(Не)лучшая невеста для мага

Пролог

Жертвенность никогда не была моей сильной стороной, и все же именно она привела к печальному финалу. Костру, на котором издавна сжигали строптивых ведьм.

Хотя до места казни мне только предстояло добраться.

– А без кандалов никак? – не скрывая иронии, уточнила я у одного из Верных мечей, направленных бургомистром на ловлю преступницы из города.

– Не мне решать, госпожа, – пробурчал стражник и, старательно избегая моего взгляда, поправил блестящие металлические браслеты. – Порядок такой!

Доспехи Меча, совсем молодого мальчишки, который наверняка и первую сотню лет не разменял, скрипели, словно старые суставы, и это жутко раздражало. Почему-то меня так и тянуло устроить представление и попытаться его заколдовать. Только с кандалами на запястьях магия скорее ударила бы по своей обладательнице. То есть мне. Вариант – откровенно так себе. Даже для ведьмы, которая сама виновата во всех проблемах.

– Жаль, ведь они ужасно натирают, – сокрушенно покачала головой я, не переставая болтать. Ни то от нервов, ни то от природной разговорчивости, которая по давнему матушкиному предсказанию, действительно не довела меня до добра. – На последней в жизни прогулке можно было и забыть про одно маленькое и глупое правило, вы не находите?

Стражник постарше пожал плечами и продолжил идти, тем самым подгоняя вперед и меня с новичком. Только вот мне никуда не хотелось. Я не желала помогать собственным убийцам и делать за них всю работу, ведь покорность даже в малом неумолимой силой приближала меня к костру.

– Какая погода чудесная!

Я намеренно замедлила шаг и принялась глазеть по сторонам, упорно отказываясь лезть в заколдованный летучий экипаж без кучера. Он был унылого черного цвета, который я ненавидела, совсем как похоронная повозка одного из бесчисленных дядюшек со стороны отца. Когда-то тот владел ритуальным бюро и в свободные от работы дни катал ребятишек до самых кладбищенских ворот. Уж не знаю зачем.

– Надеюсь, хотя бы в праве последнего желания мне не откажут?

– Все вопросы на месте зададите! – огрызнулся мальчишка, наверняка порядком уставший от пустого разговора.

Я могла понять его раздражение, а вот понимать меня, он, похоже, решительно не желал. Вот уж молодежь!

Грязная лапа

– Эй, а поосторожнее можно? – возмутилась я вдруг. – Платье от этого… как бишь его… ну, того самого… короче, от очень дорогого столичного портного. Или не очень. Неважно. Все равно наряд единственный, что теперь у меня остался. Негоже портить.

Один из Мечей грубовато толкнул меня в спину, и я, едва не ударившись головой о низкий потолок, наконец оказалась внутри повозки. Причитая под нос, мои провожатые с трудом забрались следом.

Мгновение спустя экипаж, натужно заскрипев, взмыл к равнодушным небесам.

– Неужели на приличную арестантскую карету денег не хватило?

– Финансирование урезали. Все бургомистровы приемы, – проворчал старший. – Что б их вовек не проводили.

Никогда не любила полеты и, увы, этот не стал приятным исключением. И почему дорога к кульминации моей короткой – каких-то сто семьдесят с хвостиком лет! – жизни (читай: к костру) вел через красивую дорожку в облаках? Пожалуй, даже трястись по деревенской грязи мне бы понравилось больше.

– Долго еще?

Стражи хранили холодное молчание.

Что ж, ладно. Я заранее знала, что страдания молодых и симпатичных ведьм едва ли их волновали, ведь женщин с магией все еще боялись даже в городах… и все же мне стало немного обидно за свою породу.

Я тут, вообще-то, умирать за правое дело собралась! Хотя какое уж оно правое, если горожане наказывают за признание горьким дымом и огнем?

По моим скромным подсчетам, где-то четверть часа спустя мы миновали большой каменный замок королевского наместника и наконец пошли на снижение. Заходя не со стороны роскошной городской тюрьмы, а сразу на задворки шумной главной площади.

Скверный знак и даже опасный.

Склонившись к окошку, я вскоре различила уютный, аккуратно сложенный костерчик на краю брусчатки со стороны ратуши, и суетившихся вокруг него людей с факелами в руках.

– Знаете… – задумчиво протянула я и ненадолго замолчала, силясь перебороть накативший, как высокая волна, страх. – Я всегда думала, что суд над ведьмой – большой праздник, а тут что? Где оркестр, сидр и канапе из двухсотлетнего сыра? Так ведь никто из городских не придет, а без публики таким, как я, умирать не в чести.

– Замолкни, колдунья. И без того конец скоро дурному языку придет! – огрызнулся старший из Мечей, а потом взглянул на меня почти с сочувствием. – Раньше думать надо было. Прежде чем герцога травить.

Наверное, убей я герцога по-настоящему – принять казнь было бы куда проще. Но я-то его не трогала. Хотела, много лет желала в могилу свести, когда он кровушку мою пил и магичить мешал, но ведь и слова дурного в ответ не сказала.

Да что уж теперь.

– Спасибо за напоминание, – не сдержавшись, съязвила я. – А я уж думала, меня на летний фестиваль пригласили.

Экипаж опустился на брусчатку. Покачиваясь, прокатился по ней еще немного и наконец замер. Мечи вывели меня наружу, держа под руки, как настоящую преступницу. Хотя кем еще я для них была?

– Госпожа Кади, – возникнув, словно из ниоткуда, к нам шагнул улыбающийся во все крупные зубы бургомистр. – А мы как раз заканчиваем приготовления.

И почему его слова звучали так, словно на площади меня ждала не боль, а подарок?

– Флоренс, – без энтузиазма кивнула я и улыбнулась так широко, как только могла. Чисто из вредности. – Рад, небось, что о твоих секретах теперь никто не узнает?

Терять мне было нечего, потому слова лились легко и непринужденно.

От его надменной уверенности не осталось и следа. Флоренс опасливо глянул в сторону притихших Мечей, потом на меня и снова на стражников, но так ничего и не сказал.

Струсил, видать, совсем как в школе, когда каждого шороха шарахался и только тихо ябедничать и мог.

– Какие такие секреты? – не скрывая любопытства, поинтересовался старший из конвоиров.

– Скажу, коли отпустите, – не переставая улыбаться, пообещала я. – Там тако-о-о-е…

– Да что вы ведьму слушаете? – возмутился господин бургомистр и тряхнул большой кудрявой головой. – Врет она все и всегда врала. Граждан благоразумных своими дешевыми чарами с первого дня обманывала!

– Это у кого чары дешевые? – я потерла ладони друг о друга, призывая магию, но тут же одумалась и заставила себя замереть.

Слишком поздно.

Если у меня и был шанс переманить Мечей на свою сторону – я только что его упустила. Но перепуганное выражение, мелькнувшее на лице Флоренса, пожалуй, того стоило.

– Ведите-ка ее к…

К счастью, Флоренс не успел договорить фразы.

Справа от нас раздался звук, похожий на лопнувший мыльный пузырь. Только огромный. Потому что грохнуло оглушительно и очень страшно.

Затем с неба, прямо перед взбешенным бургомистром и удивленными стражниками, с глухим свистом рухнуло что-то большое и черное.

– Что за чара темная?..

Нечто вихрем пронеслось по площади, затушило хиленький костерок и лихо затормозило – не с помощью ли закаленного магией ботинка? – в шаге от меня.

Я прищурилась, силясь рассмотреть невидаль лучше.

Метла. Самая настоящая ведьмовская метла, как в сказках!

Когда пыль немного осела, я удивленно присвистнула и, не обращая внимания на мужчину, взгромоздившегося на сие чудо техники и теперь непринужденно отряхивавшего пыль с рукавов дорогого, с иголочки, сюртука, осторожно коснулась торчавших из хвоста веточек. И даже слегка уколола палец об одну из них.

Значит, настоящие, а не мудреная иллюзия.

– Где взял? – не размениваясь на приветствия, поинтересовалась я. – Технология изготовления ведь утеряна много веков назад.

Маг рывком скинул капюшон и воззрился на меня холодными голубыми глазами. С осуждением, к которому я успела привыкнуть. Ладно, быть может, почти успела.

– Прошу прощение за столь… эффектное появление, господа. Но эту ведьму вам сегодня не сжечь.

– Да как вы смеете? – взвился Флоренс. – Приговор…

В ответ маг поднял бровь. Только одну, но зато так выразительно, что бургомистр благоразумно смолк и потупил глаза.

– Может, для начала меня спросите? – тихо уточнила я.

Когда маг наконец перестанет смотреть на меня как человек, вступивший в грязную лужу прямо перед важной встречей, я стану относиться к нему добрее. Наверное. Но точно не сегодня.

– Хочешь обсуждать наши дела здесь? Серьезно, Кади? – его голос буквально звенел от негодования, когда он обернулся ко мне. – Я ведь спасать тебя пришел.

Разве ему не полагалось наблюдать за сожжением из ложи наместника? Попивая дорогущий кофе и закусывая крохотными бутербродами?

Я фыркнула, отдернула руки от метлы, которая оказалась не более, чем красивой игрушкой, призванной меня приманить, и покачала головой.

– Незачем.

Маг протянул мне руку, но я поджала губы и демонстративно ее не приняла. Только спасателя мне и не хватало!

Хоть нижнюю часть его лица закрывала плотная черная ткань, наверняка зачарованная искажать черты для всякого любопытного зрителя, я все равно сразу же его узнала. Да и какой еще ду… то есть хороший человек мог решиться на глупость с вторжением на казнь, зная, что я сама сдалась властям?

– Ладно, – бросил маг равнодушно, но вместо того, чтобы наконец оставить меня в покое, соскочил с метлы и, быстрее, чем я успела отбежать достаточно далеко и хотя бы попытаться помешать, обхватил меня за талию и потащил обратно к метле.

– Стража! – пронзительно закричал Флоренс, придя в себя первым. – Не позволить им… им… Ничего!

Мечи бросились вперед, но маг отшвырнул их прочь волной горячей, как угли, силы. Даром что еще недавно притворялся, будто так не умеет.

– Да что же такое средь бела дня делается? – запричитала я в отчаянии. – Поставь меня на место сейчас же.

– На костер хочешь?

– Может, и хочу.

– Почему-то мне так не кажется.

Он дотащил нас обоих до места, из которого начал путь, потом щелчком пальцев приподнял меня над землей, так что я только ойкнуть успела, и перекинул через древко метлы, словно тюк с бельем.

– С костром неудобно получилось, но, может, сожжете кого-нибудь другого, чтобы хворосту не пропадать? – донесся до меня его насмешливый голос.

О, как же я его ненавидела! Или… другое?

Наверняка любезно раскланявшись перед собравшимися, маг забрался на метлу и, выкрикнув горожанам что-то суровое и очень детское, взмыл в воздух.

Глава 1. Слуга короля

За два месяца до событий пролога

С портрета, чуть смущенно улыбаясь в колдокамеру, смотрел молодой и пугающе красивый мужчина. Рыжий, словно морковка, и на удивление приятный. Без единого изъяна и бородавки на чистом и светлом лице.

После всех юношеских проказ не таким я представляла будущего мужа, которого однажды выберет для меня королевский совет. Хотя в последние пятьдесят лет, с головой погрузившись в изучение природы магических артефактов в маленьком частном университете, я едва ли успевала по-настоящему задуматься, каким он будет. Это имело не такое уж большое значение, ведь свадьба – давно решенное дело.

– Сразу заметно – не маг, – протянула сестра, рассматривая изображение с видом знатока. – Шарм не тот. Никакого лукавого блеска в глазах…

– И планов по порабощению мира? – любезно подсказала я, когда Амелия замялась, очевидно, не понимая, как закончить фразу.

Признаюсь. Маги мне никогда не нравились. И не только из-за их давней вражды с ведьмами, одной из которых мне не посчастливилось родиться.

Я могла легко найти целую сотню причин, чтобы назвать их плохими и даже опасными людьми, но каждая оказалась бы не до конца правдивой. Потому что давным-давно случилось еще кое-что.

Однажды, будучи молодой, глупой и отчаянной, я грубо отшила мага, который посмел сделать мне предложение. И пусть это пошло на пользу нам обоим, ведь, произнеся роковые слова, мой несостоявшийся жених нарушил добрую сотню правил, запрещавших представителям наших родов заключать союзы друг с другом —чтобы не плодить опасную и непредсказуемую магию и не только – осадочек от того разговора, кажется, остался навсегда.

– Думаю, он неплох, – заключила сестра через время. – Рыженький, веселый. Племянники точно будут красивыми.

– Веселый? С чего такие смелые выводы?

Мужчина на портрете казался каким угодно, но только не веселым. И это – еще одна звонкая монетка в копилку «за свадьбу», которую я мысленно пополняла со дня, когда матушка предложила новую кандидатуру на роль потенциального зятя.

К слову, к роли прилагалось неплохое состояние, титул герцога и кое-какие редкие магические фолианты из библиотеки покойного отца, поэтому недостатка в желающих не наблюдалось.

– Я так чувствую.

Уникальная способность младшей сестры в любой непонятной ситуации руководствоваться не головой, а сердцем и чувствами, всякий раз выводила меня из себя. Даже быстрее, чем умели студенты, которых порой приходилось учить.

– Он просто румяный. Вероятно, нечасто позирует и потому смущается. Ну, или у него легкая аллергия на магию в красках.

– О, как приземленно, Кади!

– Зато честно.

Я презрительно хмыкнула, передала объемный портрет Амелии, раз уж тот так ей понравился, и вернулась к рабочему столу, на котором, в рамках маленького и не совсем законного научного эксперимента, пыталась извлечь нить магии из медальона, привораживающего любого, кто неосторожно к нему прикоснется.

– Неужели тебе правда все равно? – удивилась сестра.

Я равнодушно пожала плечами.

Кажется, я не вышла замуж раньше лишь потому, что под руку не попался достойный кандидат на роль супруга. Свадьба с незнакомцем меня вполне устраивала, ведь тогда родные наконец отстанут с вопросами о семейном гнездышке и дадут спокойно заниматься наукой, которую я всегда любила больше людей.

А что до супруга… Уверена, в замужестве найдутся плюсы, выгодные и мне, и второй стороне.

Если брак избавит от незапланированных визитов сердобольных родственников вроде сегодняшнего – ведь Амелия достала меня даже в лаборатории, куда без зачарованного пропуска не попасть! – я уже окажусь в выигрыше.

– С чего ты взяла? – не скрывая сарказма, поинтересовалась я.

– Ты даже не узнала, в какой семье он рожден и чем занимается, – моя бедная сестра, конечно, не уловила подвоха и принялась перечислять упущения, загибая пальцы. – Да ты даже имя его не узнала!

Я нахмурилась, стараясь не отрываться от работы, которая требовала кропотливого подхода и полной сосредоточенности.

И все же, пожалуй, тут и правда случился просчет. Имя – штука важная, и лучше узнать его заранее. Чтобы не опозориться у алтаря, назвав жениха неправильно. Обидится еще и всю жизнь будет припоминать.

– И как же его зовут?

Мне почти удалось подцепить тонкую ниточку заклятия специальным пинцетом. Маленькое везение в сплошной череде неудач последних дней и оттого еще более приятное.

– Ардель Хорн.

Пинцет выпал у меня из рук, но я не стала его поднимать.

Наверняка я просто ослышалась. Не могло же с замужеством настолько повезти? Кому угодно, но только не мне.

– Ты уверена?

Амелия, кажется, даже немного обиделась.

– Я что, по-твоему, совсем дурочка?

– Погоди, ты все неправильно поняла.

Я развела руками, не в силах выдавить еще хоть слово.

Слишком сложно было объяснить, что значило имя будущего супруга. Не только для меня, но и для всей нашей семьи. И прежде всего для отца, память которого даже через три года после его кончины недобрым словом попирали в столичном обществе.

– Что б ты знала, Кади, жениха зовут именно так. Матушка лично наводила справки!

Я кивнула. Дотошности госпожи герцогини мог позавидовать любой талантливый Меч правды, или попросту коронер, из города. И уж если она пыталась вызнать о ком-то все, она действительно узнавала все. И никогда не ошибалась даже в мелких фактах. Внимание к деталям явно досталось мне от нее.

– Все это время я думала, что он старше, – рассеянно пробормотала я, но тут же прикусила язык, боясь сгоряча выдать лишнего.

Не стоило подвергать сестру опасности. Чем меньше она знала – тем меньше рисковала.

– Ты сталкивалась с господином Хорном по работе? – предположила сестра.

Я медленно покачала головой, сказав не ложь, а полуправду, ведь дела вела не я, а отец. И для него все закончилось очень плохо.

– Что ж, так даже интересней.

Мысли путались, наслаивались друг на друга, словно слои прогорклого пирога. Через сомнения и страх рождался новый план.

Я заставила себя улыбнуться.

– Кстати, матушка страшно недовольна, что ты уже неделю избегаешь королевского посланника, – Амелия уперла руки в бока и воззрилась на меня с отчаянным неодобрением. – Между прочим, он все запасы лунных мармеладок извел. И чайный настой выпил.

Я усмехнулась.

– Так уж и весь?

Весьма необычными вкусовыми пристрастиями он невольно напомнил мне того странного мальчишку-колдуна из прошлого. Но я тут же отринула мысли о нем прочь, как делала всякий раз, когда нелепый и полузабытый образ вновь проникал в разум и тревожил его, словно улей.

– Приезжай домой – и сама убедишься.

Я хотела ответить что-то колючее и двусмысленное, но не успела произнести ни слова, потому что дверь лаборатории с шумом распахнулась, будто не запертая на тридцать три волшебных замка сложнейших чар.

Секунду спустя на пороге возник высокий мужчина в сюртуке королевской свиты.

Хоть мы не виделись почти сотню лет, я сразу же его узнала. И тихо выругалась, когда мы наконец встретились глазами.

Он. Темные чары вас раздери, точно он!

– Королевский посланник? – удивилась Амелия. – И вы здесь?

Я сжала руки в кулаки и недовольно поджала губы. Только чтобы скрыть дрожь, которой совсем не ожидала при его появлении.

– Кассиан, – тихо поправила я. – Когда-то его звали Кассиан.

Он не сводил с меня сияющих глаз.

– Кассиан Силлас, – сухо подтвердил маг, а потом добавил с кривой усмешкой на губах: – Слуга на службе повелителя. Прибыл, чтобы объявить волю королевского совета о вашей свадьбе.

Глава 2. Обещание

Кассиан смерил меня насмешливым взглядом и приподнял уголки губ – все таких же капризных, какими я их помнила.

Несмотря на показную веселость, в его глазах застыло серьезное и настороженное выражение, словно он ожидал, что я снова брошусь в окно, чтобы избежать неприятного разговора. Совсем как когда-то. Вероятно, он подзабыл, что в тот день подловил меня на первом этаже, а не на четвертом. Да и за последнюю сотню лет я неплохо научилась решать проблемы куда менее… эффектным способом, чем фееричный побег. Неужели исполнила главную матушкину мечту и наконец выросла?

– Ладно, объявляй, – уперев руки в бока, потребовала я. – С повелением о свадьбе мы и правда затянули.

От такого напора Кассиан, кажется, немного опешил. Но быстро взял эмоции под контроль и, повторив мой жест с руками, словно в кривом зеркале, сухо уточнил:

– Вот так сразу?

– А чего тянуть. Или тебе обязательно нужен маленький струнный оркестр и фанфары в качестве сопровождения?

Он невесело усмехнулся.

– Госпожа герцогиня с меня шкуру сдерет, если узнает, что пропустила все веселье, – резонно возразил он. – Так что не здесь. Покончим со всем сегодня вечером в вашем поместье. Бальная зала тебя устроит?

И почему он вечно распоряжался так, словно был хозяином – не только моего дома, но и всей жизни?

Не сдержавшись, я закатила глаза к потолку.

– Приглашаешь меня на встречу в моем собственном доме, Кассиан?

– А что мне еще остается, если ты всеми способами избегаешь неизбежного?

Я фыркнула. Так натурально, что даже господин маг не смог бы придраться.

– Между прочим, я не бездельничаю, а работаю над чарами, которые однажды могут спасти чью-то жизнь! – огрызнулась я и лишь потом поняла, какую глупость ляпнула. Тут ведь даже за простое преувеличение не сойдет. – Так что ты ни при чем. Я занята. Очень занята, ясно?

– И над чем же ты сейчас работаешь?

Я попыталась закрыть собой рабочий стол, от которого за добрую лигу фонило привораживающими чарами, но маг наверняка уловил магию и быстро разобрался, что к чему. У таких, как он, чутье всегда работало до жути безупречно. И совсем без осечек.

– Я-ясно, – протянул он с явной издевкой, но хотя бы призывом Мечей грозить не стал. За незаконные эксперименты и все остальное.

Амелия, до того в ужасе смотревшая то на меня, то на незваного гостя, тихо охнула и отпрянула от мага, словно он пытался пристыдить ее, а не меня.

– Это что тот самый маг? Ах, матушке следовало меня предупредить…

Я на секунду прикрыла глаза, силясь успокоить беспокойный разум.

Конечно же, сестра ни о чем не знала, ведь в день, когда все произошло, ее еще на свете не было. А вот к госпоже герцогине возникали неприятные вопросики. Почему она не рассказала о Кассиане раньше? Неужто боялась, что я переведусь в лабораторию на каком-нибудь уединенном острове в холодном океане или придумаю еще что-нибудь извращенное, чтобы никогда не возвращаться домой?

– Приятно знать, что ты обо мне вспоминала, – поморщился Кассиан.

– Только в негативном ключе, не переживай.

– Прямо от сердца отлегло.

Наши взгляды снова встретились. Скрестились, будто в поединке, и секунду спустя Кас благоразумно отвел глаза. Первым.

– И зачем же ты тогда пришел? – ярость разгоралась во мне, словно пламя костра над хворостом. – Как нашел меня здесь и сломал защитные чары?

Ответ напрашивался сам собой, но мне не хотелось о нем думать. Кто еще, кроме сестры, знал, где именно меня искать?

Ох, проклятое пламя, только не она!

– Ты его позвала? – я резко повернулась к Амелии. – Рассказала, где лаборатория?

– Нет! – воскликнула она и попятилась. – Конечно же, нет!

К счастью, за свою короткую жизнь сестра так и не научилась сносно врать. А если и пыталась – лгала так неумело, что я тут же обо всем догадывалась. И сейчас она явно делилась правдой.

– Так как, говоришь, ты меня нашел? – прошипела я, обращаясь к магу.

Тот с самым невозмутимым видом указал длинным пальцем на Амелию.

– Да нет же! – запротестовала она.

– Боюсь, мне не требовалось ваше согласие, юная госпожа.

Я едва сдержалась, чтобы не броситься на Кассиана с кулаками. А может – и наперевес с зачарованным амулетом, чтобы запретные нити приворожили мага к какой-нибудь глупенькой студентке и испортили обоим жизнь на неделю-другую. Может, тогда чему и научатся…

– Ты поставил следящие чары на мою сестру? – холодно уточнила я. – В обход десятка королевских правил?

Он энергично кивнул.

Совсем, видимо, страх и здравый смысл за сотню лет растерял, раз на такое решился. Да еще перед разъяренной ведьмой!

Хотя с его нервной работой сумасшествие – вполне логичный и закономерный итог. Я бы и недели во дворце не протянула.

– Ой, – только и сказала Амелия, а потом, набравшись храбрости, добавила: – Вы не могли бы их снять, господин королевский посланник? Я родилась без сил, и потому магия меня немного пугает.

Излишняя доброта явно перешла к ней благодаря здоровым отцовским генам, а вот мне хорошего почему-то не досталось.

– Снимай сейчас же! – потребовала я и угрожающе потерла ладони друг о друга, призывая магию.

Устраивать несанкционированную дуэль с магом на службе короля – гиблое дело, и все же мне не терпелось попробовать. Не только для того, чтобы успокоить взбесившуюся внутреннюю героиню, но и чисто из научного интереса.

Если каким-то чудом получится отбиться – не победить, конечно, а просто не вырубиться на первом же обмене волшебными любезностями, сдобренными противоестественным свистом, вспышками и искрами – какую чудесную статью можно будет написать! Кассиана после такого, правда, Его Величество со службы попрет, но и тут больше плюс, чем минус…

Не будет юных невест кошмарить. У них и без того подготовка к свадьбе нервная.

– Нападение на слугу короля при исполнении, серьезно? – его губы растянулись в широкой, совершенно отвратительной, но очаровательной улыбке.

– Заслужил.

Я ожидала, что Кассиан радостно вступит в спор, и мы примемся с жаром обсыпать друг друга витиеватыми, но беззлобными оскорблениями, совсем как в старые и добрые времена (больше старые, чем добрые, конечно же). И оба получим от перепалки удовольствие.

Но он снова меня переиграл и просто… исчез.

– Ого! – раздался восхищенный голос предательницы-Амелии. – Как красиво!

Будто мелкий уличный фокусник Кассиан щелкнул пальцами и вдруг стал полупрозрачным, словно никогда в лабораторию и не заходил.

Хотя в каком-то смысле так оно и было.

– Обманул, – разочарованно протянула я. – Астральную проекцию прислал?

Все такой же умный и беспринципный трус. Я и забыла.

– Просто перестраховался. Знал ведь, с кем дело имею.

Что ж, магия многое объясняла. И злила еще больше.

Я поджала губы и невольно поразилась плотности проекции, которой ему удалось добиться. Далеко не каждый колдун мог переместить сознание даже на секунду, а уж держать его на расстоянии от тела долго…

Эффектная штука, но чрезвычайно опасная даже для тех, кто постоянно практикует, улаживая непростые дела короля.

– Ты там не умер часом?

Я и сама не знала, почему не спросила о чем-нибудь еще.

Будь на его месте кто угодно другой – я бы точно задала вопрос о технической части вопроса, а не о здоровье. Мне бы захотелось знать все: как он вылепил вполне материальный образ, какими чарами пользовался и чем их поддерживал. Но я благоразумно прикусила язык, побоявшись, что с губ опять сорвется не то.

– Приятно, что ты обо мне беспокоишься.

– Не представляю, как стану избавляться от тела на глазах у матушки.

– Да, пожалуй, она и вправду расстроится.

И будет вечно рассказывать о пережитом соседям, что еще хуже.

– Еще и мебель менять в комнате придется, а это затратно, знаешь ли, с ценами в современных каталогах! – с жаром кивнула я, вспомнив примету, что вещи в комнате, в которой отдает чарам душу маг, пропитываются темной разрушительной магией. – Так что возвращайся, пока не создал еще больше проблем.

– Не раньше, чем ты пообещаешь встретиться со мной сегодня и выслушать клятое объявление.

Он всегда знал, как меня подловить. Не оставить никакого простора для маневра и фантазии. Вот ведь…

– Ладно.

Я и правда совсем о нем не беспокоилась? Вот ни капельки?

Сто лет прошло.

Разве не пора было оставить все позади?

Пора, конечно.

Но почему меня не покидало неприятное ощущение, что никакой разлуки не было, и он со своими дурными шуточками всегда маячил где-то на горизонте?

– А как же чары? – робко напомнила Амелия.

– Я буду рад избавить вас от них сегодня вечером, прекрасная госпожа, – галантно поклонился Кассиан. – Если ваша сестра выполнит обещание, разумеется.

Невыгодная сделка и довольно грубая, но разве я сама до сих пор действовала честно? Трудно винить того, кто использует методы, которые пугающе походят на твои.

– Сказала же, что приду.

Он улыбнулся, снова поклонился Амелии, проигнорировал меня и наконец исчез в клубах цветного дыма с легким ароматом дерева и вишни.

Когда я нашла в себе силы зажать пальцами нос и отвести взгляд от места, где он только что стоял, вдруг обнаружилось, что сестра смотрит на меня и улыбается.

– И что смешного?

– Я все время думала, кого же он мне напоминает, а теперь поняла, – она помедлила, прежде чем озвучить главное. – Да вы же с ним одинаковые!

И что, скажите на милость, я должна была ответить?