В Плену Академии Теней
Глава 1: Деревня и Призыв
Полина проснулась от крика петухов. Лучи рассвета пробивались сквозь щели в ставнях, рисуя золотые полосы на грубых половицах. Она потянулась, зевнула и тут же вспомнила: сегодня ярмарка.
– Вставай, ленивица! – донеслось из-за двери. Голос матери, привычно строгий, но без настоящей злости. – Молоко отнести нужно, да и сено проверить, а то опять этот олух Яшка недокормил корову…
Полина вздохнула, сбросила одеяло и встала. Деревня Глухово жила по одному и тому же распорядку сотни лет: утро начиналось с работы, день заканчивался работой, а между ними – редкие часы отдыха, если повезет.
Она натянула поношенное платье, спустилась по скрипучей лестнице и вышла во двор. Воздух пах свежескошенной травой и дымком – соседи уже топили печи.
– Мам, я побежала к ручью, – крикнула Полина, хватая ведро.
– Опять мечтать? – фыркнула мать, но не стала удерживать.
Ручей был ее любимым местом. Там, под раскидистой ивой, она могла сидеть часами, наблюдая, как вода переливается на солнце, и представляя себе… что угодно. Дворцы, драконов, далекие города, где улицы вымощены золотом, а в воздухе витает магия.
– Глупости, – шептала она себе, но все равно мечтала.
Сегодня, однако, судьба решила вмешаться.
Полина только опустила ведро в воду, как вдруг услышала странный звук – будто кто-то разорвал ткань мира. Она резко обернулась.
На тропинке стоял незнакомец.
Высокий, в темно-синем плаще с серебряными застежками, он выглядел так, будто сошел со страниц одной из ее фантазий. Его волосы были цвета воронова крыла, а глаза – холодного, как лед, голубого оттенка.
– Полина из Глухова? – спросил он, и его голос звучал так, будто в нем переплелись металл и шепот ветра.
Она замерла.
– Я… да.
Незнакомец улыбнулся – не тепло, но и не злобно. Скорее, как человек, который видит перед собой что-то… интересное.
– Меня зовут Алрик де Вей. Я – магистр Имперской Академии Аэтерион.
Полина почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног.
– Аэтерион? – прошептала она.
Это было невозможно. Аэтерион – место, куда мечтали попасть дети со всей империи. Там учились принцы, герцоги, величайшие маги… и иногда, очень редко, простолюдины с невероятным даром.
– Ты обладаешь магией, девочка, – сказал Алрик. – Чистой, сильной, неиспорченной. Совет Академии решил, что ты достойна обучения.
Полина не верила своим ушам.
– Но… как? Я никогда не…
– Ты заставляла цветы распускаться быстрее, когда торопилась домой. Ты лечила царапины, просто подержав над ними руку. Ты чувствовала, когда будет дождь, еще до того, как тучи закрывали солнце.
Она открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.
– Это… магия?
– Да, – ответил Алрик. – И если ты согласишься, через три дня я вернусь за тобой.
Полина стояла, сжимая ведро так, что пальцы побелели.
– А если… если я откажусь?
Магистр усмехнулся.
– Ты не откажешься.
И он исчез – будто его и не было.
Полина осталась одна, с головой, полной вопросов, и сердцем, которое бешено колотилось от страха… и предвкушения.
Она вернулась домой в оцепенении. Мать сразу заметила неладное.
– Что с тобой? – спросила она, хмурясь.
Полина глубоко вдохнула.
– Мам… ко мне пришел маг. Из Аэтериона.
Тишина.
– Он сказал, что у меня есть дар. Что я могу поехать учиться.
Мать уронила ложку.
– Ты… что?
– Я не знаю, что делать, – призналась Полина.
Мать медленно подошла, взяла ее за плечи и посмотрела в глаза.
– Если это правда… ты должна ехать.
– Но…
– Нет "но". – Голос матери дрогнул. – Я не хочу, чтобы ты всю жизнь доила коров и выходила замуж за какого-нибудь Яшку. Если у тебя есть шанс…
Полина кивнула.
Три дня пролетели как один миг. Сборы, прощания, слезы соседок, которые еще вчера смеялись над ее "глупыми фантазиями", а теперь смотрели с завистью.
И вот она стоит у ворот, с узелком в руках, а перед ней – карета, запряженная не лошадьми, а существами, похожими на теней с серебристыми глазами.
Алрик ждет.
– Готова?
Полина обернулась, в последний раз взглянула на родную деревню, на мать, которая машет ей вслед, и…
– Готова.
Карета тронулась.
А где-то далеко, за горами, за лесами, в величественных стенах Аэтериона, ее уже ждали.
Приключение начиналось.
Глава 2: Врата Аэтериона
Три дня в дороге пролетели как один странный сон. Карета, движимая магией, мчалась быстрее ветра, минуя города и леса, реки и горные перевалы. Полина почти не спала – каждый раз, закрывая глаза, она боялась, что проснётся в своей старой кровати, а всё это окажется лишь плодом её воображения.
Но когда на горизонте показались высокие башни, озарённые закатным светом, она поняла – это реально.
Аэтерион.
Стены академии вздымались к небу, будто вырезанные из единого куска тёмного камня, испещрённого серебряными прожилками. Шпили башен терялись в облаках, а между ними перекинулись мосты, столь изящные, что казалось, будто они сотканы из воздуха и лунного света. Ворота, перед которыми остановилась карета, были украшены сложными узорами, и когда Полина робко протянула руку, чтобы прикоснуться, орнамент на мгновение вспыхнул голубым светом.
– Не трогай без спроса магические символы, – сухо сказал Алрик, выходя из кареты. – Здесь всё имеет значение.
Полина тут же отдернула пальцы, чувствуя себя глупо.
Двор академии кишел людьми. Сотни студентов в мантиях разных цветов – алых, изумрудных, сапфировых – спешили по своим делам, смеялись, спорили, размахивали свитками. Некоторые парили на несколько дюймов над землёй, другие оставляли за собой следы из искр или цветочных лепестков. Полина заворожённо наблюдала, как девушка с каштановыми кудрями ловила в воздухе светлячков, которые тут же превращались в крошечные звёзды и исчезали у неё в ладонях.
– Новенькая? – раздался голос за спиной.
Полина обернулась. Перед ней стояла девушка в тёмно-синей мантии, с острыми чертами лица и насмешливым блеском в глазах.
– Да, – робко ответила Полина.
– Из глубинки, да? – Девушка окинула её взглядом с головы до ног, задержавшись на простом платье и поношенных башмаках. Губы её дрогнули в усмешке. – Интересно, как ты вообще прошла отбор.
Полина почувствовала, как горячая волна стыда поднимается к щекам.
– Виктория, хватит, – раздался спокойный голос.
К ним подошёл молодой человек в алой мантии. Высокий, с тёмно-русыми волосами и тёплыми карими глазами, он выглядел так, будто только что сошёл с картины, изображающей идеального благородного героя.
– Себастьян, – фыркнула Виктория. – Вечно ты защищаешь всяких… незначительных личностей.
– А ты вечно судишь, даже не познакомившись, – парировал он, затем повернулся к Полине и слегка поклонился. – Сэр Себастьян Грейсток. Добро пожаловать в Аэтерион.
– П-Полина, – выдавила она, чувствуя, как сердце бешено колотится.
– Полина, – повторил он, улыбаясь. – Не обращай внимания на Викторию. Она просто не выносит, когда кто-то оказывается в центре внимания вместо неё.
Виктория скривила губы, но ничего не сказала, лишь бросила на Полину последний презрительный взгляд и удалилась, её мантия развевалась за ней, как тёмные крылья.
– Не бойся, – тихо сказал Себастьян, когда она скрылась из виду. – Первые дни всегда трудные. Но ты справишься.
Полина хотела поблагодарить, но в этот момент раздался гулкий звон колокола, и все студенты устремились к центральному зданию.
– Церемония распределения, – пояснил Себастьян. – Пойдём.
Большой зал академии был ещё величественнее, чем она могла представить. Высокий потолок, расписанный изображениями звёзд и древних битв, мерцал мягким светом, хотя никаких свечей или ламп видно не было. В центре зала стоял массивный стол, за которым сидели преподаватели в белых мантиях.
– Полина из Глухова, – позвали её.
Ноги дрожали, когда она подходила к столу. Старший маг, седовласый мужчина с пронзительным взглядом, протянул ей серебряный шар.
– Возьми.
Как только её пальцы коснулись поверхности, шар вспыхнул ослепительно-белым светом. По залу пробежал шёпот.
– Факультет Света, – объявил маг.
Полина не понимала, хорошо это или плохо, но Себастьян, стоявший в толпе, улыбнулся и кивнул.
Когда церемония закончилась, её отвели в общежитие. Комната оказалась небольшой, но уютной, с кроватью, письменным столом и даже маленьким окном, из которого открывался вид на сады академии.
Полина села на кровать, всё ещё не веря, что всё это происходит наяву.
За дверью раздался стук.
– Можно? – Это была девушка с каштановыми кудрями, та самая, что ловила светлячков. – Я Элеанор Фэрчайлд. Ты моя соседка!
Полина улыбнулась.
– Полина.
– Знаю, – засмеялась Элеанор. – О тебе уже все говорят. «Девушка из глубинки с чистым даром».
– Это… хорошо?
– Это потрясающе! – Элеанор села рядом. – Ты даже не представляешь, как редко такое бывает.
Полина вздохнула.
– Я даже не знаю, что тут делать.
– Никто не знает, в первый день, – успокоила её Элеанор. – Но я покажу тебе всё. Академия – это не только уроки. Это приключения, друзья, тайны…
Полина посмотрела в окно, где уже зажигались первые звёзды.
Приключение, правда, только начиналось.
Глава 3: Первые шаги и первая насмешка
Полина проснулась от резкого стука в дверь.
– Вставай, новенькая! Через полчаса завтрак, а потом вводная лекция по основам магической теории! – голос Элеанор звучал бодро, будто она уже успела выпить три чашки эльфийского кофе.
Полина с трудом открыла глаза. Солнечный свет заливал комнату – здесь окна не закрывались ставнями, как в деревне. Она потянулась, и тут же её живот предательски заурчал. Вчера, переполненная впечатлениями, она почти ничего не ела.
– Идиотка, – прошептала она себе, торопливо натягивая выданную накануне мантию факультета Света – серебристо-белую, с вышитыми по краям лунными узорами. Мантия казалась ей чужой, слишком нарядной, словно она нарядилась в чужую кожу.
Элеанор уже ждала в коридоре, болтая с каким-то высоким парнем в такой же синей мантии, как у неё.
– А, вот и ты! – подруга радостно замахала рукой. – Это Годрик. Годрик, это Полина, о которой я тебе рассказывала.
Годрик кивнул. Он был молчаливым типом – широкоплечий, с коротко стриженными тёмными волосами и внимательными серыми глазами.
– Стоунхарт, – буркнул он в качестве приветствия.
– Полина, – робко ответила она.
Столовая оказалась огромным залом с длинными дубовыми столами. В воздухе витал аромат свежеиспечённого хлеба, жареного мяса и чего-то сладкого – возможно, мёда с корицей. Полина невольно облизнулась.
– Бери что хочешь, – шепнула Элеанор, указывая на столы, ломящиеся от еды. – Всё появляется само.
Полина осторожно взяла тарелку и положила на неё булочку с изюмом. В тот же момент на тарелке материализовалась вторая, а затем и третья.
– Эй, новенькая, не жадничай, – раздался насмешливый голос.
Полина обернулась. За соседним столом сидела Виктория в своей чёрно-багровой мантии и с презрением разглядывала её.
– Оставь её, Вик, – вздохнул кто-то из её компании.
– Я просто говорю, что некоторые явно не знают меры, – продолжила Виктория, играя вилкой. – Ни в еде, ни в… других вещах.
Полина почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
– Не обращай внимания, – прошептала Элеанор, усаживаясь рядом. – Она всегда такая.
Но игнорировать оказалось сложнее, чем казалось.
Лекция по магической теории проходила в круглом зале с амфитеатром. Профессор – сухонький старичок с бородой до пояса – говорил о фундаментальных принципах управления энергией.
– Магия – это не просто сила, это язык, на котором говорит сама вселенная, – вещал он, расхаживая между рядами.
Полина старательно записывала, но половину терминов не понимала. Что такое "эфирные каналы"? Как "стабилизировать ману"? Почему все вокруг кивают, будто это очевидные вещи?
– Вопросы есть? – вдруг спросил профессор.
Полина невольно подняла руку.
– А… как именно мы должны чувствовать эти "каналы"?
В зале раздался смешок.
– Боже, она серьёзно? – прошептала Виктория достаточно громко, чтобы слышали все вокруг.
Профессор, однако, не рассмеялся.
– Хороший вопрос, мисс…
– Полина, – прошептала она.
– Мисс Полина. Для начинающих я рекомендую медитативные практики. Представьте, что внутри вас течёт река света…
Лекция закончилась, но унижение – нет. Пока Полина собирала пергаменты, к ней подошла Виктория.
– Мило, что ты пытаешься, – сказала она сладким голосом. – Но, может, тебе лучше вернуться к своим коровам? Здесь нужны мозги, а не… ну, ты поняла.
Полина сжала кулаки.
– Я…
– Виктория, – раздался спокойный голос.
Себастьян стоял в дверях, скрестив руки на груди.
– Опять ты, – фыркнула Виктория. – Ладно, ладно, не буду трогать твою новую любимицу.
Она ушла, оставив за собой шлейф дорогих духов.
– Спасибо, – прошептала Полина.
– Не за что, – Себастьян улыбнулся. – Кстати, у тебя сегодня же практика по контролю магии, да?
Полина кивнула.
– Не волнуйся. Все начинают с нуля.
Практические занятия проходили во Внутреннем саду – месте, где деревья цвели круглый год, а фонтаны били не водой, а переливающимся светом. Группа первокурсников факультета Света собралась вокруг преподавательницы – женщины с тёплыми карими глазами и мягкими чертами лица.
– Сегодня мы будем учиться вызывать и контролировать базовые световые сферы, – объявила она. – Для начала представьте, что в вашей груди есть маленькое солнце…
Полина закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Внутри неё действительно было что-то тёплое, пульсирующее… но как это выпустить?
Рядом кто-то уже создал маленький шарик света. Затем ещё один.
– У меня не получается, – прошептала она.
– Ты слишком напрягаешься, – сказала преподавательница, подходя. – Расслабься. Магия – это часть тебя.
Полина снова попыталась. На этот раз из её ладоней вырвалась пара искр, но ничего больше.
– Ха! – раздался чей-то смех.
Она открыла глаза. Несколько студентов из группы Виктории (факультет Тьмы, как выяснилось) наблюдали за ними из-за деревьев.
– Смотрите, "чистый дар" не может даже шарик сделать!
Полина почувствовала, как лицо заливается краской.
– Игнорируйте их, – строго сказала преподавательница.
Но Полина не могла. Внутри всё сжалось от обиды и злости. Она снова закрыла глаза – и на этот раз представила не "маленькое солнце", а тот момент, когда Виктория смеялась над ней.
Её ладони вспыхнули.
Раздался крик.
Полина открыла глаза и увидела, что держит в руках не шарик, а ослепительно-яркий сгусток света, который вот-вот вырвется из-под контроля.
– Успокойся! – крикнула преподавательница.
Но было поздно.
Свет ударил вверх, как фейерверк, осветив весь сад. На мгновение даже Виктория и её друзья замерли, поражённые.
Потом всё стихло.
Полина стояла, тяжело дыша.
– Ну… – преподавательница выглядела одновременно шокированной и заинтересованной. – Это было… неожиданно.
Вдалеке, на балконе одной из башен, тёмная фигура наблюдала за происходящим.
– Интересно, – прошептал Лорд Люциан Блэкторн, прежде чем исчезнуть в тени.
Глава 4: Неожиданный защитник
Полина не могла уснуть. Всю ночь перед глазами стояло ослепительное сияние её же магии, а в ушах звучали возгласы однокурсников. Даже Элеанор, обычно болтливая, молчала, лишь изредка бросая на неё взгляды, полные странного почтения.
– Ты понимаешь, что сделала? – наконец выдавила подруга утром, пока они шли на завтрак.
– Чуть не спалила сад? – Полина мрачно ковыряла ложкой овсянку.
– Ты создала чистый световой всплеск! Без подготовки! Даже профессора так не могут!
Это не сделало Полине легче. Теперь все в столовой оглядывались на неё, перешёптывались. Даже Виктория, сидевшая за своим излюбленным столом с приспешниками, сегодня лишь бросила на неё долгий оценивающий взгляд, но не сказала ни слова.
– Может, я сдохну на следующем занятии, и все забудут этот дурацкий фейерверк, – пробормотала Полина.
– Нет, – Элеанор вдруг замерла, уставившись куда-то за её спину. – Теперь всё будет только интереснее.
Полина обернулась.
К их столу направлялся Себастьян Грейсток.
В отличие от вчерашней алой, сегодня его мантия была перехвачена серебристым поясом – знаком старшекурсника. Солнечный свет играл в его каштановых волосах, а улыбка казалась специально созданной, чтобы заставлять девичьи сердца трепетать.
– Можно? – Он указал на свободное место рядом с Полиной.
Она лишь кивнула, внезапно забыв, как дышать.
– Я слышал о твоём вчерашнем… выступлении, – начал Себастьян, аккуратно разламывая булочку.
– Оно само получилось, – тут же пролепетала Полина.
– Так всегда и бывает в первый раз, – он улыбнулся. – Магия – это эмоции. Особенно световая.
Элеанор косилась на них, как на особенно увлекательный спектакль.
– Ты сегодня на "Основах магической защиты"? – спросил Себастьян.
Полина кивнула.
– Я там ассистирую. Если что – спрашивай.
Он ушёл так же непринуждённо, как и появился, оставив после себя лёгкий аромат дождя и чего-то древесного.
– Боги, – выдохнула Элеанор. – Себастьян Грейсток. Лично. Предложил помощь. Лично.
– Он просто вежливый, – Полина нарочно сделала глоток чая, чтобы скрыть дрожь в руках.
– Себастьян Грейсток не бывает "просто вежливым". Он наследник рода Грейстоков, капитан команды по магическому квидичу и, между прочим, будущий муж Виктории, если верить слухам.
Полина поперхнулась.
– Что?
– Ну, их семьи давно…
Дальше Элеанор не успела договорить. Над их столом возникла тень.
Виктория стояла, скрестив руки, и смотрела на Полину так, словно та была особенно противным насекомым.
– Мило, – прошипела она. – Ты даже не пробыла здесь неделю, а уже лезешь к моему жениху.
– Я не…
– Заткнись, деревенщина. – Виктория наклонилась так близко, что Полина почувствовала запах её духов – холодный, как лёд. – Себастьян просто выполняет поручение Совета – присматривать за "особо одарёнными". Но если ты думаешь, что он всерьёз…
– Виктория.
Они обе вздрогнули. Себастьян вернулся, и его лицо, обычно доброжелательное, сейчас было холодным.
– Мы с тобой не обручены. И даже если бы это было так – твоё поведение неприемлемо.
Виктория замерла. Её глаза сузились.
– Ты защищаешь её.
– Я поступаю правильно.
Натянутая пауза. Виктория вдруг выпрямилась и фыркнула.
– Как знаешь. Но запомни, Грейсток – у всего есть цена.
Она ушла, высоко подняв подбородок.
Тишина. Даже шумная столовая будто замерла.
– Извини, – наконец сказал Себастьян.
Полина не находила слов.
– Она… всегда такая?
– Только когда не добивается своего, – он вздохнул. – Не обращай внимания.
Но как? Теперь Полина точно знала – у неё появился враг. И враг этот был могущественен, красив и беспощаден.
Занятие по защитной магии проходило в специальном зале с мягкими матами на полу. Себастьян, как и обещал, помогал преподавателю – строгой даме в синих одеждах.
– Сегодня мы учимся ставить базовые щиты, – объявила она. – Грейсток, продемонстрируйте.
Себастьян кивнул и ловким движением создал перед собой полупрозрачную серебристую стену.
– Щит держится на концентрации и воле, – пояснил он. – Представьте, что…
– Что она всё равно не поймёт, – раздался чей-то шёпот.
Полина сжала кулаки.
– Попробуйте, – мягко сказал Себастьян, будто не слыша насмешки.
Она закрыла глаза. Представила стену. Крепкую. Надёжную.
Ничего.
– Не получается, – прошептала она.
– Попробуй ещё.
Она попыталась снова. И снова.
– Ха-ха, смотрите, "чистый дар" опять ничего не может!
Смешки. Шёпот. Полина чувствовала, как по щекам ползут предательские горячие капли.
И тут случилось неожиданное.
Себастьян шагнул вперёд и встал между ней и остальными.
– Хватит, – сказал он тихо, но так, что дрожь пробежала по спине. – Следующий, кто посмеётся, будет отрабатывать базовые щиты со мной один на один. Думаю, вы знаете, чем это заканчивается.
Тишина.
– Спасибо, – прошептала Полина.
Он лишь улыбнулся.
– Попробуй ещё раз. Но не щит. Представь, что тебе нужно защитить кого-то.
Она закрыла глаза. Представила… его. Себастьяна. Атакующее заклинание, летящее в его спину…
Её руки сами взметнулись вперёд. Золотистый свет хлынул из ладоней, образуя не щит, а… купол. Весь класс ахнул.
Преподавательница подняла бровь.
– Интересно. Очень интересно.
Себастьян смотрел на неё с чем-то вроде… гордости?
– Я же говорил – у тебя есть дар.
Полина не знала, что сказать. Она лишь чувствовала, как что-то тёплое разливается в груди.
И как где-то в тени, за дверью, за ними наблюдает пара холодных голубых глаз.
Люциан Блэкторн улыбнулся про себя и растворился во тьме.
Глава 5: Искра таланта
После занятий Полина сбежала в библиотеку. Ей нужно было разобраться в двух вещах: почему её магия работает только когда она злится или боится, и кто такой этот загадочный Люциан Блэкторн, чей взгляд она ощущала на себе весь день.
Библиотека Аэтериона была огромной – пять этажей, заполненных книгами от пола до потолка. Воздух пах старым пергаментом и чем-то ещё, что Полина не могла определить – возможно, самой магией.
– "Основы световой магии"… "Контроль эмоций в заклинаниях"… – она пробегала пальцами по корешкам, пока не наткнулась на небольшой томик с потрёпанными страницами. "Магия сердца: сила чувств в чародействе".
– Хороший выбор.
Полина взвизгнула и уронила книгу.
Перед ней стоял Люциан Блэкторн.
Вблизи он был ещё более впечатляющим – высокий, с идеальными чертами лица, будто высеченными из мрамора. Его тёмные волосы отливали синевой, а глаза… Боги, его глаза были холодными, как зимнее небо, и в то же время горели каким-то странным внутренним огнём.
– Вы… – Полина попятилась.
– Я. – Он поднял книгу и протянул ей. – Ты ищешь ответы.
– Как вы…
– Очевидно. – Его губы дрогнули в чём-то, что могло быть улыбкой. – Ты не похожа на тех, кто приходит сюда просто посидеть.
Полина осторожно взяла книгу.
– Спасибо.
Люциан изучающе посмотрел на неё.
– Твой свет… он необычен.
– Это… хорошо?
– Это интересно. – Он сделал шаг ближе. – Большинство студентов факультета Света – скучные педанты. Их магия предсказуема, как восход солнца. А ты…
– Я ничего не могу контролировать, – вырвалось у Полины.
– Потому что ты пытаешься заковать океан в бутылку. – Его голос стал тише. – Ты не для аккуратных шариков и щитов. Твоя стихия – буря.
Полина почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
– Почему вы…
– Люциан! —
Они обернулись. В проходе стояла Виктория, её лицо искажено яростью.
– Что ты делаешь?
Люциан вздохнул.
– Разговариваю. Это обычно происходит, когда двое людей…
– С ней? – Виктория фыркнула. – Ты теряешь хватку, кузен.
Кузен? Полина посмотрела то на одного, то на другого.
Люциан улыбнулся – на этот раз явно.
– Виктория просто не выносит, когда внимание достаётся не ей.
Виктория замерла, потом резко развернулась.
– Отец будет недоволен.
– Отец всегда недоволен, – равнодушно ответил Люциан.
Когда Виктория ушла, Полина осмелилась задать вопрос:
– Вы… родственники?
– К сожалению. – Он повернулся к ней. – Блэкторны и Кровавые Шипы связаны узами крови. Но не спеши судить меня по ней.
Полина не знала, что ответить.
– Завтра после ужина, – вдруг сказал Люциан. – Сады. Если хочешь научиться контролировать свою "бурю".
И он ушёл, оставив её с книгой в руках и миллионом вопросов.
Следующее утро началось с перешёптываний.
– Слышала, Блэкторн с ней разговаривал!
– В библиотеке!
– Он никогда ни с кем не разговаривает первым…
Полина старалась не обращать внимания, но даже Элеанор не могла сдержать любопытства.
– Ну? – она шипела, пока они шли на зельеварение. – Что он сказал?
– Ничего особенного.
– Ничего особенного?! Люциан Блэкторн, наследник рода Блэкторнов, мастер теневой магии и, между прочим, один из самых завидных женихов империи, просто так подошёл и заговорил с тобой?!
Полина покраснела.
– Он… предложил помочь с магией.
Элеанор ахнула.
– Ты понимаешь, что это значит?
– Что?
– Что ты ему интересна! – Элеанор схватила её за плечи. – Полина, это же потрясающе!
Полина не разделяла её восторга.
– Или ужасно. Виктория уже ненавидит меня.
– О, – лицо Элеанор вытянулось. – Да, это… проблема.
Проблема стала ещё очевиднее на зельеварении.
Виктория сидела через стол от Полины и смотрела на неё так, словно уже придумывала, куда спрятать тело.
– Сегодня мы будем варить зелье ясности ума, – объявил преподаватель, маленький человечек с взъерошенными волосами. – Рецепт на доске.
Полина старательно принялась за работу, но уже через минуту поняла – что-то не так. Её котёл пузырился как-то слишком активно…
– Элеанор, – она толкнула подругу локтем. – Это нормально?
Элеанор обернулась и замерла.
– О нет…
Котёл Полины пенился, бурлил и… розовел.
– Мисс Полина! – взвизгнул профессор. – Что вы…
БА-БАХ!
Розовый дым заполнил комнату. Когда он рассеялся, Полина стояла вся покрытая блестящей розовой пылью, а её волосы теперь торчали в разные стороны, как у испуганного ёжика.
Класс взорвался смехом.
– Ох, – фыркнула Виктория. – Какая неожиданность.
Полина посмотрела на свой котёл – внутри что-то блестело. Она осторожно зачерпнула ложкой…
– Блёстки? – удивилась Элеанор.
– Кто-то подменил мои ингредиенты, – прошептала Полина.
– Конечно, – Виктория сладко улыбнулась. – Это всегда "кто-то", да?
Полина сжала кулаки. В груди снова зажглось это знакомое тепло…
– Нет! – Элеанор схватила её за руку. – Не давай ей того, чего она хочет.
Полина глубоко вдохнула.
– Мисс Полина, – профессор подошёл, кашляя от остатков дыма. – Уборка. После занятий.
– Да, профессор, – она опустила голову.
Виктория удовлетворённо улыбнулась.
После ужина Полина всё ещё была покрыта блёстками, несмотря на три душа. Она уже решила не идти в сад – после сегодняшнего дня хотелось только зарыться в подушку и никогда не вылезать.
Но что-то всё же потянуло её туда.
Люциан ждал под старым дубом, его тёмная мантия сливалась с тенями.
– Опоздала, – заметил он.
– Была… уборка.
Он окинул её взглядом, заметил блёстки в её волосах и… засмеялся. По-настоящему, не язвительно.
– Виктория?
Полина кивнула.
– Она изобретательна, – Люциан пожал плечами. – Но хватит о ней. Ты здесь, чтобы учиться.
– Вы правда можете помочь?
– Могу показать путь. Идти придётся тебе.
Он поднял руку, и между его пальцами заплясали тени, складываясь в причудливые узоры.
– Тьма и свет – две стороны одной медали. Обе требуют контроля. Обе – силы воли.
Полина смотрела, заворожённая.
– А теперь ты.
– Я… не знаю как.
– Злись.
– Что?
– Виктория унизила тебя сегодня. Вспомни это.
Полина сжала кулаки. В груди снова вспыхнул огонь…
– Нет, – Люциан резко схватил её за запястья. – Не выпускай. Держи.
Она замерла. Жар растекался по венам, но не вырывался наружу.