Босиком по битым стеклам 3. Химлей. Золото Фиорингов

Глава 1 Портал

Портал! Портал! Портал!

– Как я могла забыть о подарке деда? – сокрушалась Елена, ухватив за хвост первый же проблеск мысли, возникший в голове. – Король дал мне портальный камень и предупредил меня…

– Шмяк. Бряк. – кувыркаясь в воздухе, словно цирковой акробат, девушка вылетела из портального окна и, войдя в штопор, врезалась в землю.

Вернее, в траву.

Хрясь!

«Что ж, приятного в приземлении оказалось мало, но, в этот раз, хотя бы никаких насильников поблизости. – подумала Лена, стоя на четвереньках, очумев и тряся головой. – Отличная поза, девонька! – сама себя похвалила неудачливая магичка. – Так держать!»

Н-да! Приземление вышло жёстким.

Болело всё. Нет, не так – болело буквально всё – каждая косточка, каждая жилочка, кожа и даже волосы на голове скулили от боли, а Елена, продолжая трясти головой, попыталась приподняться, опираясь на дрожащие ноги и руки. Сча-ЗЗ! Прямо-таки и приподнялась! Ага! Вся, как есть!

Приподнялась чуть-чуть пятая точка – магнит для приключений, наверное, потому что меньше всего пострадала при перемещении стихийным порталом. Елена, подождав пока утихнет мелкая дрожь в конечностях, бессильно плюхнулась на пузо и попыталась скользить по влажной траве.

– Если нет сил идти – ползи. – подумала она и попыталась ползти. Вперед естественно – она же не рак пятиться задом.

Её закинуло в яму. Яма, вернее, даже не яма, а выемка в земле, вся сплошь заросла длинной, мягкой травой. Над головой магички светило ясное солнышко, где-то поблизости скрипел кузнечик, стрекотали болтливые сороки, шуршали мыши или другие, подобные им, мелкие грызуны. В воздухе отчетливо пахло свежескошенным сеном и бензином.

Бензином?!

– Бензином?! – подпрыгнув, опять же, на четвереньках, позабыв о скрученных болью, суставах, Елена попыталась выползти из ямы с травой и, так сказать, внимательно присмотреться к окружающему миру.

Яма с травой, этакая природная ловушка для неуклюжих неудачников, не пожелала отпускать свою добычу просто так, за здорово живёшь – то и дело оскальзываясь на влажной траве, Елена бесславно скатывалась вниз. Наконец-то, упрямо закусив губу и рискуя откусить её к чертям собачьим, перемазавшись в зелени с головы до ног, точно кикимора болотная, намочив растрепанные волосы, которые, тут же начали завиваться мелким бесом, пыхтя от усердия и кряхтя от натуги, девушка выползла ближе к солнышку.

– Опаньки! – блаженно раскинувшись, всё на той же траве, но, для разнообразия, эта была сухой, а не влажной, покорительница порталов, скосив глаза немыслимым образом, растянула губы в довольной ухмылке.

Лес. Лесополоса. Синее небо. Солнце в зените. Где-то неподалеку трасса, потому и слышен гул машин и отчетливо пахнет выхлопом, бензином и прочими издержками цивилизации.

Бензином!

Волшебное слово придало сил незадачливой беглянке из магического мира.

Она вернулась! Несомненно – она вернулась домой, на родину, в свой обычный, техногенный мир.

– Дом, милый дом! – пропела Елена, страшно фальшивя охрипшим голосом и почувствовала, как её буквально распирает от радости. – Как хорошо дома! С возвращением тебя, Ленка!

Где-то там, далеко, остались интриги и интриганы их интригующие, заговорщики, наемники со страшными мечами, некроманты, таскающие трехголовых чудищ на поводке, точно лохматых болонок, кхаарцы, друзья и товарищи.

Елена мотнула головой, чувствуя, как радость и эйфория, охватившие весь её организм, схлынули, медленно растворяясь в совсем иных чувствах. В чувстве утраты, в ощущении потери чего-то дорогого и важного.

Девушка поникла и вновь попыталась привстать.

– Проклятый портал. – злобно прошипела она. – Чтоб он сдох, тот мерзкий наемник, из-за которого я и оказалась здесь в столь плачевном положении – попой кверху!

Встать получилось. Злость не только раззадорила, но и взбодрила. В этот раз не дрожали ни руки, ни ноги.

– Вероятно, злобная ведьма куда опаснее недомагички. – раздражаясь еще больше, буркнула, сама себе под нос, Елена. – Блин, что за фигня? В глазах все плывет, аж звенит. Сотрясение, не иначе. Хотя, чему звенеть в пустой голове?

Продолжая трясти головой и прислушиваясь к звону в собственных ушах, девушка решила осмотреться – ей никак не верилось в то, что стремительное выпадение из другого мира, произведенное её собственной тушкой, обошлось без особых потерь для той самой, упомянутой выше, тушки.

Как говорится – не с нашим счастьем.

Теперь она вспомнила.

Кое-что. Кое-что, объясняющее многие несуразности, с ней происходящие в прошлом.

И запах бензина, в частности.

И то, что само слово «бензин», и его значение, ей знакомы.

Она, и в самом деле, в самом деле, вернулась в тот прежний мир, в котором и прожила большую часть своей, некогда, спокойной и размеренной, жизни.

Гораздо большую часть, чем в мире Ириды.

Ха!

Там, на Ириде, она была обыкновенной молоденькой девушкой, двадцати с лишним лет от роду, а здесь, на Земле, ей было..

Елена подняла голову вверх и задумчиво взглянула на небо – небо, в ответ, задумчиво взглянула на неё.

Молча.

Ответов не было.

Внятных.

«Потом, – решила Елена, ощущая некое дежавю. – всё – потом. И вопросы, и поиск ответов на те самые вопросы. Сейчас, главное – разобраться с прилипчивым, мерзопакостным наёмником, едва меня не прикончившим.»

Елена похолодела, внезапно покрывшись противными мурашками – мама дорогая! Спасите-помогите! Она же торчит здесь, посреди, поросшей травой, поляны, словно тот самый одинокий тополь на Плющихе, одна, совсем безоружная, если не принимать во внимание кинжал, болтающийся на поясе. Но кинжал, как-то, мало чем сможет помочь в схватке против амбала, перевитого мускулами и вооруженного длинным, наемничьим мечом, которым, как помнится, тот самый парень, претендующий на титул самого главного Геркулеса, размахивал очень даже умело. Что там умело – профессионально! Он же наемник! И он, этот гад гадский, едва не прикончил Елену на глазах у её собственного деда-короля! От гибели, безвременной и бесславной, девушку спасла магия. Та самая огненная магия рода Фиорингов. Ну, и где она, и где тот род? Где Ангора? Магия, в конце концов?

Елена похолодела еще больше – мурашки перестали хаотично сновать по организму и вмерли, вморозившись в кожу. Заледенев точно сказочная Снегурочка, девушка сфокусировала взгляд на ближайшем дереве, приняв его за точку опоры, громко выдохнула и вцепилась в рукоять кинжала скрюченными пальцами.

Нет, просто так она подыхать не согласна. Только не сейчас.

Проклятый портал, организованный стараниями деда-короля и желанием самой Елены, отправил в полет над Бездной не только горе-магессу, но и её опасного противника, того самого наёмника.

Кожаное Лицо.

Убийцу, имевшего намерение прикончить не только принцессу, но и её ближайших родственников – короля Андриана Третьего и герцога де Анфор.

Елена напряглась, превратившись в туго натянутую струну – мысль призвать магию даже не зародилась в её, гудящей от неприятных мыслей, голове. Общеизвестный же факт – на Земле магии нет! Отсутствует! Всякие там ясновидящие, колдуны, гадалки и прочие экстрасенсы-шарлатаны – не в счёт! Спасти её, Елену, от нападения грозного средневекового Терминатора, вооруженного мечом-кладенцом, могут только быстрые ноги самой Елены и правоохранительные органы, к котором, этими самыми ногами, ещё надо успеть добежать. Да и отыскать эти самые органы – тоже надобно ухитриться.

Затравленно оглядевшись по сторонам, девушка невольно присвистнула – ой, беда! Огорчение! Её занесло в места, пусть и знакомые, но страшно далёкие от родного дома. Слева шумела моторами трасса М-4 Дон, справа, гудя во всю Ивановскую, по рельсам, шустро шуровал юркий маневровый тепловоз, трудолюбиво тащивший три пары крытых вагонов.

Как и каким чудесным образом, это обстоятельство могло помочь Елене спастись от мускулистого маньяка-убийцы, скрывавшего своё лицо под уродливой маской, было неизвестно, но попытаться унести ноги из опасного местечка, всё же стоило. Хвала Аме – на ногах недомагессы, по-прежнему, были удобные сапоги, высокие и лёгкие, а из одежды – мужской костюм «а ля, леди-мушкетер». Бегать в подобной амуниции можно без труда, а, вот, убежать? Тут, вопрос спорный.

Наемнику, по всей видимости, прилетело не слабо – он едва начал очухиваться после внезапного перемещения через портал и, точно так же, как недавно Елена, очумело тряс башкой. Примечательно, что кожаная маска держалась на его роже, прилипнув намертво. Её даже эманации бездны не смогли сорвать с тупой башки наемного убийцы.

Елена злобно оскалилась – пока суть, да дело, она сумеет убежать далеко-далеко, а там.. Там, как-нибудь, разберется. Правоохранители, знаете ли, с недавних пор, с автоматами по дорогам прогуливаются, во всяком случае, на ближайшем к городу посту, а автомат против меча.. Хана, короче, накачанному маньяку.

Пока она размышляла, наемник, как-то очень быстро оклемался и уже уверенно утвердился на ногах, сверля Елену злобным взглядом. И, самое мерзкое – меч, по-прежнему, обретался в его гадких и умелых руках. Ага, та самая металлическая оглобля, которая однажды едва не пришибла Елену насмерть. Девушка интуитивно ухватила себя за горло – больно!

Громила гнусно ухмыльнулся и сделал первый шаг по направлению к Елене.

Девушка пискнула, отступая назад мелкими шажочками – до трассы надобно было бежать через луг, а дальше продираться через лесополосу, а ноги у агрессивно настроенного верзилы, однозначно, длиннее, чем у неё.

Наёмник перестав раздумывать и размахивая мечом, словно огромной зубочисткой, рванул вперёд со спринтерской скоростью.

Елена, растерявшись вместо того, чтобы галопом ломануться прочь от маньяка с мечом, зачем-то подпрыгнула на месте и побежала вперед, напрочь позабыв об инстинкте самосохранения.

– Ой, дура! – запоздало всхлипнула девушка и ..

Наперерез громиле с мечом кинулась гибкая тень – сиятельный Синтариэль Виаль бросился на спасение своей будущей супруги.

Кстати, Синтариэль Виаль, то есть, эльфийский принц-наследник Западного леса, перенес перемещение порталом куда, как лучше людей, за которыми он, собственно, и увязался.

Эльфам давно известно о том, что миров много и все они разные. Однако, после битвы богов и героев, дорога в иные миры, параллельные и перпендикулярные, оказалась запечатана наглухо.

Во всяком случае, так считали кудесники эльфов и Синтариэль никогда не сомневался в этих утверждениях. Зачем ему, наследному принцу, иные миры? Чего он там не видел? Ему и на Ириде живется очень даже неплохо.

То, что портал забросил его куда-то очень далеко, минуя остановку с названием «Западный лес», Синтариэль понял моментально.

Осознал, ужаснулся, пожал плечами и отправился на поиски своей суженой.

Иномирянка? Человечка? Какая собственно разница?

Девушка суждена ему богами, а с богами, особенно с такими своеобразными, как Дану, здорово не поспоришь.

Вот и Синтариэль спорить не стал. Ему было жутко интересно – другой мир, портал через Бездну и невеста-иномирянка! И он сам, в чужом мире!

Вопрос о возвращении в свой собственный, им, пока что, не поднимался. Принц и не вспомнил о том, что у него нет портального камня. Да и само существование портала в этом самом новом мире было под большим вопросом. Но, как-то ж он смог сюда попасть, значит, как-то и обратно сумеет. Вопрос времени, ресурсов и удачи.

Он обязательно что-то придумает, спасется сам и спасет свою возлюбленную иномирянку.

Особенную иномирянку. Его Избранную.

Новый мир на вкус был.. Невкусным он был и пах неприятно.

Ужаснувшись тому, как трудно приходилось его бедной невесте в этом ужасном месте, принц воспылал ещё больше и твёрдо вознамерился избавить девушку от необходимости снова дышать гадким воздухом, любоваться некрасивыми небесами, ходить по жухлой траве и пить воду, имеющую странный привкус.

Да, эльф рискнул напиться из какого-то крохотного водоёмчика, решив, что раз уж в этой воде ухитрились выжить лягушки обыкновенные, то и с ним ничего страшного не случится.

Лягушка зеленая, испуганно квакнув и плюща глаза от удивления, уставилась на странного пришельца – она никогда не видела, чтобы кто-то из двуногих пил из её лужи. Отпрыгнув в сторону, земноводное поспешно скрылось в зарослях осоки, а принц, скривившись – невкусно, промокнул губы белоснежным платочком и равнодушно взглянув на крохотное озерко-лужу, удалился прочь, изящно перепрыгивая с кочки на кочку.

Идти было топко, со всех сторон раздавался непонятный, ни на что не похожий, шум, но Синтариэль не терял надежды обрести потерянное. Как ему представлялось, порталом переместилось трое разумных. Он уже нашёлся, значит, остальные участники авантюры болтаются где-то поблизости. Они обязательно обозначат свое присутствие, надобно только проявить упорство и запастись терпением.

Чем эльф и занялся, приступив к тщательному и методичному обыску ближайших кустов, удивительно чахлых и изумительно пыльных.

Слегка нервировал непонятный и надоедливый гул, доносившийся с разных сторон, но эльфийскому принцу было недосуг заморачиваться подобной безделицей. С любым шумом и с существами, его издающими, он, как-нибудь, разберётся. Позже.

– А, это уже интересно. – подумал Синтариэль, насторожив уши. Показалось или в самом деле, где-то неподалёку вскрикнула женщина. Нет, девушка и очень знакомым голосом. В крике не было страха, лишь злость и досада.

Синтариэль недоумевал – почему? Кричавшая могла бы позаботиться о защитнике. Благородная дама имеет полное право выставить вместо себя поединщика. Он, Синтариэль из рода Виаль, с огромным удовольствием намнёт бока наглецу, покусившемуся на жизнь его, принца, Избранницы. И, вот теперь, и избранница, и тот самый наглец, где-то здесь, прячутся среди чахлых зарослей невзрачных деревьев, способных опозорить даже знаменитые Мусорные пределы зловещего Ачерского леса.

– И это, называется «лес»? – вздохнул Синтариэль, мимолётно погладив худосочную сосенку, росшую вбок, кривую и вызывающую жалость, а не восхищение. Сосенка, ободрённая немудрённой лаской, воспрянула, получив изрядный приток жизненных сил и, расправив мохнатые лапы, молодцевато выпрямилась, мгновенно излечив свою кособокость, а принц уже бежал дальше, перескакивая с кочки на кочку и распугивая пучеглазых лягушек, греющихся на солнышке.

Вода в лужицах подле этого самого озерца, похожего на болотце, вся оказалась затянута маслянистой, радужной плёнкой и изрядно смердела остатками продуктов алхимического производства. Вот из этих самых лужиц принц пить не стал бы ни за какие коврижки.

– Может быть и в этом мире водятся мерзкие болотные кракены? – озадачился вопросом принц. – Надо бы задержаться и прибить гадину, но время.. Время.. Времени нет.

Женский крик повторился. В этот раз он звучал громче, ближе и был более сердитым по тональности.

Елена поняла, что бежать глупо. Ноги у наемника, определенно, длиннее, чем у неё, да и прыгает мускулистый громила ловко. Гад!

Поэтому, девушка развернулась лицом к опасности и приготовилась продать свою жизнь за дорого.

До трассы, а значит и до спасения, оставалось три десятка шагов, но добраться она всё равно не успеет – огромный меч воткнётся в спину беглянки гораздо раньше, а это, говорят, больно и может привести к летальному исходу.

Умирать Елена не хотела. Нет, только не сегодня, не сейчас, не в тот момент, когда ей повезло вернуться в свой родной мир.

Она кое-что вспомнила и это «кое-что» ей категорически не нравилось. Как выяснилось, у неё полно дел и не все они приятные.

– Варфоломеев! – ярилась девушка, кусая губы. – Гад гадский! А я, дура, влюбилась в тебя по-настоящему. Но, ничего – теперь, раз уж я снова дома, тебе и твоей вероломной помощнице, придётся за многое ответить.

– А, дома ли я? – опять же, сжимая кулаки, подумала Елена, не сводя глаз с мощной фигуры наемника, который, медленно, вразвалочку, приближался к девушке. – Правда ли то, что этот мир мой, родной? Чёрт! Да этот тип меня точно сейчас убивать будет!

Кожаное Лицо прекрасно понимал, что девушке некуда бежать. Всё, цыпа, отбегалась!

Наёмника не смущали, ни незнакомая обстановка, ни странные, посторонние звуки, ни прочие несуразности. Главное – никто не в силах помешать ему прикончить одну подлую девицу и, тем самым, исполнить свою давнишнюю клятву.

Предательница!

Вначале, он убьёт вёрткую темноволосую дрянь, затем займётся её покровителями – ни подлый король, ни вероломный герцог долго не проживут.

Меч угрожающе нацелился на шею слегка побледневшей магессы.

– Как он его таскать ухитряется? – округлила глаза Елена. – Я эту железяку, скорей всего, и поднять не сумею. Эй, ты, тушка перекачанная, – окрикнула девушка наемника. – пупок не развяжется от натуги? Смотри, медицина у нас платная и грыжу тебе, просто так, за красивые глазки, оперировать не станут. У тебя, приятель, нет ни вида на жительства, ни паспорта, ни медицинского полиса! Ты – бомж, а бомжей в моем мире очень не любят.

– Некуда бежать, подлая тварь? – насмешливо поинтересовался наёмник, пропустив мимо ушей всякие непонятности о которых болтала сумасшедшая девка. – Пришла пора умирать? Что ж ты не размахиваешь своей смешной плетью, магичка? Силы закончились?

Уши Елены вспыхнули от досады, щёки и шея тоже – чего это она рассупонилась? Просто возьмёт и сдастся, не сделав попытки спасти свою жизнь? Что на это сказала бы тетушка Стерха?

Как подозревала Елена – много чего и все матом.

Как посмотрел бы на ее поведение Проклятый маг?

Елена почувствовала, что в жилах вскипает кровь, бурля от негодования. Вот так, берёт и закипает, точно чайник на газовой плите.

Девушка резко повернулась, держа наемника в поле зрения и, опа! В руках Елены, чудесным образом, возник её любимый огненный хлыст.

Наёмник презрительно хмыкнул, красноречиво поигрывая мускулами – с магией в этом странном месте было как-то не очень. Жидковат хлыст получился.

– Ну-ну, – подбодрил он девушку. – давай, попробуй, ведьма. Посмотрим, что из этого получится.

Улыбка Елены слегка подувяла – она вспомнила о том, что наглого гада не берут Стихии. Приложить мускулистого амбала можно было бы при помощи Тьмы, но Тьма..

– Тьма меня побери! – озлилась девушка, досадуя на собственную тупость. – Сизый Змей, где ты?

Она выдохнула – где, где? Явно, что не в Караганде, а где-то на Ириде. А до той Ириды, дальше, чем до Луны пешим ходом.

– Пора умирать! – наемнику надоело играть со своей жертвой. Нужно выполнить работу и.. Что потом, будет видно. Он обязательно разберется.

Елена, не желая сдаваться, взмахнула хлыстом и он, ярко вспыхнув, понесся прямо на воина, лицо которого, по-прежнему, скрывала плотная кожаная маска.

– Вот тебе, урод кожаный! – азартно воскликнула Елена, заметив, что на наемнике вспыхнул плащ. – Ну, что, недоумок, утёрся?

Защита, до этого момента хранившая Кожаное Лицо от магического воздействия, не справилась. Пропала. Кто его знает, по какой причине? Может быть, не перенесла путешествия сквозь межмировой портал? Может быть, её обглодали эманации бездны?

Кожаное Лицо, небрежно смахнув с полы плаща огонь, обиженно всхрапнув, бросился на Елену, сокращая дистанцию и, при этом, продолжил с легкостью размахивать здоровенным мечом, точно дубиной.

Девушка орудовала хлыстом, пытаясь замедлить противника и выгадать пару мгновений для краткой передышки, но, наемник упорно пёр вперед, прямо-таки, как бульдозер или же, точно взбесившийся вепрь.

Хлыст постепенно тускнел, огонь угасал, а, меч неутомимого средневекового киллера приближался.

– Блин! – Елена, оставив попытки помешать противнику, проворно отскочила в сторону, увернувшись от хищного лезвия. Еще.. И, еще..

Бугай в кожаной маске наступал, а девушка вспомнила о кинжале.

Но, чем может помочь хилая зубочистка против здоровенной оглобли? Цельнометаллической? И того амбала, который этой оглоблей размахивает резко и с воодушевлением?

Прыгать становилось всё труднее. Юркая Елена ускользала от лезвия меча, но продолжаться подобное безумие могло очень короткое время – она устанет, нога подвернётся и.. Пишите письма, шлите телеграммы с соболезнованием.

– Умри! – меч наемника взлетел особенно высоко, Елена выставила руки вперёд, пытаясь отгородиться от удара своим смешным кинжалом, но тут почувствовала, как неведомая сила, ловко, но мягко, оттолкнула её в сторону, сместив с линии удара, а меч наемника, звякнул, натолкнувшись на стальное лезвие.

Удар! Еще, и еще один!

– Длинноухий?! – восхитилась Елена, дыша тяжело и хрипло, точно загнанный конь. – Мама дорогая, как же я люблю эльфов!

Синтариэль подоспел вовремя – Избранница почему-то никак не могла сосредоточиться и совладать со своей немалой магической силой. Самому же эльфу удалось довольно легко обуздать магические потоки этого странного мира. Да, в этом техногенном мире они имелись, пусть и более слабые, чем на Ириде. Но, за свою долгую жизнь, Синтариэль успел побывать во многих местах, в том числе и там, где магии очень мало. В пустынных землях, соседнего с Татианой материка, на пример.

Вот и пригодился опыт, приобретенный в далеких походах и бессмысленных, на первый взгляд, скитаниях. А уж с мечом принц из рода Виаль умел управляться виртуозно. Наверное, гораздо лучше человеческого наемника, пусть и умелого бойца.

Тем более, что эльфийская шпага, слегка преобразившись, отлично держала удар. Даже удар монструозного меча, принадлежавшего капитану «Темных птиц». Родовое оружие как-никак. Это вам не хухры-мухры.

– Динноухий?! – проревел мощный тип, совершенно не обрадованный появлением нового противника. – Не вмешивайся. Вали отсюда пока цел. Отстань, это не твой бой!

– Это решать только мне. – Синтариэль изящно ушел от коварного удара, ловко парируя следующий. – И не тебе мне указывать, убийца, прячущий свое лицо.

– Тогда, ты умрешь, длинноухий. – наемник продолжал легко вертеть свою железяку, успешно прыгая по скользким кочкам. – Умрете оба. Никогда не любил эльфов, ни живых, ни мертвых. Получай, белобрысый!

Синтариэль испытывал невольную гордость за своего противника – результат, разумеется, известен заранее, но удовольствие от схватки с отличным бойцом, Синтариэль получить сумеет.

Внезапно в лицо эльфийскому принцу понеслась едкая пыль. Наемник не гнушался подлых приемчиков, сыпанув в глаза эльфу порошок острого перца.

Всего лишь на мгновение замешкался Синтариэль, а хищное лезвие уже нашло горло Елены.

– Опять? – обозлилась девушка, опасаясь даже вздохнуть ненароком. – Не додушил, так решил зарезать?

– Ну, что, ведьма, – вкрадчиво шепнул наёмник, дыша прямо в ухо Елене. – помогли тебе твои эльфы?

Елена, только что собралась ответить резко и грубо, как наемник, выронив меч, заплясал на одном месте, подпрыгивая и страшно ругаясь.

Синтариэль, воспользовавшись моментом, уверенно задвинул магичку себе за спину, оберегая от смертельной опасности.

Лазурный взгляд светлого принца налился алым – то ли под воздействием ядреной смеси из перцев, то ли от злости, обуявшей перворожденного. Елена, пискнув, высунула голову из-за плеча высокого и худощавого принца, а наемник, отскочив в сторону, вновь принялся вертеть мечом, точно, громадного размера, вертелом, пытаясь освободить свои ноги от цепких объятий какого-то растения. Над всем этим безобразием гордо реял Призрак, совершенно неуместный в этом месте и в этом мире.

– Экземпляр 1145? – поразился Синтариэль, признавая в прилипчивом растении редкую разновидность экспериментального жасмина, выведенного личным садовником короля Юллентиэнвиля. – Как ты здесь очутился, мелкий проказник?

– Учитель? – взвизгнула Елена, едва не подпрыгивая от радости. – Как вы сюда попали?

Проклятый маг, а это оказался он и никто другой, пребывал в состоянии бешенства – безответственная, легкомысленная особа, порталом утянула их в немыслимые дали, к Тёмному на кулички и, при этом, едва не ухитрилась быть зарезанной мечом тупоголового наёмника, словно безмозглая курица из птичника тёти Моти! Ему, могущественному магу, представителю древнего и славного рода, пришлось выручать бестолочь, спасать её глупую жизнь!

Прозрачное тело призрака наполнилось алым сиянием, едва Проклятый маг вспомнил о том, что ему пришлось запустить свои ледяные пальцы в штаны тому самому наемнику, буквально хватая воина с мечом за яйца.

– Тетёха королобая! – шумел Проклятый маг, вертясь в воздухе волчком. – Как ты могла сотворить подобное? И она ещё имеет наглость о чем-то меня спрашивать? Забыла, дурында – сработала связка – ученик-учитель и, вот, я здесь! Вовремя, как погляжу.

Наёмник остался в меньшинстве – девицу надёжно прикрывали эльф и Призрак, а ноги воина оказались опутаны лианой хищного и колючего растения. Жасмина?

– Точно, жасмин. – отмерла Елена, устав удивляться. – Вон, цветочки какие характерные. И запах ни с чем не спутаешь.

Экспериментальный образец 1145, заметив, что молодая магичка обратила на него своё пристальное внимание, слегка смутился, мгновенно покрылся пахучими цветочками и начал издавать приятный аромат. Он, всё-таки, был ещё молод, впечатлителен и не успел привыкнуть к большому количеству разумных вокруг себя.

Очень быстро сковав тело наемника ветвями-лианами, которые оказались прочнее веревок или цепей, жасмин замер, притихнув и ожидая распоряжений от своего принца, а Синтариэль оторопело рассматривал шустрого, невесть откуда взявшегося, помощника. Впрочем, почему, неизвестно откуда? Очень даже известно, что из Западного леса примчался чудо-помощник. Очень умелый помощник, надобно признать.

Но, как?

– Потом обо всем расскажешь. – принц пригрозил пальцем экспериментальному экземпляру и перевел взгляд на наемника.

– И что прикажешь нам с тобой делать, человек?

Кожаное Лицо пожал плечами. Наемник злился на собственное бессилие, но старался не показывать ни своей злости, ни разочарования. Ведьму хорошо защищают, но, рано или поздно, он доберется до неё. Никто не спасет подлую предательницу от карающего меча лучшего воина Ангоры.

– Неправильный вопрос. – пароходной сиреной взревел призрак. – Ты, вообще, понимаешь, что натворила? – полупрозрачный палец острым ногтем нацелился в лицо Елены. Проклятого мага, определённо, колбасило. – Куда ты нас затащила, баламошка непутёвая?

– Куда-куда.. – ворчала девушка, еле сдерживаясь и пытаясь не ответить в рифму. – В безопасное место, тихое и уютное, как дедушка мне посоветовал.

– Дедушка? – призрак ухватил себя за голову обеими руками, а потом сильно дёрнул сам себя за уши. – Скажите мне, что это сон. Я сплю и мне снится всякая ерунда. Ущипните меня! Разбудите меня!

Елена и ущипнула – чего не ущипнуть, коли хороший человек, то есть, призрак, просит?

Как обычно, в результате неясных причин, именно в этот момент, Проклятый маг, на краткий миг обрел телесность, обрастая псевдоплотью, и взвыл – щипалась Елена больно.

– Бестолочь! – свечкой взвился вверх призрак, раздражаясь еще больше и почесывая пострадавшее место на своем организме. – Зачем ты утянула нас в Иномирье? Как ты, вообще, ухитрилась сотворить подобную глупость?

– Жила я здесь. – пожала плечами Елена. – В детском доме обреталась. Росла. Воспитывалась, образование получила, на работу устроилась. – перечисляла девушка, вспоминая свой скромный жизненный путь и при этом искоса посматривая на наёмника. – Затем, чуть замуж не вышла. Но, умерла. Вернее, – сама себя поправила Елена. – меня отравили.

Лицо эльфа хранило безмятежное спокойствие, жасминовому кустику происходящее с двуногими было глубоко по фиг – все живы, хозяин рядом и ладно, а вот Проклятый маг, запнувшись на полуслове, впихнул себе в рот кусок собственной бороды.

– Как? – охнул он. – Прямо-таки, тут и выросла? А..

Больше всех, казалось, удивился наёмник. Только теперь в его тупую черепушку, по мнению Елены, не обремененную разумом, постучалась здравая мысль, оповестившая громилу о том, что что-то пошло не по плану.

Иной мир?

Глаза амбала, сверкавшие в прорези маски, пучились, как у болотной жабы.

–Ы-ы-ы-ы.. – бормотал он, тряся головой, опутанной плетями экспериментального жасмина, словно колючей проволокой. – У-у-у…

– Он точно не упырь? – насторожился Призрак, подозрительно присматриваясь к капитану наемного отряда «Черные птицы». – Помнится, ученица, что твой клятвозаверенный монстр, точно так же завывал. С голодухи поди.

– Отпусти бяку. – приказала Елена, обращаясь к экспериментальному образцу под номером 1145. – Не вкусно. Выплюнь.

Жасмин, получив мыслеуказание от эльфийского принца, повиновался и нехотя принялся ослаблять объятия, почти придушившие Кожаное Лицо.

Капитан перестал пучить очи и судорожно вздохнул – раз, другой..

Затем, он резко развернулся, насторожив быстрым движением Синтариэля, но попыток как-то навредить Елене или же сбежать от неприятных собеседников, не предпринял. Наёмник просто замер, осматриваясь.

Как-то раньше ему было не до этого.

А, зря.

– Глупец. – с горечью подумал Кожаное Лицо. – Я – глупец.

Теперь ему было совершенно ясно, что они, всей честной компанией, находятся где-то.. Непонятно где, но, совершенно точно, что не на Татиане.

Подобного воздуха на Татиане не бывает никогда, да и деревья, росшие неподалёку, выглядели странно – чахлые, замученные, облезлые и пыльные.

«Мусорные пределы Мусорных пределов.» – оторопело подумалось капитану, никогда не жаловавшемуся на собственное, почти орлиное, зрение. Теперь же он думал о том, что крепкий организм изменил своему хозяину. Что-то в нем определённо разладилось, иначе, от чего ему, капитану, видится то, что видится?

Виделось Кожаному Лицу следующее – вдалеке, по тракту! абсолютно точно, по тракту, и весьма оживлённому, сновали многочисленные повозки. Быстрые. Яркие. Странной формы. Без лошадей! Ни одной, даже самой лядащей лошаденки, в поле зрения капитана наёмников, не наблюдалось, но повозки всё равно ехали. Быстро. Так быстро, что никакой кобыле не угнаться.

И похоже, данное обстоятельство удивляло одного наемника. Лохматая девица – его заказ, нагло лыбилась, эльф изображал верного телохранителя прекрасной принцессы, Призрачный маг гордо реял над головами на манер флага, а жасмин.. Жасмину было всё равно – он пытался дотянуться хищной плетью до беззаботно порхающей неподалеку бабочки. Дотянулся, дёрнулся, поймав хрупкое создание на острый шип, мгновенно утянувший добычу в гущу листвы

Капитан наёмников судорожно вздохнул и воровато оглянулся – это показалось странным ему одному? Жасмин с шипами, пожирающий бабочек? Скажите, что вы пошутили!

– Вот, значится, где тебя прятали твои предприимчивые родственнички? – глумливо произнес наёмник. – Отличная придумка – укрыть ведьму в другом мире.

– Спрятать ведьму? – Елена хищно ухмыльнулась прямо в кожаную маску, скрывшую от жертвы лицо ее персонального киллера. – Скорее, труп той самой ведьмы, вернее, её дух. Душу.

– Ты о чем-то вспомнила? – всполошился Призрачный маг. – Что-то важное? То, что позволит нам скоро и без потерь вернуться на Ириду?

– Ирида? – вздохнула Елена с сожалением и развела руками. – Нет, я, конечно, кое-что вспомнила, но слишком мало. – не стала она обнадёживать Призрака. – Но я в процессе. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Думай-думай, тетёха. – приказным тоном произнес господин-учитель-маг. – Одного желания оказаться в безопасном месте для того, чтобы сработал межмировой портал, мало. Ты же не представляла конкретное место?

– Нет. – растерянно произнесла Елена. – Учитывая обстоятельства, – девушка бросила свирепый взгляд на агрессивного капитана наемников. – я, вообще, мало что представляла. Жить очень хотелось.

– Учитывая обстоятельства, – задумчиво дергая себя за бороду, Проклятый маг продолжал болтать и медленно левитировать в воздухе. – я бы предположил, что тебя что-то сюда притянуло. Как и в первый раз, когда ведьма по имени Стерха отправила твою душу в свободный полет.

– Притянуло? – в глазах Елены плескалось недоумение. – Магнит?

– Вот именно, дурында. – вспылил Призрак, не испытывая ни малейшего почтения к ее высочеству, принцессе Ангоры. – Пошевели извилинами, потрудись подумать, девочка – тебя отправила темная ведьма прямиком от жертвенного алтаря. И, что из этого следует?

– Что следует? – словно попугай, повторила Елена.

– Следует то, что тебя притянул темный Источник! – рявкнул Проклятый маг. – Вернее, – поправился он. – не сам Источник, а его осколок. Такой же, как тот, что принадлежал некроманту де Рессу. Сам-то Источник, про то всем известно, находится в усыпальнице Падшего, посреди Ачерского леса.

Елена озадаченно почесала затылок.

– Почему же меня не притянуло к тому Источнику? В Ачерском лесу? – не поняла она.

– Потому что, – призрак вертелся волчком от возмущения. – тот Источник занят. Занят Падшим богом Тьмы! Тот Источник, уж точно, не мог притянуть тебя к себе! Источать эманации тьмы, питая силой приспешников Темного, мог, а твою душу притянуть – нет! Стерха заботилась о твоей безопасности, глупоголовая пигалица, а о какой безопасности может идти речь в самом сосредоточии зла?

– Осколок здесь, на Земле? – девушка позволила себе усомниться в словах призрака. – Но это значит…

– Это значит, – торжественно произнес господин-учитель-маг. – что Ачер Асторенский – единственный, кто еще мог обладать осколком Источника, прячется где-то здесь, в твоем мире. Он один сумел ускользнуть от мести светлых богов, избежав гибели от их карающей длани. Иного объяснения не существует. – категорично заявил Проклятый маг. – Очень интересно. – призрак довольно потер ладони. – У нас появился шанс на скорое возвращение на Ириду. Надобно лишь отыскать ренегата и отобрать у него источник силы, а там, мы что-нибудь придумаем.

– Отыскать ренегата? – растерялась Елена. – Но, как? Земля большая. Мы можем искать его целую вечность. Без результата.

– Ничего подобного, дурында. – Проклятый маг весело подмигнул ученице. – Думается мне, что он очень скоро найдется. Имеются у меня на этот счет кое-какие догадки.

– А, как быть с Сизым Змеем? – Елена вспомнила о браслете с темным элементалем и очень огорчилась, не обнаружив его на своем запястье.

«Потеряла? – лихорадочно принялась размышлять девушка. – Но, как? Где? Во дворце? Во время перехода через портал? Это всё наемник виноват. – она с неприязнью покосилась на мускулистого придурка с мечом. – Гад! Из-за тебя такой полезности лишилась. Обидно.»

– Он тоже осколок Источника. И принадлежал он де Рессу. – буркнула она, понимая, что долго скрывать потерю не получится.

– Совсем маленький осколок, – пренебрежительно отмахнулся Проклятый маг. – К тому же, как мне думается, некромант де Ресс не был глупцом и место для своего Черного замка выбирал с умом. Наверняка, строил его на руинах, оставшихся с давних времен. Может быть, когда-то, в том месте находилась цитадель самого Падшего. А там, где Падший, там и сила Темного Источника.

– Все может быть. – задумчиво произнесла Елена. – Осталось лишь…

В это время, не так чтобы и далеко, по рельсам промчалась пригородная электричка, оглашая громким сигналом окрестности.

Кожаное Лицо, заслышав пронзительные звуки боевого рога, так ему, во всяком случае, подумалось, беспокойно подпрыгнул и принялся тревожно озираться по сторонам.

– Враги! – вопил наёмник, потрясая своим уродливым мечом, который, вот некстати, никто и не подумал у него отобрать. – Нас вызывают на бой! Кто? Где?

– Точно, ущербный. – жалостливо взглянула на широкоплечего вояку Елена. – И, буйный. Определенно, по кому-то «психушка» плачет, горючими слезами.

Если кто и сохранял ледяное спокойствие и невозмутимость, так это эльф. Перворожденный осматривался с детской непосредственностью, изредка, исподтишка, и, как ему казалось, незаметно, косился на Елену, пытаясь рассмотреть девушку во всех приятных подробностях.

– Пялится. – недовольно поджал губы объект внимания длинноухого красавчика. – Тоже мне, нашел предмет поклонения, ушастая мечта тинейджера. Да наши местные клуши его порвут на сувениры, как только уши разглядят… приметные. Леголас, блин, иномирного разлива!

Ей смутно припомнилось, как эльф называл её «Избранницей» и «Суженой». Нет-нет, хватит с неё длинноухих! Тем более, что дедуля велел блюсти невинность, а эльфы и невинность, понятия плохо сочетаемые.

Видя, что некий наёмник, по имени «Кожаное Лицо», больше не рвётся душить или давить её, Елену, девушка слегка расслабилась, а вот сам наёмник – нет. Он продолжал вертеть головой, таращась, то на непонятную дорогу, сотворённую из двух длинных металлических штуковин, то, на ещё одну дорогу, по твёрдому покрытию которой сновали самобеглые повозки, в великом количестве сновали, то выискивал взглядом неведомого ворога, вызвавшего на битву всю честную компанию, состоявшую из весьма странных разумных, одного призрака и генномодифицированного растения.

– Оклемался болезный? – Елена с сочувствием взглянула на Кожаное Лицо. Она его понимала, ещё как понимала – сама через подобную дичь прошла недавно. Разрыв шаблона в полной красе. – Драться больше не будешь, киллер недоделанный?

Капитан с ответом медлил. Он, не смотря на весь свой вид недалёкого и мускулистого варвара с полуторным мечом под мышкой, соображал быстро – как говорится, пазл не складывался. Те, кто уверяли его в том, что мерзкая ведьма заслуживает смерти, предав всех своих близких родственников силам Тьмы, как-то забыли упомянуть о том, что, девчонка-то, как оказалось, жила в другом мире. Росла, взрослела, да еще и вне семьи.

Понятие «детский дом» было очень хорошо знакомо капитану «Черных птиц». Он и сам рос в казарме. Дома призрения, а, по-простому – приюты, были распространены на Татиане и в Ангоре, в частности. Ничего хорошего о подобных заведениях Кожаное Лицо сказать не мог, а его твёрдо уверяли, что избалованная сучка, которую прочили на место королевы Ангоры, выросла в порочной роскоши и не испытывала нужды. Избалованная и эгоистичная стерва, недостойная трона, предательница и убийца.

Чувствуя, как вновь начинает закипать кровь, капитан крепче вцепился в рукоять своего меча – потом. Он успеет разделаться с предательницей, но позже. И, никакие эльфы и призраки, тем более, бегающие колючки, не спасут негодяйку от справедливого возмездия. Но, вначале.. Вначале, надобно во всём разобраться самому, лично.

– Тебя как зовут? – Елена с любопытством взглянула на капитана, пытаясь проникнуть в тайну уродливой маски. – Где твой дом? Семья? Скажи, почему ты хотел меня убить?

– Хотел? – капитан скривил губы с ухмылке. – Почему, хотел? И сейчас хочу. Убить! Схватить за белое горло и задушить. Смотреть на то, как медленно уходит жизнь из этих бесстыже-синих глаз.

– Прямо Жан-Клод Как Дамм! – хмыкнула Елена, ощущая за своим плечом надежный эльфийский меч.

Длинноухий защитник ведьмы, эльф, наверное, почувствовав что-то такое-этакое, напрягся и плавно перетек, меняя позицию. Теперь, между наёмником и его несостоявшейся жертвой встал очень даже неплохой мастер клинка и это, не принимая во внимание того, что Синтариэль являлся могущественным магом.

Прислушавшись к себе, Кожаное Лицо с удивлением понял, что жажда крови оставила его – руки уже не тянулись к белому горлу ненавистной ведьмы, сердце в груди билось ровно, а сам он испытывал.. Нет, не лютую ненависть, а, скорее любопытство. Им целиком и полностью завладела мысль, желание разобраться в происходящем и установить истину.

– Убить успею всегда. – решил наёмник, а вслух произнес совершенно иное. – Робер. Меня зовут Робер.

Елена внимательно, но настороженно, взглянула на широкоплечего рубаку, пожала плечами, поджав губы. Синь в её глазах слегка затуманилась.

– Красивое имя. – ровно произнесла девушка. – Моего брата звали похоже – Роберт. Роберт де Анфор де Фиоринг. Он умер совсем маленьким. Был подло убит. – сухо добавила Елена. – Я поклялась отомстить за его гибель и за гибель моих родителей.

Елена зло прищурилась, сжимая пальцы в кулаки. Ее красивое лицо исказила гневная гримаса.

– Всю мою семью подло убили. – пояснила она тому, кто еще был не в курсе. То есть, Синтариэлю, его древесному питомцу, ну и наёмнику, коли тому так интересно. – Выжила я одна и благодарить за это стоит мою няньку-полугномку. Она вытащила меня из-под обвала и несколько лет укрывала от врагов вместе с тётушкой Стерхой. Нам удалось довольно долго прятаться от убийц, но они, всё равно, нас отыскали. – в этом месте девушка огорченно вздохнула. – Я не помню, как, но меня переместили в этот мир. Здесь киллерам было меня не достать, и я спокойно жила, росла, училась в школе, позабыв о прошлом. Я выросла обычным ребёнком, – вспоминая что-то глубоко личное, медленно рассказывала Елена. – совершенно обычным, только хилым, блёклым и заторможенным. Здесь подобных детишек называют «детьми с особенностями». Никакой магии, колдовства и карточных фокусов. Заурядная внешность, учёба, унижения, нелюбимая работа, желание выйти замуж и родить детей.

Эльф заметно напрягся – замуж? Его Избранница говорит о том, что у неё имеются перед кем-то обязательства? Жених? Кто этот покойник?

– Был.. Был жених. – решил Синтариэль, нехорошо прищурившись и почувствовав отчаянное желание схватить Арлиэллу и уволочь её.. Куда? Да, в Западный лес! Туда нет ходу темным, призракам и всяким там посторонним женихам.

Поняв, что ситуация устаканилась и установившийся статус кво, пока что, всех устраивает, Елена решила, что надо бы шевелить булками, а не вытаптывать травку на зеленой лужайке.

Они же не овцы, хотя, кое-кто, не будем тыкать в него пальцем, разглядывает иномирные чудеса, словно баран новые ворота.

Впрочем, Елена, совсем недавно, побывала в подобной ситуации. Помнится, тоже глаза вылупляла, а в голове – шарик за ролик заходил и выходить отказывался.

– Нам необходимо попасть в город. – подумав, озвучила свои мысли девушка, с трудом представляя себе то, как вся их разношерстная компания будет выглядеть со стороны – растрёпанная девка в средневековом мужском костюме, ушастый эльф.. Блин – эльф! Эльф и, ещё раз, эльф, вооруженный парными мечами, которые, то сливаются в одно целое, то раздваиваются, превращаясь в точные копии друг друга, и вот эта, хмурая груда мускулистой плоти. Мрачная, как молодой Шварцнегер в фильме про Конана-варвара. Еще и меч! Этакую металлическую оглоблю никакими тряпками не прикроешь. На первом же посту заарестуют, закуют в наручники и обвинят в попытке убийства с последующим расчленением трупа. Проще всего дела обстояли с призраком и, с тем самым, экспериментальным образцом под номером 1145. Подумаешь, девушка на полянке гербарий собирала, вершки и корешки, а призрак, так тот, вообще, может невидимым становиться, при желании.

– А, он пожелает. – решила Елена и исподлобья взглянула на ненадежного кадра, то есть, на наёмника.

– Будешь у нас гостем-иностранцем. – решила Елена. – Языка местного ты всё равно не знаешь. Ты – тоже.. – это уже эльфу.

– Я – знаю. – огорошил её длинноухий. – Не такой уж он и трудный, этот ваш язык. Пока сутя, да дело, я и научился. – закончил свою мысль Синтариэль, довольно бегло изъясняясь по-русски.

Елена усмехнулась – сутя, да дело..

– Иностранцем будешь. – повторила она твердым голосом. – Туристом, из этих.. – тут она хмыкнула каким то своим, не очень приличным мыслям. – К подобным типам, обычно, мало кто цепляется, особенно, в нашей стране. Главное, на неформалов каких упертых, не нарваться. И, не прекословить! – внезапно рявкнула она, вырабатывая командный голос. – Мне лучше знать. Я, все – таки, местная.

Наёмник набычился и передернул плечами – ему не очень-то хотелось подчиняться. И, кому? Невыполненному заказу, вздорной девке, да еще и иномирянке!

– Ты, Робер, слово дашь, что не будешь бузить, а станешь слушаться и выполнять мои распоряжения. – напала девушка на несговорчивого киллера. – Я не стану требовать от тебя совершать бесчестные поступки. – пообещала она. – Просто скажи, что не станешь нам вредить и привлекать ненужное внимание всякими глупостями и несуразностями. Иначе, останешься на этом лужку пастись в гордом одиночестве.

Кожаное Лицо хранил ледяное молчание – подчиняться очень не хотелось. Но, девчонка права – это не его мир. Другой мир, иные правила, а она, все-таки, местная. В какой-то мере. Пока что, стоит соглашаться, а дальше видно будет. По ситуации.

Медленно, очень медленно, наемник протянул по земле свой тяжелый меч и нехотя кивнул, сухо уронив несколько слов.

– Обещаю. В этом мире.

Елена кивнула – не особо красноречиво, но сойдет по сельской местности.

– Теперь, с вами, ваше высочество. – девушка строго взглянула на эльфа. – Вас то, какая нелёгкая в портал занесла? Адреналина вкусить захотелось или кто-то пригласил? – и она обвела подозрительным взглядом разношерстную компанию пришельцев из другого мира.

Призрак сразу же поджал губы, состроив постную физиономию – мол, я – не я и хата не моя, наёмник зверски оскалился – тоже, блин, мечта дантиста и отрицательно качнул головой. Типа – сам в шоке. Кустик торопливо шмыгнул за спину Синтариэля, подпрыгнул и Елена глазам своим не поверила – превратился в изящную, изысканную вышивку на плаще эльфа.

– Дела. – ошеломленно подумала девушка, всё ещё дожидаясь ответа.

– Не мог же я отпустить свою Избранницу одну и неизвестно куда. – пожал плечами эльф, рассыпая волосы по плечам. – Тем более, – он хмуро взглянул на наёмника. – в компании с гнусным убийцей.

Наёмник оскорблённо всхрапнул – это, я то, гнусный?

Елена вытаращила глаза.

– Избранницу? – нет, она уже слышала, как смазливый длинноухий называет её «избранницей». Но, почему? Знакомство у них получилось спонтанное, мимолётное, пусть и волнительное. Но она не давала ни малейшего повода. И, не даст! Ни повода, и, вообще, не даст! Очень ей нужно иметь такого вот.. попрыгунчика, в качестве спутника жизни. Да от чужих баб отбиваться замучишься! Придется их из супружеской постели пачками выковыривать. Оно ей надо? Хотя, – Елена вздохнула и вынужденно признала. – эльф еще тот красавчик! Да за одну его улыбку местные девицы друг другу все волосья повыдирают. А что будет, если они еще и длинные уши увидят? – Точно-точно, – повторно вздохнув, Елена скосила глаза на своего защитника. – хорош стервец. Как конфетка – так бы и съела.

– Наша встреча была предопределена. – эльф ни на мгновение не усомнился в собственных словах. – Кто я такой, чтобы противиться воле богов? К тому же, – Синтариэль светло улыбнулся и подмигнул Елене, игриво вздернув вверх левую бровь. – ты мне понравилась. Сразу, как только я тебя увидел. Еще там, на постоялом дворе. Мои родители, я надеюсь, не встанут возражать против союза, благословенного богами. Человек войдет в нашу семью. Подобного, не случалось уже давно.

– К тому же, это ненадолго. – гнусно ухмыльнулся наёмник, раздевая Елену сальным взглядом. – Лет на десять-пятнадцать. Потом, ты, милашка, потеряешь свою красоту и свежесть, эльф отыщет себе другую игрушку, прочие же, отвернутся от брошенной ведьмы. А, может быть, это случится гораздо раньше – эльфы, они же, как кролики. Им всё равно – где, когда и с кем. Этот длинноухий, небось и с гоблинками кувыркался, а они волосатые, грязные и мерзкие, как самки гиены.

Синтариэль вспыхнул от гнева, щеки Елены окрасились алым – да, как он смеет? Как он смеет, жалкий наёмный убийца, так разговаривать с ней, Арлиэллой из рода Фиорингов?

– Вероятно, будет правильно убить тебя здесь и сейчас. – сквозь зубы процедил перворожденный, чей бирюзовый взгляд потемнел до фиолетовой тьмы. – Ты оскорбил меня, оскорбил мою Избранницу, и ты умрешь за это.

– Попробуй. – презрительно фыркнул Кожаное Лицо. – Тебе не убить меня, длинноух…

Меч эльфа слегка надрезал кожу на бычьей шее наёмника.

Елена нервно сморгнула – да, в самом деле, принц с немыслимой скоростью переместился за спину Робера и уже начал резать его. Убивать.

– Не нужно. – закричала Елена, размахивая руками. – Отпусти его!

Принц взглянул на девушку с недоумением – отпустить? Врага? Зачем?

– Он оскорбил меня и весь Западный лес. – принц не торопился убирать лезвие меча от цели. – И тебя оскорбил тоже. И твой род, род Фиорингов, род Анфор. Королевскую семью Ангоры. Он станет вредить нам при каждом удобном случае. Зачем ему жить? Назови причину.

Наемник молчал, ошеломлённый скоростью белобрысого принца и его боевыми навыками. Среди людей герцога Моралеса Кожаное Лицо считался лучшим из лучших. Никто не мог сравниться с Робером в скорости и умении махать мечом. И, что теперь – любая смазливая, длинноухая тварь легко может прикончить его?

Робер взглянул на Елену, проклиная свою несдержанность и слишком длинный язык. Девушка хмурила точеные брови и о чем-то напряженно размышляла.

– Вот и всё. – криво ухмыльнулся наёмник. – Моя жизнь закончится быстро и печально.

– Отпусти его. – Елена пришла к определенному решению и твердо взглянула на эльфа. – Не убивай. Он пообещал мне не вредить.

– До тех пор, пока мы все не вернемся на Ириду. – упрямо стоял на своём Кожаное Лицо, чувствуя, как горячая струйка крови течет за шиворот. Проклятый длинноухий все-таки порезал его. – Но, потерпим, – Робер зло прищурился. – Сочтёмся. Придёт время и каждый из этой странной компании ответит за свои поступки. Даже то, прыгучее растение.

– Пусть извинится. – голос эльфа звучал холодно и казался лишенным любых эмоций. – Слышишь, выползок – немедленно извинись перед высокородной Арлиэллой Фиоринг.

– Я.. – начала было говорить Елена, но осеклась. Принц изменился. И следа не осталось от белокурого дамского угодника. Перед девушкой находился истинный наследник трона Западного леса.

Почувствовал изменение и Робер. Жизнь его повисла на тоненьком волоске.

– Прошу меня простить. – сухо произнес он, с трудом выдавливая из себя звуки. – Мои слова дерзки и неуместны.

Эльф слегка расслабился и хищные клинки сдвинулись, позволяя наемнику вдохнуть полной грудью.

– Мир, дружба, жвачка. Аллилуйя. – Елена не обольщалась и не позволила себе обмануться мнимым миролюбием – эти двое обязательно сцепятся. Выждут удобного момента и продолжат разговор на мечах, станут тыкать в друг друга своими железками и наслаждаться процессом. А ей некогда – надо бы разобраться в происходящем и кое-кого заставить расплатиться по счетам.

Глаза девушки мстительно прищурились – определенно, кое-кого ждет неприятный сюрприз. Теперь она не миленькая, глупенькая жертва, отравленная ароматом лилий. Ту самую ведьму, занявшую место Елены и присвоившую чужой облик, ждет неприятный сюрприз. И, Варфоломеев.. Подсознательно Елена чувствовала неправильность в том, что с ней происходило раньше – как мог красавец, бизнесмен, любимец женщин, влюбиться в простушку, выходящую из «Магазина у дома?» Подобные истории хороши в кино, в слезливых мелодрамах, которые заканчиваются свадьбой и вселенским счастьем. В жизни всё иначе. Варфоломеев, её жених и предмет вожделения многих городских женщин, выбрал Елену. Почему? Может быть он что-то знал? Знал, что?

Елена затрясла головой – она ищет пятна на солнце. Может, всё проще и Варфоломеев, действительно её любит? Любит, и оплакивает потерю?

«Какую потерю? – зло сверкнула глазами девушка, не обращая внимания на шушуканье своих иномирных спутников, озадаченных задумчивостью бойкой брюнетки. – Он ни о чем не подозревает – женился на той ведьме и теперь живет в своё удовольствие, наслаждаясь медовым месяцем. Он знать не знает о том, что место его невесты заняла другая. – Лена задумчиво взглянула не недалекое шоссе. Сейчас, самое главное – добраться до города, как-то легализировать своих странных спутников и замаскировать оружие. Вот подозревала она, что ни Синтариэль, ни Робер, со своими железками, ни в жизнь не расстанутся. – А с Варфоломеевым разберемся. – решила она, к собственному неудовольствию понимая, что чувств к бывшему жениху, почти не осталось. – А, были ли они, эти чувства? – внезапно засомневалась Елена. – Как-то у нас все спонтанно произошло – встреча, мгновенная влюбленность и свадьба. Мы с ним даже не спали ни разу, с Варфоломеевым, а он не похож на мужчину, привыкшего сдерживать свои желания.»

– Арлиэлла, – нерешительно обратился к ученице Призрачный маг. – нам надо определить порядок наших действий. Мне, кажется..

– Когда кажется, креститься нужно. – вздохнула Елена, понимая, что будет непросто. Эльфа же на кусочки порвут – любая из местных девиц, заметив длинные уши и точеный профиль эльфийского красавчика, впадет в экстаз и возжелает.. Чего возжелает, спросите вы? Да, того-самого и обязательно от эльфа. Эльф же! Она и сама раньше возжелала бы!

– Попрошу внимания, – обратилась Елена к своим спутникам и тут же получила это самое внимание, как и просила – эльф уставился на девушку своими невозможными, аквамариновыми, в данный момент, глазами, кустик высунулся из-за плаща и зашевелил цветочками, словно ушами, Призрачный маг воспарил в небеса и там завис на манер облачка, а Робер, презрительно скривив губы, оперся на свой меч, словно на трость. – нам необходимо попасть в город, в мою квартиру и замаскировать ваш иномирный облик.

– Замаскировать? – эльф не желал маскироваться. Это оскорбительно! Он – принц и..

– Бла-бла-бла. – Елена невежливо перебила его высочества, едва удержавшись от того, чтобы не показать белобрысому язык. – Замаскироваться, я сказала. У нас не водятся эльфы, и призраки – не водятся. И кусты, – Елена сердито взглянула на экспериментальный экземпляр 1145. – бегающие сами по себе, тоже не растут. Мой мир – скучен, лишен волшебства и технологичен. Вместо магии у нас наука, вместо огнешаров – ракеты, президент вместо короля и полиция, вместо стражи. Полиции нам стоит опасаться – ваши железяки господам правоохранителям, совершенно точно, по вкусу не придутся.

– Магия здесь есть. – заявил призрак. – Магический фон проявлен слабо, наблюдается сильная нестабильность потоков, но..

– Это – личное оружие. – изрек эльф прописную истину. – Родовые клинки. Не отдам.

– Это – честный меч. – наемник раздраженно хлопнул ладонью по своему мускулистому бедру. – Мой, моим и останется.

– На металлолом бы его сдать. – вздохнула Елена. – Да разве отберешь? В общем, всё с вами ясно. – отмахнулась от них Елена. – Будем ролевиками, возвращающимися с тусовки. Где-то, в окрестностях Каменска, как раз обретается группа сумасшедших, которым нечем заняться. Говорят, что на берегу реки эти энтузиасты целый городок выстроили – со своими эльфами, хоббитами, гномами, гоблинами и прочей лабудой. Косплеят потихоньку. Сама я там не была ни разу, но наслышана, наслышана.

– Арлиэлла, ты же утверждала, что в вашем мире, нет эльфов? – выпучил глаза призрак.

– Ряженые эльфы и эльфы натуральные – это не одно и тоже. Уши из желатина еще не из кого перворожденного не сделали, хотя, – признавая очевидное, развела руками Елена. – Ли Пейс в роли Трандуила, был хорош. Это, да.

– Мы отправимся в город пешком? – перешел к деловому разговору Синтариэль, которому ужасно надоел пустынный луг. – По той странной дороге? Я заметил на ней необычные средства передвижения. Может быть, нам стоит нанять повозку и не бить ноги?

«Быстро, как освоился. – покосилась на белобрысого красавчика Елена. – И язык выучил. Шпарит, как на эльфийском. Полиглот доморощенный.»

– Денег у нас нет для поездки на такси, а автостопом может не получиться. Не каждый гражданин решится посадить в свой автомобиль подозрительную компанию странных уродов в маскарадных костюмах.

– Я – не урод. – возмутился мускулистый Робер, от чего-то принявший слова девушки на свой счет.

– Разумеется, нет. Ты, гораздо хуже. – пожала плечами Елена. – Ты – ходячая катастрофа и жертва протеиновых пилюль, последыш легендарного Шварца и, почти что Терминатор, но в маске. Жан-Клод Как Дамм несчастный.

– Меня смертные увидеть не смогут. – Призрачный маг презрительно надул щеки. – Они – слепы, а я – маг.

– Дохлый маг. – скверно ухмыльнувшись, уточнил Робер. – Со временем, вся компания, пока что, живых, тоже станет дохлыми – дохлый эльф, мертвая ведьма.

– Оставить тебя на Земле? – задумчиво произнесла Елена, почесав кончик носа. – Мы, как-нибудь, но обратно на Ириду вернемся, а тебя забудем. Случайно. – девушка хмыкнула. – Ты, со своим буйным нравом, очень быстро загремишь на зону, а начнешь распускать язык – окажешься в психушке. Мягкие стены, решетки на окнах, сильнодействующие лекарственные препараты – мечтательно подкатила глаза аборигенка. – сделают из тебя человека.

– Не надо. – перепугался наемник. – Не хочу. Верните меня обратно.

– Тебя никто не приглашал. – фыркнула Елена. – Сам навязался. И, вообще – в это путешествие мы отправились по твоей вине, цепной пёс предателя-герцога. Так что – помалкивай и сопи в две дырочки, пока мы не решим, как выкрутиться. Эх, – вздохнула Елена. – знать бы заранее. А я, распутеха, еще и браслет с элементалем где-то посеять ухитрилась. Растяпа!

– Самокритично. – напыжился Призрачный маг, являя тот самый браслет. – Этот, что ли?

Елена взвизгнула, поймала драгоценный браслет и нацепила его себе на запястье. Наемник ухмыльнулся. Эльф нахмурился – у него тоже имелся браслет. Красивенький такой. Дорогой. Золотой с сапфирами. Брачный. И этому эльфу очень хотелось своими собственными руками, так сказать, Избранницу обраслетить.

Дабы наверняка.

Наемник вдохнул полную грудь воздуха, намереваясь дать достойный ответ темноволосой колдунье, отплатив за обидные слова, но вмешался эльф.

– Я заметил подходящую повозку. – Синтариэль пристально всматривался в даль. – Если поторопимся, то сможем успеть.

Елена напрягла глаза – где и что там, вдалеке, приметил длинноухий, девушка не разобрала, но это же эльф! Может быть в его перворожденную черепушку вмонтирован мощный бинокль? Во всяком случае, к словам Синтариэля следовало прислушаться и ускориться. К тому же, Елене до тошноты надоел этот луг. Хотелось поскорее оказаться в городе и… что-нибудь съесть. Да! Горячий хот-дог или сочную шаурму. Пицца! Как же она, оказывается, соскучилась по вредной, жирной пище!

Желудок одобрительно угукнул, а Елена вздохнула – у них совсем не было местных денег, а без наличных никто не получит ни шаурмы, ни прочих вкусностей.

«Впрочем – криво усмехнулась девушка, благодаря богов и ихних, и наших, – не может быть, чтобы мы ничего не смогли предпринять по этому поводу. Подозреваю, что голодным никто не останется. В случае чего, – мстительно прищурилась благородная Арлиэлла из рода Фиорингов. – сдадим Робера в аренду. В сексуальное рабство голодным до мужского, мускулистого тела, одиноким женщинам. Пусть отрабатывает обратный билет на Ириду.»

Глава 2 Город и иномиряне. Сложности

Как выяснилось очень скоро, поторапливались они не зря.

Странная компания ряженых, из которых, один – громила с мечом, второй – изящный и с длинными ушами, третья – фигуристая деваха с гривой роскошных волос, привлекала внимание. Машины проносились мимо, но некоторые, все же, притормаживали и пассажиры пытались снимать ролевиков, а, кого же еще? на камеры своих мобильных телефонов.

Эльф лишь лукаво улыбался, Роберу происходящее не доставляло удовольствие, Призрачный маг бубнил нечто нелицеприятное, не спеша спускаться вниз, кустик прикидывался вышивкой, а Елена терпеливо дожидалась той самой, самобеглой повозки, обещанной Синтариэлем.

– Привет, ребята! – рядом с компанией остановилась темная, слегка запыленная пассажирская «Газель», гостеприимно распахнувшая двери. – До города подбросить?

На Елену весело таращился типичный русский богатырь, в самделишной кольчуге, шлеме и прочими, полагающимися к типажу, приблудами. Окромя богатыря в «Газели» обнаружилась румяная боярышня в кокошнике, скоморох-балалаечник и волхв в длинном балахоне, с тяжелым посохом-клюкой.

– Привет. – Елена легко впорхнула и с облегчением примостилась попой на мягкое сиденье. – Спасибо. Нам, как раз в город и нужно.

«Какая благодать. – радовалась девушка вновь обретенным удобствам. – машина, все же, это вам не какая то там, карета, которая подпрыгивает на каждом ухабе и норовит вытрясти из пассажира весь его богатый внутренний мир. И, шоссе – это вам не разбитая дождем и телегами, дорога, в которой от дороги, только название. Сейчас домчим, быстро, с ветерком.»

Синтариэль и Робер аккуратно примостились рядом с Еленой, осматривались осторожно, но с любопытством, держались натянуто, в любой момент готовясь дать отпор возможному врагу.

Богатырь был безоружен. Вероятней всего, его меч или палица, кто их богатырей знает? были припрятаны в одном из баулов, небрежно брошенных в конце салона.

– Елизар. – представился богатырь, с интересом разглядывая Елену и тем самым вызывая ревность барышни-боярышни. – Вы, ребята, чьих будете?

«Свои собственные мы. – хмыкнула Елена. – Сами по себе будем.»

Синтариэль небрежно повел плечами, роняя золотистые кудри вниз, и боярышня зачарованно уставилась прямо на эльфа.

– Василиса. – представилась кареглазая и русоволосая боярышня, облаченная в сарафан, рубашку с вышивкой, кокошник и красные сапожки. – А это наши соратники – скоморох Емеля и волхв Велиглас.

Разумеется, Синтариэль, в своем роскошном наряде, с белокурыми волосами, которые отливали золотом, смазливым личиком и глазами, меняющими свой цвет в зависимости от настроения высокородного эльфа, вызвал в сердце обычной, земной девчонки, целую бурю. Какую там бурю – цунами! Елена уже успела позабыть о том, какое сокрушительное впечатление на слабый женский пол производят эльфы.

– Вот уж, красавчик! – неодобрительно фыркнула Елена, заметив, как глубоко и часто задышала девица. – Готова дама. Поплыла и намокла. Берите её тепленькой.

– Синтариэль. – коротко представился эльф, справедливо рассудивший, что его полное родовое имя мало кому интересно. – Робер – заноза в заднице. Наемник.

Робер опешил, а Елена хмыкнула, надеясь на то, что этим самым ролевикам, путешествующим на «Газели», хватит имен и что никто из новых знакомых не станет набиваться в друзья.

– Елена. – представилась девушка, так же лаконично, как и перворожденный. – Магичка.

Назвавшийся Елизаром парень, между тем завистливо поглядывал на мускулистого Робера, любуясь всем сразу – солидной маской, скрывающей лицо, его красочным одеянием, сапогами и, в особенности, тяжелым мечом. Хорошо еще, что Кожаное Лицо спрятал меч в ножны. Елизара бы удар хватил, обнаружь он, что меч наемника – настоящее, боевое оружие, а не бутафорская принадлежность.

– И, мы, значит им накостыляли от души. – заливался соловьем парень-богатырь, выкатив грудь колесом и подмигивая красивой девушке с темными волосами. На девушке красовался настоящий брючный костюм из тонкой замши, высокие сапоги-ботфорты, рукава рубахи украшало тонкое кружево, а на поясе болтался длинный кинжал, упрятанный в узорчатые ножны. И, ещё – девушка Елена была красива. Дух захватывало от ее красоты, от пьянящего аромата черных, отливающих красным, волос, а нежные губки магички манили, призывая к жарким поцелуям.

Неудивительно, что придурок в костюме эльфа раздраженно посматривал на конкурента в лице Елизара.

– Уже не модно. – богатырь презрительно кивнул в сторону эльфа.

Красавчик удивился, тряхнул локонами, и барышня-боярышня задышала еще выразительнее – тугая грудь волнительно колыхалась, а кокошник на русоволосой головке грозил свалиться вниз, прямо под ноги смазливому, женоподобному эльфенышу.

– Что, простите? – невозможно бирюзовый взгляд эльфийского красавчика остановился на Елизаре.

– Говорю – отыгрывать эльфа уже не модно. – пожал плечами богатырь Елизар. – В тренде другие персонажи – богатыри, витязи, колдуны-волхвы, ведьмы и прочие герои славянского фольклора. Патриотом надо быть, а не фанатом англо-саксонских легенд.

Эльф остался невозмутимым, взгляд его глаз – безмятежным.

– Бесподобные линзы. – шмыгнул носом Елизар. – Больших денег, наверно, стоят. Точно, мажор – ишь, как смотрит высокомерно. И костюмчик не из дешевых. Явно, не в городской мастерской шили и не на «Озоне» заказывали. Богатенькие Буратины – и белобрысый красавчик, и громила в кожаном прикиде. Маска какая замечательная! Что он под ней прячет интересно? Нужно будет себе личину заиметь, пусть не из кожи, а, хотя бы, из бересты. Ну, а, что? Прикольно и загадочно, и ни у кого подобного нет.

– Нам нравятся эльфы. – миролюбиво улыбнулась Елена. – К тому же, нас просили выбрать именно такой образ – дева и два ее защитника.

Робер едва не поперхнулся – он, капитан наемников, защитник ведьмы? Да, ни в жизнь! Еще чего не хватало! При первом же удобном случае, он пустит в ход свой меч и отрубит вероломной колдунье её красивую голову. А, если не получится убить ведьму честным железом, то придушит паршивку голыми руками.

Наемник чувствовал себя не в своей тарелке – чужой мир пугал его. Пока они топтались на лугу, было еще ничего, но потом колдунья потащила всю их компанию к странной дороге с твердым покрытием. Мимо них, на бешенной скорости, которую не развить никакой карете, пролетали странные, самобеглые повозки, несущие куда-то, в неведомую даль, своих пассажиров. Повозки выпускали в воздух отвратительную вонь и издавали громкие, неприятные звуки.

В одну из таких повозок они все загрузились, рассевшись по мягким, удобным сиденьям.

Робер прекрасно видел, каким взглядом смотрит на его меч странный парень в смешной кольчуге. Почему, смешной? Потому что, сам Робер подобный доспех уничтожил бы с одного удара. Вот на кого приятно было посмотреть, так это на незнакомую, русоволосую девицу, в длинном сарафане и в кокошнике. Девушка, носящая странное имя «Василиса» выглядела правильно, и одета была, правильно, как полагается деве из приличной семьи.

– Я закурю? – русоволосая боярышня не обращалась ни к кому конкретно, а просто ставила присутствующих перед фактом. Девушка мило улыбнулась, щелкнула зажигалкой и выпустила в воздух струю вонючего дыма.

Робер надулся – он снова ошибся. Никакая это не девушка из приличной семьи, а еще одна ведьма. Ишь, как лихо дым изо рта выпускает! Бесовское отродье.

Волхв и скоморох о чем-то тихонечко шептались, попивая из фляжки какой-то напиток, скорее всего, горячительный. Водила, которому заплатили на рейс весьма щедро, вообще никуда не лез – его, кроме дороги, ничего не интересовало.

Благо, до города было рукой подать, что, несомненно, очень порадовало Елену – уж слишком откровенное любопытство плескалось в пытливых глазах Елизара и слишком уж навязчиво пялила свои бесстыжие очи на смазливого красавчика-эльфа, липовая боярышня.

– Это накладные уши? – неожиданно поинтересовалась боярышня и облизнула пухлые губы. Медленно облизнула, с намеком.

Робер захохотал, с удовольствием наблюдая за тем, как обиженно вытягивается лицо высокомерного красавчика. Наемник уже научился понимать чужую речь, хотя и не знал отчего ему такое счастье. Возможно, сказывалось побочное действие межмирового портала.

– Нет. – резче, чем хотелось бы, ответила Елена. – Это его собственные уши.

– Операция? – девица округлила глаза, не забывая говорить с придыханием и продолжая колыхать бюстом. – Как смело! Это же навсегда. И, наверно, дорого. Безумно дорого.

Синтариэль равнодушно пожал плечами – разумеется, навсегда. Эльфу нравились его уши. Он с ними родился, и они были ему дороги. Что до всяких иномирянок, особенно грудастых и не очень умных, то пусть их. Главное, длинные эльфийские уши не вызывают раздражения у Избранницы. Остальное Синтариэль как-нибудь переживет.

– Дорого. – спокойно подтвердила Елена. – Но, мальчик может себе это позволить. Решил отыграть эльфа и, вуаля – папаша расстарался, оплатил операцию у самого дорогого пластического хирурга, сбрую, вон, купил, соответствующую.

Василиса прониклась, замолчала и принялась усиленно строить глазки красивому, а главное, богатому мажору. Елизар сразу посмурнел, нахмурился. По всей видимости, питавший нежные чувства к боярышне Василисе богатырь, был уже не рад тому, что пригласил в машину конкурентов.

– Не хмурься, – ехидно хихикая, прошептала на ухо богатырю Елена, решившая отплатить всем сразу – Синтариэлю за то, что без спросу, назначил Елену «Избранницей», а Роберу, за то, что тупой качок её едва на две половинки не разрубил своим дурацким мечом. – они не по девушкам. Они, видишь ли, испытывают друг к другу нежные чувства, а женщин терпеть не могут. Эльф еще ничего, а Робер .. Ты только взгляни, как он на меня смотрит – аж зубами скрипит от злости. У него, чуть ли не дым из задницы идет. А все почему? – Елена обольстительно улыбнулась фальшивому богатырю. – Ревнует меня, проказник. К эльфу.

Робер еле сдерживал злость – обвинить его.. Его, Робера, в симпатии к этому белобрысому прощелыге? Заподозрить в, том-самом, в гнусном извращении? Да еще с кем? С эльфом? Он ненавидит эльфов!

Мерзко хихикая, девушка наблюдала за тем, как светлеет лицо Елизара и грустнеет милое личико Василисы. Боярышня в кокошнике совсем уж глупенькой не была и ушки держала на макушке – очень уж ей было тоскливо от того, что смазливый эльф предпочитает общество мужчин, а не прекрасных женщин.

Как говорится – о, времена! О, нравы!

Женщин, и без того, гораздо больше, чем мужчин. Разве справедливо, что представители сильного пола размениваются на подобную связь? Нет-нет, мельчают, мельчают мужики, а им, женщинам, от того одни убытки и сплошное разочарование.

Призрачный маг развлекался своеобразно – то и дело, он, как ему казалось, незаметно, хватал водителя за горло своими холодными ладонями. Несчастный парень ничего не понимал, вжимал голову в плечи, ежился от прикосновения ледяных пальцев и натягивал на плечи стеганую жилетку.

– Южный. – водитель оторвался от своего руля, объявляя остановку. Елена совсем веселой сделалась – дом, милый дом! Два шага, и они увидят серую громаду пятиэтажки, знакомый подъезд и уютную, однокомнатную квартиру. Не дворец в столице Ангоры, конечно, но жить можно.

– Бывайте, бродяги. – широко улыбаясь Елизар сунул в ладонь Елены листок с номером телефона. Он осмотрительно не стал дразнить гусей, то есть, Василису, но встретиться с новыми знакомыми еще раз, не отказался бы. Все-таки, идейные и упертые любители копслея встречаются не часто.

Елена помахала рукой на прощанье и сердито взглянула на разношерстную компанию.

– Господин Призрачный маг, – окликнула девушка своего учителя, который, в этот самый миг, пристроившись за спиной прохожего, болтающего по телефону, изо всех сил пытался втянуть свое призрачное тело в крохотный гаджет. – оставьте человека в покое, пусть себе идет дальше. И, вообще, что вы себе позволяете? Зачем надо было хватать водителя «Газели» за шею своими ледяными пальцами? Вдруг у него сердце бы оказалось слабым? Бац – инфаркт, авария и мы, рядом с вами, парим, призрачными тушками? И это, в лучшем случае. В худшем – гуд бай Земля, привет холодное Запределье?

Призрак независимо пожал плечами – интересно же! Он, маг, подобных артефактов никогда не видел, поэтому и пытался рассмотреть занятную штуковину в подробностях, а, что до водителя… Так, скучно же, просто так ехать и молчать.

– Хорошо держитесь, хулиганы. – скупо похвалила Елена своих спутников мужского пола, включая Призрака и непонятный кустик. – Крепкая у вас нервная система. Стрессоустойчивая. Мне, помнится, как-то разом поплохело в подобной ситуации. Все-таки, чужой мир, иные правила. Давайте за мной. – Елена заметила, что молодые мамочки, прогуливавшиеся на детской площадке со своими колясками, подозрительно косятся на компанию ряженых придурков. Одна из молодух потянулась за телефоном.

– Сейчас в полицию звонить начнет – догадалась девушка и ускорилась. – или, что еще хуже, снимать для ютуба. Времена нынче смутные и всякое непонятное вызывает обоснованные опасения. Лучше перебдеть, чем не доглядеть.

Благо, до нужной пятиэтажки идти было совсем ничего. Елену несколько беспокоил вопрос проникновения в подъезд – ключей от домофона она с собой в иной мир прихватить не догадалась. Ключи от квартиры, как надеялась Елена, отыщутся на обычном месте. Та самая ведьма, занявшая место Елены, не могла знать о том, куда именно Елена их прятала.

Дверь оказалась приоткрытой, домофон – раскуроченным. Никого не спрашивай – заходи смело.

– Опять шпана озорует. – опечалилась Елена, заскакивая в подъезд. Спутники девушки – Синтариэль и Робер спешили следом, Призрачный маг парил над головой, а экземпляр 1145 высовывал руки-веточки из плаща эльфийского принца. Независимому и свободолюбивому жасмину тоже было очень интересно в этом странном и непонятном мире.

К огромной радости Елены, любопытные соседи не высовывали носа из своих квартир. В это время домохозяйки смотрят какое-нибудь домохозяйское шоу, а не шастают по улицам в поисках сенсаций.

Елена торопливо распахнула дверцу щитка, покопалась в сплетении пыльных проводов и паутины, отыскала свои ключи и поспешила открыть двери родной квартиры.

– Надеюсь, мерзавка не успела продать моё единственное жильё. – сердитой кошкой шипела высокородная Арлиэлла Фиоринг, проворачивая ключ в замке. – Я ей все лохмы повыдергаю, если она превратила мою квартиру в притон и впустила в комнату цыган или трудовых мигрантов.

К счастью, квартира оказалась пуста, что очень порадовало ее настоящую хозяйку.

Вообще, комнаты выглядели так, как будто Елена вышла куда-то, пять минут назад – диван радовал неубранным постельным бельем, в чашке засыхал недопитый кофе, а не отключенный от сети телевизор укоризненно мигал красным, возмущенным глазком.

– Располагайтесь, господа хорошие. – гостеприимно произнесла Елена, захлопывая двери за спинами иномирян. – Будьте, как дома, но не забывайте, что вы в гостях.

Спутники молодой магички расползлись, кто куда – Призрак взвился под потолок и медленно поплыл рассматривать чужие владения, модифицированный жасмин, осмелев, оторвался от плаща перворожденного и, прыгнув на подоконник, нежно оплел веточками чахлый кактус, произраставший в керамическом горшке, Робер, не долго думая, плюхнулся на диван задом. Несчастная мебель тоскливо скрипнув, пожаловалась на жизнь, а Елена всерьез обеспокоилась сохранностью единственного спального места. Синтариэль же, единым текучим движением переместившись к окну, задернул плотные шторы – он чего-то опасался, и Елена мысленно поставила длинноухому пять. Зло не дремлет! Мало ли – вдруг, именно в этот момент, липовая Елена решит прогуляться по окрестностям вокруг пятиэтажки и заметит свет в окне квартиры на третьем этаже?

Нет, Елена горела желанием восстановить справедливость и накостылять наглой злодейке, но к этому действу надобно подготовиться – не спешить, не пороть горячку, а вначале, все разведать и уже после этого, отомстить. Красиво и безжалостно.

Девушка моргнула, рассматривая продукты в холодильнике – такое впечатление, что никто на них не покусился. Кусок сыра, помидоры черри и бутылка молока обнаружились на прежнем месте.

Елена протерла глаза – мало ли, вдруг глюки и крыша поехала? но, ничего не изменилось – всё вышеперечисленное оставалось на своих местах.

– Не может быть. – ахнула девушка, краснея от злости. – Подобное невозможно! Я провела на Ириде достаточное количество времени. За это время, не только моль успела бы завестись, но чукапабры табунами запрыгать должны. И, что же я вижу – все вещи лежат на своих местах. Мерзкая похитительница чужих тел, обликов и женихов, в мою квартиру, совершенно точно, не заходила.

Последнюю фразу, как оказалось, Елена произнесла вслух.

– Возможно, ученица, ты наложила заклятье на входные двери? – скрипучим голосом произнес Призрачный маг, зависший в воздухе над электрическим чайником. – Недруг не смог преодолеть силу твоей волшбы и проникнуть в этот.. эти… это помещение?

Елена злобно фыркнула – ага, как же! Раньше она была самым обычным человеком и умерла, как самая последняя лохушка, задохнувшись от аромата отравленных лилий. Нет, ответ, как подозревала Елена, лежит на поверхности.

Схватив пульт от телевизора, девушка включила первый канал, программу новостей.

– Сегодня, двадцать седьмого июня, в Лондоне состоялся… – диктор что-то бубнил, рассказывая об очередном витке антироссийских санкций, а Елена застыла, точно молнией приголубленная. Двадцать седьмое июня! За день до ее свадьбы с Варфоломеевым! День её внезапной смерти и перемещение в иной мир, на Ириду, наступит завтра!

Как подобное возможно?

– Что это за колдовство? – подпрыгнув на несчастном диване, Робер, выхватив меч, нацелил оружие на телевизор, вероятно, вознамерившись отрубить диктору его говорящую голову. Экспериментальный образец 1145, отцепившись от несчастного кактуса, возмущенно зашелестел листочками и в знак протеста против насильственных действий, покрылся мелкими, пахучими листочками, Призрачный маг попытался проникнуть в тайны телевидения и составить компанию бубнящему диктору, а Синтариэль, вольготно расположившись в кресле, забавлялся тем, что включал и выключал настольную лампу, нажимая на кнопку.

– Остынь. – посоветовала хозяйка квартиры мускулистому наемнику. – Нечего в моем доме железякой своей размахивать – ещё разобьешь чего, а мне мое имущество дорого.

– Это твой дом? – наемник на мгновение завис, позабыв о говорящей голове в таинственном ящике. – Ты не шутишь? Принцесса из дома Фиорингов жила в столь убогой каморе? У герцога Моралеса слуги живут в более просторном хлеву.

– Моя квартира не убогая, понял, качок-переросток? – обозлилась девушка. – По здешним меркам – вполне приличное жилье. Отдельная квартира, с совмещенным санузлом и балконом. Веришь, приятель – многие мне могут позавидовать, а кое-кто, даже убить за такую квартирку. Черные риэлторы, слыхал про таких? Их испортил квартирный вопрос. Они за лишние квадратные метры маму родную в лес вывезут и там оставят, примотав к елке колючей проволокой.

– Черные риэлторы? – сморщил лоб Робер, пытаясь вникнуть в суть вопроса и пошевелить извилинами. – Это ваши местные колдуны? Адепты темных сил?

Елена с жалостью взглянула на Кожаное Лицо.

– Не пытайся умничать, Робер, – фыркнула она. – у тебя это плохо получается. Займись лучше чем-нибудь полезным – например, свари нам кофе.

– Там, за дверью, топчется какая-то тётка. – Призрак, вернувшийся с экскурсии по чужой квартире, поспешил оповестить присутствующих о грядущих неприятностях. – Топчется и пытается подслушивать. Может быть, мне устроить ей этот самый, как ты там говорила.. Инфаркт?

– Сварить кофе? – морщил лоб наемник и оскорбленно всхрапывал. – Мне? Воину? Что-то варить? Для тебя?

– Как она выглядит? – не на шутку перепугалась Елена. Любопытная соседка могла поломать дважды попаданке все планы.

– Рыжая такая, – Призрачный маг неопределенно помахал руками вокруг собственной головы. – в волосах какие-то палочки.

– Рыжая? – Елена нахмурилась. – Соседка, тетка Клавка. Очень недоверчивая особа, к тому же скандальная. Сейчас позвонит в дверь и если ей не откроют вызовет все аварийные службы – от газовщиков, до МЧС.

– Газовщиков? – заинтересованно переспросил Призрачный маг.

– МЧС? – это уже наемник привставал с дивана, тиская свой тяжелый меч.

– А, не обращайте внимания! – ухмыльнулась Елена, что-то торопливо черкая на листке бумаги. – Разберемся. – и, обращаясь к Призрачному магу, на всякий случай, добавила. – Никаких инфарктов, господин учитель. Данная особа сама загнется, без посторонней помощи, от разлива желчи.

Естественно, теперь у хозяйки квартиры был совершенно другой облик. Девушка кардинально изменилась – из невзрачной дурнушки она превратилась в роскошную аристократку, красивую и уверенную в собственных силах. Крикливой тетке Клавке её не запугать. Это детдомовская девочка Лена боялась скандальных соседей, а Елене теперь было плевать на всех склочников этого дома с высокой колокольни, ну, или с собственного балкона. Хотя, обострять, все же не стоило – тетка Клавка может и той самой ведьме позвонить, рассказать о том, что какие-то странные люди хозяйничают в чужой квартире. Елена же намеревалась сохранить в тайне своё внезапное возвращение в родной мир. К тому же, коварная блондинка, занявшая место невесты Варфоломеева, думает, что соперница мертва. Пусть так и дальше думает.

– Хотя, – Елена прищурилась. – всё не так плохо. Эта ведьма еще не успела напакостить своей сопернице, то есть – мне, ведь завтра еще не наступило. Все случится завтра – и лилии, и внезапная смерть.

«А, ведь, всё ещё можно переиграть. – Елена растерянно вздрогнула. – Вот, взять и всё изменить – не пустить курьера с лилиями и выжить? Выжить и выйти замуж за Варфоломеева, как и планировалось в самом начале? Стать женой уважаемого человека, сменить фамилию и зажить счастливой жизнью?»

Девушка замерла и тяжело задышала – возможно ли это?

Надо ли ей это?

Стоит ли отказываться от новой, такой интересной жизни – от родственников – короля и герцога, от.. Избранника-эльфа, от звания принцессы Ангоры? От приключений и пьянящего чувства свободы? От магии и новых друзей? А, жених? Что, жених? Сейчас Елене казалось, что она никогда и не любила Варфоломеева. Он просто покорил ее своей нахрапистостью, харизмой и, что уж тут скрывать – тугим кошельком.

Вон, он даже раскошелился и перед свадьбой поселил свою невесту в роскошном номере отеля, от которого до загса – рукой подать.

Поэтому, сейчас квартира Елены и стоит пустая, а сама же Елена, вернее, ее прошлое тело, нежится в ванной, утопая в пышной пене и наслаждается непривычным комфортом.

Словно что-то почувствовав, Синтариэль взглянул на девушку в упор. Его глубокий, чувственный взгляд коснулся лица Елены, заставив девушку затрепетать и заволноваться.

Как ей быть?

В дверь позвонили – долго, уверенно и напористо. Елена очнулась и хмыкнула – о чем это она вообще? Как можно сравнивать прежнюю жизнь, скучную и пресную с тем, что ей пришлось пережить?

Никак!

– Я могу зачаровать эту тетку. – предложил Синтариэль, легким шагом приближаясь к своей Избраннице. – Мои силы возвращаются и очень скоро я смогу колдовать, как раньше.

– Не стоит оно того. – Елена отмахнулась рукой. – Я разберусь. Мало ли – вдруг та самая ведьма отслеживает всплески колдовства в нашем городе. Мне стыдно признаться, но я ничего не знаю о местных колдунах, ведьмах и прочих иных.

– Это, потому что ты – бестолочь, ученица! – гаркнул Призрачный маг, устремляясь к входным дверям. – Посмотрим, тетёха, как ты справишься с этой ведьмой без магии.

«Ведьмой? – Елена не успела испугаться, потому что уже открыла двери. – Моя соседка – ведьма? Что, на самом деле? То-то же она себя всегда так странно вела.»

– Здравствуйте. – Елена мило улыбнулась тетке Клавке, ничуть не опасаясь того, что вредная соседка опознает в высокой, темноволосой девушке, невзрачную хозяйку квартиры. – Вы что-то хотели?

– А, ты кто такая, чтобы мне вопросы задавать? – наглая тетка смерила Елену подозрительным взглядом недобрых, цыганских глаз. – Ты чего это делаешь, девка, в чужой квартире?

– Вы, наверное, Клавдия Ивановка Говорок? – Елена доброжелательно взглянула на тетку в бигудях. – Мне Леночка про вас рассказывала. Говорила, что вы очень ответственная гражданка и, что лишь благодаря вашим усилиям, во всем доме поддерживается порядок и дисциплина.

Вредная соседка расцвела, излучая вместо негатива, доброжелательность и приветливость.

– Леночка так говорила обо мне? – Клавдия Ивановна, терпеть не желавшая на одной лестничной площадке одну из «всяких детдомовских шавок», незаслуженно заполучившую в свое распоряжение прекрасную квартиру», слегка изменила тональность визгливого голоса. – А, вы, значится, подруженька её, по детскому дому?

Говорила тетка Клавка сладким голосом, а сама шею вытягивала, присматривалась и даже принюхивалась – не воры ли хозяйничают в квартире? Не террористы ли, часом?

– Сестра я её. – пояснила Елена, наслаждаясь удивлением в глазах противной бабы. – Сводная. Мы с отцом очень долго Лену разыскивали, во все инстанции писали. Вот, через сколько лет повезло. Теперь все хорошо будет – заживем одной семьей.

– Сестра? – ахнула соседка, вмиг растеряв всю свою наглость. – Сводная? А папаша-то, где?

– Наш отец – очень известный человек. – строгим голосом ответила Елена, мысленно корчась от смеха. – При больших чинах! – и палец вверх подняла для наглядности. – При должности и погонах. Он не любят, когда зазря упоминают его имя.

– Конечно-конечно. – испуганно залебезила тетка Клавка, которую до костей пронял ледяной взгляд незнакомой девицы. Ишь, как разговаривает, оторва! Сразу видно, что избалована девка сверх меры! Папашка, небось и избаловал гадину. А, Ленка-то, какова! Все тихоней прикидывалась, жила нищей, как церковная мышь, с воды на хлеб перебивалась, а тут, такое! Мало того, что жених попался с капиталом солидным и сам весь из себя, красавец писаный, так еще и папаша толстосум. Везет же некоторым!

«Деньги – к деньгам. – грустно вздохнула соседка, отступая на один шаг назад. – Не зря, видать, Варфоломеев на тощую продавщицу польстился. Одно слово – девка лядащая, ни кожи, ни рожи. И за что это детдомовке счастье такое? Нет бы Светке моей так повезло. Эх, нет в жизни справедливости!»

– Так вы на свадьбу приехали? – догадливо закивала головой соседка. – Чего ж не поспешаете? Опоздать можно.

– Роспись на полдень завтрашнего дня назначена. – важно произнесла Елена, продолжая потешаться над злобной теткой, отравлявшей жизнь несчастной девчонке из детского дома. – Сейчас переоденусь и поедем к Леночке в отель, порадуем её. Мы даже артистов пригласили. – похвалилась девушка. – Взгляните, какие красавцы. Вон тот, белобрысый, стриптизёр известный. Его сама Примадонна к себе на вечера приглашала. Ну, раньше, ещё, когда при силе была. Устроим, так сказать, девичник. Девочкам полезно перед свадьбой слегка расслабиться, а с такими мужиками, чего ж не расслабиться?

«Красавцы» стояли в прихожей и слепили глаза своей иномирной красотой. Тетка впечатлилась и открыла рот. Синтариэль приосанился – красавчик же, несомненно он. Разве кто сможет конкурировать с истинным перворожденным?

Но тетка смотрела только на Кожаное Лицо. Хмурый великан поигрывал мускулами и глубоко дышал. В такт его дыханию, тетка Клавка и приседала – до того в коленях ослабела, что даже ноги держать перестали.

– Вам плохо? – обеспокоилась Елена, заметив, как побледнела скандальная соседка. – Может «Скорую» вызвать?

– Бывают же такие мужики? – охала Клавдия Ивановна. – Вот же кому-то повезет! Эх, а я-то, дура, всю жизнь со сморчком живу, да еще ему и сопли подтираю – Петенька то, Петенька, это.. Тьфу, вот дура старая! Кому-то сморчок засушенный, а кому-то Аполлоны обламываются. Нет в жизни счастья! Не надо «Скорую», деточка. – отмахнулась Клавдия Ивановна и зашаркала тапочками, бредя к дверям своей квартиры. – Пойду, полежу. Что-то мне не хорошо – как будто, кто-то ледяными пальцами за сердце хватает.

И ушла, а Елена сердито взглянула на Призрачного мага.

– Опять? – спросила она. – Ну и зачем?

– Противная очень. – буркнул маг. – Надоела. От нее какая-то недобрая энергия исходит.

– Энергетический вампир. – понимающе кивнула девушка. – Бывают такие – все нервы вымотают, проорутся и пошли прочь довольные, а ты стоишь, дышишь тяжело и чувствуешь себя, как выжатый лимон.

Девушка закрыла входную дверь, вернулась в комнату и замерла, как вкопанная.

– Скажите, что у меня глюки. – жалобно произнесла она, протирая глаза ладонями. – Может быть у меня температура? Грипп иномирный? Или же, просто в глазах двоится.

– Экспериментальный образец 1145 нашел себе подружку! – хмыкнул Синтариэль, наблюдая за тем, как проворным жасмин выталкивает впереди себя, застенчиво прикрывающийся колючками, кактус. – Нет, я обязательно поведаю об этом чуде своему приятелю. Эстель будет рад услышать о том, что Проказник отыскал себе девчонку.

– Кактус не может быть подружкой. – медленно шизея от происходящих непонятностей, произнесла Елена. – Это растение – обыкновенный кактус, а не продукт эльфийской генной инженерии. Не мутант. Я сама купила его во «Флоре». В наших цветочных магазинах не продают подружек для наглых и пронырливых жасминов-мутантов.

– А Проказник, наверное, с ней магическими силами поделился. – эльф осторожно погладил смущенный кактус, стараясь не уколоть палец о колючки. – Вот и получилось то, что получилось.

– Его зовут Проказник? – Елена хмурилась и смотрела на жасмин с неодобрением. Кустик чувствовал себя виноватым и прятался за пахучими белыми цветочками. – Надеюсь, он ограничится одной подружкой и не станет собирать себе гарем?

– Гарем? – удивился эльф, шевеля ушами. – Зачем 1145 станет собирать себе гарем?

– Но он же эльфийский жасмин. – ядовитым голосом произнесла Елена, отворачиваясь от Синтариэля. – Всем же известно, что эльфы, гм, большие любители.. разнообразия.

Синтариэль вспыхнул – его Избранница усомнилась в том, что он, Синтариэль, будет хранить ей верность? Она предполагает, что он станет смотреть на других женщин? Желать их? Зачем ему кто-то, если он уже встретил свою единственную?

Эльф слегка побледнел, гневно раздувая ноздри породистого носа – кто мог внушить Арлиэлле подобную мысль?

Взгляд перворожденного остановился на широкоплечем наемнике – несомненно, мускулистый урод, скрывающий свое лицо под маской, покатывался от хохота.

– Прекратить! – неожиданно для всех, Призрачный маг, спустившись с высоты, завис между принцем и Кожаным Лицом. – Вы, словно бойцовые петухи! Только свары нам сейчас не хватало. Нам необходимо, как можно быстрее, раздобыть портал и вернуться на Ириду. Вы, что, забыли – у нас там заговор, некромант и трехголовый трольхх резвится прямо во дворце. К тому же, ваше высочество, – голос мага сочился ядом. – ваше отсутствие будет сразу замечено. Я опасаюсь, что ваш батюшка, король Юллентиэнвиль все поймет неправильно и объявит Ангоре войну.

– Войны нам не надо. И без неё проблем хватает. – вздохнула Елена, понимая, что призрак прав. Нужно думать о скорейшем возвращении, хотя, собственно, её, лично, под зад никто не пинает.

– Да-да, – ехидно произнес Проклятый маг. – Хватает. Вы, госпожа Арлиэлла, еще не всех баронов перевешали.

Девушка присела на табурет, притянула поближе чашку с кофе – его, как-то незаметно и сноровисто сварил Синтариэль, удивительным образом сумевший разобраться с кухонными премудростями и призадумалась.

Она могла остаться. Здесь. На Земле. В своём мире. Жить и радоваться, что, учитывая новые возможности Елены, как Арлиэллы Фиоринг, было бы совсем не трудно. Устроиться с комфортом, помаленьку колдовать, создать себе репутацию квалифицированного экстрасенса, замуж выйти. Да, хотя бы, за того же Варфоломеева.

Ноздри слегка курносого носа рода Фиорингов гневно раздулись – прикончить ту самую наглую блондинку, занявшую чужое место, будет не так уж и трудно. Подумаешь, ведьма местного разлива! Одним щелчком порешить и растереть.

Но, нужно ли это Елене?

Она уже привыкла отожествлять себя с родовитой и могущественной Арлиэллой Фиоринг, внучкой короля и герцога, повелительницей стихий и хозяйкой Источников.

К тому же, замуж за Варфоломеева?

Елене вспомнилось красивое лицо жениха, темные глаза, прохладное прикосновение тонких, каких-то вкрадчивых пальцев, приятный аромат волос и твердость губ. Как же ей всегда хотелось прижаться своими собственными губами к этой твердости, вдыхать слегка терпкий аромат одеколона любимого мужчины, отдаться во власть его нежных и умелых рук..

Девушка тряхнула гривой своих роскошных волос и покосилась на Синтариэля – вот же стыдобище!

Эльф, называющий Елену «Избранницей», нервно накручивал прядь волос на палец. Пальцы у Синтариэля были ничуть не хуже, чем у Варфоломеева – такие же длинные и красивые. Кажется, белокурый красавчик догадывался, что Елена думает о ком-то другом и ему это не понравилось. Да и сама Елена ощутила некое неудобство, только вот, почему? Она этому любвеобильному блондинчику ничего не обещала. Он сам себе придумал какую-то влюбленность, Избранницу и сам, во всю эту ерунду, поверил. А теперь еще, что, к мыслям Елены подбирается?

«Не может того быть! – ахнула Елена, медленными глотками расправляясь с кофе. – Эльф-телепат? Фу, даже думать о подобном не желаю.»

– У нас есть план? – сварливым голосом поинтересовался Призрачный маг, с интересом рассматривавший оживший кактус, который не спешил отлипать от экспериментального образца под номером 1145. – Может пора уже начинать думать о том, как нам скорее вернуться на Ириду? Мне, как-то, мой мир нравится куда больше этого, суматошного и вздорного.

– И женщины здесь странные – буркнул наемник, помалкивавший до этой минуты. – Я видел одну. Она имела синие волосы и передвигалась на странной штуковине – узкой и на маленьких колесиках. Наверняка эта женщина – ведьма. Нужно изловить её и сжечь на костре, пока она не удумала какую-нибудь пакость.

Елена хмыкнула – она, как и Кожаное Лицо, видела эту ведьму. Совсем молоденькая девчушка-неформал, в коротенькой кожаной юбчонке и на скейте. Тут таких ведьм – пруд пруди, никаких костров не напасешься.

Синтариэль помалкивал, грациозно изогнувшись и демонстрируя присутствующим стройность и безукоризненность своей фигуры. Присутствующим было плевать. Их интересовало скорейшее возвращение в родной мир, а не эльфийские заморочки.

– Мне кажется, что нас забросило на Землю не просто так. – Елена решительно отодвинула в сторону пустую чашку. – К тому же, – девушка прищурила глаза. – мы вернулись в тот же самый день, вернее, на день раньше.

– Что это значит – тот же самый? – заинтересовался Призрачный маг и завис за плечом Елены. – Что ты имеешь в виду, ученица.

– Завтра меня убьют. – пояснила Елена. – Отравят при помощи лилий, а мое место займет какая-то наглая блондинка. Присвоит себе мою внешность, моего жениха, мою жизнь.

– Интересно. – глаза призрака азартно сверкнули. – А ты, ученица, злопамятна.

– Правильно. – наемник резво подскочил. – За обиду нужно мстить. Каждый должен отвечать за свои поступки. – и свирепо взглянул на Елену.

– Неймется же ему. – сердито фыркнула девушка, тряхнув черными локонами. – Вот же, упрямец Как Дамм! Никак не желает распрощаться с желанием меня прикончить. Так я и далась! Ищи дурочку в другом месте!

Эльф хмуро смотрел на Елену. Его что-то беспокоило.

– Мне кажется, – Елена невесело хмыкнула. – что мне предоставили шанс.

– Шанс? – удивился Призрак, а Синтариэль нахмурился ещё больше. На его светлое чело, словно тень пала.

– Да, шанс. – подтвердила Елена, задумчиво прикусив нижнюю губу. Выглядело это так мило и эротично, что Синтариэль покраснел самыми кончиками ушей, задумавшись о неких, весьма фривольных, вещах.

– Мне предоставили выбор – изменить свою жизнь, оставшись здесь, на Земле или..

– Или.. – насторожился Проклятый маг, который, почувствовал себя весьма неуютно. Он очень обрадовался тому, что более не привязан к надоевшей, хуже горькой редьки, башне и что, с недавних пор получил возможность разнообразить свое унылое существование. Путешествовать. Даже, ученицу завел. Не хотелось бы все это потерять из-за глупых женских капризов.

– Даже не думай! – Призрак ткнул своим ледяным пальцем в лоб Елены. – Ты не можешь так поступить!

Елена отлично поняла, что имеет в виду Призрак.

Бывший виконт Сано банально боялся, что она, его ученица, решит остаться здесь, на Земле и выберет скучную жизнь вместо приключений.

Елене стало даже обидно – она, что, так похожа на дуру?

– Я думаю, что моя свадьба, мой жених, та самая блондинка и мое перемещение в родной мне мир Ириды, как-то связаны. Мы должны все выяснить и только после этого думать о том, как вернуться.

Призрачный маг ухмыльнулся. У него отлегло от сердца или, что там у призраков вместо сердца?

– Ты надеешься отыскать Темный источник. – прозрачный палец едва не воткнулся в лоб Елены. – Ты, как и я, думаешь, что изменник прячется здесь, на Земле. Поэтому, ты прихватила с собой своего ручного элементаля?

Обычно, Сизый Змей маскировал свою сущность, прикидываясь невзрачным браслетом из серого камня. Но Призрачный маг отлично знал о том, что из себя представляет это украшение – одну из частей Темного источника, утраченного магами Ириды сотни лет назад.

Упомянутый элементаль поднял голову и недобрым взглядом уставился на слишком болтливого Призрачного мага. Блестящие глаза-пуговки элементаля сердито взирали на мага, но призрак начисто был лишен чувства самосохранения.

– Я так предполагаю. – скромно ответила Елена. – А элементаль сам прихватился. Он же сидит в браслете и не покидает его.

Да, всё правильно – и про Источник, и про изменника, и про желание отомстить.

«Я, такая. – самолюбиво подумала девушка. – Отомщу и забуду, потом, еще раз отомщу и еще раз забуду. Знать бы точно кому мстить. Но, ничего, разберемся. Со всеми.»

– Значит, – медленно подбирая слова, произнес Кожаное Лицо. – по твоей глупой прихоти, ведьма, мы очутились в чужом мире, почти без надежды на возвращение?

Елена застыла. Её лицо слегка вытянулось от удивления – наемник, что, произнес свою короткую речь на русском языке?

Маг и эльф, как-то сразу подобрались. Они тоже все поняли.

Нет ничего удивительного в том, что Призрачный маг очень быстро освоил незнакомый язык. Маг же, тем более, считавшийся при жизни архимагом, очень могущественным и талантливым. Жаль лишь, что скверно закончившим жизненный путь. Про эльфа и говорить не стоило – перворожденным подвластно многое из того, чего людям никогда не осилить. Синтариэлю было достаточно прислушаться к речи аборигенов и его совершенное восприятие, устроенное иначе, чем у людей, мигом подстроилось под новые реалии.

В общем, эльф болтал на русском ничуть не хуже бывших соотечественников Елены, а, может быть, даже и лучше, поскольку не использовал слов матерных и не загрязнял речь всяким мусором и словами-паразитами.

«Впрочем – криво усмехнулась Елена. – это ненадолго. Вон, учитель очень быстро научился оперировать различными жаргонными словечками и фразами.»

– Чего это вы на меня уставились? – хмуро поинтересовался Робер, притянув поближе свой монструозный меч. – Я вам не трольхх, у меня голова всего одна, так что, прекращайте таращиться, словно я какое-то диво-дивное.

– Изумительный феномен. – Призрак вился над Робером, словно огромная муха над блюдцем с вареньем. – Совершенно определенно – наемник обладает какими-то магическими способностями, иначе, он никак не смог бы осилить столь стремительное изучение чужого языка.

– Чего? – набычился Робер. – Уж не дурнее какого-то призрачного старикашки, плюгавого и давно дохлого.

Призрачный маг не обиделся ни на «плюгавого», ни на «давно дохлого», а продолжал виться подле наемника, норовя запустить свою прозрачную длань тому в голову.

– Отстань призрак! – рявкнул Робер, наливаясь дурным гневом. – Иначе..

Кожаное Лицо как-то очень быстро для своей массивной фигуры сдвинулся с места, махнул рукой, и Призрачный маг оказался в ловушке, на краткий миг обретя телесность и поэтому, не в силах вырваться из цепких лап наемника.

– Не такой ты и страшный, колдун. – зловеще ухнул громила с мечом, но прежде чем Синтариэль успел прийти на помощь призраку, вмешалась Елена.

Изящно повернув кисть руки, девушка освободила учителя из плена чужих рук. Наемник огорченно хмыкнул, эльф пожал плечами, а Призрак раздраженно замельтешил под потолком. Им овладела какая-то мысль и на некоторое время Призрачный маг выпал из круга общения.

– Мы отправимся не на свадьбу. Нечего нам там делать. Пусть развлекаются, голубки. Пока то, да сё – свадьба, банкет в ресторане, мы заявимся прямо в дом к моему бывшему жениху, устроим засаду, а там, видно будет, по обстоятельствам. Мне кажется, что Варфоломеев, как-то во всем этом замешан. Не знаю, как, но он точно причастен. Но, это всё завтра, а сегодня… Сегодня, коли уж мы все вместе попали на Землю, то, может быть, стоит слегка расслабиться? Развлечься? Сходить на экскурсию? – Елена взглянула на часы и поморщилась – времени оставалось в обрез, а им еще следовало переодеться. Костюмы Елены и Синтариэля хороши для фольклорного фестиваля и тусовки ролевиков, но для прогулок по городу они мало предназначены. И это, если не брать во внимание наряд Робера. Наемник и без того привлекал лишнее внимание, вызвав любопытство даже у богатыря Елизара, что уж говорить об обычных обывателях? Первый же полицейский заарестует всю их честную компанию и отправит в кутузку до выяснения. А чего там выяснять, с учетом, что документами странная троица не обременена?

Елена залезла в шкаф и вытащила из тайника все свои сбережения.

– Не густо. – опечалилась девушка, глубоко вздыхая – зарабатывают продавцы не так уж и много, поэтому денег выходило до обидного мало, но на какие-то тряпки должно было хватить.

– Ладно, – решила Елена. – в, конце концов, нам не на выставку, а так, прошвырнуться по городу. Мы же не собираемся в дорогой ресторан? А на кафе-мороженое финансов хватит.

Девушка с сомнением взглянула на Робера. Он представлялся ей самым слабым звеном – вспыльчивый, неуравновешенный и имевший претензии лично к ней.

– Пейте кофе, смотрите телевизор, спите. – буркнула она, раздавая ЦУ. – Да, делайте, что хотите, только не буяньте и не привлекайте к себе внимания. Народ нынче пошел дотошный и бдительный – мигом позвонят, куда надо и куда не надо, а нам с полицией, в нашем-то положении, дел никаких иметь нельзя. Мне необходимо отлучиться. – лучезарно улыбнулась она Синтариэлю. – За реквизитом.

Призрак продолжал зависать под потолком и самым адекватным оказался Синтариэль. Эльф очень не хотел куда-то отпускать свою Избранницу, но спорить с девушкой не получалось.

– Может быть, лучше использовать гламур? – Синтариэль предложил набросить на разношерстную компанию морок, но Елене идея перворожденного не пришлась по душе. Морок может быть обнаружен той самой блондинистой ведьмой, которая, как раз завтра, собирается выйти замуж за чужого жениха. Елене не хотелось рисковать – они нагрянут внезапно, выждут удобный момент и выпытают у мерзавки всю правду.

«О, она обязательно нам все расскажет! – хмыкнула Елена, закрывая двери на ключ. – Робер, когда захочет, умеет произвести нужное впечатление. К тому же, на здоровяка почти не действует магия. Не знаю уж, какова природа силы той самой мерзавки, отправившей меня на Ириду, но, надеюсь, что наш мстительный наемник, белобрысой ведьме окажется не по зубам».

Разумеется, прохожие оглядывались и таращили на девушку любопытные глаза. По меркам Ангоры, Елена была обряжена очень даже неплохо – прекрасная рубаха из белого батиста, украшенная изысканными кружевами, отличный брючный костюм из лучшей замши, высокие сапоги, слегка запыленные, но очень приличные, широкий пояс, хорошо хоть без кинжала, который пришлось оставить в квартире.

Но, на улицах родного города, Елена выглядела белой вороной. Впрочем, в последние годы, каменчане ко многому привыкли – иные мигранты, облюбовавшие для ПМЖ небольшой районный городок, рядились в не менее причудливые тряпки и это, не говоря уже о хиджабе и прочих мусульманских примочках.

Пробегая мимо кафе «Айсберг», Елена испытала острое чувство ностальгии, заметив за стеклом лица знакомых девчонок. Нет, крепкой дружбы у нее ни с кем из них не получилось, а после знакомства с завидным женихом, которым считался Варфоломеев, так и вообще, отношения стали совсем прохладными, но, все же – немало лет было проведено за одним прилавком, немало выпито кружек кофе и съедено пирожных.

*

Елена робко прислонившись к жениху, нежно погладила того по плечу.

– Почему ты против, милый? – вздохнув, спросила она. – Я бы очень хотела, чтобы девочки пришли на нашу свадьбу. Мы столько лет вместе, за одним прилавком, можно сказать, пуд соли съели.

– Вот именно поэтому, дорогая, мы их и не станем приглашать. – Варфоломеев сжал губы, и они превратились в узкую линию. – Ты сама говорила мне, что между вами нет дружеских отношений, что девочки не очень были рады работать с какой-то там «тупой дурой из детского дома». Зачем они тебе на нашей свадьбе? Напоминать о тех неприятностях, которые тебе доставляли?

– Но, дорогой, – заупрямилась невеста. – Как же я без подружек? Так не принято.

Варфоломеев искоса взглянул на девушку, вздохнул, словно бы о чем-то раздумывая и нехотя кивнул.

– Уговорила. Пусть будут две подружки. Сама решай кто.

Девушка засияла – они ездили на примерку свадебного платья. До сих пор Елене не верилось, что она выходит замуж за своего красавца-мужчину. Ей не верилось, что уж говорить о заклятых подругах? Каждый день на работе её встречали взгляды, в которых притаилась злая надежда – вот-вот Варфоломеев опомнится и бросит свою тощую дурнушку, остановив свой выбор на ком-то другом. На ком-то более достойном, более красивом, более.. Но, каждый день злопыхательниц ожидал очередной облом – Елена сохраняла неизменное спокойствие, лучилась доброжелательностью и, тем самым бесила окружающих еще больше.

– Хорошо. – девушка пожала плечами. Возможно, любимый прав и она, действительно, не видит леса за деревьями. К тому же, они не планировали пышное торжество – пара-тройка близких знакомых и родители жениха, а у Елены никого и не было. Разумеется, она пыталась хоть что-то узнать о своих родных, даже писала на передачу «Жди меня», но, тщетно. Никаких родственников, ни близких, ни дальних, обнаружить не удалось. Жаль, но в столь торжественный и значимый день невеста будет чувствовать себя очень одиноко, утешаясь мыслью о том, что у нее самый замечательный и красивый жених на свете. – Две, так две. Как скажешь, дорогой.

*

Отмахнувшись от невеселых воспоминаний о несостоявшемся и, где-то, фальшивом, счастье, Елена решительно потянула на себя ручку двери. Ей предстояло непростое дело – купить приличную одежду для двух мужчин и одной женщины, имея весьма ограниченные финансы.

Но она справится – в любом случае ей не привыкать, всю жизнь экономить приходилось и считать каждую копейку.

Если девушки-продавщицы и были удивлены странным нарядом покупательницы, то вслух, никто из них этого самого удивления выражать не привык. Разных людей можно встретить, чего уж там – такова жизнь.

Для Робера Елена выбрала прекрасный спортивный костюм, неброской расцветки и самого большого размера. Носки и нижнее белье трудностей не доставили, а вот с обувью пришлось повозиться – определить на глаз размер ноги массивного наемника было не так-то просто и поэтому, девушка остановила свой выбор на тряпичных туфлях – дешево, легко и практично.

Синтариэлю она прикупила нечто из молодежной коллекции, рассудив, что в своем эльфийском лесу, перворожденные понятия не имеют о том, что такое джинса. Модные, с дырками на коленях, светлые джинсы, сетчатая футболка с ярким принтом и бандана, должны были хоть немного замаскировать иномирное происхождение высокородного эльфа. Девушка очень надеялась на то, что эльф не стане выпендриваться и спрячет свои приметные уши без лишних разговоров.

К тому же, одежда для эльфа стоила куда дороже, чем костюм для капитана наемников. Эльф был очень красив. Не смотря на всю предвзятость в отношении эльфийского принца, Елена не хотела намеренно уродовать красавчика, предлагая тому отвратительно дешевый хлам.

Призрак, равно, как и экспериментальный образец эльфийской бегающей растительности, в маскировке не нуждался – видеть нечто туманное и болтливое, могли лишь магически одаренные разумные и Робер, представляющий из себя некий феномен, не имеющий пока объяснения. Но Елена не сомневалась в том, что пытливый ум Призрачного мага, рано или поздно, но до истины докопается и выведет мускулистого громилу на чистую воду.

А если Призрак кому-то покажется по собственному желанию, то, что ж – местные сами будут виноваты, коли нарвутся. Брать на себя ответственность за чужую глупость, Елена не собиралась.

Сама Елена не стала вымудряться с выбором обновок и остановила свой взгляд на тех самых тряпках, в которые так любили рядиться, прибывшие из близкого зарубежья, дамы. Этот наряд стоил дешево. Дешевле, только китайский ширпотреб из ткани, напоминающей бумагу.

Длинное, закрывающее щиколотки, платье из темного бархата, длинная же, жилетка, уродливые шаровары – вот, на фига они по такой жаре? и плотный платок, которым девушка закрыла половину своего симпатичного личика, превратили оригинально одетую красотку в какое-то недоразумение, словно сошедшее с афиши, рекламирующей очередной фильм из жизни арабской наложницы. Очень бедной и обладающей плохим вкусом наложницы.

Правда, если дамы, носящие подобные одеяния, походили на бесформенные кули, то Елена выглядела даже слегка сексуально, во всяком случае, соблазнительные округлости девушки воинственно выступали в определенных местах, где надо – подчеркивая и расставляя акценты. Все же, фигурка ей досталась обольстительная, недаром же эльфийский принц постоянно таращился на свою Избранницу и пускал слюни.

Ну, в определенном смысле, конечно же.

Да и капитан наемников, этот несостоявшийся убийца принцесс, нет-нет, да и посматривал на Елену с заметным мужским интересом, вызывающим у перворожденного зубовный скрежет.

Странное приспособление, предназначенное для сокрытия волос и части лица, призванное дополнить данный наряд, Елена на себя цеплять не стала. И без того хорошо получилось – Варфоломеев и та самая белобрысая ведьмочка, попадись они случайно навстречу девушке, ее ни за что не узнают.

Но, мало ли в жизни происходит досадных случайностей? Лучше перестраховаться. Шальвары и хиджаб отправились на кассу вместе с платьем.

– Замуж выхожу за иностранца. – кратко пояснила девушка, наткнувшись на любопытный взгляд молоденькой девчонки-продавца. – Уезжаю с ним в Эмираты. Вот, одежонку прикупила, на всякий случай.

Уже отойдя к кассе, Елена, краем уха, уловила чужой разговор.

– Уезжает она, в Эмираты. – фыркнула та самая девица, обращаясь к напарнице. – Как же, так мы и поверили. А берет дешевку голимую. Небось, в какой-нибудь Таджикистан собралась, чернильница неразборчивая, бородатому мачо лаваши на кизяке выпекать. Видели мы таких и не раз – уедет за большой любовью, а через пару месяцев, обратно в Россию приползет, в слезах и соплях. Чего там делать, в ихних Туркестанах? В кишлаке вшей кормить, или баранов пасти? Тоже мне – жена шейха! Хорошо, коли муженек-бородач женушку в бордель не продаст, а то бывали истории, куда там турецким сериалам.

Елена хмыкнула с пониманием, расплатилась и покинула магазин готового платья.

Кроме одежды следовало купить продуктов – в доме сплошные мужики, вполне себе здоровые лбы, любящие много и вкусно покушать. Но, что именно прикупить?

Некоторое время девушка потерянно бродила по «Пятерочке», напряженно размышляя о том, станет ли высокородный принц Синтариэль кушать сосиски? Или же, его высочество предпочтет умирать от голода, но не употреблять в пищу сомнительную еду.

Так ничего и не надумав, Елена набила пакет обычными полуфабрикатами, решив, что лучшее – враг хорошего, а кто вздумает привередничать, тот пусть отправляется на охоту в пампасы или же в иные какие, богатые дичью, места.

Кто бы сомневался в том, что вредная соседка не успокоится, а займет стратегически важное место и начнет вести наблюдение за подозрительной компанией, заселившейся в нехорошую квартиру.

В данный момент тетка Клавка, прилипнув к стене в подъезде, громко болтала с кем-то по телефону, своим визгливым голосом предупредив девушку о засаде.

«С нее станется участковому стукануть. – вздохнула Елена, замедлив шаг и начав подниматься по лестнице шаркающей походкой. – Чего, спрашивается, людям не живется спокойно? Нет же, выискивают приключения на собственную задницу, а потом жалуются, когда ответка прилетает».

Пробраться мимо бдительной соседки не представлялось никакой возможности – та прочно прилипла к стене подъезда и уходить никуда не собиралась. А тут внезапно Елена появляется, вся из себя такая красивая, в длинном балахоне, шальварах и платке. Для полноты картины осталось еще тюбетейку на голову нацепить или тюрбан намотать. Тогда, сто пудов, полицию вызовут или санитаров из желтого дома.

Пока Елена замедлялась и поднималась, из квартиры соседки отчетливо завоняло. Несло чем-то мерзким, горелым и очень противным. Обычно так воняет убежавшее на плиту молоко.

– Всё, Райка, закругляюсь, – завопила соседка, терзая несчастный мобильник. – у меня, кажись, каша убежала. Потом всё доскажу – и про Ленку-детдомовку, и про олихгарха ейного, и про приблудных, что нынче табором в квартирку к ней заперлись.

Пока вредная тётка дверью хлопала, Елена и проскочила, двери за собой закрыла на ключ, ещё и цепочку набросила, для надёжности.

– Народ, где вы там все прячетесь? – позвала она, проходя прямо на кухню.

Очень хотелось кушать. Ага, перемещение межмировым порталом сожрало все силы, которые надобно было немедленно восстановить питательной и калорийной пищей. Про калорийность девушка все прочитала на этикетке, а вот на счет полезности имелись большие сомнения.

Первым появился Призрачный маг. Он деловито пролетел через дверной проем, заложил крутой вираж и завис под потолком.

– Тупой громила залип перед ящиком с движущимися картинками. – наябедничал маг. – Ты его ещё «телевьизорь» называла. Там такое показывают! – призрак скорчил страшную рожу и подкатил ко лбу глаза. – Нечто странное и мистическое, но мужик в том фильме очень, знаешь ли, на нашего наемника смахивает, только рожа у него маской не прикрыта.

Елена понимающе усмехнулась – квартирка от государства ей перепала крохотная, малометражная и из кухни прекрасно можно было разобрать, что там по телевизору показывают. Показывали старье, фильм про Конана-варвара, еще тот, с мускулистым бодибилгером по фамилии Шварцнегер. Дичь, по мнению Елены, полнейшая, но и на подобные шедевры находятся свои любители. Сама же девушка, экранизации с будущим губернатором Калифорнии в главной роли, предпочитала чтение исходника, то есть, романов Говарда, этого самого варвара и придумавшего.

Неудивительно, что Робер залип. Шварцнегер по молодости до изумления напоминал милягу Кожаное Лицо – такой же здоровенный, тупой с виду, мускулистый любитель помахать мечом и кулаками.

Про Синтариэля Елена ничего не спросила – в ванной комнате шумела вода, а это означило, что белобрысый и ушастый принимает водные процедуры. Возможно, купает своего растительного питомца, сумевшего совратить безобидный кактус, мирно обитавший на подоконнике.

Пока Елена возилась с продуктами, фильм закончился, как и водные процедуры.

– Одежда на «прихожке». – Елена помахала деревянной лопаточкой. – Переодевайтесь, мойте руки и обедать. На сегодня мы с делами закругляемся. – девушка решила, что надобно ловить момент. Если уж иномирцев занесло на Землю, то будет просто преступлением, не показать им эту самую Землю. И не по телевизору, а, так сказать, в живую.

«Ну, про весь мир – не знаю, – подумала Елена. – а по городу погуляем. Когда еще выдастся возможность покрасоваться в компании столь привлекательных мужчин? Да еще не одного, а целых двух, каждый из которых хорош на свой лад.

Про Синтариэля и говорить нечего – хоть сейчас на страницы модного глянца, но и Робер, он тоже, не задохлик какой-то. Правда Елена не знала, что делать с его маской и попытками капитана сохранить инкогнито. Очень не хотелось Елене злить капитана, нарушая его приватность, но не станет же солдат удачи из Ангоры разгуливать в своем ужасном наморднике по городу? Еще за придурка примут. Народ нынче очень недоверчивый пошел – мало ли что прячет этакий громила под подозрительной маской?

Впрочем, выход нашелся – верхнюю часть лица Робер прикроет солнцезащитными очками, а нижнюю – обычной медицинской маской. У Елены имелась одна такая, еще с ковидных времен осталась. Как раз пригодится.

И то, правда – наблюдала она в городе и не таких чудиков. Помнится, во время эпидемии, у них ходил один такой, странненький, по району. Колоритный персонаж – в костюме химзащиты – и, где только взял? Лицо же тот тип прикрывал самодельной маской, состряпанной из пластиковой бутылки. Смотрелся тот тип не то, что странно – устрашающе, особенно учитывая, что на руках у него были диэлектрические перчатки, на ногах – бахилы из клеенки, а на поясе – распылитель с антисептиком. На инопланетянина- гуманоида тот тип походил или, что вернее, на стремный персонаж из фильма ужасов.

Так что, можно сказать, обычная маска из аптеки – безобидный атрибут. Авось, пронесет. Зато, Робер на каруселях прокатится. У них, в Ангоре, уж точно – ни каруселей, ни «Чертова колеса», не наблюдается. Одна инквизиция, да площадь Правосудия со зловещего вида столбами. Мороженое, опять же – вкусно и полезно, да и радостно. Во всяком случае Елене так казалось.

– Завтра, пока там кое-кто бракосочетаться будет, мы навестим место проживания сладкой парочки. – решила Елена и нехорошо прищурилась, предвкушая скорую встречу с коварной ведьмой-отравительницей, захомутавшей чужого жениха. – Подозрительно мне это – обычный мужчина не станет якшаться с ведьмой, так что.. Может быть, Варфоломеев и не такой уж обычный?

Вот чувствовала Елена, что это «жу-жу-жу» неспроста.

Нет, нынешней Елене Варфоломеев был без надобности. Она прекрасно обошлась бы без встречи с бывшим возлюбленным, да, положа руку на сердце, и без мести злокозненной разлучнице. Но, Источник.. Вернее, осколок Источника. Еще один, подобный элементалю, сидевшему в браслете девушки.

Источник необходимо отыскать и вернуть на Ириду. Вернее – отыскать и с его помощью вернуться на Ириду, поскольку оставаться на Земле на пмж, Елена намерений не имела.

К тому же, если что и могло помочь всей честной компании вернуться обратно в столицу Ангоры, город Митланву, то это только осколок темного источника. Разумеется, если удастся его отыскать. Обнаружить, поладить с магией и обуздать силу. Елена очень надеялась на то, что ей это удастся. Не без помощи Сизого Змея, конечно. У самой Елены, как она подозревала, для подобного подвига, кишка была тонка. Не заматерела она еще, как магичка.

Синтариэль, кто бы сомневался, выглядел не просто хорошо, а отпадно. Лохматые и дырявые джинсы сидели на нем, как влитые.

– Я должен изображать из себя нищего простолюдина? – красиво изогнув бровь, ушастый красавчик придирчиво рассматривал в зеркале собственное изображение. – Я похож на бродягу. – вздохнул эльф, недоверчиво ощупывая длинными пальцами музыканта сетчатую футболку.

– Ты похож на урода, у которого сиськи наружу. – буркнул громила, который не спешил расставаться со своей удобной одеждой, оттесняя его высочество от зеркала. – И, ты – тоже. – это уже Елене. Странно выглядишь в этих тряпках. – Робер возмущенно выпятил вперед нижнюю губу. – Хорошее стекло, это ваше зеркало. Свой меч я беру с собой.

Елена, споро нарезавшая овощи и хлеб, фыркнула.

– Свой меч, равно, как и все прочее холодное оружие, ты оставляешь здесь, в этой квартире. В нашем городе не принято шастать по улицам, таская на поясе здоровенную железяку.

– Я могу носить меч за спиной. – Робер изъявил похвальное желание идти на уступки. – Там он будет почти незаметен.

– Скажешь тоже. – Девушка с удовольствием облизала ложку, чувствуя, как картофельное пюре ускоренно проваливается в желудок. – Твой меч похож на весло, такой же несуразный и огромный. Первый же полицейский нас остановит и арестует.

– Пусть попробует. – громила в маске плюхнулся задом на жалобно заскрипевший табурет. – Я не сдамся без боя!

– Тебя просто пристрелят. Издалека. – пояснила Елена, подавая вилку Синтариэлю, который недоверчиво принюхивался к полуфабрикатным котлетам. – У нас с террористами не церемонятся. Ты, Робер, когда обвешан своими железками, очень смахиваешь на неадеквата.

– На неадеквака? – выпучил глаза Кожаное Лицо.

– Это, что? – эльф ткнул вилкой в котлету. – Сомнительное блюдо.

– Я, как видишь, все еще жива. – Елена энергично двигала челюстями. Она проголодалась.

– Это ненадолго, если питаться гадостью. – Призрачный маг решил вставить свои пять копеек. Вина на столе он не обнаружил, а висеть просто так и молчать, ему было неинтересно.

– Как это блюдо называется? – не унимался придирчивый эльфийский принц, морща свой аристократический нос.

– Блюдо грузинской кухни. – Елена была сама любезность. – Называется: «Жричтодали», кому не нравится – выходит из-за стола и продолжает лечебное голодание.

Призрак мерзко захихикал. Ему хорошо – давно умерший и перешедший в иное состояние, маг нуждался в энергетической подпитке, которую, в достатке получал от своей ученицы. Пища, как таковая, ему была без надобности, разве что вино призрак ухитрялся каким-то образом употреблять по назначению, быстро хмелея и так же быстро приводя свой странный организм в норму.

Эльф смирился и принялся задумчиво жевать котлету. Было заметно, что процесс пережевывания не доставляет принцу ни малейшего удовольствия. Лицо его высочества выражало мучительное раздумье – казалось, еще мгновение, и мужественный эльф, выплюнув подозрительное и малосъедобное, побежит на улицу и примется обгладывать ветви деревьев вместе с зеленой листвой.

Робер ел много, жадно и шумно. Полуфабрикаты его не смутили. Думалось, наемник не замечает то, что именно забрасывает в рот и отправляет вниз по пищеводу. Кожаная маска не выражала абсолютно никаких эмоций. Пожалуй, данный индивид, по мнению Елены, спокойно мог глотать камни и переваривать их своим луженым желудком.

– Вот и пообедали. – Елена поспешно выскочила из-за стола, за ней следом поднялся Синтариэль.

– Кто последний, тот моет посуду. – Елена указала на кран. – Морской закон.

Кожаное Лицо невозмутимо собрал хлебом соус со своей тарелки и пожал плечами.

– Мыть посуду – дело женщин.

– Ты где-то здесь видишь женщину? – удивилась Елена, которая считала себя молоденькой и привлекательной девицей. – Я, лично, не вижу ни одной, так что посуда за тобой, грозный мачо. И не надо вести себя, как чмо.

– Чмо? – призрак ухватился за новое слово. – Что такое «чмо»?

– Чмо – это тот, кто не мачо. – невразумительно пояснила Елена. – А мачо, как уже было сказано – моет посуду без споров.

Кожаное Лицо снова пожал плечами, но промолчал. Возможно, он и впрямь не воспринимал Елену, как женщину. Ведьма, она и есть ведьма, пусть даже и называет себя магичкой. Тем более, пользуясь случаем, можно было поиграть с краном, пуская по очереди холодную и горячую воду. Забавно и интересно.

Елена не возражала – чем бы дитя не тешилось. За перерасход воды, ей, все равно, платить не придется, ведь она собиралась вернуться обратно в Ангору.

– Этот черный ящик мы возьмем с собой на Ириду. – безапелляционным тоном заявил капитан наемников. – Вот, смотрите – показывают бои. Без правил. Убогое зрелище – Кожаное Лицо ткнул пальцем в сторону экрана, на котором, и в самом деле, шла трансляция каких-то международных соревнований. – Совсем плохие в вашем мире бойцы. Таких слабаков любая курица лапами загребет. Удивительно, что вас еще не завоевали какие-нибудь воинственные соседи.

Елена пожала плечами.

– Пытались. – хмыкнула она. – И сейчас пытаются, да только по зубам получают регулярно. Раз в столетие армию собирают и вперед, «нах остен». Лупим их конечно, в хвост и гриву. Потом, где хоронить не знаем.

Кожаное Лицо скривил губы – не поверил.

– Ящик с собой берем. – настаивал он. – Интересное зрелище, хоть и убогое.

– Нет. – Елена не собиралась тащить с собой телевизор, потакая чьим-то глупым капризам. Вредная соседка не спит, бдит у окошка. Заметит, что телевизор – тю-тю, мигом в полицию сообщит. А оно ей, Елене, надо, чтобы их странную компанию за воров приняли и по всему городу разыскивать начали? Личности они, все, как один, колоритные, заметные, отыщут без труда.

– Не получится. – девушка ткнула пальцем в сторону розетки. – Этот ящик от сети питается. Видишь, вилка в розетку воткнута. Без нее он показывать ничего не будет.

«На Ириде, тем более. – ухмыльнулась она. – Нет в том мире пока что, подобных технологий.»

– Нашла проблему. – Кожаное Лицо в своей одежде наемника выглядел грозно и нелепо, находясь в современной квартире. На ноги капитан натянул, вместо сапог, купленные Еленой тапочки. Они особенно умиляли своим видом. – Я могу говорящий ящик вместе со стеной уволочь. Мне этот подвиг вполне по силам.

– Нет, я сказала. – Елена вздохнула – вымахал здоровый лоб, а мозга – с грецкий орех. Как у тираннозавра. – Нет на Ириде магии для этого ящика. Бесполезно его куда-то тащить, хоть со стеной, хоть без стены.

– Жаль, очень жаль. – взгрустнул Кожаное Лицо, почесывая спину длинным кинжалом. – Единственная полезная штука в вашем дурном мире.

Призрачный маг хмыкнул – он, пользуясь своим состоянием призрака, успел облететь весь дом и находился под большим впечатлением от увиденного. Ему нравилось буквально все – телевизоры, маленькие и большие, стиральные машинки, пылесосы, микроволновые печи, газовые плиты и музыкальный центр у парня из второго подъезда, громыхавший «металлом» на всю улицу.

– Ты купила нам плохую одежду. – разглядывая и ощупывая спортивный костюм, Кожаное Лицо продолжал почесываться, словно у него по всему телу бегали кровососущие насекомые. – Никуда не годную. Хочу такие же штаны, как у белобрысого.

– Твоего размера не было. – Елена нахмурилась – посмотри, какие мы нежные. – Ты – слишком большой, жрал, небось, одни стероиды, вот тебя и расперло.

– Убогие лавки в вашем городе. – опечалился капитан наемников, так и не снявший с головы свою маску. – Пояс спрячу под одежду. Он совсем новый. Я не привык разбрасываться хорошими вещами.

– Ты, Гюльчатай, личико-то, открой. – Елена совсем не собиралась выпускать наемника на улицу в таком виде. Один раз сошло, ладно, но им не могло везти все время. – Тебя в этом уродском наморднике в такси не пустят.

– Я могу бежать рядом со странным конем, которого ты называешь «такси». – приосанился громила. – Я очень вынослив, не то, что некоторые хлюпики.

«Хлюпиком» капитан обозвал эльфа, но перворожденный даже ухом не повел. Синтариэль точно знал, что при надобности, он не то, что рядом с конем побежит, но и обогнать его сумеет.

– Лицо открывать не стану. – капитан стоял насмерть. – Ты – хитрая и любопытная ведьма, жадная до чужих тайн. Поэтому, обойдешься. Наброшу капюшон. Никто ничего не заметит.

Елена в том очень сомневалась, но ей пришлось смириться с упрямством воинственного наемника. Сунув ему в руки белье, девушка махнула в сторону ванной комнаты – мол, вперед, на баррикады, цигель-цигель, ай лю-лю. Переодевайся, мачо.

Показав наемнику, как правильно пользоваться удобствами и достижениями современной человеческой цивилизации, девушка, с удивлением обнаружила, что её собственная, новоприобретенная удлиненная жилетка обзавелась оригинальным растительным орнаментом, выполненным в виде кактуса.

На майке Синтариэля отыскался экспериментальный образец жасмина. Выглядел он, как искусная вышивка, как говорится: дорого-богато. Призрачный маг колыхался у распахнутой форточки, приготовившись к ускоренному спуску, а Кожаное Лицо, который, наевшись, перестал ежеминутно сжимать кулаки и сверлить взглядом затылок представительнице рода Фиоринг, расставшись со своим уродливым бастардом, топтался у входной двери, явно намереваясь отдавить ногу Синтариэлю. С грязной посудой неунывающий наемник расправился на удивление быстро, что самое удивительное – ухитрился не разбить ни одной тарелки.

– Чувствую себя голым, – пожаловался капитан, обращаясь к единственной, по его мнению, нормальной сущности в странной компании, то есть, к Призрачному магу и, перехватив удивленный взгляд Елены, пояснил. – без меча.

– Вызовем такси. – Елена остро пожалела о том, что не подумала о телефоне. На Ириде данный девайс ей был без надобности. Нет, так-то оно, без связи приходилось не сладко, но на Земле телефон был не роскошью, а предметом первой необходимости.

Только вот, денег у нее осталось не так много. На поездку в такси хватит, на скромный забег по парку развлечений, тоже и.. все. Дальше, крутись, как хочешь или, иди и грабь банк.

Варфоломеев, как ей внезапно подумалось, не отличался излишней щедростью – в любви клялся, в ресторан водил, кормил вкусно и подвозил свою избранницу до дома, делал миленькие подарочки, типа букетика цветов, конфеток и пирожных, но денег, наличных, не давал и карту на имя будущей супруги, не оформил.

«Жмот. – ахнула Елена, приходя в негодование. – Экономил на мне, гад. Странно, почему-то меня раньше подобные мелочи не волновали. По всей видимости, зря. Понятно теперь, отчего девчонки в магазине гаденько посмеивались, расспрашивая меня о наших с Варфоломеевым отношениях. Издевались над наивной лохушкой – как же, принца глупенькая девчуля поймала в свои сети! А принц-то с гнильцой оказался, да еще и с прицепом в лице мстительной блондинки.»

Синтариэль, у которого глаз был наметан, заметил, что на чело Избранницы набежали темные тени. Девушка явно была расстроена, но, вот чем?

«Это все странная еда виновата. – уверился благородный эльф. – Если все время питаться подобной гадостью, то можно почернеть от горя и умереть от несварения. Но, ничего – в Западном лесу найдется чем удивить такую замечательную девушку, как Избранница. Эльфийские повара – самые лучшие в мире, а, уж, кондитеры!»

И принц прижмурился от удовольствия, представив себе обильно заставленный яствами стол, уходящий к горизонту.

В животе благороднорожденного эльфа возмущенно квакнуло – съеденная полуфабрикатная котлета не желала приживаться и шумно требовала выпустить ее на свободу.

Воровато оглянувшись, эльф сделал незаметный пасс рукой, перехватил насмешливый взгляд громилы в уродливой маске, слегка покраснел ушами, но желудок утихомирил.

– Робер, – Елена придирчиво рассматривала капитана наемников, который, вопреки ее приказу, набросил поверх спортивного костюма плащ. – перестань валять Ваньку. Вот тебе реквизит, наряжайся. Обещаю, мы не станем подсматривать, и ты сохранишь свое инкогнито.

– Мне не нравятся эти странные штуки. – Робер капризничал, словно маленький ребенок. – Это приспособление для глаз очень подозрительное. Я не ослепну?

– Нет. – Елена теряла терпение.

– Ты обманываешь меня. Не подглядывайте! – Кожаное Лицо напялил очки и поспешно нацепил маску. – Ты же ведьма. Ваша порода не умеет говорить правду.

– Хватит обзываться. – окончательно потеряв терпение, рассердилась Елена. – Не хочешь, как хочешь. Колхоз – дело добровольное.

– Что такое колхоз и какого Ваньку я должен завалить? – никак не желал уняться наемник. – Учти, ведьма – я не работаю бесплатно. Только за золото.

– С золотом, прости, напряг. – Елене вид Робера в маске и очках понравился – ни черта не разглядеть лица громилы. – Будешь работать за еду.

– Как низко я пал. – забывшись, Робер принялся жаловаться перворожденному. – Работать за еду, да еще за такую скверную – позор! Все потому, что наниматель – ведьма. Ведьма без золота. Стыд и срам! Никому об этом не рассказывайте. Это нанесет удар по моей репутации.

– Как-нибудь переживешь. – девушка вздохнула. – Предупреждаю всех живых и.. – она покосилась на Призрака. – не очень. Ведите себя прилично, ни с кем не скандальте, никуда не лезьте, никого не задирайте и не очаровывайте! Здесь – не Ирида! Мигом наручники нацепят и засунут в кутузку. Я – не супергерой и не смогу разрушить стены КПЗ. Идем развлекаться – кушать мороженое, гулять и кататься на «Чертовом колесе». И, повторяюсь – никаких эксцессов.

– На колесе? – у Робера от неожиданности челюсть отпала к низу. – Ты намекаешь на то, что нас колесуют? – рука громилы сама по себе потянулась за монструозным мечом.

Елена глубоко вздохнула и подкатила глаза – терпение, терпение и еще раз, терпение.

В общем, она ожидала худшего, но, пока, все шло довольно-таки неплохо.

Вся дружная компания тихо-мирно доехала до парка на такси. Свободное такси удачно обнаружилось у дома.

Робер, позабыв о наставлениях Елены, углядев машину с шашечками, а Елена успела всем объяснить, как выглядит такси, решил отличиться и заорал на весь двор, пытаясь привлечь внимание водителя.

– Извозчик, давай сюда! Ведьма платит за всех!

От души двинув наемнику промеж лопаток твердым кулачком, Елена постаралась купировать грубость капитана, обольстительно улыбнувшись таксисту.

Но водиле было глубоко по фиг на то, что его обозвали извозчиком. Деньги заплатили – и то, хлеб.

День выдался не особо подходящий для прогулок – вечер пятницы, поэтому, улицы оказались полны народа. Народ радовался окончанию рабочей недели и эту радость выражал весьма бурно – шумные компании заполонили скверы и кафешки, лавочки и летние веранды, и все прочие места, предназначенные для отдыха.

– Здесь красиво. – Робер, задрав голову, рассматривал высотное здание. Ну, как, высотное? Единственная на весь город двадцатиэтажка, которую строили так долго, что Елена успела за это время вырасти, превратившись из угловатого подростка в невзрачную девушку, привлекла внимание капитана наемников. – Это – дворец вашего правителя?

– Нет. – Елена мельком взглянула на упомянутый дом. – В этом здании живут обычные люди. У них там квартиры.

– Плохой дом. – цыкнул наемник. – Легко захватить и трудно оборонять. Нет никаких укреплений – ни обычных, ни магических.

– Повторяю для тех, кто в танке – в нашем мире нет магии. Ну, почти нет. – Елена пожала плечами – ей всегда хотелось жить в таком доме и обязательно, у самого неба, чтобы весь город, как на ладони. Ей не повезло – ее крохотная квартирка находилась в обычной «хрущевке», так что, увы. Мечты так и остались мечтами.

Синтариэль помалкивал, жадно пожирая глазами увиденное – зеркальные витрины магазинов, автомобили, детей на велосипедах и самокатах, фонтаны, светящиеся табло рекламирующие всякую всячину, нарядных людей, спешащих по своим делам..

– Удивительно, – бормотал эльф. – как вы все это смогли построить без магии?

– Без магии. – Елена вздохнула. – Ручками и при помощи различных машин. Мы пришли.

Парк имени Горького и являлся целью культпохода. Елена твердо вознамерилась вернуться на Ириду, а это значило, что с родным городом надо попрощаться.

Помнится, в детстве Елена радовалась всякий редкий раз, как ей удавалось вырваться в парк – отдохнуть, развеяться, покататься на каруселях, полакомиться мороженым. Потом, став взрослой, она не перестала дорожить простыми радостями и при каждой удобной возможности бежала в парк – подышать свежим воздухом, побродить по аллеям, покушать мороженого.

Как мало, в сущности, человеку надо для счастья.

«Чертово колесо» произвело на иномирцев неизгладимое впечатление. И Синтариэль, и Робер, молча, без спора и лишних слов, последовали за Еленой. Они смотрели на аттракцион большими и круглыми глазами, послушно и синхронно поедая мороженое, которое им купила Елена.

Город выглядел прекрасным, а иномиряне – потрясенными.

– Еще. – потребовал Робер, не желая никуда уходить. – Хочу продолжить колесования. И это вкусное, белое лакомство… Мне еще таких три!

– Хватит. – девушка вздохнула. Она бы тоже не отказалась еще раз подняться вверх, под самое небо. – Денег осталось впритык, а мы еще не все видели. Кушай мороженку, раз оно тебе так понравилось и не бузи.

Робер слегка приуныл, но катание на качелях-лодочках его слегка развеселило, а уж, когда они подошли к автомату для силачей, то…

Капитан наемников с такой силой долбанул по рычагу, что несчастная железяка, замигав огоньками, вырубилась и, как подозревала Елена, без серьезного ремонта ей ни за что не воскреснуть.

Молодежь, толпящаяся вокруг умершего агрегата, восторженно завопила, приветствуя героя, справившегося с железным монстром и установившего несомненный рекорд, а Робер, раздувшись от гордости, высокомерно взглянул на Синтариэля.

Эльф только плечами пожал – мол, подумаешь!

Зато, дротики эльф метал превосходно и своим умением изрядно огорчил черноволосого и болтливого хозяина аттракциона. Елена забрала себе, честно выигранного эльфом медведя и теперь лучилась от удовольствия. Медведь оказался мягким, пушистым и белым. Его было очень приятно гладить и прижимать к груди.

Синтариэль посматривал на медведя ревниво – эльф предпочел бы, чтобы Елена гладила и прижимала к груди его, принца, а не какую-то смешную игрушку.

Мимо странной троицы пробежала компания смеющихся девушек, возрастом от четырнадцати до шестнадцати лет. Девчонки хохотали, не обращая внимания на прохожих, переговаривались между собой, ухитряясь при этом еще и по телефонам болтать.

Эльф проводил девушек задумчивым взглядом.

– Как много розового в одежде. – произнес он ни к кому конкретно не обращаясь. – Так принято в вашем мире, – Синтариэль взглянул на Избранницу. – молодым и незамужним девам носить розовое и общаться с родственниками при помощи странного артефакта?

– Синдром Барби. – Елена и сама заметила, что в парке слишком многие из девиц, одеты в розовое и его вариации. – молоденькие девушки любят этот цвет. Цвет невинности…

– Не такие они и невинные. – заметил эльф, пристально вглядываясь в лица встречных девиц. – Вот эта, в коротких штанишках и тапочках на босу ногу – с невинностью уже успела распрощаться и та, блондинка, чьи волосы украшены бисером, тоже, и, вон та, – эльф запнулся, потому что волосы очередной девчули оказались выкрашены в ярко-розовый, под стать бесформенным штанам, цвет. – определенно не целомудренна…

– Глаз-алмаз! – поспешил вставить свои три копейки капитан наемников. – Опыт не пропьешь, да, ваше высочество? Кому, как не вам разбираться в невинных девах? Вы ж их столько перепортили за свою жизнь. – и обидно загыгыкал, а Елене стало неприятно.

Мысль о том, что эльфийский принц предпочитает глупеньких, невинных девушек и занимается с ними в постели.. Тем самым занимается… не доставила Елене удовольствия.

«Я, что, ревную? – поразилась девушка. – Да, ну, не может быть. Просто мне интересно – как это он определяет невинность. По лицам, что ли? Просвечивает, словно рентген? Нет, надо же, как умеет, – удивилась Елена, скашивая глаза на длинноухого иномирянина. – Огюстен Лупа, тот, тоже мог. Но он, хотя бы, руками водил, какие-то магические пассы производил, манипуляции. А этому достаточно взгляда – и, вуаля! Все тайны открыты! Одним словом – длинноухий!»

Купив еще по мороженому, они присели на лавочку и в это момент девушка осознала страшное – пропал Проклятый маг.

Призрак всю дорогу вел себя очень прилично – держался тише воды, ниже травы, никого не пугал и не хватал ледяными пальцами. И, вот – исчез.

Куда?

От потусторонней сущности можно было ожидать чего угодно и, как подозревала Елена, это, «что угодно», могло очень не понравиться обычным обывателям заурядного мира, лишенного магии.

– Где Призрак? – как оказалось, Синтариэль, как и Елена, заметил отсутствие Проклятого мага. – Он же только что был рядом?

Елена насторожилась – откуда-то со стороны слышались вопли и возмущенные крики.

– Туда! – девушка вскочила со скамейки и, путаясь в длинном подоле непривычного наряда, бросилась бежать. – Там что-то происходит.

Происходило следующее – два огромных пса, какой-то особо злобной бойцовой породы, загнав на пирамидку парочку, перепуганных до зеленых соплей, детишек, грозно рыча, пытались до этих детишек добраться.

Хозяин псов – слегка нетрезвый мужик, в дорогом спортивном костюме, азартно вопил, подбадривая питомцев.

– Ату их! Взять! Фас!

Псы в подначках не нуждались, и свидетели этого безобразного происшествия спешили покинуть опасное место, даже не думая о том, что детям надо бы помочь.

Кто-то пытался снимать происходящее на телефон, но сильно издали и особо не рискуя.

Два пацана, лет восьми, ревели в голос и звали родителей, а родители, то ли не слышали, то ли, вообще, находились где-то далеко, в ином месте.

Проклятый маг вертелся над головой мужика, но, помня приказание Елены, ни во что не вмешивался, грозно сверкая глазами и яростно дергая себя за бороду.

– Явились! – завопил Призрак. – Ну, наконец-то!

Пока Елена раздумывала, Робер не мешкал. Он, словно мстительный дух, бросился на псов и, без особых раздумий, схватил одного из злобствующих кобелей за глотку.

Пес, аж лаем поперхнулся – рука Робера, мощная и мускулистая, вздернула тяжелую тушу вверх и принялась сдавливать горло агрессивной псины.

Хозяин псов оскорбился.

– Пошел вон, амбал! – заорал пьянчуга. – Не мешай развлекаться! Будут знать сопляки, как колеса моей машины обсыкать! В конец оборзела мелюзга. Пусть учатся отвечать за свои поступки.

Синтариэль, не желая отставать, взялся за второго пса – неуловим движением руки, он так мощно влупил кобелю по морде, что тот, испуганно взвизгнув, бросился прочь от такого страшного незнакомца, позабыв и о своем хозяине, и о перепуганных жертвах, сидевших на пирамиде.

Зато, хозяин псов, слегка протрезвев от подобного зрелища, разразился новой гневной и матерной тирадой, накинувшись почему-то на Елену, справедливо посчитав ее главной виновницей происходящего.

– Ах, ты, тварь… – завопил мужик дурным голосом, размахивая телефоном. – Да, ты, коза, знаешь, с кем связалась? Ты знаешь, шалава, сколько мои псы стоят? Да я, вас.. Да я, их.. Да я сейчас.. Всех!

– На всех у тебя, дядя, сил не хватит. – вздохнула Елена, едва сдерживаясь. Травить людей собаками? Мальчишки, может и виноваты, до допускать подобное зверство? Девушке хотелось плюнуть и присоединиться к экзекуции, затеянной Робером, но начать не с собак, а с их ополоумевшего хозяина.

Проклятый маг, которому надоело слушать вопли этого сумасшедшего, немедленно спустился вниз и воткнул свои ледяные пальцы в грудь мужику. Тот, почувствовав неладное, завопил еще громче и в этот миг, призрак, по своему обыкновению, обрел телесность, облачившись в псевдоплоть, наросшую моментально.

– Б-у! – грозно рыкнул Проклятый маг, нависая прямо перед носом у мерзкого отморозка. Тот, совершенно не ожидавший увидеть нечто ужасное и смертельно опасное, подкатил глаза и грохнулся на землю.

– Не бойтесь. – Елена помогла мальчишкам спуститься вниз и они, продолжая реветь, вцепились в подол ее длинного платья, утирая этим самым подолом сопли и слезы. – Все уже закончилось.

На том непродолжительная операция по спасению малолетних хулиганов благополучно завершилась. Убежавших псов они ловить не стали. Да еще и пожурили Робера за то, что тот, сражаясь с псиной, сорвал с пса красивый ошейник и теперь хвастался этим самым трофеем, вертя им перед носом Синтариэля.

– Два-ноль, длинноухий! – хихикал наемник. – Твой медведь не считается!

Эльф воспринимал похвальбу наемника стоически и даже бровью не повел.

Мальчишек они вывели из парка, проследили за тем, чтобы малолетки благополучно отправились восвояси. В качестве утешительного приза вручили младшему того самого белого медведя, выигранного Синтариэлем для Елены, а сами двинулись бродить по парку дальше.

Не прерывать же культурную программу из-за одного-единственного урода?

Время, по мнению Елены, было еще детское, а ей очень хотелось кое-куда заглянуть.

Куда, спросите вы?

Куда может пожелать пойти девушка, которую сопровождает парочка красивых парней? Не просто красивых, а суперских?

И пусть лицо капитана наемников скрывала медицинская маска, зато фигура у него была, что надо! А у Синтариэля и с лицом, и с фигурой был полный порядок.

Елена, то и дело, ловила на себе завистливые взгляды проходивших мимо девчонок. Иногда, полные недоумения – мол, такие парни, а выбрали себе в спутницы недоразумение в дешевом прикиде.

Это они ещё ушей эльфа не рассмотрели, скрытых под банданой!

Назло всем злопыхателям, девушка и решила – гулять, так, гулять.

Она повела своих спутников на летнюю веранду, где играла музыка и танцевали веселые, нарядные люди.

Чем они хуже?

Зажигать, так по полной!

Вечер пятницы прекрасен сам по себе. Рабочая неделя окончена и можно позволить себе слегка расслабиться.

Так думал народ и расслаблялся на всю катушку. Кто-то кушал мороженое, как Елена и её спутники, кто-то кушал шашлык под водочку, кто-то пил пиво с чипсами.

Было весело.

Энергичная музыка звала за собой, вещая что-то про солнце Монако, про губы, как мёд, про пьяную вишню..

Елена танцевать особо не любила, да и на танцы ее, честно сказать, никто и никогда не приглашал. Куда уж ей до танцев и кавалеров, с прежней, такой серой внешностью? Зато теперь, изменившись самым чудесным образом, можно было позволить себе блистать. Жаль, что одежда девушки не соответствовала ее игривому настроению, зато, с фигуркой и личиком у Арлиэллы Фиоринг был полный порядок.

Девушка выпорхнула на площадку и принялась энергично двигаться, махнув рукой и приглашая своих спутников присоединиться.

– Странный танец. – осторожно поправив свою маску, заметил Робер. – Похож на конвульсии. Может быть, все эти люди смертельно больны? – наемник хмыкнул. – Иди, эльф, спасай свою Избранницу. Взгляни – вон те, два бородача, смотрят на нее очень агрессивно. Я вижу в их глазах похоть.

Елена не замечала ничьих агрессивных взглядов. Ей было хорошо – теплый вечер, приятная компания, красивая музыка. Впервые в жизни она почувствовала себя не каким-то там убожеством, а красивой девушкой.

Синтариэль, запомнив движения иномирного танца – хотя, что там запоминать-то? – присоединился к Елене. Взгляды посторонних парней эльфа совсем не радовали. Никто не смеет смотреть на Избранницу эльфийского принца такими глазами.

Робер остался стоять на месте. Но это продолжалось недолго. Не смотря на синюю медицинскую маску, очки и дешевый костюм, наемник привлекал внимание противоположного пола своей мрачной харизмой и накачанной фигурой.

К нему подскочила бойкая, смешливая блондинка, пухленькая и очень хорошенькая, одетая в легкое платье из розового шифона и, ухватив наемника за руку, потащила за собой.

– Приглашаю! – крикнула она, соревнуясь с Люсей Чеботиной. – Давай, танцуй, красавчик!

Робера никогда раньше не хватали за руки красивые девушки и не называли «красавчиком». Он всегда держался от девиц подальше – какой приличной девушке будет приятно общества парня, лицо которого изуродовано шрамами? Разве что, девкам из борделя было все равно. Тем не было никакого дела до шрамов Робера – лишь бы клиент не забывал оплачивать услуги жриц любви звонкой монетой.

Хмыкнув, Робер начал двигаться в такт музыке. В том не было ничего сложного. Танец с мечом куда, как замысловатей.

Синтариэлю понравилось танцевать с Избранницей. По крайней мере, сейчас девушка не отворачивалась от него, не поджимала губ и не шарахалась в сторону. Арлиэлла задорно смеялась, сверкала глазами, двигаясь легко и непринужденно.

– Медленный танец! – закричал кто-то со стороны.

Пухленькая блондинка мгновенно сцапала Робера и прилипла к нему, пытаясь слиться в экстазе.

Робер держал девушку очень аккуратно, словно боясь обидеть, но его рука, живя своей жизнью, уже начала поглаживать партнершу по мягким округлостям.

Блондинка не возражала, млея в сильных руках наемника.

Синтариэль и Елена, обнявшись, замерли друг против друга.

Рука эльфа придерживала девушку за талию.

Сердце Елены стучало от восторга.

Глаза принца сияли, словно звезды.

Он аккуратно, но сильно, привлек партнершу к себе и закружил девушку в совершенно немыслимом, одному ему понятном, танце.

Это было ни на что не похоже, особенно, непохоже на топтание на одном месте, как это делали прочие парочки.

Музыка, кстати сказать, не показалась Елене такой уж и медленной. Скорее, она напоминала танго.

Да, именно танго. Песня так и называлась – «Дикое танго». Очень чувственная. Исполнял ее мужчина по имени Марат. Во всяком случае, ди-джей объявил именно так.

Елена похолодела – танцевать этот сложный танец ее никто не учил. Она просто умела двигать руками и ногами, стараясь попасть в такт мелодии. Но, кто тогда мог научить танцевать этот сложный танец Синтариэля?

«Телевизор. – догадалась Елена. – Робер смотрел бои без правил, а что смотрел эльф, пока я ходила по магазинам?»

Платье Елены не очень подходило для подобных движений. Насколько девушке помнилось, танго отличали стремительность, какие-то резкие повороты, падение, кружения и прочие сложные па.

В этом наряде будет не до кружений и падений, да и ножку особо в сторону не отставишь.

Елена мысленно усмехнулась, вспомнив один старый фильм. В том фильме, главный герой, очень похожий габаритами на Кожаное Лицо, танцевал с партнершей танго. Чего он только не вытворял с несчастной женщиной – вертел, крутил, подбрасывал в воздух и даже таскал по полу. И, цветок! В зубах, то у него, то у нее, оказывалась алая роза.

«С колючками. – почему-то хихикнула Елена и, наткнувшись взглядом на затейливую вышивку, украшавшую одежду Синтариэля, мысленно пригрозила шаловливому жасмину. – Вот, даже не думай! И подружке своей передай, чтобы вела себя прилично.»

Проблему узкого платья девушка решила мгновенно и кардинально – опустив руку вниз, она бросила огненную искру. Платье обзавелось разрезом, глубоким и откровенным. Зато сразу стало двигаться гораздо легче и свободнее.

Синтариэль кружил Елену, прижимал к себе и отпускал в сторону, рывком возвращая обратно. Очень скоро Елена вошла во вкус и теперь ни на миг не отставала от партнера. Ее молодое, стройное тело было создано для любви и страсти.

Темные волосы Елены летели шелковой волной, алые губы улыбались, а глаза смотрели на Синтариэля с признательностью.

– Шаг! Поворот! Три шага! Отход! Поворот!

Эльф кружил ее, ронял и ловил у самой земли, подбрасывал вверх и возвращал обратно, страстно прижимая к себе совсем неприлично, но Елена не протестовала.

Ей все нравилось.

Они давно уже танцевали только вдвоем. Такие молодые, яркие, красивые.

Женские взгляды были прикованы к эльфийскому принцу. На этой веранде еще ни разу не появлялся такой красавчик с аквамариновыми, сияющими глазами, белокурыми волосами и точеными чертами лица.

Мужчины пожирали глазами Елену. Даже дешевое платье не могло притенить ее красоту и харизму. От девушки так и веяло чем-то необычным, но очень притягательным, словно она излучала какие-то флюиды, какие-то магнитные волны, заставляющие представителей противоположного пола смотреть только на нее.

Призрачный маг кружил в вышине, над головами танцующих. Его никто не видел, зато Призрак все замечал и никого не оставил без своего внимания.

Он задержал взгляд на парочке смуглых, бородатых парней, которые глаз не сводили с Елены. Они постоянно смотрели на принцессу Ангоры, жадно разглядывая ее стройную фигурку и о чем-то жарко спорили.

Очень эта парочка не понравилась Призраку.

– Мне надо попудрить носик. – Елена, пытаясь отдышаться, выдернула руку из ладони Синтариэля. – Я отлучусь ненадолго, а вы тут не шалите. Принц, – Елена подмигнула Синтариэлю. – потанцуйте с кем-нибудь. Смотрите – девушки скоро из своих лифчиков выпрыгнут, лишь бы вы обратили на них внимание. Не скучайте, берите пример с Робера.

Принц оглянулся – Робер никак не мог избавиться от блондинки, впрочем, наемник не особо и пытался это сделать. Все-таки танцевать с девушкой гораздо интереснее, чем без нее.

Елена, свернув на полутемную аллею, вприпрыжку бежала к дамской комнате, все еще переживая волнительные мгновения танца с Синтариэлем. Эльф танцевал, как бог и она, сама себе, казалась богиней рядом с ним.

Роковой красоткой, покорительницей сердец.

Сладкая дрожь пробежала по телу Елены, стоило только вспомнить о сильных объятьях эльфа, об его обольстительной улыбке, ярких глазах..

– О чем-то я не о том думаю. – спохватилась Елена и внезапно остановилась. Дорогу ей преградила парочка мужчин. И эти мужчины ей очень не понравились.

Смуглые и бородатые, они смотрели на девушку жадно и откровенно, словно прицениваясь.

Словно на кусок мяса.

Елена как-то уже успела отвыкнуть от подобных взглядов.

Она – магичка и аристократка. К хорошему привыкаешь быстро.

– Чего надо? – несколько грубовато поинтересовалась она. – Дайте пойти.

– Кто такая? – первый из бородачей сверкнул белыми зубами. – Я тебя раньше здесь не видел. Давай познакомимся.

– Я – не знакомлюсь. – Елена облизала губы, внезапно ставшие сухими. – И я пришла не одна.

– Не выеживайся. – с ней никто не собирался разводить политесы. – Не набивай себе цену. Танцевала в нашем парке – плати.

– Парк – место общественное, а не ваше личное. – Елена презрительно взглянула на бородачей. – И лучше, если вы уйдете. Мой парень очень ревнив. Он может сильно разозлиться.

«А я могу вас покалечить. – неожиданно жестко подумала Елена, прищуриваясь и недобро взглянув на неприятных незнакомцев. – Злюсь. Это плохо. Для них.»

– Твой хлюпик нас не интересует. – второй бородач улыбнулся очень неприятно. – Ты забрела на нашу территорию, девка. Значит, пойдешь с нами. Здесь мы хозяева, запомни это.

– Я иду туда, куда шла. – предупредила Елена, вспомнив о том, что она, вообще-то, совсем не беззащитна. – Оставьте меня в покое, «хозяева». – последняя фраза прозвучала насмешливо и неимоверно взбесила мерзких типов.

– Садись в машину. – первый кивнул на неброский автомобиль темного цвета, припаркованный на газоне. – Быстро. Поедем – покушаем, приятно проведем время. Если будешь вести себя хорошо, еще и денежек заработаешь. Где ты ещё найдешь себе таких парней, как мы – красивых, сильных, ласковых и, главное – щедрых? Соглашайся, пока я добрый.

– Иначе, что? – обозлилась Елена.

– Иначе, я тебе руку сломаю. – спокойно произнес смуглый, но ноздри его носа гневно раздувались. – И зубы выбью. Посмотрим, как тебе после этого захочется улыбаться.

Елена прищурилась – помнится, ее появление на Ангоре тоже было омрачено нездоровой похотью сексуально озабоченных уродов.

– Сами напросились. – предупредила она, собирая зерна магии в привычный огненный кнут. – Пеняйте на себя.

Девушка воровато огляделась – не хотелось бы стать звездой ютуба и попасть в новостную ленту. Той самой недружелюбной ведьме не стоит знать о том, что кто-то, кроме нее, в городе умеет магичить.

– Это, что, фокус такой? – смуглый вытаращил глаза, заметив, как в руках темноволосой девчонки, на которую они положили глаз, появляется огненный кнут. Этот кнут, рассыпая искры, полыхнул огнем и в воздухе отчетливо запахло страхом.

– Дрянь! – взвизгнул второй из парочки, выхватывая из кармана пистолет. – Я тебя…

Что там собирался сделать этот перетрусивший агрессивный тип, Елена так и не узнала, потому что, рядом с ним, вынырнув из темноты, появился Синтариэль, который, без разговоров, вонзил два своих пальца в горло негодяя.

Синтариэль пылал от злости – стоило лишь на мгновение отпустить от себя Избранницу, как тут же к ней кто-то пристал.

– Оружие! – предупреждающе воскликнула Елена, намекая на пистолет в руках негодяя. – Травмат, скорей всего, но все же…

Синтариэль странного оружия не испугался, потому что, его обладатель валялся на земле, скрючившись от боли, а второй, что-то вереща на гортанном языке, бросился на принца, норовя провести какой-то хитрый прием и одним махом расправиться с противником.

Несостоявшийся кавалер подпрыгнул, громко завопил, тряся бородой.

– Спортсмен по всей видимости. – холодно усмехнулась Елена, понимая, что ничего хорошего бородачу не светит. – Из какого-нибудь клуба… ММА кажется.. Развелось их, как грязи.. Возомнили из себя «хозяев жизни».

Синтариэль, крутанувшись, словно волчок, впечатал в лицо смуглому открытой ладонью и тот, издав горлом тонкий, почти девчоночий крик, ухватился за богатство между своих ног.

Ничего удивительного – ладонью Синтариэль бил мерзавца по лицу, а, ногой – по яйцам.

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы поле боя осталось за эльфом. И никакие хитрые приемчики бородачу не пригодились.

А тут еще и Призрак подоспел, злой и брызгающий эктоплазмой.

Проклятый маг мгновенно запустил пальцы в тело негодяя, который, повизгивая от боли, все же пытался грозить эльфу расправой.

– Сходила пописать. – вздохнула Елена, которой уже перехотелось и носик пудрить, и танцевать. – Вот уроды – все настроение испортили.

Синтариэль, поняв, что Избранница очень расстроена и больше не хочет танцевать и развлекаться, очень огорчился. Его глаза сверкнули от гнева, а пальцы сложились особым образом.

Из земли вырвались две тонкие зеленые лианы, колючие и жесткие. Словно хищные змеи они безжалостно вцепились в смуглолицых мерзавцев и вздернули их в воздух, предварительно сорвав с жертв эльфийской магии одежду. Панический вопль был удушен на корню. Рот негодяев залепила жидкая, клейкая зеленая масса, а сами они повисли, совершенно обнаженные и жалкие, крепко-накрепко примотанные далеко от земли к ветке высокого тополя.

– Так им и надо. – Елена заметила, что на аллейку свернула какая-то парочка. – Пусть повисят. Может, задумаются о своем неприличном поведении. Вот МЧС-ники озадачатся, обнаружив этих голубчиков подвешенными между небом и землей.

Хорошее настроение вернулось к Елене, но танцевать ей больше не хотелось.

Она с благодарностью вложила ладонь в руку Синтариэля, и они отправились обратно, на танцевальную площадку, чтобы забрать Робера, оторвав наемника от так понравившейся ему блондинки.

С танцами было покончено, но мороженое можно было еще себе позволить, дабы подсластить горечь от неприятного происшествия.

– Как-то многовато приключений получилось, – вздохнула Елена. – для одного похода на танцплощадку. Может быть, я правильно делала, что никуда раньше не ходила? Как оказывается много уродов бродит по улицам родного города. Прежней Елене ни за что не удалось бы отбиться от уродов.

Домой компания отправилась пешком, против чего, кстати, никто не возражал – иномиряне продолжали любоваться чудесами чужого мира, а Елена просто шла вперед, заново переживая недавнее приключение и умоляя всех богов на свете о том, чтобы видео из парка не попалось на глаза Варфоломееву и коварной блондинке. Мало ли – вдруг хитрая ведьма, каким-нибудь ведьминским способом, сумеет опознать в спутниках Елены, иномирян? Кто их знает, этих ведьм?

*

Утро наступило неприлично быстро.

Елене показалось, что она едва успела прикрыть глаза, как вот уже наглое солнце, самым бессовестным образом, начало слепить глаза.

Откуда-то потянуло чем-то приятным и очень вкусным.

Девушка задергала носом и открыла глаза – определенно, кто-то из соседей жарил мясо.

Этот мясо пахло гораздо аппетитнее вчерашних котлет.

Окончательно проснувшись, девушка покинула постель и поплелась в ванную.

Да, она спала на диване, а мужчины устроились на полу, забрав себе лишний плед и подушки.

Елене, разумеется, было слегка неудобно отправлять гостей на пол, но, они же воины, значит, должны стойко переносит неудобство. К тому же, у нее все равно не было второго дивана.

Умывшись и проделав все необходимые утренние процедуры, Елена отыскала пропавших мужчин на кухне.

Парни суетились возле плиты, на которой что-то готовилось. Что-то аппетитное.

– Мясо? – очень удивилась девушка, обнаружив, что это и в самом деле, мясо. К нему прилагался отварной картофель и нарезанные овощи. – Вы, что, в магазин ходили? А, откуда деньги?

– Мы ходили на охоту. – Синтариэль держался нейтрально и был невозмутим. – Принесли нормальной еды.

Робер кивнул, подтверждая слова принца, а Елена, так и обмерла.

На кого охотились эти два придурка?

На уличных кошек?

На домашних собак?

На…

– Да, ну, на, фиг! – отмахнулась Елена от совсем уж криминальных мыслей. – На каннибалов ни принц, ни наемник, не похожи.

– Робер сделал пращу. – невозмутимо пояснил эльф, внимательно наблюдая за готовящимся мясом. – И мы набили птиц. Отличные, жирные птицы. Совсем глупые – даже не пытались спастись.

– Я – ощипывал. – гордо подтвердил Проклятый маг, кивнул на кучу перьев в мусорном ведре. Правда призрак забыл объяснить, как ухитрился ощипать добычу двух удачливых охотников, находясь в бестелесном состоянии.

– Несчастные голуби. – вздохнула Елена, надеясь на то, что бдительная и любопытная соседка не наблюдала за всем этим безобразием. – Но, пахнет и в самом деле, вкусно. К тому же, голубь – это почти курица, только очень маленькая.

– Прошу к столу. – принц любезно отодвинул стул для Елены. – Принцесса..

Робер только хмыкнул. Вчерашняя еда ему совсем не понравилась, разве что, странное, холодное лакомство было очень вкусным. Но, одним мороженым сыт не будешь. Мужчины должны есть мясо. Много вкусного, сочного и питательного мяса.

– Приятного аппетита. – пожелала Елена и накинулась на еду, совершенно не сердясь на иномирных охотников за проявленную инициативу.

Мясо оказалось восхитительным. Елена кушала неторопливо и украдкой косилась на парней, приготовивших завтрак.

Да уж… Сегодня они отжигали.

И это не о завтраке, если кто-то не понял.

И Синтариэль, и Робер толклись на крохотной кухоньке в полуголом виде.

Нет, штаны одеть парни не забыли, но вот все остальное..

Принц тусовался в джинсах, горделиво демонстрируя своей Избраннице безупречно-белую кожу, широкие плечи и упругие кубики пресса, которые так и тянуло потрогать, ткнув пальцем.

Елена еле удержалась, чтобы не опозориться. К тому же, девушку необычайно смущала золотистая дорожка, убегающая от пупка Синтариэля прямо в джинсы.

Очень сексуальная дорожка, красивый пупок, которому только пирсинга не хватает. Этакого сапфира, оправленного в золото. Как раз под цвет глаз длинноухого принца.

«Так и подавиться можно. – сердито, точно кошка, фыркала Елена, опасаясь, что заработает себе косоглазие, таращась на бесстыжего красавчика-принца. Вернее, разноглазие, потому что наемнику, как оказалось, тоже было, что показать. – Бессовестные какие – сами-то трескают, аж за ушами трещит, а я тут, страдай.»

Торс Робера ничуть не уступало красотой фигуре Синтариэля, разве что, наемник выглядел массивней и тяжеловесней смазливого длинноухого. Ну не было в капитане легкости, свойственной эльфам. Если Синтариэль напоминал опасного и грациозного снежного барса, то Робер – медведя. Тоже опасного, но совершенно по-иному.

Мышцы капитана походили на валуны, кубики бугрились на накачанном прессе. Такую цитадель пальчиком не проткнешь. Но, в тоже время, принц вовсе не казался задохликом на фоне более крупного соперника. Во всяком случае, доведись Елене делать ставки, она оказалась бы в затруднительном положении.

Очень уж хороши были парни. Оба два.

– Вам бы в стриптизе отжигать. – перестав сражаться с собственными комплексами, Елена, психанув, прекратив изображать из себя скромняшку и принялась жадно пожирать глазами обнаженные торсы иномирян.

И эльфа.

И наемника.

Робер довольно осклабился и игриво подмигнул девушке.

– Что, ведьма, нравлюсь?

– Не пристало честному мужу смущать чужую невесту. – сердитый Синтариэль, держа нож в руках, опасно прищурился. И опасность грозила отнюдь не овощам, которые в это время, как придется, кромсал раздосадованный принц.

– А она и не смущается. – продолжал довольно лыбиться Робер. – Смотри, даже не покраснела. Ты уверен, длинноухий, что тебе нужна такая нескромная невеста?

Елене все это надоело. Да, прежняя скромняшка-серая мышка, наверняка бы запаниковала и покраснела от макушки до самых пяток, но ее уже успели закалить испытания, пережитые на Ириде. Наследницу Фиорингов так просто, «на слабо» не возьмешь.

Демонстративно неторопливо разделывая ножом тушку несчастного, хорошо зажаренного голубя, девушка улыбнулась.

– А я-то, глупая, все думаю – где денег достать? – медленно и с удовольствием пережевывая мясо, произнесла она. – Оказывается, не там искала. У тебя, Робер, аппетитная задница. Как раз то, что надо.

Нож, живущий собственной жизнью, вылетел из тонких, аристократических пальцев Синтариэля и, просвистев мимо уха наемника, воткнулся в дверной косяк.

– Не нужно портить интерьер. – Елена насмешливо покосилась на принца. – надо же – ревнует длинноухий!

– Это, ты, о чем, принцесска? – насторожился Робер, которому очень не понравились ни тон Елены, ни ее прищуренные глаза.

– О том самом. – подтверждая самые худшие подозрения капитана, кивнула Елена. – О куске хлеба насущного. Голубей надолго не хватит. Придется тебе, наемник, отработать обратный билет на Ириду.

– Мне? – поразился Робер и тут же выкатил грудь колесом. – Я готов. Надо кого-то убить, ведьма? Для того, чтобы вернуться домой я даже готов поработать бесплатно. Пойти, так сказать, на уступки.

Проклятый маг с интересом наблюдал за ученицей. От взгляда призрака не укрылись ни смешинки в уголках губ Елены, ни стальной блеск в ярко-синих глазах.

– Убивать никого не потребуется. – отмахнулась Елена, понимая, что инициатором этого шоу голых торсов являлся все-таки Робер. – Поработаешь секс-машиной. Вон, как моя соседка на тебя таращилась. Прямо-таки, глазами пожирала. Едва не облизала всего… взглядом. Слюни роняла. Баба она зажиточная, коли угодишь ей – считай, на обратный билет заработал.

Кожаное Лицо ушам своим не поверил – эта ведьма, она, что, пошутила? Он, знаменитый наемник, капитан собственного отряда, должен удовлетворять в постели вздорную тетку? Старую грымзу? Да ведьма с ума сошла!

Набычившись, Робер мгновенно запаковался в куртку от спортивного костюма и ухватился двумя руками за меч. Вернее, за весло, этот меч заменяющее.

– Живым не дамся. – предупредил он Елену, лихорадочно размышляя о путях отступления. – Учти, ведьма – я буду сопротивляться. Я не хочу служить подстилкой для этой мерзкой тетки!

В глазах Робера мелькнули отголоски застарелой боли. Внезапно Елене стало стыдно – парни просто пиписьками мерялись, желая произвести впечатление на красивую девушку, а она решила разыграть оскорбленную невинность.

– Успокойся уже, грозный мачо. – девушка отложила в сторону вилку. – Пошутила я. Да и пора нам уже – Источник сам себя не обнаружит.

Робер перевел дух – на мгновение ему показалось, что девушка и в самом деле готова отправить его к вздорной старухе-соседке.

– Настоящая ведьма. – буркнул капитан Кожаное Лицо, опасно прищуриваясь. – Только ведьма могла так зло подшутить.

Синтариэль последовал примеру капитана, натянув на себя сетчатую майку, но перед глазами девушки все еще стояло его атлетически сложенное, безукоризненно-прекрасное тело. Тело, к которому ее так и тянуло прикоснуться.

Вкусно позавтракав и собрав мусор – да, она возвращается на Ириду, но захламлять квартиру и превращать ее в филиал помойки, девушка не желала, Елена и ее спутники, дождавшись нужного времени, собрались выдвигаться в сторону дома бывшего жениха Елены, Варфоломеева.

Робер, с трудом оторвавшись от телевизора, еще раз с сожалением взглянул на интересную штуковину – очень жаль, что ее нельзя забрать на Ириду. Вот же эти волшебники – заняты какой-то ерундой. Нет бы придумать что-нибудь полезное, вроде этого чудного приспособления для показа живых картинок.

Меч Роберу пришлось оставить – монструозная железяка никак не хотела прятаться под плащом. Но кинжал Робер не отдал.

– Я так не могу. – буркнул капитан. – Это, все равно, что голым по улицам ходить.

Эльф слегка задержался, производя какие-то манипуляции со своим имуществом.

Ему на ухо что-то злобно шипел наемник, но Синтариэль Виаль отмахнулся от него, как от надоедливой мухи.

Свои парные то ли мечи, то ли шпаги, длинноухий куда-то подевал. Куда, Елена не вникала – все равно не скажет, это же эльф. Не на виду, и ладно! Но в это «куда-то», к огромному сожалению Робера, его собственный меч не поместился.

Между тем, вся гоп-компания, дружно вывалившись в подъезд, поспешила спуститься вниз по ступенькам. Даже Призрачный маг неспешно шествовал, перебирая прозрачными ногами. Спускаться вниз, выбравшись из квартиры через форточку и просто планируя, он передумал.

Любопытная соседка, к счастью, Призрака не углядела, иначе, визгу было бы на весь дом.

В этот самый момент она болтала по телефону и все самое интересное пропустила.

– Такси. – Елена окинула сонную улицу заинтересованным взглядом и вздохнула – Ну, не с нашим счастьем.

Обычно, около магазина торчала, хотя бы одна машина с шашечками.

Сегодня, нет, как на зло.

«Что ж, – бодрилась девушка, заприметив компанию подростков, что-то шумно обсуждавших неподалеку. – безвыходных ситуаций не бывает.»

– Привет, молодежь, – девушка помахала рукой, обращаясь к троице молодых людей, явно что-то замышлявших. – телефон на пять сек не одолжите?

Молодежь замолчала и насупилась. Трое парней, лет пятнадцати, отчего-то смотрели на Елену очень даже недружелюбно. Чем-то им не приглянулась молодая и очень симпатичная девушка.

– Вали отсюда в свой кишлак. – не сказал, а выплюнул один из подростков. – Ишь, вырядилась. Еще паранджу нацепи или, как его еще там называют… Хиджаб!

Глаза у Елены округлились – чего это они взъелись, вроде повода она на то никакого не давала?

Девушка совсем позабыла о том, что весьма своеобразно принарядилась, пытаясь изменить внешность.

– Сам ты, хиджаб! – хмыкнула она, осознав суть проблемы. – Я в театре играю, вот и приходится репетировать, так сказать, вживаться в роль.

– Гони её, Сань, – второй из подростков нервно смял в руке пластиковую бутылку. – Ты ей сейчас телефон дашь, а она своих позовет. Налетит гопота копченая, а оно нам надо?

– Мои и без того со мной. – хмыкнула Елена. – Смотри, красавцы какие и, ни разу, не копченые. Просто телефоны дома забыли.

– Что, все сразу?

– Все сразу. – вздохнула Елена. – память девичья, слыхали про такую болезнь? Паркинсон, Альцгеймер и всё такое.. Такси вызови, а? Опаздываем.

Тот, кого назвали Саней, оказался сговорчивым и, что-то буркнув, уткнулся в мобильник.

– Щас будет. – подросток внимательно рассматривал Синтариэля. По всей видимости эльф его впечатлил, вернее, впечатлила необычная внешность перворожденного.

«Хорошо, хоть ушей не видно. – поежилась Елена. – Иначе, вся женская половина города начала бы гоняться за блондинчиком. Надо предупредить его, чтобы не вздумал петь – только зачарованных баб нам здесь не хватает для полного счастья.»

– А, он, кто? – Саня оторвал взгляд от Синтариэля и вопросительно взглянул на симпатичную девчонку, зачем-то напялившую на себя национальную одежду азиатки. – Тот вон, белобрысый? На артиста похож какого-то?

Молодежь синхронно сморщила лбы, а Елена жутко обрадовалась, заметив, что вожделенное такси медленно выезжает из-за угла.

– Актёр он, сказала же. – торопливо махнув рукой, подзывая сопровождающих, ответила девушка. – Восходящая звезда Больших и Малых театров и будущая знаменитость.

– Хоббита напоминает, – важно заявил третий, до этого момента благоразумно помалкивавший. – того, что из фильма про хозяина колец. Его еще Трандуистом звали.

Елена поперхнулась слишком большим глотком воздуха и выпучила глаза – хоббит? Трандуист? Хорошо, хоть не трансвестит!

– Нет, – заспорил с приятелем Саня. – Трандуист – тот, гном, рыжий такой, с бородой, а хоббит, тот, вообще, в подземелье с Дамблордором дрался.

Еще раз подивившись буйной фантазии подрастающего поколения, ставшего жертвой западного кинематографа и экспериментаторов от нынешнего образования, Елена вспомнила о том, что перед их приходом подростки что-то бурно обсуждали.

– Что-то интересное смотрели? – Елена кивнула на парня с телефоном.

– А, то! – ребята стали смеяться и жестикулировать. – Там, в парке, вечером такое случилось! Менты всю голову сломали – что, да, как! МЧС вызывали, чтобы тем уродам помочь.

И парнишка показал Елене запись.

Кто-то, снимавший издалека, сделал отличное видео, на котором были хорошо заметны и вчерашние уроды, и колючая эльфийская лоза, и ветка тополя, и унылый вид бородачей, которых, под вой полицейской сирены, стаскивали с этого самого тополя.

– Получили по заслугам. – белобрысая девчонка с пирсингом на бровях, одобрительно цокнула языком. – Уроды давно нарывались. Все время к кому-нибудь приставали, даже к совсем сопливым малолеткам. Предлагали всякое-разное. Вот их и проучили, жаль, что мало. Надо было еще и попинать хорошенько, для науки, а то и, вовсе, прибить.

Елена помахала таксисту и, поблагодарив подростков за помощь, торопливо юркнула в салон машины, устроившись на переднем сиденье.

Заднее жалобно скрипнуло, приняв в свои объятия тушу громилы, а Синтариэль, невесомой бабочкой пристроился рядом с капитаном наемников.

Таксист гадливо скривился – Кожаное Лицо заставил мужика думать о всяких извращениях. Странная кожаная маска громилы навевала на обычного российского работягу нездоровые мысли.

«Лучше бы ты остался в очках и обычной медицинской маске.» – взглянув на капитана, подумала Елена.

– Гомики, что ли? – водила выплюнул зубочистку и брезгливо поджал губы. – А, баба вам зачем?

– Ролевые игры, папаша. – Елена выдавила из себя улыбку, проклиная капитана наемников, который, так и не удосужился избавиться от своей маски. – Поехали уже.

– Фу, какая мерзость. – водитель им попался из правильных мужиков, то есть, твердо ориентированный. – Поразвелось вас.. Давить таких надо, как тараканов!

Брови Синтариэля возмущенно взлетели вверх – всякое бывало в длинной жизни благородного эльфа, но с тараканом его еще никто не сравнивал.

– Дочку свою воспитывай. – буркнула девушка, которая, в общем-то, мужика прекрасно понимала. – Артисты мы, непонятно, что ли? На свадьбу пригласили, вот мы и в образе, а ты, дядя, сразу ругаться.

– Артисты? – таксист мгновенно успокоился и широко ухмыльнулся. – Так бы сразу и сказали, а, то – ролевые игры, ролевые игры! Нельзя вводить народ в заблуждение, – наставительно произнес таксист. – народ может рассердиться, озвереть и надавать кое-кому по ушам. – и, невзначай взглянул на смазливого парня в бандане, словно разглядев, спрятанные под яркой тряпкой, длинные эльфийские уши.

Елена в дальнейшем помалкивала, да и эльф с наемником не спешили блистать красноречием, что касается Призрачного мага, то, тот во всю развлекался, наслаждаясь поездкой и ухватившись за зеркало. Если таксист и удивлялся холодному ветру в жаркий день, то это так и осталось его личным делом.

– Приехали. – Елена расплатилась и аккуратно захлопнула дверцу – их компания и без того выделялась из толпы, не стоило злить мужика еще и громким хлопаньем. – Пошли, нам туда.

Глава 3 Логово колдуна

Разумеется, Варфоломеев проживал в особняке, а не в панельной многоэтажке.

Когда-то, кажется еще в прошлой жизни, Елена жутко робела, первый и единственный раз очутившись в гостях у своего будущего супруга. Двухэтажное здание, построенное в вычурном стиле, такой ещё называют «готическим», заставляло трепетать её нежное, неискушенное сердечко. Она представляла себе – каково это, жить в роскошном особняке? В котором не одна, не три и даже, не пять комнат?

Представлялось плохо, но одно девушка знала совершенно точно – уборки будет много. Пока всю пыль протрешь и полы помоешь, с тебя семь потов сойдет.

О том, что можно заключить договор с клининговой компанией, Елена не знала. Где бедная сиротка и где клининг?

Однако, теперь, после приключений на Ириде, особняк Варфоломеева виделся ей вполне заурядным строением. Его нельзя было сравнить с замком герцога Анфор и, уж тем более, с королевским дворцом, вотчиной рода Фиорингов.

– Воплощенные духи. – взвизгнул Призрачный маг, оторвавшийся от компании на приличное расстояние и поэтому, первым почувствовавший опасность. – Берегись!

Елена замедлилась и прищурилась, ощутив, как взволнованный предупреждением Синтариэль, проворно шагнул вперед, прикрывая девушку от возможной опасности. Громила тоже не подвел – Елена, разумеется, проследила за тем, чтобы здоровенный бастард наемника остался в ее прежней квартире, но откуда Кожаное Лицо извлек этот длинный кинжал?

– Убери немедленно, придурок. – прошипела девушка. – Здесь везде камеры, спалимся!

У ворот, охраняя их, словно вход в преисподнюю, торчали две уродливые химеры. Этакая дань, модной нынче монстрологии. Химеры собой напоминали дикую помесь совы, козла и летучей мыши. Очень страшные! Помнится, Елене, той, прежней, казалось, что Варфоломеев привез каменных истуканов из зарубежной поездки. Возможно, из Франции или, Италии, или, где там родина подобных страшилищ?

– Духи спят… – Призрачный маг облетел химер, очень сильно внешне смахивающих на чудовищ, сидящих на крыше Нотр-Дама, даже, как показалось девушке, попытался лизнуть одну из них своим прозрачным языком. – Смотри, ученица, не вздумай их разбудить! Они неплохи в бою, а у нас весьма ограниченные резервы.

Кожаное Лицо пренебрежительно фыркнул – подумаешь, какие-то каменюки! Да он их, одной левой в порошок сотрет, даже особо не напрягаясь.

Синтариэль отнесся к предупреждению серьезно – вкрадчивой, легкой походкой, эльф приблизился к мрачным статуям и дунул каждой в морду, распылив из трубочки какой-то мерцающий порошок.

– Так-то лучше. – Призрачный маг мгновенно успокоился и одобрительно похлопал эльфа по плечу. – А ты мне нравишься, ушастый. Предусмотрительный и запасливый.

Если перворожденного и покоробило столь панибратское обращение, то эльф ничем не выдал своего возмущения. Промолчал, но про себя подумал, что Арлиэлле срочно требуется совсем другой учитель, желательно, не хуманс. Да, это должен быть эльф, надежный, верный, такой, который не представляет угрозы.

«Эстель отлично подойдет. – вспомнил принц про своего приятеля-экспериментатора, придумавшего тот самый, генномодифицированный жасмин. – Лорда Эстеля девушки мало интересуют, значит, Избраннице ничего не будет угрожать.»

Девушка неуверенно взглянула на высокий забор и прочную калитку – как быть? Перепрыгнуть или взломать? Но, кто поручится за то, что объект не поставлен на сигнализацию? Вот только охранников им не хватало для полного счастья и полицейских.

Вопрос решил Проклятый маг. Вероятно, бывший виконт Сано обладал великим множеством талантов. Во всяком случае, медвежатник из него получился бы отменный.

Недолго думая, призрак, вытянувшись в тонкую линию, просочился через замок, что-то там нарушил в механизме и калитка, распахнувшись без единого скрипа, открыла доступ к жилищу прежнего жениха Елены.

Капитан наемников только хмыкнул, одобрительно взглянув на Проклятого мага – такого бы умельца, да к нему в отряд! Вот бы тогда «Черные птицы» развернулись!

– Проходим, граждане, не толпимся. – словно кондуктор трамвая, произнесла Елена, тревожно озираясь по сторонам – район приличный, поэтому, везде натыканы камеры. Вдруг, кто-то особо бдительный, углядит странную компанию ряженых и вызовет полицию? С кем, с кем, а со стражами порядка, девушке меньше всего хотелось встречаться.

Калитка распахнулась, но сигнал тревоги не сработал.

«Очень хорошо. – прищурилась девушка, нервно накручивая на палец темный локон. – Хотелось бы не вспугнуть голубков. Сюрприз будет для белобрысой гадины.»

День близился к обеду, а значит, Варфоломеев и та самая, блондинистая ехидна, как раз в этот самый момент, регистрирую свой фальшивый брак.

– Не будем терять времени. – распорядилась девушка и смело протиснулась мимо каменных гранитных постаментов со страхолюдными статуями. – Пока то, пока сё, мы и обернемся.

Горгулистые химеры торчали на своих местах, неподвижные, каменные истуканы, но в глазах мрачных монстров пылало злобное пламя.

– Ты мне еще порычи! – нервно рявкнула Елена. Девушка окинула каменных монстров недобрым взглядом и, неожиданно даже для себя самой, положила ладони на одну из чудовищных статуй. На ту, что помельче.

Ладонь кольнуло. Выступила капля крови и мгновенно впиталась в тело химеры.

– Вот даже как? – брови магички взлетели вверх. – Твоя очередь, здоровяк. – и девушка приложила оцарапанную ладонь к лапе второй, более крупной, твари.

Силой своей магии, ее темной составляющей, Елена потянулась к каменным монстрам. И монстры ответили ей.

Крупная особь, издав негромкий, шипящий звук, со скрипом повернула каменную шею. На Елену посыпалось песчаное крошево. Желтый, хищный глаз, открывшись, взглянул прямо на молодую магессу.

Елена ухмыльнулась – птица показалась ей очень несчастным существом. Тем удивительнее было то, что, заполучив толику магии, горгулья покорно опустила голову, пытаясь выпросить еще одну порцию лакомства.

«Наверно, это самец. Бедненький, – магичка невольно посочувствовала каменному пернатому. – тебя, по всей видимости, держали на голодном пайке и едва не уморили. Ну и жлоб ты, Варфоломеев!» – слизнув с кожи капельку кровь, девушка закончила привязку. Действовала она интуитивно, но Проклятый маг смотрел на ученицу с одобрением. Значит, она всё сделала правильно.

– Что вы с ними возитесь? – Кожаное Лицо пренебрежительно фыркнул. – Подумаешь, какие-то твари! Они же каменные. – наемник похлопал одну из статуй по округлому заду и едва усел одернуть руку. В воздухе лязгнули зубы, за малым не перекусив толстое запястье Робера.

– Лучше опасаться, чем без руки остаться. – хмыкнул эльф, у которого с химерами не было никаких общих интересов. – Они не спят, так, задремали на короткое время, поэтому, рекомендую зря не рисковать. Давайте поторопимся.

И они поторопились – после нескольких пассов руками, которые, конечно же, произвел Синтариэль, отключились видеокамеры и прочие электронные приблуды, гостеприимно распахнулись ворота и вся кампания, включая призрака и растительную живность, торопливо переместилась с тротуара во двор.

Захлопнув за собой створ ворот – сигнализация продолжала помалкивать, Елена нерешительно осмотрелась по сторонам – наличие злобных химер, которых Призрачный маг обозвал «воплощенными духами», её озадачило.

То, что с её, так называемым, «любящим женихом», не всё так просто, она уже догадалась, но, химеры?

Наличие белобрысой ведьмы она, худо-бедно, но могла принять – любая влюбленная и ревнивая женщина, немного ведьма, но, как объяснить всё остальное?

Варфоломеев, совершенно точно, не просто так из всех молоденьких девушек города выделил невзрачную продавщицу, работающую в магазине. Что-то же его привлекло в Елене? Почему-то он обратил внимание не на знойную красотку Оксану Ананьеву, похожую на жену султана из книги сказок «1000 и одна ночь», а выбрал серенькую мышку, в лице бывшей детдомовки.

Он опознал в ней иномирянку? Душу наследницы рода Фиоринг, которую неведомая сила забросила в иной мир и вселила в чужое тело?

«Кстати, о теле. – Елена закусила губу и впервые подумала о кое-каких, очевидных вещах. – А где же настоящая Елена, та самая, которая владела моим телом до подселения? Куда она подевалась?»

Кто он такой, этот Варфоломеев?

В глубине души Елена уже знала ответ. Нет, не все просто с прежним красавчиком-женихом. Он такой же иномирец, а никакой не местный уроженец. И дом этот, готический, и горгульи. Все кричало о том, что Варфоломеев имеет определенную склонность. К черной магии. Но, тот ли он, кто им нужен? И, Источник? Самое главное – Источник?

– Чего застыла, дурында? – Призрачному магу надоело наблюдать за тем, как ученица морщит лоб, а все остальные, почтительно дожидаются окончания этого важного процесса. – Ты долго собираешься топтаться на одном месте? У нас нет других дел? Внезапно закончились?

Елена очнулась и поняла, что, да – все терпеливо стоят и ждут от неё отмашки.

– Странно, – Елена очень внимательно рассматривала дорожку из затейливо выложенного природного камня, растения, всякие разные, в виде деревьев, кустарников и цветочков, высаженных на клумбе. – Я не заметила нигде магических ловушек, но, почему? Если Варфоломеев иномирец, а есть такие подозрения, то, разве мой, так называемый, женишок не должен был позаботиться о собственной безопасности? Может быть, мы ошиблись и пришли не по тому адресу? Хотя, он приводил меня сюда. Один-единственный раз, но адрес и дом я хорошо запомнила.

Елене очень не хотелось верить в то, что Варфоломеев – черный колдун, пришедший на Землю из иного, магического мира. Может быть во всем виновата злобная блондинка? Возможно, что дамочка, не просто дамочка, а иномирянка и настоящая владелица всего этого великолепия, а Варфоломеев так, ширма? Вот, уж в её случае, никакие сомнения Елену не терзали – достаточно было вспомнить, как быстро, решительно и жестоко блондиночка расправилась со своей соперницей. Проще сказать – прихлопнула, как муху. Нет человека, нет проблемы. И тела – тоже нет. Растаяло, словно сливочное масло на горячей сковороде. Может статься, что бывший жених, так ничего и не понял – мало ли, ситуации в жизни случаются разные. Перепугалась невеста первой брачной ночи и свалила в туман, по-тихому, бросив безутешного и опозоренного мужика у алтаря. Ах, да – не испугалась и не бросила, а была убита. Теперь на месте невесты хитрая ведьма-блондинка.

– Дурында! – Призрачный маг уже устал удивляться. – Тетёха. Сколько можно тебе напоминать о том, что смотреть надобно иным взглядом, внимательно и тщательно.

Синтариэль помалкивал – эльфийское зрение, равно, как и слух, с человеческими не сравнить. Длинноухий принц совершенно точно знал о том, что они пришли по нужному адресу. Мир, может быть и другой, а тьма – всё та же.

– Это – жилище черного мага. – вынес свой вердикт наследник Западного леса. – В том не может быть никаких сомнений.

Елена обиженно надулась и взглянула, как приказано было, смотрела не слабыми человеческими глазами, а магическим взглядом.

Нити присутствовали, бусы, нанизанные на эти нити, тоже. Все, сплошь и рядом, тревожного багряного и охряного, цветов. Очень они не понравились юной магичке.

Нити сплетались, извивались, ползли по ограде и фасаду, норовили кинуться в ноги, запутать, повалить и обездвижить.

Но, магии, все же, наблюдалось небольшое количество. Скуп был, до безобразия Варфоломеев, экономил даже на собственной безопасности, а для нужд насущных, использовал силу ведьмы. Той самой блондинки, укокошившей несчастную Ленку без всякой жалости. Этот магический аромат с привкусом гнильцы, Елена прекрасно вычленила из общей картины.

Синтариэль приподнял бровь и генномодифицированный жасмин сорвался с места. Проворный образец экспериментальной эльфийской флоры отсутствовал всего ничего и очень скоро вернулся.

– Ловушек нет. – отрапортовал Синтариэль, после того, как исполнительный Проказник, метнувшись по территории, доложил об исполнении поручения. – Можно чувствовать себя свободно.

– Будьте, как дома, но не забывайте, что вы в гостях. – хмыкнула Елена. От иномирного чародея, сумевшего уцелеть в битве богов и магов, она ожидала большего. Впрочем, этот колдун попал в чужой мир, в мир, где ему приходилось не жить, а выживать, выцеживая магию по глоточку.

– Источник. – напомнил Призрак, намереваясь проникнуть в особняк обычным для себя способом – просто пройдя сквозь стены. – Необходимо отыскать Источник и воссоединить его с твоим Сизым Змеем.

Сизый Змей, темный элементаль, которого Елена позаимствовала у мерзкого некроманта, промышлявшего темными делишками в чаще Ачерского леса, явил себя, высунув полупрозрачную голову из браслета, которым он удачно прикидывался. Сейчас, большая часть элементаля пребывала в статичном состоянии, но голова на длинной шее, раскачиваясь по-змеиному, что-то определенно пыталась вынюхать.

– Начнем, пожалуй. – Елену охватило, незнакомое до этих пор, чувство азарта. – Приступим к поискам. Пусть же тайное станет явным.

*

Варфоломеев не чувствовал себя счастливым.

Да, ему пришлось изображать из себя радостного человека, который ведет под венец любимую женщину.

О, боги! Ама и Апа, вы сами-то в это верите?

Как можно любить это блеклое, унылое и тщедушное существо, которое он, вынужденно называет невестой?

Да будь оно всё проклято, а, в особенности, тот несчастливый случай, зашвырнувший его в мир, почти полностью лишенный магии?

Он, великий чародей и волшебник, растратил свой потенциал и теперь должен подбирать крошки с чужого стола. После той, эпической битвы богов и героев, после поражения Темного бога и его заточения в черной гробнице, надо было бы радоваться, что он, могущественный маг, унес свои ноги и сохранил голову на плечах.

Но, как радоваться, если жизнь превратилась в череду длинных, унылых, похожих друг на друга, серых дней?

Ачер Асторенский мило улыбнулся своей невесте.

Он был расстроен, иначе бы, обязательно обратил внимание на странное поведение своей будущей жены, поведение, которое совершенно было не свойственно тихой серой мышке по имени Елена.

Елена лучилась и сияла. Ее, обычно невыразительное лицо излучало целую гамму эмоций – счастье, удовлетворение, радость и .. предвкушение.

Пышное платье, которое на примерке, смотрелось на девушке примерно так же, как на корове седло, сегодня, сидело, как влитое, облегая фигуру, точно перчатка.

Даже грудь у Елены, которую она насмешливо обзывала «недоразумение, минус второго размера», воинственно торчала сосками вверх, выпуклыми и хорошо заметными под тонкой тканью.

Но, Варфоломеев, занятый своими мыслями, расслабился и не обращал внимания на будущую жену, автоматически выполняя определенные действия, не вникая в ход самого процесса бракосочетания.

Очень зря – нельзя быть таким рассеянным и невнимательным на собственной свадьбе, иначе, в один, далеко не прекрасный миг, можно понять, что тебе подсунули незнакомку вместо настоящей невесты. Или же, наоборот, хорошую знакомую, которую ты предпочитал видеть в роли любовницы, но никак не в статусе законной супруги.

Все клятвы были даны, все бумаги, подписаны. Нанятые за большие деньги артисты, спели и сплясали, осыпали молодых какими-то зернами, хмелем и монетками – тупой обычай, бесивший Арчера Асторенского до зубовного скрежета, и вся честная компания гостей и родственников дружно направилась в ресторан.

Родственники были подсадными – не было, да и быть не могло у колдуна-ренегата, родни в этом мире, а вот знакомые и деловые партнеры, имелись в достаточном количестве.

Человек – существо стайное. Ему очень сложно существовать в вакууме, требуется определенный социум, окружение, да и жить надо на какие-то шиши.

Вот и пришлось Ачеру Асторенскому заняться тем, чем он раньше никогда не занимался.

Деньги зарабатывать на безбедную жизнь, на кое-какие, вовсе небезобидные эксперименты и на все то, что позволяло черному колдуну сохранить свою тайну от посторонних.

От каких посторонних, спросите вы?

Да, хотя бы от одной настырной и весьма пронырливой ведьмы, по имени Юлиана, которая являлась любовницей самого Варфоломеева и, по совместительству, источником, питавшим жизненные силы черного колдуна.

Юлиана оказалась очень полезна Варфоломееву. Он отыскал её случайно, на каком-то тупом фестивале глупых домохозяек и вертких щучек, удачно дуривших этих самых домохозяек при помощи примитивных фокусов.

Юлиана не выглядела примитивной. Она была настоящей и по-настоящему же, отщипывала от глупых гусынь жизненные силы – щепотку от одной, кусочек от другой, глоточек от третьей.

Надо сказать, что два хищника мгновенно почуяли друг друга – черноволосый тип с серыми, холодными глазами, похожими на два кусочка олова, и холеная блондинка в платье рокового, алого цвета.

Ачер умел очаровывать женщин и Юлиана влюбилась, влюбилась, хотя и знала, что чувства – непозволительная роскошь для таких, как она.

Юлиана являлась потомственной ведьмой, вероятно, ведущей свою родословную от той самой, легендарной бабы Яги, которая жила в глухом лесу, в избушке на курьих ножках и, воруя детишек у простодушных селян, запекала несчастных в пирогах, словно зайчатину.

Нынче технология охмурения простаков изменилась, но молодая ведьма умела извлечь свою выгоду и поддерживала красоту и здоровье за счет других.

Варфоломеев считал, что ему повезло встретиться с Юлианой. Влюбленная глупая ведьма не понимала, что большая часть сил, украденных ею у других, достается любовнику. Пока не понимала, но, рано или поздно, до неё должна была дойти та простая истина, что черный колдун использует её, как и всех прочих.

Так было до тех пор, пока Варфоломеев не заметил Елену.

Он бы никогда и не взглянул в сторону такой дурнушки – плохо одетой, почти нищей, с невзрачным личиком и примитивной профессией. Что это, вообще, за работа такая – продавец в убогой забегаловке? Варфоломеев обычно посещал совсем другие магазины, но в этот его привела, не иначе, как рука судьбы.

Он заметил девушку за прилавком и сделал стойку, словно охотничий пес. Он почуял.. Откуда-то потянуло чем-то знакомым, родным, словно свежего ветра глоток.

Долго и недоверчиво Варфоломеев разглядывал невзрачную девчонку, не мог поверить своим собственным глазам и чувствам. От незнакомки несло силой, огромной, сырой силой, созвучно той, что таилась в его доме, закупоренная в спящем кусочке Источника, который Ачер Асторенский умыкнул из-под носа Темного божества, удирая с Ириды.

Осколок Источника мало чем мог помочь спящему Богу. Ама и Апа, а, так же, прочие светлые боги Ириды хорошо постарались и качественно наваляли тому, кто возжелал единолично править всем миром. Темный бог уснул, а его верного сторонника, мага-ренегата Ачера Асторенского ждало принудительное лишение магии, жестокая казнь и забвение.

Это только глупцам кажется, что светлая богиня Дану милосердна и добра. Ага, как же! Сказочки для глупцов! Асторенскому не стоило ждать милости от эльфийской богини, как не стоило надеяться на человеческих богов, Аму и Апу. Разорвали бы колдуна-предателя на несколько частей и выставили бы эти части во всех крупных городах Ангоры. Так сказать, в назидание.

А яблоко раздора – Источник, хорошо бы спрятали, дабы неповадно было бы бунтовать и служить Темному.

Ачер в тот раз еле смылся, использовав портал и пожелав оказаться в безопасном для себя месте. Он и представить себе не мог, что его занесет в мир, где нет магии, а царствуют технологии. Вернее, не совсем так – крупицы магии присутствовали, тому пример Юлиана, но в таких мизерных количествах, что о них не стоило и упоминать. А осколок Источника замкнулся, окуклился и уснул, словно сам Темный бог. Как ни бился, как ни старался Ачер Асторенский, но разбудить его не смог.

Изначально колдун рассчитывал лишь отсидеться в чужом мире, переждать гнев богов и вернуться обратно на Ириду. У него ведь имелся еще один портальный камень, гениальное изобретение коротышек-гномов. Камень имелся, а энергии для открытия портала не было.

Понадобилось бы сотня таких Юлиан, чтобы активировать камень, и того могло оказаться недостаточно. Самому Варфоломееву еле хватало, так сказать, на поддержание штанов, хотя он усиленно искал таких же ведьм, как его светловолосая любовница. Но, толи баба Яга и ее потомки не отличались особой плодовитостью, то ли, инквизиторы и прочие святоши постарались, но отыскать сильную ведьму, похожую на Юлиану, ему не удалось.

Елена представлялась ему запечатанным сосудом, в котором кипела магия, та самая магия, которая позволит колдуну вырваться из оков этого постылого мирка и вернуться на Ириду.

Но, девушка должна была дать добровольное согласие – согласие на полное иссушение. Иначе, никак. Отобрать силу силой было нельзя.

Впрочем, законный брак предусматривал обмен – девушка и знать не знала бы о том, что супруг нагло черпает силу из ее источника. А Варфоломеев бы черпал жадно, захлебываясь и наслаждаясь, повизгивая от восторга, черпал бы до тех пор, пока не вычерпал все.

Как взбесилась Юлиана, узнав о том, что её драгоценный любовник собрался жениться. И, на ком? Правду говорят – хочешь нажить себе проблем, свяжись с ведьмой. Познакомившись с Еленой, Варфоломеев перестал нуждаться в любовнице. К сожалению, Юлиана была умна и наблюдательна и не позволила бы использовать себя в ритуале, предложи он ей подобное. Или, позволила бы, ослепнув от любви? Кто знает, но рисковать Варфоломеев не мог. К тому же, как подозревал колдун, кое, о чем ведьма начала догадываться, что не мешало ей сгорать от ревности и ненавидеть соперницу до умопомрачения.

Опасаясь, что Юлиана выкинет что-то не совсем приличное и испоганит такой замечательный план, Варфоломеев приобрел для любовницы путевку на шикарный курорт и пообещал, совсем скоро, к ней присоединиться.

– А, как же твоя молодая женушка? – ведьма, пылая щеками и нехорошо щурясь, допытывалась у любовника правды. – Ты разве сможешь оставить ее сразу же после свадьбы.

– Смогу. – обещал Варфоломеев. – Это не займет много времени.

– Смотри мне, Арсений. – Юлиана вертела в руках конверт с путевкой и стучала о пол каблучком своей изящной туфельки. – Меня нельзя выбросить за дверь, словно надоевшую игрушку.

«Ещё как можно. – ухмыльнулся про себя Варфоломеев, целуя Юлиану в надушенную макушку. – И тебя, и Елену, и всех, кого мне будет угодно.»

Ведьма отбыла, а Варфоломеев окунулся в свадебные хлопоты.

И вот, всё позади – молодая жена усажена в машину, и они отправляются в своё уютное гнездышко. Впрочем, это глупышка Елена думала, что ей удастся свить семейное гнездо и наслаждаться роскошной, беззаботной жизнью жены олигарха. На самом деле, Варфоломеев, словно паук, опутал девушку своей паутиной и собирался расправиться с несчастной, выпив все ее силы, до самой последней капельки. А уж потом – поезд «Земля-Ирида» отходит по расписанию, и никакие Юлианы не удержат его от возвращения в родной мир. Сколько их было – Марий, Александр, Елизавет, Луиз и.. Юлиан… За долгие годы прозябания Варфоломеев, пожалуй, сбился со счету, но лишь одна Елена могла обеспечить ему безопасное возвращение туда, откуда он бежал, спасаясь от мстительных богов.

Кто знает, что сейчас творится на Ириде? Может быть, да, не может, а наверняка, боги совсем позабыли об ускользнувшем от них, черном маге, последователе Темного. Они, поди, думают, что его давно сожрали могильные черви.

Он вернется и начнет все сначала. Будет медленно плести свою паутину, сумеет втереться в доверие к нынешнему королю и, поднакопив силенок, разбудит своего господина. Или же, если целы его тайные захоронки, не станет медлить и одним решительным ударом вернет себе прежние власть и могущество. Больше никаких глупых ошибок.

Ачер Асторенский возвысится и займет место, принадлежащее ему по праву.

*

Елена выглядела странно притихшей и не лезла к нему с глупыми поцелуями. Сказать честно, девушка была совершенно не в его вкусе. Обычная дурнушка-простушка, не сравнить с роскошной Юлианой, привыкшей ухаживать за своим телом и выглядевшей гораздо моложе своих лет.

– Устала? – Варфоломеев добавил в голос бархата и хрипоты. Глупые клуши обожают мужчин с такими голосами. Примером тому может служить известный певец – брюнет с кокетливой бородкой, от песен которого млеют все женщины страны, давшей приют беглому черному магу. Вот и для Елены Варфоломеев изображал из себя этакого мачо – рокового красавчика, потерявшего голову от милой Золушки.

Елена неопределенно пожала плечами. Она выглядела какой-то осунувшейся и бледной. Быть может от того, что платье, цвета «шампань», делало ее невыразительное лицо еще более серым и простым?

Молодоженов никто не встречал. Для того, что задумал Варфоломеев, свидетели были не нужны.

Черный маг с теплотой взглянул на двух чудовищных каменных горгулий, охранявших его особняк. Глупо, конечно, растрачивать силы попусту, но так хотелось вновь почувствовать себя в привычном окружении. Будь это замок на Ириде, вокруг него бродили бы злобные людоеды-трольххи, выли упыри и вурдалаки, бегали химеры, а в небе, над замком, парили нетопыри и летали горгульи.

Варфоломеев опечалился, припоминая славные денечки своего могущества, которое зиждилось на силе Темного бога.

Пусть хоть парочка горгулий охраняет его покой. С такими сторожами не стоит беспокоиться о сохранности имущества – горгульи растерзают любого, кто осмелится пересечь красную черту и вломиться в чужие владения. И, что самое приятное, от чудовищного пиршества не останется никаких следов. Создать одушевленных големов, пока что, еще было под силу темному магу, лишившемуся подпитки от своего уснувшего кумира.

Даже в страшном сне не могло привидеться Ачеру, что его безупречный план лопнет, словно мыльный пузырь.

Горгульи не шелохнулись при виде своего господина и повелителя, а вот Елена, вернее, Юлиана, принявшая облик невзрачной невесты черного мага, не удержалась и игриво щелкнула мрачное чудовище по массивной лапе.

Если бы Ачер Асторенский в этот миг взглянул на свою дражайшую супругу, то обо всем бы догадался – настоящая Елена до жути боялась каменных стражей особняка. Девушку бросало в холодный пот при одном-единственном взгляде на каменных големов. Она инстинктивно чувствовала угрозу, исходящую от мрачных чудовищ, а ведь глупая простушка ничего не знала о том, что эти хищные монстры могут натворить по приказу своего господина.

Горгулья лишь слегка оскалилась, но роптать не посмела – хозяин иногда приводил наглую самочку в свое логово, дабы развлечься. Но монстр никому не собирался прощать панибратства – едва лишь будет угодно господину, горгулья набросится на наглую тварь и растерзает.

Ничего не подозревающая о планах чудовищного создания, Юлиана, продолжая сохранять облик Елены, послушно шла за своим, как приятно это осознавать! супругом, радуясь тому, что стала единственной обладательницей потрясающего мужика, его богатств и всех благ, к этому богатству, прилагающих. О несчастной сироте, которая пала жертвой её коварства, Юлиана даже не вспоминала. Она-то, в тысячу раз лучше той глупой дурнушки и Варфоломеев должен будет смириться с произошедшим. Каким бы сильным колдуном не был Арсений, но даже ему, по твердому убеждению Юлианы, не под силу вернуть Елену из царства мертвых.

– Моя драгоценная женушка, – Арсений мило улыбался, аккуратно усаживая супругу в удобное креслице. – наступила минута, когда мы, по-настоящему, должны отметить наш крепкий союз, так сказать, закрепить его. Ты согласна, дорогая?

Глаза Юлианы блеснули от восторга – она слегка увлеклась шампанским и на мгновение позабыла о том, что присвоила чужой облик. Какая глупость – разумеется Варфоломеев обращается именно к ней, к Юлиане. Не может же он, всерьез быть увлеченным бледной молью, которая носила имя Елена?

– Я, с нетерпением ожидаю этого момента. – игриво мурлыкнула Юлиана и потерлась щекой о холодную ладонь новоиспеченного супруга.

И снова Варфоломеева не насторожило странное поведение избранницы – на стеснительную и даже робкую Елену, Елена нынешняя, совершенно не походила. Но черный маг слегка расслабился за все время пребывания в ином мире, возможно, потерял хватку из-за отсутствия по-настоящему опасных врагов и поэтому игнорировал то, что игнорировать было никак нельзя.

– Прошу тебя, дорогая. – Варфоломеев не собирался затягивать процедуру по отъему жизненных сил. Ему уже надоело изображать из себя влюбленного придурка и сюсюкаться с этой, вовсе не примечательной, девицей.

Чем раньше он закончит, тем быстрее исполнится его мечта о возвращении в родной мир. Надо лишь успокоить дурочку, дабы та не закатила истерику в самый неподходящий момент и все не испортила.

О присутствии в своем логове посторонних людей и нелюдей, а, так же, разумной растительности, являющейся продуктом генной инженерии пронырливых эльфов, Ачер Асторенский и не подозревал. Обычным людям не было хода в его владения, а эльфов на Земле нет! Уж в том Ачер Асторенский был уверен на все сто процентов.

– Прошу тебя, милая, не пугайся. – черный маг уверенно тащил за собой супругу, которая, еще ни разу не была допущена в святая святых особняка. Даже Юлиана, что уж говорить об Елене, не бывала дальше гостевых покоев, а сейчас Варфоломеев вел избранницу в подвальное помещение. – Видишь ли, моя дорогая…

– О!! – в глазах супруги, то есть, Юлианы, разгорался огонёк азарта. – Как здесь интересно! Ролевые игры, дорогой? Я и не подозревала о том, что ты такой выдумщик!

Разумеется, Юлиана уродилась ведьмой и практиковала совсем небезобидное колдовство, но о подобных манипуляциях с силой, ей даже слышать не приходилось.

Стараниями Варфоломеева они очутились в ритуальном зале, в центре которого стоял алтарь.

Алтарь являлся спящим осколком Источника, разбудить который и собирался черный маг. Для этого всего-навсего было необходимо произвести консумацию брака и получить добровольное согласие супруги на отъем ее жизненной силы.

Источник, вернее, осколок от истинного Темного источника, переместился на Землю вместе с Ачером Асторенским. Чёрный маг возлагал на него огромные надежды, но, тем горше оказалось разочарование. Источник уснул и отказывался просыпаться, а ведь маг-ренегат так мечтал о возвращении в родной мир. Для исполнения своей мечты он был готов шагать по трупам. Почему бы и нет? Ведь это не его труп.

Сломать сопротивление глупенькой и страшненькой девственницы, которую в ее жизни, наверняка, даже и не целовал никто, представлялось делом быстрым и необременительным, пусть даже для этого Варфоломееву и придется заняться сексом с Еленой. По мнению черного мага – не такая уж и великая плата за приток сырой силы и возвращение утраченного могущества.

– Я буду несчастной принцессой, попавшей во власть Темного властелина! – восторженно хихикнула глупенькая смертная и, поудобнее устроившись на алтарном камне, протянула руки к своему законному супругу. – Возьми же меня, мой повелитель! Я полностью отдаю в твою власть свою телу и все прочее, что у меня есть!

– Все оказалось даже проще, чем я думал. – черный маг восторженно подыграл дурочке, хватая ту в объятия. – Теперь она полностью в моей власти, и вся сила этой девчонки принадлежит только мне!

Рванув нежный атлас роскошного свадебного наряда, Варфоломеев обнажил совсем не роскошную грудь. Не будь он так увлечен собственными мечтами, которые, вот-вот должны были воплотиться в жизнь, он бы даже поморщился, глядя на два невзрачных холмика, чей вид совсем не способствовал разжиганию аппетита определенного рода. Тело Елены совершенно не возбуждало темного мага, но, есть такое слово – «надо». И Арсений принялся осыпать поцелуями худощавое и даже, слегка костлявое тело, теперь уже, законной жены.

– Любимый! – Юлиана отчаянно забавлялась, предвкушая удивление на лице супруга, которое должно было возникнуть после того, как она снимет иллюзию. Чем-чем, а способностью к иллюзиям ведьмочка обладала с рождения. Помнится, в сопливом детстве, она настолько талантливо зачаровала обыкновенный плод каштана, придав тому вид, аромат и даже вкус, спелого и сочного яблока, что родная бабуля, тоже, потомственная ведьма, не сразу догадалась об обмане, едва не сломав зубы об обманчивую оболочку несъедобного плода. – Я так счастлива! Возьми же меня! Сейчас! Немедленно!

И Варфоломеев, распластав супругу на алтарном камне приступил к взятию, едва не постанывая от предвкушения – вот-вот на него должен был обрушиться водопад силы! Настоящей, истинной магии, способной взломать защиту Источника и пробудить его от долгого сна.

– Ах! – содрогаясь от страсти, кричала Юлиана, не замечая, как темная магия всасывает жизненную энергию из ее сильного, молодого тела. – Арсений! Еще! Еще!

– Моя девочка! – в процессе темный маг предпочитал не отвлекаться и продолжая нашептывать на ушко, охваченной любовной лихорадкой, супруге, милые глупости, спросил о самом главном. – Отдаешь ли ты, милая, мне всю себя, навсегда, навеки, свой дух, свое тело, все свои силы..

Юлиана, которая, задыхаясь от счастья, млела в объятиях любимого человека – как же иначе? Она ведь стала его законной супругой, можно сказать, второй половинкой, не расслышала и половины из заданного ей вопроса, но с готовностью согласилась – ей ничего не было жалко для этого человека.

– Конечно же, любимый. – простонала девушка, прямо в губы и колдуна и вдруг забилась в сильнейших судорогах, ощутив, как стремительно из нее начинает утекать сила и энергия. – Не-е-ет!

Она кричала совсем недолго, билась и содрогалась, распятая на каменном ложе, а затем, обмякнув, застыла, словно сломанная игрушка.

Варфоломеев понял, что что-то пошло не так – тело супруги слишком быстро погибло. Девушка умерла почти сразу после начала ритуала, а всплеск силы оказался слабым и незначительным.

Но он не мог, не мог ошибиться! Он же чувствовал, как в невзрачной дурнушке дремлют целые океаны энергии. Энергии, сил, чуждых Земле. Сил, зародившихся на далекой Ириде.

С громким криком возмущения маг сбросил с алтаря еще теплое девичье тело и брезгливо отряхнулся. Он стоял совершенно обнаженный, в святая-святых своих крохотных владений и с недоумением смотрел на девушку, которую, всего лишь, пару мгновений назад целовали его собственные губы.

Девушка стремительно менялась, преображаясь прямо на глазах колдуна – тщедушное, худощавое тело слегка прибавило в росте, налилось и округлилось в нужных местах, блеклые серые волосы выцвели до снежной белизны и, не выдержав разочарования, черный маг выругался, громко и нецензурно.

– Безмозглая дура! – рыкнул он, пиная ногой тело любовницы. – Ведьма! Тупорылая дрянь! Похотливая кошка!

На его глазах та, которую он принимал за Елену, превратилась в блондинистую ведьму по имени Юлиана. В мертвую ведьму. В совершенно бесполезный, никчемный труп.

Этот труп не мог напитать силой камень алтаря, а энергии, полученной в результате соития, никак не могло хватить на пробуждение Источника.

Планы черного мага потерпели сокрушительный крах. Грандиозный план триумфального возвращения в родной мир накрылся медным тазом.

И всему виной, ревнивая, влюбчивая дрянь!

– Ведьма! – Ачер Асторенский злобно пнул труп любовницы. – Куда ты дела Елену, мерзкая дрянь? Убила? Да как ты посмела покуситься на мою собственность? Жизнь этой девки принадлежит только мне! Только я имею право распоряжаться ее жизненными силами и запасами магии!

Внезапно, в тишине алтарного зала прозвучали громкие хлопки. Некто неизвестный, затерявшись в темных тенях, хлопал в ладоши.

Черный колдун зарычал. Он почувствовал засаду. Капкан, который вот-вот захлопнется и прижучит одного, слишком самонадеянного чернокнижника.

Но он, все еще хозяин в своих собственных владения.

Мгновение и вокруг обнаженной фигуры Ачера Асторенского сгустилась пыль, создав нечто вроде щита, которым он пытался прикрыть свои телеса от неведомой угрозы.

– Кто здесь? – громким, каркающим голосом вопросил колдун у темноты. – Покажись! Выходи или будет поздно! Ты не понимаешь, глупец, с кем решил померяться силами?

– Ну, почему же? – мелодичный мужской голос зазвучал откуда-то из полумрака. – Прекрасно понимаю. Мы имеем дело с преступником, приспешником Зла и ренегатом, предавшим Свет и переметнувшимся на сторону темных сил.

Глаза Варфоломеева расширились. Ему были знакомы эти интонации. Таким голосом могло говорить только одно существо.

Из полутьмы выступила высокая, худощавая фигура. Очень красивый, светловолосый мужчина, одетый в искусно потрепанные светлые джинсы и светлую же, футболку, смотрел на черного мага насмешливо, и издевка притаилась в глубинах аквамариновых глаз незнакомца.

– Эльф! – визгливым голосом воскликнул Ачер Асторенский, мгновенно признав в незваном госте перворожденного. – Но, как? Кто ты такой? В этом мире нет и никогда не было эльфов?

– Да, разве? – из противоположного угла, громыхая железом – где он его только умудряется прятать? – вышел мускулистый громила, одетый в самый обычный спортивный костюм, произведенный на Земле трудолюбивыми китайцами. – Ну, тут ты ошибаешься, Темный. Как минимум, один ушастый имеется! Или ты уже своим собственным глазам верить отказываешься?

– А, может быть он свихнулся? – колдун, который уже и не знал, что ему делать, уронил челюсть, узрев перед собой самого, что ни на есть, настоящего призрака. Призрак взирал на черного мага со снисходительной насмешкой, зависнув под потолком. – Язык проглотил, дурилка картонная? Эй, отомри уже – судьба настигла тебя, предатель!

Но, Ачер Асторенский уже поборол собственную растерянность и собрался – внезапность атаки ошеломила его, но вовсе не сломила. Эльфы, перекачанные качки в страшных масках, глупые призраки – видал он и не такое! Не ему, пережившему гнев богов Ириды пугаться каких-то пришельцев, которые, наверняка, сами перепуганы до полусмерти. Не мудрено – достаточно вспомнить, каким подавленным ощущал себя сам черный колдун, попав в мир, почти полностью лишенный магии. И у него есть Источник! Пусть спящий, но, хоть какие-то крохи силы он все равно сумеет выцедить из бездонной бочки…

– И, не мечтай, дорогой… – женский голос заставил сердце колдуна замереть, а затем забиться сумасшедшей птицей-колибри. – Эта сила принадлежит не тебе, мой несостоявшийся супруг.

И Арлиэлла выступила из темноты, которая заботливо укрывала ее от глаз черного мага.

Колдун ошибался и ошибался очень сильно. Источник никогда не стал бы подчиняться ему. Не стал бы даже в том случае, если бы Юлиана отдала в десять, в сто раз больше энергии чем у нее было.

Очень просто – Источник проснулся и разбудил его не тёмный маг. Теперь Источник подчинялся только Елене.

Девушка обошлась без прелюдий – она, просто-напросто, уронила на алтарный камень каплю своей крови и выпустила Сизого Змея.

Дымчатый браслет, ожив и приняв облик темного элементаля, соскользнул с запястья магички и растворился в темном камне. Прошло всего лишь несколько утомительных мгновений, во время которых вся честная компания, включая генномодифицированный жасмин и преображенный кактус, с напряжением вглядывалась в глубины камня, как, значительно подросший и окрепший Сизый Змей, вырвавшись из твёрдых глубин, обвился вокруг шеи молодой девушки, превратившись из скромного браслета в ожерелье из темного камня, породы обсидиан, хорошо известного, как на Земле, так и на Ириде.

В этот самый момент Елена почувствовала, как сила, ласковой волной, обдала все ее существо. Еще один Источник, власть над которым частично приняла дева из рода Фиорингов, сделал девушку гораздо могущественнее и сильнее. Теперь она не боялась застрять на Земле навсегда. Елена твердо знала, что в ее силах вытащить себя и всю честную компанию пришельцев обратно на Ириду.

Чем она и займется, сразу же после того, как разберется с лживым и эгоистичным кандидатом в супруги, замыслившим прикончить глупую невесту на алтарном камне.

– Ты, кто такая? – во взгляде черного мага мелькнул испуг. Глупцом Ачер Асторенский не был. Он смог уцелеть во время грандиозной битвы между Светом и Тьмой, ускользнуть от мести божественных покровителей Ириды, чего уж ему бояться какой-то девчонки? Но, бояться стоило – темноволосая, чувственная красавица, на которую белобрысый ушастик бросал такие пламенные взгляды, буквально сочилась силой. Силой, какая была под стать не просто магичке, чуть ли не архимагу-универсалу, способному сплетать бусины разных стихий в единое волшебное панно.

– Кто ты такая, ведьма? – Асторенский еле заметно шевельнул мизинцем, призывая к себе своих слуг. Каменные горгульи выиграют пару мгновений, которых хватит для бегства. Самое главное – вырваться из капкана, а уж потом черный маг извернется и измыслит способ расправы с наглыми пришельцами.

Грозный рев заставил громилу в кожаной маске выхватить кинжал и принять воинственную позу, призрак взлетел вверх и застыл под самым потолком, в аквамариновых глазах перворожденного вспыхнуло изумрудное пламя, и лишь темноволосая красавица продолжала невозмутимо улыбаться.

Каменные монстры ворвались в подвальный зал, круша все на своем пути – рушились стены, пыльная завеса повисла в воздухе, заставив черного мага морщиться от неприятных ощущений.

– Взять их! – Ачер Асторенский, то есть, Арсений Варфоломеев, указал пальцем на темноволосую девчонку, в которой признал существо, гораздо более могущественное, чем ушастый эльф, громила и призрак. – Убить! Фас!

Приказ на убийство бы отдан громким, командным голосом, но проклятые каменные твари даже ухом не повели – припав брюхом к полу, они, выпучив глаза и распахнув пасти, поползли к темноволосой колдунье, выказывая полную покорность и подчинение.

– Кто ты такая? – повторяясь, прошептал Ачер Асторенский медленно пятясь назад, в единственный угол, не занятый врагами. – Ты кто такая, ведьма?

– Как печально. – темноволосая красавица насмешливо скривила полные губы. – Не узнать собственную невесту. До-ро-гой!

Девушка выглядело странно в наряде, который больше подошел бы какой-нибудь беженке из очень Средней Азии, а не урожденной аристократке из знатного рода. В том, что перед ним знатная леди, Ачер Асторенский не усомнился ни на единое мгновение – уж очень характерно смотрела девушка на черного колдуна. Так смотрят короли на подлую чернь, копошащуюся у подножия трона.

Но, она сказала, невеста?

– Ел… Елена? – глаза колдуна округлились. Они бы и вовсе вылезли из орбит от удивления, ибо черный маг совершенно перестал, что-либо понимать. – Ты? Но, как возможно подобное.

– Возможно. – криво усмехнулась Елена. К ней, как и в прошлые разы, кусками возвращались утраченные воспоминания. Они всплывали в памяти в минуты сильнейшего потрясения и приоткрывали перед девушкой завесу прошлого. В момент слияния с Темным Источником она кое-что вспомнила, кое-что очень важное.

Момент своей гибели там, на Ириде и свое появление в мире Земли.

Гибель полугномки.

Кровь и предательство.

День, когда ищейки врагов отыскали путь к их мирному приюту и почти закончили начатое на горной дороге много лет тому назад.

Глава 4 Планы

В тронном зале королевского дворца Ангоры обычно толклось гораздо больше народа. Но сегодня дворец поражал своим запустением и тишиной. Бледные от пережитого ужаса, похожие на привидения, слуги, неслышно скользили по коридорам и лестницам, торопливо выполняя свою работу и испуганно смывая брызги крови со стен и роскошных гобеленов, эти самые стены, украшавших.

Бунт не удался. Заговор, состряпанный несколькими знатными семьями Ангоры, который должен был привести к гибели короля, смене династии, хаосу и возможной гражданской войне, провалился.

Кое-кто из заговорщиков поплатился жизнью за собственную дерзость, кое-кто попал в казематы дворца, а кое-кто, из тех, кто пошустрее, благополучно выскользнул из ловушки и унес ноги, надеясь избежать королевского правосудия и слишком близкого знакомства с топором палача.

Но таких счастливцев оказалось слишком мало.

Король Ангоры никого не собирался прощать и, уж тем более, щадить. Каждый из заговорщиков должен был получить по заслугам, особенно, учитывая то, что в деле оказались замешаны эльфы.

Удивительно, но владыка Западного леса, использовав портал, оказался во дворце короля Ангоры сразу же после того, как заговорщики, почувствовав, что запахло жареным, бросились в рассыпную. Прибыл повелитель эльфов не один, что еще более странно, а вместе с женой и сразу же потребовал у царственного собрата ответ на один, очень волновавших перворожденных вопрос.

– Где мой сын, принц Синтариэль Виаль и где его нареченная?

Король Ангоры, в одночасье лишившийся кое-кого из своих подданных и родной внучки, недавно обретенной, прибытию эльфов, если и удивился, то не очень. Темный с ними, с предателями, затеявшими мятеж, но, внучка! Единственная наследница престола, давно потерянная, оплаканная и внезапно найденная, заставляла сердце короля обливаться кровью. За Арлиэллу Фиоринг король был готов сдирать шкуры с виновных и палить костры в доменах, причастных к ее исчезновению, вельмож.

Если эльфы пожелают, то смогут принять участие, как в поиске пропавших, так и в мести за них.

– Нареченная? – герцог де Анфор впервые слышал о том, что Арлиэлла является чьей-то нареченной. У него и в мыслях не было, что девушка может попасться в силки любвеобильного эльфа. А то, что эльфы – любвеобильны, факт общеизвестный и не требующий подтверждения. Как кролики. Все время занимаются этим самым с любой доступной девицей. Разве о таком союзе он мечтал? Да, ни в жизнь!

– Нареченная. – эльфийская королева, Люмине Истаниэль, невозмутимо смотрела на могущественного герцога людского королевства. – Обещанная богами повелительница Источника. Мы почувствовали смятение Сил и без промедления открыли портал в королевский дворец Ангоры.

– Арлиэлла и ваш сын, владыка Юллентиэнвиль, – Андриан Третий раздраженно махнул рукой прогоняя прочь королевских гвардейцев, вздумавших наставить алебарды на парочку царственных перворожденных. – ушли порталом. Куда – мне неизвестно. Портальный камень я лично вручил Арлиэлле для того, чтобы девочка могла ускользнуть от опасности. Видите ли, владыка, у нас случился мятеж…

– Уж, вижу. – неожиданно ворчливым голосом подтвердил царственный эльф и глубоко вздохнул. – Мятежи – это так утомительно.

– Ну, хоть какое-то развлечение. – пожала точеными плечами Люмине Истаниэль. – У нас давно не случалось ничего подобного, а жаль… В Лесном королевстве – такая скука. Вероятно, поэтому мальчик и сбежал, отправившись в странствия. А у вас здесь, судя по остаточным эманациям, даже трольхх имеется. Чудесно! Просто чудесно! – и едва в ладоши не захлопала.

Сам же Андриан Третий едва не подавился – чудесно ей! Лично он, король Ангоры, не видел ничего чудесного в том, что жуткая трехголовая образина сожрала целую деревню его подданных, да еще и в дороге перекусывала, подъедая незадачливых путников. Странные они, однако, эти длинноухие и поводы для веселья у них, странные!

– Пошутили и хватит! – взгляд Юллентиэнвиля налился угрозой. – Необходимо срочно выяснить в какую точку Татианы занесло нашу сладкую парочку. Детей надо срочно вернуть и спрятать. Мятеж, случившийся в Ангоре – вовсе не случаен. Это происки темных сил. Надеюсь, с этим никто не станет спорить? Мы давно ощутили некое шевеление в Ачерском лесу. Опасные твари расплодились и пытаются покинуть Мусорные пределы. Они нападают на поселения в Западном землях. Да и в ваших владениях, насколько нам известно, не все благополучно.

Адриан Третий помрачнел – Арлиэлла рассказала ему о некроманте и о черном замке в глубинах леса, о плотоядных пауках, сухопутном спруте и прочих мерзких тварях, шастающих по округе. Еще этот заговор! Кто бы мог подумать, что один из столпов общества, могущественный герцог, свяжется с некромантом и притащит во дворец трольхха? Людоеда? Ладно, Андриан Третий понимал стремление герцога, замыслившего государственный переворот – ну, тесновато стало вельможе в собственном герцогстве, захотелось простора, размаха. Или там, корона герцогская стала на уши давить. Показалось, что королевская тиара, куда как красивше. Вот человек и не выдержал, поддался соблазну и рискнул головой. Как результат, этой самой головы лишился. Обычные игры – знать всегда чем-то недовольна. Всего-то им мало – земель, золота, привилегий, власти. Но, некромантия? Трольххи-людоеды? Поклонение Тёмному? За подобное не просто голову рубить надо, а все семя поганое изничтожать, до седьмого колена.

Этим, впрочем, найдётся кому заняться.

Герцог де Анфор взирал на королевскую чету эльфов крайне недружелюбно – посмотрите на них! Приперлись. Кто вас приглашал, длинноухие? Девочку им подавай. Ага, счаЗЗ! Спешу и падаю, как говорит Арлиэлла.

Слышал герцог недавно данное выражение из уст своей внучки. Очень оно ему понравилось. Емкое такое, выразительное. Словно кавалерист душу отвел, только без мата.

– Мы разберемся. – Андриан Третий нехорошо прищурился. Вот не верил он этим длинноухим, ни на гранн. Как-то очень вовремя они этот свой портал проложили. Видать, срочное дело.

– Что-то случилось? – отбросив напускное веселье, Андриан Третий перешел прямо к делу. – Ваш визит не запланирован и не согласован.

Люмине Истаниэль, не дождавшись от короля приглашения присесть, распорядилась сама и изящно опустилась в кресло, оббитое алым бархатом.

Андриан Третий поморщился – совсем он уже, с этим заговором, очерствел и позабыл о хороших манерах. О чем царственная эльфийка ему не преминула напомнить недовольным взглядом изумрудных глаз.

– Эстрелла. – Юллентиэнвиль положил руки на спинку кресла и взглянул на человеческого короля своими невозможными эльфийскими глазами. – Эстрелла приближается. Наши чародеи утверждают, что в связи с этим явлением, в Ачерском лесу сгустились эманации Тьмы. Гробница Тёмного может быть вскрыта и Падший получит шанс восстать. Триумвират зашевелился, призывая приспешников. В самом сердце Ачерского леса творится черная волшба. Пророки словно с ума сошли – в один голос твердят, что грядет время Тёмной Звезды.

– Что? – округлил глаза герцог Анфор. – Эстрелла – это же небесное тело. Как его приближение может способствовать пробуждению Падшего?

Герцог де Анфор поморщился – любят длинноухие туману напустить. Приплели своих пророков, Триумвират, опять же. Кто слышал про этот Триумвират, видел его, осязал? Вполне вероятно, что все эти слухи, ничто иное, как страшные эльфийские сказочки, коими длинноухие мамаши запугивают своих длинноухих детишек перед сном.

Король и королева эльфов переглянулись. Изумрудные глаза Люминель Истаниэль затянуло туманом, розовые губки приоткрылись, а голос эльфийки зазвучал низко и глубоко.

– Эстрелла, господин герцог – это не просто небесное тело, одно из многих. Эстрелла – планета-близнец Ириды, нашего с вами мира.

– Что за безумная чушь? – пренебрежительно фыркнул старый вояка, хватаясь за рукоять своего меча. – Какой-такой близнец?

Но пренебрежение мгновенно покинуло лицо герцога де Анфора, едва лишь он взглянул на своего короля. Андриан Третий выглядел встревоженным не на шутку. По всей видимости, род Фиорингов владел какой-то информацией, недоступной Анфору. Что неудивительно – Золотой род Фиорингов, все-таки, род королей и правителей.

– До сближения еще целое десятилетие. – отрывисто бросил Андриан Третий.

– Расчеты оказались ошибочны. – развел руками Юллентиэнвиль. – Наш придворный маг Эстель выявил погрешность. Теперь становится объяснимо появление магессы, столь необычной силы. Универсала. Вашей внучки, Андриан. Только она, разумеется с помощью богов, сможет воспрепятствовать пробуждению Падшего. Аватар Темного бога попытается воскреснуть в обоих мирах. Единственное на что я надеюсь, так это на то, что объединенные усилия наших кудесников и ваших магов, смогут воспрепятствовать этому.

Пока ничего не понимающий герцог де Анфор собирался с мыслями, Андриан Третий распорядился подать вино и закуски. Судя по всему, о мятеже и заговорщиках придется забыть на некоторое время. Как бы ни опасны они были для королевской власти, Падший, доведись ему восстать, превратит в бойню весь мир, не ограничившись Ангорой и Западным лесом.

*

Лионелла скучала.

Нет, разумеется, ей предоставили всё самое необходимое и даже больше. Она, как никак, не какая-то там младшая дщерь захудалого барончика с самой окраины королевства. Она – маркиза! И, при всём, при этом, лучшая подруга наследницы престола Ангоры.

Это вам не кот чихнул!

Только, вот незадача – та самая подруга, оказавшаяся наследницей, пропала, унесённая стихийным порталом.

Во дворце все с ног сбились, разыскивая принцессу.

Тревожились. Ходили с угрюмыми лицами. Рыскали, заглядывая в каждый угол.

Лионелле было смешно – можно подумать, эти недоумки, в самом деле рассчитывали отыскать принцессу в какой-нибудь затхлой кладовке?

Вместе с принцессой пропали еще двое – наследник Западного леса, эльфийский принц Синтариэль и, хорошо известный в определенных кругах, наемник Кожаное Лицо.

Теперь-то Лионелла знала, что ее прекрасный принц, вовсе даже и не принц, а эльф из младшей, серебряной ветви, по имени Голубой Мотылек.

Девушка капризно надула розовые губки – жаль, очень жаль! Она мечтала стать принцессой, но, что поделать? Впрочем, Альсид ей нравился сам по себе, а высокий титул ее избранник еще сумеет заслужить. Все-таки не простолюдин, а приближенное к наследнику эльфов, лицо.

Кстати, легок на помине.

Служанка Лионеллы что-то говорила, пытаясь воспрепятствовать молодому эльфу проникнуть в комнату незамужней девицы, но тот легко, словно девушка ничего не весила, отодвинул пышногрудое препятствие со своего пути и устремился к маркизе.

– Лионелла, – воскликнул Альсид. – вы то мне и нужны.

– Вы по мне уже соскучились, дорогой? – юная маркиза изо всех сил старалась подражать манерным фрейлинам своей матушки и от того вела себя жеманно и неестественно. – Вот так бесцеремонно врываться в мои покои..

– Оставьте свои ужимки, маркиза! – воскликнул Голубой Мотылек, ухватив молоденькую кокетку за руку. – Давайте в другой раз. Обещаю вам, драгоценная Лионелла, что буду ухаживать за вами, как полагается и даже позволю вить из себя веревки. Какое-то время. Но, позже. Не теперь.

– Что-то случилось? – маркиза построжела лицом. Время, проведенное в компании Арлиэллы не прошло даром. Мало того, что магия маркизы расцвела и окрепла, так еще юная девушка научилась прислушиваться к словам. Даже, если их произносили губы нетитулованного человека.

– Стерха чувствует странные колебания силы. – Альсид понизил голос, словно опасаясь, что разговор может быть подслушан. – Она твердит о том, что мой принц и наша молодая госпожа в опасности.

– Я могу чем-то помочь? – девушка тряхнула рыжими локонами и прищурилась. – Не тяните кота за хвост, мой драгоценный принц, я вас внимательно слушаю.

– Я – не принц! – возмутился эльф, краснея самыми кончиками своих длинных ушей. – Мой господин – принц! Я же, просто Альсид из рода..

– Для меня вы всегда будете принцем. – улыбнулась Лионелла, прикладывая изящный пальчик к губам эльфа. – И, не спорьте! Мне виднее.

Альсид, по неистребимой эльфийской привычке принялся осыпать жаркими поцелуями пальчики девушки, затем – ее ладонь, локоток и… Опомнившись, покраснел еще больше.

Он же обещал! Поклялся! К тому же, маркиза еще слишком молода. Ей еще дозревать и дозревать до нужного возраста.

– Нам необходимо отправиться в путь. – пробормотал эльф, отводя в сторону взгляд и не понимая, что с ним собственно происходит. Он же эльф! Тем более, он, Альсид, всегда предпочитал опытных и искушенных женщин. А тут, какая-то малолетняя пигалица ухитрилась за короткое время подобрать эльфа под свой прелестный ноготок. Как возможно подобное? Она же просто юная девица, почти девочка, а ухватки…

Альсид вздохнул – рядом с избранницей Синтариэля маркиза необычайно усилилась и Стерха – доверенное лицо госпожи Арлиэллы, настаивала на том, что участие маркизы в задуманном ими мероприятии, не просто желательно, а необходимо.

Альсид, честно говоря, слегка побаивался этой горянки. Удивительное дело, но темная, а нарватка, именно, что темная, даже – наитемнейшая, пользовалась полным и несомненным доверием наследницы рода Фиоринг.

Странно – темная, некромантка и выступает на стороне светлых сил. На стороне эльфов!

Чудные дела творятся нынче в Ангоре, равно, как и на всей Татиане.

– Госпожа останется в своей комнате. – твердо заявила горничная, приставленная к юной маркизе. – Не пристало девице из хорошего рода якшаться с эльфами. – при этом, Маргиша, так откровенно пожирала глазами упомянутого эльфа, волнительно колыхая богатством своего декольте, что глаза Лионеллы сузились от злости. – По приказу его величества, маркиза должна пребывать в этой комнате до тех пор, пока..

– Молчать! – закричала маркиза, темнея глазами и бледнея лицом. – Молчи Маргиша, иначе…

Иначе… Лионелла, разозлившись на служанку, невольно призвала свою силу. Изо всех щелей полезли какие-то насекомые – всевозможные жучки-паучки, черви и мокрицы, а, так же, создания покрупнее – ящерицы, мыши, змеи и прочая невеликая живность. И весь этот живой, хитиново-меховой ковер потянулся к несчастной горничной, которая, вопя от ужаса, бодро запрыгнула на обеденный стол, да там и застыла, недвижная, словно мраморная статуя в саду.

– Так и стой. – одобрительно кивнула Лионелла. – Мой принц, – обратилась она к эльфу. – мне потребуется немного времени для подготовки. Разрешаю вам немного поскучать. Можете сочинить сонет, посвященный моей неземной красоте.

– Я не принц! – привычно начал возмущаться эльф. – Сонет? – воскликнул он. – Как вы можете думать о подобных пустяках, в то время, как мой господин и его Избранница возможно находятся в смертельной опасности? Сонет.. Нет, надо же придумать подобное?

– О сонетах можно думать в любое время. – обольстительно улыбнувшись, Лионелла, выпав из образа, совсем по девчоночьи шмыгнула носом. – Сочиняйте, Альсид. Вы же все равно ничем не заняты, а мне будет приятно получить от вас знак внимания.

Лионелла, вопреки опасениям Голубого Мотылька управилась очень быстро, он даже пару строк набросать не успел. Девушка, которая раньше не умела и бантика на платье развязать без помощи своей камеристки, шустро переоделась в костюм, больше подходящий преданной служанке де Перье по имени Лулу.

Мужской костюм сидел на маркизе, как влитой. Его она раздобыла без труда, подкупив королевского пажа, здраво рассудив, что никого во дворце не удивит юный икоглан, спешащий по приказу своего господина. А роскошные волосы маркиза ловко упрятала под шляпу.

– Готово. – она схватила за руку Альсида, который слегка удивился девичьей прыти. – Ведите меня к своей нарватке.

– А, как же ваша камеристка? – отмер эльф, не удержавшись и снова поцеловав изящные пальчики Лионеллы, которая вовсе не спешила вырвать свою тонкую ручку из его ладони. – Он так и останется стоять на этом столе?

– На какое-то время. – усмехнулась Лионелла. – Эти прекрасные создания – девушка небрежно кивнула на насекомых и прочую живность. – очень скоро освободятся от влияния моей магии и расползутся по своим собственным делам. Я надеюсь, что к тому времени, мы будем находиться на достаточном удалении и та ужасная женщина, приставленная к нам герцогом де Анфор, не сможет нас отыскать по горячим следам.

Лионелла имела в виду нетитулованную даму, подданную герцога Валенсии, по имени Вианола Мадея. Эту самую дамочку король приставил к Лионелле самолично и повелел присматривать за очень уж шустрой девчонкой в оба глаза.

Не исключено, что эта самая Вианола шныряет где-то поблизости.

– Мы уйдем другим путем. – пронырливая тринадцатилетняя девочка отодвинула от стены расписную ширму, скрывавшую коридор, ведущий в смежную комнату и поманила за собой эльфа. – Здесь имеется тайный проход. – пояснила девушка своему принцу по имени Голубой Мотылек. – Никакой фантазии у людей, – пожаловалась она, пожимая плечами. – у нас в замке точно такие же тайные проходы имеются. И в моей комнате тоже. Сейчас открою. – и потянулась за шпилькой.

– Позвольте мне. – эльф ловко оттеснил свою спутницу и, что-то прошептав себе под нос, толкнул дверь ладонью. – Извините, милая Лионелла, но я должен проверить – безопасен ли путь.

– Безопасен. – буркнула Лионелла, не желавшая показывать Альсиду, что ей приятна его забота об ее собственной безопасности. – Нам может угрожать единственно пыль и паутина. Апчхи! – громко чихнула девушка, подтверждая свои собственные слова. – Пауков и прочую живность я всю выманила. Я уже научилась смотреть глазами того, кого призываю и подчиняю. – не удержавшись, похвасталась Лионелла своими достижениями. – Лучше всего смотреть глазами крыс. Очень умные зверьки, могут проникнуть в любую щель и легко поддаются дрессировке.

Альсид, как и всякий эльф, природу любил и почитал, но вот пауков и крыс, как-то не очень. Сами пауки ему ничего плохого не сделали, но их мохнатые лапы, жвала и стремление весь мир опутать липкой паутиной, как-то не внушали огромной любви. То же самое и с крысами – противные, вездесущие, хвостатые. Та ловкость, с которой совсем молоденькая девица управлялась с противными насекомыми и грызунами, заставляла эльфа испытывать к Лионелле нешуточное уважение.

Они крались по тайному ходу, а в коридоре дворца звучал визгливый голос дамы по имени Вианола.

– Совсем обнаглели! – верещала валенсийка, пытаясь вышколить местную прислугу. – Немедленно, вы слышите, немедленно исполняйте мои приказания! Госпожа Арлиэлла очень скоро вернется и ее личные покои должны быть в полном порядке. Ленивые твари! Я вас научу расторопности и послушанию! Р-распустились! Быстро работать, от этого места и до обеда. Ничего, вы мне еще спасибо скажете.

Лионелла поморщилась – она, еще совсем недавно, вела себя с простыми людьми почти так же, верещала, приказывала и корчила из себя капризную повелительницу. А еще, собиралась замуж за дядюшку своей драгоценной подруги Арлиэллы, маркиза Бийского!

Какая глупость!

Лионелла откровенно радовалась, что этому союзу было не суждено состояться. Герцог де Анфор разгневался на своего непутевого отпрыска и отправил несчастного Луи в далекое пешее путешествие по неизвестному маршруту. Молодому маркизу предстояло проделать его пешком, в компании одного лишь опытного сержанта. Старому вояке были отданы строгие распоряжения, смыл которых сводился к одному – никаких поблажек высокородному господину!

Нежный и избалованный маркиз должен был ощутить всю тяжесть звания аристократа Ангоры и научиться соответствовать своему высокому титулу.

Лионелле ничуть не было жаль своего несостоявшегося женишка. Третья дочь герцога Сийнезийского слышала о том, что Луи, та еще гнида и полностью заслуживает сурового наказания.

– Восточное крыло. – прошептал Голубой Мотылек, придерживая локоток маркизы Ланье. – Лионелла, мы почти пришли. Осталось миновать галерею с каменными нимфами и спуститься в подземелье.

– Альсид, – громким, свистящим шепотом, обмирая от собственной дерзости, обратилась девушка к своему спутнику. – скажите, вы не знаете – некроманта и того ужасного трольхха уже изловили? Или же они прячутся в катакомбах под дворцом?

– Вы испугались трольхха? – Альсид ловко обнаружил двери и теперь, открыв их, внимательно осматривал пустой коридор. – Не переживайте, госпожа. Как мне кажется, некромант и его ручной людоед давно сбежали из столицы. Вам ничего не угрожает.

– Я никого и не боюсь. – самоуверенно произнесла маркиза, которая умела не только управляться со всевозможными живыми тварями, но и манипулировать льдом и холодом. – Просто, мне интересно. Я никогда раньше трольххов не видела. Никогда даже не слышала о подобных тварях. Говорят, их делают из живых младенцев.

– Это ужасный, тёмный обряд. – подтвердил Голубой Мотылек. – Прошу вас, маркиза, пройдите сюда. Осторожно, ступенька. – эльф продолжал заботиться о своей спутнице. – По слухам, гробницу Павшего в Ачерском лесу охраняют подобные свирепые твари. Возможно, некромант отправился именно туда, дабы зачерпнуть силы у Спящего Темного бога и увеличить свое могущество.

– Арлиэлла раздавит его, как клопа. – сморщила носик Лионелла. – И трольхха за компанию.

– Мы почти на месте, Лионелла. – юный эльф захлопнул за собой двери очередного подземного перехода и с облегчением выдохнул. – Госпожа Стерха, ваше поручение выполнено. Госпожа де Ланье перед вами.

Стерха, как и положено Темной, избегала мест солнечных, открытых и доступных для нападения.

Ей, как спутнице принцессы и наследницы короля Ангоры, было разрешено обосноваться в любом подходящем помещении. Для чего подходящем, спросите вы? Разумеется, для делишек тайных, скверных и сплошь незаконных.

Де Перье, знаменитая валенсийская ищейка, прибывшая во дворец Фиорингов вместе со своим господином герцогом, испытывал к нарватке недоверие, но ослушаться прямого приказа короля Андриана Третьего не мог.

Нарватка избрала для своего логова самый дальний и темный угол в королевских катакомбах. Он находился на третьем, далеко не самом нижнем уровне, но Альсид, все равно, почувствовал себя не в своей тарелке.

Слишком уж мрачным показалось ему помещение. К тому же, в самом центре комнаты находился очаг, сложенный их дикого камня, в самых лучших традициях темных ведьм. Над очагом висел закопченный котел, в котором весело булькало колдовское варево.

Здоровенный, мордатый кот, безумного апельсинового цвета, развалившись на жестком каменному полу, вылизывал лапы с самым, что ни на есть, довольным видом избалованного любимца.

«Тот самый ведьминский кот. – несколько нервно подумалось Альсельдермиру из эльфийского дома Голубых Мотыльков, его младшей, Серебряной ветви. – Вернулась, значит, зверюга. Удивительно, как слуги еще не прибили этого кошака. Сразу же видно, что нрав у него скверный. Ах, да, – спохватился молодой эльф. – этот кот принадлежит нарватке. Он такой же темный, как и сама ведьма, вот люди и стараются держаться от них подальше. Весьма предусмотрительно с их стороны.»

– Пришли? – горянка недобрым взглядом покосилась на Альсида. – Тебя, эльф, только за смертью посылать. Небось, по дороге к госпоже Лионелле, всех девок местных перещупал, а пару, так и вовсе, на спину уронил? – и рассмеялась трескучим, каркающим голосом.

Еще недавно Стерха походила на дряхлую старуху, доживающую свой век и стоящую одной ногой в могиле. Но, вышло так, что ее призвали на службу трое высокородных господ, решивших навредить одной юной особе. Расплатиться с ведьмой аристократы предпочли не золотом и серебром, а жизненной силой глупого и жадного слуги.

В результате, слуге поплохело, аж до смерти, а нарватка значительно помолодела и теперь напоминала крепкую, сорокалетнюю горожанку очень приятной наружности.

Альсид вспыхнул, метнул на Стерху взгляд, лишенный голубиной кротости, но сдержался и промолчал. Ведьме, по всей видимости, доставляло радость изводить молодого эльфийского парня. На то она и Темная.

Ведьма.

Из угла выполз еще один персонаж, которому Альсид, с огромным удовольствием, свернул бы его жилистую шею.

Упырь.

Злобная нежить.

Муур Фирт, освобожденный компанией авантюристов из подвалов в замке некроманта, поклялся Елене в вечной преданности и оставался верен своему слову даже после того, как молодая девушка исчезла в стихийном портале.

До поры, до времени, оставался.

Как и нарватка, он верил в то, что Арлиэлла вернется. Очень скоро.

Прочих спутников Арлиэллы, таких, как Доломео, его бывший ученик по имени Март, Лулу, дама Вианола, и Огюстен Лупа, нарватка решила не звать.

Хватит и тех, кого она выбрала.

Лионелла изящная даже в мужском костюме, присела на колченогий стул.

– Зачем вы нас пригласили, многоуважаемая госпожа Стерха? – девочка, не смотря на юный возраст, прекрасно понимала, что ей, пусть и довольно-таки сильной магичке, не стоит ссориться с нарваткой. – Появились новости о моей любезной подруге?

– Новости состоят в том, что в королевский дворец начинают пребывать союзники Андриана Третьего. – горянка погладила своего кота, который, довольно урча, принялся драть внушительными когтями бархатную обивку дивана. Рыжая монструозная тварь довольно щурила свои злобные глазки и кряхтела от удовольствия.

Питомец ведьмы слегка прибавил в размере, вероятно, без всякого стеснения подъедая дворцовых крыс и мышей. Лионелла посматривала на кота с интересом, но приблизиться к монстру так и не решилась. Ведьмовские питомцы смертельно опасны, непредсказуемы и злопамятны. От них надобно держаться подальше. На подобных созданиях даже родовой дар герцогов Сийнезийских работать не будет

– Глупцы надеются на то, что деточка скоро появится во дворце. – усмехнулась нарватка. – Они ждут и готовятся к коронации, а в это время, в Ачерском лесу, творятся всякие злые дела. Злая планета приближается. Очень скоро Тьма заполонит Татиану. Тень Эстреллы падет на Ириду и Павший откроет глаза.

– Детские страшилки. – презрительно фыркнула легкомысленная Лионелла. – Подумаешь, планета! Она такая же темная, как и наша родная Ирида. Павший забыт и захоронен в Ачерском лесу. Сами боги заточили его в гробнице. Никто не сможет освободить Спящего бога. Хватит нас пугать, говорите, по существу.

– Молодая госпожа ошибается. – Муур Фирт неожиданно текучим движение переместил свое гибкое тело от очага к девушке. – Некромант не просто так сидел в своем замке посреди леса. Он готовился к воскрешению Темного бога. Все эти химеры, зомби, сухопутные спруты и прочая мерзость взращивалась в его замке не для добрых дел.

– Даже трольхх? – загорелись любопытством глаза Лионеллы. – Откуда ты об этом знаешь? – недоверчиво поинтересовалась девочка. – Ты же – упырь!

– Упырь. – равнодушно пожал плечами Муур Фирт, облаченный в неброское одеяние дворцового слуги. – Но я не глухой и не слепой. К тому же, это был далеко не первый трольхх, созданный некромантом. Были и иные, не столь удачные экземпляры. Но и они куда-то делись. Сын некроманта, сдохший у стен Черного замка, раз в месяц снаряжал экспедицию и уводил нежить куда-то, в неизвестное мне место.

– Они готовят вторжение. – скупо усмехнулась нарватка. – Все они – и темные горцы, живущие у самого леса, и культисты, поклоняющиеся Спящему, и предатели-аристократы, вступившие в преступный сговор с Тьмой. Их всех ведет Триумвират, состоящий из сильнейших темных магов Татианы. Они разбудят Падшего, откроют двери его гробницы, и бог Тьмы обрушит свой гнев на Ангору, а затем и на все прочие государства материка.

– Тогда, – вскочила со своего стула Лионелла. – почему мы медлим? Зачем таимся в темном углу, точно сторонники Павшего бога? Нужно немедленно идти к королю и все рассказать. Король поднимет армию и…

– Герцоги затеяли свой мятеж в очень подходящее время. – вздохнула нарватка. – Пятый пограничный легион, благодаря предусмотрительности короля, бунт подавил, но это только в столице. В герцогствах, по-прежнему продолжаются волнения. Не думаю, что королю удастся быстро выступить к Ачерскому лесу. Его задержат.

– Но мы можем, хотя бы, предупредить государя! – продолжала упорствовать Лионелла, внезапно осознав, что её отец, как бы это, поделикатнее выразиться, один из заговорщиков.

– Эльфы уже оповестили Андриана Фиоринга об опасности. Темная планета бросила свою тень на Ириду, а единственный маг, способный воспрепятствовать пробуждению Падшего, пропал в стихийном портале.

– Но, она же вернется? – жалобно хлюпнула носом Лионелла, мгновенно растерявшая всю свою воинственность. – Альсид, Стерха, почему вы молчите?

– Прошла уже целая седмица. – нарватка подошла к котлу и помешала свое варево. – Девочка должна возвратиться в самое ближайшее время. Она обязательно разберется со всеми делами там, в ином мире.

– В ином мире? – ахнула Лионелла, которая легкомысленно считала, что Арлиэллу забросило стихийным порталом куда-то в глухой уголок на Татиане. Возможно, в совершенно дикую местность, весьма отдаленную от столицы. Но, в иной мир?

– Когда-то давно, – пояснила горянка. – я спрятала Арлиэллу очень далеко. Так далеко, что врагам было трудно до нее дотянуться. Тело госпожи оставалось в Ангоре – оно жило, двигалось, говорило, взрослело, а вот ее дух оказался совсем в ином месте. Магия отыскала для него вместилище, подходящее деточке по возрасту и она, благополучно избежав козней неприятеля, стала совсем взрослой. Но в том мире что-то случилось и временное вместилище госпожи оказалось уничтоженным. Поэтому, ее дух вернулся в настоящее и смог воссоединиться со своим родным телом.

– Как возможно подобное? – глаза горели не только у молоденькой маркизы Ланье, но и у потрясенного Альсида. Как светлый эльф, Альсельдирмир не одобрял черной волшбы, но, в этом все-таки что-то было..

– Темное колдовство. – пожала плечами нарватка. – Давно забытое и запрещенное. Но девочка опять оказалась на грани смерти и мне пришлось.. Да-да… – горянка нахмурилась и поджала губы. – Что-то задержало госпожу. Возможно, что в том мире у нее остались незаконченные дела. Возможно, – Стерха хитро покосилась на юного эльфа. – сердечная привязанность.

Альсельдирмир пренебрежительно фыркнул – привязанность? Какая глупость! Принц, Синтариэль Виаль разберется с любой «привязанностью», ведь госпожа Арлиэлла является его Избранницей, дарованной ему пресветлой богиней Дану, покровительницей всего эльфийского народа. Разумеется, в королевстве Ангора почитали Апу и Аму, но и к Дану Благословенной относились с огромным уважением, равно как и к ее свирепому супругу, богу войны Антаресу.

Так что, у сердечной склонности госпожи, кем бы он там не являлся в своем мире, против эльфийского принца нет ни единого шанса.

– Нам нужно выдвигаться обратно к Ачерскому лесу. – горянка закончила мешать свое варево и взглянула на Лионеллу. – Судьба Ангоры решится у гробницы Спящего бога, а, уж, как… О том не ведают даже боги. Вы с нами, маркиза Ланье? Если нет, то, что ж – приказать вам никто не может. Возможно вы желаете вернуться в Сийнезию к своему отцу-бунтовщику?

Лионелла содрогнулась от подобной перспективы – ее высокородный отец очень обрадуется возвращению блудной дочери, мигом посадит ослушницу под замок и состряпает очередной договорной брак. Она, Лионелла, только почувствовала интерес к приключениям, овладела совершенно новыми навыками, встретила любовь всей своей жизни и с головой погрузилась в эскапады. Променять столь интересное времяпровождение на прозябание в золотой клетке? Подчиниться супругу, которого навяжет ей дражайший батюшка? Ну, уж нет!

Она, Лионелла, категорически против!

– Как отнесется к нашему походу король? – поспешила уточнить Лионелла. Маркизе очень не хотелось ссориться с повелителем Ангоры. Ссоры в королями обычно заканчивались скорым знакомством с мечом палача и одинокой могилой за городской чертой.

– Без понятия. – пожала плечами нарватка. – Я не служу Андриану Третьему. Моя госпожа – Арлиэлла.

– Мы – в деле. – Лионелла крепко сжала ладонь Альсида своими тонкими пальчиками. – Господин Альсельдирмир тоже.

– Встречаемся в полночь у Западного выхода из дворца. – нарватка сразу же стала собранной и деловитой.

– Это же вход для слуг. – фыркнула Лионелла.

– Вот именно. – насмешливо сверкнула глазами Стерха. – Вы, госпожа маркиза, отлично будете выглядеть в одежде слуги или вы собрались отправиться в Ачерский лес, нарядившись в придворное платье?

– Ну, что вы, госпожа Стерха. – хмыкнула Лионелла, сделав вид, что не заметила насмешки. – Как мне кажется, юный паж, сопровождающий странствующего эльфа ни у кого не должен вызывать вопросов. Не так ли?

На том и порешили. Расходились так же незаметно, как и пришли. И даже пронырливая ищейка де Перье, в этот раз остался с носом, потому как соперничать с темной волшбой нарватки, не мог.

Тащить с собой Маргишу Лионелла не собиралась. Она отлично обойдется без компании навязчивой камеристки. К тому же, было у нее подозрение о том, что девушка, как это говорится: «стучит госпоже Вианоле». Шпионы же малолетней маркизе были без надобности.

Маргишу следовало удалить, чем Лионелла и занялась незамедлительно.

Когда госпожа вернулась из своего тайного путешествие, хмурая и заплаканная камеристка была занята делом. Она разбирала наряды маркизы, которые притащили в покои, отведенные Лионелле, дворцовые слуги. Нарядов приволокли целый ворох и теперь Маргиша тщательно перебирала разноцветное тряпье, выискивая то, что могло понравиться ее малолетней повелительнице.

– Госпожа, – камеристка просияла от счастья, узрев свою маркизу. – я так рада вас видеть. Дама Вианола уже трижды заглядывала в вашу комнату. Она вас разыскивала по приказу короля.

– Король Ангоры прислал весточку? – в голосе Лионеллы прозвучала безумная надежда. – Вернулась госпожа Арлиэлла?

– Нет, ваше сиятельство. – отрицательно покачала головой камеристка. – Но есть новости о вашем отце.

– Какие же? – маркиза нервно швырнула перчатки на стол и стянула с рыжих волос пажеский берет. – Отвечай.

– Ваш отец герцог прислал гонца. – Маргиша потупила взгляд и сделала книксен. – Он требует, чтобы вас вернули в отчий дом. Говорят, – понизила голос служанка. – вам нашли нового супруга.

– Требует? – криво и очень зло усмехнулась девушка, которую привела в ужас перспектива разлуки с обожаемым Голубым Мотыльком. – Он утратил право что-либо требовать, когда стал заговорщиком. Из-за его интриг вся наша семья может оказаться на эшафоте. Мою жизнь спасло лишь заступничество ее высочества, госпожи Арлиэллы.

– Король решил позаботиться о вашей безопасности. – понизила голос камеристка. – Дама Вианола Мадея сказала, что королевской гвардии поручена ваша охрана. И, еще – за вами станет приглядывать сам господин де Перье.

Выпалив все эти новости, не особо приятные для Лионеллы, Маргиша замолчала.

– Дама Вианола знает о моем отсутствии? – сузив глаза, поинтересовалась маркиза.

– Нет. – пискнула камеристка, с содроганием вспоминая нашествие крыс, пауков и прочих гадов, заполонивших комнаты, отведенные маркизе де Ланье. – Я сказала ей, что вы отдыхаете и сможете принять ее только вечером.

– Собери мне дорожную сумку. – приказала юная маркиза, которая вовсе не собиралась подчиняться ничьим приказам и, тем более, приказам своего отца. – Я отправляюсь в путешествие.

Глаза Маргиши широко распахнулись – ей очень понравилось находиться во дворце. Камеристка с ужасом вспоминала о том, как ее едва не изнасиловали крестьяне, взбунтовавшиеся против своего барона, да и тяготы кочевой, опасно беспокойной жизни, компаньонке маркизы совсем не пришлись по вкусу.

– Ты останешься здесь. – девица Ланье строго взглянула на камеристку. – Будешь тихо сидеть в своей комнате до самого утра, а утром помчишься к даме Вианоле с докладом. Но, помни, – Лионелла сбросила с себя пажеский наряд и переоделась в просторное домашнее платье. – ни слова раньше времени. Иначе, сама знаешь, что будет.

Надо сказать, что юная маркиза иногда бывала капризной и даже жестокой госпожой. Могла приказать высечь несчастную камеристку. Поэтому, Маргиша предпочла подчиниться.

С Вианолой, которая, как и было обещано, заглянула на огонек, Лионелла не рассусоливалась – выслушала даму, широко зевая и потирая глаза. Объясняла свою усталость нервным потрясением и переживаниями о драгоценной подруге.

Вианола Мадея, спешившая на встречу с придворным чародеем, предупредила маркизу о происках герцога Сийнезийского и о распоряжении короля, касаемо гвардейцев, затем, удалилась.

А маркиза, воспользовавшись потайным проходом, в назначенный час, покинула свою комнату. Ей, конечно, какое-то время пришлось тащить свою сумку, в которую Маргиша, словно бы камней напихала, но Альсид, вовремя появившись, избавил девушку от тяжелой ноши, чем заслужил очень пылкий, но вполне целомудренный поцелуй в щечку.

Глава 5 Возвращение на Ириду

Ачер Асторенский отказывался верить своим собственным глазам. Нет, решительно, но эта роскошная девка никак не походила на тощее недоразумение по имени Елена, отчеству – Петровна, фамилии – Бойцова. Та щуплая детдомовка, хранительница запечатанной силы Источника казалась жалкой, неуверенной в себе особой, которая, до последнего, поверить не могла в то, что известный в городе красавчик, ловелас и меценат Арсений Варфоломеев снизошел до дурнушки и предложил девушке стать его женой.

Сейчас он видел перед собой магичку. И, эльфа. Того самого длинноухого красавчика, наглого и бесцеремонного. Принадлежавшего к королевскому дому. Эльфа, которого никак не должно было быть в мире под названием Земля.

И, призрака. И, странные растения.

И… Впрочем, громила в маске относился к человеческому роду и походил на перекачанного гопника из подворотни, обряженного в дешевый спортивный костюм.

Мир, привычный мир Арсения Варфоломеева, рушился на глазах.

В его дом пробрались незваные гости. Шастали. Обворовали хозяина. Присвоили себе чужой магический Источник. Прикормили горгулий! Каменных неподкупных стражей.

Как возможно подобное?

За годы прозябания в мире, лишенном сильных магических потоков, Варфоломеев расслабился, обмяк, потерял бдительность. Ведьмы-аборигенки, такие, как блондинистая жертва, занявшая на алтаре место Елены, не могли соперничать с магом чужого мира. Он, хоть и растерял большую часть своих сил, все равно оставался ловким, сообразительным проходимцем с магическими умениями и навыками. И запасом силы, которую старательно аккумулировал в своем алтаре, мечтая вырваться из затхлого мирка и вернуться на Ириду.

О, у него созрели грандиозные планы!

Ачер Асторенский намеревался, не много, ни мало, а пробудить своего господина и повелителя. Павший должен непременно восстать, вернуть себе то, что принадлежало ему по праву и вознаградить преданного сторонника.

В Ачерском лесу, в проклятой чаще, в гробнице из черного обсидиана, спал Темный бог. Его охраняли чуды и чудовища, твари, перед которыми тот самый сухопутный спрут, едва не сожравший малолетнюю маркизу Ланье, показался бы милой зверушкой, игривой и забавной.

Но твари спали зачарованным сном, точно так же, как и сам Темный бог.

Пробудить их могла лишь сила Падшего, а самого Падшего – сильномогучий темный маг.

Такой, как Ачер Асторенский.

Черные маги и их могущество остались в далеком прошлом. Битва богов, в которой Темный потерпел сокрушительное поражение, изменила расклад сил. Но, кто сказал, что так будет всегда? Только не тот, кто надеялся на совершенно иной исход.

«Кто, если не я? – гордо вопрошал себя маг, которого на Земле именовали Арсением Варфоломеевым, старательно накапливая силу, каплю за каплей. – Мой господин и повелитель надеется на меня. Он ждет, пребывая в зачарованном сне. Он вознаградит преданного слугу по-королевски!»

И, если Темному богу нужен был весь мир, то сам Ачер Асторенский готов удовлетвориться малым. Ему достаточно государств Татианы. Во всяком случае, тех стран, с которыми граничила Ангора. Ну и самой Ангоры, разумеется. Черный маг мечтал о королевской тиаре или о венце императора. И то, и другое, как он думал, придется ему к лицу.

И вот, такая жестокая птица обломинго, как говорят на Земле.

Алтарь пуст, его сила похищена наглой девчонкой, мерзкий белобрысый эльф скалит зубы, а громила в маске весьма красноречиво поигрывает огромным ножом.

– Может быть мы договоримся?

Колдун старался держаться уверенно и величественно, но у него плохо получалось казаться значимой фигурой.

Елена и без подсказки Призрака видела, что разграбленный алтарь, мертвый без своей силы, подействовал на мага, словно удар под дых. Ачер Асторенский сдулся. Глазки у него бегали, мозг злодея лихорадочно искал выход из опасной ситуации.

Эльф, проклятый длинноухий, мелодично рассмеялся.

– Зачем нам это, Темный? Мы получили всё, что хотели. Ты теперь ничего не значишь, ни в этом мире, ни в том.

– Ты ошибаешься, эльф! – голос колдуна был тих и сочился ядом. – У вас нет портала. Вы не сможете вернуться на Ириду. Никогда.

Сухой смех рассыпался по комнате, словно горох по каменному полу. Глаза Ачера Асторенского сверкнули безумием.

Эльф пожал плечами, тряхнул белокурыми локонами.

– Я могу воззвать к своей покровительнице. – самоуверенно произнес перворожденный. – Дану услышит меня и поможет. Я в этом убежден.

– Попробуй. – едко усмехнулся колдун. Он успел слегка успокоиться, осознав, что, вот так сразу, его убивать никто не собирается. – Взывай. Этот мир мертв. Его погубили технологии, людская глупость, жадность и прочие пороки. Он не помнит Дану. Да и эльфов здесь никогда не было.

– Так уж и не было? – хитро ухмыльнулся эльф, отказываясь верить в очевидное.

Ачер Асторенский на мгновение дрогнул – он вспомнил о том, что когда-то давно, во времена оные, на далеком зеленом острове посреди моря, люди верили в таких, как этот эльф. Не просто верили, а считали богами. Их, высших сидхе. Королей и повелителей. Зимы и Лета.

Но это было давно.

Тысячи лет назад.

Когда Ачер Асторенский попал на Землю, люди утратили веру в прежних богов. Они считали их сказкой. Легендой. Забытой и похороненной.

– На весь мир – один длинноухий. – колдун ухмыльнулся. – Смирись с этим.

Елена буравила недоверчивым взглядом бледное лицо своего, так называемого, женишка.

Нет, она не питала к колдуну нежных чувств. Сказать честно, сейчас, в данный момент, она вообще не понимала, как могла представить себя влюбленной в… В, вот это.

Уму непостижимо!

Разумеется, колдун как-то воздействовал на разум Елены.

Она очутилась в этом мире в момент духовного надлома, потрясения. Лишенная памяти, растерянная и потерянная, она заняла чужое тело. Тело, в котором отсутствовал разум. Несчастное создание, ставшее сосудом для чужой души. Она выросла в детдоме. Ее, похожую на забитую серую мышь, не любили. Никто и никогда. Память о прошлом она утратила. Прозябала в потемках, едва не растворившись в обыденности, перестав считать дни, почти не отличая один от другого. И, тут – ОН! Такой яркий, обольстительно учтивый, красивый, наконец! Похожий на героя мелодрамы со счастливым концом. Разумеется, Варфоломеев показался ей принцем на белом коне, рыцарем в блестящих доспехах, лучом света в темном царстве.

– Ложь! Все – ложь! – синие глаза девушки вспыхнули от ярости. Сила Источника, того самого, которым мечтал овладеть черный колдун, пылала в ее глазах черным огнем.

Ачер отшатнулся в сторону, почуяв опасность, каменные горгульи зашумели, заклекотали громко и тревожно, Призрачный маг рванул наверх, под самый потолок. А Синтариэль очень даже нежно взял девушку за руку и поцеловал самые кончики тонких пальчиков.

– Моя госпожа, – пропел эльф, как можно более легкомысленным голосом. – этот маг не стоит вашего внимания. Он пуст и не представляет опасности, лишившись всей своей маны. Но, в одном он прав – эльф задумчиво вздохнул. – у нас нет портального камня.

– Струсил, длинноухий? – хмыкнул, молчавший до этого мгновения громила в маске. – А, как же твоя разлюбезная Богиня? Разве она не вытащит тебя за уши из этой заварушки?

Глаза Синтариэля потемнели от гнева – эльф терпеть не мог, когда кто-то, тем более, столь презренная личность, как капитан продажных наемников, пренебрежительно отзывается о великой богине. Рука Синтариэля потянулась за оружием.

– Тихо! – рявкнул Призрак, спускаясь и зависая за левым плечом своей ученицы.

Черный маг скривился – у него руки чесались, так ему хотелось взять и развоплотить эту потустороннюю сущность.

– Портальный камень? – задумалась Елена, нервно постукивая ножкой и пристально рассматривая своего пленника. Как-то очень быстро вжилась она в роль аристократки, повелительницы и магички. – Впрочем, – хмыкнула девушка, продолжая рассматривать Ачера Асторенского жестко и расчетливо, от чего тот задергался, опасливо и даже суетно. – Стерха приложила немало усилий для того, чтобы выковать из меня бойца, а не нежный, ранимый цветочек. Она и верная Дангута.

– Разденьте его. – приказала Елена и Призрачный маг радостно ухнул.

Бывший виконт горделиво вздернул вверх свое тело – он не ошибся в Елене. Было приятно еще раз убедиться в собственной прозорливости.

Вот кто удивился, так это Ачер Асторенский. Черный маг попытался сбежать, но капитан наемников сграбастал его в крепкие объятья.

– Не так быстро, драгоценный ты наш. – голос из-под кожаной маски звучал несколько глухо. – Не трепыхайся, колдун, а не то, случайно сломаю тебе что-нибудь нужное. Как ты переживешь такую потерю?

Ачер Асторенский перестал дергаться, точно припадочный – как-то отвык он от подобного обращения. В этом мире он мог зачаровать каждого. Мог принудить выполнить любой, даже самый глупый приказ. Мог заставить человека забыть о том, что он вообще видел его, Ачера Асторенского.

Привык и расслабился.

– Отпусти меня. – едва слышно выдохнул колдун, отдавая наемнику четкий и ясный приказ. Это же простой человек, обычный наемник, тупое животное, ведомое инстинктами.

Но Кожаное Лицо лишь крепче сжал пальцы на плече колдуна.

– Ничего не получится, Темный. На меня не действует твое поганое колдовство.

Горгульи щелкали клювами, хищно перебирали когтистыми лапами и смотрели на своего создателя голодными глазами. Проклятая темноволосая ведьма поработила их и заставила позабыть о прежнем хозяине.

Ачера очень быстро раздели. С него стянули дорогую одежду, оставив в обрывках рубашки, носках и трусах.

– Так-так, – Елена, к которой воспоминания вернулись в полном объеме, внимательно рассматривала грудную клетку колдуна, покрытую вязью колдовских рун и знаков. – очень умно, Темный. Мы не сможем воспользоваться порталом, если убьем тебя.

Призрачный маг висел в воздухе прямо перед колдуном. Его ледяные пальцы тыкались в грудь Асторенского, словно маленькие копья.

– Он вживил в себя этот портал. – недовольно проскрипел Призрак, облизывая губы. – Если мы извлечем камень, то колдун умрет, а портал рассыплется прахом.

– Значит, камень мы извлекать не будем. – Елена сморщила точеный носик и вздохнула. – У него нет сил для перемещения, но есть портал, а у нас есть силы, но нет камня.

– Договоримся? – глаза Асторенского сверкнули надеждой, но Кожаное Лицо бесцеремонно ухватил колдуна за шею, намереваясь слегка придушить. Просто так, на всякий случай.

– Наглость наказуема. – пропел эльф. Голос перворожденного звучал совершенно обыденно, словно отпрыска королевского дома совсем не заботила странная ситуация. – Он еще пытается торговаться!

– Почему нет? – осклабился Асторенский. – Вам без меня не обойтись.

– Мы можем тебя принудить. – ласково встряхнув колдуна, от чего ноги того смешно задрыгались, точно у повешенного, пророкотал капитан наемников. – Будет больно, но зато ты станешь шелковым и очень сговорчивым.

Глаза колдуна загорелись безумием.

– Я – черный маг! – прохрипел он, не пытаясь вырваться из мертвой хватки капитана. – Меня не так просто убить. И боль я терпеть умею.

– Он говорит правду. – Елена устав любоваться перекошенным лицом колдуна присела на алтарный камень. Хорошо хоть тело белокурой ведьмы было убрано подальше и накрыто рогожкой. – Чего же ты хочешь, Темный?

– Темный.. – проворчал колдун, метнув на Елену волчий взгляд. – Можно подумать, что в тебе самой много света.

– Во мне много чего намешано. – буркнула Елена, не желая вдаваться в подробности. Она и сама ощущала, как множество разноцветных бусинок, мелких, словно песчинки, мельтешат в ее крови. Силы разных Источников, перепутавшись, играли, бурлили, подталкивая к активным действиям. Но, увы и ах – Источники оставались на Ириде, а здесь, на Земле, ей оказалась доступна лишь сила Тьмы. Та самая сила, которую в замке некроманта она получила, обретя Сизого змея. И та самая сила, которую Сизый змей заполучил здесь, досуха высосав алтарь Асторенского.

Этот процесс назывался «Слияние». Во всяком случае, его так называла Елена.

Даже огненная сила рода Фиоринг казалась ослабленной и неполноценной.

– Я хочу вернуться. – Темный маг сузил глаза.

Елена кивнула, и капитан наемников очень неохотно выпустил колдуна из своих цепких рук.

Слегка помятый чернокнижник с достоинством выпрямился. Выглядел он вовсе не жалко, но и не то, чтобы величественно. Зато, портальный камень, вживленный в тело и расположившийся прямо напротив сердца ренегата, так и приковывал к себе взгляды всех присутствующих.

– Камень рассыплется после переноса. – проскрипел Призрак, которому претила сама мысль о том, что им придется вернуть на Ириду монстра из прошлого. – Не боишься сдохнуть, Темный?

Асторенский обидчиво поджал губы и начал одеваться, стыдливо опасаясь поворачиваться задом к незваным гостям. Очень торопливо одеваться, подозревая, что хитрая синеглазая девка, хорошо подумав, возможно изыщет возможность вернуться на Ириду и без портального камня. Самому Асторенскому подобный способ был неизвестен, но он же не Падший и не может знать всего на свете.

– Не боюсь. – Ачер Асторенский мечтал о возвращении в родной мир очень давно. Слишком давно. Он не мог, не желал отказываться от своих планов. То, что сейчас он пуст в магическом плане, конечно, печально, но.. Но, это лишь до тех пор, пока он не ступит на землю Ириды. Благословенную, пропитанную маной, землю родного мира. Он вовсе не был глупцом. Он знал, что сила и могущество вернутся к нему.

Очень быстро.

К тому же, у него осталось немало ухоронок на черный день и несколько знатных родов, принесших ему клятву верности. И неважно, что люди, давшие подобную клятву, давно мертвы. Остались их живые потомки, которым и предстоит исполнить обещанное, ведь клятва на крови предполагает служение не только поклявшегося, но и всех его детей, внуков, правнуков и так далее. Лишь сам Асторенский или же Падший могли освободить от подобной клятвы, только вот, ничего подобного черный маг делать не собирался.

Падший не мог позабыть о своем верном последователе. Пусть Ачером Асторенским двигали вовсе не добрые идеи, а мечты о могуществе, эти мысли были созвучны устремлениям Темного божества. Падший, как и его последователь, мечтал избавиться от соперников, от всех этих людских божков – Амы и Апы, от эльфийской покровительницы по имени Дану, от ее воинственного супруга Антареса. Темный Источник, истекающий силой в черном лесу не давал спящему богу окончательно исчезнуть из мира Ириды и не позволял богам этого мира овладеть полнотой власти.

Впрочем, Темный Источник оказался вне зоны доступа и для богов-победителей. И он был неуничтожим, ведь, как Тьма не может существовать без Света, так и Света не бывает без Тьмы.

Силами его могли пользоваться лишь смертные, как и силами всех иных Источников. Сила же самих богов имела совершенно иную природу и напитывалась миллионами верующих, их молитвами и поклонением.

Асторенский злобно уставился на Елену. Бывшая невестушка выглядела задумчивой, а на ее красивой шее красовалось ожерелье из черного камня. Обсидиана. Точно из такого же камня была сотворена гробница спящего бога.

Как хотелось ему свернуть эту красивую шею! Руки так и чесались!

Тяжелый взгляд черного мага обеспокоил темного элементаля. Сизый змей высунул туманную голову из ожерелья и мгновенно скрылся обратно в камне. Он, словно бы предупреждал чернокнижника – не суйся! Добра не будет.

– Мы не оставим тебя здесь. – решила Елена. – Ты дашь магическую клятву о том, что не станешь вредить никому из присутствующих.

– Даже этим кустикам? – хмыкнул колдун, весьма жадно рассматривая генномодифицированный жасмин и преобразившийся кактус. – Очень забавные создания. Весьма интересные.

– Даже им. – строго произнесла Елена.

Девушка волновалась. Сила переполняла ее. Совсем недавно она окунулась в Источники, а здесь, на Земле, еще зачерпнула из алтаря черного колдуна. Силы могло оказаться слишком много для одной, пусть и талантливой магички. Портальный перенос сожрет излишки, и Елена освободится от бремени.

Призрачный маг бросал в сторону Ачера Асторенского весьма красноречивые взгляды. Очень кровожадные, как бы на что-то намекая.

Но даже и без намеков учителя, Елена понимала, что колдун опасен. Опасен, точно так же, как и некромант из лесной крепости. Помнится, де Ресс и его сумасшедший сынуля, доставили много хлопот и компании юной магички, и двум эльфийским магам. А де Ресс, тот и вовсе умудрился сбежать из дворца вместе со своим ручным трольххом. Кто знает, где сейчас разгуливает злобный некромант и сколько еще невинных жертв упокоится в прожорливой утробе безжалостного людоеда?

– Хорошо. – хитро и очень покладисто улыбался Ачер Асторенский, препарируя взглядом свою несостоявшуюся невесту. – Я дам клятву. Но ее действие продлится совсем недолго – всего лишь до нашего возвращения на Ириду. Дальше – каждый сам за себя.

– Ты забываешься, черный! – Синтариэль Виаль пылал праведным гневом. Эльфу не нравился колдун, не нравились взгляды, которые негодяй бросал на его Избранницу, не нравилось то, что они вынуждены договариваться с этим… с этим ублюдочным мерзавцем, предавшим Свет и выступившим на стороне Падшего. По-хорошему, этого вот колдуна, следовало бы немедленно удавить. Капитан наемников отлично бы справился с этой задачей. По Кожаному Лицу было заметно, как хочется наемнику стиснуть пальцы на шее колдуна. Стиснуть и сломать чернокнижнику шею. Во избежание .. Да-да, во избежание дальнейших проблем, а они, эти проблемы, не заставят себя ждать слишком долго.

– Клянись. – Елена отлично понимала, что маг с нетерпением ожидает возможности вернуться в родной мир. Он обязательно обманет их, изыщет способ обойти клятву. Но, у них не было другого выхода. Темные маги и в самом деле очень хорошо умеют терпеть боль. Их волю не так-то просто сломить. Да и времени остается все меньше и меньше.

Елена чувствовала, как время утекает, словно вода сквозь пальцы.

Мятеж против короля подавлен, заговорщики схвачены и кое-кого, вероятно уже казнили. Но отрубленные головы герцогов и их приспешников, вовсе не показатель того, что все закончилось. Сийнезийский сбежал, некромант – на свободе, а твари из Ачерского леса, того и гляди пересекут засечную черту и, вырвавшись из Мусорных пределов, хлынут на земли людей.

Даже теперь, находясь на Земле, Елена ощущала смутное беспокойство. Ее, словно бы пуповина матери связывала с миром Ириды. И эта пуповина пульсировала страхом, опасностью и беспокойством.

Глаза Темного загорелись мрачным торжеством. Теперь он совсем не напоминал всем хорошо известного почетного гражданина города Каменска. От Арсения Варфоломеева ничего не осталось.

– Я не собираюсь сбегать. – чернокнижник брезгливо отбросил в сторону руку наемника. – Мне нужно переодеться. Совсем немного времени, и я буду готов принести вам клятву, уважаемая госпожа.

Елена не верила ренегату ни на грош.

«Обманет. – одна-единственная мысль пульсировала в ее голове. – Обязательно обманет. Он же, темный!»

Асторенский, как и обещал, не затянул со сборами. Очень быстро переодевшись в обычную для мага одежду, колдун, прихватив сумку и посох, который тщательно осмотрел недоверчивый Синтариэль. После того, как закончилась процедура осмотра, темный согнул спину в поклоне.

Призрачный маг внимательно проследил за тем, чтобы слова магической клятвы были произнесены правильно, и чтобы у черного не образовалось ни единого шанса нарушить эту клятву.

– Готово. – выдохнула Елена, которая, до самого последнего момента ожидала от колдуна какой-нибудь подлянки. Это же Ачер Асторенский, чье имя в Ангоре давно стало нарицательным. Колдун мог придумать изощренную хитрость и улизнуть на Ириду, оставив всю честную компанию прозябать на Земле.

«Ах, да, – хмыкнула Елена, шевельнув точеной бровью. – у него не хватит маны для открытия портала.»

– Прошу. – после принесения клятвы, колдун сделался до невозможности деловит. Голос его звучал сухо и рационально. – За мной. Процедура потребует некоторого времени и подготовки.

– Мы пока перекусим. – оживился наемник, брезгливо обтирая руки о собственный спортивный костюм. – Давно пора пожрать. Желательно, плотно, а не то мы все скопытимся очень быстро без правильного питания. Как говорится: «Война-войной, а обед наемнику – по расписанию».

– Тебе лишь бы набить свою ненасытную утробу. – недовольно пробурчал Призрачный маг, но бурчал вяло, без фанатизма. Кожаное Лицо, не смотря на то, что едва не проткнул Елену своим тяжелым мечом, оказался неплохим парнем и отличным бойцом.

– У меня молодой, растущий организм. – огрызнулся капитан наемников. – Он нуждается в этих самых… как их там… – громила нетерпеливо щелкнул пальцами.

– Питательных веществах? – выпавший из задумчивости Синтариэль решил принять участие в разговоре.

– Нуждается в этих самых… – продолжал морщить лоб наемник, пытаясь вспомнить умное, недавно услышанное слово. – В калмориях он нуждается, вот!

– Не включайте больше тот черный ящик. – посоветовал Призрачный маг с сожалением взглянувший в сторону Кожаного Лица. – Иначе наш мускулистый друг сильно поумнеет, а наемники – парни простые. Они не любят слишком умных. Возьмут и прихлопнут тебя, как муху.

Кожаное Лицо нехорошо прищурился, но Призрачный маг, наученный горьким опытом, взвился под потолок, а потолки в особняке Ачера Асторенского были высокие. Так просто не допрыгнешь, разве что кинжал добросить.

Пока капитан наемников и Призрачный маг выясняли степень своей мускулинности, Синтариэль приступил к кухонным хлопотам и очень скоро по дому поплыли умопомрачительные ароматы.

Елена, занятая наблюдением за Темным – да она с него глаз не сводила, следила, словно кошка за мышью, приготовившись натравить на чернокнижника горгулий, в случае, если тот вздумает отступить от клятвы и совершить что-то вредоносное, почувствовала, как, давно переваривший полуфабрикаты, организм, настойчиво напоминает о том, что было бы неплохо чем-нибудь подкрепиться.

– Пахнет хорошо. – признался наемник, но тут же добавил. – Эй, длинноухий, надеюсь ты не собираешься потчевать нас вареной капустой и квашеной брюквой, а то слышал я немало забавного про вашего травоядного брата.

Эльф, кстати, жевавший какую-то зеленую веточку, скорей всего, укропа, поморщился и принялся сервировать стол так умело, словно всю жизнь только этим и занимался.

– Кушать подано.. – буркнула Елена.

Мясо выглядело очень аппетитно, золотистая картошечка утопала в масле и мелко порубленной зелени, нарезка ласкала взгляд разнообразием, а овощи и фрукты радовали глаз яркостью и сочностью.

– Замечательная придумка. – эльф вертел в руках нож для фигурного нарезания овощей. – Надо запомнить.

– На себе любимом этот тип не экономил. – Елена с неприязнью взглянула на Темного, который, с самым невозмутимым видом устроился во главе стола.

– Шампанского? – Ачер Асторенский предложил Елене вина и девушка, которая за все время пребывания на Ириде, так и не попробовала местного спиртного, лишь кивнула, соглашаясь.

– Это, что? – скривился Кожаное Лицо, сунув нос в бокал. – Вино? А эль где?

– Остался в низкопробном трактире. – любезно ответил Ачер Асторенский, словно бы позабыв о том, что он больше не хозяин положения. – Могу предложить пива. Светлого. И водки.

– Водки не надо. – запретила Елена. – Нам нужно оставаться трезвыми и вменяемыми.

Чернокнижник неопределенно пожал плечами и приступил к трапезе, при чем, наворачивал так, что, аж за ушами трещало. За его собственными ушами, а не за эльфийскими.

Впрочем, остальные не отставали. Все воздали должное кулинарным талантам принца Синтариэля, а наевшийся от пуза и потому подобревший капитан наемников, даже предложил эльфу должность кухмайстера своего отряда «Черные птицы».

Синтариэль, ожидаемо, отказался от столь высокой чести, сообщив, что титул эльфийского принца и наследника Западного леса, его вполне устраивает.

Кто оторвался по полной, так это, как ни странно, Призрачный маг и два модифицированных представителя флоры, присосавшиеся к бутылке шампанского, словно кровожадные пиявки к голой коже.

Призрачный маг пришел в полный восторг от легкого, игристого вина, а генномодифицированный жасмин и его подружка-кактус даже ухитрились изобразить нечто похожее на задорный танец, при исполнении которого жасмин покрывался благоухающими цветочками, а кактус – разбрасывалась колючками, целясь исключительно в кожаную маску капитана наемников, вероятно приняв ее за мишень для метания дротиков.

– Можно приступать к перемещению. – через некоторое время сообщил чернокнижник, успевший покидать кое-какие вещи в походный баул и собравший нужные для ритуала ингредиенты. – Прошу всех проследовать за мной в сад.

Вся разношерстная компания, включающая в себя, как людей, так и нелюдей, призрака и, вовсе, растения, покинула дом колдуна. Каменные горгульи двинулись следом. Их никто не приглашал, но чудовищные монструозные твари, обладающие зачатком разума, отлично понимали, что после того, как магические эманации развеются в эфире, их странная жизнь подойдет к концу. Умирать не хотелось даже каменным монстрам.

На горгулий никто не обратил внимания. Елене, как и прочим, было совсем не до этого.

Сбегая из дворца Фиорингов, Лена спасала свою жизнь. Еще немного, и капитан наемников смог бы дотянуться до нее своим тяжелым мечом. Кстати, тот самый монструозный меч, так и остался валяться в осиротевшей квартире девушки. Каким образом Кожаное Лицо исхитрялся скрывать длинный кинжал, Елена понятия не имела. Возможно, этому феномену способствовала малоизвестная воинская магия или хитрость, потому что, как можно спрятать тяжелую острую железяку под самым обыкновенным спортивном костюме, она не знала.

Эльф тоже не смог расстаться со своей фамильной шпагой. Но, эльф – это совсем другое дело. Поговаривали, что каждый эльф рождается со шпагой в руках. Глупости, конечно, но прятать шпагу Синтариэль мог где угодно. Может быть, маскировал ее под серьгу? Прикидывался же Забияка вышивкой на эльфийском плаще? Весьма правдоподобно прикидывался. Вот вам вышивка, а вот уже генномодифицированный жасмин, скооперировавшись с проворным кактусом, бегает по саду, как ни в чем не бывало.

Черный маг привел их к укромному местечку в саду.

Елена прикусила губу, прищурила глаза, а Призрак, пребывающий в экстазе, заметался над странной композицией из прихотливо расставленных каменных глыб.

Что-то ей эта композиция напоминала.

«Стоунхендж! – осенило Елену. – Да ну, на фиг! Неужели та самая каменная фиговина, выстроенная невесть кем и невесть сколько лет назад в Англии, тоже портал? Портальная площадка? Что ж это получается, что иномиряне с давних времен повадились шастать по нашему миру, туда-сюда, в своих корыстных целях?»

Елена нахмурилась, а колдун, очень расторопно принялся расставлять действующие лица подле каменюк.

Лицо черного мага покраснело от возбуждения. Он излишне суетился и махал руками, стараясь оттеснить Елену подальше от эльфа и громилы с закрытым лицом.

Горгульи пристроились рядом с Призраком. Тот недовольно поджимая губы, жадно рассматривал руны, нанесенные на камень. Глаза Призрачного мага пучились, запоминая каждую загогулину.

Расставив всех правильно, ну, так ему казалось, Ачер Асторенский заставил всех крепко взяться за руки. Теперь они водили хоровод вокруг миниатюрного Стоунхенджа, но никому, даже недоверчивому капитану наемников, это странное действо не казалось смешным или глупым.

«Интересно, – Елена, закусив губу, пыталась разобраться в хаотичном мельтешении бусин магии. – для чего весь этот маскарад? Может быть, Асторенский считает нас глупцами? Но, почему? Допустим, что я не такой уж большой умелец от магии, так, нахваталась по верхам, то от Стерхи, то от Призрачного мага. Но, Синтариэль? Но, учитель? Он хоть и находится в призрачном состоянии, тем не менее сохранил все свои навыки и острый ум. Что же тогда за представление устроил ренегат?»

Словно подслушав мысли Елены, чернокнижник едко усмехнулся.

– У меня не осталось якоря на Ириде, госпожа, приходится выкручиваться, используя столь примитивные методы настройки портала. Это вы были запрограммированы на возвращение, в случае критической ситуации. О вас проявили заботу. Мне же пришлось спасаться бегством и делать это очень быстро. Даже мир мне достался… – Асторенский пожевал губами. – Скажем так – отстойный. Лишенный сильных магических потоков. Мне приходилось перебиваться с хлеба на воду, госпожа. Если вы понимаете, что я имею в виду.

Елена понимала и с теплотой подумала о Стерхе. Оказывается, нарватка была совсем не так проста. Темная прекрасно осознавала, что в жизни всегда есть место случаю. Все может пойти не по плану и поэтому, заранее озаботилась созданием запасного выхода, на самый черный день. Поэтому и смогла спасти Елену, отправив душу девушки в немыслимые дали. Разве что, слегка промахнулась с координатами и смогла зашвырнуть ее куда дальше, чем планировала. Впрочем, вернуться Елена смогла, в нужный час и в нужное время, хвала предусмотрительности горянки и милости богов, Амы и Апы.

Черный маг принялся читать заклинание. Обстоятельства. Это всё объясняло. В ином случае можно было бы просто схватить портальный камень и, сжав его в руке, пожелать оказаться в строго определенном месте, как это было с Еленой, переместившейся вместе со своими спутниками с Ириды на Землю и все это потому, что именно на Земле она провела самые безопасные годы своей жизни.

Но портал был вживлен в тело черного мага, настроен на его личную ауру и это обстоятельство меняло весь расклад.

Голос Асторенского звучал громко, но медленно, как-то тягуче, капал, словно липкие капли меда. Колдун взглянул на Елену, его черные глаза пылали хищным огнем, и девушка почувствовала, как из нее начало вытягивать силу.

Мана убывала со страшной силой, она не текла, словно ручеек, а сразу хлынула полноводной рекой.

Мир исказился, пошел рябью, завертелся, завиваясь спиралью. Елена почувствовала, как кружится голова, как ее выдергивает из реальности и уносит в неизвестные дали, забрасывая куда-то в ничто, существующее вне времени и пространства.

Краткий мир переноса, резкая тьма, мгновенная слабость, кровь из носа, хлынувшая внезапно, утрата почти всех магических сил и падение. С небес на землю.

Вот к падению девушка была готова. Не так давно она уже свалилась в яму и ей это не понравилось.

Удар был сильным и неприятным, но Елена уже давно не считала себя неженкой. Однако, пусть и на краткий миг, но дух из нее вышибло.

Выбираясь из неглубокой ямы, заполненной едкой пылью и мерзким песком – кто бы в том сомневался! – девушка услышала громкие, полные азарта крики.

– Держи его! Хватай! Уходит собака!

Тряся головой, Елена выбралась на ровное место и отдышалась. В волосах было полно песка и прочей неприятной грязи. Девушка с омерзением содрала с щеки отвратительную жирную скальную пиявку и вскочила на ноги.

Над головой зашуршало, посыпались камни и какая-то труха, где-то громыхнуло, раздался громкий треск и огромная глыба, сорвавшись откуда-то сверху, рухнула совсем рядом с магичкой, осыпав девушку градом мелких и острых каменных осколков.

Елена, проворно отскочив, прищурила глаза, осматриваясь и настороженно вслушиваясь.

Определенно они покинули Землю.

Оказались на Ириде.

Но, где? В каком месте? Совершенно точно, что не в столице Ангоре, Митланве.

Громкие крики раздавались значительно ближе и вот, на каменный пятачок перед Еленой, выскочил черный маг.

Ачер Асторенский азартно сверкал глазами и проворно двигался.

Куда?

Елена тряхнула головой и громко чихнула, привлекая внимание мага к своей собственной персоне.

О, а маг-то изменился!

От былого заискивающего и растерянного пленника не осталось и воспоминания – Ачер двигался быстро, уверенно и решительно.

Заметив Елену, маг осклабился и щелкнул пальцами – в лицо девушки полетело черное облако неизвестной субстанции. Теперь настала очередь Елены проявлять чудеса эквилибристики – изогнувшись, она уклонилась от нежеланного столкновения с подозрительным веществом и злобно уставилась на мага.

– Лови его! – пронзительно верещал Призрачный маг откуда-то со стороны.

– Он где-то рядом! – азартно орал капитан наемников, известный, как Кожаное Лицо.

– Сдавайся, колдун! Тебе не скрыться! – мелодичные угрозы Синтариэля звучали очень близко, как бы не из-за соседней скалы.

Но, здесь и сейчас, Елена находилась один на один с чернокнижником.

И по лицу Ачера Асторенского было заметно, что он очень рад очутиться с бывшей невестой тет-а-тет.

– Попалась. – прошипел чернокнижник, делая один шаг вперед по направлению к девушке. – Некуда бежать.

«А, ведь и вправду, что некуда. – криво усмехнулась Елена, не сводя настороженного взгляда с противника. – Вернее не скажешь.»

Они находились на самой вершине скалы. Каменного великана, одиноко торчащего посреди огромного лесного массива. Скала походила на гигантский палец. На подушечке пальца топтались Елена и темный маг, а длинный ноготь, то есть, более тонкая часть скального образования, устремлялся к небесам, теряясь в облаках. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, для того, чтобы догадаться о том, что портал переместил их в Ачерский лес и не в какие-то там Мусорные пределы, а едва ли не в самый центр непролазных дебрей.

И, забросил на вершину одинокой скалы.

– Сторожевая башня Темных. – любезно пояснил чернокнижник. – Осколки былого величия. Она, словно магнит, притянула нас к себе, я даже и надеяться не смел на подобное везение. Спящий, все еще силен, если даже, пребывая в заточении, оказывает помощь своим верным сторонникам.

Колдун злобно ухмыльнулся. К нему вернулись потерянные силы, ведь он находился среди насыщенного маной магического леса, а не на чужой планете, где царствовали наука и технологии.

– Отдай мне то, что тебе не принадлежит. – каркающим голосом приказал тот, кого Елена знала, как Арсения Варфоломеева. – Верни мне часть Источника.

Арлиэлла Фиоринг презрительно хмыкнула – она, как наследница Ангоры, никому не обязана была подчиняться. Тем более, какому-то предателю, чье имя давно стало нарицательным.

Девушка погладила тонкими пальцами гладкий обсидиан своего ожерелья и усмехнулась.

– Возьми, если сможешь, Темный.

– Можно подумать, что ты Светлая. – надменно ухмыльнулся черный маг, простирая руку вперед. – Что ж, вы сами этого захотели, принцесса.

Из руки мага вырвалась Тьма. Проворно свиваясь в толстые черные жгуты, эта самая тьма устремилась к Елене, но та, зачерпнув силы из Золотого источника, встретила эту самую тьму своим огненным бичом.

Девушка и сама не знала, от чего ей так удобно и ловко получается орудовать этим, не столь уж и распространенным среди магов, оружием.

Огненный бич, рассыпаясь золотыми искрами, рассек темные жгуты на части и яростно принялся пожирать остатки Тьмы золотым огнем.

Колдун скривился, его темные глаза запылали от ярости – Ачер Асторенский никак не мог смириться с тем, что девушка, выбранная им на роль жертвенного агнца, неожиданно отрастила клыки, больше подходящие саблезубому тигру. Сопротивление лишь распалило его ярость и в руках колдуна объявились черные вихри, которые, сплетаясь в две страшные спирали, понеслись, опять же, к Елене.

И, бесславно канули в Лету, рассыпавшись на жалкие клочки бессильной Тьмы.

– Жалкая дрянь, ты смеешь сопротивляться? – взвыл чернокнижник, услышавший голоса спутников Елены совсем рядом. – Получи же! Все короны мира падут к ногам моего Господина и Повелителя! Прими свою судьбу и покорись!

И, соткалось облако праха.

Елена отмахнулась от него все тем же огненным бичом, который, однако, слегка потускнел, столкнувшись с совершенно иной субстанцией. Асторенский продолжал осыпать девушку различными агрессивными техниками, с которыми ее универсальное оружие вполне успешно справлялось.

Пока что.

– Да где они там застряли? – вспылила Елена, чувствуя, как бич высасывает ману из ее, и без того истощенного, источника. – Что ж, попробуем изменить тактику.

И, вплетая в золотые нити лазурную синь Источника дома Анфор, усилила свой бич, что явилось неприятной неожиданностью для противника.

– Проклятая девка! – Асторенский явно не ожидал, что Елена окажется повелителем двух Источников силы. – Да, как ты смеешь, дрянь…

Маг отбивался все теми же, черными жгутами, которые, подобно гибким змеям пытались нащупать уязвимое место в обороне девушки. Но Елена была начеку и вполне успешно теснила своего врага к самому краю скалы.

Внизу простиралась бездна.

Деревья казались крошечными, почти игрушечными и девушка, которой еще ни разу в жизни не доводилось оказываться так высоко над земной твердью, невольно сглотнула, засмотревшись вниз.

«Метров семьсот. – мысль пронеслась в голове огненным болидом и пропала. – Костей не соберешь. Хороша сторожка у Павшего.»

Черный маг застыл на краю.

Он с ненавистью уставился на Елену. Пронзительный взгляд чернокнижника обжигал не хуже горящих углей.

– Дерзкая тварь! – ярился Асторенский. – Как ты смеешь? Как смеешь ты противиться воле моего господина? Мой Бог велик! Он всемогущ! Он покарает любого, кто станет на моем пути!

Елена в очередной раз рассекла мерзкий, какой-то жидкий и тонкий черный жгут и довольно хмыкнула – выдохся! Чернокнижник оказался слаб в коленях и очень быстро истощил свои силы.

Впрочем, откуда им взяться, этим силам, если Ачер Асторенский, невесть сколько времени провел на Земле, планете, весьма небогатой на магию. Вот и ослаб, а разговоров то было!

Теперь он, вот – стоит на самом краю обрыва, жалкий, закрывает лицо руками в жесте отчаянья и не имеет сил к сопротивлению.

Елена убрала свой огненный бич, быстрым движением сплетая из разноцветных бусин магии кандалы для черного колдуна. Глаза Асторенского расширились – и, немудрено. Как выяснилось, два источника, совсем не предел для наглой девки!

– Сдавайся, маг. – Елена, проявив неосмотрительную беспечность, подошла непозволительно близко к тяжело дышащему противнику. – Вот тебе украшение. Утешительный приз, так сказать. Надевай немедленно!

Елена могла собой гордится – и это Ачер Асторенский? То самое пугало для магов? Разговоров-то было, ха! Даже такая неумелая магичка, как Елена, справилась с приспешником Падшего на раз-два-три!

Колдун, словно смиряясь с поражением, покорно протянул руки вперед. Его голова склонилась перед темноволосой девушкой, уже торжествующей победу, но в черных глазах сверкнула мрачная ярость.

– Нет, Арлиэлла, нет! – громкий, полный отчаянья, голос Призрачного мага встряхнул девушку. – Отойди от него!

Но было слишком поздно – глаза чернокнижника наполнилась Тьмой, скрюченные пальцы устремились к белоснежной шее Елены, буквально содрав с нее ожерелье, а сам Ачер Асторенский, глумливо ухмыльнувшись прямо в лицо темноволосой красавице, сделал шаг назад и, раскинув руки в стороны, спиной рухнул в пропасть.

– Куда? – закричала Елена, чувствуя, что ее надули самым бессовестным образом. – Вернись, придурок! Убьешься же!

И, едва не сиганула в пропасть следом за черным магом.

Не иначе, как ум за разум зашел.

Но рядом с Еленой уже стоял Синтариэль, крепко ухвативший девушку за руку и помешавший прыжку.

– Бестолочь! – бесновался Призрачный маг. – Нет, клянусь Амой и Апой, мир еще не видел такой тупой ученицы!

– Он же разобьется в лепешку! – круглыми глазами Елена наблюдала за падением черного мага в бездну. – Он же…

И тут воздух вспыхнул. Портал, схлопнувшись, оставил после себя лишь легкую дымку, а челюсть Елены, с лязгом, вернулась на место.

– У него, что, оказался припасен еще один портал? – неприкрытое удивление звучало в голосе капитана наемников. – Но, как возможно подобное? Мы же все видели – портал был один. Его вживили в тело и…

– Спину Асторенскому мы осмотреть не удосужились. – Призрачный маг в досаде рвал на призрачной же голове призрачные волосы. – Моя вина. Обдурил проклятый! Сбежал! А мы застряли…

И тут до Елены наконец-то дошло.

Она безумным взглядом обвела своих друзей и поняла, что – да, застряли.

Сейчас вся честная компания находилась на вершине огромной скалы. Да, облака плавали значительно выше, но общей ситуации это не спасало.

Покинуть эту самую скалу им не представлялось возможным.

Елене стало обидно, а потом и стыдно. Щеки девушки покраснели, и она отвела взгляд.

Ей казалось, что все смотрят на неё с осуждением.

«Тоже мне, нашлась великая магичка! – Елена едва сдерживала слёзы, готовые пролиться из глаз безумным ручьем. – Победительница черных магов! Глупая гусыня! Бестолочь! Тетёха! Прав, ой, как прав, господин-учитель-маг – дурында я, как есть – натуральная дурында!»

Девушка взглянула на эльфийского принца – ну, же, ваше высочество! Давай эльф, если не ты, то, кто тогда? Не наемник же? Что может понимать капитан наемников в скалолазание и способах бегства с отдельно стоящей скалы?

Синтариэль Виаль не собирался отчаиваться. Он же эльфийский принц. Вся страна смотрит на него! Он просто обязан придумать что-то сногсшибательное и спасти Избранницу.

Видно же, что девушка расстроена тем, что черному магу удалось смыться. Не просто смыться, но и прихватить с собой ожерелье из черного обсидиана, то самое, в котором сидело два осколка темного Источника.

Не велика потеря! Принцу никогда не нравилось то, что Избранница заигрывает с силами Тьмы. Нет, она, конечно же не темная, но, пользуясь подобными игрушками, можно и замараться. Так что – ну его, это ожерелье. Пусть катится к Темному под… хвост!

– Мы выберемся. – белокурый красавчик излучал уверенность. – Мы обязательно выберемся.

Кожаное Лицо, бесстрашно приблизившись к самому краю, сплевывал вниз, словно надеясь, что его плевки попадут прямо на башку коварному чернокнижнику, сумевшему улизнуть от наказания и стащившему у принцессы ценное ожерелье, в котором сидел темный элементаль.

– Так бездарно профукать наш единственный шанс на безопасный спуск. – сверкнул зубами капитан Кожаное Лицо. – Надо же – повестись на простую подначку. О чем ты только думала, принцесска?

Елена шмыгнула носом и тяжелым взглядом одарила слишком наглого наемника.

Девушка могла бы напомнить ему о том, что Кожаное Лицо, как и все прочие, осматривал колдуна и тоже прозявал второй портальный камень. Но, что с того, если они начнут обмениваться упреками? Кому от этого станет легче? В конце концов, наемник – простой человек, а они – маги. С них и спрос другой.

Кожаное Лицо не желал признавать поражение и, отстав от Елены, начал приставать к эльфу.

– Умеешь летать, ушастый? – насмешливо ухмыльнулся капитан наемников, чьи глаза обшаривали мертвую поверхность скалы в поисках спасения. – Может быть у тебя есть крылья?

– Крыльев нет. – вынужденно признался эльф. – Но, я мог бы…

Он мог бы призвать зеленый росток, но даже он, великий Синтариэль Виаль, принц Западных лесов, не мог заставить этот росток удлиниться до бесконечности.

Преданный лично эльфу генномодифицированный жасмин и его подружка-кактус уже принялись оплетать край скалы зеленой паутиной. Разумная растительность, на свой лад пыталась обеспечить обожаемого эльфийского повелителя и его Избранницу средствами спасения, но даже, далекому от эльфийских тайн, капитану наемников было ясно, что они все умрут от жажды и голода раньше, чем жасмин и кактус дотянутся побегами хотя бы до половины скалы.

Елена, используя огонь, пыталась выплавить в скале ступени из камня и эти ступени даже проявились, но медленно, непростительно медленно. К тому же, она потратила много сил в сражении с Асторенским.

– Жаль, мой питомец слишком далеко. – вздохнула она, вспомнив о детеныше кхаарца. – Он сумел бы выручить нас из этой передряги.

Самой девушке не хотелось заглядывать в пропасть. Как бы там ни было, но страшной смерти от голода и жажды, она предпочтет быстрый конец. Если будет необходимо, то она просто шагнет за край, как бы это не претило ее неуемной натуре.

– Да, твой питомец был бы весьма кстати. – буркнул Призрачный маг, которому, в отличие от остальных, никто не мешал свободно парить над бездной. – А, лучше бы, если бы его мамаша появилась. Она-то летать умеет и весьма ловко. Но при этом, она еще и жрать горазда. Все равно, что и кого. – мрачно закончил свою речь бывший виконт Сано.

Внезапно продукт эльфийской генной инженерии насторожился, зашевелил всеми своими листочками и замахал веточками. Кактус, который был его верной подружкой, слился с жасмином в тесных объятьях и ощетинился колючками.

– Вы слышите? – Кожаное Лицо вскочил с камня и выхватил кинжал. – Что за шум?

Шум и впрямь имел место быть – какой-то невнятный скрежет, громыхание и прочие весьма опасные звуки.

Тяжелый топот, зловещее баханье, уханье и просто скрежет, от которого в организме начинала зарождаться зубная боль, приближались.

– Это же… – девушка едва не поперхнулась слишком большим глотком воздуха. – Это же..

– Опасность? – изогнул точеную бровь Синтариэль Виаль, выхватывая шпагу.

– Враги? – потрясая кинжалом взбодрился капитан наемников.

– Новые проблемы? – взвизгнул Призрак, взмывая вверх. Чего он собственно беспокоится, было непонятно. Ему, как призраку, мало что могло нанести урон. Разве что, переживал за ученицу?

– Спасение! – лицо Елены посветлело. – Это наше спасение!

Кожаное Лицо выразительно крутанул пальцем у виска, намекая на легкую неадекватность некой титулованной особы.

Елена глупо хихикнула и побежала навстречу громыханию и скрежету, полностью игнорируя вопли Призрачного мага.

Впрочем, далеко бежать не пришлось – из узкой щели, которая оказалась ничем иным, как провалом в самую глубь скалы, медленно выбиралось каменное создание.

Уже знакомая приятелям горгулья, некогда сотворенная чернокнижником и приставленная охранять дом мага, переброшенная вместе со всеми остальными порталом с Земли на Ириду, наконец-то смогла выбраться из тесной ловушки, изрядно ободравшись о жадные каменные иглы.

– Горгульчик! – совершенно счастливая Елена радостно хлопала, обалдевшего от подобного проявления ласки, каменного монстра по клыкастой морде. – Скажи, мой хороший – ты же летать умеешь?

Горгулья умела.

Пусть она летала не быстро и не ровно, это не имело никакого значения. Главным было – добраться до земли в целости и сохранности.

Ачер Асторенский понятия не имел, что его собственный, личный межмировой портал, состряпанный очень давно гномами-артефакторами во времена далекие от нынешнего дня, утянул не только всю компанию, но и крупногабаритного каменного монстра. Немудрено, что магу и темноволосой магичке пришлось изрядно потратиться на этот переход.

– Спасены! – выдохнула Елена, тряся головой и сплевывая песок, хрустевший на зубах. – Как же ты вовремя появился!

На что горгулья возмущенно заклекотала, тряся каменной башкой и громко хлопая крыльями – мол, не появился, а, появилась! Она же, типа того, девочка!

Мальчик, спутник первой горгульи, то есть, горгул, себя долго ждать не заставил – выполз из той же темной дыры, поскрипывая песком и преданно уставился на свою новую хозяйку.

Без долгих разговоров горгул присоединился к подружке и предоставил все свою каменную персону в полное распоряжение всей честной компании.

Теперь, после того, как был найден выход из непростой ситуации, группа попаданцев из одного мира в другой, решила, по русскому обычаю, присесть на дорожку.

Зачем это было нужно, никто не знал, но и спорить не решился, потому как, дело им предстояло рискованное и непростое.

– Красота какая! – Елена, вдохнув полной грудью чистый воздух, окинула взглядом окрестности. Вид перед ней открылся изумительный – бесконечные лесные дебри, далекий горизонт, синяя гладь небес, по которой, словно белоснежные барашки, туда-сюда сновали пушистые облака.

– Красота! – протянула Елена и добавила, словно герой какого-то старого фильма. – Лепота!

В отличие от Елены, Синтариэль Виаль радоваться не спешил. Ему совершенно не нравилось местечко, в котором они очутились. Да и кому, находящемуся в здравом уме, мог понравиться Ачерский лес – рассадник злобных, нечистых тварей? Лес, в котором по слухам, всеми делами заправляла троица нечестивых колдунов, именуемых не иначе, как Триумвират?

Разумеется, Синтариэль Виаль не собирался праздновать труса и сдаваться на милость врагам, но и особых причин для радости не находил.

Хотя.. Эльф украдкой позволил себе бросить жадный взгляд на Избранницу – хороша! Такая красивая – с длинными, развевающимися по ветру волосами, с румянцем на тугих щечках, с глазами, сияющими, словно звезды..

– Не смотри так, длинноухий! – насмешливый голос наемника вернул эльфа с небес на землю. – Дырку протрешь своими глазами! Ишь, уставился, как на свою собственность.

Синтариэль разозлился – ну вот, опять! Снова этот наглый мужлан сует нос не в свое дело.

Девушка отошла от края обрыва. Румянец сменился злостью.

– Хвати лаяться. – буркнула Елена. – Такой момент испортили своей грызней. Набейте уже морду друг другу и успокойтесь. Достали!

Проклятый маг выплыл из-за скалы. Следом за ним показалась парочка горгульей, которым призрак пытался объяснить, чего от них ожидает госпожа магичка.

– Очень здравая мысль. – бывший виконт Сано тяжелым взглядом уставился вначале на эльфа, затем, на Кожаное Лицо. – Ставлю на наемника, ученица! Думается мне, что такой громила без труда справится с белобрысым задохликом.

Уши Синтариэля покраснели от гнева – это кто тут задохлик? Да он этого наемника… Да и Призрака, заодно… Чтоб, значится, неповадно было. А то, ишь, повадились позорить его в глазах Избранницы!

Елена вспыхнула – наглый наемник ее едва не убил. Удивительно даже – как ей удалось ускользнуть от его монструозного меча, похожего на весло?

– На Синтариэля. – коротко ответила она. – Он, как-никак, мой Избранник.

В этот момент девушка поняла, что допустила огромную ошибку. Глаза эльфийского принца засияли, словно дивные звезды, движения стали плавными и текучими, такими вкрадчивыми, что Кожаное Лицо, аж попятился.

– Да, ну вас. – буркнул наемник, отходя подальше от края пропасти. – Тоже мне, нашли развлечение. Давайте уже спускаться. Что-то зябко становится, да и дело к вечеру.

Синтариэль ехидно ухмыльнулся – не то, чтобы он всерьез воспринял предложение Проклятого мага, но, что-то в той мысли было… Да-да, определенно – у эльфа руки так и чесались проучить наглого капитана, дабы тот не распускал свой язык.

Девушка поманила горгулью к себе и та, тяжело переваливаясь с лапы на лапу, поспешила выполнить приказ.

– Делай, как я. – пробурчала она девиз, знакомый еще с детского дома и полезла на каменного монстра.

Горгулья даже не почесалась, восприняв действия Елены, как должное.

– Ну, что, полетели? – Елена, хоть и опасалась летать на каменной нежити, понимала, что деваться некуда.

Она, дабы подать пример недоверчивым членам коллектива, в лице капитана наемников и Призрачного мага, удобно устроилась на загривке летучей химеры и ножки свесила.

– Вот, можно присаживаться. – девушка хлопнула горгулью по каменному плечу. – Ничего особенного. – спрыгнув, Елена поманила Кожаное Лицо, жестом приглашая капитана занять свое место.

– Поторапливайтесь. – буркнула она. – Есть у меня предчувствие, что в ближайшее время на этой скале станет весьма неуютно.

– Это – возмутительно! – Призрака трясло от негодования. – Я – почтенный Призрак и не привык…

Капитан наемников, устав слушать визгливые крики Призрачного мага, отвесил упомянутому магу весьма неожиданный пинок и призрак, как это у него было заведено, внезапно обретя телесность, свалился вниз со скалы, устремляясь в пропасть с истошным визгом.

– До встречи. – лаконично попрощался Кожаное Лицо и его горгулья, вернее, горгул, тяжело проковыляв к обрыву, рухнул вниз, спеша догнать в полете, громко орущего призрака.

Каменные крылья распахнулись и Елена, до последнего не верившая в подобное – камни не летают!! – проводила стремительный полет обалдевшим взглядом.

– Прошу вас, Арлиэлла! – Синтариэль, галантно набросивший на каменное тело второй химеры свой эльфийский плащ, протянул руку Елене. – Ничего не бойтесь, я – рядом.

– Это меня и напрягает. – буркнула девушка, окинув эльфа неприязненным взглядом. – Тоже мне…

Но, руку приняла. К тому же, плащ оказался мягким и пушистым, непонятно, правда, почему. Вроде, как из шелка, а похож на пуховую подушку.

Мускулы у Синтариэля были приятно-каменными и очень надежными. Елена чувствовала себя, как за гранитной стеной, даже ветерком не задувало. Изрядно бесил непривычный наряд восточной женщины, купленный в дешевом магазине еще там, на Земле. Этот наряд, она, при первой же возможности, намеревалась сменить на самый обычный мужской костюм. Можно даже на домотканый, не обязательно из бархата.

– Хорошая девочка. – Синтариэль похлопал горгулью по каменной коже. Эльф уже давно ничему не удивлялся. К тому же, находиться рядом с Избранницей ему было не просто приятно, но и совсем не скучно. Чего стоило одно лишь пребывание в ином мире? Кто из перворожденных мог похвастаться подобным? Все же, не зря он, Синтариэль Виаль, сбежал из Западного леса и отправился в дальние странствия. Останься он во дворце своего отца, то давно бы уже сошел с ума, пустил корни и одичал, беседуя с деревьями. А, тут – столько приключений! И, девушка! Прекрасная девушка, которая, кажется, до сих пор не понимает своего счастья.

Кстати, последнее обстоятельство пришлось эльфу весьма по вкусу – все-таки, как ни крути, но слегка утомляет, когда все представительницы противоположного пола внезапно глупеют и смотрят на собеседника взглядом влюбленной козы и беспомощно блеют, когда к ним обращаются.

Горгулья, царапая камень скалы крепкими когтями, приблизилась к самому краю и неожиданно ухнула вниз.

Елена никогда не летала. Не по причине боязни полетов, а потому что, банально, не было денег на билет. Да и куда ей было летать? На курорт? Так, опять же, отсутствие денег делало подобное путешествие невозможным. Варфоломеев ей правда обещал свадебное путешествие. Ага, прямиком на жертвенный алтарь – очень романтично.

Горгулья падала вниз, точно камень. Впрочем, она и была каменной. Каменным монстром, который стремительно приближался к земле.

Деревья прибавляли в росте прямо на глазах и это совсем не радовало.

И, да – Елена орала. Громко и выразительно. И выражалась. Тоже, громко, от всей души и совсем нецензурно.

Тяжелая вредная нежить расправила крылья и падение прекратилось, превратившись в плавный полет.

Елена закрыла рот и покраснела.

Ей стало стыдно – за спиной, нежно прижимаясь к её собственным лопаткам, восседал, аж целый эльфийский принц. Утонченный аристократ с умопомрачительной внешностью и длинной родословной. Топовый блондин и любимец женщин, почище чем, всем известный Николай Басков.

А, она – орать! И, вроде бы тоже, королевских кровей, а ведет себя, как…

«Как, как, – про себя бурчала Елена. – как испуганная девчонка. Понимать надо. Я – не трус, но я боюсь.»

Синтариэль Виаль понимал. Отлично. Он ведь не железный и, как выяснилось экспериментальным путем, летать тоже боится. Не в восторге он от полетов. На горгулье, во всяком случае. Вот, если бы это был дракон, огромный и надёжный! Но, где его взять, этого дракона?

Надутый и сердитый Призрачный маг висел в воздухе, почесывая затылок и неприязненно таращился на каменную тушу горгула. Горгулья, та, который мальчик, нежно ворковала и подпрыгивала, приветствуя подругу, которая не замедлила приземлиться в пяти шагах от каменного дружка.

Капитан наемников, известный, как Кожаное Лицо, за короткое время, успел развести костер, изловить какую-то упитанную птаху и ловко ощипывал птичку, заботясь об ужине, чем несказанно порадовал Елену.

Проворный представитель эльфийской флоры и его колючая подружка, отцепившись от плаща принца, немедленно отправились на разведку. Разумеется, Синтариэль Виаль не мог не озаботиться безопасностью своей Избранницы. Это же не безобидный городской сквер в чужом мире, а Ачерский лес, в котором всяко кто может водиться, преимущественно кровожадный и плотоядный, а ему свою невесту еще с родителями знакомить.

– Это, с какими-такими родителями? – насторожилась Елена, обладающая тонким слухом и прекрасно разобравшая слова, которые блондинчик бормотал себе под нос. – Ни с кем я знакомиться не собираюсь.

Призрак, гнусно хихикая, умчался прочь. Вероятно, на разведку, вслед за экспериментальным образцом жасмина и любвеобильным кактусом.

– Я – не твоя невеста! Зарубите себе это на носу, ваше высочество. – Елена, которая совсем недавно избавилась от одного кандидата в мужья, вовсе не спешила обзаводиться новым, тем более, длинноухим и любвеобильным. Эльфом! Она прекрасно помнила, как млели девицы, да разве только девицы? Вообще, все женщины, при звуках мелодичного эльфийского голоса. Мало того, что млели, так они еще и…, простите, оргазм от него ловили! Достаточно было взглянуть на Лулу и сделать определенные выводы. Зачем ей, Елене, муж, который будет скакать из одной постели в другую, словно кролик, обожравшийся «Виагры»? – И, вообще, – фыркнула Елена, подбоченившись. – боюсь, что мой дедушка будет против.

– Я бы на это не рассчитывал. – хмыкнул капитан наемников, закончивший потрошить и ощипывать птичку и принявшийся обмазывать ее глиной. – Король, скорей всего уже договорился с евонным папашей о самом скорейшем бракосочетании. Союз с Западным лесом – дельце выгодное, а наш правитель своего не упустит. Эльфы, они богатенькие, а после мятежа Трех герцогов в казне Ангоры пусто. Так, что, делай выводы, принцесска! Ждет тебя договорной брак с этим ушастым красавчиком. – капитан растянул губы в ухмылке. – Хотя, могу предложить еще один вариант – давай сбежим, красотка. Ты – фигуристая и аппетитная, я – привлекательный и находчивый. Отличная пара получится. Как думаешь?

Синтариэль, да и сама Елена, аж опешили от подобного нахальства со стороны Кожаного Лица, но тот, вовсе не смутился.

– Нет? – капитан весело взглянул на Елену. – Ну, нет, так, нет. Не очень-то и хотелось. Иметь в подружках магичку, дельце, конечно, выгодное, но и опасное. Поругаешься с такой, а она, возьми и обидься, да и преврати тебя в…, ну, допустим, в жабу!

– С, огромным удовольствием! – аквамариновые глаза Синтариэля потемнели едва ли не до черноты. – Могу устроить..

– Не надо. – поспешно отказался Кожаное Лицо и даже прикрылся ощипанным ужином от рассерженного принца. – Я уж, как-нибудь так похожу. А ты, принцесска, не расстраивайся – твой дед-король, тебе только добра желает. Принцессы должны выходить замуж за принцев, а там, как повезет – стерпится-слюбится, ну, или нет.

Елена хмыкнула, но уже не так уверенно – кто его знает, какой там ветер гуляет в голове короля Андриана Третьего?

– К тому же, – продолжил капитан. – если вы, госпожа, в самом деле Избранница, то вам не стоит беспокоиться о поведении своего супруга. Король Юллентиэнвиль никогда не изменял своей драгоценной королеве Люминель Истаниэль, не так ли, ваше ушастое высочество? – Робер, ловко управившись с будущим ужином, насмешливо взглянул на хмурого эльфа, которому вовсе не пришлось по нраву подобное легкомыслие наемника по отношению к эльфийским владыкам. – Эльфы неразборчивы в своих связях и склонны к рискованным экспериментам. Это – так. Но, встретив Избранницу, они превращаются в образец супружеской верности.

– Жили они долго и счастливо и умерли в один день. – нервно рассмеялась Елена, искоса поглядывая на эльфа. Не то, чтобы Синтариэль ей совсем не нравился, но…

– Да, как-то так. – ухмыльнулся наемник и игриво подмигнул девушке, вызывая тем самым зубовный скрежет у эльфийского принца.

– А, что значит – склонны к рискованным экспериментам? – поинтересовалась Елена.

– То и значит. – пожал плечами Кожаное Лицо, успешно делая вид, что не замечает ни зубовного скрежета, ни яростного взгляда ушастого красавчика. – Вот, возьмем, например, его высочество Синтариэля Виаля, наследника Западного леса. – и вредный наемник согнул спину в шутливом поклоне. – Говорят, он весьма отважен и искушен не только в сражениях на шпагах.

– Да? – синие глаза Елены сверкнули интересом. – В чем же еще проявляется доблесть принца?

– Ну… – протянул капитан, ухмыляясь. Уши перворожденного дымились от злости и это обстоятельство приводило наглого наемника в полный восторг. – Поговаривают, что он смог покорить сердце неприступной красавицы Огритты Буйнорожей и она, покоренная и усмиренная, подарила нашему белокурому красавчику ночь любви.

Принц фыркнул, громко, словно норовистый жеребец и едва лишь копытом, то есть, ногами не затопал.

– Буйнорожденная. – процедил сквозь зубы его высочество принц Синтариэль.

– Во-во, я и говорю – Буйнорожерожденная… – хихикал наемник.

– Что это за имя такое – Огритта, да еще и Буйнорожая? – оторопела Елена, взглянув на эльфа даже с некоторой опаской.

– Обычное для оркской женщины имя и принадлежит оно единственной дочери короля орков, Охромоя Громорукого. – любезно пояснил Кожаное Лицо, едва сдерживая себя, чтобы не расхохотаться в полный голос. – Невинная дева королевских кровей, невеста на выданье, ростом, на две головы выше нашего блондинистого красавчика. Говорят, что красотка Огритта, одним ударом своего кулака, убивает свирепого каритского буйвола, а у каритского буйвола, как всем известно, череп куда, как прочнее, чем у горного льва или же, пещерного медведя.

– И? – круглые глаза Елены с некоторым даже уважением взирали на, розовое от смущения и злости, лицо эльфа.

– Еще говорят, что Охромон Громорукий, застав в шатре своей невинной дочери тщедушного длинноухого проходимца королевских кровей, пришел в полное неистовство и набросился на охальника с железной палицей. И гонял он этой палицей эльфа по степи три дня и три ночи, а догнав, уволок в свою юрту, где они и предались пагубной страсти.

– Что? – глаза Елены округлились еще больше, хотя это и казалось невозможным. – Чему предались? Так наш Синтариэль и этого Охромея Железноногого невинности лишил? Оприходовал, так сказать, папашу Буйнорожей Огритты?

Эльф, аж поперхнулся от возмущения, а Робер, уже не сдерживаясь, расхохотался.

– Да, нет же – где невинность, а где Охромон Громорукий, в гареме которого числятся все женщины его народа? Пьянствовали они в том шатре целую неделю, пока в стойбище орков вся брага не закончилась.

– А, что сталось с невинной девой? – утирая слезы и радуясь тому, что эльф, все-таки оказался не совсем пропащим и не замеченным в противоестественных наклонностях, поинтересовалась Елена. – Как решился вопрос с ее обольщением и опороченным именем?

– Да замуж ее выдали и все дела. – отмахнулся капитан, вороша багровые угли толстой палкой. – За какого-то орка из соседнего племени. Тоже прынца, наверное, только волосатого и клыкастого, как и все орки.

– А, эта самая Огритта тоже с клыками? – Елена задумчиво потрогала свои губы и подбородок, убедившись, на всякий случай, что у нее никакие клыки невзначай не проросли.

– Разумеется. – с достоинством подтвердил эльф. – Огритта не зря считалась первой красавицей своего племени. Клыки у нее были просто загляденье!

Все, что оставалось сделать Елене, так только руками развести – эльф, ну что с него взять?

– Хорошо еще, что Охромон Громорукий и его народец – вполне себе цивилизованные орки. – уточнил капитан наемников. – Вот, если бы принц рискнул и заглянул за Железные горы, то смог бы убедиться в том, что не все орки одинаково безобидны. Орки Железных гор – каннибалы. Любят, знаете ли, при случае, закусить незадачливыми путешественниками. Считают их весьма полезными и питательными.

Эльф лишь плечами пожал – до Железных гор Синтариэль так и не добрался, но, какие его годы? Успеет еще.

Впрочем, взглянув на Избранницу, эльф расслабился – в ближайшие лет сто, ему совершенно точно будет не до путешествий. Его суженая не только красива, но и отважна, и умна. Глаз да глаз нужен за невестой, а не то, не приведи Дану! Пока не родит парочку длинноухих карапузиков, никаких путешествий.

И эльф окинул капитана наемников очень недоверчивым и весьма красноречивым взглядом – мол, только попробуй, прохвост! Рискни, так сказать, здоровьем.

Но Кожаное Лицо уже потерял интерес к разговору. Как и всякого наемника, пусть и капитана, его мало интересовала пустая болтовня, а вот птичка, запеченная в глине, очень даже.

– Кушать подано – садитесь жрать. – задумчиво произнесла Елена, разглядывая самый краешек неба, пылающий багровым. – Кажется, завтра будет ветрено.

Синтариэль Виаль бросил взгляд на небо и слегка напрягся – он много чего мог рассказать о силах природы и природных явлениях, но багровое зарево в небесах, по его мнению, имело магическое происхождение.

Призрачный маг, как сущность, не нуждающаяся в обычной пище, был снова отправлен на разведку. Его полупрозрачный силуэт мелькнул среди древесных стволов и затерялся среди зеленой листвы.

Горгульи, отпущенные пастись в страшном Ачерском лесу, ничуть не растерявшись, ринулись добывать себе пропитание. Как уверил Елену Призрачный маг – сотворенная каменная нежить не будет голодать и вполне способна обеспечить себя хоть ужином, хоть обедом. Благо, что в Ачерском лесу хватало всяческих, не вполне себе миролюбивых созданий.

Елена очень надеялась на то, что горгульи не потеряются в диком лесу. У крохотного отряда не было с собой ни средства передвижения, ни припасов, ни сменной одежды. Теперь, среди хищных дебрей Ачерского леса, все они выглядели очень странно – Елена, наряженная в велюровое платье до самых пят и в велюровые шаровары, Синтариэль в рваных джинсах и обтягивающей футболке, но страннее всего выглядел капитан наемников, так и не снявший маску со своего лица и щеголявший в синем спортивном костюме с тремя белыми полосками на штанах.

Глава 6 Вспомнить всё

С немудреным ужином быстро покончили. Небольшой отряд людей, нелюдей и всех прочих созданий, начал готовиться к ночевке под открытым небом. Впрочем, открытое небо – это громко сказано. Деревья в Ачерском лесу, хоть и выглядели, словно мрачные, темные рыцари, но кронами обладали плотными и роскошными.

Синтариэль уступил Елене свой плащ. Да-да, тот самый, многофункциональный, который, при необходимости, мог превращаться в мягкий и пушистый коврик.

Елена вновь пожала плечами – эльф ухитрился припрятать не только свое родовое оружие, но и этот самый плащ. Впрочем, эльфийский плащ, при нужде можно было свернуть на манер носового платка и засунуть в карман.

Вздохнув, девушка посетовала на собственное неумение и магическую необразованность, но очень быстро утешилась после того, как Призрачный маг рассказал ей о том, что подобными достижениями на Ириде обладают исключительно перворожденные и ни с кем, вот же хитрозадые, своими разработками не делятся.

Капитан наемников расположился у костра. Огонь разгонял темноту горячими языками пламени, лицо Робера, скрытое под маской, казалось уже не таким чуждым и страшным, как раньше.

Впрочем, клятва наемника, данная им на Земле, потеряла свою актуальность.

– Все еще хочешь меня убить? – Елена держалась расслабленно, но ни на мгновение не забывала о том, что этот вот, с виду неуклюжий и массивный громила, умеет очень быстро двигаться, да и оружием владеет на приличном уровне. Пусть сейчас Робер и без своего монструозного меча, но и кинжал в его мощных руках вполне себе способен наделать дырок в трепетном девичьем организме.

Кожаное Лицо криво усмехнулся. Елена прекрасно видела, как двигаются его губы.

– Нет. – коротко ответил капитан. – Ты, принцесса, оказалась совсем не такой, как мне рассказывали. И этот твой мир.. – капитан на мгновение задумался. – Странный мир. Не похожий на Ириду. Говоришь, тебя забросило туда порталом в минуту смертельной опасности?

Елена пожала плечами – она как-то обмолвилась о том, что на Землю попала не по собственной воле. Перенеслась, вселилась в тело несчастной сироты, которая лишилась собственной индивидуальности и считалась среди прочих воспитанников детского дома юродивой дурочкой, выросла среди нищеты, повзрослела, встретила Варфоломеева и в один, совсем не прекрасный миг, умерла. Как раз, в день своей свадьбы.

– Расскажешь? – глаза наемника загадочно блеснули, наполнившись огненными отблесками костра и за спиной Елены, словно тень, возникла фигура Синтариэля.

Елена задумалась – почему нет? Она вспомнила почти все, что случилось с ней на Ириде, да и на Земле тоже. Всплески магии, вызванные хаотичными перемещениями между мирами, что-то сдвинули в ее несчастных мозгах и память вернулась в полном объеме.

Теперь она знала все. Ну, или почти все.

– Расскажу. – вздохнула она.

*

Они неплохо устроились втроем – темная уроженка гор, принадлежавшая к племени нарватов, гнома из клана Железноруких и Арлиэлла – потерянная наследница королевства Ангоры, дитя из рода Анфор и Фиорингов.

Беглая принцесса. Жертва заговора. Сирота, выжившая лишь чудом.

Поселившись на опушке леса в полуразрушенной хижине, некогда принадлежавшей какой-то знахарке, троица беглых женщин чувствовала себя в относительной безопасности.

Мало кто решился бы обосноваться в подобном месте. Близость Ачерского леса делала людей опасливыми и чрезвычайно недоверчивыми.

По соседству располагалась небольшая деревушка, дворов на пятнадцать. Жители были бедны и суровы, но как-то ухитрялись сводить концы с концами. Нарватку они посчитали знахаркой, Елену – ее дочкой, а полугнома .. Ну и что, что гнома? Мало ли в жизни случается разных непонятностей?