Корсар. Испанский граф

Глава 1. Схватка.

Рассвет окрасил горизонт багровым, предвещая день, полный крови и добычи! Крепкие паруса "Морского Демона" хищно надулись, пожирая попутный ветер. На палубе, ощетинившись саблями и пистолетами, застыли корсары – отъявленные головорезы, готовые к абордажу. Впереди, словно жирный гусь на блюде, маячил испанский галеон, груженный сокровищами Нового Света. Лязг металла, хриплые команды, пороховой дым – симфония пиратской жизни, знакомая и сладкая, как ром после удачного дела.

В авангарде, подобно разъяренному льву, стоял он – молодой корсар, капитан по прозвищу "Командор". Русые кудри выбивались из-под широкополой шляпы с дерзким рыжим пером. Сабля в правой руке сверкала, словно молния, а в левой дымился пистолет, только что отправивший на корм акулам очередного идальго. Его движения были быстры и смертоносны – вихрь стали и ярости, сметающий все на своем пути.

– На абордаж! – проревел Командор, и волна пиратов ринулась на вражеский корабль. Завязалась жестокая схватка. Сабли скрещивались, высекая искры, кровь брызгала на палубу, окрашивая доски в багряный цвет. Каждый взмах клинка – еще одна душа отправлялась в преисподнюю. Командор кружил в центре битвы, словно демон, его сабля сеяла смерть и разрушение.

Но удача переменчива, словно морская погода. Шальная пуля вонзилась в левое плечо, словно раскаленный гвоздь. Корсар вздрогнул, но не отступил. В этот момент вражеская шпага пронзила его плечо там же, где была рана от пули. Боль пронзила его, но Командор лишь оскалился, как дикий зверь. Он увидел перед собой лицо врага – искаженное злобой и ненавистью. Ярость клокотала в нем, готовая вырваться наружу.

Вдруг… лицо разъяренного врага медленно, причудливо, словно в кривом зеркале, начало меняться. Время замедлилось в разы, как это бывает в смертельно опасных ситуациях. Злоба и ненависть сменились… недовольным выражением. Щетина стала рыжей и жесткой. А сами черты лица округлились, превращаясь… в мордаху рыжего кота. Мордаху рыжего недовольного кота! Огромные, зеленые, полные презрения глазищи уставились на него сверху вниз.

Командор дернулся и открыл глаза. Реальность обрушилась на него, словно ведро ледяной воды. Вместо порохового дыма – густой воздух питерской квартиры. Вместо лязга сабель – настойчивое мяуканье его рыжего кота, который требовал свой утренний корм. Чёртовы сны! Опять эти пиратские фантазии. Кот не унимался, топчась по груди и вонзая свои острые когти в сонное тело хозяина.

– Ладно, ладно, разбойник ты мой рыжий, сейчас накормлю, – проворчал Стив, отталкивая кота, он встал с кровати. Они вместе побрели на кухню.

Это прозвище он взял себе ещё в юности, когда с упоением зачитывался книгами о морских приключениях с пиратами и сокровищами. Особенно ему нравился роман Роберта Стивенсона "Остров сокровищ" и он мечтал лично прожить судьбами героев этого замечательного творения. К тому же, имя Стивен по русски звучит как Степан, что значит доблесть, честь и победа. Потом, Стив точно знал, что своё второе имя лучше взять себе самому, пока тебе не дали его твои "товарищи".

Солнце нагло пробивалось сквозь кружевные занавески, бросая на паркет золотые узоры. Стив откинулся на спинку стула, допивая остывший кофе. Кот Виски наевшись, развалился на широком подоконнике, лениво наблюдая жизнь за окном. Мирская суета его мало занимала. Куда интереснее были голуби, воркующие на соседней крыше.

– Вот скажи мне, рыжая обезьяна, – нарушил тишину Стив, он часто называл своего любимца разными именами, кот не возражал. – Тебе снятся сны? Какие они, кошачьи сны? Наверняка полны погонь за мышами и голубями, с безумными прыжками по крышам и заборам? Я вот сегодня вновь бороздил Карибское море, как в старые добрые времена… Правда, закончилось все немного нелепо.

Он усмехнулся, вспоминая мохнатую морду, заменившую лицо разъяренного испанца.

Внезапный трезвон телефона, нарушил сонный утренний ритм. Аппарат надрывно дребезжал на столе, словно пиратская рында, призывая на абордаж.

– Извини, приятель, – бросил Стив коту, – придется вернуться в реальность.

Он нажал кнопку ответа, включив громкую связь.

– Никита Львович? – раздался в динамике бодрый, уверенный голос, – Это вас беспокоят из мэрии Москвы…

Стив едва не выругался. Опять какие-то мошенники! Сколько можно?! Он уже приготовился было сбросить вызов, но что-то его остановило. Может, дело было в упоминании Москвы, а может, в любопытстве. Он как раз наливал себе новую порцию кофе в чашку из турки. Аромат горячего напитка благоволил дослушать мошенников.

– У нас есть к вам необычное и весьма выгодное предложение… По телефону его обсуждать не удобно. Поэтому мы просим уделить нам час вашего времени.

Голос в трубке звучал все увереннее.

– Алло? – голос чуть повысился.

– Да, я вас внимательно слушаю, – ответил Стив, бросив взгляд на кота, который, казалось, прислушивался к разговору.

– Спасибо. Дело не терпит отлагательств, к вам выехал наш представитель… его зовут Сергей. В 12 часов дня в кафе «Север» на Невском 44 он будет ожидать вас. Номер вашего телефона у него имеется. Его контакты вы получите в СМС. Спасибо за сотрудничество.

Щелчок – и связь прервалась. Стив непонимающе уставился на телефон.

– Неожиданно, – пробормотал он, крутя чашку в руке. – Что ты скажешь на это, рыжий разбойник? Мэрия Москвы… Что им от меня нужно? Неужели решили катерами обзавестись? Или это просто розыгрыш? Так или иначе у этих ребят есть чему поучиться… ещё нет никакого сотрудничества, а благодарность за него я уже получил. Своё согласие на встречу я не давал, но она мне уже интересна. Каково? Надо бы встретиться с этим Сергеем и узнать, что от меня нужно этим мерзавцам.

В голове путались мысли. Стив оценил манеру делать неожиданное предложение, от которого трудно отказаться, и он так же прекрасно понимал, что за подобными предложениями часто скрывается подвох, но азарт авантюриста брал верх. Шанс выпадает не каждый день, особенно такой странный.

Котяра по-прежнему невозмутимо наблюдал за улицей, словно все это его совершенно не касалось. Лишь кончик хвоста лениво подергивался в такт его кошачьим размышлениям. Его янтарные глаза провожали редких прохожих. В его взгляде читалась вековая мудрость. Стив задумался, что бы кот сделал на его месте. Наверняка, не повёлся бы на это разводилово и просто продолжил бы спать на подоконнике.

Стив отставил чашку и направился в гардеробную. Времени оставалось немного, но нужно было привести себя в порядок. Он выбрал свой любимый темно-синий пиджак, с золотыми пуговицами в виде якорей. Его он надевал только по особым случаям, когда нужно было играть какую-то роль. Сегодня, видимо, такой случай настал. Пиджак сидел идеально, подчеркивая его уверенность и решимость. На руке красовались старые, но надёжные часы "Восток", которые он купил, когда только начинал строить свой "Корсар".

– Если это очередное разводилово, – размышлял он про себя, – пусть это будет спектакль, где жертва становится охотником… на дичь.

Телефон пиликнул, оповещая о новом сообщении. Стив взял его в руки и прочитал: "Сергей. Контактный номер: +793717183ХХ. Жду вас в кафе "Север" в 12:00". Он взглянул на номер ещё раз, – “незнакомый”. В его театре прозвенел первый звонок. Представление скоро начнётся.

Глава 2. Необычное предложение

Невский проспект гудел, как растревоженный улей, но Стив этого почти не замечал. Опаздывал. Он не любил, когда приходилось ждать, и старался сам не заставлять других делать это. Пальцы нервно барабанили по кожаному рулю старенькой "Тойоты". В голове крутились обрывки мыслей – что за срочное дело из самой Москвы? Почему именно он? Неужели это связано с новыми разработками «Корсара»?

В кафе "Север" уютно пахло свежей выпечкой. Стив немного опоздал на встречу, в кафе были люди, но только человек за столиком у окна выглядел по-московски вальяжно, но с достоинством. Это был мужчина лет пятидесяти, высокий в светлом костюме с залысиной. Стив подошёл к его столику и поздоровался:

– Здравствуйте, Сергей. Меня зовут Никита Львович, – выпалил Стив, протягивая руку. – Можно просто Стив. Простите за опоздание, пробки…

– Здравствуйте, очень рад познакомиться, – ответил Сергей, пожимая руку в ответ. Его рукопожатие было сильным, но коротким. – Кофе желаете?

– Нет, спасибо, – Стив решил не тянуть время. Чувствовал, как внутри нарастает напряжение. – Давайте сразу к делу.

Сергей кивнул, откинулся на спинку стула и заговорил, его голос был ровным и деловитым, он словно читал по бумаге:

– Итак, Стив, у нас есть необычная просьба. Один весьма известный испанский граф, персона влиятельная и, скажем так, привыкшая получать желаемое, решил пройти из Москвы в Санкт-Петербург на своем гидроцикле. По воде.

Стив невольно хмыкнул. "Оригинально".

– Но, поскольку граф личность публичная, ему требуется сопровождение. Нужен катер, на котором можно было бы везти топливо, продукты, обеспечивать связь и, конечно же, безопасность.

– И что тут необычного? – Стив приподнял бровь, пытаясь понять, куда клонит этот московский посланник.

– Необычно то, что у графа на весь переход всего шесть суток, – Сергей сделал небольшую паузу, оценивая реакцию Стива. – Шесть дней. А лоция говорит, что этот путь занимает минимум одиннадцать дней для маломерных судов, из-за шлюзов. Вы же понимаете, шлюзование – это время.

Стив понимал, поскольку у него был опыт в этом деле. Более чем. 1330 километров по рекам и каналам с учетом шлюзов, а их там около 20 – за шесть дней – это безумие, а значит интересно.

– Мы обращались ко многим, – продолжал Сергей, – но все отказались. Считают это невозможным. Нам посоветовали Вас, как известного путешественника на своих лодках и катерах. Да, признаюсь, я был восхищен, просматривая видео с вашими путешествиями. Мне думается, что вы справитесь и мы надеемся только на вас. Разумеется, все материальные затраты оплачиваются, плюс… достойный гонорар. Мы обеспечим вас всем необходимым. Ну, и, разумеется, личная благодарность от мэров двух столиц. Плюс, естественно, перспективные заказы ваших катеров, для нужд города. Очень перспективные.

Стив молчал, он очередной раз на себе оценил искусство убеждать и взял это на заметку. Со стороны было хорошо заметно: Стив ещё сомневался и пока не дал своего согласия на участие в этом проекте, а его оппонент уже знал, что он нашёл того человека, который сделает то, что им нужно.

Перед глазами Стива начали возникать цифры, да не просто цифры, а сумма денег в валюте, которая увеличивалась добавлением нулей. Плюс к денежным ожиданиям, его «Корсар» мог выстрелить, взлететь на вершину, стать узнаваемым брендом. Но провал… Провал мог похоронить все… аванс бы остался.

– Соглашайтесь! – Сергей словно почувствовал колебания Стива.

Стив глубоко вздохнул.

– Когда? – спросил он.

– Начало июня…

– Меньше двух месяцев на подготовку – это очень мало, значит мои требования будут экстраординарными, – Стив почувствовал азарт.

– Спасибо, Никита Львович, – Сергей назвал его по имени отчеству, значит дело серьёзное, – Я так понимаю вы согласны?

– Я бы даже назвал свои требования неприлично огромными, – Стив смотрел в глаза Сергею, пытаясь понять размеры своего неприличия.

– Мы понимаем, что расходы связанные с этим неординарным переходом могут иметь индивидуальный характер.

– Вот! Индивидуальный характер! Плюс срочность.

– Разумеется, так вы согласны?

– Хорошо, я согласен, – произнес Стив, ощущая, как внутри поднимается волна азарта. – Наверное, этого никто и никогда не делал. Поэтому мы сделаем это первыми.

На лице Сергея расплылась широкая, довольная улыбка.

– Вот и хорошо, вот и славненько! – Он протянул Стиву визитку. – Вот моя визитка. Сегодня я пришлю вам на почту формуляр. Подумайте, заполните. Чем раньше, тем лучше. Время – деньги, как говорится. Особенно в нашем случае.

Они обменялись визитками, Сергей встал, коротко попрощался и направился к выходу. Стив остался сидеть за столиком, глядя на визитку: "Сергей Петрович Воронов. Администрация Президента".

– Ничего себе, – размышлял Стив, раздувая ноздри, словно бык перед схваткой. – С одной стороны – чертовски опасная авантюра. С другой – шанс, который выпадает не часто. Надо будет ценник задрать не по-детски, если аванс заплатят и выполнят требования, тогда и будет думать, а сейчас нечего кипишить.

–

Верфь или производственные помещения компании «Корсар», находились на Кожевенной линии Васильевского острова. Соседство с Балтийским заводом, где рождались подводные лодки и ледоколы, добавляло солидности, хотя «Корсар» пока что ограничивался катерами и лодками. Зато какой вид открывался из кабинета генерального директора! Прямо на устье Невы – дух захватывало.

Небольшой причал – понтон из железных труб, обшитый досками – принимал катера, спускаемые на воду для испытаний. Три десятка рабочих трудились в цехах, а над ними надзирал Жук Владимир Михайлович, военный инженер до мозга костей. Придирчивый до ужаса, Жук, как его любовно прозвали рабочие, не пропускал ни единой оплошности. Заставлял переделывать всё, если что-то шло не так. Благодаря этим качествам, надёжность лодок "Корсар" была на должном уровне.

Стив, он же Никита Львович, в производственный процесс обычно не вмешивался. Его заботы – стратегическое развитие, модельный ряд, анализ спроса и, конечно же, конкуренты. Его "Корсар" довольно быстро занял лидирующие позиции на Российском рынке. Да, его лодки и катера были не из дешёвых, но по надёжности и мореходности его лодки лидировали среди прочих равных. Этому способствовали бесконечные экспедиции и тесты. Но сегодня…

Сначала он, сидя в своём директорском кресле, проверил через интернет данные с визитки Воронова. Администрация Президента, все сходится. Затем скачал и просмотрел присланный «Формуляр». Задумался, – видимо действительно пришло время для серьёзных дел. Формуляр был составлен грамотно с учётом мелочей.

Прошло минут двадцать, прежде чем он вызвал Жука.

Вскоре дверь в кабинет открылась. Владимир Михайлович, хоть и бывший учитель Стива, субординацию соблюдал. Он вошел, вытянулся в струнку:

– Слушаю вас, Никита Львович.

– Владимир Михайлович, пожалуйста, присядьте, – Стив кивнул на кожаный диванчик. – Мне необходимо с вами посоветоваться. Дело серьёзное…

Жук опустился на диван, спину держал прямо. Стив вышел из-за стола и, медленно расхаживая по кабинету, начал рассказывать о визите московского чиновника, об испанском графе, о безумном переходе из Москвы в Питер за шесть дней. Словом, всё.

Жук слушал внимательно, не перебивая. Поджатые губы становились все тоньше. Когда Стив закончил, тот произнес тихо, но веско:

– Это невозможно. Это чистой воды профанация!

Стив остановился, посмотрел на Жука и вдруг улыбнулся.

– Прекрасно, Михалыч! Значит, всё получится! – И, не давая Жуку опомниться, добавил: – Владимир Михайлович, пожалуйста, готовьте наш шестиметровый катер. Я пойду на нём.

Жук молчал секунду, потом кивнул. Что-то пробурчал себе под нос и, развернувшись, вышел из кабинета. Стив смотрел ему вслед и подумал: "Чудак! Но без него никуда". Ведь именно Жук, со своей дотошностью и скепсисом, не давал «Корсару» скатиться в халтуру. Потом, его Жук всегда был против всех и вся! Он был против Америки, против Европы, против плохой погоды и, кстати, против хорошей погоды тоже, может быть поэтому он был холост и не имел детей.

–

Стив заварил себе кофе – крепкий, обжигающий, как он любил. Ложкой отмерил молотые зерна в медную турку, залил холодной водой из-под крана. Пока кофе медленно нагревался на плите, он достал из ящика стола свою трубку – Bent Apple – гнутое яблоко. Набил ее крепким, пахучим табаком. "Вишня с шоколадом – это я люблю", – подумал Стив, принюхиваясь.

Курил он редко, только за компанию или в минуты принятия важных решений. А сейчас явно назревало что-то важное. Ему нравились чисто мужские развлечения, куда женщинам вход был категорически закрыт, и одно из таких увлечений это красивая трубка набитая хорошим табаком. Комната быстро наполнилась ароматом свежесваренного кофе, вишни и крепкого табака. Стив откинулся на спинку кресла и смотрел на экран монитора – на "Формуляр".

Две страницы убористым шрифтом. Таблица и текст. Нужно внести свои реквизиты, заполнить таблицу, распечатать, поставить печать компании, подписать, сканировать и отправить документ обратно. А к формуляру прилагался договор на оказание услуг, составленный какой-то мутной конторой. "Понятно, прокладка," – хмыкнул Стив. Он молча изучал каждую строку, каждое примечание. Что-то здесь было не так. Слишком просто. Где подвох? Эта мысль, словно назойливая муха, жужжала в голове. По своему характеру и опыту он знал, что где-то здесь должна быть подстава.

Неожиданно ему захотелось позвонить Лукасу. Просто поговорить за жизнь, выслушать его мнение. Лукас, друг и опытный моряк, всегда мог дать дельный совет. Они познакомились несколько лет назад в Греции на регате, Стив его нанял на свою яхту капитаном. Они сдружились и с тех пор часто общались. Стив набрал его номер в Скайпе.

– Привет, дружище! Как поживаешь? – Лукас ответил почти сразу. Его лицо, обветренное и загорелое, светилось на экране.

– Привет, Стив! Да вот, копаюсь в старых парусах, готовлюсь к новому сезону. Как сам? Что нового?

Они проговорили минут тридцать. Стив коротко рассказал о своих делах, о неожиданном предложении из Москвы, о графе и его безумной идее. Лукас слушал внимательно, задавал вопросы.

– Слушай, а может, ну его? – вдруг спросил Лукас. – Зачем тебе эта головная боль?

– Понимаешь, тут дело принципа. Я хочу попробовать сделать то, что другим не под силу.

Стив немного подумал, потом выпалил:

– Слушай, Лукас, а что если ты составишь мне компанию? Я тебе заплачу гонорар – сто долларов в день плюс билеты.

Лукас немного помолчал, как будто взвешивал все "за" и "против". Потом усмехнулся:

– А почему бы и нет? Я всегда любил приключения. Да и сто баксов в день на дороге не валяются. – Это была его обычная такса за работу шкипера или капитана.

– Вот и отлично! – обрадовался Стив. – Вперед! Удача с нами! Я сообщу тебе даты нашего вояжа чуть позже.

Они попрощались, Стив придвинул кресло ближе к столу и взглянул на "Формуляр". Пора было действовать. Он, глубоко вздохнув, начал заполнять таблицу.

В графе "гонорар" он без колебаний указал пятизначную цифру в долларах. "На чужих надо работать "за дорого", – пробормотал он себе под нос. Он знал цену своему времени и опыту.

В графе "техническая часть" он написал: подвесной мотор Johnson 55 л.с. Этот всеядный лодочный мотор, надежный и неприхотливый к качеству бензина, давно привлекал его внимание. И вот представилась такая возможность – грех было не воспользоваться. Американцы делали его для военных нужд, а значит надёжно. Добавил туда же запасные винты и кое-что по мелочи с доставкой в Санкт-Петербург.

Над графой "продукты" Стив задумался. В походе, особенно таком безумном, еда должна быть компактной, питательной и, конечно же, вкусной. Поэтому первым пунктом он уверенно написал: Водка "Старая Москва" – 1 ящик. "Да, на шесть дней мне хватит," – подумал он с улыбкой. Потом взглянул через окно на залив, и спросил себя: "А Лукасу?"

Тут же добавил: Водка "Перцовая" – 1 ящик. Он вспомнил, как однажды в Греции Лукас, опрокинув несколько стопок "Перцовки", рассказывал ему о своих морских приключениях. Да, "Перцовая" была его слабостью. Потом добавил: 12 палок сухой копченой колбасы, 6 головок сыра, буженина запеченная в вакууме – 3 головы, лук, солёные огурцы, яблоки, лимоны, курага, шоколад. Список получился внушительным, но Стив знал, что в таком путешествии голодать нельзя.

В самом конце таблицы стояла маленькая звездочка, а под ней было написано мелким шрифтом: "Сопровождение 11 человек". Стив мельком взглянул на это нелепое примечание и не придал ему никакого значения. Он был слишком занят своими мыслями и планами. Одиннадцать человек? Да быть такого не может. Бред какой-то. Стив не обратил внимания на этот тревожный звоночек. А зря.

Глава 3. Подготовка

Солнце пробивалось сквозь облачное питерское небо, освещая верфь "Корсара". Стив неспешно ходил вокруг новенького шестиметрового чуда, которому предстояло то, что еще не удавалось ни одному катеру – промчаться из Москвы в Петербург за шесть дней. Безумная затея испанского графа, и щедро им же оплаченная.

Жук, в синем комбинезоне, как всегда ворчал, суетясь вокруг катера. Он деловито стучал кулаком по днищу, днище гулко откликалось. Больше месяца он колдовал над катером. Больше всего времени ушло на компоновку гибких топливных баков под палубой. Такого прежде ещё никто не делал, – они были сделаны из специального бензостойкого состава на основе смолы. Топливные горловины было две, плюс одна на слив топлива. Датчики были выведены на стойку панели управления.

Катер получился сверх лёгким и очень прочным за счёт использования кевлара по его килю и днищу, что и требовалось. Задача везти груз на большой скорости и на дальнее расстояние по воде не простая. По сути, нужно нести ёмкость с топливом быстро по пересеченной местности на переменных нагрузках, не повредив её. Для этого нужен прочный корпус с соответствующими обводами, чтобы конструкция была быстроходной, выдержала все нагрузки и не развалилась на пути следования.

– Ну, не знаю, не знаю… кевлар оно, конечно, хорошо, – бурчал Жук, заглядывая под самый киль. – Но что-то мне сомнительно. Сомневаюсь я, понимаешь? Конечно, ты хозяин – барин, ты сказал – мы сделали. Хотя, работа с кевларом не простая. Честно скажу тебе, намучились мы с ним, но сделали всё как ты велел – по инструкции. Теперь днище твоего катера даже пуля не возьмёт, можешь спокойно на нём на каменный берег выезжать.

– Здорово, Михалыч, понимаю, – усмехнулся Стив. – Кевлар – вещь! Попрочнее стали будет. Да и легче в разы. Нам же скорость нужна. Катер наш, как ты понимаешь, скоростной грузовик, который должен обеспечивать испанца топливом и не отставать от него. Кстати, как назовём наше творение? Я предлагаю “Роджер” – R-600, – шестиметровый Роджер. Что думаешь? По моему звучит…

Жук выпрямился, поправил очки и посмотрел на Стива с подозрением. Он на всех так смотрел. На языке жестов это значило: я всех вас вижу насквозь, вы никуда от меня не денетесь и ничего не скроете. Еще ему нравились длинные театральные паузы. Не иначе, его прошлая жизнь была связана с театром. Придав моменту важность, он произнёс:

– Роджер, так Роджер… название дело десятое. Вот ты говоришь скорость, а ты подумал о безопасности винтов? На вашем пути не только мели и топляки разные будут попадаться, но и мусор всякий. На такой скорости пустая плавающая бутылка смерть для гребного винта. Ты подумал об этом? Сколько винтов ни возьми, все угробишь.

– Ну, не согласен я с тобой, Михалыч, относительно названия, – Стив будто на слышал предупреждения опытного инженера. – Название важно! Как назовёшь свой корабль, так на нём и поплывёшь…

– Дерьмо плавает, а моряки ходят, – поправил его Жук.

– Не возражаю. По опыту знаю. Запасные винты возьмём металлические, – они гнутся – не ломаются. Их можно в случае чего, отрихтовать и снова использовать.

Следующим предметом критики со стороны Жука стали надувные борта. К слову, не важно из чего были бы сделаны эти борта, критика была бы в любом случае. Потому что процесс для Владимира Михайловича важнее, чем цель. Результат у него всегда на самом высоком уровне, но чтобы его оценили, необходимо обратить внимание на предмет.

– А это что за презервативы? – Жук ткнул пальцем в упругий борт. – Где это видано, чтобы на катере был надувной борт. Конечно, ты сказал – мы сделали… но помни, – я был против.

– Помню, Михайлович. Ткань прочная, проверенная временем. Они нам мореходность обеспечат. Волны и соприкосновения разные – надувной борт гасит. Ты же сам говорил, что мячик самая непотопляемая вещь.

– Да, говорил, так оно и есть. А если не сгладит, а лопнет? – упрямо стоял на своем Жук.

Да, чтобы он замолчал, нужно было бы с ним просто согласиться, но Стив знал, что процесс для хорошего инженера важен, ведь он работает над проектом от чертежей до установки рулевой стойки и мотора. Он продолжал осмотр и приёмку катера в жанре: "ты сказал – мы сделали; я предупреждал – не жалуйся".

– Заклеим, не впервой. Главное – дойти вовремя, – Стив подмигнул. – Баллон клеится час, отремонтировал и пошёл дальше. Тем более, что катер остаётся на плаву даже при спущенных баллонах.

Всё внутреннее пространство от днища до палубы занимали гибкие топливные баки. Их было два и разделяла их перегородка – шпангоут.

– Вот это мне совсем не нравится, – Жук скривился, разглядывая заливные горловины. – Полтонны бензина под ногами! Взорвется, и… разлетитесь как вороны!

– Заметь, вороны гриль. Зато дальность хода – пятьсот километров! – парировал Стив. – И это с учётом заправки гидроцикла Графа. Вдоль каналов не заправишься. Да и некогда нам заправляться. Граф торопится.

– Торопится он… к чему такой риск? Да, и не пройдёт он 500 километров.

– Как не пройдёт? Мы же с запасом считали.

– Да, считали, но на практике оказалось что прожора твой Жонсан… жрёт топливо как не в себя. Сам тестил, несколько раз проверил, – 25 литров в час отдай и не греши, а на грузовом винте и того больше.

– Это ещё терпимо, зато любое топливо ест, а на нашем пути с качественным топливом могут быть проблемы, – подытожил Стив.

– Ну, как знаешь, – хозяин барин, как говорится.

В целом, конечно, Жук был доволен катером, но погудеть – это для него святое. Сделать катер специального назначения это не просто, – это не плот из забора построить или лодку из старого шкафа. Здесь нужен специалист экстра класса, таких в России несколько человек и один из них Михалыч.

Рундуки на палубе были установлены плотно, почти впритык. Сделаны они были добротно, на каждом была установлена надёжная защёлка замок, чтобы во время тряски крышки не открывались.

– И где здесь место для жизни? – поинтересовался Жук, оглядывая заставленную палубу. – Вот ты всё знаешь, всем интересуешься, вот скажи мне, где вы здесь разместитесь? А вам здесь 6 суток жить…

– Жить будем в Санкт-Петербурге! – отмахнулся Стив. – А здесь у нас спартанские условия. Рундуки с припасами, снаряжением. Спать будем по очереди на надувных кроватях. Граф-то на гидроцикле… без кровати, а мы по-графски на кроватях.

– Ему-то может и пофиг, он привыкший на своем водном мотоцикле разъезжать, у них там в Испании может все так ездят; а с надувными кроватями в защитных чехлах это ты хорошо придумал, – это удобно и места не занимают, – Жук продолжал ворчать, но Стив его уже не слушал.

Стив провел рукой по спинке кожаного водительского сиденья. Кресло от Porsche каким-то чудом вписалось в спартанский интерьер R-600. Два таких сидения он купил по случаю на разборке автомобилей и вот – пригодились.

– А вот это кресло мне нравится, – красивое и удобное, – удивил Жук, глядя на кресло. – В такой лодке – и такое классное сиденье?! Трон, а не сидение!

– Водителю тоже нужен комфорт, – улыбнулся Стив. – Ему ж рулить шесть дней без перерыва. Не на табуретке же сидеть. Это мы с разборки привезли, с аварийного Порша сняли.

– С разбитого сняли? Ой, не к добру это, – Жук продолжал ворчать, – но крови вроде на кресле нет, может живы владельцы этого кресла остались, но всё равно не к добру это.

Жук ещё долго мог бы критиковать созданный им же катер – это, видимо, для него как заклинание, как мантра – без этого никак. Вполне возможно он делает это и без зрителей, а может быть даже и без предмета критики, и скорее всего так и есть. Главное это то, что созданное им надёжно и служит долго.

Стив разложил карту маршрута на рядом стоящем столе. Пальцем водил по извилистым линиям рек и каналов, отмечая шлюзы и опасные места. Девятнадцать шлюзов! Прохождение каждого – минимум час, а то и больше. И ночью ни один из них не пропускает маломерные суда, таковы правила. Как пройти одиннадцатидневный маршрут за шесть дней? Зазвонил телефон. Стив вынул его из кармана.

– Да, слушаю… – Стив нахмурился. – Понял… хорошо… всё в порядке… да, успеваем.

– Кто звонил? – поинтересовался Жук.

– Москва беспокоится, – ответил Стив, пряча телефон. – Помощник мэра напомнил, что от нас зависит имидж города. И страны, кажется.

– Ну, что за люди? Соврут – недорого возьмут, – Жук снова завёлся. – Имидж страны… скажите, пожалуйста. Вот сами и сопровождайте своего испанца…

Жук довольный ушёл. Стив обвел взглядом R-600. Легкий, мощный, дерзкий. Красный корпус обнимали мощные чёрные баллоны усиленные широким привалом, на корме висел прожора-мотор, над ним красовалась тарга – стойка с сигнальными огнями, обмотанная пенькой – настоящий боевой катер. Он мысленно благодарил Жука, который сотворил это чудо. Он всегда мечтал сделать что-то невозможное, выйти за рамки. Ну, вот и шанс. Только бы не провалиться…

Стив задержался на работе, он сидел в своем небольшом кабинете, утопающем в полумраке. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и лишь настольная лампа отбрасывала тёплый свет на карту, разложенную на столе. Изучая маршрут предстоящего путешествия. Девятнадцать шлюзов… Проклятые шлюзы! Казалось, они выросли из воды специально, чтобы похоронить эту безумную авантюру. Он пытался просчитать каждый километр, каждую минуту, каждый чертов шлюз. Но цифры упорно не хотели складываться в оптимистичный прогноз.

– Да, но с другой стороны, – он мысленно экстраполировал эту ситуацию, – не будь тех шлюзов, любой дурак бы прошёл этот путь. Так что именно шлюзы могут быть трамплином на новый уровень.

Внезапный звонок телефона оглушительно ворвался в тишину кабинета. Стив вздрогнул от неожиданности и раздраженно схватил трубку. Кто там еще? Неужели опять Жук с очередными охами да ахами? Он уже устал от бесконечных проблем и нестыковок. Ему хотелось быстрее закончить подготовительную часть и уже отправиться в путь. Он включил громкую связь и хмуро произнес:

– Да, слушаю.

В трубке раздался энергичный и бодрый голос Лукаса. С первых же слов стало понятно, что тот в ударе. Что-то явно случилось, что-то, чем Лукас горел желанием поделиться.

– Здорово, Стив! Как сам? – заорал Лукас так, что Стиву пришлось немного отпрянуть.

– Нормально, как ты? – буркнул Стив. – Чего орешь? Что-то случилось?

– Случилось, Стив, еще как случилось! – Лукас затараторил, словно из пулемета. – Я тут такое про твоего Графа узнал… Ты обалдеешь!

Стив озадачился. Почему моего? Можно просто – чокнутый испанец. Стив понимал, что от полученной информации может зависеть успех всей авантюры. Ведь не секрет, что мероприятие это весьма сомнительное, иначе бы его ему не поручили; и что в таких делах большое значение имеет случай – удача. Поэтому он постарался взять себя в руки и внимательно выслушать Лукаса, плюс от того чаще шёл позитив, в отличии от Жука.

– Слушаю тебя внимательно, – сказал Стив. – Что там за сенсация?

– Короче, слушай, – понизил голос Лукас. – Твой Граф… он не просто какой-то там богатый хмырь, которому некуда девать деньги. Он… внук испанского короля! Да да, мой друг, ты не ослышался, в нём течёт настоящая королевская кровь.

Стив опешил. Внук короля? Да ладно! Он всегда думал, что имеет дело просто с эксцентричным миллионером, но чтобы с членом королевской семьи… Это уже совсем другое дело. Стив начинал осознавать, что имеет дело с очень влиятельным человеком, от которого зависит репутация его компании. С одной стороны, – думал он, – статус авантюры растёт, но с другой стороны падение будет сокрушительным. Это становится увлекательно интересно.

– Да ты гонишь! – воскликнул Стив, не веря своим ушам.

– Честное слово, Стив! – заверил Лукас. – Мне люди знающие сказали. Он там типа наследник какой-то или что-то в этом роде. Но это еще не все!

– А что еще? – с опаской спросил Стив. – Он родня Папе Римскому?

– А еще… он безумный фанат гидроциклов! Это его самая большая страсть в жизни. Говорят, у него их целая коллекция. И он на них такое вытворяет… Мама не горюй!

Лукас сделал паузу, чтобы перевести дух, а Стив попытался переварить полученную информацию. Внук короля, фанат гидроциклов… Что это за гремучая смесь? Он представил себе этого Графа – надменного, капризного, уверенного в своей власти. Ну и хорошо, – мысли рождались одна за другой, – у каждого есть свои недостатки. И что делать? Как оправдать ожидание будущего короля? Может испанский выучить?

– И что он вытворяет? – с любопытством спросил Стив.

– Да он такое вытворяет, что тебе и не снилось! – снова затараторил Лукас. – Он на своем гидроцикле через всю Атлантику перешел!

– Через Атлантику?! – Стив переспросил от изумления.

– Да-да, через самую что ни на есть Атлантику! – подтвердил Лукас. – От Рима до Нью-Йорка! На гидроцикле! Представляешь?

Стив представил. Тысячи километров открытого моря, штормы, волны, холод… И этот безумец на своем гидроцикле, рассекающий волны. Это было наверняка невероятно. Он восхищался смелостью графа и начинал видеть в этом проекте не только бизнес, но и вызов. Доказать, что «Корсар» способен на большее, чем просто строить лодки. Видимо граф тоже кому-то что-то доказывал. Но кому? Зачем? В чём смысл? Он же уже Граф…

– Да он псих какой-то! – выдохнул Стив.

– Может, и псих, – согласился Лукас. – Но псих богатый и влиятельный. И если мы ему угодим, у тебя будут заказы со всего мира… Справишься?

Стив вздохнул. Да, перспективы были заманчивыми. Но риски – огромными. Он понимал, что ему придется выложиться на все сто процентов, чтобы оправдать ожидания этого безумного Графа. В случае провала, выход на международный рынок для лодок под его брендом был бы закрыт, а его местные конкуренты с превеликим удовольствием похоронят его репутацию здесь, воспользовавшись ситуацией. Он бы поступил также, что греха таить.

– Слушай, Лукас, – сказал Стив. – А какой он в общении? В смысле, характер? Какие у него привычки, предпочтения? Мне же с ним целых шесть дней общаться.

Лукас весело расхохотался. Он вообще жил всегда на позитиве, даже в самых писюкастых ситуациях он находил лучик света. Он это никак не объяснял и не аргументировал, просто его философия это жить и радоваться жизни. Негативу не было места в жизни Лукаса вообще. Даже, если представить "Негатив" в виде огромного страшного чудовища, то он – "Негатив", не стал бы связываться с Лукасом – страшно.

– Не только тебе с ним общаться, но и мне. Ты забыл? Мы идём вместе, – сквозь смех проговорил он. – Характер у него… занятный. Но ты не переживай, я тебе все при встрече расскажу. Там столько нюансов, по телефону не перескажешь! У меня есть опыт общения с подобными персонами – поделюсь.

Стив почувствовал облегчение. Зная, что у него есть надежный источник информации, он мог хоть немного подготовиться к встрече с Графом. Но с другой стороны, как показывал жизненный опыт, сколько не готовься – случайностей не избежать. Тем жизнь и интересна, что у неё всегда находятся сюрпризы: одни радуют, другие заставляют напрягаться.

– Ладно, Лукас, – сказал Стив. – Спасибо за информацию. Буду ждать встречи.

– Давай, Стив! Удачи тебе! – Лукас попрощался и повесил трубку.

Стив задумчиво посмотрел в окно на верфь. В полумраке он видел знакомые силуэты корпусов катеров, приглушенный свет в окнах цехов. Здесь кипела жизнь, здесь рождались его «Корсары». Если все пойдет прахом, что дальше? В голове роились мысли о предстоящем путешествии и о том, как удовлетворить запросы столь необычного клиента. Он представил себе этого безумного графа, рассекающего волны Атлантики на своем гидроцикле. И вдруг почувствовал прилив адреналина и уверенности в своих силах. Он не просто сделает это. Он сделает это чертовски хорошо! И «Корсар» прогремит на весь мир!

Глава 4. День Старта.

Утренний шум в вагоне поезда разбудил Стива. Яркое солнце пробивалось сквозь запылённые окна вагона, освещая сонных пассажиров. Он чувствовал себя разбитым, поскольку спал плохо. Ночь выдалась беспокойной: в голове, как назойливые мухи, жужжали цифры, расчеты, километры. 250 километров в день… Эта мантра никак не хотела складываться в реальность. Шлюзы, чёртовы шлюзы!

Каждый – потерянный час, а то и больше. Ночью вообще стой столбом и жди рассвета. И как, чёрт возьми, объяснить это испанскому гранту, привыкшему, что деньги открывают любые двери? Хотя… может, деньги и правда решат проблему? Очень на это хотелось надеяться. Куда проще – заплатил и готово.

В голове пульсировала одна мысль: "Только бы всё получилось!" Он быстро собрался, и, накинув куртку, вышел в тамбур. За окном мелькали родные российские просторы – берёзки, ладные красивые домики, поля и речки. Пытаясь хоть немного отвлечься, Стив уставился на проносящиеся мимо картины, но мысли снова возвращались к предстоящей авантюре.

Он осознавал, что поставил на кон многое: репутацию компании, деньги, да и попросту – собственное имя. Риск был огромен, но и перспективы в случае успеха – ошеломляющие. Выйдя из вагона на перрон, он окинул взглядом вокзал, полный спешащих людей. Привокзальная суета встретила гулом голосов и городским шумом. Жук стоял у начала перрона, с неизменным скепсисом во взгляде. Он был одет в свою неизменную куртку, видавшую виды, и, казалось, источал ауру спокойствия и уверенности.

– Доброе утро, Никита Львович. Как добрались? – приветствовал он своего директора.

– Да как-то не очень, Михалыч, – ответил Стив, пожимая руку Жуку. – Ночь выдалась бессонной. Цифры эти проклятые… шлюзы… Не дают покоя.

– А я что говорил? – начал свою песню Жук. – Задача нереальная. Но вы ж у нас оптимист. Нормально же всё было, зачем эти риски, эти графы… сидели бы они у себя в Испании, а мы бы у себя в России. Не понимаю.

– Развиваться нужно, Михалыч, развиваться… – улыбнулся Стив. – А ты что скажешь, катер готов?

– Докладываю, катер доставили, стоит у причала, ждёт своего часа. Топливо залили под завязку. Мотор проверил лично, всё в порядке.

– Спасибо, Михалыч, – Стив поблагодарил Жука. – Ты как всегда на высоте.

– Да уж, постарался, – проворчал Жук. – Только вот не уверен я, что успеем мы в эти шесть дней уложиться. Задача нереальная. Зачем всё это? Нормально ж… жили.

По дороге к причалу Жук рассказывал о состоянии катера и готовности к старту со своими "припевами". Он упомянул небольшие проблемы с двигателем, которые удалось оперативно устранить. Жук подчеркнул, что всё проверено лично им, и катер готов к испытаниям. Стив доверял опыту Жука безоговорочно, это внушало оптимизм.

– Слушай, Михалыч, шесть дней и всё закончится, – не переживай! Всё что от нас потребуется, мы сделаем… ты знаешь. А там воля случая, пока удача нас не подводила, и в этот раз не подведёт. Веришь?

– Веришь – не веришь, – не понимаю я этого, как инженер…

– Это правильно, – Стив улыбнулся и перевёл тему разговора, – скажи мне, пожалуйста, что у нас с северным проектом? О нём никто не должен знать…

– Не переживай, Никита Львович, никто не узнает. Проект в работе, тема серьёзная и мне интересная… ни то что эта… с французом.

– С испанцем, – поправил его Стив.

– Какая разница…

––

На причале возле памятника Петру Великому царила суматоха. Яркие флаги, снующие туда-сюда люди, телекамеры – всё говорило о том, что готовится что-то масштабное. И посреди этого хаоса, как всегда жизнерадостный и энергичный, стоял Лукас в своём яхтенном костюме, который, казалось, светился в утреннем свете.

– Стив, старина! – заорал Лукас, размахивая руками. – Как я рад тебя видеть! Тут такое… познакомился с корреспонденткой с НТВ, Оксана зовут. Очень даже ничего, скажу я тебе! – Лукас подмигнул Стиву, намекая на возможные перспективы.

– Лукас, друг мой привет, – улыбнулся Стив, – ты как всегда… женщины у тебя на первом месте.

– Да ладно тебе, Стив, – отмахнулся Лукас. – Надо же хоть немного развеяться. А вообще, тут такое дело… Граф этот твой, оказывается, к своему гидроциклу, как к жене относится. Даже имя дал – Лаура. Говорит, она его понимает лучше, чем женщины. Чудной тип, короче.

– Согласен, занятный тип. Главное, чтобы он нам проблем не создал, – вздохнул Стив.

– Да не переживай ты так, – успокоил его Лукас. – Прорвёмся. Главное, чтобы топливо было и водка не кончалась.

Лукас рассказал последние сплетни о Графе. Он предупредил, что Граф требователен и привык получать все, что хочет. Стив осознавал, что ему придется проявить максимум дипломатии, чтобы угодить капризному гостю, для достижения успеха всей затеи. Он вспомнил рассказы Лукаса о его безумных выходках и похождениях. Главное, чтобы он не натворил чего-нибудь, что могло бы сорвать их авантюру.

Стив с улыбкой посмотрел на R-600, стоящий у причала. Он вспомнил время, проведённое за чертежами, бессонные ночи в мастерской, споры с Жуком… Он вспоминал работу над проектом и усилия команды. Сейчас катер выглядел великолепно. Сердце его наполнилось гордостью за свое творение и уверенностью в его надежности. Стив решил, что несмотря на все трудности, он доведет это дело до конца и докажет, что катера "Корсар" способны на невозможное. Это станет лучшей рекламой компании.

Он обвёл взглядом свою небольшую команду: Жук, вечно ворчащий, но надёжный как скала; Лукас – балагур и весельчак, но всегда готовый подставить плечо; и он сам, авантюрист и мечтатель. Вместе они могли свернуть горы. Главное – не потерять веру в себя и в свой катер. Он мысленно рисовал себе картину триумфального финиша в Санкт-Петербурге, когда услышал оклик.

– Никита Львович, вас там ищет водитель с продуктами, – обратился к нему охранник территории, где вовсю шла подготовка к старту.

Стив мысленно выругался. Вся эта суета и бессонная ночь выбила его из колеи. Он напрочь забыл о провизии!

– Михалыч, Лукас, – крикнул он, – продукты приехали, я сейчас вернусь.

Жук что-то проворчал в ответ, но Стив не стал вникать. Он поспешил к месту, где его ждал водитель. Подойдя к указанному месту, Стив увидел огромный, пятитонный фургон, под завязку забитый ящиками и коробками. «Неужели это всё для нас?» – промелькнуло у него в голове. Водитель, увидев его, тут же выскочил из кабины и протянул накладную.

– Распишитесь тут и тут, – буркнул он.

Стив взял бумагу и пробежал список, – его глаза полезли на лоб. Такого количества продуктов хватило бы на небольшую армию, а не на двух человек! Что за чёрт?!

– Послушайте, тут какая-то ошибка, – попытался он объяснить водителю. – Я заказывал гораздо меньше. Это явно не мой заказ.

Водитель лишь пожал плечами.

– Мне сказали привезти сюда, я и привёз. Я водитель – моё дело маленькое.

– Хорошо, пожалуйста, развернитесь и поставьте автомобиль ближе к причалу.

Водитель послушно запрыгнул в кабину и сделал что было велено. Стив оглянулся в поисках Жука и Лукаса. Надо было срочно что-то решать. В этот момент из-за угла выскочил Лукас. Увидев гору ящиков, он присвистнул.

– Вау! Это всё нам? – восхищенно произнёс он. – Кто-то явно не поскупился. Ну что, давай посмотрим что тут у нас.

Он лихо запрыгнул в кузов грузовика и с ловкостью фокусника вытащил из ближайшего ящика бутылку водки.

– Амброзия! – воскликнул Лукас. – Мне это мероприятие сразу понравилось и я очень рад что не ошибся.

В этот момент подошёл Жук. Он окинул взглядом гору провизии и скептически покачал головой.

– Это что такое? – проворчал он. – Нам что, тут продовольственный склад устроить решили? Куда мы это всё денем?

– Михалыч, ну ты как всегда, – отмахнулся Лукас. – Не брюзжи. Привезли, значит наше… ты глянь какие тут деликатесы.

Он вытащил из коробки палку копчёной колбасы и протянул её Жуку.

– На, попробуй. Может, подобреешь.

Жук скривился, но колбасу взял. Стив молча наблюдал за этой сценой. В голове путались мысли. Это ошибка? А если нет, то что? Накладная на меня… но почему столько много?

Лукас тем временем вовсю орудовал в кузове, доставая всевозможные деликатесы и передавая их Жуку, который хоть и ворчал, но помогал ему переносить продукты к катеру. Они, словно дети, радовались обилию еды и напитков, словно в последний раз видели её в жизни.

– Стив, ну ты где там застрял? – крикнул Лукас, выбирая между копчёным окороком и балыком. – Тут такое добро пропадает! Иди сюда, выбирай, что тебе по душе! А я пока начну всё это дело грузить. Не пропадать же добру!

Стив понял, что пора действовать. Он достал свой мобильный и стал искать номер того самого "представителя мэра". Он знал, что без разъяснений здесь не обойтись. Наконец-то нужный контакт был найден, и Стив нажал кнопку вызова.

– Алло, – раздался в трубке знакомый голос.

– Здравствуйте, это Никита Львович, компания "Корсар". У меня тут небольшая проблема с доставкой продуктов. Привезли слишком много, раз в десять больше чем надо. Произошла какая-то ошибка?

– А, Никита Львович, здравствуйте, – ответил представитель. – Никакой ошибки нет. Всё как вы просили с коэффициентом на количество человек. Чтобы вы в дороге ни в чём не нуждались. Надеюсь, вам понравится. Я сейчас подойду к вам.

Стив опешил и отключился. Он стоял, держа телефон в руке, и чувствовал, как к горлу подступает комок. Какой ещё коэффициент? Какое количество человек? Он посмотрел на Лукаса и Жука, которые с энтузиазмом грузили продукты в катер. Они, кажется, были довольны таким изобилием. Стив вздохнул. Ладно, разберёмся с этим позже. Главное сейчас – вовремя стартовать и не сорвать сроки. А с едой разберёмся: много – не мало. Он направился к своим товарищам, чтобы помочь им с погрузкой и немного разгрузить свои мысли.

–

Наконец, "Представитель" появился, излучая невозмутимость. Стив буквально почувствовал, как его лицо наливается кровью. Хамить он не любил, да и не умел. Но сейчас, глядя на этого самодовольного чиновника, он с трудом подавлял в себе желание поговорить с ним на высоких тонах и выяснить, наконец, кому столько продуктов.

– В чем дело, Никита Львович? – спросил "Представитель", окинув взглядом грузовик с продуктами.

– Вы же сами видите! Это что такое? Зачем столько?

"Представитель" пожал плечами.

– Все в порядке, все согласно формуляра.

Стив непонимающе нахмурился.

– Какого формуляра? Нас двое! Я и мой друг!

– Ах, да, – "Представитель" кивнул, – команда сопровождения. Одиннадцать человек, как указано в форме заявки. Всё должно быть в лучшем виде, никто не должен голодать. Так, что всё в полном порядке. Ну, вы тут готовьтесь, а мне нужно ещё кое какие дела закончить, – сказав это, он ушёл.

Мир Стива пошатнулся. Одиннадцать человек? На его шестиметровом "Корсаре"? Это не просто катастрофа, это полный крах! В голове зрела мысль о десяти метровом катере с двухсот сильным двигателем, как минимум; о месяцах работы и огромных затратах. И все из-за какой-то злосчастной позиции, набранной мелким шрифтом в формуляре. Да и зачем целая футбольная команда для сопровождения одного человека, будь он хоть граф, хоть чёрт с рогами?

Внутри все кипело. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не наброситься на этого напыщенного "представителя" с кулаками. Жук молча наблюдал за происходящим. Его глаза выражали мрачное предвидение. Он знал, что добра от этой затеи не будет.

– Не переживай, Стив! – Лукас попытался подбодрить его. – Все поместимся! Главное – не унывать! Давай лучше еще по одной?

Он снова полез в ящик за водкой. Стив оттолкнул его руку.

– Да ты вообще понимаешь, что происходит?! – прорычал он. – Какие одиннадцать человек? Куда мы их посадим? На крышу, что ли? Так у нас крыши нет…

Лукас пожал плечами.

– Ну, придумаем что-нибудь! Главное – не паниковать!

Стив отошёл в сторону, чувствуя что сейчас взорвется. В голове носились разные мысли, похоже он начал потихоньку сходить с ума – стал мысленно спорить сам с собой. Неужели меня так просто обманули? Но они заплатили мне немалые деньги… Как я мог быть таким наивным? Так и продукты они сами оплатили.

Жук подошел к Стиву и тихо сказал:

– Никита, может, стоит отказаться? Репутация дороже. Зачем нам все это?

Стив посмотрел на него. В глазах Жука он увидел искреннюю тревогу и заботу. Он на мгновение заколебался. Впервые за все время подготовки к этой авантюре он почувствовал сомнение. Неужели Жук прав? Неужели он совершил ошибку, связавшись с этими людьми?

Но отступать было поздно. Слишком многое было поставлено на карту. Да и полученные деньги потрачены… И потом, его азарт, его тяга к приключениям не позволяли ему сдаться. Нет нет, только не сдаваться, – сдаваться нельзя.

Тут в разговор встрял Лукас, который, кажется, уже успел принять на грудь грамм сто "Перцовки".

– Да ладно тебе, Жук! Чего ты ноешь? – махнул он рукой. – Пусть приводят хоть тридцать человек сопровождения! Все сядем и поедем! Зато весело будет!

Стив вопросительно посмотрел на Лукаса: А что? – думал он, – Лукас прав, пусть приходят и лезут в катер, – хоть посмеёмся. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Нужно было что-то решать. И решать быстро.

Собравшись с духом, Стив направился к "Представителю". Благо искать его долго не пришлось. Подойдя к нему, он твердо сказал:

– Слушайте, произошла ошибка. Я готов сопровождать только Графа и одного человека. Если вам это не подходит, я отказываюсь от участия в проекте.

В его голосе звучала твердость и решимость. Он был готов идти до конца, несмотря ни на что.

"Представитель" спокойно выслушал его и неожиданно улыбнулся.

– Хорошо, Никита Львович, я вас понял. – Он развел руками. – Не будем горячиться. Предлагаю пройти на пресс-конференцию. Все обсудим на месте. Граф уже прибыл, все готово к старту.

Он кивнул в сторону большого шатра, стоявшего неподалеку. Звучала музыка, слышались голоса журналистов и щелканье фотокамер. Стив почувствовал, как его затягивает в водоворот событий. Сопротивляться было бесполезно. Нужно было идти и бороться за свои интересы. И он был готов к этому.

–

Торжественная суета пресс-конференции бурлила вокруг постамента Петру Великому. Специально сооруженная импровизированная сцена возвышалась над толпой, принимая на себя важных особ, причастных к этому необычному мероприятию. Напротив сцены находилась длинная скамья, на которой рассаживались так называемые «интересанты» – представители делового мира, чиновники, возможно, кто-то из прессы. А вокруг, как вездесущие шершни, жужжали операторы с массивными камерами на плечах и ведущие телеканалов, ловившие каждый взгляд, каждое слово.

Стив и Лукас, в своих яхтенных костюмах, скромно устроились на самом краю скамьи. Стив, нахмурив брови, излучал напряжение, которое ощущалось даже на расстоянии. Его мысли путались, метались от неразберихи с этой внезапно разросшейся командой до абсурдного количества продуктов. Казалось, его голова вот-вот взорвется от всего этого хаоса. Он корил себя, мысленно обзывая последними словами за то, что ввязался в такую откровенную авантюру, недооценив ее масштаб.

Лукас же, напротив, был абсолютно расслаблен. Он наслаждался каждым моментом, впитывал атмосферу праздника, как губка. Его голубые глаза весело бегали по сторонам, подмечая все происходящее, и он без умолку комментировал шепотом происходящее, то и дело тыкая пальцем в сторону какого-нибудь особо важного лица. Эта разница между ними была так очевидна, что даже случайный наблюдатель мог бы ее заметить. Лукас, казалось, плыл по течению этой шумной реки, в то время как Стив пытался пробить себе путь через шторм.

Внезапно, совершенно неожиданно для Стива, Лукас вскочил со скамьи и быстрым шагом направился к сцене. Стив проводил его удивленным взглядом. Что это он задумал? Лукас поднялся на сцену и, перехватив микрофон, начал говорить. Его голос звучал громко и уверенно то на русском языке, то на английском. Он произнес пламенную речь о предстоящем водном переходе, о его значимости, о дружеских связях между странами. Выражал полную уверенность в успехе мероприятия и, размахивая руками, благодарил организаторов этого «замечательного события».

Стив сидел и таращился на него. Глядя на эту импровизацию, он чувствовал смесь раздражения и невольной зависти к непринужденности Лукаса. «Видимо он выпил не 100 грамм, а полбутылки “Перцовой” водки», – пронеслось в голове у Стива, и он в тот момент искренне пожалел, что не сделал то же самое. Может, тогда вся эта суматоха не казалась бы такой невыносимой.

Стив перевел взгляд на графа. Высокий, статный мужчина лет сорока, он словно сошел со страниц модного журнала. Спортивное телосложение, длинные волосы, обрамляющие правильные, почти скульптурные черты лица – в нем чувствовалась порода, аристократизм, который не спутаешь ни с чем. Он выглядел абсолютно уверенно, держался непринужденно, раздавал автографы, улыбался камерам, общался с журналистами так, будто делает это каждый день – впрочем, скорее всего, так оно и было.

Стив невольно задумался о его мотивах. Что движет этим человеком? Жажда приключений? Или просто скука и желание потешить свое самолюбие? Он посчитал графа самовлюбленным эгоистом, которому абсолютно наплевать на всех остальных. Неожиданно Стив понял, что в нём начинает рождаться Жук – его бывший учитель и нонешний инженер судостроитель, – он быстро отогнал липкую мысль.

Тем временем пресс-конференция начала сворачиваться. Журналисты, удовлетворенные полученным материалом, принялись сворачивать штативы, упаковывать камеры, собирать блокноты. Толпа понемногу редела, расходилась в разные стороны, оставляя после себя лишь ощущение прошедшего праздника. Стив почувствовал облегчение от того, что формальная часть мероприятия подошла к концу.

Но это облегчение было недолгим. Тревога по поводу предстоящего путешествия, по поводу этих несчастных 19 шлюзов, по поводу того, как он собирается поместить 11 человек на свой маленький катер, никуда не делась. Напротив, она только усилилась. Нужно было срочно что-то с этим делать и как-то решать.

Стив и Лукас поднялись со скамьи и направились к своему катеру, который скромно покачивался у причала. Стив шел молча, в уме прикидывая предстоящий путь. Тысяча триста тридцать километров по воде… 19 шлюзов… 250 километров в день… Сколько это займет времени? Каждый шлюз – это час, а то и больше. А ночью стоять… Мысли кружились, как осенние листья в вихре.

Лукас же, не утратив своего боевого настроя, продолжал шутить и подбадривать Стива. Он уже строил планы о знакомстве с испанскими красотками, которые, по его мнению, обязательно должны были быть в свите Графа. Несмотря на все проблемы и головную боль, Стив почувствовал прилив адреналина. Впереди было настоящее приключение. И пусть оно начиналось с хаоса, это был его хаос, его авантюра. Он улыбнулся.

Глава 5. Старт

Лукас сиял. После всей этой шумихи, камер и важных лиц на пресс-конференции он чувствовал себя, как минимум, звездой. Он ходил по причалу, размахивал руками и взахлеб расписывал Стиву, как же "замечательно" пройдет это путешествие.

– Стив, дружище! Спасибо тебе за приглашение! Я очень рад составить тебе компанию в этом путешествии. Я уверен, что оно будет незабываемым и увлекательным. Признаться, я не думал о таком размахе и внимании. Будь уверен, мы справимся и граф будет доволен. Вот увидишь всё пройдет великолепно, мне не терпится уже нестись на всех парусах, вернее моторах по рекам и каналам. А с такими продуктовыми запасами это будет не просто путешествие, а пир во время путешествия!

– Ты уверен?

– Да, теперь я уверен, я уверен в успехе, ведь удача с нами, как ты сам много раз говорил.

Он говорил про скорость, про адреналин, про то, как они пройдут все шлюзы, и как Граф будет в восторге.

Стив же, слушая этот поток оптимизма, лишь хмурился. В его голове крутились цифры, расчеты, проклятые шлюзы, которые никуда не денутся, и понимание, что вся эта авантюра может закончиться не громкой победой, а оглушительным провалом. "Легко говорить, когда тебе не отвечать за результат", – мелькнуло в его мыслях.

В кармане куртки зазвонил телефон, Стив ответил, его выражение лица начало меняться, он стиснул зубы, желваки на скулах зашевелились, густые брови нависли над глазами, взгляд в никуда говорил о неприятном разговоре с таинственным собеседником.

– Услышал, – сказал он через несколько минут и отключил собеседника.

– Кто или что это было? – спросил Лукас, остановившись у катера и глядя на друга. – Ты так выглядишь будто говорил с преисподней. У нас всё хорошо?

– Не придумывай. У нас всё хорошо, – ответил Стив, стараясь улыбнуться.

Лукас только кивнул, оставив подозрения при себе. Он слегка почувствовал нарастающее напряжение, но тут же отогнал его прочь. Привычка быть ухарем снова взяла верх. Его взгляд скользнул по катеру, по его скромным размерам, будто он смотрел на авианосец в полном снаряжении.

Тем временем, непонятно откуда, к ним двигалась целая процессия. Впереди шагал тот самый «Представитель мэра», его лицо уже не вызывало никакого доверия. А рядом с ним – Граф. Стив уже видел его на сцене, но вблизи он выглядел еще более… отстраненным. С поднятым подбородком, будто с высоты собственного величия рассматривал он причал, реку, катер. Он был больше похож на скульптуру, чем на живого человека.

– Никита Львович? – обратился к Стиву «Представитель», – Позвольте представить вам Графа де ла Вега.

Стив кивнул, сдержанно, как видел в исторических фильмах про вельмож. Граф чуть заметно кивнул в ответ, словно эта процедура была для него не обременительной необходимостью, а лишь формальностью, которую нужно было быстро пройти.

– Это господин Лукас, помощник капитана, – продолжил «Представитель», указывая на Лукаса.

Лукас, чуть наклонив голову, приветливо улыбнулся Графу. Но тот лишь повторил свой едва уловимый кивок, даже не смотря в его сторону.

– А это Владимир Михайлович, главный инженер, – “Представитель” указал на Жука, который стоял чуть позади, скрестив на груди руки – нет, не как покойник в гробу, но очень похоже. Он разглядывал вновь прибывших с недоверием, его взгляд говорил: век бы всех вас не видеть.

Жук буркнул что-то вроде “здрасьте” себе под нос и тоже кивнул. Кажется, его скептицизм по отношению к этой затее достиг своего апогея и, если бы ему дали слово, то получили бы все сполна, в особенности те, кого он не знал лично.

За Графом стояли люди. Не просто люди, а… свита. “Представитель” начал их перечислять: «два телохранителя» похожие на шкафы в спальнях, каждый из которых, по оценке Стива, весил не меньше центнера. Их массивная комплекция явно не вписывалась в представление о комфортном размещении на R-600.

Затем – «массажист с пустым взглядом». Его лицо, лишенное каких-либо эмоций, напоминало маску. Следом – «парикмахер», субтильный и явно не привыкший к свежему воздуху, с какой-то болезненной бледностью. И вот уже идет «костюмер», украшенный экстравагантными синими волосами, как будто сошедший с подиума.

А за ним – «стилист» с тщательно уложенной седой прядью, придававшей ему этакую богемную небрежность. Затем – «человек связи с маленьким чемоданчиком», чья функция оставалась совершенно непонятной. И, конечно, «оператор с видеокамерой», готовый, видимо, запечатлеть каждый чих Графа. Замыкал эту процессию… «просто друг Графа».

Стив, глядя на эту процессию, почувствовал, как его челюсть медленно ползёт вниз. Его внутренний пират из юношеских фантазий шепнул: "Где-то здесь должен быть еще и личный киллер". Эта мысль, мрачная и нелепая одновременно, почему-то показалась ему совершенно естественной. Он уже ничему не удивлялся. Казалось, эта история превращается в абсурдную комедию, вот только смеяться совсем не хотелось.

Каждый из этих одиннадцати (!) человек, согласно формуляру, должен был разместиться на шестиметровом катере. Все разом уставились на R-600. На эту маленькую лодочку, которая рядом с ними выглядела игрушечной, будто с ней только что играл маленький мальчик, его позвала мама – он убежал и забыл свою любимую игрушку у причала.

В этот момент, казалось, даже чайки замолчали, уставившись на немую сцену из нетленного произведения известного автора – повисла давящая тишина, прерываемая только негромким плеском воды о борт катера. На лицах свиты читалось непонимание. На лицах Стива и Жука – шок.

– Комон! Залазь на борт, Братва! – громко и с нарочитой бодростью воскликнул Лукас, прерывая повисшую паузу. Он махнул рукой в сторону катера, призывая всех подняться на борт.

Его бравада, конечно, выглядела нелепо в этой ситуации, но по крайней мере, она немного разрядила обстановку. Часть свиты дрогнула, переглянулась и, будто по команде, повернулась к Графу, ожидая его реакции, его повеления…

Воздух на причале сгустился. Свита, ещё пару минут назад оживлённо галдящая, разом притихла, оценивая масштабы «катастрофы». Чьи-то глаза бегали от небольшого шестиметрового «Корсара», больше похожего на гоночную торпеду, к одиннадцати солидным мужчинам, среди которых были и внушительные телохранители, и стилисты с причёсками, достойные подиума.

Немая сцена длилась всего мгновение, но за это мгновение каждый успел осознать: все они "туда" не поместятся. Никак. От слова совсем.

Граф, до этого снисходительно разглядывавший нелепое судно с кожаным креслом посредине, резко повернулся к «Представителю». Поднятый подбородок дрожал от возмущения, взгляд метался между маленьким катером и толпой своей свиты. Атмосфера накалялась. Граф не привык, чтобы что-то шло не так, тем более на публике. Его голос прозвучал надменно, с нотками испанского акцента, усиленными негодованием.

– Qué demonios? – Его интонации не требовали перевода. – Что, чёрт возьми, здесь происходит? Где катер?! – Он топнул ногой, и эхо его недовольства разнеслось по причалу.

«Представитель», неколебимый как маяк в бурном штормовом северном море зимой, смотрел на графа не моргая словно няня со стажем на непослушного шалуна, пытаясь сгладить ситуацию, он начал вслух перечислять все титулы Графа, словно это могло волшебным образом увеличить вместимость судна.

Но это только усилило гнев Графа. Его черная грива гневно взметнулась. Он рявкнул что-то на испанском, что прозвучало как проклятие, и резко повернулся, быстрым шагом направляясь прочь от причала.

Два громилы-телохранителя без лишних слов последовали за ним, создавая ощущение надвигающейся бури. За их спинами остался притихший причал и ошарашенная свита и лишь шепот плеска воды Москва-реки нарушал эту тишину.

Жук, мрачно наблюдавший за этим фарсом, покачивал головой. Его бормотание было едва слышно, но по выражению его лица было понятно, что он снова повторяет свою любимую мантру: «Я же говорил… я же предупреждал…». Это тихое ворчание звучало как предсказание неизбежного краха, добавляя нотку саркастического юмора в эту напряженную сцену.

Лукас, оценив обстановку, моментально исчез из поля зрения, направившись к ближайшей деревянной беседке. Его поспешное отступление ясно намекало на то, что у него там наверняка припрятана бутылочка его любимой «Перцовки» с лимончиком – универсальное средство от стресса и разочарования. Он явно не собирался участвовать в надвигающемся скандале на трезвую голову. А Стив?

Стив, несмотря на внешнее спокойствие, чувствовал нарастающее внутреннее напряжение. Он просто стоял и ждал. Ждал, как развернется эта ситуация, готовый к любому повороту событий. Его спокойствие казалось странным на фоне всеобщего волнения. Утонуть – не отходя от берега – это как застрелиться без пистолета, – думал он.

Он уже прошел через многое, чтобы удивляться подобным форс-мажорам. В конце концов, он же авантюрист, разве не к таким ситуациям он стремился? К непредсказуемым поворотам, к вызовам? Это лишь очередное препятствие на пути к цели. Стив внутренне усмехнулся, вспоминая свои сны о пиратских сражениях. Вот она, современная реальность – и 300 лет не прошло. Да, никаких абордажей уже нет, но скандалы и ссоры с влиятельными графами остались.

Тем временем «Представитель», выдержав паузу, направился вслед за удалившимся Графом. Он понимал, что нужно срочно как-то разрулить эту ситуацию, пока она не вылилась в полномасштабный международный инцидент. Его походка была уверенной, он поправлял галстук и что-то бормотал себе под нос. Стив наблюдал за ними, сохраняя внешнее спокойствие.

Издалека, на набережной Москва-реки, можно было наблюдать представление пантомиму: Пьеро и Карабас Барабас. Граф стоял, размахивая руками, словно клоун сказочного театра кукол, и тряс своей черной гривой, которая развевалась на ветру. В каждом его жесте сквозила нетерпимость и привычка мгновенно получать желаемое. Он был как рассерженный ребенок, который не получил свою игрушку.

«Представитель» стоял рядом, неподвижный, словно скала, и ждал, когда из Графа выйдет пар. Для полной сказочности ему не хватало длинной бороды и плети. Казалось, он привык к подобным вспышкам гнева своего высокого покровителя и знал, что бурю лучше просто переждать. Их фигуры на фоне реки выглядели почти комично – один бушующий, другой абсолютно невозмутимый.

Они простояли так около сорока минут, пока Граф, видимо, выдохся и немного успокоившись, направился к своему гидроциклу. Он сел на «Лауру» и, дав полный газ, стремительно умчался по Москва-реке, словно пытаясь сбросить накопившееся напряжение скоростью и освежиться брызгами. Это был его способ выпустить пар. Удалившийся Граф оставил после себя не только шлейф брызг, но и ощущение того, что злая сказка закончилась и скоро начнётся добрая.

«Представитель» вернулся к Стиву, с видимым облегчением на лице. Он сообщил, что найдено компромиссное решение: на катер возьмут только одного телохранителя и оператора с НТВ. Всего двое, а не одиннадцать. Это уже что-то. Это можно было как-то вместить в ограниченное пространство «Корсара».

Стив почувствовал, как внутреннее напряжение немного ослабло. Он вздохнул с облегчением и кивнул, соглашаясь на предложенные условия. Конечно, это был далеко не идеальный расклад. Дополнительные люди, даже двое, всё равно увеличивали нагрузку и усложняли задачу. Но по сравнению с одиннадцатью это был настоящий подарок.

Это решение демонстрировало гибкость ситуации и способность найти выход даже из такой нелепой ситуации. Стив понимал, что в этой авантюре придётся постоянно идти на компромиссы и решать проблемы на ходу, не теряя при этом из виду главную цель – дойти до Питера за шесть дней. Пусть будет так. Один телохранитель и оператор. С этим можно жить.