышление жителя двадцать первого века. Любую поступающую информацию надо делить на два, а если её доносят пропагандисты святош, то и вовсе на четыре.

– Зря ты так, Без, к нам пришло много беженцев, они рассказывали ужасные вещи.

– Ага, ещё скажи, ты с ними лично общался, – хмыкнул я.

– Лично – нет, – был вынужден признать Леха, – но батя Слона общался, а потом ему рассказал.

– Да слушай больше это трепло, – фыркнул я.

– Это кто тут трепло? – пробасил от входа вышеупомянутый Слон. – За базаром следи, отступник.

– А то чё? – резко подорвавшись, спрыгнул с верхнего яруса я. – Договаривай, толстозадый!

– Ну всё, урод, ты нарвался, – зарычал бугай и словно носорог попёр на меня.

– А ну, прекратить! – раздался властный голос надзирателя. – Разойтись по учебным помещениям.

Ну, это я называю этого монаха надзирателем. Так-то он ответственный за воспитательную работу с послушниками. Мысленно скривившись, опустил кулаки. Костяшки так и чесались напоследок накостылять этому чмошнику, терроризирующему весь наш барак, но, видать, не судьба.

– Вешайся, тварь, – буркнул Слон. – Тебе не пережить эту ночь.

– Обломаешься, толстозадый, – ухмыльнулся ему в лицо я. – Ты слишком тупой, чтобы меня поймать.

После раздавшегося зубовного скрежета моё настроение резко скакнуло вверх. Под пристальным взором надзирателя я первым покинул барак и направился в учебный класс. Пожалуй, будет действительно полезно послушать новую информацию про Очаги. Да и в столовую перед отбытием забежать не помешает, когда теперь удастся нормально поесть, теперь я сам по себе, и это прекрасно.

Поставив набитый нехитрой снедью поднос на стол, я плюхнулся на лавку рядом с Лёхой и начал в ускоренном темпе поглощать еду.

– Говори уже, – проглотив очередную порцию гречневой каши с тушёнкой, проговорил я, потому что дальше терпеть это недовольное сопение приятеля было выше моих сил.

– Ты не должен покидать монастырь, – ожидаемо произнёс Леха. – Вот зачем нарываешься? Пусть ты не веришь в бога, но зачем кричать об этом на каждом углу? Без, тебе надо подстраиваться под новые реалии мира, учиться маскироваться, а с меткой отступника ты ставишь крест на своём будущем. Да максимум, что тебе светит, – это черновая работа и ежегодная повинность. Думаешь, добыть десять синих гемов или их эквивалент так уж просто? Да хрена с два! Ты смотрел статистику смертности сёрчеров?

– Я сенс, – еле слышно шепнул приятелю я и увидел, как его глаза расширились от удивления. Об этом я не говорил никому. Как-то раз к нам на занятия притащили рядовую тварь, так я сразу почувствовал запах серы и тут же всё понял. – И смотри, не болтай об этом, иначе меня точно не выпустят, а когда получу метку, обратной дороги уже не будет.

– Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься? – справившись с нахлынувшими эмоциями, зашипел на меня Лёха. – Да с такой способностью за тебя лучшие поисковые партии нашей общины будут драться.

– А на хрена оно мне надо? – самодовольно улыбнулся я. Реакция приятеля была точно такой, как я предполагал. Ох и промыли ему мозги. – Всю жизнь горбатиться на святош и получать за это гроши? Нет, увольте. Я всё сделаю сам. Даже самый простенький гем стоит от пятёрки коинов, а это месячное жалование начинающего рейдера Ковчега.

– Ты думаешь, гемы в Очагах на каждом шагу валяются, Без? – ужаснулся приятель. – Все окраины давно исследованы и вычищены, а точки генерации гемов охраняют.

– Я не собираюсь наматывать километры по развалинам старого мира, – скривился я. – Гораздо эффективнее добывать гемы с тварей.

– Нет, ты всё же ненормальный. Без, – обречённо покачал головой Лёха. – Сам ведь знаешь, что в рядовой нечисти гемы практически не попадаются. Да, с тех же адских гончих шанс поднять гем – пятьдесят на пятьдесят, но убить их в одиночку сложно. Тут и боевые группы почти всегда возвращаются с ранеными.

– Уж лучше так, чем горбатить спину за гроши, – ответил я, потому как, по существу, возразить мне было нечего. Смертность во время боевых рейдов действительно высокая, но сейчас такое время, и ничего с этим не поделаешь. – Не ссы, дружище, я не пропаду. Мы ещё устроим с тобой знатный загул после продажи моего первого гема, вот увидишь. Ладно, хорош лясы точить, гоу уже, а то на лекцию опоздаем.

По глазам приятеля было видно, что он хочет ещё многое мне сказать, но я поднялся со скамьи и не дал ему такой возможности. Мне хватило нравоучений от монахов, теперь я сам по себе.

В аудитории было полно народу. Наша община считается крупной. В радиусе ста километров больше нет поселения людей такого высокого уровня, как Цитадель – столичная община Ковчега. А вообще, Ковчег – это единственное объединение людей, что-то типа нового государства, где сохранилось хотя бы подобие закона. Когда рухнула централизованная власть, церковники смогли организовать местное население, среди которого было много военных, что пришли на помощь из ближайших воинских частей. Началась борьба за выживание. Людей надо было кормить, защищать, причём как от тварей, так и от многочисленных банд, которые стремились прибрать к рукам оружие, еду и другие ценности.

Всё это прошло мимо меня. Таких же сирот-беженцев, что эвакуировали из Очагов Прорыва, было очень много. Нас изначально отдавали под крыло церкви, а потом, когда ситуация немного стабилизировалась, перевезли в безопасное поселение и начали обучать. Так я и попал в монастырь, где и пребывал все эти годы. Идея так себе, если честно. Хотел бы я посмотреть в глаза тому, кто додумался собрать в одном месте озлобленных подростков, многие из которых потеряли родителей. До конца света я не сказать чтобы любил силовые виды спорта, но пришлось быстро учиться выживать и отстаивать свои права в изменившемся мире.

Уже позже, когда власть окончательно перешла к церкви, путём слияния нескольких поселений был основан Ковчег – город-государство под руководством Патриарха. На данный момент Ковчег контролирует довольно обширную территорию на границе бывших Калужской и Московской областей. Поговаривают, что уже начались стычки с соседями, но точных данных об этом у послушников нет. В принципе, такой расклад меня не удивляет. Люди всегда остаются людьми и даже после мирового апокалипсиса продолжают убивать друг друга ради ресурсов.

Батя Слона вон рассказывал, что западнее московского, Очага образовалась империя с аристократическим строем, где простые тёмные находятся чуть ли не в положении рабов. Новоявленные бароны и графы, а на деле бандиты, отморозки и головорезы, могут творить что хотят. Разве что на убийство наложено жёсткое табу, ведь люди являются тем же ресурсом, который не восполнишь слишком быстро. Не факт, что россказням Слона можно верить, он тот ещё балабол, и всегда пытается приукрасить услышанное от отца, но я не удивлюсь, если эта историю окажется правдой.

От мыслей меня отвлёк подтянутый мужчина, что стремительно ворвался в аудиторию и занял место за кафедрой. Генератор в последнее время включают редко. Достать нормальное топливо с каждым годом становится всё труднее, а наладить собственную генерацию электричества не так уж и просто, и Ковчег уже давно перешёл на средневековый тип освещения – посредством свечей, но сейчас летний день, и света достаточно, чтобы разглядеть человека как следует.

Мускулистая фигура, которую не скрывает даже свободная одежда, выдаёт в мужчине бывалого воина. Свободная футболка с вышитым гербом Ковчега, камуфлированные штаны, кобура с табельным пистолетом, берцы. Никаких нашивок на одежде не увидел, но вряд ли рядовой. Скорее всего, минимум – сержант крестоносцев, то есть армии Ковчега, а возможно, и кто посерьёзнее.

– Совет иерархов поручил мне поделиться доступной на текущий момент информацией об Очагах Прорыва, – нахмурив брови, начал говорить мужчина. Было видно, что роль лектора для него нова́, и под пристальным вниманием десятков глаз он чувствует себя некомфортно, но приказы иерархов церкви в Ковчеге не обсуждаются, этот непреложный закон вбивается всем послушникам с первых дней. – Понятия не имею, какой у вас уровень знаний, поэтому расскажу всё, что знаю сам.

Мужчина взял со стола пластиковую бутылку, сделал глоток и продолжил.

– Очаг состоит из нестабильного эпицентра и трёх стабильных термических контуров. Твари не любят холода и сырости, так что Очаг изменяет погодные условия, делает их комфортными для разных видов нечисти. Точная причина такого феномена нам неизвестна. Предположительно, тепло проникает на поверхность из раскалённого ядра Земли. Эпицентр Очага каким-то образом вытягивает жар из земных недр и нагревает окружающую среду. В Очагах никогда не бывает дождей, а температура не опускается ниже двадцати градусов.

– Вы что, смогли изучить эпицентр? – перебил крестоносца один из послушников, отчего тот недовольно скривился.

– Нет, – покачал головой мужчина. – Это предположение, чисто гипотетическое, на данный момент мы не имеем возможности свободно работать даже в центральном контуре Очага, слишком сильна нечисть.

– А правда, что первый в мире Очаг появился неподалёку от Мурманска? – задал новый вопрос тот же послушник, как бы намекая на распространённый слух о Кольской сверхглубокой скважине.

– Достоверно определить местоположение первого Очага так и не удалось, – смерив послушника уже откровенно гневным взглядом, всё же ответил крестоносец. – Очаги Прорыва образовались практически одновременно в десятках точек планеты. Тогда ещё работал интернет, и этот факт является неоспоримым. Первая волна Прорыва состояла из двадцати пяти Очагов. На территории России – одиннадцать штук, в США – шесть, в Китае – пять, а также по одному в Германии, Австрии и Швейцарии. И да, все они появились на местах бурения сверхглубоких скважин, – нехотя подтвердил так и не представившийся мужчина. – Вторая волна Прорыва была более многочисленной. Твари полезли из многих относительно глубоких щелей в земной тверди, и мир в одночасье рухнул. Вернее, раскололся на множество почти не связанных друг с другом осколков.

– А где… – начал было вновь спрашивать послушник, но терпение бойца закончилось.

– Три наряда вне очереди, послушник, – с отчётливой примесью металла в голосе произнёс крестоносец.

– Есть три наряда вне очереди, – грустно ответил парень.

– Каждый Очаг постепенно растёт, – продолжил свою лекцию боец. – Рост происходит за счёт нестабильного эпицентра, тогда как диаметр трёх термических контуров остаётся всегда неизменным. Внешний контур. Температура +20-23 градуса, диаметр ровно десять километров. Если я говорю ровно, то это значит ровно до миллиметра. Мы замеряли. Центральный контур. Температура +24-27 градусов. Диаметр примерно пятнадцать километров. Это наиболее протяжённый контур, где предпочитает обитать основная масса нечисти. Внутренний контур. Температура +28-31 градусов. Диаметр ориентировочно пять километров. Там живут младшие демоны и их свита. Ну и эпицентр, – поморщился крестоносец, – с его постоянным пеклом за тридцать пять градусов. Об эпицентрах известно меньше всего. Даже во времена первой волны Прорыва, когда ещё функционировала разнообразная техника, в том числе и беспилотная, узнать, что творится в эпицентре, не представлялось возможным из-за искусственных помех неизвестной этиологии, которые за считанные секунды выводили из строя все приборы. Как мне сказали, среди вас есть те, кого эвакуировали из эпицентра московского Очага.

После этой фразы крестоносца взгляды всех послушников уперлись в меня, ну а я рефлекторно сжал в руках свой амулет, где хранил красный гем с раненного вояками и добитого мной архидемона. Мне кажется, именно он и помог мне беспрепятственно выбраться из той мясорубки и дойти до эвакуационного пункта. Твари как будто не видели меня, точнее не так, они предпочитали выбрать другую цель, если таковая была в поле их зрения. Я много думал о событиях того дня и пришёл именно к такому выводу.

– Со временем, если Очаги находятся относительно близко друг к другу, они могут сливаться между собой. Это событие сопровождается специфическим атмосферным явлением, которое можно принять за северное сияние. Если увидите в небе разноцветные блики, бегите! – повысил голос крестоносец. – Слияние Очагов не только перекрывает людям пути для свободного передвижения, но и формирует волну вторжения нечисти. Чем больше Очаги, тем интенсивнее волна, а уж как далеко дойдут монстры – зависит только от бога, – перекрестившись, проговорил боец и добавил гораздо тише: – И времени года. Но направление движения волны нечисть всегда выбирает правильно. Мы считаем, что когда энергии двух Очагов сливаются, то возможности обнаружения тёмных у тварей временно повышаются, и они всей толпой ломятся к ближайшему поселению.

Неожиданно для себя я вдруг поднял руку. Крестоносец это заметил, смерил меня задумчивым взглядом, а потом коротко кивнул.

– Люди могут помешать слиянию?

– Люди? – усмехнулся мужчина. – Люди не могут. Зато смогут паладины.

Как-либо пояснять свою мысль крестоносец не стал, хотя основная суть его слов мне была понятна. Паладины – это уже не совсем люди. К ним вполне применима приставка сверх.

– Времени у меня осталось мало, – продолжил лекцию мужчина. – Так что по классификации нечисти пробежимся лишь вскользь. Ничего сложного в этом нет, да и ничего нового я вам не сообщу. Наиболее распространены падальщики. Ну или пустыши на рейдерском слэнге. Думаю, объяснять, почему они получили такое название, не надо?

Конечно не надо, усмехнулся я. Они бесполезны. В том плане, что с них не падают гемы.

– Выглядят они как небольшие рогатые обезьянки, которых вывернули наизнанку, – продолжил крестоносец. – Они лучше других приспособлены к низким температурам и способны покидать Очаг на весьма длительное время. Как правило, они не уходят от границы внешнего контура дальше чем на три-пять километров, но бывают и исключения.

– Альфы, – шепнул я сам себе, но мне показалось, что крестоносец услышал и кивнул.

– Справиться с рядовым падальщиком не слишком сложно. Шкуру пустыша пробьёт даже дрянной металл, но падальщики часто охотятся стаями и могут разорвать зазевавшегося путника на раз-два. Ну и ещё у каждого вида нечисти есть альфа-особи. Альфа-падальщик крупнее, сильнее, разумнее и намного опаснее рядовой твари. Именно альфы любят забредать на пограничные заставы и нападать на гарнизон, что охраняет рейдерские отряды на отдыхе. Как правило, альфы подчиняют своей воле до пары десятков пустышей и совместно могут причинить серьёзный ущерб. Но и ценность альф-падальщиков гораздо выше. В половине случаев с них можно поднять белый гем от первого до третьего ранга.

Ага. От пяти до восьми коинов. Тут же перевёл я добычу в материальную плоскость, а это чуть ли не две недели безбедной жизни.

– Далее идут черти, – продолжил крестоносец. – Более массивные, чем падальщики, нижние конечности заканчиваются копытами, торс покрыт плотной шерстью, голова небольшая, рогатая. Основное оружие – длинные когтистые лапы и зубы. При должном уровне подготовки даже в одиночку можно отбиться от трёх или четырёх особей без единой царапины. С чёрта можно изредка поднять белый гем первого или второго ранга. Альфа-особи по аналогии с падальщиками сильнее, быстрее и опаснее. С них почти всегда падает белый гем. Особо везучим попадались белые гемы максимального, пятого ранга, но это бывает крайне редко. Редко выходят за границы внешнего контура Очага, но если почуют людей рядом с барьером, могут напасть, особенно в благоприятную для нечисти жаркую и сухую погоду.

Десяток коинов, отметил для себя я стоимость белого гема пятого ранга.

– Адские гончие, – повысил голос мужчина. – Первый вид нечисти, из которого гарантированно можно добыть гем. Из альф даже синие гемы иногда падают, а из рядовых – как повезёт, но чаще всего белый гем от первого до пятого рангов, в зависимости от возраста твари. Пустышек среди гончих крайне мало. Твари опасные, даже рядовые. Обладают прочной шкурой, пробить которую обычным металлом сложно, хотя тяжёлое копьё с наконечником из святого сплава делает это на ура. Проверено на личном опыте, – оскалился словно зверь крестоносец, отчего у меня по спине пробежала толпа мурашек. – С альфами гончих всё намного сложнее. Эти твари могут обладать дополнительными особенностями. Самая распространённая – кислотная кровь. При попадании на кожу разъедает мясо до кости. Одежду тоже прожигает, даже плотную ткань, а вот металл какое-то время держится. Также зафиксированы случаи применения альфами способностей под названием «адское дыхание» и «плевок скверны»…

– Пробуждение генетического эттерона успешно завершено. Для активации интерфейса дополненной реальности свяжитесь с личным интерактивным ассистентом.

Прервали мой флэшбек строчки текста, и глаза резко распахнулись, а лёгкие сделали судорожный вдох.

– Ну ни хрена же себе меня вштырило! – против воли прошептали мои губы. – Какого дьявола? Что это было?

Глава 3 Знакомство

Первым делом ощупал себя. От футболки практически ничего не осталось, так, одни дырявые лохмотья, сильно подпаленные кислотой альфы, но на теле ни одной царапины. Чудо, не иначе. Неужто действительно высшие силы снизошли до отступника? Стоп, а где, собственно, туша твари? Ладно, серой вроде не воняет, значит, время разобраться со всей это чертовщиной у меня есть. Галлюцинациями я никогда не страдал, значит, привидеться строчки текста мне не могли. Ещё бы понять, что всё это значит. Какой, к демонам, генетический эттерон?

– Предоставить информацию о генетическом эттероне?

В ответ на мои мысли вновь перед глазами проявились строчки текста. Ну всё, приплыл ты, Безб, точно крыша от боли поехала.

«Ну, предоставь», – пожав плечами, мысленно ответил я, одновременно на удивление легко поднимаясь с пола и направляясь к окну, чтобы осмотреться. На улице обнаружил тело беса и несколько тушек адских гончих. Отряд во главе с паладином давно покинул эту местность, прихватив с собой гем. Вон характерный разрез на тушке беса имеется.

– Генетический эттерон – это квинтэссенция знаний и технологий эттернианцев – одной из пяти древнейших рас в данном сегменте Вселенной, который содержит в себе всю накопленную за бесчисленные миллиарды циклов информацию.

«Да? – мысленно хмыкнул я. – И где же эта волшебная информация?»

– Информация предоставляется порционно, посредством интерфейса дополненной реальности, в зависимости от уровня развития генетического эттерона.

Ответила моя шиза́ в виде очередной порции текста.

«А ты кто такой?» – спросил я.

– Интерактивный ассистент, который на время адаптационного периода помогает новому носителю освоиться с базовыми возможностями генетического эттерона.

Не замедлил с ответом мой невидимый собеседник. Ага, значит, я имею дело с чем-то вроде искусственного интеллекта. Всё интереснее и интереснее. Осторожно, чтобы не зацепить разбросанный повсюду мусор, я начал пробираться в соседнюю комнату, куда после атаки альфы улетело моё копьё. Без оружия чувствую себя неуверенно, а игольника и кинжала рядом со мной не оказалось. И куда подевались? Не испарились же?

«Ну и как я заполучил себе этот твой генетический эттерон?» – продолжил разговор с ассистентом я, с удивлением отметив для себя, что столь абсурдная ситуация не вызывает в моей душе отторжения. Вот если бы ассистент представился ангелом, тогда я бы точно взбрыкнул, я себя знаю, а смириться с мыслью, что вся эта хрень, что творится на родной Земле, – происки пришельцев, для моего восприятия мира гораздо легче. Всё же голливудские фильмы успели оставить отпечаток на моей личности.

– Пробуждение генетического эттерона возможно лишь для носителей, раса которых соответствует критериям эттернианцев, достигшим определённой эволюционной зрелости, после поглощения накопителя эттерниума с высокой концентрацией Силы. Всё необходимое для этого процесса уже заложено в генетическом коде расы.

«И каковы же эти критерии?»

– Закрытая информация, повысьте уровень развития генетического эттерона.

Обломал меня ассистент. Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка. «Откуда вообще на Земле взялся этот твой эттерниум?» – задал я следующий вопрос.

– Эттерниум был, есть и будет всегда. Он есть там, где есть разумная жизнь.

Последовал странный ответ. «Тогда почему он вываливается из мёртвых тварей?» – начал закипать я.

– Эттерниум притягателен многим. Этот минерал дарует Силу повелевать не только физическими процессами, но и подчинять себе время и пространство. Те, кого человечество называет тварями, всего лишь мелкие паразиты, прилипалы одной из пяти древнейших цивилизаций данного сегмента Вселенной, которые враждуют с эттернианцами. Их называют демонитами. Как правило, они обитают в ядре, а также недрах планеты и не доставляют наземным жителям особых проблем. Они добывают и накапливают эттерниум для своих хозяев, но в исключительных случаях, когда чувствуют расу, подпадающую под критерии конкурентов своих хозяев, то рано или поздно выходят на поверхность, чтобы уничтожить её.

«Ты изучил мою память», – вдруг осознал я, что ассистент с лёгкостью оперирует понятиями человека, что всю жизнь прожил на Земле.

– Да. Для оптимального взаимодействия с носителем я должен доносить информацию с использованием максимально доступных ему понятий. Это часть моей программы.

Подтвердил ассистент. Копьё обнаружилось в дальнем углу соседней комнаты, под грудой обломков снесённой альфой межкомнатной перегородки. Хм, а ведь я прошёл по захламлённому мусором полу абсолютно бесшумно. Нет, я, конечно, крут и всё такое, но не припомню что-то за собой таких талантов. А ведь и зрение обострилось до неприличия. Я и не понял сразу, что туша беса располагается довольно далеко, а я не просто её увидел, но и смог разглядеть характерный разрез на груди, свидетельствующий, что из твари извлекли гем.

«Мой организм изменился», – продолжил я мысленное общение с ассистентом, потому как не привык говорить вслух в Очагах. Чревато это крупными неприятностями. Слух у нечисти отменный.

– Эттерниум способен укреплять организм носителя. Люди пока не готовы к полноценному пробуждению генетического эттерона. То, что произошло с моим текущим носителем, – случайность, статистическая погрешность. Прорыв демонитов случился раньше, чем эволюционные механизмы успели сформировать в организмах людей зачатки энергетического центра, управляющего ядра и энергоканалов – трёх компонентов, без которых невозможно полноценно оперировать Силой эттерниума. Во время пробуждения генетического эттерона Сила модифицировала ваш организм до минимально приемлемого уровня и сформировала зачатки недостающих органов. Вам сильно повезло, что поблизости оказался демонит и небольшой накопитель эттерниума. Только за счёт поглощения этой материи вам и удалось пережить модификацию организма. Для повышения уровня развития генетического эттерона ваш организм должен соответствовать минимальным критериям, иначе во время апдейта вы умрёте.

«Обращайся ко мне Безб, а не текущий носитель», – недовольно буркнул я.

– Принято, Безб.

Покладисто согласился ассистент. «Ладно, рассказывай, что там со мной сотворил этот твой эттерниум. И про интерфейс дополненной реальности расскажи всё, что знаешь».

– Боюсь, что для полного рассказа у тебя слишком низкий уровень генетического эттерона, Безб.

Подколол меня искин. «Тогда рассказывай, что можешь», – не стал спорить с железякой я.

– Рекомендую принять сидячее положение. Первая активация интерфейса дополненной реальности может быть весьма неприятной.

«Обожди», – попросил ассистента я. Мой рюкзак так и валялся у стены. Скоротечный бой с альфой ему не навредил. Содрав с тела остатки футболки, извлёк запасную, а потом, немного подумав, сменил и заляпанные кровью и прожжённые в нескольких местах камуфлированные штаны.

Сёрчер я опытный, сменную одежду привык таскать давно. Мало ли чем извазюкаешься, а у нечисти нюх острый. Легче пару лишних тряпок с собой таскать, чем потом от какой-нибудь сильной твари несколько километров улепётывать. И ведь не отстанет, пока Очаг не покинешь. И ладно ещё если лето на дворе, а то прыгнешь так пару раз в сугроб с голым задом, мало не покажется. Одежду-то зимнюю приходится в укромном месте прятать, когда в Очаг заходишь, а оружие нормальное и вовсе за пределами аномальной зоны оставлять, нечисть порох за несколько километров чует.

Устроившись на своём рюкзаке у той же стены, я скомандовал ассистенту: «Приступай».

– Во время активации интерфейса дополненной реальности ты можешь ощущать дискомфорт, боль, оптические иллюзии, приступ панической атаки и другие симптомы. Таким образом интерфейс дополненной реальности подключается к твоей нервной системе. У меня всё под контролем, главное – сохранять спокойствие и оставаться на одном месте. Ориентировочное время активации – пять минут.

«Да хорош уже языком трепать, действуй, после того как со мной поработал твой эттерниум, мне уже ничего не страшно», – мысленно прошипел я. Меня и раньше-то было чертовски сложно назвать приветливым человеком, а сейчас вообще что-то выгорело в душе. Такой лютый холод появился, что самому не по себе становится, но одно я понял очень отчётливо: теперь у меня появился шанс не просто выживать и словно послушный пес таскать святошам гемы, а свершить свою месть. Отступник, говорите? Вне закона? Можно карать за любую провинность без суда и следствия? Ну-ну. Вы у меня, гниды, за всё ответите. За каждый шрам на моём теле, за каждый удар плетью у позорного столба, я взыщу долг с каждого, а там и до тварей доберусь, на них тоже долг крови.

Всё моё тело охватила дрожь. Вначале я принял её за приступ ярости, что со мной иногда случалось, но сознание было на удивление ясным, холодным, расчётливым. Следом за дрожью я ощутил нарастающее покалывание. Создавалось впечатление, что некто невидимый пронзает кожу тысячами маленьких иголочек. Волна такой боли прошлась от кончиков пальцев ног до головы, потом я ощутил настолько сильную вонь серы, что инстинкты тут же взвыли. Такого мне испытывать ещё не приходилось никогда в жизни. Столь сильная реакция может быть только на старших демонов или вообще на архидемона, но, к счастью, быстро вспомнил слова ассистента о нереальности своих ощущений и успокоился. Интерфейс просто добрался до обонятельного центра.

А потом в комнату вошёл Лёха. Друг выглядел ужасно. На лице живого места нет, а череп проломлен. Именно таким его нашли в туалете монастыря в ту ночь, когда я вышел на волю, настоятель показал мне фотографию. Все знали, что это дело рук Слона, который решил отыграться на Лёхе, когда понял, что не сможет добраться до меня, но свидетелей не нашлось… Ссыкуны чёртовы, ненавижу! За головой Слона я приду в первую очередь. Пробовал убить отморозка уже дважды и еле жив остался. Святоши меня так розгами выпороли, что вся спина в один огромный шрам превратилась, но не убили. Фартовый я, таскаю в Ковчег гемы, причём сдаю раза в три больше полагающейся отступникам нормы, а это дорогого стоит.

– Интерфейс дополненной реальности интегрирован, – послышался в голове синтетический, безжизненный голос. – активация через 3…2…1

За исключением полупрозрачных квадратиков с разными пиктограммками, появившихся в правом углу моего поля зрения, особых изменений я не заметил. И это весь хвалёный инопланетный интерфейс?

– На текущем уровне развития генетического эттерона тебе доступен лишь базовый функционал интерфейса дополненной реальности, Безб, – подслушав мои мысли, пояснил ассистент.

«А у тебя нормальные голоса есть? – недовольно скривился я. – А то бесит слушать этот синтетический трёп».

– Так тебе больше нравится, милый? – послышался томный девичий голосок с нежным придыханием.

«В пекло шлюховатость, – отмахнулся я. – Подойдёт нормальный деловой женский голос».

– Принято, Безб, – изменил голос ассистент. – Такой вариант тебя устроит?

«Вполне, – кивнул я в такт своим мыслям. – Рассказывай про интерфейс».

– Первая иконка, – начала говорить ассистент, и верхняя пиктограммка на краткий миг сверкнула, а потом развернулась в полноценное окно, совсем как в компьютерных игрушках, в которые я играл в своём счастливом, ещё бездемоническом детстве. – Общая информация и характеристики носителя. Я так понимаю, тебе можно присвоить ник Безб?

Я не ответил, сосредоточившись на изучении новой информации. Итак, что мы имеем?

Имя: не задано

Интерфейс дополненной реальности: базовая версия (для перехода на продвинутую версию повысьте уровень генетического эттерона до 5).

Генетический эттерон: уровень 0. Ёмкость: 0/1 генетических модификаций (для перехода на уровень 1 требуется: энергетический центр 1 уровня, управляющее ядро 1 уровня, энергоканалы 1 уровня, сила – 15, ловкость – 15, телосложение – 15, восприятие – 15, когнитивные функции – 15, нейронные связи – 15. Вложено в развитие генетического эттерона 0/50 единиц эттерниума).

Энергетический центр: уровень 0 (зачаток). Ёмкость 0/10 единиц эттерниума. Вложено в развитие энергетического центра 0/30 единиц эттерниума (для перехода на уровень 1 требуется: 30 единиц эттерниума, телосложение – 13).

Управляющее ядро: уровень 0 (зачаток). Ёмкость 0/1000 терн, 1/1 умений. Вложено в развитие управляющего ядра 0/30 единиц эттерниума (для перехода на уровень 1 требуется: 30 единиц эттерниума, когнитивные функции – 13).

Энергоканалы: уровень 0 (зачаток). Скорость работы с Силой – 15 терн/минута. Вложено в развитие энергоканалов 0/30 единиц эттерниума (для перехода на уровень 1 требуется: 30 единиц эттерниума, нейронные связи – 13)

Сила – 11 (+1 за 3 единиц эттерниума)

Ловкость – 12 (+1 за 2 единиц эттерниума)

Телосложение – 11 (+1 за 3 единиц эттерниума)

Восприятие – 11 (+1 за 3 единиц эттерниума)

Когнитивные функции – 11 (+1 за 4 единиц эттерниума)

Нейронные связи – 11 (+1 за 5 единиц эттерниума)

Хм, действительно, как в игре. Характеристики всякие, что за белибердень? Какое всё это имеет отношение к моему телу?

– Самое непосредственное, Безб, – вновь дала о себе знать ассистент. – Визуализация прогресса развития генетического эттерона, выраженная в доступной носителю числовой форме, очень важна. Я настроила интерфейс таким образом, чтобы тебе было максимально комфортно воспринимать информацию. Но если желаешь, можно всё переделать. Тогда характеристика сила превратится в объём мышц, ловкость – в прочность сухожилий и связок, телосложение – в плотность костной ткани и так далее. Переделать?

«Оставь как есть», – немного подумав, ответил я, отметив про себя, что теперь ассистент говорит от женского лица. Потрясающая адаптивность. «Дай краткое пояснение о каждом параметре», – попросил я.

– Базовая версия интерфейса дополненной реальности предоставляет минимум возможностей носителю, – начала было объяснять ассистент, когда я её перебил: “Почему?”

– У людей есть очень подходящая аналогия об обезьяне с гранатой, – ехидным тоном ответила ассистент. – Ещё пояснения требуются или я могу продолжить?

«Продолжай», – ухмыльнулся я.

– Спасибо за разрешение, – отпустила шпильку в мой адрес собеседница и заговорила нормальным тоном. – Базовая версия интерфейса предоставляет пользователю по большей части ознакомительный функционал и набор универсальных инструментов для развития генетического эттерона, без возможности вносить какие-либо правки. Ну и ограничительная функция, естественно. Это нужно, чтобы вышеупомянутая обезьяна научилась правильно использовать гранату и не убила сама себя.

«Ещё одна метафора про обезьяну – и отключу тебя к демонам», – начал закипать я. Вот ещё железяка какая-то оскорблять меня будет.

– Принято, – покладисто согласилась ассистент. – Перехожу к следующему параметру. Собственно, генетический эттерон. Каждый новый уровень открывает носителю возможность получить специфическую генетическую модификацию. Чем выше уровень, тем мощнее доступные модификации, а при переходе на продвинутый уровень интерфейса носитель сможет не только выбирать модификации из списка, а конструировать собственные. Предлагаю определиться со стартовой генетической модификацией немного позже, когда ты ознакомишься с базовой информацией, Безб.

«Договорились, продолжай», – скомандовал я.

– Энергетический центр – это, можно сказать, реактор, который способен хранить определённое, в зависимости от уровня, количество единиц эттерниума, ну и генерировать энергию, естественно.

«То есть для того, чтобы оперировать Силой, мне не нужно держать в руках гем, как это делают другие паладины?» – задал уточняющий вопрос я.

– Не нужно, но и такой способ взаимодействия с Силой эттерниума возможен, – подтвердила ассистент. – Ты можешь переместить эттерниум внешних накопителей в энергетический центр и брать энергию для оперирования Силой оттуда.

«А почему тогда паладины так не делают?» – нахмурился я.

– Для точного ответа мне не хватает данных, но могу предположить, что так называемые паладины не имеют зачатков энергетического центра, управляющего ядра и пробуждённого генетического эттерона. Под действием внешних факторов после прорыва демонитов у некоторых наиболее восприимчивых людей начали прорастать энергоканалы. Именно поэтому они и получили возможность оперировать Силой эттерниума при физическом контакте с ним. Но, повторюсь, это всего лишь моё предположение.

«Разберёмся, давай дальше», – принял новую информацию к сведению я. Спрашивать, почему занят слот управляющего ядра, не стал. Тут и идиоту понятно, что так интерфейс отреагировал на мою способность сенса.

– Управляющее ядро, – демонстративно прочистив горло, продолжила вещать ассистент. – Это орган, обеспечивающий связь энергетического центра и энергоканалов. Ядро преобразует проходящий сквозь него поток эттерниума в специфическую энергию – терн, которую потом пускает по энергоканалам, потому как в чистом виде эттерниум слишком энергоёмок. Одну единицу эттерниума зачаток управляющего ядра способен расщепить на 100 терн. Несколько терн вполне достаточно на простейшие манипуляции с Силой, ну а ваши паладины не имеют такой возможности и тратят по единице эттерниума там, где вполне достаточно пяти или восьми терн. Ну и пассивные умения носителя управляющее ядро питает. Ты правильно догадался, что врождённая способность чувствовать близкое присутствие демонитов – это один из многочисленных вариантов умений, которые может открыть носителю пробуждённый генетический эттерон. Во время прорыва ты находился неподалёку от Очага и получил большой заряд энергии, а потом длительное время имел тесный контакт с внешним накопителем эттерниума большой ёмкости. Из-за этих факторов в твоём организме и сформировалась такая способность. Теперь, когда у тебя есть зачаток управляющего ядра, ты можешь усиливать любое изученное умение за счёт вложения определённого количества единиц эттерниума, ну а с повышением уровня управляющего ядра откроется возможность изучать новые умения. Сенситивность – это одно из простейших умений, но не буду спорить, что в текущих обстоятельствах оно для тебя на вес золота. К этому вопросу мы вернёмся, когда будем знакомиться со вкладкой управляющего ядра.

Ага, вот это уже более интересно. Если есть возможность усилить мою способность сенса, которую я так и не начал называть общепринятым в Ковчеге словом дар, то мои возможности существенно возрастут. Ладно, буду разбираться во всём постепенно. «Ну а от энергоканалов тогда зависит скорость каста заклинаний?» – задал я следующий вопрос ассистенту.

– Если максимально упростить, то да, – ответила железяка. – На каждую манипуляцию с тем или иным аспектом Силы требуется разное количество терн энергии. И от скорости её доставки от управляющего ядра к спусковому крючку, которым являются фаланги пальцев рук, зависит время каста, если говорить понятным тебе языком. Естественно, чем сложнее предполагаемое воздействие, тем больше терн требуется доставить и тем больше времени уйдет на каст заклинания. В соответствующей вкладке интерфейса собраны базовые, кхм, заклинания, которыми может пользоваться носитель генетического эттерона нулевого уровня без риска навредить самому себе. Для твоего удобства, чтобы упростить процесс взаимодействия с Силой, на время адаптационного периода будет удобнее пользоваться унифицированными конструктами. Я создала множество иконок, на которые завязала активацию специфических процессов, связанных с управлением физическими явлениями. Грубо говоря, тебе надо кликнуть на иконку огненной стрелы, стоимостью пять терн, дождаться, когда нужное количество энергии придёт от управляющего ядра, а потом метнуть во врага материализовавшуюся огненную стрелу. Ну а по мере твоего прогресса я буду обучать тебя работе с Силой напрямую, без костылей иконок-активаторов. Поверь, это не так просто. Нет, можно работать и по тому же принципу, что и ваши паладины, он сокращает время, только это равносильно тому, что палить из базуки по воробьям. Слишком топорно и сверхрасточительно.

Ну да, Безб, век живи – век учись, хмыкнул я в такт своих мыслей. Но признаюсь, перспективы вырисовываются весьма интересные. Ещё совсем недавно я прощался с жизнью, а теперь стал кем-то гораздо большим, чем просто человек. Теперь я как минимум угроза власти святошам, потому как доподлинно знаю, что выползшая из недр земных нечисть не имеет никакого отношения к церковным писаниям. Ну или почти не имеет, тут ещё надо разобраться, кто такие демониты, их хозяева и сами эттернианцы.

Если кто узнает о моих новых способностях, то за мной начнётся охота. И что же, я сбегу, поджав лапки, и попытаюсь отыскать другой анклав людей, переживших мировой апокалипсис? Или возглавлю какую-нибудь банду и буду терроризировать Ковчег? Неееет, у меня есть счёты к вполне конкретным людям, а не ко всему анклаву, ну и к тварям, само собой. На этом пока и сосредоточусь, а там видно будет, куда меня заведёт этот путь. В современном мире чертовски неблагодарное занятие – строить планы на далёкое будущее, потому как нет гарантии, что переживёшь следующий день. Вот и буду действовать по обстоятельствам.

«Ладно, давай по-быстрому расскажи про характеристики и переходи к следующим элементам интерфейса», – скомандовал я ассистенту, а на губах сама собой расплылась кровожадная улыбка, не предвещающая ничего хорошего моим врагам.

Глава 4 Инструктаж

– Каждая характеристика отвечает за определённый набор параметров твоего организма, Безб, – деловым тоном начала выполнять указание ассистент. – Сила отвечает за объём, прочность, растяжение и сокращение мышечной ткани. Твой показатель силы был близок к минимально допустимому значению и равнялся десяти единицам. Показатель пятнадцать единиц является максимумом для твоего вида, который можно развить самостоятельно, без необходимости тратить на эту задачу эттерниум.

«Хм, значит, всё, что выше пятнадцати единиц, уже находится за пределами возможностей обычного человека?» – уточнил я.

– Совершенно верно, – подтвердила ассистент. – Далее усиливать организм возможно лишь за счёт энергии эттерниума, да и то после изучения специфической генетической особенности. Тела людей ещё весьма эволюционно несовершенны и в связи с этим хрупки. Вы даже не покинули предела материнской планеты, а космическая экспансия даёт ощутимый толчок к развитию, причём не только интеллектуальному, но и физическому. Но я продолжу. Ловкость в комплексе с характеристикой нейронные связи отвечает за скорость реакции и координацию движений. От быстроты прохождения сигнала по цепочке нейронов зависит множество очень важных процессов, в том числе и скорость обработки информации, и время принятия решений. С ловкостью у тебя всё в порядке – выше минимально допустимых значений, а вот нейронные связи пришлось поднимать с восьмёрки, на что ушло достаточно много эттерниума.

«А туша альфы теперь тоже внутри меня?» – задал я давно волновавший меня вопрос.

– Да, – невозмутимо ответила ассистент, – как и расщеплённый на молекулярном уровне кинжал с игольником, но тебе не стоит волноваться по этому поводу. Ничего чужеродного в твоём организме нет. На молекулярном уровне все живые организмы одинаковы, отличается генетический код. Именно там есть вся информация о конкретном живом организме, а материя – это так, просто строительный материал.

«Понятно, продолжай», – хмыкнул я.

– Телосложение – это обобщённый комплекс таких параметров организма, как регенеративные возможности, защитная функция кожных покровов, состояние кроветворной и дыхательной систем, прочность костной ткани и так далее. В общем, чем выше телосложение, тем сложнее тебя убить. К примеру, при значении телосложения шестнадцать единиц ты сможешь отрастить себе палец.

«Хрена се! – удивился я. – В ящерицу, что ли, превращусь?»

– Регенерация у млекопитающих основана на несколько иных принципах, – снисходительным тоном ответила ассистент. – В общем, твоё телосложение подняли до текущего значения за счёт эттерниума тоже с восьми единиц.

«Ну, спасибо», – мысленно буркнул я.

– Восприятие, – как ни в чём не бывало продолжила ассистент, – отвечает за основные чувства. Зрение, слух, обоняние, вкус, осязание – с сегодняшнего дня всё это у тебя обострено, так что первое время будь внимателен. Сознанию надо перестроиться и привыкнуть. Восприятие у тебя было на уровне слабенькой девятки. Ну и самое печальное –

когнитивные функции, которые у тебя были развиты всего лишь на пятёрочку, – грустно вздохнула эта интерактивная зараза. – На повышение этой характеристики ушло больше всего эттерниума, если, конечно, не считать энергетический центр, управляющее ядро и энергоканалы, которых у людей вообще нет. Ты уже заметил изменения. Мысли текут более плавно, разум холоден, скорость обработки информации возросла на порядок, перестали возникать спонтанные вспышки агрессии, и стало гораздо проще контролировать эмоции. Всё это – результат повышения производительности твоего мозга. Круто же, правда?

«Угу, – буркнул я. – Всю жизнь мечтал, чтобы у меня в голове инопланетная хрень поселилась и начала её перестраивать под себя».

– Во-первых, если это оскорбление было направлено в мой адрес, то я не инопланетная хрень, – обиженным тоном ответила ассистент. – А во-вторых, я не могу ничего менять и перестраивать под себя. Эттерниум обеспечивает тканям организма развитие, соответствующее генетическому коду носителя. Так что все твои тараканы остались при тебе, можешь не переживать.

Вот ведь зараза виртуальная, в душе улыбнулся я. Уела меня. Ладно, я тоже в долгу не останусь, найду, чем ещё подколоть железяку.

«С общей информацией всё более или менее ясно, переходи к следующей иконке», – скомандовал я.

– Генетический эттерон, – подсветила вторую иконку ассистент, а потом перед глазами развернулось новое окошко, где было изображено человеческое тело. – В этом разделе ты можешь выбирать генетические модификации своего организма. На данный момент тебе доступна одна базовая модификация. Это очень важный момент, Безб. От выбора базовых модификаций будет зависеть путь твоего дальнейшего развития. На нулевом уровне генетического эттерона ты сможешь выбрать базовую модификацию лишь для одной из простейших клеточных структур твоего организма – кожи. Желаешь ознакомиться с вариантами модификаций?

«Желаю», – не стал отказываться я.

– Прошу иметь в виду, что бывают несовместимые модификации, и выбор одной исключает возможность изучения другой в будущем. Я буду выдавать информацию порционно, чтобы тебя не запутать. Прежде всего, тебе надо определиться с основным вектором своего развития, а уже потом наслаивать на базовую модификацию более мощные.

«Ближе к сути», – скомандовал я.

– Стелс модификация клеток эпидермиса, – немного обиженным тоном продолжила ассистент. – Если говорить максимально простым языком, то данная модификация наделяет клетки кожи способностью испускать специфическое энергополе, которое создаёт эффект оптической иллюзии вокруг носителя.

«Хм, то есть я смогу смоделировать любую картинку? Другим человеком прикинуться там?» – сразу навострил уши я.

– Нет, Безб, – тут же обломала меня ассистент. – Базовая модификация лишь преломляет свет и маскирует носителя под окружающую местность. Если проводить аналогию, то эффект чем-то схож с защитной реакцией земного хамелеона, только гораздо сильнее. Правда, и использование модификации не бесплатное. За счёт большого объёма кожи человека стелс-модификация потребляет порядка тридцати терн в час. Но на более высоких уровнях генетического эттерона можно усиливать модификации и открывать дополнительные свойства.

«Полезно, особенно в Очагах, – впечатлился я. – Продолжай».

– Вторая модификация клеток эпидермиса делает их намного прочнее, но при этом сохраняет привычные пластические свойства. Опять же, если говорить совсем простым языком, то данную модификацию можно условно назвать каменная кожа.

«И что, выстрел из пистолета такая кожа выдержит?» – в шутку спросил я.

– Выдержит, – вполне серьёзно ответила ассистент. – Но имей в виду, что каменная кожа расходует энергию как в пассивном режиме, после активации, так и при любом внешнем воздействии. Чем сильнее такое воздействие, тем выше энергетические затраты на устранение последствий попадания. Опять же, на более высоком уровне можно усилить модификацию. К пятому, например, данная модификация может превратиться в эттерниумовый доспех, пробить который даже в пассивном режиме сможет разве что демон, по вашей классификации.

«Солидно, – оценил я. – Но, как я понимаю, изучение стелса исключает возможность получить каменную кожу?»

– Всё верно, Безб, – подтвердила догадку ассистент. – Ты сможешь выбрать лишь одну модификацию кожных покровов из трёх доступных, а потом развивать и усиливать её.

«Хм, маскировка, защита. Значит, третья модификация должна быть атакующей, выкладывай», – скомандовал я.

– Роговой вырост, – покладисто выдала ассистент. – Эттерниум стимулирует рост роговых клеток эпидермиса и одновременно изменяет их свойства. Не буду вдаваться в подробности, в результате получается сверхпрочный сплав с уникальными для Земли свойствами, способный пробить практически любой материал, изготовленный на этой планете.

«А кожу демонитов?» – поинтересовался я.

– Пробьёт, словно горячий нож кусок масла, – тут же ответила ассистент. – Вот только на первом уровне модификации длина такого выроста ограничена пятью сантиметрами.

«Маловато, чтобы архидемона прихлопнуть», – был вынужден признать я.

– Зато на пятом уровне, если максимально развить эту модификацию, ты сможешь за считанные секунды выращивать копьё длиной в три метра. Таким, при должной сноровке, любого демонита убить можно.

«И сколько мне будет стоить активация такого чуда?» – хмыкнул я.

– Полная загрузка энергетического ядра, то есть десять единиц эттерниума, – не стала увиливать ассистент. – Так что у тебя будет время всё тщательно обдумать.

«Хм, а сколько вообще эттерниума содержится в гемах?» – я вдруг понял, что не задал один из важнейших вопросов, и поспешил исправиться.

– От одной до пятисот единиц, Безб, – ответила ассистент. – Точнее получится сказать лишь при телесном контакте с внешним накопителем эттерниума.

«Я так понимаю, в моём красном геме было как раз пять сотен единиц», – хмыкнул я.

– Вполне вероятно, Безб, – подтвердила ассистент. – И даже этого количества не хватило на укрепление твоего организма и формирование зачатков энергетического центра, управляющего ядра и энергоканалов. Если бы не дополнительный источник, что я обнаружила поблизости, ты был бы мёртв.

«Так это я тебе, значит, должен сказать спасибо за своё спасение?» – хмыкнул я.

– Это излишне, Безб, – язвительным тоном ответила ассистент. – Я просто выполняла заложенную создателями программу.

«А зачем эттернианцы вообще замутили всю эту канитель с интерфейсом дополненной реальности и генетическим эттероном? В чём их выгода?» – задал я ещё один очень важный вопрос.

– Закрытая информация, повысь уровень развития генетического эттерона, Безб, – механическим голосом ответила ассистент, а потом добавила уже нормальным: – Мотивы эттернианцев в данный момент для тебя малосущественны, Безб. Вот если выживешь и повысишь уровень генетического эттерона хотя бы до пяти, тогда и поговорим.

«Понятно, – скривился в презрительной гримасе я. – Пушечное мясо себя растят”.

– Я не уполномочена обсуждать эту тему в данный момент, Безб, – ровным тоном ответила железяка.

«Ладно, переходи к следующей иконке», – демонстративно махнув рукой, скомандовал я. Потом обдумаю, какую модификацию выбрать, всё равно сейчас для этого нет энергии.

– Энергетический центр, – подсветилась следующая иконка, а потом развернулась в небольшое окошко. – На начальных этапах развития генетического эттерона энергетический центр можно развивать всего в двух направлениях: увеличение максимального объёма хранения эттерниума и повышение собственной генерации энергии.

«Хм, значит, энергетический центр может сам создавать эттерниум?» – воодушевился я.

– Не совсем так, Безб, – в очередной раз обломала меня ассистент. – Энергетический центр способен приумножить уже имеющуюся в наличии энергию, а также извлекать терны из энергетического фона Очага. Процесс этот весьма сложен, поэтому не вижу смысла в данный момент подробно его описывать. Если возникнет желание, об этом можно поговорить позже, в более подходящей обстановке. Суть же в том, что энергетический центр будет использовать помещённый в него эттерниум в качестве катализатора синтеза энергии. В качестве субстрата этого синтеза выступают расщеплённые до молекулярного уровня продукты жизнедеятельности человеческого организма, которые энергетический центр пересобирает в новую форму и на выходе даёт определённое количество терн в сутки. Чем больше чистого, нерасщеплённого эттерниума ты будешь хранить в энергетическом центре, тем больше терн через определённое время поступит в хранилище управляющего ядра.

«Это что же, мне теперь и справлять нужду не надо?» – хмыкнул я.

– Совершенно верно, – невозмутимым тоном ответила ассистент. – Всё лишнее будет использоваться для синтеза энергии.

«Я так понимаю, расщепление эттерниума происходит не мгновенно, и если в управляющем ядре не будет нужного количества терн энергии, то я не смогу пользоваться Силой?» – приняв новую информацию, решил уточнить ещё один важный момент я.

– Всё верно, Безб, – подтвердила ассистент. – Процесс расщепления эттерниума зависит от степени развития соответствующего отдела управляющего ядра. За каждые пять единиц эттерниума, что ты вложишь в развитие определённого отдела, сможешь повысить его функциональную активность. Например, на данный момент ёмкость энергетического центра составляет 10 единиц эттерниума, вложи в развитие данного отдела пять единиц, и объём увеличится до 11.

«И какова же текущая скорость генерации терн при максимальной загрузке реактора?» – спросил я.

– Тут всё просто. На данный момент 1/10 от загрузки в час. То есть в нашем конкретном случае – 1 терн в час. Но если в течение этого периода ты расщепишь единичку эттерниума, на выходе получишь меньше – 0,9 терн. Но это не всё. Есть ещё энергетический фон Очага, который зависит от двух факторов: размера эпицентра и энергетического контура. Мы сейчас находимся во внешнем контуре плохо развитого Очага, и энергетический фон тут довольно слабый, но единичку терн за три часа накопить удастся.

«Мда, маловато. А скорость расщепления эттерниума равняется…»

– 1 единица в сутки, – подхватила мою фразу ассистент.

Имя железяке, что ли, придумать? А то замучаюсь ассистентом называть. Походу, общаться нам придётся довольно много. «Будешь Ада, назло всем святошам».

– Личный идентификатор интерактивного ассистента носителя генетического эттерона с позывным Безб зафиксирован, – тут же отреагировала на мои мысли ассистент.

«Вот и ладненько, Ада, следующая иконка», – скомандовал я.

– Управляющее ядро, – покладисто продолжила знакомить меня с интерфейсом железяка. – Вообще-то я не железяка, – надулась Ада. – Во мне ни грамма металла нет.

«Не отвлекайся на пространные рассуждения», – осадил ассистента я.

– И с кем приходится иметь дело столь высокоразвитому искусственному интеллекту? – горько вздохнула интерактивная зараза, тем самым оставив последнее слово за собой, и продолжила: – Тут всё по аналогии с энергетическим центром. На данный момент есть три отдела: расщепитель, хранилище энергии и отдел пассивных умений. Последний, к слову, тоже требует развития, чтобы появилась возможность изучать новые умения.

«А чем, собственно, отличаются генетические модификации, пассивные умения и заклинания? – решил прояснить ещё один непонятный для себя момент я. – Наверняка ведь того же стелса можно добиться за счёт управления физическими явлениями при помощи заклинаний».

– Генетические особенности останутся с тобой навсегда, при определённых обстоятельствах пользоваться ими можно даже при полном отсутствии энергии. Это губительно для организма, но это возможно. В экстренных случаях генетическая особенность может спасти твою жизнь, – начала пояснять Ада. – Да и существуют разнообразные уловки, которые позволяют избежать энергетического голодания. Например, можно сделать в разных участках организма небольшие резервуары, которые будут содержать в себе определённый запас терн на экстренный случай. Да и сам твой организм уже пропитан эттерниумом, так что собрать несколько терн всегда можно. Пассивные умения – это вспомогательный инструмент, который не несёт в себе потенциала боевого применения. Ну а с заклинаниями всё намного сложнее, чем может показаться на первый взгляд, Безб. Сила, которую дарует эттерниум, по своим внешним проявлениям очень напоминает магию, что описана в земных фэнтезийных книгах, но не является таковой. Управление физическими процессами подчиняется чёткой логике и основано на фундаментальных законах Вселенной, о которых люди Земли практически ничего не знают. Ваша так называемая наука – это игра в куличики в детской песочнице. Особенно сейчас, после того как вы утратили множество накопленных знаний после прорыва демонитов.

«Я понял твою мысль, – немного помолчав, ответил я. – Делиться знаниями и технологиями с людьми вы не будете. Пусть обезьяна пользуется гранатой, научить-то не сложно, а чтобы пользоваться, совершенно не нужно понимать, как она устроена и как сделать ещё одну».

– Эттернианцы не вмешиваются в естественные эволюционные процессы. Как правило, к тому моменту, как активируется механизм пробуждения генетического эттерона в тех расах разумных, что соответствуют критериям, цивилизация уже достигает весьма высокого уровня развития, и генетический эттерон для такой расы становится лишь дополнительным, весьма удобным инструментом, а не волшебной палочкой, как в случае с людьми.

«В каждом правиле иногда случаются исключения, – хмыкнул я. – Ладно, сейчас не время и не место для подобных дискуссий. Переходи к самому сладкому для обезьяны. Показывай, что за заклинания такие».

Глава 5 Магия

Последняя иконка мигнула и развернулась в большое окошко.

– Энергоканалы на базовом уровне генетического эттерона можно также развивать в трёх направлениях: увеличение скорости перемещения энергии, увеличение пропускной способности, ну и увеличение количества активных медиаторов.

«Хм, давай подробней о каждом пункте», – потребовал я. Что-то с каждым новым словом Ады радужная картинка в голове, которую я нарисовал себе, становится всё более тусклой.

– Легко, – весёлым тоном заговорила ассистент. – В данный момент коэффициент пропускной способности зачатков твоих энергоканалов равняется условной единице. То есть в данный момент ты можешь перемещать энергию по каналам со скоростью пятнадцать терн в минуту, как и было заявлено мной ранее. Если ты вложишь в соответствующий отдел единичку эттерниума, то увеличишь коэффициент до 1,1 и на выходе будешь получать уже не пятнадцать терн в минуту, а шестнадцать с половиной. Ну а если вложить те же пять единичек эттерниума в скорость, то энергия поступит на пару секунд быстрее.

«То есть пятнадцать терн в минуту является базовым показателем? – уточнил я. – Можно как-то его увеличить?»

– Конечно, – с улыбкой в голосе ответила Ада. – Повысь уровень энергоканалов – и базовый показатель возрастёт до тридцати терн в минуту.

«Понятно, – буркнул я. – Что там с количеством активаторов?»

– На данный момент у тебя всего один магистральный энергоканал, который тянется от управляющего ядра к рабочей конечности. В нашем конкретном случае – правой. При переходе на первый уровень ты сможешь сформировать ещё один канал либо усовершенствовать уже имеющийся. Тут выбор за тобой, но имей в виду, если решишь создавать второй, то поток энергии тоже разделится на две части. То есть, чтобы доставить пятнадцать терн энергии к активаторам обеих рук, потребуется вдвое больше времени. Ну и прокачивать каждое ответвление энергоканала надо тоже с самого начала. По умолчанию каждый базовый энергоканал имеет пять активных медиаторов, на которые, при помощи интерфейса дополненной реальности, можно завязать активацию какого-либо заклинания.

«Всего пять? – возмутился я. – Ты же говорила, что создала для меня множество унифицированных конструктов».

– Ну а как ты хотел, Безб, ам – и сразу в дамки? – невозмутимо парировала Ада. – Развитие генетического эттерона – это долгий, планомерный процесс. Да и потом, я не говорила, что привязанные к медиаторам заклинания нельзя изменять. Медиаторы выступают в роли спусковых крючков и предохранителей, а уж чем ты их зарядишь – дело твоё, но учти, что перезарядка оружия не мгновенна, надо потратить определённое количество времени. Чем сложнее процесс, тем больше времени надо потратить на привязку заклинания к медиатору.

«Хорошо, показывай уже свои унифицированные конструкты», – приказал я.

– Эээ нет, Безб, – язвительным тоном ответила Ада. – Этим вопросом занимайся сам. Интерфейс тебе в помощь. Зря я, что ли, специальную классификацию для тебя создавала и заклинания по разнообразным категориям распределяла? Да и потом, учись взаимодействию с интерфейсом без сторонней помощи. Я же не буду вечно за тобой сопли вытирать. Вот закончишь базовый курс, и мы попрощаемся.

«Базовый – это до пятого уровня генетического эттерона?» – уточнил я.

– Ага, – ответила Ада.

«Тогда ты застряла со мной надолго», – хмыкнул я.

– Ничего, потерплю, и не таких воспитывала, – ответила эта заноза. – В общем, если возникнут трудности, обращайся, а я отключаюсь, устала я с тобой болтать. Вот как разживёшься эттерниумом, можно будет находиться онлайн постоянно.

Это она так намекнула, что без энергии её функционирование ограничено? Похоже, что так. Ладно, Безб, Ада права, можно и своими мозгами пораскинуть, хотя и вопросов к ассистенту у меня осталось много.

Ещё раз осторожно осмотрев местность, не заметил ничего подозрительного и полез в соответствующую вкладку интерфейса. Ведь понимаю головой, что в данный момент это бесполезное занятие, что без эттерниума в любом случае не получится воспользоваться заклинаниями, что я нахожусь в смертельно опасном Очаге, но ничего не могу с собой поделать. Любопытство так и гложет. Итак, что мы имеем?

Сосредоточив взгляд на вкладке энергоканалов, мысленным усилием развернул окошко, а потом выбрал вкладку с заклинаниями. Ада стилизовала это меню под древо навыков компьютерной РПГ-игрушки. Считала зараза, что в юношестве я увлекался играми. Ну да ладно, так разбираться со всем действительно будет удобно.

В нижней части имеется четыре иконки: атака, защита, баффы/дебаффы/исцеление, созидание. Всё чётко и понятно. Начнём ознакомление, естественно, с атакующих скиллов. Мысленная команда – и перед глазами появляется множество иконок, которые Ада сгруппировала по стихийному принципу и обозначила минимальные требования к носителю эттерона для безопасного использования.

Понятное дело, что на моём нулевом уровне доступно не так уж и много боевых заклинаний, но, дьявол забери, и от того, что есть, глаза на лоб лезут. Огонь, воздух, вода, земля. Я, конечно, видел, что вытворяют паладины, но и представить не мог, что существует такое разнообразие. Правда, после детального изучения всё оказалось не так просто, как хотелось бы, но обо всём по порядку.

Ничего не берётся из ниоткуда. Точнее, оно может возникнуть, но это будет стоить дороже. Например, огонь. Если рядом со мной нет открытого пламени, то, скажем, простенькая огненная стрела будет стоить мне пять терн энергии, а если есть, то всего три. Причём отделаться небольшим огоньком от зажигалки не получится. Нужен определённый объём пламени, который интерфейс рассчитывает автоматически. Если субстрата для заклинания поблизости нет, то оно автоматически переводится в режим повышенного потребления энергии. И так абсолютно со всеми стихиями.

Исходя из таких вводных, наиболее просто работать с воздухом. Он есть практически везде. Стоят такие простенькие заклинания начальных уровней, типа воздушного лезвия или воздушного щита, всего несколько терн энергии, но и минус у них тоже есть – слабая мощность и быстрое истощение ресурса прочности. Тут всё логично. Какой щит будет прочнее – созданный из уплотнённого воздуха или из спрессованных на молекулярном уровне камней? Ответ, на мой взгляд, очевиден. Сейчас у меня нет времени досконально изучать древо заклинаний, так что анализом возможностей займусь позже, в безопасном месте, когда разживусь эттерниумом. Сейчас я хочу лишь бегло пробежаться по вкладкам, чтобы удовлетворить своё любопытство, мне ещё за партией серебра идти, от своей цели я отказываться не собираюсь. Эттерниум эттерниумом, а кушать хочется всегда. А там, глядишь, может, и нечисть какая по дороге встретится, и удастся гемом разжиться.

С атакой и защитой всё относительно понятно. Сила позволяет управлять физическими процессами. Можно подчинить своей воле пламя, усилить его температуру в локальной точке, скажем, на наконечнике копья, до уровня плазмы и удерживать в этом состоянии определённое время. Можно разрушить атомарные связи в структуре камня или почвы, что превратит её в зыбучий песок, можно нарастить структуру и вырастить прямо под монстром острый шип из спрессованной почвы или камней, можно заморозить растворённую в воздухе влагу или любую другую воду, уплотнить кристаллическую структуру и отправить во врага прочнейшие ледяные иглы, много чего можно, вариантов масса. Надо во всём разбираться и заполнять медиаторы наиболее подходящими для меня заклинаниями, а потом упорно практиковаться в их использовании и постепенно увеличивать количество медиаторов.

Ну и несколько гемов про запас при себе иметь стоит, чтобы в экстренной ситуации можно было ударить нечисть мгновенно, так, как это делают паладины. В ситуациях, когда под угрозой находится жизнь, трата даже целиковой единицы эттерниума будет оправданной.

Не менее интересными оказались и другие вкладки. Баффы позволяют усилить организм на определённое время за счёт стимуляции целевых органов, тканей или систем расщеплённым эттерниумом. Что удивительно, а такое усиление проходит для организма без последствий. Всю дополнительную нагрузку на себя берёт эттерниум и уберегает ткани от разрушения. То есть бафф на силу не приведёт к разрыву мышц при попытке сдвинуть с места огромный булыжник. Но прибавка всё равно идёт к своим показателям, так что забивать на собственное развитие тоже нельзя. Десять процентов прибавки от единицы и от десятки – это большая разница.

С дебаффами дело обстоит несколько сложнее. Воздействовать на чужой организм гораздо сложнее, чем стимулировать собственный. Поэтому механизм дебаффов реализован посредством модифицированных эттерниумом вирусов. Мда, Ада права, без унифицированных иконок-активаторов, которые запускают специфические каскадные процессы, самостоятельно проделать такой фокус я не смогу. Слишком мало знаний в моей черепушке, а без понимания таких сложных биологических процессов нечего и мечтать ими управлять. Тут не факт, что и учёный-вирусолог справился бы, а в наше время таких специалистов осталось очень мало.

В общем, модифицированные вирусы воздействуют на определённые ткани и замедляют их работу, отравляют организм цели токсинами, делают более восприимчивым к болезням, убивают, и всё в этом же духе. Вариантов довольно много.

Ветка исцеления. Тут тоже не всё так просто, как хотелось бы. Сила эттерниума не является волшебной. Она может ускорить регенеративные процессы, ускоренно срастить кости, обеспечить быстрое заживление ран, не допустить заражения крови и распространения инфекции по организму. По крайней мере на низких уровнях развития генетического эттерона. Но и это огромная помощь. С медициной в Ковчеге с каждым годом всё хуже и хуже. Старые запасы качественных медикаментов истощились. Если что и удаётся отыскать в Очагах, так у всего уже срок годности давно прошёл, а наладить производство на прежнем уровне не представляется возможным. Ковчег производит кое-какие простенькие антибиотики, но их эффективность в современном мире оставляет желать лучшего.

Особо ценных специалистов и умелых бойцов лечат паладины, но тратить такой редкий ресурс, как геммы, иерархи Ковчега готовы далеко не на всех. В последнее время вообще участились стычки с соседями, и поговаривают, что скоро война может начаться. Мало нам нечисти, так ещё между собой собачимся. А ведь у Московской империи и Нового Халифата тоже свои аналоги паладинов Ковчега имеются. В своё время народ больше по этническому принципу разделился, вот сейчас разности в культуре и начинают сказываться. Ну да ладно, отступники присяги Ковчегу не дают, поэтому и призыву на воинскую службу в случае конфликта с соседями не подлежат. Мы вроде бы как сами по себе, хоть и обязаны сдавать минимальное количество гемов, чтобы не потерять право прохода в общины Ковчега.