Тени багряного неба
Глава 1. Приземление в молчании
Космический корабль «Аврора» мягко опустился на красную равнину под слабое шипение выпускных клапанов. Когда внешний люк раскрылся, лейтенант Бэрроуз первым ощутил лёгкое покалывание в груди, будто сердце отозвалось на тихий зов, идущий из глубины этой чужой планеты. Тонкий воздух Марса был почти неподвижен, но тишина не казалась абсолютной: её подтачивал неуловимый шорох ветра, несущего ржавую пыль.
– Атмосфера стабильна, – доложил штурман Бранд, проверяя показания на наручном дисплее. Его голос звучал глухо, отражаясь внутри гермошлема.
Бэрроуз надел скафандр и вышел по трапу, ступая осторожно – словно боялся потревожить марсианскую почву. Кожа покрылась мурашками: не только из-за прохлады, но и от ощущения, что в этом безмолвии кроется чья-то невысказанная история. Серое небо, подсвеченное первым рассветным сиянием, начинало окрашиваться в персиковые тона. Оранжево-розовый спектр прокладывал путь над изрезанными скальными массивами на горизонте. Бледное солнце, казалось, стояло чуть дальше, чем на Земле, и его лучи были холоднее.
В районе посадки поверхность была каменистой: мелкие красные камни с примесью пыли, что прилипала к ботинкам. Где-то в стороне высились обломки, похожие на остатки стен. Их рассматривали в бинокли ещё с орбиты, но информации было мало. Кто построил эти конструкции? Были ли это природные образования или свидетельства исчезнувшей цивилизации?
Экипаж «Авроры» насчитывал два десятка человек – учёных и военных специалистов. Подобно колонистам прошлых времён, они разворачивали на новом месте базовый лагерь: сборные модули, энергоустановки на солнечных панелях, кислородные генераторы. Сквозь радиоканал лейтенант слышал голоса коллег:
– Термометр показывает минус девять градусов, ветер слабый.
– Проверить фильтры на эффективность!
– Быстрее, буря может начаться в любой момент.
Но за всем этим шумом Бэрроузу мерещилось иное: будто сама планета дышала глухим эхом. Он всматривался в даль, надеясь поймать движение. Не потому, что ждал угрозы, а скорее из сокровенного желания увидеть кого-то – отголосок того, что когда-то называлось «марсианами». Говорили, что они возможны только в легендах, но Брэд Коупленд (знаменитый астронавт из прошлых миссий) утверждал, что видел силуэты на закате. Тогда его отчёты посчитали галлюцинациями из-за гипоксии и стресса…
– Лейтенант, всё в порядке? – Голос капитана Солсбери прозвучал в наушнике.
Бэрроуз вздохнул, быстро отгоняя наваждение.
– Так точно, сэр. Пойду помогу разгружать оборудование.
Однако внутри него осталась странная уверенность: эта планета хранит тайну, и она уже протягивает к людям незримую руку.
Глава 2. Зов эпохи
Прошло несколько дней, лагерь успел устояться. Бытовые модули соединили переходами, чтобы не нужно было выходить наружу без надобности. Внутри царил сухой, переработанный воздух, чуть отдающий пластиком и смазочным маслом. По ночам температура падала, а нагреватели гудели, защищая людей от марсианского холода.
В свободное время лейтенант Бэрроуз любил отлучаться из купола и бродить по округе. Инженеры ворчали, что он рискует, ведь внезапная пылевая буря могла застать врасплох, но он брал с собой портативный марсианский вездеход и дополнительный запас кислорода.
Однажды он заметил под тонким слоем пыли каменную плиту, покрытую геометрическими узорами. Нагнувшись, Бэрроуз попытался оттереть пыль и наткнулся на вырезанный углублённый знак. Коснувшись холодного камня, он ощутил внезапную вибрацию в кончиках пальцев. Воздух будто задрожал, а в голове на миг возник женский шёпот на чужом языке. Он не разобрал слов, но сердце забилось учащённо, словно наваждение постучалось в его разум.
Когда лейтенант вернулся на базу, доктор Уильямс, ведущий учёный отряда, заметил, что Бэрроуз выглядит взволнованно.
– Случилось что-то необычное? – спросил он, разглядывая собранные образцы.
– Да, я… – Лейтенант помедлил. – Нашёл плиту с рельефом. Прикоснулся и… почувствовал странное покалывание, словно статический разряд. Но это было скорее похоже на… ментальный отклик.