Дыхание судьбы: Испытание двух сердец

Глава 1: Тень Крыльев над Городом

Лиам шел по узкой горной тропе, сжимая в руке рукоять меча. Вечерний ветер трепал его темные волосы, а холодный воздух заставлял кожу покрываться мурашками. Он не любил эти дозоры – не из-за опасности, а из-за бессмысленности. Сколько лет уже прошло с тех пор, как драконы всерьез угрожали людям? Десять? Двадцать? А может, и все пятьдесят. Но Старый Орден не забыл. И не простил.

"Эдикт Чистоты Крови" – эти слова отдавались в его голове, как проклятие. Никаких союзов с иными расами. Никаких детей от чужаков. Никакой пощады тем, кто нарушит закон. Лиам сжал зубы. Он видел, что творили рыцари Ордена в пограничных деревнях, где люди осмеливались жить бок о бок с эльфами или даже оборотнями. Костры. Кровь. Крики.

Он резко остановился. Что-то было не так.

Тишина.

Слишком тихая.

Даже сверчки не стрекотали, будто затаились в ожидании чего-то страшного. Лиам медленно провел пальцем по лезвию меча – старый ритуал, чтобы успокоить нервы.

И тогда он увидел след.

Огромный, с глубокими бороздами от когтей, вмятинами в твердой земле. След дракона.

Сердце Лиама бешено заколотилось. Он не верил в сказки, но это было реально. Свежий след. Кто-то – что-то – огромное прошло здесь совсем недавно.

Он двинулся вперед, осторожно, как на охоте. Тропа вела его к обрыву, откуда открывался вид на долину и маленький городок внизу. Огоньки в окнах, дымок из труб – обычная жизнь, которая даже не подозревала, что над ней нависла тень крыльев.

И вдруг – шелест.

Лиам резко обернулся, меч наготове.

Никого.

Но воздух дрожал, будто от невидимого удара. Он почувствовал запах серы и горячего металла – драконий запах.

– Кто здесь? – его голос прозвучал громче, чем он хотел.

Ответа не было.

Но где-то в темноте, за деревьями, что-то шевельнулось.

Магнолия прижалась к скале, стараясь дышать как можно тише. Ее сердце бешено стучало, а в висках пульсировала боль. Глупая, глупая ошибка.

Она знала, что нельзя летать так близко к человеческим землям. Но сегодня… сегодня она не смогла удержаться. Ветер был таким вольным, небо таким бескрайним, а ее душа – такой одинокой.

И вот теперь ее выслеживал рыцарь Ордена.

Если он увидит меня в этой форме – я мертва.

Магнолия сжала кулаки, чувствуя, как под кожей шевелятся чешуйки. Ее истинная форма рвалась наружу, но она сдерживала ее из последних сил.

Шаги приближались.

Она зажмурилась.

Лиам шагнул вперед – и вдруг земля под ним дрогнула.

Грохот.

Треск веток.

И страшный, оглушительный рев, от которого кровь застыла в жилах.

Он едва успел отпрыгнуть, как что-то огромное и темное рухнуло с неба, сметая деревья. Пыль взметнулась столбом, а когда она осела, Лиам увидел…

Ничего.

Только вмятину в земле, будто здесь упало что-то массивное, а потом исчезло.

Но на камнях блестели капли крови.

Черной, как смола.

Драконьей.

Лиам медленно опустился на колени, касаясь пальцами кровавых пятен.

Кто-то был ранен.

Кто-то, кто мог принимать человеческий облик.

И где-то рядом…

Он поднял голову и увидел в кустах бледное лицо.

Девушку.

Без сознания.

С черными, как уголь, потеками на одежде.

– Кто ты?.. – прошептал он.

Но ответа не последовало.

Только ветер шептал в листве, будто предупреждая:

Глава 2: Роковая Встреча в Тумане

Дождь начался внезапно – тяжелые капли хлестали по лицу, превращая землю в скользкую грязь. Лиам наклонился над незнакомкой, прикрывая ее своим плащом. Ее лицо было бледным, почти прозрачным, а губы посинели от холода. Но самое странное – черные подтеки на рукавах. Они не смывались дождем, будто это была не кровь, а сама тень.

Драконья кровь.

Мысль пронзила его, как лезвие. Он должен был убить ее. По закону Ордена – любой, кто скрывает драконью природу, подлежит немедленному уничтожению. Его пальцы сами потянулись к мечу… но остановились в сантиметре от рукояти.

– Черт, – прошептал он сквозь зубы.

Она выглядела так… обычно. Ни когтей, ни чешуи. Просто девушка, раненая и беспомощная.

С грохотом прогремел гром, и Лиам вздрогнул. Оставлять ее здесь – значит обречь на смерть. А взять с собой…

– Ты мне потом за это ответишь, – пробормотал он, подхватывая незнакомку на руки.

Ее тело оказалось удивительно легким, будто кости внутри были полыми. Лиам поспешил прочь с тропы, вглубь леса, где знал одно укромное место – старую сторожку дровосеков.

Магнолия проваливалась в темноту.

Сквозь пелену боли ей чудились огненные всполохи – то ли воспоминания, то ли бред. Она снова видела тот день, когда Старый Орден пришел в ее родную долину. Крики. Пламя. Мать, толкающую ее в узкий проход между скал: "Беги, Магна! Никогда не показывай им свое истинное лицо!"

– Мама… – ее собственный голос прозвучал хрипло и чуждо.

– Ты очнулась.

Мужской голос.

Магнолия резко открыла глаза и тут же пожалела об этом – комната завертелась вокруг. Она лежала на жесткой кровати под грубым одеялом. Рядом, на табурете, сидел тот самый рыцарь – высокий, с резкими чертами лица и темными глазами, в которых читалась настороженность.

Она попыталась вскочить, но острая боль в боку пригвоздила к месту.

– Не дергайся, – он нахмурился. – Крыло я тебе кое-как зафиксировал, но если будешь метаться – снова начнется кровотечение.

Крыло.

Значит, он знает.

Магнолия почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот. Она была готова к этому – к пыткам, к казни. Но не к… этому. К тому, как он смотрит на нее – не с ненавистью, а с каким-то странным любопытством.

– Ты что, не боишься меня? – прошептала она.

Рыцарь усмехнулся:

– Боюсь. Но не настолько, чтобы оставить истекать кровью в лесу.

Он протянул ей деревянную кружку с дымящимся отваром.

– Пей. Это снимет боль.

Магнолия недоверчиво понюхала жидкость – пахло мятой и чем-то горьким.

– Почему ты мне помогаешь?

– Потому что я идиот, – он вздохнул. – А еще потому, что ты первая дракониха, которую я встретил. Мне интересно.

Она медленно пригубила отвар. Горечь обожгла язык, но почти сразу боль в боку притупилась.

– Меня зовут Лиам, – сказал рыцарь.

– Магнолия, – ответила она автоматически и тут же сжала губы. Глупость! Теперь у него есть ее имя.

Но Лиам лишь кивнул, будто это было важно.

– Ты давно… – он жестом показал на ее плечо, где под рубахой угадывались очертания перевязанной раны, – в таком виде?

– С детства, – она опустила глаза. – Мы умеем скрываться. Иначе бы вас, людей, давно уже не осталось.

Он нахмурился:

– Что это значит?

Но Магнолия уже пожалела, что сказала лишнее. Она резко поднялась, игнорируя пронзающую боль:

– Мне нужно идти.

– Куда? – Лиам встал, перекрывая ей путь к двери. – Ты еле держишься на ногах.

– Это не твоя забота!

Она попыталась оттолкнуть его, но ноги подкосились. Лиам поймал ее за плечи.

– Успокойся, черт возьми. Я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, пока.

Магнолия замерла. Его руки были теплыми даже сквозь ткань рубахи.

– Почему? – спросила она тихо. – Ты же рыцарь Ордена. Вы убиваете таких, как я.

Лиам отвел взгляд.

– Не все в Ордене согласны с Эдиктом.

Она рассмеялась – резко, почти истерично:

– Ага, конечно. И сейчас ты скажешь, что рыцари просто неправильно понимают свои законы?

– Я скажу, что законы меняются, – его голос прозвучал твердо. – Но для этого нужно время. И доказательства, что вы не монстры.

Магнолия сжала кулаки.

– Мы не обязаны ничего доказывать! Это вас надо убеждать не жечь наши гнезда!

Она снова попыталась пройти мимо него, но на этот раз боль ударила с такой силой, что мир поплыл перед глазами. Последнее, что она почувствовала – его руки, подхватывающие ее прежде, чем она рухнула на пол.

За окном бушевала гроза.

Лиам сидел у кровати, наблюдая, как грудь Магнолии медленно поднимается и опускается. Он должен был доложить о ней. Должен был привести сюда отряд и…

И что?

Он посмотрел на ее лицо – сейчас, во сне, оно казалось почти детским.

– Кто же ты на самом деле? – прошептал он.

Ответа не последовало.

Только дождь стучал по крыше, словно торопя время.

Завтра.

Завтра он решит, что делать.

Но где-то в глубине души Лиам уже знал – назад дороги нет.

Глава 3: Искра под Запретом

Утро застало Лиама в том же кресле, с одеревеневшей шеей и мутной головой. Он моргнул, пытаясь прогнать остатки сна, и тут же встретился взглядом с Магнолией. Она уже не спала – сидела, подтянув колени к груди, и смотрела на него с немым вопросом.

– Ты… – его голос скрипнул от невыспанности. Он кашлянул. – Как самочувствие?

Магнолия медленно разжала пальцы, показывая ладонь с полузажившей царапиной. Черные прожилки вокруг раны уже побледнели, превратившись в обычные синяки.

– Быстро заживает, – сказала она нейтрально. – Спасибо.

Лиам кивнул, не зная, что ответить. Они сидели в тягостном молчании, пока за окном щебетали птицы.

– Ты не рассказал обо мне Ордену, – наконец произнесла Магнолия. Это было не вопросом, а констатацией факта.

– Нет.

– Почему?

Он пожал плечами:

– Пока не решил, что с тобой делать.

Ложь. Он знал точно – если расскажет, ее казнят. И его тоже, за укрывательство.

Магнолия изучающе смотрела на него, будто читала его мысли. Потом неожиданно потянулась к кружке на столе – ее движения были плавными, почти грациозными, но Лиам все равно заметил, как она напряглась, когда их пальцы едва не соприкоснулись.

– Ты не такой, как другие рыцари, – пробормотала она, отпивая теплый отвар.

– Ты многих знала?

– Достаточно, чтобы понять.

Она говорила спокойно, но в глазах стояла такая глубокая боль, что Лиаму стало не по себе. Он вдруг представил, сколько ее сородичей погибло от рук его братьев по Ордену.

– Я не оправдываю их, – начал он осторожно. – Но люди боятся того, чего не понимают.

– А драконы? – Магнолия резко подняла голову. – Нас убивают не за то, что мы делаем. А за то, что мы есть.

Лиам хотел возразить, но в этот момент снаружи донесся звук рога – долгий, пронзительный. Его кровь застыла в жилах.

– Это…

– Орден, – закончила за него Магнолия. Ее глаза расширились, зрачки сузились в вертикальные щелки.

Лиам вскочил, хватая меч.

– Они не могут знать о тебе! Это просто патруль…

Но Магнолия уже метнулась к окну, прижавшись к стене.

– Их пятеро. С тремя лошадьми. – Она повернулась к нему, и теперь в ее голосе слышалась явная угроза. – Ты точно никому не говорил?

– Клянусь!

Она замерла, словно прислушиваясь к чему-то за пределами человеческого восприятия.

– Они идут сюда.

– Как…

– Запах, – прошипела Магнолия. – Они идут по следу.

Лиам сглотнул. Если это правда, то у них есть минуты, если не секунды.

– Ты можешь… – он жестом показал на ее спину.

– Нет. Крыло еще не зажило.

– Тогда прячься.

Он схватил ее за руку и потянул к люку в полу – там был крошечный подвал для хранения припасов. Магнолия сопротивлялась:

– Они все равно найдут!

– Доверься мне!

Их взгляды встретились, и что-то в его глазах заставило ее кивнуть. Как только люк захлопнулся за ней, снаружи раздался стук в дверь.

– Лиам фон Аррен! Открывай по приказу Ордена!

Он глубоко вдохнул, поправил плащ, чтобы скрыть отсутствие ночи в постели, и распахнул дверь.

На пороге стоял Вальдес.

– Какая неожиданность, – Лиам скрестил руки на груди, блокируя вход. – Какими судьбами, брат?

Вальдес был старше его на несколько лет, но выглядел почти отцом – жесткие морщины у рта, холодные серые глаза. Его доспехи сверкали, как будто только что отполированы, а на плече красовался плащ с вышитым драконом, пронзенным мечом – символом его звания Инквизитора.

– Мы ищем беглянку, – без предисловий сказал Вальдес. Его взгляд скользнул по комнате, выискивая детали. – Вчера вечером в горах видели дракона.

– И что, теперь мы охотимся на сказки?

– Не притворяйся дураком, – Вальдес шагнул вперед, заставляя Лима отступить. – Ты был в том секторе. Видел следы.

– Видел. И?

– И теперь здесь, в своей конуре, вместо того чтобы докладывать. – Вальдес медленно прошелся по комнате, касаясь пальцами мебели, как будто ища пыль. – Странно, не находишь?

Лиам почувствовал, как по спине пробежал холодок. Вальдес не просто так здесь. Он что-то знает.

– Я устал. Решил отдохнуть перед докладом.

– А кровь на полу? – Вальдес указал на едва заметное пятно у кровати – то самое, от драконьей крови Магнолии. – Ты ранен?

Лиам замер. Лгать сейчас было смертельно опасно.

– Нет. Это…

Вальдес не стал ждать окончания фразы. Он резко наклонился, понюхал пятно – и его лицо исказилось от ненависти.

– Драконья кровь.

В следующее мгновение он выхватил меч.

– Где она, Лиам?

Лиам тоже обнажил клинок.

– Убирайся из моего дома, Вальдес.

Они замерли, клинки скрестившись в середине комнаты. Остальные рыцари снаружи замерли в нерешительности – никто не ожидал, что двое братьев по Ордену сойдутся в бою.

– Ты предатель, – прошипел Вальдес.

– А ты слепой фанатик.

Вальдес первым атаковал – резко, без предупреждения. Лиам едва парировал удар, чувствуя, как дрогнули его запястья от силы удара. Он знал, что не сможет долго продержаться против Инквизитора.

И тогда раздался грохот.

Люк под ногами Вальдеса взорвался, как будто изнутри по нему ударили кузнечным молотом. Он рухнул на пол, а из подвала, окутанная клубами пыли, поднялась Магнолия.

Но это была уже не та хрупкая девушка.

Ее руки покрывала чешуя, ногти превратились в когти, а глаза горели желтым огнем.

– Ты не тронешь его, – прошипела она, и в голосе слышался рык.

Вальдес в ужасе отполз к стене.

– Чудовище…

Магнолия шагнула вперед – и вдруг схватилась за бок. Чешуя на ее руке побледнела, снова став кожей. Она покачнулась.

Лиам не раздумывая бросился между ними, меч нацеленный в грудь Вальдесу.

– Уходи. Сейчас.

Вальдес медленно поднялся, его лицо искажала ярость.

– Это не конец, Аррен. Орден узнает о твоей измене.

– Тогда передай им, – Лиам стиснул зубы, – что я больше не их рыцарь.

Вальдес плюнул на пол и, не сводя с них безумного взгляда, вышел, хлопнув дверью.

Только когда звук копыт затих вдали, Лиам опустил меч.

– Ты… – он повернулся к Магнолии, но та уже падала вперед. Он поймал ее на руки.

– Прости, – прошептала она. – Я… не смогла…

Ее глаза закатились, и она снова потеряла сознание.

Лиам осторожно уложил ее на кровать, затем подошел к окну.

Где-то вдали, над лесом, собирались тучи.

Буря только начиналась.

Глава 4: Тень Инквизитора

Дождь хлестал по ставням, как будто сама природа злилась на них. Лиам туже затянул ремни на своем походном рюкзаке, бросая взгляды на Магнолию. Она сидела на краю кровати, кутаясь в его плащ, и смотрела в одну точку. С тех пор, как она очнулась после стычки с Вальдесом, она почти не говорила.

– Нам нужно двигаться, – сказал он, протягивая ей кусок черствого хлеба. – Через час здесь будет целый отряд.

Магнолия медленно подняла глаза.

– Ты действительно сделал это. Отрекся от Ордена.

– У меня не было выбора.

– Всегда есть выбор, – она резко встала, и плащ соскользнул с ее плеч, обнажив перевязанную рану. – Ты мог выдать меня. Сохранить свою жизнь, звание…

– И потом что? – Лиам резко развернулся к ней. – Жить с мыслью, что я убил невинное существо только потому, что так велел какой-то древний указ?

Она сжала губы.

– Я не невинное существо. Если бы я была в силах, я бы сожгла Вальдеса заживо.

– И я бы тебя не остановил, – неожиданно ухмыльнулся Лиам.

Это застало ее врасплох. Уголки ее губ дрогнули, будто она хотела улыбнуться в ответ, но сдержалась.

– Куда мы пойдем? – спросила она, наконец взяв хлеб.

– На север. Есть долина за горами – там нет поселений Ордена.

– Как ты узнал?

– Я… – Лиам запнулся. – Когда-то патрулировал те края. Видел, как они убивают целые семьи только за подозрение в оборотничестве. После этого начал собирать информацию. На всякий случай.

Магнолия изучающе посмотрела на него.

– Значит, ты давно сомневался в Ордене.

– Давно, – признался он.

Громовой раскат потряс стены. Магнолия вздрогнула, и Лиам заметил, как ее зрачки снова сузились в вертикальные щели.

– Ты боишься грома? – удивился он.

– Нет, – она резко отвернулась. – Это… инстинкты. Драконы чувствуют электричество в воздухе.

– Полезно.

– Не всегда.

Она вдруг замерла, ее тело напряглось, как струна.

– Что? – Лиам инстинктивно потянулся к мечу.

– Кто-то идет.

– Вальдес?

– Нет… – она нахмурилась. – Кто-то другой. Один.

Раздался стук в дверь – тихий, но настойчивый.

Лиам жестом велел Магнолии отойти в тень, затем медленно открыл дверь, готовый к атаке.

На пороге стоял мальчишка лет двенадцати – грязный, промокший до нитки, с перекошенным от страха лицом.

– Рыцарь… – он задыхался, будто бежал без остановки. – Они… они идут за вами…

– Кто? – Лиам схватил мальчишку за плечо.

– Инквизитор Вальдес. С целым отрядом. Он сказал… сказал, что вы предатель, что вы… – его взгляд скользнул за спину Лиама, к Магнолии, и глаза округлились.

– Ты откуда знаешь? – резко спросила Магнолия, шагнув вперед.

Мальчишка затрясся.

– Я… я помощник в конюшне. Я слышал, как они говорили… Они будут здесь через полчаса.

Лиам и Магнолия переглянулись.

– Почему ты предупредил нас? – спросил Лиам.

Мальчик потупился.

– Моего отца… они убили его прошлой зимой. За то, что он продавал хлеб оборотням. – Он поднял глаза, и в них горела ненависть, недетская и острая. – Я надеюсь, вы их убьете.

Лиам сунул руку в карман, вытащил несколько монет.

– Беги. И никому не говори, что видел нас.

Мальчишка кивнул и растворился в дожде так же быстро, как появился.

– Полчаса, – прошептала Магнолия.

– Хватит, чтобы собраться.

Она вдруг схватила его за руку.

– Лиам… если они поймают нас…

– Не поймают.

– Но если! – ее пальцы впились в его кожу. – Ты должен убить меня. Лучше умереть от твоей руки, чем от их пыток.

Лиам почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

– Этого не случится.

– Обещай мне.

Он хотел отказаться, но видел в ее глазах такую мольбу, что не смог.

– Обещаю.

Она кивнула и отпустила его.

Дождь не утихал, превращая тропу в бурлящий поток. Лиам шел впереди, прокладывая путь через размокший кустарник. Магнолия следовала за ним, спотыкаясь на каждом шагу – рана давала о себе знать.

– Еще немного, – обернулся он. – Там есть пещера, где можно переждать.

Она ничего не ответила, только кивнула, стиснув зубы от боли.

Лиам вдруг остановился, подняв руку.

– Что? – прошептала Магнолия.

– Чувствуешь?

Воздух дрожал от далекого, но четкого звука рогов.

– Они ближе, чем должны быть, – ее голос дрогнул.

Лиам резко развернулся, хватая ее за руку.

– Бежим.

Они бросились вперед, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку. Рога звучали все ближе, а потом к ним добавился лай собак.

– Проклятье! – выругался Лиам. – Они пустили ищеек!

Магнолия вдруг остановилась как вкопанная.

– Это не собаки.

– Что?

– Это… – ее глаза расширились. – Гончие Тьмы.

Лиам почувствовал, как кровь стынет в жилах. Гончие Тьмы – не животные, а демонические существа, выведенные магами Ордена. Они чуяли не запах, а саму суть существа. И остановить их было почти невозможно.

– Беги! – крикнул он, толкая ее вперед. – Я задержу их!

– Нет!

– Магнолия, это приказ!

– Ты больше не мой командир! – она оскалилась, и в ее глазах вспыхнул тот самый драконий огонь. – Мы либо погибнем вместе, либо выживем вместе.

Лай становился громче. Лиам видел, как дрожат ее руки – от страха или ярости, он не знал.

– Тогда давай сделаем это по-твоему, – он резко развернулся, вытаскивая меч. – Но если я паду – улетай. Обещай.

Она не успела ответить.

Из кустов вырвалось нечто – черное, как смоль, с горящими красными глазами. Гончая Тьмы.

Лиам встретил ее ударом меча, но существо отскочило, как будто ожидало этого. В следующее мгновение из тумана появились еще три тени.

Магнолия встала рядом с ним, ее пальцы искривились, превращаясь в когти.

– На счет три, – прошептала она.

– На счет три, – кивнул он.

Гончие приготовились к прыжку.

– Раз…

Рты чудищ оскалились, обнажая ряды иглоподобных зубов.

– Два…

Лиам почувствовал, как что-то теплое коснулось его руки – она взяла его за ладонь.

– ТРИ!

Они рванулись вперед – Лиам с мечом, Магнолия с когтями – навстречу своей судьбе.

Глава 5: Тайна Старой Пещеры

Первая гончая рухнула без звука, пронзённая клинком Лиама. Чёрная кровь брызнула на мох, зашипев, как кислота.

– Не дай ей крови коснуться кожи! – крикнула Магнолия, отпрыгивая от второй твари.

Её когти блеснули в полумраке, разрезая воздух со свистом. Гончая взвыла, когда её глаз превратился в кровавую щель, но не отступила.

Третье чудище бросилось на Лиама со спины. Он развернулся, но знал – не успеет.

Грохот.

Огненная вспышка ослепила его. Воздух наполнился вонью горелой плоти. Лиам зажмурился, а когда открыл – на месте гончей дымился чёрный скелет.

Магнолия стояла с вытянутой рукой, от кончиков её пальцев струился дымок.

– Ты…

– Бежим! – она схватила его за рукав. – Остальные уже близко!

Они рванули в чащу, не разбирая дороги. За спиной раздался душераздирающий вой – остальные гончии обнаружили труп сородича.

– Долго ты собиралась скрывать, что умеешь стрелять огнём? – хрипел Лиам, перепрыгивая через ручей.

– Это не огонь, – она споткнулась, но удержала равновесие. – Дыхание. И я не скрывала. Просто…

– Просто что?

– Для этого нужно почти полностью превратиться!

Лиам бросил взгляд через плечо. Между деревьями мелькали тени – не только гончих.

– Они настигают.

Магнолия вдруг резко свернула влево:

– Сюда!

Она вела его по едва заметной тропе, которая петляла между скал. Воздух становился гуще, пахнул сыростью и чем-то древним.

– Куда мы…

– Молчи!

Она остановилась перед нависающей каменной глыбой, покрытой мхом. Казалось, это тупик. Но Магнолия прижала ладонь к камню и что-то прошептала на странном, шипящем языке.

Камень дрогнул.

С треском расходясь, скала открыла узкий проход.

– Входи! Быстро!

Лиам протиснулся в щель. Магнолия последовала за ним и тут же обернулась, снова что-то прошипев. Камень со скрежетом вернулся на место, как раз когда снаружи раздался первый лай.

Тьма.

Абсолютная, густая. Лиам слышал только своё дыхание и лёгкий шорох одежды Магнолии где-то рядом.

– Что это за место? – прошептал он.

В ответ вспыхнул слабый голубоватый свет. Магнолия держала в руке какое-то растение, излучающее сияние. В его мерцании её лицо казалось призрачным.

– Пещера моих предков.

Она повернулась, и свет озарил пространство перед ними. Лиам ахнул.

Они стояли в огромном зале, стены которого были покрыты фресками – драконы, сражающиеся с рыцарями, драконы, летящие над горами, драконы, спящие под звёздами. А в центре…

– Алтарь?

– Место силы, – поправила Магнолия, медленно приближаясь к каменному кругу в полу.

Лиам последовал за ней, ошеломлённый. Фрески казались древними – куда старше, чем сам Орден.

– Это…

– Настоящая история, – она провела рукой по изображению, где группа рыцарей убивала драконёнка. – То, что ваш Орден пытался стереть.

Свет растения дрожал, отбрасывая жутковатые тени. Лиам подошёл ближе, разглядывая изображения.

– Они говорят, что драконы напали первыми.

– А люди говорят, что земля плоская, – она усмехнулась. – Триста лет назад первые рыцари пришли в наши долины. Мы приняли их, позволили строить дома. А они…

Она ткнула пальцем в очередную фреску – на ней люди поджигали драконьи гнёзда.

– Почему ты привела меня сюда? – спросил Лиам.

Магнолия замерла.

– Потому что я не могу больше бежать.

Она резко дёрнула ворот рубахи, обнажая плечо. Лиам ахнул – чёрные прожилки вокруг раны разрослись, теперь они ползли к шее.

– Что это?

– Яд Гончих. Он… медленно убивает меня.

Лиам почувствовал, как пол уходит из-под ног.

– Нет. Нет, мы найдём способ…

– Способ есть, – она указала на каменный круг. – Но тебе не понравится.

Он посмотрел на алтарь, потом на неё.

– Что нужно сделать?

– Кровь. Твоя кровь.

– Моя…

– Человека Ордена, – она сглотнула. – Это древний ритуал. Кровь убийцы для исцеления жертвы.

Лиам отступил на шаг.

– Ты хочешь сказать…

– Нет! – она резко качнула головой. – Я не стану убивать тебя. Но… несколько капель. Для связи.

Он медленно кивнул, подходя к кругу.

– Что делать?

Магнолия вытащила из складок одежды маленький каменный нож.

– Дай руку.

Лезвие блеснуло в голубом свете. Лиам протянул ладонь, не дрогнув, когда холодный камень коснулся кожи.

– Ты уверена, что…

Она провела лезвием. Кровь выступила тёмной каплей.

– Теперь моя очередь.

Магнолия разрезала свою ладонь и сжала его руку. Их кровь смешалась, упав на камень.

В тот же миг пещера взорвалась светом.

Лиам почувствовал, как что-то жгучее пронзило его руку, поднялось по венам к сердцу. Магнолия вскрикнула – чёрные прожилки на её коже начали светлеть.

Камень под ними загудел, фрески на стенах вспыхнули, оживая – драконы задвигались, рыцари замахали мечами.

А потом…

Тишина.

Свет погас.

Лиам тяжело дышал, разглядывая свою ладонь – рана затянулась, оставив лишь тонкий шрам.

– Что это было?

Магнолия сидела на коленях, касаясь своего плеча – ядовитые прожилки исчезли.

– Связь, – прошептала она. – Теперь мы… связаны.

– Что это значит?

Она подняла на него глаза, и впервые за всё время он увидел в них страх.

– Это значит, что теперь они могут найти тебя через меня. И наоборот.

Снаружи донёсся приглушённый вой гончих.

– Они всё ещё там, – прошептал Лиам.

Магнолия кивнула:

– И теперь знают, где мы.

Она встала, её движения снова стали грациозными, сила вернулась.