Форпост

Пролог

Глубокая ночь. В Земном центре связи с дальними космическими экспедиционными миссиями пустынно и тихо. Кроме охраны, на территории находилось лишь двое сотрудников. Они сидели у пульта приёма радиограмм и непонимающе смотрели друг на друга.

– Как такое могло произойти? Неужели все погибли?

– Не знаю. Меня больше беспокоит, что докладывать наверх. Ты хоть представляешь, кто курировал этот проект?

– Нет. А кто?

– Лучше и оставайся в неведенье. Значит, связь пропала с концами?

– Да. Неисправность на том конце, мы ничего сделать не можем. Впрочем, с учётом того, что там творилось последнюю неделю, не удивительно, что мы пришли к такому результату. А жаль, испытания-то проходили хорошо, может, ещё перезапустят программу?

– Надеюсь, что нет. Слишком много рисков. Ещё и этот корабль, почему ему приспичило терпеть крушение именно возле этой планеты. Ума не приложу, как это будет расхлёбывать министр.

– Министр!!!

– Вот дрянь! Я тебе ничего не говорил…

Глава 1

– Ну что, справишься?

– Думаю, да. Делов-то – смотреть в монитор и записывать в журнал десяток параметров.

– Ваня, Ваня, как был остолопом, так и остался! Не просто переписываешь значения, а анализируешь их! Ты хоть примерно представляешь, что означают эти цифры?! – раздражённо воскликнул капитан.

В институте мы с ним были лучшими друзьями, но после окончания учёбы наши пути сильно разошлись. Пока он уверенно продвигался по карьерной лестнице, я топтался на одном месте, в результате чего между нами образовалась настоящая пропасть.

– Твою мать, ты инженер межзвёздного корабля «Прометей», а не знаешь десяти главных параметров системы! – не унимался капитан, всё сильнее повышая голос.

– Володь, ну хватит уже, знаю я всё, просто давно не дежурил, – попытался успокоить я капитана, но он лишь наградил меня суровым взглядом.

– Лишь бы ты не облажался. Хоть помнишь, где интервалы параметров смотреть?

– Конечно, в конце журнала, в примечаниях, – тут же ответил я, довольный тем, что знаю ответ.

– Хоть что-то. И ещё, в случае чего сразу буди меня или кого-нибудь из руководящих, понял? – спросил Володя уже не со злобой, а с некоторой надеждой в голосе.

– Конечно, Володь, не переживай, всё будет хорошо.

– Это радует, – с этими словами капитан развернулся и вышел с капитанского мостика. Впереди у него был долгий многолетний сон, пока вновь не выпадет его очередь проверять автопилот и верность маршрута.

У остальных пассажиров «Прометея» задача была более простой – отслеживать параметры основных систем корабля, таких как температура в ядерном реакторе, объём подаваемого кислорода в криокамеры, сила тока, генерируемого защитным щитом, и ещё с десяток других не менее важных показателей. Они позволяли оценить состояние всего корабля и в случае чего вовремя поднять тревогу.

В общем-то, «Прометей» и сам разбудит кого надо, если что-то выйдет из строя. Однако умные люди решили ввести дополнительный уровень безопасности, и теперь все пассажиры по очереди заступают на дежурство, пробуждаясь от перелётной спячки. Учитывая, что на «Прометее» более десяти тысяч пассажиров, просыпаться на дежурство приходилось нечасто.

Наконец оставшись один, я сладко потянулся и посмотрел на монитор. Значения всех параметров находились ровно посередине допускаемых диапазонов.

«Всё просто идеально», – проговорил я сам для себя и, довольный, решил заняться тем, чего так требовал организм, а он требовал еды и движения.

***

Внутреннее освещение «Прометея» было довольно тусклым: горела одна лампочка из десяти, да и та в столовой и в коридоре, ведущем туда из капитанской рубки. Остальные помещения корабля были погружены в темноту.

Я слегка поёжился, когда после светлого и уютного капитанского мостика оказался в этих мрачных коридорах. Создавалось неприятное ощущение, будто кто-то притаился в темноте и наблюдает, выжидая удобного момента для нападения. Однако, напомнив себе, где нахожусь, я быстро отбросил эти глупые мысли и смело шагнул вперёд.

Благополучно добравшись до столовой и плотно поев, я с наслаждением откинулся на спинку стула. Но не успел расслабиться, как в другом конце столового зала что-то громко упало.

От испуга я тут же вскочил, не понимая, что произошло. «Все, кроме меня, находятся в перелётной спячке в криокамерах. Здесь физически некому шуметь», – думал я, с тревогой озираясь по сторонам. В столовой вновь воцарилась гробовая тишина, которая пугала больше, чем успокаивала.

«Здесь кто-нибудь есть?» – громко прокричал я. Мой голос эхом разлетелся по залу, вгоняя меня в ещё большую дрожь.

Проходили долгие мгновенья, но никто так и не ответил. Обходить огромное помещение не было никакого желания, поэтому, дрожа от страха, я направился обратно на капитанский мостик.

«Это «Прометей», самый безопасный корабль в мире!» – твердил я про себя, шагая по тёмным коридорам. Что ни говори, а храбрость не моя сильная черта.

Лишь добравшись до светлого капитанского мостика, я с облегчением выдохнул. Однако, взглянув на монитор с параметрами, моё дыхание вновь участилось. Один из показателей, отвечающий за поступление кислорода в криокамеры, отклонился от нормы. До критических значений было ещё далеко, и тревогу поднимать не стоило. Тем не менее в сочетании с непонятным шумом в столовой это выглядело странно и даже пугающе.

Я начал торопливо просматривать журнал регистрации в надежде найти что-то похожее. Но все записи свидетельствовали о том, что параметр был стабилен. «Ладно, если сдвинется ещё хоть на сотую часть, подниму тревогу», – подумал я, с волнением наблюдая за мерцающими цифрами.

К моему облегчению, ничего не происходило. Шло время, я успокоился, и такое пристальное наблюдение за параметрами начало утомлять.

Внезапно в голову пришла блестящая идея. «Прометей» —высокотехнологичный корабль, оснащённый камерами видеонаблюдения. Пересев за соседний компьютер, я без труда вывел на монитор картинку отсека с кислородным оборудованием. Однако, как и весь корабль, он был погружён в темноту, и лишь слабые огоньки светодиодов от оборудования давали хоть какой-то свет.

«И зачем нужны эти камеры?» – размышлял я, как внезапно что-то тёмное пробежало перед самым моим носом, заслонив огоньки светодиодов.

Я замер, боясь пошевелиться, словно это тёмное нечто затаилось за моей спиной. Не успев прийти в себя от первого потрясения, а меня уже поджидало второе. Тёмный силуэт не стал скрываться. Он подошёл вплотную к камере, заслонив собой все светодиоды. Я буквально ощущал на себе его пристальный взгляд.

Внезапно монитор залил яркий белый свет. Кто бы это ни был, он включил фонарик, и я увидел своё же лицо, но по ту сторону экрана. Оно смотрело на меня улыбающимся взглядом.

Почувствовав, что схожу с ума, я вскочил и кинулся к пульту управления, понимая, что не смогу продолжить дежурство. Однако всё моё внимание привлек монитор с параметрами. Уровень кислорода в криокамерах начал стремительно падать.

Я вновь устремился к монитору, где моё же лицо осуждающе покачивало головой, не одобряя мои действия. А затем этот мистический персонаж принялся звать меня к себе, жестикулируя руками. Удивительно, но в его движениях и улыбке чувствовалось что-то родное и близкое.

Уровень кислорода стабилизировался, а в голову закрались странные мысли. Не веря своим глазам, я схватил дежурный фонарь и выбежал в тёмный коридор.

***

Пробегая один переход за другим, в голове вихрем кружились вопросы: «Откуда он взялся? Где пропадал? Почему именно так?» Этот бесконечный поток мыслей мешал сосредоточиться. Добежав, я остановился перед шлюзом кислородного отсека, не решаясь войти внутрь.

Внезапно шлюз открылся сам собой, а на пороге с распростёртыми руками стоял мой старший брат-близнец Артём.

– Ты всё так же предсказуем, – произнёс он довольным голосом.

– Не может быть, ты ведь погиб… – удивлённо промямлил я.

– Ну хватит, ты обнимешь брата или как?

С некоторой неуверенностью я обнял брата, до сих пор не веря в происходящее. Ведь прошло так много лет…

Люди вообще стали жить невероятно долго благодаря криокамерам и медицине, способной за считанные минуты провести пересадку любого органа. Если вести аккуратный образ жизни и не участвовать в сомнительных экспедициях, о смерти можно было забыть. Именно поэтому с момента нашей последней встречи с Артёмом прошло не менее шестисот лет.

Брат до того, как его официально признали погибшим, участвовал в разведывательной экспедиции по ближайшим солнечным системам. Это было в то время, когда люди ещё не успели окончательно заселить космос.

Нам сообщили, что его корабль «Ньютон» потерпел крушение при попытке приземлиться на одной из планет. Отправлялись спасательные модули, которые прочесали всю округу, но живых так и не нашли. С тех пор прошла целая вечность, а теперь мой брат стоит передо мной.

– Но как? Вы ведь разбились? – первым делом спросил я, отойдя от шока.

– Разбились, но выжили, – ухмыляясь, ответил Артём.

– Но тогда… – я не знал, как сформулировать свой вопрос, – ведь вас искали…

– Всё это ложь, никто нас не искал. Скажу больше, первые 50 лет у нас была связь с Землёй. Мы каждый чёртов день запрашивали эвакуацию. Но тогда, в те лохматые времена, не было общих межзвёздных трасс, и нас тупо бросили. Так и сказали: «Дорого, нет возможности», и в конце концов просто отрубили от сети. Взяли и повесили трубку, а вам наплели весь этот бред, – сказал Артём, продолжая ухмыляться.

– Невозможно! Это нарушение космического кодекса! – запротестовал я.

– Ванька, Ванька, да срать всем на тебя и на твой кодекс, если дело выходит за рамки финансирования.

Я стоял, не веря своим ушам. Бросить экипаж на произвол судьбы – этого просто не может быть!

– Но как ты выбрался? Почему не связался со мной раньше? И что делаешь здесь, на «Прометее»? – с нетерпением спрашивал я, не в силах сдержать любопытство.

– Совсем не изменился, братишка, – с улыбкой ответил Артём, продолжая свой рассказ.

– К счастью, «Ньютон» при всей жёсткости посадки выдержал, а поэтому мы залезли в криокамеры и просто спали, ожидая спасения. Шло время, поняв, что подмоги не будет, я принялся осматривать планету. Оказалось, что она не такая уж и пустынная. В пятнадцати километрах от места посадки находился земной Форпост, грузовой корабль с которого я в дальнейшем позаимствовал. Стоило мне добраться до ближайшей населённой планеты, как меня сразу же заключили под стражу, обвинив в пиратстве. Был побег, погоня и много чего ещё… Пока я не увидел тебя, садящимся на «Прометей» в роли инженера. Мои действия были просты: взял и сел на корабль под твоим именем. Вся хитроумная система безопасности рухнула как карточный домик. Два человека с одним генетическим кодом доступа способны сесть на корабль под одним именем. А всё потому, что в официальной базе «Рождения и смерти» я уже давно значусь мёртвым!

Артём остановился, ожидая моей реакции на свой рассказ. Я был настолько потрясен услышанным, что не мог пошевелить ни единой мышцей у себя на лице, а лишь стоял с разинутым от удивления ртом.

– И чего ты хочешь? – наконец спросил я.

– Какой же ты тугодум. Мои друзья остались там, на этой чёртовой каменной глыбе, их необходимо спасти!

Напряжение возрастало, но я продолжал стоять, смотря на брата хлопающими глазами.

– Мне нужен «Прометей», – наконец произнес он, а я мгновенно, выйдя из ступора, заорал:

– Нет, это безумие!

– Ни на грамм не изменился, – с некоторым разочарованием произнёс Артём.

Прежде чем я успел что-либо сообразить, брат двинул мне в челюсть хорошим крепким ударом. В глазах потемнело, пол ушёл из-под ног, а сам я повалился без сознания.

Глава 2

Пробуждение было мучительным: голова раскалывалась, челюсть болела так сильно, что с трудом удавалось произнести самые простые звуки. Ощупывая лицо, в голове проскочила мысль: «Артём своей животной дури нисколько не растерял».

С большим трудом я огляделся по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. Меня окружало мрачное помещение, через окна которого проникал тусклый лунный свет. Его было слишком мало, чтобы рассмотреть что-либо более детально.

«Форпост, – с ужасом подумал я. – Неужели Артём угнал «Прометей»?» Этот вопрос так сильно меня испугал, что захотелось встать и осмотреться. Но голова кружилась, а ноги отказывались слушаться, не заметив, я провалился в нездоровый сон.

***

Второй раз я проснулся уже днём, в глаза бил яркий солнечный свет. Моё самочувствие значительно улучшилось, хотя до челюсти по-прежнему было страшно дотрагиваться.

Комната, в которой мне посчастливилось находился, действительно была мрачной. Стены покрывал толстый слой жира и грязи. Весь интерьер состоял из стола со стулом, на котором было оборудовано рабочее место, больше похожее на место инквизитора, и нескольких стеллажей, забитых всякой всячиной. Больше всего меня поразило одеяло, на котором я лежал. Ведь это было не одеяло, а огромная шкура неизвестного мне животного.

Тут же встав на ноги то ли от отвращения, то ли от страха, я почему-то подумал, что это приключение ничем хорошим не закончится. В этот момент за дверью послышались шаги, а затем раздался короткий разговор.

– Мне нужно работать! – произнес басистый женский голос, не терпящий возражений.

– Под дуру косишь? Видела ведь, что его ещё не увели, ждём старейшин! – ответил ей мужчина. Я сразу понял: эти двое стоят друг друга.

– Вот и совет с чужаком идёт. Скоро освободим твою конуру, – продолжал говорить мужчина под звук приближающихся шагов.

В тот момент я надеялся, что Артёмка где-то рядом и он меня не оставит, хотя что от него ожидать, было неясно.

Дверь резко распахнулась. На пороге возникла целая толпа людей, которые больше походили на обезьян – заросшие, грязные, одетые в грубо пошитые костюмы из твёрдых шкур. Я был ошеломлён увиденным, особенно от Артёма, который в своём космическом костюме резко выделялся на фоне этих дикарей.

– Доброе утро, братец! – радостно сказал он, входя в помещение.

– Где мы? Кто это? Что с «Прометеем»? – стал тараторить я свои вопросы, не разделяя его приподнятого настроения.

– Успокойся, всё нормально, сейчас всё увидишь, – проговорил Артём громким голосом, но, подойдя ко мне вплотную, добавил шёпотом, чтобы люди на пороге его не услышали, – Не глупи, ситуация сложная…

Я посмотрел на брата пугливыми глазами, забыв о своей обиде за тот подлый удар. Если Артём говорит, что ситуация сложная, значит, дело хуже некуда.

Взяв мою руку, так как я стоял, не зная, что делать, Артём повёл меня к порогу, где поджидала толпа дикарей. При нашем приближении они зашумели, перешёптываясь между собой словами, значения которых я не понимал. Однако эти страшные люди нас не задержали. Расступившись, они позволили нам с братом выйти на улицу.

Мои самые страшные опасения подтвердились: это был тот самый Форпост, о котором рассказывал Артём. Но вместо оплота разумной цивилизации он превратился в средневековое поселение. Ободранные, грязные люди были вооружены копьями, сделанными из каких-то разобранных металлических механизмов. Они жили в помещениях, похожих на то, где очнулся я. Если внутри этих домов ещё проглядывалось что-то человеческое, то снаружи они были застелены шкурами и напоминали огромные индейские вигвамы.

– Это мой брат Ваня, я вам о нём рассказывал, – сказал Артём вышедшему вперёд старцу.

– Вижу, вижу, – проговорил старик, внимательно меня рассматривая.

– Именно он останется здесь, пока я с вашими людьми схожу на свой корабль, пока ещё не слишком поздно, – произнёс брат деловитым голосом.

От этих слов меня чуть инфаркт не схватил. Я дёрнул Артёма за рукав и посмотрел на него вопросительным взглядом, но он не обратил на меня никакого внимания.

– Что ж, идёт… – но не успел старик договорить, как по всему Форпосту разнёсся дребезжащий металлический звук, а затем дикие вопли подростка, доносившиеся со стены, окружавшей посёлок.

– Гады, гады! – вопил он.

В одно мгновение все о нас забыли. Мужчины и крепкие женщины, схватив копья, побежали на стену, а старики и дети поспешили укрыться в убежищах. Лишь мы с Артёмом остались стоять, не понимая, что происходит.

– Отлично, возможно, нам удастся сбежать, – сказал Артём, но по его глазам я понял, что сам он так не считает.

За стеной нарастал странный гул, похожий на работу огромного двигателя.

– Гады, гады! – вновь завопил подросток.

– Наверное, сейчас не лучшее время для побега, – робко заметил я.

– Тогда пойдём хотя бы посмотрим на этих гадов, – как обычно жизнерадостно ответил Артём и, не дожидаясь моего ответа, побежал на стену.

«Вот дурак», – подумал я, но тут же побежал за ним, потому что одному было ещё страшнее.

С высоты стены мне впервые открылся вид на этот скудный мир. Каменистая земля, покрытая редким мхом и лишайником, и бесконечные каменные сопки, окружавшие форт со всех сторон. Лишь у самого горизонта блестела водная гладь, от которой прямо на нас надвигалось что-то тёмное.

– Что это? – тихонько спросил я у Артёма.

Но не успел он мне ответить, как подросток вновь завопил:

– Гады, гады!

Артём на это лишь ухмыльнулся, а чёрная волна нечисти приблизилась настолько, что из бескрайней черноты можно было выделить отдельных существ. Членистоногие всевозможных форм, какие-то местные крабы или креветки, только размером с легковой автомобиль, неслись на Форпост, словно цунами.

– Приготовиться! – крикнул самый крупный мужчина, вооружённый копьём. В следующее мгновение волна ударилась о стену с такой силой, что я едва удержался на ногах. Всё ходило ходуном, как во время девятибалльного землетрясения.

Под стенами творилось что-то невообразимое: сотни существ, налетая друг на друга, ломали свои длинные ноги, образовывая огромную груду тел. Посёлок подвергался нападению лишь с одной стороны. Создавалось впечатление, что монстры вообще не стремятся к людям, им просто хотелось убраться подальше от океана, а Форпост был для них естественной преградой.

С каждой минутой куча из переломанных существ росла, и возникла реальная опасность, что монстры перевалятся через стену. Однако в этот момент я думал о «Прометее». Словно прочитав мои мысли, Артём сказал:

– Не ссы, я активировал щит. Никто, кроме нас с тобой, не сможет подойти к кораблю!

– Это радует, – сухо ответил я, не понимая, как можно рисковать межгалактическим кораблём ради каких-то дикарей.

Тем временем огромная масса копошащихся существ сравнялась по высоте со стеной форта. Но волна гадов, охваченных безумной паникой, всё не кончалась. Именно тогда в дело вступили защитники этой маленькой крепости. Нанося точные удары копьями и крича во всё горло, они отпугивали странных морских гостей, не давая им прорваться внутрь. Форпост был похож на волнорез, о который разбивались могучие волны.

Пока защитники во всю махали копьями, до предела напрягая свои сухие мышцы, меня стал мучить вопрос: от чего же бегут эти несчастные создания? К счастью, сегодня этот вопрос так и остался без ответа.

Прошло несколько часов, прежде чем подросток, который всё это время махал копьём наравне со взрослыми, снова не закричал:

– Вижу конец волны!

– Ура! – подхватили защитники крепости и заработали копьями ещё интенсивней.

Через десять минут всё закончилось, лишь огромная куча переломанных, но живых монстров так и осталась лежать под стеной. Из укрытий на улицу выбежали сначала дети, а затем с гордой походкой показались и старики.

– О, мудрые старейшины, – с некоторой долей иронии произнёс Артём, увидев стариков, – теперь мы можем идти к кораблю?

– Схватить их! – неожиданно громко скомандовал один из них.

Даже вечно жизнерадостный Артём опешил и не стал сопротивляться.

– Но в чём наша вина? – не удержавшись, виновато спросил я, когда наши руки были связаны.

– За что?! – с жуткой злобой воскликнул старик, которого буквально трясло от негодования.

– Да если бы я вас послушал, поверил бы в эти сказки! Лучшие наши копейщики были бы мертвы, раздавлены полчищами гадов…

Глава 3

О чём вы говорите? Какие ещё заготовки?! – сорвавшись, кричал Артём.

После того как старейшины отказались нас слушать, мы поступили в распоряжение к главному Каптёру форта на правах самых настоящих рабов. Этот толстый и противный мужик упивался своей безграничной властью.

– Под стенами находится наше продовольствие на зиму. Задача – отделить мёртвых гадов от живых! Мёртвых – на заготовки, а живых – в загоны, – вещал он своим властным голосом.

– Да пойми, ты, остолоп, мы можем улететь с этой планеты! – продолжал кричать Артём почём зря, ведь при слове «остолоп» огромная туша Каптёра встрепенулась.

– Как ты меня назвал?

– Остолоп! – со злостью повторил мой брат.

Это оказалось последней каплей. Брызжа слюной, толстяк схватил Артёма за шиворот и бросил на землю.

– Паскуда, да ты у меня до конца жизни помои жрать будешь! – буквально вопил Каптёр, обрабатывая Артёма ногами на глазах у всего посёлка.

Я стоял, наблюдая за этой ужасной картиной, не в силах что-либо сделать. Лишь после того как толстяк устал и тяжело задышал, избиение моего брата закончилось.

– Увести и запереть, я с ним ещё не закончил. Остальные на заготовку, пока все гады не стухли, – говорил он ужасно запыхавшимся голосом.

Толпа пришла в движение, волоча избитого, но улыбающегося Артёмку в одну сторону, а меня, к моему ужасу, в другую.

Не нравилось мне происходящее, особенно улыбка брата. Он явно что-то задумал. Однако не успел я оглядеться, как оказался с наружной стороны стен перед кучей копошащихся гадов. Ужас от этого неприятного зрелища сковал моё тело. Но внезапно рядом возник тот самый вечно орущий подросток.

– Дять, ты хоть знаешь, как гадов укладывать? – задорно спросил он.

– Нет, я вообще…

– Ну ты и Чуча! Смотри, как надо!

Этот, по сути, ещё ребёнок, настолько смело и уверенно шагнул навстречу монстрам, вооружённый лишь длинной верёвкой и палкой, что мне стало как-то стыдно за свою вечную робость.

Тем временем малой приступил к укладке гадов. Выбрав свою жертву – ещё живую, но переломанную каракатицу, он стал ловкими движениями набрасывать верёвку на её бесчисленные конечности. Гаду это не нравилось, и он всеми силами брыкался, стараясь поразить мальчишку увесистыми клешнями. Это лишь раззадоривало подростка, он словно чувствовал, какой клешнёй гад произведёт атаку, и ловко уворачивался, продолжая спутывать монстра верёвкой, пока тот не оказался полностью связанным.

– Понял, дять? – спросил мальчик, победоносно поставив ногу на связанного гада.

Я стоял, не зная, что сказать.

– Ну, понторез, допрыгаешься как-нибудь, – проговорил мужчина за моей спиной.

Это были взрослые, которые, как и я, наблюдали за ловким мальчишкой.

– На него не смотри. Он этих гадов чувствует, личные счёты, сам понимаешь, – обратился ко мне всё тот же мужчина.

– Даже не собирался повторять это безумие, – ответил я максимально дружелюбным голосом.

Взрослые были снаряжены гораздо основательней: сети, крюки и дубины в сочетании с их физической мощью выглядели грозно. Меня поставили в пару к уже седеющему мужику, и вместе мы принялись за работу.

Из разговоров я понял, что эти странные животные составляли основной рацион жителей посёлка. Однако их мясо быстро портилось, поэтому было важно отделить живых от мёртвых и, связав им конечности, хранить живьём, чтобы в дальнейшим ими питаться.

Эта работа оказалась невероятно тяжёлой. Мои мышцы напрягались до предела, а сам я измотался настолько, что с трудом стоял на ногах. Удивительно, но местные жители даже не вспотели, и это с учётом того, сколько они до этого махали копьями. Мне оставалось лишь завидовать их физической подготовке.

В какой-то момент я выдохся настолько, что перепутал мёртвого гада с живым, за что тут же поплатился. Огромная креветкообразная гадина последней своей целой ногой нанесла хлёсткий удар мне по животу. Боль была настолько жгучей и болезненной, что казалось, будто меня разрубило пополам. К счастью, напарник подхватил меня и оттащил в сторону.

От страха, что это может быть конец моей непутёвой жизни, я заплакал, чем вызвал неподдельное удивление у дикарей.

– Его нужно в больницу. Вдруг яд, – сказал кто-то из толпы.

– Яд! – с ужасом повторил я и потерял сознание то ли от страха, то ли от усталости.

***

Я очнулся в чистом и светлом помещении. Оно было настолько опрятным и сверкающим, что на мгновение показалось, будто всё случившееся лишь страшный сон. Однако, попытавшись сесть, пришло осознание, что это не так. Тело болело так сильно, что я чувствовал себя стариком, не говоря о животе, к которому было невозможно прикоснуться.

«Как же мне плохо! За что, за что все эти мучения?» – тихонько бубнил я себе под нос, не заметив, как у моей койки появилась девушка. При её виде все мои невзгоды мгновенно забылись.

Она была одета в красивый наряд, напоминающий больничный халат, который подчёркивал её привлекательную фигуру. Словно ангел, спустившийся с небес, которому предназначалось развеять тьму вокруг меня. От её доброго взгляда по всему телу разливалось приятное тепло.

– Выспались? – проговорила она голосом, больше похожим на музыку.

Я закивал, глупо улыбаясь.

– Признаюсь, никогда раньше не видела такого изнеженного тела, как ваше. Нужно больше упражняться.

Её слова смутили меня. В дальней космонавтике физическая сила уже давно обесценилась. Зачем напрягаться, когда за тебя всё делают роботы и машины, а медицина зашла так далеко, что даже оздоровительная физкультура потеряла всякий смысл. Ценится только опыт, знания и ум. Возможно, именно поэтому я так ничего и не добился на «Прометее».

– Хорошо, – в конце концов ответил я, окончательно покраснев.

– Я дам порошок из крабьей чешуи. Он очень питательный, будет полегче, – сказала девушка и развернулась, давая понять, что разговор окончен.

Внезапно с улицы донеслись крики:

– Чужак сбежал!

Девушка бросила на меня тревожный взгляд, а сам я подумал: «Мне конец».

***

На улице поднялся сильный шум, а через пару минут за мной пришли. Несколько огромных мужиков ворвались в палату и, не дав мне опомниться, куда-то потащили. Лишь в самый последний момент я поймал взгляд девушки, который меня очень тронул. Он был настолько нежным, что сложно было представить, как она выживает в этом суровом мире.

Меня привели в каптёрский дом, который по сравнению с другими строениями выглядел как настоящий дворец. Большой, ухоженный, покрытый свежими шкурами, он буквально кричал о богатстве своего хозяина.

Ещё на подходе я услышал крики и понял, что толстяку сейчас приходится несладко. Старики всей своей свитой поносили его, как только могли.

– Да как ты мог его просрать?! – кричал один из них, когда я зашёл в дом.

– Ну хоть этот на месте!

– Уважаемые старейшины, прошу вас успокоиться. Куда он денется, жрать захочет – вернётся, – пытался защищаться Каптёр.

– Нет, ты действительно тупой. Подумай своим заплывшим жиром мозгом! Откуда взялись эти двое? Что, если их «Прометей» действительно существует?

– Не понимаю… Почему мы тогда не пошли за ним, когда он звал? – окончательно запутался толстяк.

Говорящий до этого старик не выдержал и, многозначительно выдохнув, не произнёс ни слова. Как бы ни был противен Каптёр, но я и сам не понимал, что за игру ведёт совет.

Переняв эстафету, в разговор вступил другой, более спокойный старейшина:

– Подумай, во-первых, это очень опасно, никто и никогда не ходил за дальние сопки. Во-вторых, если это правда, совет старейшин, включая тебя, может потерять свою власть. Всё будет в руках его брата, у которого неизвестно, что на уме, – произнёс свою речь старик. Все уставились на меня, ожидая, что я отвечу.

– Моим братом Артёмом движут лишь самые добрые побуждения, – неубедительно промямлил я, поскольку сам не особо в это верил. Что мне вообще известно о брате? Официально он давно мёртв, угнал межгалактический корабль, вырубил и бросил меня среди этих дикарей.

Благо, разговор на этом закончился, так как по Форпосту вновь разносились крики:

– Чужак уходит!

Последовала жуткая беготня, и вот я уже стою на стене, смотря на удаляющуюся точку.

– Безумец, за этими сопками смерть! – повторяли мужчины, собравшиеся на стене.

Я, пытаясь отвлечься от мысли, что Артём меня бросил, гадал, как он смог донести мою тяжёлую тушу до этой крепости…

– Гари, Томи и Вердон, берите этого чужака и отправляйтесь в погоню немедленно! – скомандовал самый агрессивный из старейшин.

По стене пронёсся лёгкий ропот возмущения, но власть совета в этом мире была непоколебима. Снова началась суматоха, беготня, шум, и вот я в компании трёх верзил бегу за братом. Однако вышел конфуз. Никто не задумался о том, что моё изнеженное тело не сможет угнаться за тремя местными атлантами. Они бежали лёгкой рысью, в то время как я был готов выплюнуть свои лёгкие.

– Стойте, стойте! – простонал я, не пробежав и километра.

Мужчины остановились и уставились на меня с непониманием.

– Я, я всё… – с трудом выговорил я, пытаясь удержать сердце в груди.

Войны обменялись взглядами, безмолвно совещаясь. Затем один из них, как я узнал позже, Вердон, протянул мне аккуратно завёрнутую капсулу. Стимулятор! Сложно было не узнать его, бело-жёлтая пилюля, наше Земное изобретение. Всего одна таблетка – и на пять часов ты словно сверхчеловек, но после начинались страшные отходники. Не раздумывая, я проглотил лекарство и сразу почувствовал, как мышцы наполняются силой, а дыхание выравнивается.

– Отлично, – сказал Вердон, и мы вновь побежали.

Каким бы мощным ни был стимулятор, я всё равно с трудом поспевал за своими спутниками. Страшно представить, в каких монстров они превращались, приняв подобное средство.

Тем временем силуэт моего брата маячил перед нами практически на том же самом расстоянии, в то время как Форпост уже давно скрылся за горизонтом. Мои спутники заметно занервничали. Наверное, это было к счастью, что я пока не знал, чего они так боятся.

***

«Прометей» появился неожиданно. Стоило забежать за очередную сопку, как он предстал перед нами во всём своём величии: огромный, сложный и непостижимый для дикарского воображения. Вдалеке мы заметили Артёма, который стремительно приближался к кораблю.

– Артём! – крикнул я во всю силу своих лёгких. Но вместо голоса брата с соседней сопки раздалось странное блеяние. Моих спутников тут же охватила паника.

– Козлы! Козлы! – затараторили они, как полоумные.

– Чего?

– Козлы! Нужно срочно убираться отсюда!

Тем временем характерное блеяние раздалось совсем рядом, а спустя мгновение я увидел тех самых козлов. Это были жуткие двухголовые существа, мало чем напоминавшие козлов в обычном земном представлении. Огромные, с чёрной кучерявой шерстью и шестью ногами, они неслись на нас, раскрыв огромные пасти с двумя рядами зубов. При этом какой-то орган их тела не переставал издавать пронзительное блеяние.

Охваченный ужасом, я забыл и о «Прометее», и об Артёме. Страх полностью завладел моим сознанием. Дикари, осознав, что бежать поздно, выставили перед собой копья и завопили, исполняя странную песню. Да так, что я не знал, кого из них следует бояться больше.

Удар был сокрушительным, козлов было не менее пяти, их масса оказалась решающей. Томи погиб сразу: его копьё угодило одному из козлов прямо в лоб, но не причинило тому никакого вреда и сломалось. Несчастный воин был сбит с ног и превращён в бесформенный кусок мяса, попав под копыта этих ужасных созданий.

У Гари и Вердона дела обстояли немного лучше. Объединив усилия, они направили наконечники копий в одного выбранного козла. Одно копьё сломалось, а второе угодило в пасть животному, отчего оно упало под ноги несущимся позади собратьям. Образовалась свалка из блеющих козлов, пытающихся подняться на ноги, и вопящих дикарей. На заднем плане несколько особо наглых тварей уже обгладывали останки Томи.

В процессе ожесточённой схватки я видел, как Вердон очередным ловким ударом прикончил ещё одного козла. Видел я и то, как козёл своей пастью практически с корнем выдрал ногу Гари. От чего он издал тошнотворный крик и практически сразу умер.

В этом кровавом поприще только у меня не было дела. Оказавшись в стороне, я стоял не в силах пошевелиться. К счастью, в это время Артём запустил «Прометей», рёв которого спугнул козлов. Они, продолжая блеять, разбежались по своим сопкам. Я был настолько шокирован этой бескомпромиссной первобытной схваткой не на жизнь, а на смерть, что даже не думал о том, что брат окончательно меня бросил.

Вердон был жив, но его состояние пугало. На нём не было живого места, словно он пролез через мясорубку и остался жив. На «Прометее» в регенерирующей камере его быстро бы поставили на ноги, но здесь, посреди бесконечной каменной пустыни, его дни были сочтены.

– Так вы правда пришли с неба? – слабеющим голосом спросил он, лёжа среди убитых им козлов.

– Правда.

– Здорово, – это было последнее слово, которое произнёс Вердон.

Я остался один на чужой планете. «Прометей» улетел, а мои спутники мертвы. К тому же стимулятор, который всё это время давал мне силы, начал выдыхаться.

Подобрав обломок копья, я в последний раз посмотрел на место битвы. «Похоронить бы их, они ведь мне жизнь спасли», – пронеслась в голове мысль. Но тут с сопки вновь раздалось уже знакомое блеяние, которое подействовало как хороший пинок под зад, заставив бежать, забыв обо всём.

Прошло полчаса, и стимулятор окончательно выдохся. Мышцы и организм, до этого совершившие невозможное, теперь требовали отдыха. Я просто свалился, не в силах сделать и двух шагов, ноги заплетались, прожигаемые нестерпимой болью. Благо козлов пока не было слышно, зато на улице стало стремительно темнеть. Улёгшись у крупного камня, в обнимку с обломанным копьём, я погрузился в беспокойный сон.

***

Утро было ужасным: всё тело задеревенело, отказываясь слушаться. Безумно хотелось есть и пить, но вокруг не было ничего, кроме камней и серой почвы, покрытой мхом и лишайником.

Первая мысль, которая пришла в голову, была о том, что я умру. До форта примерно тридцать-сорок километров, в моём состоянии преодолеть такое расстояние было невозможно. К тому же без еды и воды лучше мне точно не станет.

Я долго лежал, проклиная Артёма, «Прометей», козлов и того старика, который отправил нас в погоню. У меня не было никакого желания бороться за свою жизнь, но внезапно в голове возникла светлая мысль: у дикарей с собой были маленькие сумки, в которых обязательно должна была быть еда.

Хотя всё тело болело, мысль о том, что припасы так рядом, а с ними, возможно, и спасение, заставила меня подняться. «Козлы, по крайней мере, прикончат меня быстро, практически без мучений», – подумал я и, собравшись с силами, кое-как поплёлся назад.

Это был путь страданий и преодоления. Каждый шаг отдавался глухой болью во всех мышцах сразу. Дорога заняла целый день. Когда я наконец-то дошёл, то вместо кучи трупов увидел лишь обглоданные дочиста кости. Поиск сумок продлился недолго. Мне повезло, что козлы их не тронули, и, к счастью, в них действительно была еда: сушёное мясо тех самых крабов и креветок, а также самодельные фляги с водой.

Немного перекусив, я поспешил уйти подальше от этого страшного места. Козлы были рядом, их блеяние разносилось отовсюду, но, по-видимому, они были сыты и потому не обратили на меня никакого внимания. Еда благотворно повлияла на мой организм. Я смог вернуться к своему камню, где ещё раз поел и завалился спать.

***

Это утро выдалось приятнее предыдущего, хотя и чувствовал себя по-прежнему разбитым. Собрав скудные пожитки и наскоро перекусив, я с трудом двинулся в путь.

«Скорее дойти до Форпоста, там безопасно», – думал я, с трудом переставляя ноги. Мне не давала покоя мысль о том, что если произойдёт очередное нашествие гадов, то они меня просто снесут, ведь встретить такое за стенами крепости – мгновенная смерть. Казалось, вот уже раздаётся зловещий гул, предвещающий их нашествие, но это лишь игра воображения. В реальности ничего не происходило. Я лишь вновь и вновь делал очередной шаг в окружении бесконечных каменных сопок.

В этот день мне не удалось дойти до цели. Я практически замертво упал под очередным камнем, с трудом заставив себя доесть последнюю порцию мяса.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего, за исключением того, что моя скорость стала совсем черепашьей. Невозможно было определить, сколько именно удалось мне пройти и вообще в правильном ли направлении я двигаюсь. Приходилось невероятным усилием воли заставлять свои ноги делать каждый новый шаг.

Когда передо мной возник Форпост, который сверкал своими металлическими стенами на ярком солнце, в это невозможно было поверить.

«Это мираж! Это неправда!» – твердил я сам себе, словно сумасшедший.

Однако навстречу мне вышел весь посёлок, включая старейшин и Каптёра.

– Чуча, Чуча вернулся! – радостно кричали дети.

Взрослые же тихо перешёптывались о чём-то своём. Заметил я и взгляды, полные слёз. Доковыляв до людей, мой мозг отключился, так как организм израсходовал абсолютно все свои резервы.

Глава 4

Очнувшись в знакомой санчасти, я сладко потянулся, лёжа на мягкой меховой кровати. Конечно, всё тело ужасно болело, но сейчас, в тепле и безопасности, это даже приносило некоторое удовольствие.

– Выспался, соня? – раздался голос девушки.

– Да, – ответил я, слегка смутившись.

– Это радует. Когда в прошлый раз мы говорили о физических нагрузках, я и не думала, что ты воспримешь это так буквально, – кокетливо произнесла она, впрочем, дальше разговор продолжился уже более серьёзным голосом. – Расскажи, что случилось? Где Тони, Гари и Вердон?

Я кратко пересказал о случившимся, лишь немного приукрасив о схватке с козлами, сам не знаю почему. Возможно, мне просто не хотелось выглядеть трусом. Её глаза во время моего рассказа выражали неподдельное удивление и ужас.

– Мне так жаль их, даже не представляю, каково сейчас их жёнам. Когда поправишься, ты должен будешь обойти их семьи и рассказать им эту историю. Обещаешь, что исполнишь мою просьбу?

– Конечно, – ответил я, не слишком обрадованный такой перспективой, но отказать было невозможно, она просто меня не поняла бы.

– Отлично. Пока скажу старейшинам, что ты ещё плох, так что отдыхай.

Девушка уже собиралась уходить, но в последний момент я её окликнул:

– Постой, а как тебя зовут?

– Вика, – ответила она, мило улыбнувшись.

– А я Ваня, очень приятно.

– Это мне и так известно, – сказала она и снова развернулась, чтобы уйти по своим делам.

– Спасибо, Вика! – практически крикнул я ей вслед.

Но отдохнуть, к сожалению, не получилось. Выспавшись, мозг начал осознавать всю тяжесть положения, в которое я попал. Артём улетел без меня! Даже если он вернётся, на необходимые космические манёвры на таком огромном корабле, как «Прометей», уйдёт не меньше двух лет. Два года в этом пустынном мире, и это в лучшем случае. Плюс старейшины с Каптёром, которые совсем не рады чужакам, способным пошатнуть их безграничную власть. На каких правах они меня примут? От всех этих размышлений я невольно застонал.

***

К сожалению, вечером того же дня я был выписан из больницы. Вика сказала, что совет просто сгорает от нетерпения и ждёт меня в каптёрском доме. Она также попросила изображать максимально больной вид, чтобы не вызывать на неё подозрений. Так у нас с ней появился наш первый секрет.

Выйдя на улицу, я был приятно удивлён, что за мной не прислали конвой. Иди куда захочешь, только идти было некуда. Может, получится стать полноправным жителем Форпоста, было бы уже неплохо.

***

Не менее десяти раз я рассказал свою историю во всех подробностях: о погоне, о схватке с козлами, о тяжёлой дороге назад. Однако моя героическая дорога назад мало кого интересовала.

– Но почему он улетел без тебя? – спрашивали озадаченные старейшины.

– Не знаю! Уже сто раз говорил, что не видел брата очень давно! Я просто заложник этой дурацкой ситуации.

– Ты уверен, что в ближайшее время он не вернётся?

– Уверен. «Прометей» создан для длительных перелётов, а вот в маневрировании он слабоват.

Совет, обрадованный тем, что в ближайшее время никакой Артём не явится, заметно успокоился. А я в это время думал, до чего же старики алчные. Они готовы жить здесь, среди камней, козлов и гадов, лишь бы сохранить свою власть над сотней одичавших людей.

– Бедные Тони, Гари и Вердон, на них многое держалось, – напомнил о себе Каптёр, и старейшины вновь зашумели.

– Да! Если бы не чужаки, у нас всё было бы хорошо, – тут же подхватил его один из старейшин.

Я понял, к чему может привести этот разговор, и, сам себе удивляясь, решил вмешаться.

– Послушайте, а где мне жить?

В комнате мгновенно стихло.

– Давайте поселим его с Петькой, – неожиданно высказался наиболее дружелюбный старик.

– Думаю, это неплохая идея, глядишь, чего путное выйдет, – подхватили его остальные, и я облегчённо выдохнул. Всё же новость об убытии «Прометея» ввела стариков в добродушное настроение.

– Будешь жить с нашим Петей, а сейчас свободен!

Я тут же выпорхнул из каптёрского дома, опасаясь, что они могут передумать. Дом Петьки решил найти самостоятельно, и ничего сложного в этом не оказалось: первый же прохожий указал на неприметный домик, который находился совсем рядом.

Каково же было моё удивление, когда дверь открыл тот самый мальчишка, кричавший «Гады».

– Чуча пришёл! – воскликнул он своим звонким голосом.

– Привет, а твои родители дома?

Его лицо сразу же стало хмурым.

– Нет их! Один я живу! Чего тебе, Чуча? – с вызовом произнес он.

Я растерялся: «Неужели Петя – это подросток, стоящий передо мной?»

– Меня старейшины прислали, сказали, что могу пожить с Петей.

– Заходи, Чуча, это я и есть.

– Очень приятно, только не Чуча, а Ваня, – сказал я, входя в дом.

– Ты Чуча, а Ваня живет через три дома, – ответил подросток, задев моё самолюбие.

Я – космический путешественник, покоритель миров, а какой-то мальчишка решил меня оскорблять.

– Ты меня не понял, я Ваня, и попрошу так меня и называть!

Во взгляде мальчика читалось недоумение, но он был прямолинейный и упёртый, как баран, не привыкший отступать.

– Ваня живёт через три дома!

Это было уже слишком, и, взорвавшись, как пороховая бочка, я выпалил:

– В таком случае буду жить там! А не с мелким дикарём!

После чего с гордым видом победителя вышел на улицу. Не знаю, какой реакции я ожидал от ребёнка, но точно не такой. Подросток просто закрыл дверь, не издав ни звука.

***

Пройдя ровно три дома, я постучал в дверь. В этот раз открыла симпатичная девушка. Конечно, она была дикаркой, но, возможно, придётся сказать малому спасибо за то, что он отправил меня сюда.

– Здравствуйте, не приютите бедного странника? – спросил я прямо в лоб, наблюдая, как девушка бледнеет. В это время из глубины дома что-то большое двинулось в мою сторону.

– Чего тебе, Чуча? – раздался грозный голос, а через мгновение появился его владелец.

Мои глаза уже привыкли к тому, что каждый второй в этом городе был похож на живую древнегреческую статую. Однако этот дикарь поражал своими размерами и натренированностью.

– Не Чуча, а Иван. Предлагаю жить вместе, – прошептал я, не веря, что осмелился заговорить с этой гориллой.

Мужик взглянул на девушку, которая была бледна как мел. Затем, наградив меня свирепым взглядом, прорычал:

– Ваня – это я!

– Очень приятно, выходит, мы тёзки… – мои слова так и повисли в воздухе. Мужчина, схватив меня за шею, с лёгкостью оторвал от земли и бросил, как тряпичную куклу.

– Убирайся, Чуча! – крикнул он напоследок и захлопнул дверь.

Я лежал на земле, с трудом переводя дыхание и не в силах подняться. По щекам вновь текли предательские слёзы, но, к счастью, в этот момент рядом никого не было. Что делать дальше, было абсолютно неясно, но внезапно до ушей донёсся тот самый голос, больше похожий на музыку.

– Что это ты делаешь? – спросила подошедшая ко мне Вика.

– Да так, знакомлюсь с соседями, – ответил я и ужаснулся, насколько сильно изменился голос после стычки с этой гориллой. Девушка лишь мило рассмеялась, протягивая руку.

– Ты точно начал не с того дома. Ваня – мужик хороший, но очень ревнив и вспыльчив. Даже интересно, что ты ему сказал.

Отряхиваясь, я кратко рассказал Вике свою историю, наблюдая, как она всё больше закатывается от смеха.

– Простачок ты, Ваня! Ну тут есть и моя вина, надо было тебя предупредить. Зато какая история! Пойми, наш Форпост невелик, и до твоего появления имена ни у кого никогда не повторялись. У нас есть только один Петя и одна Вика, понимаешь? Честно, сама смутилась, когда узнала, что ты тоже Ваня, но потом как-то осознала, что к чему.

«Гениально, – подумал я, – и ладно дикари меня не поняли, но человек будущего, и не смог разобраться, что к чему».

– Не расстраивайся, пойдём, я вас с Петькой померю, – ласково сказала Вика.

– Постой, а что значит «Чуча»?

– Чуча – это зверь, который водился в нашей окрестности, очень редко встречался, а сейчас совсем извёлся. А слово осталось, означает что-то редкое.

Стало очень стыдно за свой психованный характер, и я молча поплёлся за девушкой к дому Петьки.

Вика долго объясняла мальчику, что к чему, пока тот поглядывал на меня подозрительным взглядом. Но в конце концов он заулыбался и протянул руку.

– Ваня уже занято, возьми себе другое имя, а то все запутаются, – сказал он.

Я долго перечислял имена, но каждый раз Петька отрицательно качал головой.

– Хорошо, пусть будет Чуча, – наконец согласился я.

Петя с Викой заулыбались.

– Проходи, Чуча, будь как дома.

– Ладно, мальчики, развлекайтесь, а мне пора.

Глава 5

Я проснулся от ужасного шума. Место, которое мне предстояло считать своим домом, ходило ходуном. По комнате носилось с десяток ребят. Они визжали, как резаные поросята, при этом бросаясь друг в друга камнями, играя в какую-то сатанинскую игру.

– Петя, что происходит?

– О, Чуча проснулся! Давай с нами в «Кидалки»!

– Поспать бы ещё хотелось… – моя реплика растворилась в бесконечном визге. Поняв, что на сегодня со сном точно покончено, я лениво поднялся и побрёл на кухню.

Дом, а точнее, квартира Петьки, состояла из двух комнат: спальни и кухни. В первой находилась кровать, представлявшая из себя кучу странных шкур, и несколько стеллажей, заваленных барахлом. На кухне обстановка была ещё скуднее: стол с простой металлической посудой, две табуретки и тумбочка, служившая буфетом.

– Там измельчённый мох, залей его водой. Очень вкусная каша! – крикнул Петя, попав в своего соперника камнем, от чего тот взвизгнул, то ли от боли, то ли от досады.

Каша была ужасной! Холодная, склизкая субстанция, с трудом проваливающаяся в желудок, в котором она тут же вызывала рвотные позывы. Я понимал, что без еды долго не протяну, и нужно как можно скорее привыкнуть к местному рациону, поэтому сидел и давился до последнего.

Ребята продолжали резвиться, причиняя друг другу увечья. Синяки и ссадины их не останавливали, а только раззадоривали.

– Хватит! – наконец воскликнул я, когда булыжник угодил в мою тарелку. Ребята весело захохотали, чуть ли не падая со смеху, а мне не оставалось ничего другого, кроме как выбежать из дома, подальше от этого безумия.

На улице было чуть холоднее, чем помещении. За время моего пребывания здесь температура держалась чуть выше нуля, и, скорее всего, я бы уже давно погиб от переохлаждения, если бы не космический терморегулирующий костюм. Но как бы хорош он ни был, два года ему точно не продержаться, и это сильно беспокоило.

***

Это была первая полноценная прогулка по Форпосту, так как я впервые остался без пристального внимания местных властей. Всего удалось насчитать двадцать пять жилых домов, большинство из которых были похожи на дом Пети. Выделялись лишь дом старейшин и Каптёра, которые располагались друг напротив друга на главной и единственной площади посёлка. Но самое удивительное открытие ожидало меня впереди.

Один из жителей открыл потайную дверь, расположенную посреди стены, и скрылся в темноте. Возможно, это не привлекло бы моего внимания, но буквально через мгновение оттуда вышел другой дикарь, а ещё через пару минут туда зашла женщина.

«Какое-то очень популярное место», – подумал я и решил посмотреть, что там внутри. Открыв тяжёлую дверь, меня охватило удивление, ведь за ней скрывалась лестница, ведущая куда-то вниз. Пройдя пару пролётов, моему взору открылось обширное помещение – своеобразное общественное пространство города.

Здесь было всё: рынок, закусочная, кустарные производства, баня, тренировочная зона и даже школа. Я стоял, разинув рот: в какие-то доли секунды дикарский посёлок превратился в полноценный город. Особенно впечатляла система зеркал, сделанных из чешуи огромных рыб, благодаря которой помещение наполнялось дневным светом.

– Чуча, смотрю, ты осваиваешься. Не бойся, здесь тебя никто не тронет. Я, конечно, слышал, что у тебя произошла стычка с Ваньком, но на него не сердись, он мужик что надо, – протараторил подошедший мужичок. – Пойдём, давай лучше покажу тебе, что здесь и как.

Не успел я сказать и слова, как мой новый знакомый, тараторя без умолку, увлёк меня вглубь помещения.

– Меня Даней звать. Раньше бегал с копьём, а сейчас состарился, вот теперь хожу всем понемногу помогаю. Здесь у нас рынок, чего только не найдёшь. А у тебя чешуйки есть? Хотя откуда им у тебя быть, но ничего, заработаешь. Здесь у нас тренировочная, если сможешь сдать нормы ГТО, будешь жалование копейщика получать. А здесь мелкие старейшины науки изучают, чтобы в дальнейшем своих стариков сменить. Тут копья строгают. Валентиныч – мастер своего дела, копья только у него бери, остальные полное фуфло впаривают.

Я всё кивал, слушая Даню, не зная, как от него отделаться, так как от его болтовни голова шла кругом. Поэтому даже обрадовался, когда нам встретился Каптёр.

– Ну что, Чуча? Экскурсию уже провели? Зайди ко мне, как нагуляешься, есть для тебя работёнка.

– Конечно, – ответил я и, воспользовавшись тем, что мой новый знакомый переключился на толстяка, под шумок слинял.

Среди всего этого средневекового антуража моё внимание заострилось на весьма странном устройстве, стоявшем посреди рынка. Массивные металлические колбы, расположенные по кругу, в центре которых находились электрические приборы.

Внешний вид установки показался знакомым, и я вспомнил, что уже видел её раньше. Через несколько минут поисков мне попалась запылённая табличка с надписью «РИТЭГ-1121СО», что означало «радиоизотопный термоэлектрический генератор станции обслуживания». Я был знаком с этим мощным источником энергии. В своё время благодаря именно ему человечество сделало скачок в освоении космоса. В институте мы подробно изучали принцип его работы.

Ещё одно доказательство, что Форпост точно с Земли! Удивительно, почему Артём так мало рассказал об этом месте. Возможно, он сам ничего не успел разузнать. И если Форпост был станцией обслуживания, то что же он обслуживал? Эти мысли и вопросы взбудоражили моё сознание, всегда любил загадки. Решив, что для первого дня достаточно, я отправился к Каптёру, чтобы узнать, что он хочет мне предложить.

***

– Рад, что ты пришёл! Не будем медлить, перейдём сразу к делу.

– Я только за.

– Старейшины беспокоятся за общественный порядок. У нас уже были конфликты между копейщиками и старейшинами, что в условиях постоянной опасности может привести к неприятным последствиям.

– Звучит логично.

– Сейчас всё спокойно, и между членами Форпоста достигнуто хрупкое равновесие. Однако нас беспокоит будущее поколение.

– Почему же?

– Они совершенно не общаются и презирают друг друга. Дети. Одни считают старейшин слабыми, а другие, в свою очередь, обвиняют копейщиков в глупости.

В моей памяти возникла утренняя сцена с булыжником. Петька действительно наслаждался своим физическим превосходством даже надо мной, и другие ребята от него не отставали.

– Должен признать, рассуждаете правильно, но что вы хотите от меня?

– Мы стремимся физически подтянуть детей старейшин и научить хоть чему-то детей копейщиков. От тебя требуется второе.

Не успел я и рта раскрыть, как Каптёр продолжил:

– Не переживай, у тебя будет помощник, который последит за дисциплиной во время занятий.

Я задумался.

– За свою работу будешь получать пять чешуек, что весьма неплохо.

Мысленно упрекнув себя за то, что не ознакомился с местными ценами, пока ходил по рынку, я всё же согласился, пожав толстую руку Каптёра.

– Отлично, превосходно. Жду тебя завтра утром. Покажу нашу школу, класс и познакомлю с помощником, – с энтузиазмом произнёс толстяк.

Он уже выпроваживал меня, как неожиданно я ошарашил его своим вопросом:

– А рядом есть что-нибудь похожее на Форпост? Возможно, заброшенный?

– Откуда ты узнал?

– Да так, предположил.

– Есть, но ходить туда не рекомендую. В нём обитают тёмные силы, по сравнению с которыми козлы – это ерунда. Хотя добра там немерено, – последнюю фразу он проговорил с особой тоской. – В последний раз те, кто отважился туда идти, назад так и не вернулись.

– Ясно. А где она, эта база?

– Туда, – показал Каптёр куда-то в сторону. – Всего три сопки.

– Понял, спасибо и до завтра!

Первым делом, выйдя из каптёрского дома, я направился на стену, надеясь увидеть с неё загадочное сооружение. Но сколько ни всматривался, кроме сопок, ничего разглядеть так и не смог. Желание разгадать загадку этого мира снова охватило меня. Хотелось прямо сейчас выбежать за стену и отправиться навстречу неизвестному, но благо природная трусость не позволяла мне этого сделать.

***

Вернувшись домой, перекусив и отдохнув, я заскучал. В голову не пришло ничего лучше, как сходить навестить Вику на работе. Хотелось расспросить о загадочной базе и о тех тёмных силах, которые там обитают. Хотя я и понимал, что вру сам себе и это лишь предлог, чтобы её увидеть.

Девушка явно скучала, пациентов не было, и она занималась монотонной работой по приготовлению мази из лишайников.

– Привет! Надеюсь, ты пришёл ко мне не с побоями? – спросила она, одарив меня своим лучезарным взглядом.

– Самому непривычно.

– Видишь, не так уж у нас и страшно.

– Это да, сегодня был на нижнем этаже, там много интересного.

– О-о-о, это точно. Я знала, что ты найдёшь его и без моих подсказок.

– А ещё узнал, что рядом есть что-то похожее на ваш форт. Ничего не знаешь про тёмные силы, обитающие там?

– Ой, лучше туда не лезь. Одно время наши смельчаки регулярно делали вылазки, приносили много полезного добра, но с ними постоянно что-то случалось. Причём каждый рассказывал историю, совершенно непохожую на рассказы своих товарищей, а последний отряд так и вовсе не вернулся.

«Газы, вызывающие галлюцинации!» – промелькнула у меня мысль. Ведь если это была производственная база, то там наверняка хранится множество химикатов.

Вика, заметив, что я задумался, забеспокоилась:

– Вань! Пообещай, что не собираешься туда идти!

Мне не хотелось врать этой девушке. И я ей всё рассказал: о реакторе, который надеялся запустить, отыскав на производстве топливные таблетки, рассказал и о своей новой работе.

– Электричество! – мечтательно произнесла Вика. – Моя прабабушка рассказывала о нём, ты правда сможешь его вернуть?

– Вероятно, обычно такие РИТЭГ-и снабжают колоссальным запасом топлива, нужно только его найти!

– Знаешь, насчёт тебя моя интуиция не обманула, – внезапно перебила Вика мою речь.

Я замолчал, не зная, как отреагировать на столь яркое замечание. Девушка внимательно смотрела на меня, улыбаясь. Не знаю, сколько бы продлились эти гляделки, но внезапно в санчасть набежали люди, принёсшие подростка с открытым переломом руки. Вика тут же принялась за работу, а я потихоньку вышел, не в силах смотреть на торчащую кость ребёнка.

Придя домой, пришлось долго выслушивать причитания Пети о том, что его заставляют идти учиться. Он был в бешенстве и метался по комнате, как загнанный зверь. В тот вечер у меня не хватило смелости сказать ему, что учить его буду я.

Глава 6

Главной интригой следующего дня было первое занятие. Встретившись с Каптёром, мы вместе спустились в класс, где уже собрались все семь учеников – банда Петьки. Их глаза удивлённо расширились, когда толстяк представил меня классу:

– Кто не будет слушать Чучу, будет иметь дело со мной! – властно заявил он, пристально вглядываясь в каждого ребёнка, словно выискивая в их глазах бунтарский дух. – Также с вами останется Джон, который влепит любому в случае надобности.

Класс с опаской посмотрел на Джона, который, хоть и уступал в габаритах моему тёзке, но всё же выглядел весьма устрашающе, по крайней мере для меня. Закончив мотивирующую речь, Каптёр удалился, а я, стараясь сохранять спокойствие, начал урок.

Занятие шло уныло: я рассказывал ребятам про алфавит и его важность, но интереса в их глазах не было совсем. Думаю, они бы давно закидали меня своими булыжниками, если бы не Джон. Впрочем, он тоже с нетерпением ждал окончания урока. Поэтому, стоило объявить, что на сегодня всё, и класс тут же разбежался за считанные секунды.

***

Настроение было отвратительным, а когда я прошёлся по рынку и понял, что Каптёр наврал и на пять чешуек в этом месте можно только выживать… Хотелось от досады рвать на себе волосы. Можно было зайти к Вике, но всё же решил, что это будет неприлично. От безысходности заглянул в тренировочную зону, чтобы узнать про нормативы ГТО и понять, насколько нереален поход на производственную базу.

Нормативы оказались ужасающи, даже под стимулятором я вряд ли бы когда-нибудь достиг таких показателей. Ничего хорошего не прояснилось и по базе: самые грозные копейщики в один голос сказали, что об этом даже не стоит думать. Столько неудач за день мне было не переварить, поэтому ни оставалось ничего другого как идти домой, уныло смотря под ноги.

– Постой! – раздался голос позади меня.

Я насторожился, не зная, чего ожидать. Ко мне подошёл крепкий мужик.

– Здорова, ты спрашивал о втором Форпосте? Зачем он тебе?

– Слышал, что там осталось много полезных вещей, и подумал, что мог бы сделать что-то полезное для посёлка, чтобы зарекомендовать себя.

Мужик улыбнулся.

– Мне можешь не врать. Ты хочешь быстро разбогатеть, и это нормально. Только дуракам нравится жить на гроши. Я бывал в тех местах, гадости там и правда много водится, но риск, как по мне, стоящий. Один раз сходишь – и сможешь пять зим жить припеваючи.

Понимая, что мужик не против этого похода, я рассказал ему о своей теории о ядовитых газах и о том, как можно от них защититься. Его глаза расширились, в них буквально просматривалось, какую гору чешуи он представляет у себя в голове. Чешуя, между прочим, была веками огромных редких крабов, логично было и то, что после каждого нашествия гадов начиналась бурная инфляция.

– Уверен?

– Уверенным быть не могу, но мне кажется это весьма логичным.

– И сколько времени потребуется на подготовку?

– Были бы чешуйки…

– Ну, брат, с меня опыт, с тебя остальное. Я навещу тебя через недельку. Только о наших планах никому! Лишнее внимание нам ни к чему.

Мы пожали руки, и мужик скрылся за первым поворотом. Доверия этот скользкий персонаж не вызывал, и мне не нравилось, что он возложил на меня все финансовые расходы, но лучше такой компаньон, чем никакой.

Когда я подходил к дому, меня охватило странное ощущение, будто за мной кто-то следит. Но сколько бы ни оборачивался и ни прислушивался, никого так и не заметил.

Внезапно, откуда-то сверху обрушился целый поток вонючих помоев. С головы до ног меня облили кровью вперемешку с потрохами. «Чёртовы дети!» – тут же понял я, чьих рук это дело. Хотелось вопить от досады, но при этом страшно было даже дышать, так как эта вонючая субстанция могла попасть в рот или нос. Быстрыми шажками я засеменил к дому, слыша, как за спиной раздаются мерзкие смешки.

К моему приходу, Петя уже был дома, и его актёрская игра заслуживала награды:

– Чуча, что с тобой? От тебя несёт, как от свежего говна! – воскликнул он, явно наслаждаясь ситуацией.

Я лишь бросил на него гневный взгляд, но мальчик не обратил на это никакого внимания.

– В таком виде в кровать нельзя, иначе у нас заведутся щипачи, а они очень больно кусаются.

Его слова не произвели на меня никакого впечатления. Я продолжал с яростью смотреть на мальчика.

– А баня уже закрыта! Но не переживай, помогу! У нас все друг другу помогают, – с этими словами Петя достал из-за угла несколько вёдер с холодной водой.

Не выдержав, я вышел на улицу, стягивая с себя свой волшебный костюм, который окончательно пропитался зловонием. К этому времени уже стемнело, и ночной холод набирал силу. Моя нежная белоснежная кожа тут же покрылась мурашками, обжигаемая непривычной прохладой.

– Может, не надо! – взмолился я, забыв о своей злобе и обиде.

Мальчика было уже не остановить. С детской улыбкой на лице он окатил меня ледяной водой. В первый миг показалось, что сердце остановилось. Грудную клетку сжало так, что не возможно было сделать ни единого вдоха, словно рыба, выброшенная на берег. Однако уже в следующий миг сердце ускоренно заколотилось, а я завизжал так, что на улицу выскочило чуть ли не все население Форпоста, которое с удивлением смотрело на меня.

Петька, схватив полотенце, принялся заботливо меня обтирать, словно отец, ухаживающий за своим непутёвым ребёнком. А потом и вовсе завёл в дом и уложил в кровать.

***

Утро выдалось не самым приятным. После пережитых накануне экстремальных процедур я, конечно, заболел. Сопли текли из носа непрерывным потоком, а горло заложило так, что не возможно было произнести и слова.

Не прибавила радости и женщина, явившаяся утром:

– Ко мне Петька забегал, сказал, что тебе нужен тёплый костюм. Вот моя новая модель, тебе как раз впору будет! – с этими словами она протянула мне грубо сшитый комплект одежды. Несмотря на непрезентабельный вид, внутри он был обшит приятным мехом и действительно оказался тёплым.

– Спасибо, а что случилось с моим?

– Понятия не имею. В этой четверти руководство одежду на тебя не выделяло, так что придётся оплатить пятьдесят чешуек.

– Пятьдесят! – прохрипел я, несмотря на боль в горле.

– Отдашь, как заработаешь, но не затягивай, а то своего мужа пришлю. А сейчас мне пора.

Женщина ушла, оставив меня наедине со своей злостью. Петя словно ощущал моё настроение, поэтому, сколько я ни ждал, дома он так и не появился. Кое-как собравшись с мыслями, решил, что самое время идти в санчасть, радуясь хотя бы тому, что появился повод увидеть Вику.

***

– Кто это? Тебя прям не узнать! – с обычной веселостью поприветствовала меня Вика. – Позволь угадать, горло и сопли? Слышала, что вчера с тобой стряслось, и, кажется, весь посёлок слышал! – после этих слов девушка рассмеялась, а мне снова стало стыдно. – Ну ладно, не красней, всё это дело наживное, привыкнешь. Догадывалась, что ты придёшь, потому подготовила все необходимые настойки, они мигом помогут.

– Спасибо, – прохрипел я.

– А с ребятами всё-таки стоит найти общий язык…

– Да как?! Им нравится кидаться в друг друга камнями да над людьми издеваться! Прав был Каптёр, не просто так их опасаются.

– Каптёр и старейшины опасаются только за свои шкуры, но это между нами.

Я был удивлён внезапным откровением девушки.

– Но почему ты так считаешь?

Вика лишь усмехнулась:

– Ты что, не видел Каптёра? Он один съедает половину наших запасов. Вот скажи, сколько тебе платят за преподавательство?

– Пять чешуек в день, – честно признался я.

От этих слов глаза девушки чуть не вылезли из орбит.

– Знаешь, Вань, тебя жёстко обсчитывают, наверняка старейшины на это дело не меньше двадцати выделили.

Совсем расстроившись, я спросил печальным голосом:

– А старейшины в чём повинны?

– Эти старые хрычи? Да от них никакой пользы! Только и делают вид, что заботятся о Форпосте, а на самом деле преследуют свои интересы. Одним словом, самые настоящие бандиты. Ты разве сам этого не понял? Как они перепугались, что ты с братом можешь отнять у них власть.

– Да не то что показалось, они открыто обсуждали это при мне.

– Поэтому, Вань, уж постарайся найти общий язык с Петькой, он парень смышлёный. И ещё я бы на твоём месте не слишком зацикливалась на вчерашнем. Так в его глазах наберёшь пару очков. А теперь иди, у тебя скоро занятие.

На прощание Вика нежно чмокнула меня в щёку. Её горячие губы тут же развеяли все мои страхи. Уверенный, что всё будет хорошо, я вприпрыжку побежал в школу.

***

При моем появлении класс захихикал, о чем-то перешёптываясь. Однако стоило Джону лишь слегка приподняться, как в помещении сразу же воцарилась тишина.

– Спасибо, Джон. Тема сегодняшнего урока – история покорения космоса.

Я решил последовать совету Вики и забыть о вчерашнем инциденте. Также пришла в голову мысль, что главной моей задачей является пробуждение у ребят интереса. Отложив в сторону грамматику и математику, мы взялись за самый увлекательный предмет – история освоения космоса.

Я рассказывал о ракетах-исполинах, о неведомых мирах и первых героях, противостоящих космической стихии. В тот день у подростков впервые проявился настоящий интерес к учёбе, но вопросов никто не задавал, хотя многое им было непонятно.

– На сегодня всё, и ещё, если вы снова собираетесь лить на меня помои, предупредите заранее. Я хотя бы разденусь, а то костюм жалко!

Ребята хихикнули и тут же разбежались.

Это была моя первая победа на преподавательском поприще.

Глава 7

Шло время. С каждым новым занятием я замечал, как растёт интерес в глазах моих учеников. Как же мне хотелось запустить РИТЭГ и показать им волшебный мир электричества! Эта мысль не отпускала, а поэтому мы с компаньоном готовились к экспедиции на производственную базу.

Конечно, с пятью чешуйками в день, да ещё и учитывая долг за костюм, подготовка заняла бы целую вечность. Пришлось по уши влезть в долги, чтобы обеспечить себя необходимым снаряжением. Помимо копья и лёгкой брони, я разрабатывал противогазы, а это стоило немалых средств. Именно поэтому сроки начала экспедиции постоянно сдвигались. Возможно, это было к лучшему, поскольку я не терял времени зря и постоянно посещал тренировочную зону. Мышцы окрепли, жир рассосался, а копьё уверенно лежало в руке. Хотя мне было далеко до местных исполинов, но, по крайней мере, я мог пробежать с десяток километров не испытывая особых трудностей.

С Викой всё было сложнее. Она мне очень нравилась: улыбкой, образом мыслей и невероятной для этих диких мест образованностью. Однако я решительно не понимал, нравлюсь ли ей я. Иногда мы встречались после работы, она улыбалась мне, поддерживала в моих преподавательских делах, давала ценные советы и с удовольствием слушала истории о дальнем космосе. Но на этом всё заканчивалось. Вроде она и подмигивала, и даже иногда целовала в щёку, но что могли означать эти жесты здесь, на чужой и дикой планете. Мне же не хватало смелости сделать первый шаг. Я был никем и, кроме историй, больше похожих на сказки, и пяти чешуек в день, не имел ничего.

Экспедиция на производственную базу! Если удастся найти таблетки для РИТЭГ-а и запустить электричество… Местные жители будут считать меня своим божеством. Поэтому по истечении двух месяцев подготовки, когда весь посёлок лёг спать, я вместе со своим компаньоном отправился в путь.

***

– Всего три сопки!

– А козлы, они здесь точно не водятся?

– Я тебе уже говорил, что нет! Вокруг Форпоста вообще очень мало живности, если уйти за сорок-пятьдесят сопок, то там можно и нарваться.

– Это радует.

На небе этой странной планеты сияло сразу три спутника, заливая бескрайние каменные сопки ярким белым светом, благодаря чему идти было легко. Не прошло и часа, как загадочная производственная база предстала перед нашими глазами.

Огромное, пугающее сооружение, с чёрными трубами из которых когда-то давно валил такой же чёрный дым. Оно превосходило по размерам Форпост в десятки раз. Я сразу предположил, что здесь обрабатывалось какое-то полезное ископаемое, а по длинной железной дороге, уходящей к океану, было понятно, что сама шахта располагалась где-то вдалеке.

– А там что? – спросил я у своего напарника, который так и не назвал своего имени.

– Мы туда не ходим, точнее, в радиусе безопасной зоны лазили, но эти странные железки, кажется, тянутся до самого океана!

– Занятно.

Тем временем мы вплотную приблизились к загадочному заводу. «Вход номер 1» – гласила табличка над огромными воротами, которые были слегка приоткрыты.

– Стой, давай наденем противогазы!

– Ты ведь говорил, что эти газы воняют, а сейчас воздух в порядке, – противился компаньон, который не был в восторге от моих самодельных противогазов. Он ещё в Форпосте жаловался, что в них трудно дышать и сильно ограничивается обзор. Но, я считал, то, что мне удалось сделать в местных условиях, было выше всяких похвал. Впрочем, воздух действительно не вызывал никаких подозрений.

– Хорошо, но чуть что – сразу надеваем!

С этими словами мы проскользнули через щель в воротах и оказались на просторном дворе, от которого в разные стороны расходились дороги. Когда-то здесь стоял такой гул от сотен работающих машин, что животные до сих пор боятся сюда подходить.

– Пойдём, точно помню, что в том корпусе было ещё много полезного барахла, – поманил меня компаньон.

– Подожди, – ответил я, подойдя к выцветшей схеме, которая красовалась посреди площади. Внимательно её изучая, хотелось найти то, что меня так интересовало, а именно энергоблок.

– Хватит тупить! Кто из нас здесь уже был?!

– Сюда нам надо – ткнул я пальцем на схему, пока товарищ смотрел на меня, недоумевая.

– Только не говори, что хочешь идти в глубь!

– Нам нужно добраться до энергоблока, только там можно найти топливо. Поверь, если мы это сделаем, нас с тобой на руках носить будут!

Я рассказывал компаньону об электричестве и его свойствах и что есть все шансы его получить, и тогда, в Форпосте, он со мной соглашался. Но сейчас…

– Нет, будем действовать по-моему! Я здесь был, и я здесь главный!

– В таком случае наши дороги расходятся. Но помни, предыдущий отряд здесь тоже был, только почему-то никто не вернулся, – с этими словами я развернулся и, ещё раз взглянув на схему, отправился в глубь объекта.

Компаньон трусил, мои слова его напугали, и это чувствовалось, поэтому я не удивился, что спустя десять шагов он меня догнал. По правде, мне и самому было ужасно страшно.

База была наполнена различными звуками. То тут, то там раздавался скрежет металла, что нагоняло жути, а в лунном свете всё смотрелось ещё более пугающе. С обеих сторон дороги возвышались бесчисленные строения: цеха, склады, мастерские, каждое из которых прятало бессмертные сокровища для местных жителей.

Мы шли медленно, прислушиваясь и вздрагивая от каждого шороха. Порой казалось, что в глубине цехов что-то движется, и тогда я пугливо начинал принюхиваться, опасаясь, что мы попали в токсичное облако, но воздух был свежим и приятным. Надеясь, что всё это игра воображения, мы продолжали идти дальше.

В этот момент мне вспомнился Артём, а точнее его внезапное появление на «Прометее». Тогда я точно так же шёл по тёмным коридорам корабля, пугаясь каждого шороха.

– Нарушители! Стоять! Не двигаться! – раздался за нашими спинами грубый металлический голос.

«Ну конечно», – всё, что успел подумать я. Компаньон, увидев огромного металлического робота с двумя красными огнями вместо глаз, обезумел от страха и рванул со всех ног.

– Дурак, стой! – крикнул я.

Робот, тяжело подняв свою массивную металлическую руку, каждое движение которой сопровождалось страшным скрежетом, прицелился. Я уже приготовился услышать выстрел, который бы свалил моего незадачливого товарища, но всё, что раздалось, это щелчок, а за ним ещё один. Какое бы мощное и грозное оружие не было закреплено на руке у робота, который сотни лет охранял эту базу, сейчас оно могло лишь щёлкать и скрипеть.

Робот, явно расстроенный осечкой, не растерялся и второй своей массивной клешней припечатал меня к земле, после чего, подняв словно детскую игрушку, пришёл в движение. Гусеницы этой старой машины с трудом вращались, а на каждые десять метров пути из неё выпадала какая-то ржавая деталь. Я начал всерьёз опасаться, что мы не доедем до конечной остановки, и робот окончательно умрёт, а мне суждено навсегда остаться зажатым в его клешнях. Ведь если мой компаньон выберется живым, он расскажет в Форпосте такое, что сюда в ближайшее время точно никто не сунутся.

Спустя десять минут мы добрались до здания с открытыми настежь воротами, над которыми висела табличка «Отдел безопасности». Я знал, что в этом помещении находится искусственный интеллект, отвечающий за охрану производственной базы, и он до последнего старается сохранить её в целостности. Здесь среди темноты покоились десятки роботов, которые были разобраны на запчасти своими же товарищами. Здесь же находились и камеры для нарушителей, в одной из которых умирающий робот запер меня.

Бегло осмотрев камеру, стало жутко. Весь пол был буквально завален человеческими остатками, среди которых были и достаточно свежие, что открывало тайну исчезновения предыдущей экспедиции. Но сейчас это совершенно не радовало, ведь рассчитывать на то, что кто-то придёт меня спасать, было глупо.

Тем временем робот медленно полз к выходу, то ли чтобы занять свой пост, то ли чтобы попробовать словить моего компаньона. Удивительно, но пока эта машина была в поле зрения, пока я слышал её металлическое лязганье, было не так страшно, но как только в помещении, которое должно было стать моей могилой, воцарилась тишина, меня тут же охватила паника.

«Что, если это конец? Что, если я больше никогда и никого не увижу?» – от этих мыслей меня затошнило, голова закружилась, а сердце забилось так быстро, что казалось, ещё немного, и меня схватит инфаркт. Поэтому, когда в темноте раздались громкие звуки, я вскрикнул и упал, потеряв сознание.

***

Я очнулся, не понимая, где нахожусь. Только вид человеческого черепа, лежащего перед глазами, вернул меня к реальности.

Всё тело ужасно ныло, ночёвка на холодном бетонном полу давала о себе знать. Я промёрз, причём настолько, что, казалось, превратился в того самого умирающего робота, у которого скрипела каждая конечность. Перед камерой стояла очередная механическая машина, которая бубнила себе под нос одну и ту же команду:

– Назовитесь.

Конечно, интеллект, отвечающий за безопасность, всегда придерживается стандартной процедуры. После поимки нарушителя всегда следовало дознание. Видимо, именно эта металлическая коробка вчера меня испугала.

– Артём Васильевич, планета Земля, код 05125.

Робот, довольный ответом, принялся жужжать, переваривая информацию.

– Подойдите к решётке для идентификации, – наконец произнёс он.

Я послушно выполнил эту команду, надеясь, что его считыватель всё ещё функционирует. Вентиляторы охлаждения внутри этой металлической коробки вращались с бешеной скоростью, но робот всё же смог завершить протокол.

– Код доступа зелёный, – произнёс он, и замок решётки характерно щёлкнул, выпуская меня на свободу. После чего внутри машины что-то эпично взорвалось, разнося по помещению едкий запах горелой проводки.

Невероятно, тот самый приём, о котором рассказывал Артём, проникая на «Прометей», сработал и здесь. Любопытно лишь то, как он оказался в «зелёном списке»? Впрочем, если он смог угнать грузовой корабль, он, так или иначе, побывал и здесь!

Как бы то ни было, теперь мне принадлежала вся производственная база, ведь никто не посмеет сюда даже заглянуть. Меня охватила такая буря эмоций, которую может понять только человек, приговорённый к смертной казни и чей приговор внезапно отменили, да ещё и сказочно озолотив за моральные неудобства.

***

Первым делом я полностью отключил систему безопасности, отправив её на заслуженный покой. А уже через пол часа подтвердил свою же теорию насчёт таблеток для РИТЭГ-а, запаса которых хватит на сотни лет. Однако больше всего меня взбудоражило открытие, куда вела железная дорога…

Изучив один из архивов, я выяснил, что здесь располагался крупный рудник. Само полезное ископаемое, зашифрованное загадочной буквой «Х», находилось на дне океана. Его поднимали со дна, транспортировали по железной дороге, а здесь обрабатывали, отсеивали лишнее, грузили на корабли и отправляли на Землю.

В голове сразу возникло предположение, что, возможно, волны гадов, бегущих из океана, как-то связаны с тем, что добывали на дне, или с какой-то аварией, которая привела к тому, что имеем. Странности добавляло и засекреченное ископаемое, по крайней мере я столкнулся с подобным впервые. Обычно информация по любому руднику и тому, что он добывает, находится в свободном доступе, где бы тот ни находился.