Русалочья заводь

От автора

От автора

Уважаемые читатели!

Обратите, пожалуйста, внимание на то, что в книге 22 главы и эпилог. Если у вас в приложении ЛитРес отображается меньшее количество глав, то Вам нужно обновить черновик вручную. Для этого необходимо удалить файл из памяти и скачать книгу заново.

Информацию, связанную с работой над книгами, новости и обновления можно найти в моих официальных группах:

Вконтакте: Анастасия Ватутина | Автор | ВКонтакте

Телеграмм: https://t.me/anastasia_vatutina_author

Глава 1

Пятница, 6 июля

База отдыха «Русалочья заводь»

Первые капли дождя упали на лобовое стекло, едва машина свернула с шоссе на ухабистую проселочную дорогу. Деревья гнулись и шумели под яростными порывами ветра, а трава, примятая к земле, казалась серебряной под яркими всполохами молний.

– Ну и погодка, – пробормотал Артем, крепче сжимая руль. – Далеко еще до деревни?

– Почти приехали, – отозвалась с заднего сиденья Алина. На разбитой дороге машину болтало из стороны в сторону, и она, вцепившись в спинки передних сидений, пыталась разглядеть в сгущающихся сумерках нужный съезд. – До грозы успеем.

Артем с сомнением хмыкнул, но спорить не стал. Лера, сидевшая с ним рядом на пассажирском сиденье, скосила глаза, но едва он поймал ее взгляд, демонстративно отвернулась.

– Вот здесь! – рука Алины промелькнула в паре сантиметров от лица Леры, и та недовольно поморщилась.

Артем послушно выкрутил руль вправо, и они свернули на грунтовую дорогу, петляющую меж деревьев.

Они миновали указатель с названием деревни – «Русово». Капли падали все чаще, грозя вот-вот превратиться в мощный ливень. С каждым раскатом грома Лера внутренне сжималась, молясь про себя, чтобы они все-таки успели добраться до места назначения до дождя.

Машина сделала очередной поворот, и впереди показались въездные ворота базы отдыха «Русалочья заводь». Сразу за ними виднелись ряды типовых бревенчатых коттеджей, расположенных на достаточном удалении друг от друга, чтобы создавать для гостей иллюзию уединенного отдыха на лоне природы.

Артем резко затормозил у небольшого строения с табличкой «Администрация». Внутри горел свет, и сквозь приоткрытое окно слышалось негромкое бормотание телевизора. Едва он заглушил двигатель, как дверь коттеджа распахнулась, и на пороге появился полноватый мужчина средних лет в форменной куртке сотрудника охраны. Он торопливо сбежал вниз по деревянным ступеням крыльца и постучал в окно машины.

– Добрый вечер, – широко улыбнулся Артем, опуская стекло, – мы забронировали коттедж «Лесной» на выходные, не подскажете, как к нему проехать?

– База закрыта, – нахмурившись сказал охранник. – Заселение только со следующей недели.

– Не может быть, – Артем взял в руки телефон и, отыскав в электронной почте письмо с подтверждением брони, показал экран охраннику. – Видите? Заезд шестого июля. Все верно.

– Ерунда какая-то, – охранник снова и снова пробегал глазами текст на экране. – Видимо, произошел какой-то сбой в системе бронирования, сегодня мы не ждали никаких гостей.

– Послушайте, – Алина подалась вперед, – вас как зовут?

– Дмитрий.

– Дмитрий, – кокетливо протянула Алина, игриво откидывая за спину светлые локоны, – мы так долго сюда добирались, не возвращаться же нам обратно! Может, вы дадите нам ключ от коттеджа, мы переночуем здесь и завтра утром уедем? Обещаем оставить после себя идеальный порядок! – она широко улыбнулась и игриво подмигнула явно смутившемся охраннику.

– Нет, ребят, это как-то неправильно, – он достал из кармана куртки телефон и задумчиво покрутил его в руках. – Связи опять нет, – разочарованно констатировал он.

Алина же, видя, что Дмитрий колеблется, пустила в ход тяжелую артиллерию. Она перегнулась через сиденье, чтобы охранник лучше ее видел, и состроила на лице скорбную гримасу.

– Неужели вы оставите нас на улице в такую погоду? – губы Алины задрожали, а в глазах блеснули слезы. Словно для придания ее словам большей убедительности над лесом разнесся оглушительный раскат грома, и Алина испуганно вздрогнула.

– Ладно, – обреченно махнул рукой охранник, – оставайтесь до утра. Ваш коттедж последний справа, дверь не заперта.

– Спасибо! – Алина захлопала в ладоши и послала Дмитрию воздушный поцелуй. Тот кисло улыбнулся, явно уже сожалея о своем решении.

– Только это, – охранник снова наклонился к окну, заглядывая в салон, – после заката на улицу не выходите, ясно?

– Ясно, – кивнул Артем, заводя двигатель. – Спасибо, мужик, – он махнул на прощание Дмитрию и направил машину к дороге, ведущей к коттеджу.

– Нужно было все-таки уехать, – тихо сказала Лера, глядя на мрачные пустые коттеджи за окном, – не нравится мне это место. Да и у Дмитрия могут быть из-за нас проблемы.

– Не выдумывай, – привычно отмахнулся от нее Артем, – переночуем здесь, а утром, того и гляди Дмитрий станет более сговорчивым и разрешит нам остаться до воскресенья, как мы и планировали. Сейчас еще ребята подтянутся, будет весело!

Лера ничего не ответила. Она с самого начала скептически отнеслась к идее поехать загород, и с каждой минутой убеждалась в том, что предчувствия ее не обманули: эти выходные станут кошмаром.

Артем остановил машину на обочине и шутливо толкнул Леру в плечо, чем заслужил еще один недовольный взгляд.

– Чего сидим? Давайте быстренько выгружать вещи, вот-вот ливанет. – Он выбрался из машины, и Лера нехотя последовала за ним.

Порыв ветра едва не сбил ее с ног. Артем всучил ей два объемных пакета с продуктами, которые они купили в магазине по дороге в «Русалочью заводь», и Лера, пошатываясь, побрела бревенчатому коттеджу, казавшемуся в грозовых сумерках мрачным и пугающим. Лес подступал почти вплотную к дому, и на мгновение ей показалось, что за высокими деревьями кто-то есть. Белая фигура мелькнула за высокой сосной, но тут же исчезла, и сколько Лера ни вглядывалась в темноту, ей ничего не удавалось разглядеть.

– Ты чего стоишь здесь?

Лера вздрогнула и обернулась. Позади нее, двумя руками удерживая тяжелую с виду сумку, стояла Кира – ее подруга и по совместительству девушка ее друга детства Макса. Ветер растрепал ее всегда аккуратную прическу, и теперь Кира раздраженно пыталась убрать с лица выбившиеся пряди, при этом не выпуская из рук свою тяжелую ношу.

– Показалось, что там кто-то бродит, – Лера выдавила из себя слабую улыбку, все еще не уверенная в том, что призрачная фигура ей не померещилась. – Не слышала, как вы подъехали. Вас пропустили без проблем?

– Да, все в порядке, – Кира поудобнее перехватила сумку и поднялась по деревянным ступеням на широкое крыльцо. – А здесь здорово! – Она втянула носом насыщенный ароматами хвои и трав воздух.

Лера только пожала плечами и последовала за подругой в дом. Внутри он оказался довольно просторным: половину первого этажа занимала совмещенная с кухней большая гостиная, а в задней части коттеджа располагались спальня и крошечная ванная. На втором этаже под скошенной крышей были еще две комнаты, из которых, как предполагала Лера, открывался красивый вид на озеро.

– Чур моя комната наверху, – оттолкнув Леру плечом, в дом вбежала Алина и, перепрыгивая через две ступеньки, взлетела второй этаж.

– Из всех девушек Артема эта, пожалуй, раздражает меня больше всего, – прошипела Кира, провожая Алину недовольным взглядом.

– Возможно, нам нужно узнать ее получше, – со вздохом сказала Лера, пристраивая пакеты на кухонной столешнице. – Уверена, у нее есть много достоинств. Скрытых. Очень и очень глубоко.

– Ребята, – Алина опасно перегнулась через перила второго этажа, – бросайте вещи, мы идем на озеро!

– Что? – Лера удивленно вскинула брови. – Вот-вот начнется гроза!

– Плевать, – Алина сбежала вниз и, схватив ее за руку, потянула к выходу.

– Давайте отложим это до утра, – попытался возразить появившийся на пороге Макс, – там настоящий ураган.

– Утром нас отсюда выпроводит этот неприятный тип, охранник, – Алина снова капризно надула пухлые губы.

– Ребят, не упрямьтесь! – ожидаемо встал на сторону Алины Артем. – Прогуляемся до озера и вернемся . Пойдемте, вы же хотели приключений!

– Мы хотели просто отдохнуть, – простонала Кира.

– Вот и отдохнем после прогулки, – он легонько подтолкнул ее к двери, и Кира нехотя подчинилась.

Непогода набирала обороты, но Алина упрямо шла вперед, ведя за собой остальных.

– Девочки, смотрите, там васильки!

Алина сошла с тропы, ведущей к озеру, и устремилась к крошечной поляне, пестреющей ярко-синими цветами. Ветер трепал ее белокурые волосы, но она только весело хохотала, не обращая внимания разыгравшее ненастье.

– Сплетем венки и будем гадать на суженого! – прокричала она, пытаясь перекрыть шум ветра.

– Может, все-таки отложим до завтра? – возразила Лера.

– Сегодня Купальская ночь! Мы должны гадать, прыгать через костер, искать цветущий папоротник и танцевать с русалками, – смеясь, прокричала Алина.

– Согласен на все, кроме костров, – с улыбкой сказал Макс. – К женихам из пожарной службы я пока не готов.

Алина рассмеялась, а Кира, улыбнувшись, сорвала несколько красивых белых цветов, собранных в небольшие аккуратные зонтики.

– Как думаете, здесь водятся клещи? – Лера осторожно примяла траву носком ботинка, прежде чем сделать следующий шаг.

– Не бойся, я лично потом тебя осмотрю, – весело отозвалась Кира, продолжая собирать цветы и травы для своего венка.

– Не хотелось бы подцепить заразу из-за какого-то дурацкого гадания, – пробормотала Лера. Кира ничего не ответила, но она могла поклясться, что подруга в этот момент закатила глаза.

Каждый раскат грома Алина сопровождала громкими криками и смехом, и через некоторое время, Лера сама не заметила, как ее веселый настрой передался и всем остальным. Они дурачились и хохотали, шутили и пели, пытаясь перекричать оглушительную какофонию ненастья.

Лера бросила взгляд на свой скромный букет, состоящий преимущественно из ромашек и нескольких трав, названия которых она не знала и решила, что ее вполне устроит минималистичный венок, не отличающийся цветовым разнообразием.

– Может, пойдем уже? – жалобно простонала она, наблюдая за тем, как девушки увлеченно уничтожают цветочную поляну. – Вы набрали столько цветов, что хватит наплести венков на целую деревню.

– Зато твоего букета не хватит даже для того, чтобы сплести венок кошке, – улыбнулась Кира.

– Я минималист, – спокойно сказала она, выдавив из себя улыбку.

– Учти, я с тобой делиться не стану, – Кира шутливо погрозила пальцем и наклонилась, чтобы сорвать еще несколько цветов.

Алина кружилась в танце, прижимая к себе обеими руками огромный букет. Артем послушно снимал все это на видео, время от времени бросая короткие замечания по поводу ракурса и света.

– Вы готовы? – выкрикнул Макс, опасливо глядя на стремительно темнеющий горизонт.

– Бежим! – выкрикнула Алина и стремительно скрылась в лесу. Артем помчался за ней, Кира и Макс последовали за ними быстрым шагом, а Лера плелась в самом конце, сжимая в руках свой скромный букет.

Тропа вывела их небольшой заводи, скрытой от посторонних глаз старыми ивами, чьи длинные лозы, спускаясь до самой земли, создавали живую стену, отделявшую лес от озера. Артем раздвинул свисающие до самой земли ветви и пропустил девушек вперед.

– Ухты! – Восхищенно протянула Алина, оглядывая раскинувшееся перед ними озеро. Над ним нависли свинцовые тучи, а его темно-зеленые воды вспыхивали разноцветными искрами от отражающихся в них молний. Подхваченные порывами ветра длинные ветви ив чертили по его поверхности резкие узоры, тающие в набегающих волнах.

Алина устроилась на поваленном дереве и ловкими движениями принялась переплетать цветы между собой.

– Как здорово у тебя получается, – Артем, не отрываясь, смотрел, как ее тонкие пальцы берут очередной цветок и аккуратно присоединяют его к остальным.

– У меня волшебные руки, – Алина бросила на Артема кокетливый взгляд из-под длинных ресниц.

Кира в очередной раз закатила глаза, а Лера подавила смешок. Артем в их компании славился непостоянством в любви, поэтому они неоднократно наблюдали за тем, как он охмуряет очередную ничего не подозревающую девушку, повторяя из раза в раз одни и те же комплименты. К счастью, он умел расставаться так, что у всех его пассий оставались исключительно приятные воспоминания об их стремительном романе, поэтому за сердце Алины они тоже были спокойны. К тому же она и сама не производила впечатление безумно влюбленной девушки, мечтающей о серьезных отношениях с кем-то вроде Артема.

Лера неловко присоединила к своему скромному венку еще пару колосков и связала концы гибким стеблем осоки.

– Я готова, – сказала она, осторожно держа в руках свой готовый вот-вот развалиться венок.

– Я тоже! – Алина с гордостью продемонстрировала остальным свое пышное творение. – А теперь нужно загадать желание и опустить венок на воду. Если уплывет – желание сбудется.

– Погоди, я думала, что мы гадаем на суженого, – возразила Кира.

– Можем и на суженого, – пожала плечами Алина. – Чей венок уплывет дальше, та первой и выйдет замуж. Выбирайте, кому что больше нравится.

Замерев у кромки воды, Лера размышляла, какое желание ей загадать. В любви ей не везло, поэтому она и без гаданий могла легко ответить на вопрос, когда выйдет замуж – точно не в обозримом будущем. Алина и Кира тем временем уже опустили свои венки на воду и наблюдали за тем, как они уплывают, покачиваясь на волнах, а Лера все еще стояла, раздумывая над своим желанием. Поймав на себе вопросительный взгляд Киры, она решила не доверять гаданию серьезных вопросов и мысленно попросила воду дать ответ, хорошо ли пройдут выходные. И под очередной оглушительный раскат грома быстро бросила на воду свой чахлый венок. Он несколько секунд покачался на поверхности, а потом словно в замедленной съемке стал распадаться и уходить под воду. Алина сдавленно охнула и посмотрела на Леру полными ужаса глазами.

– И что это значит? – ощущая смутное волнение, спросила Лера.

– Ничего, – ответила вместо Алины Кира. – Это просто цветы. – Она подхватила подругу под руку и потащила на берег.

Лера не верила в приметы и гадания, но дурное предчувствие, которое поселилось в ее груди в момент, когда они въехали на территорию «Русалочьей заводи», вдруг вернулось, и впервые в жизни она подумала, что, возможно, на этот раз стоит довериться своей интуиции.

Глава 2

Пятница, 6 июля

База отдыха «Русалочья заводь»

– Ну как, погадали на женихов? – Артем подошел к девушкам, широко улыбаясь. – Кто первой выскочит замуж? Держу пари, что не Лерка, с таким унылым лицом обычно ходят на похороны, а не под венец.

– Несмешно, – бросила Лера, уворачиваясь от его руки, которую он намеревался забросить ей на плечо. – Давайте уже возвращаться.

– А куда нам спешить? – Артем весело подмигнул ей и шагнул к озеру, стягивая на ходу футболку. – Кто еще хочет окунуться?

– Во время грозы нельзя купаться, – осторожно сказала Лера.

– Боишься, что меня затянет под воду морских черт или защекочут русалки? – Артем ухмыльнулся и, резко развернувшись, с разбегу, бросился в озеро.

– Как ребенок! – топнула ногой Алина.

Лера, задержав дыхание, не сводила глаз с расходящихся по поверхности воды кругов, пока через несколько мгновений голова Артема не показалась на поверхности.

– Вода что надо! – выкрикнул он, поднимая большой палец.

– Тем, хватит уже, – капризно протянула Алина, складывая руки на груди. Капли дождя стали падать все чаще, а свинцовая туча теперь нависала прямо над озером.

Артем, тем временем словно уловив недовольство Алины, развернулся и поплыл к берегу. Он был уже совсем близко, когда над озером ослепительно вспыхнула молния. Артем неловко взмахнул руками и тут же скрылся под водой. Лера мысленно досчитала до десяти, но он так и не вынырнул. Она чувствовала, как участился пульс, а ладони покрылись испариной. Лера понимала, что нужно что-то делать, но не могла пошевелиться. Остальные тоже замерли, потрясенно глядя на расходящиеся по воде круги.

Первым пришел в себя Макс.

– Тем! – он бросился к озеру, на ходу скидывая одежду. – Тема!

Макс стоял по колено в воде, внимательно оглядывая озеро в надежде уловить малейшее движение, а потом нырнул. Какое-то время он то погружался в воду, то снова оказывался на поверхности, чтобы набрать в легкие воздуха, и каждый раз Лера мысленно отсчитывала секунды. Рядом с ней на песке сидела, заливаясь слезами Алина, Кира успокаивала ее, обнимая за плечи. Лера же, парализованная паникой, не сводила глаз с воды.

Время замедлилось. Она, не отрываясь, следила за Максом, отмечая, как с каждым новым погружением на его лице все отчетливее проступает страх. Позади нее хрустнула ветка, но Лера не обратила на это никакого внимания, сосредоточив все свое внимание на озере. Она боялась, что стоит ей отвернуться, как Макс тоже исчезнет под водой.

Крик Алины вывел ее из оцепенения. Лера обернулась, и вопль ужаса застрял в горле. Позади нее стоял Артем, широко улыбаясь и смахивая с лица стекающие с волос капли воды.

– А что случилось? – как ни в чем не бывало поинтересовался он.

В мгновение ока Алина вскочила на ноги и, поскальзываясь на песке, бросилась на Артема. Она с силой толкнула его в грудь, отчего тот потерял равновесие и шлепнулся на песок. Алина продолжала яростно его колотить, выкрикивая ругательства.

– Идиот! Мы думали, ты утонул!

Артем пытался перехватить ее руки, но Алина вывернулась и от души пнула его, после чего без сил опустилась рядом.

Лера, наблюдавшая за всем этим, вздрогнула, когда ее плеча коснулась холодная рука. Макс стоял рядом, внимательно глядя на нее.

– Испугалась? – произнес он так, чтобы не слышали другие. Лера все еще не пришла в себя, поэтому только молча кивнула. Она слышала, как Артем пытается оправдаться, доказывая, что у него и в мыслях не было никого напугать, и истерические всхлипывания Алины, выкрикивающей в его адрес проклятия.

– Я просто хотел подшутить над вами. Сделать вид, что меня утащили под воду русалки. Нырнул и собирался выбраться на берег чуть дальше от заводи, чтобы подобраться к вам сзади и напугать, – донесся до Леры его виноватый голос, – но там деревья слишком близко подступают к воде, никак не подплыть, поэтому долго пришлось искать еще один пологий участок берега. Честное слово, я и подумать не мог, что вы решите, будто я утонул.

– А что мы должны были решить, если человек уходит под воду и не выныривает? – зло прокричала Алина.

Лера чувствовала, как каждое ее слово отзывается в голове пульсирующей болью.

– Давайте возвращаться. Уже совсем стемнело, – устало сказала она, и, ни на кого не глядя, отодвинула полог ивовых ветвей и первой пошла обратно к «Русалочьей заводи».

Дождь обрушился на них, едва они вышли из леса. Несмотря на то что до коттеджа было рукой подать, все вымокли насквозь. Алина и Кира ушли наверх переодеваться, а Лера, подхватив с пола брошенную сумку с вещами, поплелась в единственную оставшуюся свободной спальню на первом этаже.

Окно было открыто, и с каждым порывом ветра створка глухо ударялась о стену. Путаясь в раздуваемых ветром занавесках, Лера потянулась к створке и с силой захлопнула ее, повернув ручку. Отступив от окна, она удивленно охнула, когда нога угодила в невесть откуда взявшуюся лужу. Лера щелкнула выключателем, и комната осветилась желтоватым светом. Прыгая на одной ноге и пытаясь стянуть с другой промокший носок, Лера прикидывала, чем вытереть так некстати образовавшуюся лужу, когда ее взгляд зацепился за цепочку мокрых следов на деревянном полу. Лера замерла, все еще сжимая в руке мокрый носок. Следы вели к кровати, у которой тоже поблескивала небольшая лужица. Наклонившись, Лера откинула свисавшее до самого пола покрывало и заглянула под кровать. Там было пусто, за исключением небольшого плоского предмета, лежащего довольно далеко, так что Лере пришлось приложить усилия, чтобы до него дотянуться. Распластавшись на полу, она скользнула пальцами по гладкой поверхности предмета, подталкивая его ближе к себе. Это оказался деревянный гребень, по виду довольно старый, украшенный по краю причудливой резьбой. Лера провела кончиками пальцев по вырезанным на гребне узорам, прослеживая каждый изгиб и зигзаг необычного орнамента. За спиной послышался смех, и Лера испуганно обернулась. В комнате никого не было, да и спрятаться в таком ограниченном пространстве было попросту негде. Но Лера не сомневалась, что ей не послышалось. Сунув гребень в карман, она выскочила из комнаты и бросилась в гостиную, откуда доносились веселые голоса.

– В доме кто-то есть! – выкрикнула Лера, вбегая в гостиную. Разговор сразу же стих, и все удивленно уставились на нее.

– Лер, ты чего? – Макс подошел ближе, явно встревоженный ее испуганным видом.

– Кто-то проник в дом, – с трудом сдерживая рвущееся волнение сказала Лера. – В моей комнате было открыто окно, и на полу я заметила следы. Этот человек все еще может быть здесь.

– Я проверю, – Макс скрылся в коридоре, и в повисшей тишине отчетливо раздавались его шаги.

– Никого нет, – Макс снова появился в гостиной, но выглядел все еще взволнованным. – Тем, давай на всякий случай осмотрим весь дом.

Тот кивнул и молча проследовал за ним на второй этаж.

– Все чисто, – Артем подошел к Лере и, закинув руку ей на плечо, бесцеремонно притянул к себе, – Лерка, ты, если боишься спать одна, просто скажи, я всегда готов составить тебе компанию!

– Отстань, – под испепеляющим взглядом Алины Лера стряхнула его руку и сделала шаг в сторону, увеличивая дистанцию между ними. – Я уверена, что здесь кто-то был.

– В любом случае, – Макс встал между ней и Артемом, – мы осмотрели дом, и сейчас здесь нет никого, кроме нас. Я закрыл все окна на первом этаже и запер двери, но, если тебе все еще не по себе, можешь переночевать с Кирой на втором этаже, а я лягу внизу.

– Не нужно, спасибо, – Лера чувствовала себя неловко из-за того, что устроила переполох. – Все в порядке. Видимо, я просто перенервничала. Это место выглядит жутковато.

– Как из фильма ужасов, – подала голос Алина. Она сидела, откинувшись на стуле и бесцеремонно забросив длинные загорелые ноги на стол. – По законам жанра сейчас должна начаться гроза и погаснуть свет.

Дом сотрясся от оглушительного раската грома, и дождь с новой силой забарабанил по высоким панорамным окнам гостиной. После очередной вспышки молнии свет на самом деле мигнул и погас.

Глава 3

Пятница, 6 июля

База отдыха «Русалочья заводь»

– Похоже, света нет во всем поселке, – Макс всматривался в непроглядную темноту за окном, пытаясь различить мерцание фонарей, еще несколько минут назад освещавших дорогу к коттеджам. Сейчас же мрак за окном озарялся лишь всполохами молний, сопровождавшихся мощными громовыми раскатами.

– За те деньги, что они дерут с отдыхающих, могли бы и резервные генераторы поставить, – пробурчал Артем, ловко ловя ртом подброшенный вверх помидор-черри.

– Возможно, они есть, просто еще не подключены, – предположила Кира, расставляя на столе свечи, найденные в ящике на кухне. – Не забывайте, что мы оказались здесь до официального открытия.

– Ни света, ни связи, – Алина с тоской отложила в сторону ставший бесполезным телефон. – Подписчики с ума сойдут, если я сегодня не выложу новый пост.

Кира скептически хмыкнула, и Лера укоризненно посмотрела на подругу. Насколько она знала, Алина была блогером или, как она сама себя называла, инфлюенсером. Снимала и выкладывала с соцсети каждый свой шаг, под видом искренних рекомендаций рекламировала косметику и одежду сомнительного качества, посещала различные мероприятия, о которых также рассказывала в своем блоге. Лера не понимала, как можно жить напоказ, у нее даже не было собственной странички ни в одной из социальных сетей, но Алина получала удовольствие от того, что несколько тысяч человек следят за каждым ее шагом.

Кира вытащила из духовки разогретую пиццу и пристроила ее на стол между тарелок с салатами и закусками.

– А я говорил, что замороженная пицца всегда пригодится, – Артем подхватил один кусок из коробки, за что получил шлепок по руке от Алины.

– Я еще не сделала фото, – зашипела она, доставая телефон.

Артем с тяжким вздохом вернул кусок пиццы на место и с тоской следил за тем, как Алина в сотый раз переставляет бокалы и передвигает тарелки, чтобы поймать удачный кадр.

– Никогда не думал, что так трудно сделать фото, – со смешком сказал Макс, наблюдая за ее действиями.

– Фото сделать нетрудно, – пробормотала Алина, с недовольным видом пролистывая снимки на телефоне, – трудно сделать фото, которое не стыдно выложить в соцсети.

– Устаешь, наверное, – с притворным состраданием произнесла Кира.

– Еще как! – Алина, не уловив иронии в ее словах, страдальчески прижала телефон к груди. – В последнее время я чувствую, что близка к выгоранию. Моя психотерапевтка говорит, что я должна ставить себя и свои потребности на первое место, но мой внутренний перфекционист твердит, что я недостаточно стараюсь и нужно выкладываться еще больше. – Она устало опустилась на стул и, наконец, отложила в сторону телефон. – Знаете, из всех профессий блогер, пожалуй, самая трудная. Мало кто понимает, каково это – часами готовиться к съемкам, наносить макияж, подбирать одежду, которая наиболее выигрышно смотрелась бы в кадре. Иногда я буквально валюсь с ног от усталости!

– Бедняжка, – с чувством сказала Кира, но от Леры не укрылось, как дрогнули губы подруги от едва сдерживаемой улыбки.

– Спасибо за поддержку, – Алина печально улыбнулась и потянулась к Кире, чтобы обняться. Та неловко похлопала ее по костлявым плечам и быстро отстранилась.

– Можно уже есть? – простонал Артем, все еще гипнотизируя отнятую у него пиццу.

– Можно, – Алина скривилась и села за стол. – Улыбайтесь, – скомандовала она, поднимая повыше телефон и снимая всех собравшихся. – Что за ерунда? – Алина убрала телефон и краем футболки протерла камеру, после чего снова навела ее на тот край стола, где сидела Лера. – Ничего не понимаю.

Сидевший рядом Артем наклонился ближе и посмотрел на экран.

– Похоже на блик от свечи, – неуверенно пробормотал он.

– Лер, встань! – скомандовала Алина.

Лера удивленно приподняла бровь, но заметив, как напряженно Алина и Артем вглядываются в экран телефона, послушно встала и отошла в сторону.

– Оно двигается! – взвизгнула Алина, снова направляя камеру на Леру.

– Чертовщина, – выдохнул Артем.

– Что там? Вы меня пугаете, – Лера стояла, обхватив себя руками.

– Ребят, правда, что происходит? – Кира переводила настороженный взгляд с Леры на Алину.

– Рядом с Лерой стоит какая-то фигура, – тихо сказал Артем, не сводя глаз с экрана телефона.

– Что? – Лера испуганно обернулась, но никого позади себя не увидела.

– Все в порядке, – Кира подошла ближе и обняла Леру за плечи. – Завязывайте со своими дурацкими шутками, это несмешно.

– Исчезла, – выдохнула Алина. – Жесть, как в фильме ужасов.

– Похоже, Лерка, тебя преследует какой-то призрак, – хохотнул Артем, и Лера в ответ метнула в него полный ярости взгляд.

– Может, правда, такой странный эффект от свечей? – предположил Макс. – Призраков же не существует.

– Вы не верите в мистику? – удивилась Алина. – Неужели с вами никогда не происходило чего-то странного и необъяснимого?

Все за столом неуверенно пожали плечами, и Алина, не дождавшись никакого ответа, разочарованно вздохнула и потянулась к початой бутылке вина, чтобы подлила себе в бокал еще немного. Некоторое время она задумчиво смотрела, как напиток играет в свете свечей, а потом, понизив голос, произнесла:

– Тогда слушайте мою историю, но предупреждаю: все правда, поэтому отнеситесь к этому серьезно.

Все, кроме Леры, с готовностью кивнули. Алина, довольная тем, что ей, наконец, удалось создать подходящую атмосферу, убедилась в том, что всеобщее внимание приковано только к ней, начала рассказ.

– Когда я была маленькой, – едва слышно сказала она, – бабушка строго-настрого запрещала мне ходить в лес. Баб Валя жила в деревне, и мать часто отвозила меня к ней на все лето. В тот последний год я была уже достаточно взрослой, чтобы ходить с местными ребятами за ягодами и на озеро, но бабушка по-прежнему не разрешала мне приближаться к лесу. Я плакала и умоляла позволить мне хотя бы разочек искупаться в озере, но бабушка была непреклонна – боялась, что Они и меня утащат.

– Они? – скептически приподняв бровь, спросила Кира.

– Они… – эхом отозвалась Алина и зябко поежилась. – Поначалу бабушка объясняла свой запрет тем, что я городская, леса не знаю, могу заблудиться, но чем старше я становилась, тем больше вопросов задавала. И вот однажды, она усадила меня за стол и рассказала, что много лет назад в этих местах пропал ее брат Юрка. Возвращался поздно ночью с приятелями из соседней деревни, и решил сократить путь через лес. Друзья пытались его отговорить, мол, темно, можно на зверя наткнуться или по неосторожности в топь угодить, но он лишь рассмеялся в ответ. Сказал, что лес знает как свои пять пальцев, и не боится ни зверя, ни черта. Вот с тех пор его живым больше никто и не видел.

– Живым? – переспросила Лера, зацепившись за невзначай оброненное слово.

– Именно, – Алина широко распахнула глаза, и в свете свечей Лере показалось, что в их глубине полыхнул огонь. – Когда наутро мать начала разыскивать Юрку, его друзья поняли, что из леса он так и не вышел. Вся деревня собралась на поиски, но ни следа парня так и не удалось обнаружить. А через три ночи он вернулся сам. Бабушка проснулась от стука в окно. Спросонья не сразу поняла, что случилось и кто ее тихонько зовет. Но стоило ей выглянуть в окно и увидеть стоявшего в саду брата, и сон как рукой сняло. Обрадованная тем, что Юрка цел и невредим, она кинулась было открывать ему дверь, чтобы впустить в дом, но путь ей преградила бледная мать.

– Не смей, – прошипела она, оттесняя Валю от двери.

– Мам, ты чего? – удивилась та. – Юрка же вернулся! Живой!

– Не Юрка это, – дрожащим голосом ответила мать.

– Да как же не Юрка? – еще больше удивилась Валя. – Ты выгляни в окно, вон он стоит, промок уже весь, а ты сына родного в хату не пускаешь!

– Валюша, – мать взяла дочь за руку и подвела к окну, – а где же он так промок, если дождя нет?

Валя еще раз взглянула на брата и сдавленно охнула. С Юрки ручьями стекала вода, в ярком свете луны можно было различить запутавшиеся в мокрых волосах водоросли. Рукав рубашки был порван, ноги босые, но не это больше всего напугало Валю. Страшнее всего были его глаза: безжизненные, подернутые мутной пленкой. Он улыбался, глядя на сестру, но вместо обычной широкой и открытой улыбки брата, она видела угрожающий оскал монстра.

До утра ни мать, ни дочь не сомкнули глаз. Лишь с рассветом, когда закричали первые петухи, Юрка исчез. Так, он приходил к ним каждую ночь до тех пор, пока в местной церкви по нему не отслужили панихиду, но с того самого дня, как брат зашел в лес и не вернулся, Валя больше никогда не ходила ни за грибами, ни за ягодами. Даже купание в прохладном озере, скрытом в густой чаще, осталось для нее в прошлом. Деревенские поначалу дивились ее странностям, но со временем перестали обращать на это внимание, а Валя так и не рассказала никому, что каждый раз, стоит ей оказаться неподалеку от леса, как она видит мелькающую между деревьев тень брата и слышит его настойчивый зов.

Когда Алина закончила рассказ, в комнате повисла гнетущая тишина. Кира придвинулась к Максу, и тот сразу же обнял ее, притягивая ближе к себе.

– Зай, бабуля просто хотела тебя напугать, – Артем наклонился и звонко чмокнул Алину в макушку.

– Я тоже так думала, – сказала она, отстраняясь, – поэтому не послушалась ее и однажды все-таки пошла в лес. Мне было одиннадцать, я считала себя уже достаточно взрослой и, наплевав на бабушкин запрет, улизнула из дома, чтобы пойти с деревенскими ребятами на озеро. Поначалу все было хорошо: мы купались, загорали, девчонки показали мне поляну, на которой росла земляника, и, набрав в подол платья ягод, мы сидели на берегу и смотрели, как мальчишки прыгают в воду с тарзанки. Ближе к полудню на озеро пришла шумная компания молодых людей. Мы старались не обращать на них внимания, но это было непросто: они громко смеялись, перекрикивались и слушали какую-то совершенно невыносимую музыку. Мы с подругами решили окунуться еще разок напоследок и возвращаться в деревню. Я хорошо плавала и не боялась глубины, поэтому довольно скоро оказалась далеко от берега. В какой-то момент неподалеку от меня кто-то прыгнул в воду, а через секунду рядом, фыркая и отплевываясь, вынырнул парень из той самой шумной компании. Убирая с лица налипшие волосы, я заметила, что старшие ребята выстроились в очередь к тарзанке, разогнав мальчишек. Я повернула к берегу, когда озеро рядом со мной снова взорвалось брызгами. По ровной глади озера расходились круги, но парень, только что спрыгнувший с тарзанки, все не выныривал. Я продолжала плыть к берегу, когда заметила, что не только меня это насторожило. На берегу началось волнение, те, кто посмелее, нырнули в воду вслед за приятелем, но найти его все не удавалось. Я вылезла из воды и, наскоро натянув на мокрое тело платье, побежала в деревню вместе с остальными – звать на помощь. Влетело мне тогда от бабушки знатно. К вечеру в деревню приехала мать, чтобы увезти меня обратно в Москву. Я прорыдала до поздней ночи, и сама не заметила, как уснула. Разбудил меня голос. Кто-то звал меня по имени. Окно было открыто, и, привстав на кровати, я выглянула на улицу. Он стоял и смотрел прямо на меня. В тот момент я не сомневалась, что под моим окном стоит тот самый утонувший в озере парень. Мой крик разбудил бабушку и маму, а еще наверняка половину деревни. У меня началась настоящая истерика, я не могла успокоиться до утра, а на следующий день у меня поднялась температура и я почти неделю провалялась в бреду. Едва почувствовав себя лучше, я принялась расспрашивать мать о том, что произошло, и зачем утонувший парень приходил ко мне, но она убедила меня, что ничего подобно не было, и все случившееся мне привиделось в горячке. Но я прекрасно помню, как в ту ночь, пока я рыдала у матери на груди, бабушка бросилась запирать окна и двери. А тем же летом дом продали, бабушка переехала к нам, и больше в той деревне никто из нас не бывал.

– А что с тем парнем? – подала голос Лера. – Ты его еще видела?

– Нет, – тихо сказала Алина. – Бабушка говорит, что Они не отпускают своих пленников далеко.

– Кто? – прошептала Кира.

– Русалки, – зловещим шепотом ответила Алина.

Лера поежилась и сделала глоток уже остывшего чая. Кира испуганно охнула, Макс наклонился к ней ближе и что-то зашептал на ухо. Одна Алина выглядела расслабленной и явно довольной произведенным эффектом.

– А что вы все притихли? – после повисшей паузы нарочито бодро спросил Артем, нервно ероша волосы. Лера знала, что его не так просто напугать, но, видимо, рассказ Алины и на него произвел впечатление, хотя он и пытался это скрыть.

– Напугала же ты нас, Алинка, – Кира выдавила из себя улыбку и потянулась за своим бокалом. – Но это же все неправда, да? Русалок не существует, а утопленники не возвращаются с того света.

Алина неопределенно пожала плечами.

– Как знать, но прежнюю базу отдыха закрыли как раз из-за того, что здесь стали пропадать люди.

– О чем ты? – насторожилась Кира.

– Раньше на этом месте была база отдыха для сотрудников какого-то научного предприятия. Называлась, кстати, точно так же – «Русалочья заводь». Странности начались сразу же после открытия: сначала пропал мужчина, приехавший на отдых со своими приятелями. Они проснулись утром и обнаружили, что их друг куда-то ушел. Поначалу его исчезновение никого не насторожило, мало ли куда мог отправиться взрослый мужчина, но вот когда он не вернулся домой ночевать, они забеспокоились. Кто-то предположил, что пропавший познакомился с девушкой, потому что накануне его исчезновения приятели слышали чьи-то шаги под окнами и тихое пение, но, когда их друг не появился и на следующий день, поняли, что что-то случилось. На следующий день начались поиски, которые продолжались неделю. Прочесали весь лес, но не обнаружили ни следа пропавшего мужчины. Через некоторое время история повторилась: исчез младший научный сотрудник, приехавший на озеро вместе со своей семьей. Список пропавших без вести рос, люди стали бояться приезжать в «Русалочью заводь», пошли слухи, что в местном озере обитает чудовище, которое выходит на охоту с наступлением темноты. Кто-то вызнал у местных, что это озеро издревле пользуется дурной славой, якобы в его прозрачных водах обитают самые настоящие русалки, которые только и ждут случая, чтобы заманить в пучину очередную жертву.

– Ужас какой, – Лера почувствовала, как кожа покрывается мурашками. – Зачем же мы сюда приехали?

– Расслабься, – рассмеялась Алина, – русалок интересуют исключительно мужчины.

– Вот спасибо! – рассмеялся Артем. – Буду теперь всю ночь прислушиваться, не бродит ли кто-то вокруг дома.

– Я запланировала для нас занятие поинтереснее, – игриво подмигнула ему Алина.

– Я, пожалуй, пойду к себе, – тихо сказала Лера, вставая из-за стола.

– Может, посидишь еще немного с нами? – Кира вопросительно посмотрела на подругу. – Мы же только начали рассказывать страшилки.

– Неделя была тяжелой, я очень устала, – Лера слабо улыбнулась, делая шаг по направлению к своей комнате. – Тем более в моем арсенале нет ни одной пугающей истории.

– Возможно, Алина знает еще парочку, – Кира повернулась к девушке, но та ее как будто не слышала. Весь ее игривый настрой улетучился, и она сосредоточенно смотрела в темноту за окном.

– Алин? – Артем тронул ее за плечо, и та испуганно вздрогнула.

– Вы слышите? – она заправила за ухо выбившуюся прядь и снова замерла.

– Зай, ты же знаешь, меня таким не напугать…– начал Артем, но Алина раздраженно шикнула на него, он покорно замолчал.

Остальные тоже притихли, и в тишине, нарушаемой лишь тихим потрескиванием свечей да шумом дождя за окном, отчетливо послышалось пение.

– Что это? – шепотом спросила Кира, испуганно глядя на Макса.

– Может, охранник? – так же тихо отозвался он.

– Поет женским голосом? – раздраженно прошипела Алина.

– Его подруга? – пожав плечами, выдвинул еще одну версию Максим.

– Я думала, что кроме нас, здесь никого больше нет, – сказала Кира, подходя к окну.

– Так и есть, – Алина вышла из-за стола и встала с ней рядом. – Странная песня, слов не разобрать.

Мелодия была незнакомой, но в ней отчетливо слышались нотки печали. Если бы не вся эта странная и пугающая ситуация, Лера бы сказала, что песня была красивой.

Но не только она завороженно вслушивалась в звучащую под аккомпанемент дождя мелодию, остальные тоже застыли в молчании, полностью погруженные в звучащий напев.

Музыка оказывала на всех какое-то гипнотическое воздействие. Никто не двигался с места, и, казалось, даже то, что кто-то бродит в темноте вокруг их дома, перестало пугать и вообще иметь какое-то значение. Но чары спали, когда вместо мелодичного напева раздался оглушительный скрежет.

– Ай, – вскрикнула Алина, зажимая уши.

Остальные тоже пришли в движение и заметались по освещенной гостиной. Звук не прекращался. Казалось, что кто-то снаружи обходит их дом, царапая чем-то острым высокие панорамные окна.

– Да кто это там? – Макс кинулся к двери, но Кира его остановила.

– Не ходи! – испуганно пискнула она.

– Кир, надо посмотреть, что это за шутник такой бродит по ночам.

– Нет! – Алина испуганно взвизгнула и тоже вцепилась в Макса. – Вдруг это маньяк.

– Да какой маньяк, – Макс попытался высвободиться, но безуспешно. – Это наверняка шуточки охранника или подростки деревенские решили нас попугать. Пустите, я с ними разберусь.

– Макс, стой, – Артем подошел ближе и положил ему руку на плечо. – Мы не знаем, кто там бродит в темноте. Девчонки правы, это может быть опасно. Пока мы остаемся в доме, нам ничего не угрожает.

– Кто бы это ни был, мы у него как на ладони, – пробормотала Лера, оглядывая освещенную комнату.

Кира отпустила Макса и бросилась задувать свечи. Остальные последовали ее примеру, и вскоре гостиная погрузилась в темноту. Скрежет прекратился, и в воцарившейся тишине Лера различала только шум дождя и свое прерывистое дыхание.

– Все закончилось? – прошептала Алина.

– Похоже на то, – тихо отозвалась Кира.

В ответ с улицы раздался истерический смех. Лера вздрогнула и почувствовала, как кто-то касается ее руки. Она вскрикнула и отпрянула, натолкнувшись в темноте на Алину. Та завизжала и больно ударила Леру в плечо. Лера зашипела, потирая ушибленное место. В темноте вспыхнул огонек, и пламя свечи высветило их бледные испуганные лица.

– Извини, – Алина, все еще тяжело дыша, бросила виноватый взгляд на Леру.

– Все в порядке, – кивнула она, размышляя, увидит ли завтра на руке синяк на месте ушиба.

– Так, – Кира поставила свечу на стол и окинула всех внимательным взглядом. – Кажется, все закончилось.

В возникшем хаосе они не сразу заметили, что больше не слышно ни пения, ни жуткого скрежета, ни пробирающего до костей истерического хохота – только шелест дождя.

– Нужно расходиться, – Артем взял перепуганную Алину за руку и повел к лестнице.

– Согласен. – Макс повернулся к Лере: – Ты не передумала? Я могу лечь внизу, а ты наверху в комнате с Кирой, там есть раскладной диван.

– Нет, все нормально, – слабо улыбнулась Лера. – Доброй ночи.

– Доброй ночи.

Кира крепко обняла Леру и прошептала на ухо:

– Выбрось из головы рассказы Алины, никаких русалок не существует.

Лера кивнула:

– Конечно, это все глупости.

Она дождалась, пока друзья поднимутся наверх, взяла со стола свечу и в одиночестве ушла в свою комнату.

Глава 4

Суббота, 7 июля

База отдыха «Русалочья заводь»

Лера была уверена, что не сможет уснуть, но едва голова коснулась подушки, как она провалилась в темноту.

Разбудил ее стук. В комнату просачивался серый свет раннего утра. Из приоткрытого окна тянуло холодом и сыростью после ночного ливня, и Лера, зябко поежившись, натянула повыше одеяло и снова закрыла глаза. Звук повторился и стал как будто громче, настойчивее. Пугающая догадка пронзила Леру, прогоняя остатки сна. Окно. Вчера Макс запер все окна и двери на первом этаже, как вышло, что в ее комнате оно оказалось открыто?

Лера откинула одеяло и спустила ноги на холодный пол. Стук не прекращался. Некстати в памяти всплыла вчерашняя история, рассказанная Алиной за поздним ужином. Она так ясно представила себе утопленника, стучащего в ее окно, что стало не по себе. Стараясь дышать ровнее и мысленно убеждая себя в том, что призраков не существует, Лера приблизилась к окну. На секунду задержав дыхание, она рывком отдернула занавеску, спугнув сидевшую на карнизе ворону. От неожиданности Лера отпрянула, с колотящимся сердцем наблюдая, как ворона с громким карканьем улетает прочь.

Бабушка всегда говорила, что птица на окне – к дурным новостям, и пускай Лера не была суеверной, в душе у нее зародилось нехорошее предчувствие. Тесная комнатка стала казаться еще меньше, горло сдавило и стало трудно дышать. Сдерживая рвущуюся наружу панику, Лера бесшумно выскользнула в коридор.

В гостиной повсюду были следы вчерашних посиделок: на столе стояли тарелки с засохшими остатками еды, бокалы с мутными отпечатками пальцев, огарки свечей в застывших лужицах воска, а на полу выстроилась вереница пустых бутылок. Лера прошла мимо заставленного грязной посудой стола и толкнула дверь, ведущую на улицу.

Взгляд тут же зацепился за следы, темнеющие на крыльце. Всю ночь шел дождь, земля размокла, и теперь на ступеньках отчетливо вырисовывались следы босых человеческих ступней. Сердце снова учащенно забилось. Она следовала по темным отметинам, но на каменной дорожке следы обрывались – ночной ливень смыл все доказательства присутствия здесь чужого человека.

Лера обогнула дом и только сейчас заметила стелющийся по земле туман. Где-то среди деревьев, вплотную подступавших к коттеджу, должна быть тропинка к озеру, но сейчас она с трудом различала даже темные силуэты сосен.

Лера остановилась, глубоко вдыхая прохладный и влажный утренний воздух. Казалось, что туман поглотил не только лес, но и все звуки окружающего мира: не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы – все замерло в пугающей неподвижности. Она как будто очутилась в лимбе – пространстве между миром живых и мертвых, где время застыло в одной точке. От этих мыслей по телу пробежала дрожь, плотнее запахнув кардиган, она сделала осторожный шаг, и звук, ломающейся под ее ногами ветки показался ей оглушительным в царящем вокруг безмолвии.

Лера медленно брела по теряющейся в тумане дорожке, едва различая в молочной пелене бледные тени деревьев. Только сейчас она поняла, что тот, кто ночью бродил вокруг их коттеджа, все еще может находиться поблизости, наблюдать за ней, скрытый сероватой дымкой утреннего тумана. Позади нее послышался скрип, но, обернувшись, Лера не уловила ни малейшего движения. Она внимательно всматривалась в скрытые туманом очертания окружающего мира, когда от одного из деревьев неподалеку отделилась тень. В горле застрял испуганный крик. Лера застыла, чувствуя, как теряет бесценные секунды. Нужно развернуться и бежать, укрыться в безопасности дома, но ноги словно приросли к месту. Она могла лишь стоять и наблюдать, как на нее стремительно надвигается темный силуэт.

– Лерка? – удивленный голос Киры вывел ее из оцепенения, и быстро развернувшись, Лера бросилась в дом, увлекая подругу за собой. Лишь снова оказавшись в безопасности коттеджа, Лера выглянула на улицу, пытаясь разглядеть в тумане своего преследователя.

– Что происходит? – Кира встревоженно смотрела на подругу, дожидаясь объяснений.

– Там кто-то был, – отдышавшись, пробормотала Лера.

– На улице? – недоверчиво поинтересовалась Кира.

– Да, прятался за деревьями, – Лера переходила от одного окна к другому в надежде снова уловить движение.

– Что здесь вообще за чертовщина творится? – Кира тяжело опустилась на стул и закрыла лицо руками. – Нужно поскорее уезжать. Ты была права, это действительно странное место.

– Согласна. Я пока приберу здесь все, – Лера собрала со стола тарелки и поставила их в раковину.

Все то время, пока Лера наводила порядок, Кира сидела за столом, безучастно глядя в одну точку. Лера несколько раз пыталась с ней заговорить, но подруга была рассеянной, отвечала невпопад, и вскоре Лера оставила попытки завязать беседу.

Когда с уборкой было покончено, Лера принялась за приготовление завтрака. Она нашла в шкафчике кофе, засыпала зерна в новенькую кофемашину, и пока та с громким жужжанием сплевывала в чашку обжигающе горячий напиток, принялась взбивать яйца для омлета.

На лестнице послышались торопливые шаги, и, на ходу промакивая полотенцем влажные волосы, к ним спустилась Алина.

– О, вы тоже ранние пташки! – радостно прощебетала она, заглядывая Лере через плечо в сковородку, на которую та только что вылила яйца. – Пахнет вкусно!

– Остальные еще спят?

– Артем уже куда-то ушел, – Алина стащила из миски огурец и плюхнулась на стул рядом с Кирой. – Я проснулась, а его нет. Наверное, решил прогуляться перед отъездом.

– После наших ночных приключений я бы не стала далеко отходить от дома, – с сомнением сказала Лера.

– Я до сих пор не могу понять, что это могло быть, – Алина с громким хрустом жевала огурец. – Кому могло прийти в голову бродить вокруг дома во время грозы? И зачем?

– Может, кто-то из местных решил нас напугать? – предположила Лера, ставя на стол чашку с кофе. – Я думаю, они могли быть не в восторге от строительства в лесу базы отдыха.

– С чего вдруг? – Алина удивленно вскинула брови. – Здесь же богом забытое место, они должны радоваться, что до них добралась цивилизация! Честно говоря, удивлена, что какой-нибудь бизнесмен не прибрал к рукам это место раньше. Только подумайте: лес и озеро всего в паре часов езды от Москвы – это же золотая жила! А давнюю историю с исчезновением здесь людей уже никто и не помнит! – Алина отхлебнула кофе, который сварила себе Лера. – Он с молоком? – она недовольно скривилась.

– С молоком, – нахмурилась Лера.

– У меня непереносимость лактозы. Сделай мне на миндальном.

Лера со вздохом взяла чашку и вылила ее содержимое в раковину.

– Слушайте, а где все-таки Артем? – хрипло спросила Кира, которая все это время безучастно сидела за столом, погруженная в свои мысли. – Нужно ему позвонить, – она достала из кармана халата телефон и набрала номер. В трубке раздалось шипение, а потом металлический голос сообщил, что абонент недоступен. – Черт! – Кира бросила телефон на стол и принялась нервно покусывать ноготь большого пальца.

– А ты чего так разнервничалась? – подозрительно прищурилась Алина.

– Не знаю, – Кира подошла к окну, – какое-то нехорошее предчувствие.

– У меня тоже такое бывает! – радостно воскликнула Алина. – Моя психотерапевтка говорит, что это один из признаков тревожного расстройства, тебе нужно попробовать медитации, мне очень помогают!

– Кира, звонок, – Лера схватила со стола телефон и передала его подруге. – Это Артем. Видишь, зря ты волновалась.

Кира с явным облегчением взяла протянутый ей смартфон и провела пальцем по экрану, чтобы принять вызов. Но облегчение на ее лице быстро сменилось недоумением, а потом тревогой.

– Артем? Я тебя плохо слышу. Артем?!

Она включила громкую связь, и гостиная наполнилась треском и шипением. Сквозь шум с трудом можно было что-то разобрать, Лера даже предположила, что Артем случайно нажал на кнопку вызова, и теперь они слушают, как телефон в кармане трется о ткань его джинсов. Кира неуверенно кивнула и уже была готова сбросить вызов, когда помехи стихли и голос Артема отчетливо произнес:

– Помогите.

Глава 5

Суббота, 7 июля

База отдыха «Русалочья заводь»

– Что за чертовщина? – Макс прыгал на одной ноге, натягивая кроссовку и прижимая плечом к уху телефон, в котором снова и снова бездушный голос повторял, что абонент временно недоступен. – Кир, он точно больше ничего не говорил? – Макс закончил сражаться с обувью и теперь стоял посреди гостиной, глядя на съежившуюся на стуле Киру.

– Помогите, – ответила за подругу Лера. Она уже переоделась, готовая тоже отправиться на поиски Артема. – Было очень плохо слышно, он больше ничего не успел сказать – связь оборвалась.

– Мог бы хотя бы записку оставить, прежде чем куда-то уходить, – пробормотал Макс, поднимая повыше телефон в надежде поймать сигнал. – Вот где нам его искать?

– Предлагаю начать с озера, – сбегая вниз по ступенькам, предложила Алина. Несмотря на тревожный звонок Артема, она выглядела спокойной и собранной.

– Я могу сходить к охраннику, попрошу показать записи с камер, так мы хотя бы поймем, в котором часу он ушел и в каком направлении, – сказала Лера. – Кир, ты со мной? – она повернулась к подруге, которая все это время молча таращилась в одну точку.

– Что? – Кира вынырнула из своих мыслей, не вполне осознавая, что происходит.

– Я пойду, – неожиданно предложила Алина. – Кира пускай останется здесь на случай, если Артем вернется. А Макс может дойти до озера в одиночку.

Лера предпочла бы иное распределение ролей, но, глядя на нервно грызущую ногти подругу, решила, что, пожалуй, от Алины толку будет больше.

– Встречаемся здесь через час, – сказал Макс, когда они оказались на улице. – Вы идете к охраннику и сразу возвращаетесь в дом, ясно? – Лера кивнула, ей тоже не хотелось оставлять Киру одну надолго. Она знала, что подруга, несмотря на всю строгость и сдержанность своего образа, внутри была очень ранимым человеком. Кира постоянно тревожилась за всех своих близких, а Лера, в свою очередь, беспокоилась о подруге, которая любую чужую беду воспринимала как свою собственную.

– Надеюсь, с Темой все в порядке, – Макс в очередной раз проверил телефон, но сигнал так и не появился.

– Будь осторожен, – сказала Алина, прежде чем они разошлись в разные стороны.

Лера проводила взглядом Макса, пока его силуэт не растаял в плотном облаке тумана.

– И зачем только Артем вышел из дома в такой туман, – пробормотала Алина. Она шла, вцепившись Лере в руку, то и дело испуганно оглядываясь.

– Ты не слышала, когда он уходил? – Лера тоже чувствовала себя неуютно. Пустующая база отдыха напоминала город-призрак, и пусть тишину нарушал только звук их шагов, она не могла отделаться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает.

– Нет, спала как убитая, – Алина в очередной раз опасливо оглянулась. – Мне кажется, что за нами кто-то наблюдает, – сама того не зная, озвучила она мысли Леры.

– Здесь никого нет, – нарочито бодро произнесла Лера, хотя не ощущала и толики той уверенности, которую хотела показать.

– Все равно это место пугает меня до дрожи, – Алина остановилась и вытащила из заднего кармана джинсов телефон. – Поскорее бы отсюда уехать.

Она включила камеру и обвела ряд безмолвных домов:

– Фильм ужасов, – прошептала она, наводя телефон на Леру.

Тишину разрезал громкий визгливый смех. Лера вздрогнула, а Алина, вскрикнув, прижалась к ней, не переставая снимать.

– Это она, – всхлипнула Алина, водя камерой из стороны в сторону, надеясь поймать в объектив загадочную женщину. Смех повторился, но невозможно было с уверенностью сказать, откуда он доносится.

– Нужно бежать, – прошептала Лера так тихо, что не была уверена, расслышала ли ее Алина. Однако та, вцепившись Лере в руку, резко сорвалась с места и потащила ее вперед, в сторону выезда из «Русалочьей заводи».

Домик охраны был единственным, на крыльце которого все еще горел фонарь. Алина взлетела по ступенькам, по-прежнему крепко сжимая руку Леры, и, не утруждая себя тем, чтобы постучать, ворвалась в дом, дверь которого была не заперта.

Оказавшись в безопасности, они привалились к стене, тяжело дыша. Ноги гудели, сердце бешено стучало, и каждый его удар отдавался тупой болью в горле. Лера с трудом заставила себя подойти к двери и, приложив ухо к прохладной поверхности, прислушалась.

– Вроде бы тихо, – прошептала она.

– Подозрительно тихо, – отозвалась Алина, подходя ближе.

Только сейчас они обратили внимание, что на их неожиданное появление никто не отреагировал.

Лера нашарила выключатель, и под потолком вспыхнула яркая лампочка, рассеивая полумрак.

Они стояли в тесной прихожей, где с трудом хватало места для вешалки и подставки для обуви. Справа от входа была дверь, из-за которой доносилось мерное гудение.

Лера постучала, и, не дождавшись ответа, осторожно заглянула внутрь.

Окно было приоткрыто, и долетавший с улицы ветер колыхал белую занавеску. В комнате все выглядело так, будто Дмитрий ненадолго вышел, и, если бы не перевернутая чашка с недопитым кофе, у Леры бы не возникло никаких сомнений на этот счет. Но сейчас, глядя на высохшую на полу коричневую лужицу, она подумала, что, возможно, охранник отсутствует гораздо дольше, чем несколько минут.

Краем глаза она заметила, что Алина снова достала телефон и, медленно обходя комнату, снимала все на камеру.

Лера подошла к столу, на котором были установлены мониторы. Ни один из них не работал. Лера щелкнула кнопкой мыши, и на экранах появилось поле для ввода пароля. Она разочарованно вздохнула. Понадеявшись, что Дмитрий мог где-нибудь записать логин и пароль для входа в систему, она приподняла клавиатуру, выдвинула ящики стола, но так ничего и не обнаружила.

Размышляя над тем, что им делать дальше и куда мог подеваться охранник, Лера не сразу заметила, что Алина уже некоторое время стоит неподвижно.

– Эй, – окликнула ее Лера. Алина вздрогнула и посмотрела на Леру расширившимися от ужаса глазами.

– Она снова поет, – еле слышно прошептала она, подзывая Леру ближе к приоткрытому окну.

Стараясь не шуметь, Лера на цыпочках подошла к Алине и прислушалась. Голос звучал тихо, но в отличие от предыдущей ночи, в этот раз Лере удалось разобрать слова:

Ты уснешь, уснешь, умрешь,

За русалкой вслед пойдешь.

Станет озера вода

Твоей темницей навсегда.

– Что это такое? – испуганно прижавшись к Лере, зашептала Алина. В ее голосе слышались слезы, и Лера чувствовала, как та дрожит.

– Нужно звонить в полицию, – выдохнула Лера, доставая телефон. Пение стихло, но она не сомневалась, что женщина все еще где-то поблизости. Лера не могла себе этого объяснить, но не сомневалась, что им с Алиной угрожает опасность.

Усадив дрожащую Алину на стул, Лера набрала номер экстренной службы, но связи снова не было.

– Я выйду на улицу, возможно, там удастся поймать сигнал.

– Нет, – Алина вцепилась ей в руку, удерживая на месте. – Ты с ума сошла? Вдруг она все еще там?

– Алина, – стараясь звучать уверенно, сказала Лера, – нам в любом случае рано или поздно придется выйти отсюда: либо для того, чтобы добраться до нашего коттеджа, либо для того, чтобы позвать на помощь.

– Мы можем просто дождаться возвращения Дмитрия, – не сдавалась Алина. – Он не мог уйти надолго, уверена, что он появится здесь с минуты на минуту.

– В таком случае я должна предупредить Макса, что мы задержимся и не сможем вернуться через час, как договаривались.

– Мне страшно, – захныкала Алина, все еще удерживая Леру, но ее хватка стала заметно слабее.

– Все будет в порядке, обещаю.

Алина нехотя кивнула и разжала руки. На дрожащих ногах Лера вышла в крошечную прихожую, отперла дверь и выглянула наружу. На первый взгляд, все было спокойно. Туман начал рассеиваться, и она могла различить темный силуэт въездных ворот в «Русалочью заводь». Она шагнула на крыльцо, оставляя дверь позади себя открытой. На ровной площадке перед домом никого не было, но Лера не была уверена, что никто не прячется среди деревьев, с трех сторон, подступающих к коттеджу.

Она разблокировала телефон, но не успела снова набрать номер экстренной службы, как на экране высветилось имя Макса. Лера поднесла трубку к уху, и сквозь треск и шум различила бесцветный голос друга:

– Возвращайтесь. Я его нашел.

Глава 6

Суббота, 7 июля

База отдыха «Русалочья заводь»

Они бежали всю дорогу до своего коттеджа, ни разу не остановившись, чтобы перевести дух. Лера влетела в дом вслед за Алиной и, захлопнув дверь, тяжело привалилась к стене, пытаясь перевести дух. Она не привыкла к физическим нагрузкам и была уверена, что на следующий день не сможет подняться с кровати. Мышцы уже ныли, и она с ужасом представляла, что ждет ее завтра.

– А где все? – удивленно спросила Алина, оглядывая пустую гостиную. – Тем? Ты здесь?

На втором этаже хлопнула дверь и на лестнице появился Макс.

– Я вызвал полицию, они приедут через полчаса, – на ходу доставая телефон сказал Макс. – Черт, связи снова нет.

Вслед за ним спустилась Кира. Лера сразу обратила внимание, что глаза подруги покраснели, как будто на недавно плакала.

– Что происходит? – Лера ощутила, как от дурного предчувствия в животе скручивается тугой узел.

– Собирайте вещи, вы уезжаете, – не отвечая на ее вопрос, сказал Макс.

– Где Артем? – Алина плюхнулась на диван, забросив длинные ноги на спинку.

– Я не знаю, – обреченно сказал Макс.

– То есть как? – Алина резко села и гневно уставилась на Макса. – Ты же сказал, что нашел его.

– Нет, Артема я пока не нашел, – спокойно сказал Макс.

– Тогда кого? – поинтересовалась Лера.

– Дмитрия, – выдохнул Макс.

– Охранника? – взвизгнула Алина, и Макс кивнул.

– Что с ним? Он жив? – на Леру внезапно накатила слабость, и она тяжело опустилась на стул.

– Лера, этим будет заниматься полиция, – с нажимом повторил Макс. – Послушай, – Макс нервно взъерошил волосы, – вам необязательно здесь оставаться. Кира отвезет вас в Москву, а я останусь до тех пор, пока не найду Тему.

– Значит, я тоже остаюсь, – пожала плечами Лера. – Чем больше людей, тем выше шансы быстрее отыскать Артема.

– А я, пожалуй, поеду, – нерешительно сказала Алина. – Знаете, хватит с меня всей этой чертовщины. Я не знаю, что здесь происходит, но сыта по горло это чертовой заводью!

– «Русалочьей», – машинально поправила молчавшая до этого Кира.

– Да плевать! Я уезжаю.

– А как же Артем? – удивилась Лера.

– А что Артем? – Алина замерла, вопросительно уставившись на Леру. – Вы же не думаете, что он действительно исчез или что ему всерьез нужна помощь? Я уверена, что он снова решил над нами подшутить, как вчера на озере, и сейчас сидит в одном из пустующих коттеджей и наблюдает за тем, как мы ищем его по всей базе отдыха. А тем временем здесь на самом деле бродит какая-то сумасшедшая, и мне не хотелось бы столкнуться с ней снова. Так что я собираю вещи и уезжаю. Буду признательна, если кто-нибудь из вас подбросит меня до станции.

Громко топая, Алина направилась к лестнице, но замерла, едва ее нога коснулась первой ступеньки. На втором этаже отчетливо послышался торопливый топот босых ног.

– Это еще кто? – одними губами прошептала она. Кровь разом отхлынула от ее лица, и на нем выделялись только расширившиеся от ужаса темные глаза. Лера подошла ближе и встала рядом, напряженно прислушиваясь. Кира замерла рядом с Максом, испугано прижав руки к груди.

– Я посмотрю, – Макс неуверенно шагнул к лестнице, но Лера сделала ему знак не двигаться. Наверху кто-то засмеялся, снова послышался топот, а вслед за ним звук открываемого окна.

Макс сорвался с места, отталкивая в сторону застывшую на лестнице Алину. Та испуганно охнула и вцепилась в перила, чтобы удержать равновесие.

Затаив дыхание они все прислушивались к происходящему на втором этаже, но кроме тяжелых шагов Макса, оттуда не доносилось больше ни звука.

– Проклятое место, – пробормотал он, снова спускаясь вниз.

– Что там? – испуганно спросила Алина, теснее прижимаясь к Лере.

– Ничего, – ответил Макс. – Никого нет, вещи на месте. Не понимаю, что это было. Мы же все слышали шаги, так ведь?

– И смех, – тихо добавила Лера.

– И смех, – эхом отозвался Макс.

– Увезите меня отсюда, – визгливо потребовала Алина, вцепившись ему в руку. – Я не останусь здесь ни на секунду!

– Нам всем нужно дождаться полиции, – возразила Лера.

– Зачем? – повернувшись к ней, выкрикнула Алина. – Мы ничего не знаем, ничего не видели. По округе бродит какая-то сумасшедшая, которая пугает нас до чертиков, и мы понятия не имеем, на что она способна. Может, здесь логово маньяков, и они будут убивать нас одного за другим! Я не собираюсь рисковать своей жизнью. Я еду домой! Макс, Кира, вы со мной?

– Алин, – неуверенно начал Макс, – я тебя обязательно отвезу домой, но Лера права, давай дождемся полицейских. Они будут с минуты на минуту, ты пока собери вещи, а я отнесу их в машину.

– Да не нужны мне никакие вещи! – взорвалась Алина. По щекам ее текли слезы, тушь размазалась, превратив глаза в огромные черные дыры. – Я просто хочу убраться отсюда! Во всем виноват Артем! Это он привез нас сюда! Может, это он все и организовал? Заманил в ловушку и исчез, а мы должны здесь бороться за свою жизнь!

Истерику Алины прервал настойчивый стук в дверь.

– Это, должно быть, полиция, – с явным облегчением выдохнул Макс.

– Отлично, они-то и вызволят меня отсюда, – воскликнула Алина и бросилась к двери.

На пороге стоял высокий, темноволосый мужчина в форменных брюках и голубой рубашке с коротким рукавом. Он едва было открыл рот, чтобы представиться, но Алина кинулась ему на грудь, громко всхлипывая.

– Какое счастье, что вы здесь! – прорыдала она, уткнувшись ему в шею. – Заберите меня скорее отсюда!

– Филиппов, – сказал мужчина, с трудом отлепляя от себя Алину. – Признаюсь, крайне редко меня встречают с распростертыми объятиями.

Следователь обвел вопросительным взглядом всех собравшихся, на мгновение дольше задержавшись на Лере, отчего та невольно смутилась. От Филиппова это не укрылось, и уголок его губ дрогнул в едва заметной улыбке.

– Итак, кто расскажет, что стряслось? – следователь все еще пытался удерживать на расстоянии вытянутой руки Алину, которая не оставляла попыток повиснуть у него на шее.

– Можем поговорить снаружи? – Макс вышел вперед, вставая между Филипповым и недовольно нахмурившейся Алиной.

Следователь понимающе хмыкнул и вышел на улицу. Макс последовал за ним, а девушки остались дожидаться их в доме.

– Хотите чаю? – Кира отошла от окна и вопросительно взглянула на подруг. Лера кивнула, понимая, что им нужно себя чем-то занять, пока не вернулся Макс. Алина демонстративно отвернулась от них и, гордо вздернув подбородок, удалилась в гостиную.

Зашумел чайник. Кира гремела на кухне посудой, а Лера смотрела сквозь панорамные окна на припаркованный на обочине автомобиль. Макс стоял чуть в стороне от него, что-то рассказывая Филиппову. Остальных полицейских нигде не было видно, и Лера гадала, не приехал ли Филиппов на вызов один.

Кира подошла ближе и передала ей дымящуюся чашку, которую Лера приняла с благодарностью. Алина предложенный чай проигнорировала, на что Кира лишь невозмутимо пожала плечами. Она присела на подлокотник дивана, наблюдая за происходящим на улице.

– Макс рассказал тебе, что случилось с Дмитрием? – вполголоса поинтересовалась Лера, не сводя глаз со следователя. Она видела, как мрачнело его лицо по мере того, как Макс сбивчиво ему что-то рассказывал. Алина делала вид, что ее никакие разговоры не интересуют, но от Леры не укрылось, как она нервно заерзала, услышав имя пропавшего охранника.

– Без подробностей, – хрипло ответила Кира.

– Он жив?

Ответить Кира не успела. Дверь распахнулась, и на пороге появился Макс в сопровождении Филиппова.

– Мне нужно задать вам несколько вопросов, – сказал полицейский, глядя на Леру. Та кивнула, но не успела подойти к Филиппову, как ее опередила Алина.

– Когда мы сможем уехать? – сверкая глазами, спросила она.

– Всему свое время, – невозмутимо ответил Филиппов, делая шаг в сторону.

– Нет, ответьте! – Алина преградила ему путь. – Нам нечего вам сказать! Мы приехали сюда вчера вечером, ничего не видели, ничего не знаем! И вообще, без адвоката, я не буду с вами разговаривать!

– Ваше право, – Филиппов удивленно приподнял бровь и, обогнув кипящую от негодования Алину, подошел к Лере: – Где мы можем побеседовать?

– Оставайтесь здесь, – сказала Кира, – мы будем наверху, – и схватив упирающуюся Алину за локоть, подтолкнула к лестнице.

Филиппов кивнул на стул, и Лера послушно села. Он устроился напротив, положив перед собой пухлый блокнот.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Андреева Валерия Евгеньевна.

– Когда вы приехали в «Русалочью заводь»?

– Вчера вечером. Мы забронировали домик на все выходные.

– Когда вы в последний раз видели Дмитрия Харитонова?

– Он встретил нас у ворот. Возникла какая-то неразбериха с бронированием, Дмитрий сказал, что база не работает, официальное заселение начнется только со следующей недели.

Филиппов сделал пометку в блокноте и снова закрыл его.

– Вы бывали здесь раньше?

– Что? – удивилась Лера. – Конечно же, нет.

Следователь пристально посмотрел на нее, как будто пытался отыскать в ее лице признаки того, что Лера лжет.

– Что вы делали с момента своего приезда и до сегодняшнего дня.

– Ничего особенного, – Лера пожала плечами. – Был дождь, мы никуда из дома не выходили.

– Не видели ничего подозрительного?

Лера замялась, что не укрылось от Филиппова. Он сцепил руки в замок и наклонился ближе к Лере, выжидающе глядя на нее.

– Вчера вечером у дома кто-то был, – понизив голос произнесла Лера. – Женщина.

– Женщина? – удивился Филиппов.

– Да, – Лера закивала. – Она пела.

– Не пыталась проникнуть в дом? Не угрожала? – Филиппов выглядел разочарованным.

– Нет, но в какой-то момент она стала царапать окна чем-то острым, знаете, – Лера замолчала, подбирая слова, – звук был таким, как будто кто-то провел гвоздем по стеклу.

Судя по гримасе, исказившей лицо Филиппова, он прекрасно понимал, о чем она говорит.

– И что случилось потом?

– Ничего, – Лера вздохнула. – Женщина ушла, а мы разошлись по комнатам.

– Артем Федяев ушел с вами?

– Что? – Лера отшатнулась от Филиппова, как будто он сказал нечто ужасное.

– Простите, – Филиппов явно смутился, – я предположил, что вы отдыхаете здесь парами.

– Нет, – Лера сжала губы, – мы с Артемом никогда не были парой. Он приехал с Алиной. Блондинкой.

– Понятно, – задумчиво протянул Филиппов. – Еще раз извините, меня сбило с толку то, что она не выглядит встревоженной его исчезновением.

– Алина думает, что это его очередная шутка. Видите ли, Артем любит привлекать к себе внимание и часто выбирает для этого весьма необычные, если не сказать глупые, способы.

– Вы его недолюбливаете? – следователь подозрительно посмотрел на нее.

– Мы никогда не были с ним друзьями, скорее приятелями, которые время от времени сталкиваются в общей компании. Это все отношения, которые нас когда-либо связывали с Артемом.

– Ясно, – бросил Филиппов, снова открывая блокнот и что-то торопливо записывая. – А насколько хорошо вы знаете остальных?

– С Максом мы дружим много лет, можно сказать, выросли вместе. С Кирой познакомились года два назад. К тому времени они с Максом встречались уже некоторое время. Алину я вижу впервые, честно говоря, почти ничего не могу о ней сказать. Самый долгий наш разговор был сегодня утром, когда мы пытались отыскать Артема.

Следователь поднял голову и впервые за весь разговор в его взгляде промелькнула заинтересованность.

– Где?

– В домике охраны. Мы ходили туда с Алиной сегодня утром, хотели попросить Дмитрия показать нам записи с камер видеонаблюдения, чтобы понять, куда и во сколько мог пойти Артем.

– И как? Посмотрели?

– Нет, – Лера выглядела сбитой с толку. – Дмитрия в доме не оказалось, а потом снова появилась эта женщина.

– С меня хватит, – Филиппов захлопнул блокнот и встал из-за стола. – Прекратите устраивать цирк! Я прекрасно знаю, что вы сделали, и вам не удастся запутать меня, придумывая небылицы.