По ту сторону Тёмного леса

Глава 1

Арабден в последнее время был мрачен и пуст. Ливнёвки не справлялись. Грязь, покрывшая улицы за эти несколько дней, грозила похоронить любые попытки выбраться из устроенной погодой ловушки. Прошла половина первого месяца лета. Сидеть взаперти казалось жутко несправедливым. К тому же моя чайная лавка была закрыта вот уже четыре дня. Выплачивать долги за аренду комнаты и лавки было нечем. Многие семьи на моей улице оказались в том же положении. Наша рыночная аллея пребывала в скверном настроении: от того, сколько смогут продать торговцы, зависело их существование. Последние несколько дней выдались для всех весьма напряжёнными.

Меня не отпускали мысли о вчерашней встрече с Фредерико.

– Ливи, деточка, твой долг растёт, как бамбуковая роща в королевском дендрарии. Ты уже третий месяц задерживаешь платежи за аренду лавки и комнаты сверху, – расстроенно произнёс мой арендодатель.

Рослый мужчина, похожий на скалу, долго тарабанил в дверь моей закрытой лавки. Когда я услышала басистые ругательства относительно дрянной погоды и моей медлительности, я рванула вниз, узнав в этом ярком потоке ругани моего давнего друга и по совместительству арендодателя Фредерико.

Вид у него был ужасный. Весь вымокший до нитки, с грязевыми разводами на штанах и плаще, Фредерико закрыл за собой дверь на защёлку и напомнил мне о долге.

Пока я впопыхах ставила чайник, чтобы напоить и отогреть замёрзшего мужчину, он подошёл к стойке у кассы.

Опустив свои громоздкие руки на прилавок, Фредерико окинул взглядом весь мой небольшой товарный арсенал и протяжно выдохнул. Если бы я не знала, что этот громила скрывает под своей кровожадной внешностью доброе и отзывчивое сердце, ни за что бы не согласилась на него работать.

– Я знаю, Фредерико. Когда этот проклятый дождь закончится, посетителей будет больше. Мне всего-то не хватает одной серебряной и пары медяшек, – я улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой.

Любой другой домовладелец выкинул бы меня на улицу уже пару месяцев назад. Но после ухода моей наставницы Танис этот здоровяк взялся заботиться обо мне. Думаю, он это делает по её просьбе. Хотя за эти пять лет мы действительно сблизились. Так получилось, что я была посвящена в тайну Фредерико, а он в мою, и это связало нас во сто крат крепче обычного договора аренды.

Вынув всю выручку за предыдущий месяц на стол, я начала искать среди сборов от простуды и воспалений спрятанный мешочек с заговорёнными травами. Как бы ни нужны были моему другу деньги, выйти сегодня из дома его заставила точно не оплата аренды. Это знала я, это знал и он. Но в открытую обсуждать причины наших встреч, мы никогда не решались. Послезавтра будет полная луна. Я знала, что мой друг должен прийти в скором времени, поэтому подготовила всё заранее.

– Возьми эти деньги, остаток я занесу на днях, – из-под прилавка произнесла я. – А вот это, – выпрямившись, я протянула Фредерико мешочек, – передай Коре, чтобы ваши малыши скорее поправились. Пейте утром и перед сном. Я немного изменила состав. Жар должен сходить быстрее.

Мешочек исчез во внутреннем кармане плаща. Собрав монеты, Фредерико протянул через прилавок свою лапищу и взъерошил мои собранные в косу волосы.

– Спасибо, Ливи. Это будет кстати. Кора уже извелась из-за капризов близнецов. Мне кажется, она на грани и мечтает сбежать от них по морю в Та-Лаган на день-другой, – хохотнул здоровяк, но эта весёлость не задела его глаз.

В Та-Лаган и мне бы хотелось сбежать. Это островное королевство манило людей своей экзотикой, жарким солнцем и свободными нравами. Но, к сожалению, билет на корабль до тех мест стоит баснословных денег, поэтому для многих это путешествие так и остаётся несбыточной мечтой.

На следующий день дождь стал ещё сильнее. Я смотрела в окно, где серое небо сливалось с грязной землей, образуя одну бесконечную кашу из воды и грязи. Поток мыслей всё больше захватывал меня, как вдруг на пороге дома раздался стук. Кто-то настойчиво пытался привлечь моё внимание.

Я спустилась вниз и приоткрыла дверь. На пороге стоял мужчина в длинном плаще с капюшоном. Его лицо скрывала тень. Я почувствовала, как от него веет опасностью.

– Оливия? – спросил он низким голосом, и я инстинктивно напряглась.

– Кто вы? – мой голос был твёрдым, но внутри я дрожала.

– Это неважно. У меня есть предложение для вас.

Стараясь не показывать, что меня охватила тревога, я открыла дверь чуть шире, давая понять, что готова выслушать. Мужчина шагнул внутрь, аккуратно закрыв за собой дверь.

– Вы ведь храните некоторые… редкие травы, не так ли? – его голос звучал нейтрально, но в нём ощущалась скрытая угроза.

Я не ответила, ожидая, что он скажет дальше.

– Мне нужна одна из них. И я готов заплатить. – Он протянул руку, в которой лежал мешочек, звенящий монетами.

– Я не продаю эти травы без рекомендаций, доверенных лиц. – Сухо ответила я, стараясь сохранить нейтральный тон.

– Тогда я просто заберу, – произнёс он ледяным голосом, делая шаг в мою сторону.

В этот момент моё сердце сжалось от страха, но я успела отступить назад. Инстинкты и годы работы с Танис научили меня быть начеку.

– Вам лучше уйти, пока у вас есть такая возможность, – я посмотрела ему прямо в глаза, держа в руках маленький амулет, спрятанный в кармане юбки. Это был мой единственный защитный артефакт.

Мужчина остановился. Его глаза блеснули из-под капюшона, словно он оценивал, насколько я готова защищаться. Затем, не говоря ни слова, он резко развернулся и исчез за дверью.

Остаток дня я провела, разбирая свои запасы трав и амулетов, проверяя, всё ли на месте. Почему-то мне казалось, что это был не последний визит таинственного незнакомца.

Когда я рассказала об этом Фредерико, он мрачно кивнул.

– Ты должна быть осторожна, Ливи. С тех пор как Танис ушла, в городе стали появляться слухи. Люди говорят, что она знала больше, чем должна была. А теперь они считают, что это знание могло перейти к тебе.

Эти слова только усилили мою тревогу. Попрощавшись, Фредерико ушел, звякнув напоследок перезвоном колокольчиков, висящих на двери. За окном всё так же моросил дождь. Решив, что сегодня мало что изменится, я закрыла пустую кассу, взяла немного ягодного чая и вышла под козырёк входа.

Глава 2

Вынырнув из воспоминаний, я решила не терять времени зря и заняться по-настоящему любимыми делами.

Из коридора доносились детские голоса. Дверь во второй раз жалобно скрипнула, но выдержала натиск врезавшихся в неё непоседливых соседей. Я приоткрыла дверь и увидела, как дети моей соседки Ирис носились по проходу, играя в догонялки. Задорный смех ребятни оборвался, когда из глубины квартиры раздался требовательный голос Ирис:

– Лора! Эрик! А ну живо за стол! Я больше повторять не буду! Если сейчас же не послушаетесь, я позову крылатое чудовище, и оно унесёт вас к себе в пещеру. Там-то вы вспомните материнскую стряпню!

Дети, взвизгнув, умчались внутрь квартиры, забыв закрыть за собой дверь. Через минуту в коридор выглянула сама хозяйка комнаты.

– А, Лив, извини за шум. Невмоготу этим двоим взаперти сидеть, – стараясь не смотреть мне в глаза, произнесла Ирис.

– Ты же знаешь, они мне не мешают, – с робкой улыбкой ответила я.

Мы попрощались, и я вернулась в комнату. Мои отношения с соседями оставляли желать лучшего. Обзавестись друзьями или даже хорошими знакомыми в столице у меня так и не получилось, если не считать Фредерико и его семьи. При любой моей попытке сблизиться люди старались как можно быстрее закончить разговор и убраться подальше. Похоже, они интуитивно чувствовали, что я отличаюсь от них, и старались отгородиться от возможных проблем. В нашей стране люди старались не выделяться из толпы, и для этого были свои причины.

Убедившись, что сегодня меня никто не потревожит, я закрыла входную дверь изнутри. Запираться на все замки давно уже вошло в привычку. Теперь можно было спокойно вернуться к домашним делам.

В голове уже крутились мысли, чем же сегодня заняться. Нужно было собрать остролист и дымянку с заднего двора, перебрать уже собранные лаванду, боярышник и буквицу, проверить отслеживающие амулеты перед домом. Если ночью будет безоблачное небо, я могла зарядить парочку кристаллов на будущее.

С этими мыслями я взяла сумку и приложила руку к раме старого, местами почерневшего зеркала, которое стояло на таком же старомодном комоде, оставшемся от предыдущего владельца. Когда поверхность зеркала пошла рябью, я переместила ладонь в середину своего отражения и исчезла в переливчатом свете открывшегося портала.

Пользоваться портальной магией было рискованно. Первый год, живя в этой комнате, я даже не пыталась возвращаться в свой небольшой домик на краю Тёмного леса, служащий границей между нашим королевством Кламель и дикими землями Граарда.

Говорят, когда-то Граард населяли огромные чудовища, которым поклонялись жившие там люди. Ходило множество слухов и жутких историй о древней магии тех земель. Сейчас границы между государствами закрыты, как и десятки лет до этого. Откуда взялись слухи – трудно сказать, как и трудно доказать их правдивость.

Лес оказался естественной границей, переходить которую не разрешалось. Хотя были смельчаки, которые отправлялись за приключениями в Тёмный лес, но обратно никто из них не возвращался.

Меня эти байки не пугали. Я выросла рядом с границей и ни разу не видела никаких чудовищ или чего-то подобного. Тем не менее, заходить глубоко в лес я всё равно не решалась.

Зеркало-портал было прощальным подарком моей наставницы Танис. Она позаботилась о том, чтобы у меня была возможность зарабатывать на жизнь в столице, но при этом я могла в любой момент вернуться в нашу с ней хижину, которая уже много лет была моим домом.

В прощальной записке Танис велела мне добраться до дома Фредерико и соглашаться на любую работу, которую он мне предложит. Так я и поступила.

В пятнадцать лет я начала самостоятельную жизнь. По началу было тяжело. Страх разоблачения преследовал меня. Казалось, кто-то раскусит моё притворство, и меня предадут огню на центральной площади.

Магия была под запретом. Прошли тёмные времена гонений и казней. Казалось, что люди с магическими способностями канули в лету. Всё что с ними было связано безжалостно уничтожили. Огромные костры в те времена горели и днем и ночью. Все книги, амулеты, магическая утварь были сожжены вместе с приговорёнными. После тех событий, люди ещё долго страшились огня и рассказывали о былом, понизив голос.

Каким-то образом любая магия отслеживалась в нашем королевстве и жестоко каралась. Мне пришлось целый год скупать у торговцев на рынке зеркальный камень. Когда я смогла обложить им контур своей комнаты, у меня появилась защита от королевского надзора.

Для меня оказался удивительным тот факт, что люди не знали какими магическими свойствами обладал зеркальный камень. Для них это был не более чем материал для украшения разных шкатулок, сундуков и шкафов. Поэтому он не считался чем-то запрещённым. Хотя на рынке и продавались всевозможные магические амулеты, в них не было заложено никакой колдовской силы. Лавки с амулетами были отпечатком прошлого. Эти пустые безделушки служили лишь напоминанием о тех временах, когда магия ещё процветала на этих землях.

Переход через портал стал привычным. Но, оказавшись перед хижиной, я сразу почувствовала неладное.

Открыв дверь, я ощутила внезапный толчок – что-то тёмное набросилось на меня. Оцепенев на миг, я оказалась в центре кухни с кинжалом у горла. В сумраке я заметила ещё три фигуры в доме.

– Что за …? – всё что я успела сказать, перед тем как острое лезвие прижалось к моей шее ещё сильнее.

– Мел, богов ради, убери кинжал! – раздался хриплый голос одного из них.

Я посмотрела в сторону говорившего и меня сковал ужас. На долю секунды мне показалось, что глаза незнакомца сверкнули ярким пламенем в темноте.

Надо было срочно что-то предпринять. Я быстро осмотрела стол на кухне и увидела мешочек с чёрной мглой, к счастью, оставленный мной в прошлый визит сюда. Почувствовав шанс, я резко опрокинула его на пол. Мрак захлестнул комнату. Я со всей силы двинула локтем назад и выскользнула из объятий смерти прямиком к выходу на задний двор. И только в последний момент я вспомнила о двух силуэтах, которые видела на полу. Врезавшись в кого-то или во что-то, я начала заваливаться на бок, пока меня резко не потянули вверх.

Помещение медленно начало приобретать свои очертания. Я не видела, кто сковал меня руками, но передо мной стояла разъярённая богиня возмездия. Миниатюрная девушка с рубиновым каре и такого же цвета глазами, метала в меня молнии. В руках она держала тот самый кинжал, которым собиралась оборвать мою жизнь, и, похоже, её намерения стали в разы сильнее. Я уже прощалась с жизнью, когда на полу раздался болезненный стон, и все присутствующие в комнате перевели взгляд вниз.

На полу лежал мужчина с серьёзной раной на боку. Похоже, он потерял много крови, пока добирался сюда. Его глаза были закрыты, и он из последних сил пытался не потерять сознание. Рядом с ним на коленях сидел другой мужчина, и хотя света было катастрофически мало, сходство между ними невозможно было не заметить. Красноглазая исчезла и вновь появилась рядом с этими мужчинами.

– Финн, твою мать, не теряй сознания! – прорычала она. – Кто вообще просил тебя подставляться?! Я ведь слышала, как сработала ловушка…

Брат-близнец этого Финна повернулся в мою сторону. Однако он смотрел не на меня, а на человека за моей спиной. Не до конца осознавая, что делаю и куда меня это приведёт, я произнесла:

– Я могу помочь.

Мужчина подскочил и, чрезмерно сильно сжав мои плечи, тихо произнёс:

– Я отдам тебе всё, что у меня есть, только помоги ему.

Он не отпускал меня, пока я не кивнула. Хватка на моих плечах ослабла, и я упала на колени перед раненым мужчиной.

– Мы что, позволим ей…!?

– Да, мы позволим ей осмотреть Финна, Мел!

Все замолкли. Убрав пропитанный кровью кусок ткани, я увидела широкую и достаточно глубокую рану, края которой были чёткими и ровными. Скорее всего, его ранили копьём или кинжалом.

Я вновь прижала ткань к ране. Нужно срочно промыть и зашить её. Органы не задеты, поэтому осложнений возникнуть не должно. Не обращаясь ни к кому конкретно, я перечислила:

– Нужна вода и чистые тряпки, спирт, мои травы из сумки и швейные принадлежности. Я не лекарь, но зашить смогу. Наберите воду из колодца на заднем дворе, тряпки и иглы лежат здесь, на кухне, в верхнем левом шкафу, спирт в нижнем правом. Сумка у входа. Быстрее.

Я не знаю, кто и чем был занят, но через пару минут у меня оказалось всё необходимое. Прополоскав две тряпки в холодной воде, я вылила на одну из них настой бурачника. Положив её на лоб раненого, я взглядом попросила его брата придерживать компресс. Настой должен сбить жар и дать мне необходимое время. Второй тряпкой я начала промывать рану.

Удостоверившись, что грязи и крови нет, я полезла в сумку за травами. Пригодилась бы настойка из девяти трав, хотя бы недельной выдержки, но сбор из высушенных чернобыльника, буквицы и фенхеля должен помочь притупить боль и очистить всё, что попало глубже в рану. Спирта под рукой не было. Пришлось использовать собранную недавно золу. Смешав её, воду и травы, я осторожно начала втирать с помощью тряпки получившуюся пасту.

– Рана не обычная. Копьё, которым его поразили, было магическим. Магия не даст ране полноценно зажить, – сказал тот, кто удерживал меня в самом начале.

Он опустился рядом со мной, и на секунду я позволила себе быстрый взгляд в его сторону. Вокруг нас стояли несколько свечей, появление которых я не заметила, и это позволило мне лучше рассмотреть незнакомца. Волосы у него были цвета воронова крыла, кожа смуглая, черты лица резкие, а радужка глаз настолько тёмная, что не было видно зрачков. Это показалось мне странным, ведь в самом начале мне привиделось, что они вспыхнули, и я предположила, что глаза просто карие, но от света свечи они блеснули.

Размышляя о том, что он сказал, я начала прокручивать травы, сборы и кристаллы, которые имелись в моём распоряжении. Что это за магические копья, я не знала, и как они действуют – тоже. Ничего иного, как вытянуть магию из раны, мне в голову не приходило. Оставалось лишь придумать, каким способом это сделать. Раздался ещё один болезненный стон, и стало понятно, что времени на раздумья нет.

Идея осенила меня, как гром среди ясного неба. Боги живые и мёртвые, помогите мне не умереть и спасти этого неизвестного мне Финна. Я рванула на себя сумку и достала из неё в крошку растёртый зеркальный камень, с которым хотела поэкспериментировать в ближайшее время. Я обтерла губы водой, высыпала порошок на руку и поднесла к губам.

Идея заключалась в том, чтобы высосать вместе с кровью всю ту магию, которая убивала мужчину, не давая его ране нормально регенерировать. Я наклонилась к Финну, в то время как все остальные разразились ругательствами, и присосалась к ране, как пиявка.

Никогда прежде мне не доводилось ощущать нечто подобное. Я втягивала в себя чистую магическую энергию, которая была лишена наложенных на неё свойств. Этот поток проходил очищение через защитный зеркальный порошок и распространялся по всему моему телу, казалось, проникал дальше границ моей сущности. Внутри меня полыхало пламя первозданной мощной энергии. Я откинулась назад, не уверенная в том, что со мной происходит. Это было настолько ужасно, насколько прекрасно.

– Святая богиня, она вся светится! Ландер, сделай что-нибудь! – кричал голос, кажется, мужской.

Поток отпускал меня неохотно, но я начинала приходить в себя. Открыв глаза, которые я, оказывается, закрыла, обнаружила, что меня целует какой-то незнакомец. Без понятия, что происходит, я начала отстраняться и выкручиваться, желая быстрее закончить то, что начала – очевидно, не я. Рядом кто-то хохотнул.

– Всё настолько плохо? – отсмеявшись, произнёс… Погодите, кто это произнёс?! И всё стало обретать смысл и вставать на свои места. Кроме поцелуя.

Наконец меня отпустили. Я сразу же начала осматривать раненого мужчину. Очевидно, ему стало значительно лучше. Дыхание выровнялось, кажется, даже жар спал. Нужно зашить рану. Сконцентрировавшись на этом, я постаралась больше ни о чём не думать. Приготовленную иглу смочила спиртом и вдела в неё нитку. Меня ещё немного потряхивало, но я старалась этого не показывать. Поднеся к губам нитку с иголкой, прошептала наговор на прочность. Больше меня никто не отвлекал.

Первый стежок вызвал резкий рывок Финна, и его тут же прижали к полу. Чтобы избежать дальнейших мучений мужчины, я дала ему немного воды с сон-травой. После этого продолжила зашивать рану. Руки стали липкими от крови, и я сама скоро имела все шансы оказаться лежащей на полу без сознания.

Штопать людей мне ещё не приходилось, но магия внутри меня требовала помочь молодому мужчине, оказавшемуся на грани жизни и смерти. Закончив с раной, я попросила мужчин приподнять Финна и наложила ему горячий компресс, прижав повязкой и обвязав её вокруг живота. Кажется, моя сумасшедшая идея сработала.

Как только мужчину положили обратно на пол, на меня обрушилась вся бездонная тьма в глазах человека напротив.

– И что это было?! – такого вопроса я просто не ожидала от мужчины, который ни с того ни с сего взял и полез ко мне целоваться.

Из-за пережитого стресса или из-за самого этого возмутительного вопроса во мне проснулась чистая ярость.

– Я спасала вашего друга, который имел все шансы умереть у меня на полу! Не слышу слов благодарности.

– Спасали его самым нелепым и опасным образом? Вы хоть понимаете, что сделали?! – прорычали мне в ответ.

Уже не с таким явным боевым запалом я начала объяснять свою идею, надеясь, что это его успокоит:

– У меня остался перетёртый в порошок зеркальный камень, который имеет защитные свойства и привязан ко мне лично. Я хотела вытянуть магию вместе с кровью, но по непонятным причинам вытянулась только магия и, пройдя через защитный барьер, потеряла наложенные на неё свойства. Если бы всё было так, как я планировала, мне бы пришлось лишь выплюнуть чистую кровь.

Воцарилась тишина. Я видела, как много хотел ещё сказать мужчина напротив, но всех отвлек слабо мигающий голубым светом кристалл на полке.

Это было плохо. Очень плохо.

– Вам срочно нужно убираться отсюда, – вскакивая, сказала я. – Это сигнальные кристаллы. Кто-то перешёл границу в полутора километрах к северу от нас. Вокруг ни души, значит, идут за вами.

Я надеялась, что идея убивать меня окончательно улетучилась из их мыслей, пока мой взгляд не остановился на девушке по имени Мел. Последние остатки облегчения и некой благодарности исчезли с её лица. Мысли красноволосой воительницы легко было прочесть: «Свидетели нам не нужны».

– Ландер, что будем делать? Нам неизвестно, сколько людей послали за нами в погоню.

– Ночь– моё время, Клин, если ты не забыл. Я с ними справлюсь! – встряла Мел.

– Нам не до твоего идиотского героизма, – огрызнулся Клин.

Все ждали ответа Ландера. В их компании он определённо был за главного. Его взгляд снова нацелился на меня.

– Как ты попала сюда? Я следил за входом в дом, ты не проходила через двор.

Эти люди и так знали больше, чем следует. Зайдя в дом, только глупец не понял бы, что здесь живёт ведьма.

Даже если незнакомцам удастся сбежать, неизвестно, что случится со мной, когда сюда явятся их преследователи. Скорее всего, как только они зайдут внутрь и увидят травы с кристаллами, меня тут же казнят. Если получится сбежать, дом я в любом случае потеряю. Пусть в лицо меня никто и не увидит, но возвращаться сюда будет рискованно. Боги, они, вероятнее всего, сожгут дом… Всё, чего я с таким трудом добивалась, будет уничтожено.

Рой мыслей о будущем грозил взорвать мне голову. Но ничего, кроме как скорее бежать, в голову не приходило. Сейчас главное – скрыться, что делать дальше буду решать потом.

Как только решение было принято, я озвучила ответ на вопрос:

– Портал.

Никто из присутствующих не был удивлён моим ответом, об этом стоит подумать позже.

– Куда он ведёт?

– В мою комнату в Арабдене. Отправляться туда нет смысла, вам там не скрыться.

Вся компания была одета в странную, незнакомую мне амуницию. Их чёрные одежды были предназначены определённо для сражений. И я всё больше убеждалась, что эти ребята не служат Его Королевскому Величеству Эдгару Второму. В случае, если их обнаружат в моей комнате, меня повесят как изменницу. Вслух я этого, конечно, не сказала.

Выход был только один. Я знала, что когда-нибудь это случится. В последнее время спокойная и размеренная жизнь позволила мне забыть о том, что люди, зная, какими способностями я обладаю, отправили бы меня на костёр в страхе перед короной или моей силой. Нужные вещи давно уже были собраны, дело оставалось за малым.

Подбежав к кровати, я рухнула на колени и достала крупный походный мешок со всем необходимым для побега. Швырнув его Ландеру, я начала хаотично закидывать во второй такой же всё, до чего могла дотянуться. Время поджимало. Пришлось всучить Мел второй мешок с поклажей и набрать в ладонь горсть соли.

– Сделка. Я вывожу вас в удалённое и скрытое место, где нас точно не найдут. Вы гарантируете мне безопасность. Так как ты главный, – я посмотрела в упор на мужчину, напряжённо стоящего возле близнецов, – будь так любезен закрепить сделку каплей своей крови.

Улыбнувшись ему своей самой кровожадной улыбкой, я посмотрела на кинжал в руках девушки с рубиновыми волосами. Она уже хотела что-то возразить, но мужчина выхватил оружие и полоснул себя по ладони. Протянув свою руку, я безмолвно попросила проделать то же самое с моей. Сжав наши руки, Ландер произнёс:

– Я обещаю тебе защиту в обмен на перенос меня и моих людей в безопасное место.

Я уже было хотела разорвать рукопожатие, когда мужская рука вцепилась в меня ещё крепче. Не переставая удерживать, мужчина продолжил:

– А также до полного выздоровления Финна.

Ландер холодно улыбнулся и отпустил мою руку. На такое условие я не рассчитывала, но спорить времени не было.

– Финна придётся поднять, следите, чтобы швы не разошлись.

Я подошла к двери, ведущей на задний двор, и жестом подозвала остальных. Дом, как и комната в столице, был защищён магическим контуром. Но если преследователи доберутся сюда… Если войдут – им хватит и малейшего следа. Остаточной эманации. Частицы силы, витавшей в воздухе после каждого заклинания. Королевские охотники знали, как её почувствовать. Знали, как отследить ведьму и как её убить. Они сами пользовались магией. Артефактами, амулетами, зачарованным оружием. Использовали силу – чтобы истреблять тех, кто этой силой владеет по праву рождения. Лицемерие, доведённое до совершенства.

Я не позволю им найти меня… нас. Я знала, что будет, если они схватят меня. Пытки. Сопротивление, которое сломают. И потом… создание артефактов для них же. Для охотников. А потом – смерть. Медленная. Холодная.

Когда все подошли достаточно близко, я резко взмахнула рукой. Соль разлетелась по полу, как пепел, и я проговорила очищающее заклинание. Теперь нас не отследить.

– Держитесь за меня, – произнесла я.

Почувствовав тяжесть ладоней на своих плечах, я прижала руку к центру двери, где мерцало крохотное, замурованное в древесину портальное зеркало. Оно не подчинялось никому, кроме меня.

Окружающий мир исчез в ярком свете портала, и через мгновение мы оказались в горной пещере, за десятки километров от места, которое последние десять лет я считала своим домом.

Глава 3

Пещера оказалась меньше, чем я её помнила. Свет почти не проникал в эту часть нашего временного жилища. Увидеть очертания стен и потолка удавалось с трудом. Кругом всё было покрыто влажным мхом, вокруг валялись огромные валуны, разделявшие пещеру на отдельные части и, по возможности, дававшие подобие личного пространства.

В углу располагалось кострище, к нему я и направилась, по пути расставляя небольшие светящиеся кристаллы, которые успела собрать с собой. Пользы от них было немного – тусклый свет едва разгонял тьму, но хотя бы давал ориентир, за который можно было уцепиться взглядом.

Дрова давным-давно отсырели, разжечь их будет сложно, а выходить за новыми опасно, по крайней мере в ближайшее время. Пока я над этим размышляла, в мою сторону направился Ландер, маневрируя между валунами с подозрительной лёгкостью. Без единого слова он переложил отсыревшие дрова в кострище, достал из моего походного мешка высушенный огнецвет и высыпал его сверху.

Через пару секунд начал подниматься пар. Дрова, грозившие нам никогда уже не загореться, постепенно начали просыхать.

Засунув под них немного бумаги, мужчина с помощью лежащего рядом кремня и своего короткого ножа высек пару искр. Костёр разгорелся ярким пламенем. Я сразу же почувствовала жар и приятно зажмурилась.

– Несите Финна сюда, – сразу же прозвучал приказ.

Мел и Клин, державшие Финна всё это время, двинулись в нашу сторону. Выхватив из рук грозного командира свой мешок, я начала вынимать из него пару не таких уж толстых, но сухих тюфяков. Постелив их для Финна, я отползла немного в сторону. Рядом валялись какие-то старые и прохудившиеся циновки. Перед тем, как ими пользоваться, было бы хорошо их просушить.

После того как мы все разместились около костра и повесили вещи сушиться, повисла напряжённая тишина. Я не знала этих людей. Всё произошло слишком быстро. Кто они? Откуда пришли? Что они знают о таких, как я? Очевидно, знают намного больше, чем горожане, с которыми мне пришлось прожить бок о бок на протяжении пяти лет. Все городские страшились разговоров о магии, боясь навлечь на себя гнев стражи. И уж точно не знали, что огнецвет может менять свойства воды. Я уже было открыла рот, собираясь задать все эти вопросы, как у меня требовательно спросили:

– Где мы?

– Это пещера в Скалистых горах. Считайте, что в середине Тёмного леса. Сюда никто не сунется. Мы в безопасности, – спокойно объяснила я, предполагая, что следующий вопрос будет за мной, но не тут-то было.

– Кто ты такая? Построить портал на такое расстояние не каждая ведьма сможет.

Так этот портал создала не я. Это было творение Танис. Она наколдовала его задолго до того, как я стала её ученицей. Несмотря на то, что других ведьм я не встречала, я чувствовала, что моя наставница обладала исключительными силами и была способна на многое.

Однако мне совсем не понравилось, как начал выстраиваться наш разговор, который больше всего походил на допрос.

– Может, для начала что-нибудь о себе расскажете? – начиная заводиться, спросила я. – На путешествующих торговцев вы не похожи. Ваша история, похоже, поинтереснее моей будет.

В этот момент рядом со мной плюхнулся, заметно расслабившись, брат-близнец отдыхающего Финна.

– Прости Ландера за такое непочтительное поведение. Он привык допрашивать и раздавать приказы направо и налево. Наш командир уже забыл, как надлежит разговаривать с такими прелестницами, как ты, – попытался разрядить обстановку мужчина, – Как ты уже могла догадаться, меня зовут Клин, это, – он указал на девушку с рубиновыми волосами, – наша прекрасная живая тень Мел.

Девушка посмотрела в сторону и фыркнула. Казалось, ей было непонятно, зачем парень называет мне их имена, но против ничего не сказала. Дальше он перешёл на мрачно взирающего на нас мужчину:

– Главнокомандующий нашего небольшого отряда – Ландер, и, – взгляд его переместился на спящего брата, – мой брат Финн.

Вся весёлость Клина моментально испарилась. Он повернулся всем корпусом и врезался в меня пристальным взглядом, не хуже своего командира.

– За Финна я тебе по гроб жизни обязан. Спасибо, что спасла его и перенесла нас сюда. Я отплачу тебе тем, что обещал.

Такая серьёзность меня немного смутила.

– Я спасала твоего брата не ради награды. Просто не могла иначе.

После небольшой паузы я добавила:

– Меня зовут Лив.

Что-то промелькнуло в глазах Клина, однако он быстро это скрыл и наградил меня широкой обаятельной улыбкой.

***

Стояла глубокая ночь. Мои спутники решили дежурить по очереди. Люди в эти земли не забредали, неожиданных гостей опасаться не стоило, но дикие звери бродили у подножия горы и могли прокрасться сюда в поисках добычи. Поэтому я была рада их предусмотрительности.

Десять лет назад Танис отправила меня в эту пещеру, пряча от возможной опасности. Когда в нашей деревне узнали, что у меня открылся магический дар, мои родители собрали необходимые вещи и увели меня ночью в дом единственной известной им ведьмы. Больше родителей я не видела. Боясь того, что нас могли преследовать, Танис решила, что мне стоит провести какое-то время в этой пещере.

Деревенские люди, скорее всего, рассказали местным стражникам о пожаре на пшеничном поле и о том, что там увидели. Лето в тот год стояло жаркое и сухое. Пожары случались всё чаще. Каждый раз тушить лес или поля собиралась вся деревня.

Наше Злаково-Предлесье было обычным, как и многие другие деревни в Кламеле. Я мало чем отличалась от остальной деревенской детворы. Также пыталась отлынивать от работы, носилась по улице в потрёпанной одежде, воровала соседские яблоки и получала за это дома ремнём.

Когда в деревне начали кричать о пожаре, мои родители помчались на помощь, прихватив меня с собой. Занявшись делом, все взрослые перестали следить за детьми, и мы остались без присмотра.

Кто-то из детей боялся пожара и старался стоять подальше, любопытные же обходили старших стороной и подбирались поближе к огню, пытаясь присыпать его землёй, подражая взрослым.

Мне хотелось узнать, как далеко распространился пожар. На достаточном расстоянии от полосы огня я побежала к другому краю поля. Бежать пришлось долго. Никогда ещё я не видела такого пожара – земля превратилась в чёрное мёртвое море. Мне казалось это чудовищной ошибкой. Там, где была жизнь и красота ещё вчера, сегодня господствовала смерть.

Нетронутая пожаром часть земли неминуемо сокращалась. Срывая уцелевшие колосья, я уходила всё дальше в глубь захваченного огнём поля. Нарвав столько пшеницы, что трудно было удержать в руках, я остановилась и, ужаснувшись, осознала, что потерялась.

Страх начал подниматься разрушительными волнами по всему телу. Ноги подкосились, и, не разжимая рук с пшеницей, я рухнула на землю. Со временем шум пожара начал стихать, крики людей становились всё чётче, но я не могла пошевелиться или крикнуть в ответ – голос мне не подчинялся.

Когда глаза уже начали слипаться от усталости, а горло ужасно саднило от жажды, меня нашли соседские женщины. Мне показалось странным, что ко мне никто не стал подходить. Окружающие лишь стояли и в растерянности пялились на меня до того момента, пока ко мне не подбежал отец и не поднял на руки, закрывая меня от остальных. Через отцовское плечо я увидела, что вокруг того места, где я сидела, осталась нетронутая огнём пшеница – круг света посреди мёртвой черноты.

В ту ночь мы и сбежали. Как оказалось позже, в соседних деревнях разыскивали странствующего мужчину, женщину и ребёнка. Надеюсь, без меня родителям удалось скрыться от местных стражников и начать где-то свою жизнь заново. Мне же пришлось провести первый месяц жизни с Танис в пещере, на случай если в её одинокую избушку у Тёмного леса всё-таки забредут служители порядка.

Здесь началась моя новая жизнь. Вернуться сюда после стольких лет для спасения чужих жизней показалось мне символичным.

Ночь шла, уснуть не получалось. Раздражённая, я встала и направилась к выходу из пещеры. Свежий прохладный воздух всегда действовал на меня успокаивающе. Медленно, стараясь никого не разбудить, я вышла на небольшую площадку перед пещерой.

Вид открывался потрясающий. Под тусклым светом луны тянулись вдаль кроны Тёмного леса. Он был невероятно огромен. Лёгкий ветер играл с листьями деревьев, их многоголосый шёпот слышался отовсюду. Тонкая тропинка вилась вниз от горы, теряясь за стволами деревьев, появляясь вновь и, наконец, исчезая в клубящемся серебристом тумане у подножья. На сердце становилось спокойно. Но покой длился недолго. Справа неожиданно раздались тяжёлые шаги – громкие, нарушающие хрупкое равновесие тишины.

– Обдумываешь побег, Оливия? – выходя из темноты, спросил Ландер.

Вряд ли он задал этот вопрос всерьёз. Мы дали клятву на крови. Пока Финн не поправится, мои руки были связаны. Нарушение договора оборачивалось долгой мучительной смертью. Мало кто соглашался на такой ритуал. Не желая отвечать на глупый вопрос, я опустилась на землю.

– Какой у вас план? – ответила вопросом на вопрос.

Мужчина, как и я, не торопился с ответом. Он расположился на земле рядом со мной. Я краем глаза наблюдала за ним. Он смотрел вдаль, вглубь ночного леса, будто в нём искал ответы. Казалось, его вовсе не волновала моя настороженность. И всё же, именно она становилась сильнее с каждой секундой.

Он был слишком близко. Слишком спокоен. Тепло его тела ощущалось сквозь ночной воздух, не касаясь, но обжигая. Я почувствовала, как кожа на шее покрывается мурашками. Это раздражало и пугало. Я не должна была так реагировать. Не должна была подмечать, как уверенно он двигается, как сдержанно молчит, будто всё понимает без слов. Я заставила себя отвернуться, сделав вид, что любуюсь лесом. Сердце застучало быстрее. Но я не позволяла себе задумываться – почему.

– Дождаться, когда Финн окрепнет. Недалеко от этих мест есть деревенька. Мы отправимся к ней.

В этот момент я поняла: у меня нет ответа, куда идти дальше. Если охотники обнаружат портал, соединяющий мой дом и комнату в столице, – начнут прочёсывать не только Арабден, но и все крупные города. Деревни, расположенные поблизости от столицы, – тоже под угрозой. Их можно сразу вычеркнуть. Риск быть пойманной слишком велик.

Я не могла быть уверена, что они не найдут выход из портала. Воспользоваться зеркалом у них не получится – оно открывается только мне. Но вычислить магическую связь между артефактами… возможно. И тогда сегодняшнее бегство превратится в охоту – только теперь жертвой стану я.

Погрузившись в тяжёлые мысли, я не заметила, как Ландер перестал смотреть на горизонт. Его внимание было приковано ко мне. Когда я подняла глаза, он не отвёл взгляда. В его лице не было ни осуждения, ни жалости. Только тихое, настойчивое наблюдение – будто он пытался прочитать меня между строк.

Нахмурившись, он задумчиво произнёс:

– Тебе некуда идти. В этих землях тебя будут преследовать, и рано или поздно убьют.

Он напряжённо провел рукой по лицу и продолжил:

– Ваш глупый король ничем не отличается от своих предшественников. Живёт в роскоши, не желая знать, что происходит за пределами королевского дворца. Он наслаждается своей жизнью, пока таких как ты убивают лишь за то, что вы отличаетесь от остальных.

Интересно. Все-таки догадка оказалась верной. Ландер и его люди – чужестранцы, которые для своего положения подозрительно хорошо осведомлены об установившемся здесь порядке. Похоже, мне посчастливилось нарваться на шпионов. Но всё же я услышала более важную для себя информацию.

– Таких, как я, – тихо повторила я, – говоришь так, будто знаешь других ведьм. Ни ты, ни твои люди не удивились встрече с колдуньей.

Было заметно, много говорить о себе Ландер не хотел. Однако его по каким-то причинам волновала моя судьба. Возможно, ему нужна была ручная ведьма. Нас осталось слишком мало. Мои силы и умения могли бы сослужить такому воину, как Ландер, хорошую службу.

– Ты могла бы пойти с нами. Я познакомлю тебя с ведьмой из той деревни. Думаю, там ты сможешь начать свою жизнь заново.

В его взгляде, обращённом на меня, не было страха, презрения или отвращения. Во мне загорелся огонёк надежды. Возможно, там, куда зовёт Ландер, найдётся местечко и для меня. Под его командованием служит живая тень. Это ли не доказательство? От наставницы я узнала об этих удивительных людях, одарённых способностями укрощать тень. Их источником силы служила тьма. Люди знали о них ещё меньше, чем о ведьмах. Поэтому боялись их ещё больше.

Пора было возвращаться. Встав и отряхнув юбку, я повернулась в сторону пещеры. Его предложение встревожило меня. Что это? Ловушка? Обман? Или всё же та самая спокойная и размеренная жизнь, о которой я столько лет мечтала?

– Я подумаю, – бросила в ответ через плечо и скрылась в темноте пещеры.

Вернувшись на своё место, я улеглась поудобнее и сразу же провалилась в сон, не замечая пристального взгляда рубиновых глаз.

Глава 4

– Мы в двух днях пути до границы Граарда. В бездну вашу осторожность! Со мной всё в порядке!

Чьи-то громкие возмущения врезались в мой затылок и заставили окончательно проснуться.

– Финн, ты был без сознания почти сутки. Если бы не ведьма, ты, вероятнее всего, был бы уже мёртв. Вряд ли это вписывается в понятие «всё в порядке», – спокойно произнёс Ландер.

Похоже, весь отряд снова в сборе. Замечательно. Затаив дыхание, я продолжила подслушивать разговор.

– Нам нужно вернуться во дворец как можно быстрее. Аргос должен быть возвращён королеве. Это важнее, чем я и моя рана. До Граарда рукой подать, – не унимался Финн.

Моя кровь застыла в жилах. Только не это. Только не Граард! Таинственный край чудовищ и древней магии. Почему не любая другая соседняя страна? Почему не солнечный Та-Лаган или снежный Валарис? В груди нарастала паника. Всё это время меня окружали варвары – чужаки, нарушившие границу и сделавшие, боги знают что ещё. При каких обстоятельствах Финн получил свою рану? В какую передрягу меня угораздило вляпаться?

Так-так-так, нужно незаметно дотянуться до своего мешка. Как-то их отвлечь и скрыться в лесу. Я не настолько ценный пленник, чтобы они пустились в погоню. Может, решат, что меня убьёт лес. Мне это на руку.

Рука медленно поползла по холодному камню пещеры к краю открытого мешка. Зацепив пальцами конец верёвки, я медленно потянула её на себя. Шорох никто не услышал – за спиной продолжалось напряжённое обсуждение. Когда рука наткнулась на небольшой холщовый мешочек, сердце радостно затрепетало. Чёрная мгла – то, что нужно. В этот раз должно сработать. Сосредоточенно вытаскивая желаемое, я не заметила наступившей тишины.

Меня резко дёрнули в бок и развернули. Спина врезалась в холодный камень пещеры. Меня удерживали на полу, но я изо всех сил пыталась вырваться. Мои глаза горели яростным огнём. Я метала взгляды от одного чужака к другому, лихорадочно пытаясь придумать выход.

Я пыталась скинуть с себя Ландера, но он был нечеловечески силен. На меня обрушилась тяжесть неподъёмной скалы и прижала к земле. Шансов выбраться не оставалось. Сдаваться я не собиралась – огонь разливался по моим венам, готовый выплеснуться по первому зову.

По лицу Ландера невозможно было понять, что он планирует делать дальше. Приблизившись ко мне, он сжал запястье, и мешочек выпал из моей руки. Наклонившись ещё ближе, почти касаясь моего уха, он произнёс:

– Выбора больше нет, Оливия. Ты пойдешь с нами. И не забывай – клятва всё ещё в силе.

– О нет, никуда я с вами не пойду! Я лучше выцарапаю тебе глаза и сожгу тебя живьём, лживый ты…

В этот момент мне в лицо полетела пыль. На руку снова надавили, и я невольно сделала короткий вдох через стиснутые зубы. Этого хватило. Перед глазами всё поплыло; сознание медленно угасало, погружая меня в навязанный сон. Последнее, что я успела увидеть, – это извиняющаяся улыбка проклятого Клина, держащего в руке мой второй походный мешок.

«Ничего, они ещё не знают, с кем связались. Нельзя злить ведьму – это может плохо для них закончиться,» – успела подумать я. Внутри горел неистовый огонь, но и он не смог удержать меня в сознании. Мои глаза медленно закрылись, и я растворилась в бесконечной пустоте.

Когда я проснулась, всё тело покалывало острыми иглами, руки онемели и плохо слушались. Глаза, казалось, засыпало тоннами песка. Во рту пересохло. Чувствовала я себя, мягко говоря, неважно. Но тревожило меня другое: иногда огонь, вспыхивающий в моменты сильных эмоций, пугал меня до смерти. Я знала одно – терять контроль нельзя.

С трудом я открыла глаза. Солнце пробивалось сквозь тёмно-зелёные, ветвистые кроны деревьев. Лес вокруг приветствовал меня лёгким шуршанием листвы и пением птиц. Перед глазами раскинулась небольшая поляна и развёрнутый на ней лагерь.

Что ж, это всё ещё Тёмный лес. Граардцам пришлось нести меня всю дорогу – значит, далеко от пещеры они уйти не могли. Я осмотрелась – кажется, рядом никого нет. Наверное, ушли на охоту. Я попыталась сесть. Получилось не с первого раза. Голова всё ещё неприятно побаливала и слегка кружилась.

– Заметь, твои руки не связаны, – раздалось за моей спиной.

Немного прихрамывая, ко мне подошёл Финн и опустился передо мной на землю. Часть меня радовалась его быстрому выздоровлению – выглядел он намного лучше, чем в последний раз. Но страх перед чужаком заставил меня немного отползти назад. Послышался смешок.

– Уже жалеешь, что спасла меня? – с издевкой спросил Финн.

Этот мужчина разительно отличался от своего брата: злой, тяжёлый взгляд, звериный оскал. Никакой лёгкости и доброжелательности, исходящих от Клина. Оба брата были хорошо сложены: высокие, жилистые, но мускулистые, натренированные для сражений, а не для пустой показной бравады. Только русые волосы Финна доставали ему до лопаток, тогда как брат носил короткий ёршик, торчащий во все стороны.

Нападать на меня не собирались, и я немного расслабилась.

– Не слышу слов благодарности, чужак. Или тебе нравилось беспомощно валяться на моём полу в луже собственной крови? – я насмешливо приподняла бровь и посмотрела прямо в глаза Финна. Страх отпустил, и теперь мне скорее было любопытно узнать об этой компании больше.

– У ведьмы острый язычок, значит… занятно, – уголок его губ дёрнулся в подобии улыбки, и мужчина облокотился на стоящий рядом пенёк, полностью расслабившись. Вся враждебность и настороженность ушли. Даже в таком состоянии он, казалось, не видел во мне угрозу.

– Перестань сопротивляться. Клятва сработает, как только я доберусь до деревни. Слыхала граардскую поговорку: «В родных краях земля лечит»? Так вот… После этого ты будешь свободна, – Финн сорвал травинку, лениво сунул её в зубы и усмехнулся.

– И вы, конечно же, отпустите меня, если я захочу вернуться в Кламель? – развалившись наподобие собеседника, саркастично спросила я. – Нет. Никто не возвращается, перебравшись через лес. Перережете горло, и дело с концом.

– А ты не думала, что, увидев Граард, никто не захотел возвращаться в ваш благородный, «цивилизованный» Кламель?

Спорить не хотелось. Королевство, в котором я выросла, было далеко от идеала. Лицемерие и алчность прятались под вычурными масками благородных господ, а пропасть между бедными и богатыми с каждым годом становилась шире. Закон защищал только тех, у кого за поясом был кошель с золотыми монетами. Королевские сбережения тратились лишь на столицу, в то время как в других городах и деревнях не хватало средств даже на мостовые. Не говоря уже о том, что в случае разоблачения меня бы отправили на костёр.

Мы молча продолжали сидеть, погружённые в свои мысли. Солнце светило всё ярче. Мой взгляд блуждал от одного цветка к другому, и мне становилось спокойно. Интуиция подсказывала: я на правильном пути, я должна быть здесь.

Мне выдалась редкая возможность: узнать о магии что-то новое, поделиться своим опытом и, возможно, обрести связь с другой носительницей дара. Открыться, не опасаясь за свою жизнь. Я сделала свой выбор. Осталось лишь набраться смелости и посмотреть, куда он меня приведёт.

Глава 5

Вернувшись с парой убитых кроликов, мужчины принялись разделывать добычу и разводить огонь. Мел пришла немного погодя и одарила меня гневным взглядом. Я не понимала причин такой враждебности, да и мне было плевать. Ну не нравлюсь я ей, что с того? Как только дойдём до деревни, наши пути разойдутся. По крайней мере, я на это надеялась.

Если у Ландера получалось избегать меня как-то естественно, то косые взгляды Клина и его обманчивая занятость начали сильно раздражать. Финн злорадно усмехнулся, заметив моё нарастающее недовольство. Поймав очередной взгляд Клина, я холодно произнесла:

– Я иду с вами в деревню. Добровольно. Так что не нужно больше распылять перед моим носом сон-траву, – я выдержала долгую паузу и тихо, но четко добавила: –Иначе прокляну.

Произведенным эффектом я осталась довольна: вспыхнувший страх в глазах Клина порадовал моё ведьмовское сердце. Но как только этот миг прошёл, негодяй перестал точить ножи и направился ко мне.

– Лив, дорогая моя Лив. Это были крайние меры, – Клин приобнял меня за плечи, глаза его задорно блеснули. – Но, осмелюсь сказать, ты была прекрасна в гневе.

Я скинула его руки и направилась к костру, чувствуя на себе пристальный взгляд Ландера. Меня такими взглядами не запугать. Я не собиралась исполнять свою угрозу. Проклятия – не мой путь. Никогда прежде не опускалась до этого и не собиралась начинать. Но им об этом знать не обязательно. Пусть думают, что могут разбудить во мне нечто опасное. Пусть опасаются.

Кролик был готов, и мы все уселись вокруг костра. Пообедав, собрали лагерь и двинулись в путь. Финн удивительно бодро, для раненого, шёл впереди. Если бы перед выходом я сама не меняла повязку, его рану можно было бы принять за выдумку.

Во главе нашего отряда шёл Ландер, за ним Финн, я, Клин и Мел. В таком порядке мы пробирались сквозь густые заросли папоротников и чащу покрытых мхом деревьев до позднего вечера. К такому походу я была не готова, но жаловаться не собиралась. Если Финн не нуждался в отдыхе, то я и подавно.

Наконец, впереди показалась небольшая прогалина, и было принято решение остаться на ночлег там. Ноги ныли, хотелось пить. Я положила свой мешок на землю и, усевшись на него, сняла сапоги и начала массировать ноги. Чуть погодя, расстелив тюфяк, я развалилась на нём и уставилась на небосвод. Там, наверху, уже появились первые звёзды. Летнее тепло земли и вечерняя тишина могли бы убаюкать меня, но вдруг перед глазами возникла взлохмаченная голова Клина.

– Погоди спать, пропустишь потрясающее зрелище. Ставлю золотушку, ты такого ещё не видела.

Не представляю, что могло бы удивить меня в ночном лесу. Хотелось напомнить этому весельчаку, что все его золотые уже считай мои, стоит мне только захотеть.

Кряхтя, я поднялась на ноющие ноги и поплелась вслед за Клином. Мы прошли от лагеря метров пятьдесят, когда я увидела остальных парней и Мел, притаившихся за старым поваленным деревом. Надо сказать, эта картина меня заинтриговала. Стараясь ступать бесшумно, я подошла к ним и присела с краю. Ландер поднёс палец к губам и указал вперёд на спящую поляну люпинов.

Ничего не происходило. Я начала внимательно приглядываться к цветам и теням, которые они бросали в свете луны. В центре поляны появился крохотный огонёк. Он подлетел на метр вверх, задержался там ненадолго и юркнул обратно в цветок. И вдруг – как по сигналу – вся поляна взорвалась светом, засияв тысячами таких же огоньков.

От удивления я громко ахнула, и в тот же миг чья-то огромная рука прикрыла мой рот. Не обращая на это внимания, я заворожённо во все глаза наблюдала за развивающимся зрелищем. Сердце гулко стучало в груди – от испуга или восхищения, я не могла сказать.

Эти маленькие, живые огоньки взлетели вверх и, в идеальном порядке, начали перемещаться по кругу: то в одну сторону, то в другую. Это походило на танец тысячи звезд.

Я даже услышала, как над поляной зазвучала тихая мелодия – древняя и чарующая, словно пришедшая из другой эпохи. Её звуки уносили реальность куда-то далеко, в мир божественного великолепия.

Темп нарастал. Волшебные существа ускоряли движения и, собравшись в центре, взорвались в небе ярчайшим фейерверком. Затем они медленно опустились на землю и вновь спрятались в своих цветочных домиках.

Сердце восторженно стучало в груди. Сдерживать мои крики больше не было необходимости, и Ландер опустил свою руку. Чувство безграничной радости переполняло меня, словно магия этого вечера проникла прямо в душу.

Не переставая улыбаться, я посмотрела на сидящего рядом мужчину. Кажется, моя наивная радость позабавила Ландера. Он улыбнулся, но за этой улыбкой скрывалось что-то большее – то ли тёплая забота, то ли лёгкая насмешка. Он помог мне подняться, и мы направились обратно к костру.

– Кто этот маленький народец? – всё ещё пребывая в радостном настроении, поинтересовалась я.

– Это лунари. В ваших землях они не живут уже очень давно. Неудивительно, что ты о них ничего не знаешь. Им нужен магический источник, чтобы восполнять силы. У вас таких не осталось, – сказал Ландер.

– Почему мы встретили их здесь? Магии в лесу я не ощущаю.

– Ты права, магии нет, хотя лес обладает определёнными магическими свойствами. Похоже, источник находится недалеко от границы. Уже завтра мы пересечём её и доберёмся до деревни.

Как же хотелось разузнать ещё больше об особенностях магического мироустройства. Похоже, в Граарде магия оставалась важной частью жизни королевства. Следующий вопрос вырвался сам собой:

– Какими магическими свойствами обладает лес?

– Простых людей из Кламеля лес путает, словно играет с ними. Они ходят кругами, и не могут пересечь границу, – объяснил Ландер, его голос стал более серьёзным. – Если не выбраться вовремя, можно остаться в лесу навсегда. Это древнее защитное заклинание. Ещё наши предки наложили его, чтобы избежать нарушений договора.

– Какого договора?

Ландер нахмурился, и в его взгляде мелькнуло предупреждение.

– Пора спать. Завтра будет сложный день. Нужно как следует отдохнуть.

Что-то важное скрывалось за столь резким прекращением разговора. Но даже дураку было понятно: расспрашивать бесполезно. На месте Ландера я бы тоже не доверяла тайны своего королевства первой встречной, особенно ведьме.

Все разошлись по своим местам. Кто-то зевнул, кто-то негромко перебросился последними словами – и вскоре все начали устраиваться на ночь. Перед тем как лечь, я прошлась по периметру поляны и расставила заряжённые охранные кристаллы. Так мне было спокойнее. Ландер неотрывно следил за каждым моим движением. Его внимание не было пугающим – скорее просто ощутимым. Он остался на дежурстве, заняв место у края стоянки.

Я улеглась, укутавшись в плащ. Сквозь прикрытые веки я всё ещё ощущала на себе его взгляд – внимательный, немного хмурый. Он не приближался, не нарушал границ, но его присутствие будто окружало меня, тревожа и успокаивая одновременно.

После всего, что произошло, уснуть оказалось на удивление легко. Воздух был прохладным, в листве шелестел ветер, где-то вдалеке перекликались ночные птицы. Казалось, сама природа мягко укутывает и убаюкивает меня.

По ощущениям я закрыла глаза минуту назад, но когда открыла – была уже глубокая ночь. Что-то ужалило меня в нос, и, пока я лежала и усиленно его растирала, в кусты улизнул один маленький огонёк света.

Первое замешательство прошло, и я начала озираться по сторонам. Не так уж и хотелось становиться мишенью для баловства маленького народца. Продолжая выискивать в окружающих нас зарослях пламенных лунари, я наткнулась на всё ещё дежурившего Ландера. Он кивнул и указал пальцем на землю перед моими руками.

Там лежал аккуратно сложенный небольшой букетик лесных цветов с веточками остролиста и тиса. Я присела, взяла букет в руки, поднесла к лицу, вдохнула и улыбнулась. В ответ в кустах напротив зажглись несколько огоньков, радостно заметались над кустом и подлетели ко мне. Сделав вокруг меня круг, они немного пожужжали и умчались в сторону своей поляны.

– Лунари почувствовали в тебе служительницу природы. Это знак приветствия и расположения к тебе. В случае чего ты сможешь обратиться к ним за помощью, – сказал Ландер.

Я подняла глаза, улыбнулась уже Ландеру и положила цветы рядом со своим мешком. Легла обратно и перед тем как уснуть, не зная, услышат ли меня, прошептала:

– Спасибо.

В глубине леса, на небольшой прогалине, усыпанной люпинами, раздалось радостное жужжание. Лунари ликовали. Древняя кровь вернулась к истокам.

Глава 6

Тёмный лес изобиловал целебными растениями. Было бы хорошо запастись травами впрок – времени на это позже не будет. Поразмыслив, я взяла пару пустых мешочков и склянок для листьев и побегов и направилась от лагеря.

Утро выдалось ясным, лес приветствовал меня щебетом птиц и шуршанием травы, потревожанной мелкими зверьками. За полчаса я собрала чернобыльник, розово-сиреневые цветы буквицы, листья шалфея и липовый цвет. Особенно меня порадовала липа – она цветёт всего месяц, и было бы обидно упустить этот момент.

В мешочки собранное, конечно же, не поместилось, и мне пришлось разложить небольшую часть трав в мои многочисленные карманы на юбке. Привязав к ремню два набитых мешочка, ставших похожими на крошечные бочонки, я направилась обратно к стоянке. Пробираться через заросли и валежник было легко – все мои юбки и платья я давно снабдила специальным разрезом, чтобы не мешали двигаться в лесу.

Идти оставалось немного, когда я наткнулась на кусты дикой черники с сочными тёмно-синими ягодами. Я остановилась и начала неспешно срывать ягоды одну за другой. Их сладкий сок приятно охлаждал ладони, а медовый аромат медленно разливался по воздуху.

Если бы не мысли о предстоящей встрече с ведьмой, я бы, возможно, заметила, как изменилась атмосфера леса. Всё стихло. Листва больше не шелестела, птицы замолкли, даже ветер будто затаил дыхание. Лес пытался меня предупредить.

Тревога вспыхнула мгновенно. Я замерла, ягоды выпали из рук, когда неподалёку раздался низкий, зловещий рёв. Медвежий. Сердце сорвалось с места и забилось в бешеном ритме. Из-за деревьев вышел медведь. Он встал на задние лапы, и его массивная тень накрыла меня с головой.

Перед тем, как мы вчера выдвинулись в путь, мне предложили взять один из запасных коротких кинжалов. Сейчас он висел в ножнах на ремне. Пока медведь опускался на передние лапы, я успела выхватить его и вытянуть перед собой. Выглядело это донельзя глупо. Медведя таким оружием не убить, сражаться я не умела. Но убегать от хозяина леса означало верную смерть.

Медведь не торопился атаковать. Он перекатывался с лапы на лапу, принюхиваясь. Я начала медленно пятиться назад. Ладони взмокли и едва удерживали кинжал. «Надо выиграть время», – подумала я, вспоминая наставления Танис.

«Физически ты слабее любого мужика или зверья, но у тебя есть магические силы, используй их. Отними у врага что-то важное, выравни ваши позиции».

Медленно, но уверенно я подняла кинжал и направила его на зверя, поймав его взгляд. Слова проклятья �