Драконья кровь

Глава 1. Проклятие крови

Звон мечей разносился по каменным коридорам замка Драконьих Костей, смешиваясь с криками тренирующихся воинов. Элара Валентайн сжала рукоять своего клинка крепче, чувствуя, как пот стекает по спине под тяжёлой кольчугой. Её противник – высокий рыцарь с шрамом через всё лицо – наносил удар заударом, не давая передышки.

– Ты слишком медленная, девчонка! – прорычал сэр Гаррет, его меч со свистом рассёк воздух в дюйме от её головы. – В бою враг не будет ждать, пока ты соберёшься с мыслями!

Элара увернулась от очередного выпада и контратаковала, её клинок заблестел в лучах утреннего солнца, пробивающихся сквозь узкие окна тренировочного зала. Металл встретился с металлом, искры посыпались на каменный пол.

– Я не медленная, – процедила она сквозь стиснутые зубы, парируя серию быстрых ударов. – Я осторожная. Есть разница.

– Осторожность в бою – это смерть, – Гаррет резко сменил стойку и провёл обманный манёвр. – Твой отец понимал это. Именно поэтому он был величайшим драконьим всадником в истории нашего королевства.

При упоминании отца что-то болезненно сжалось в груди Элары. Лорд Родерик Валентайн погиб три года назад, сражаясь с Тёмным Драконом на границах королевства Аэтерия. Его дракон, могучий золотой Солнцекрыл, пал вместе с хозяином. С тех пор род Валентайн остался без дракона-партнёра, что в мире драконьих всадников означало почти полную потерю статуса и влияния.

– Не смей говорить о моём отце! – вспылила Элара, её атака стала более агрессивной и менее продуманной.

Именно этого и ждал опытный наставник. Гаррет легко отвёл её клинок в сторону и приставил остриё своего меча к её горлу.

– Вот видишь? Эмоции – твоя слабость. Враги будут использовать это против тебя, – он убрал меч и помог ей подняться. – На сегодня хватит. Завтра в это же время.

Элара кивнула, не доверяя своему голосу. Она собрала упавшие волосы в хвост – длинные пряди цвета воронова крыла выбились из косы во время спарринга. Её серые глаза, такие же холодные как зимнее небо, горели от унижения.

– Сэр Гаррет, – она окликнула наставника, когда тот уже направился к выходу. – Скажите честно. Я когда-нибудь стану достойной всадницей?

Старый рыцарь остановился и обернулся. В его взгляде было что-то похожее на сочувствие.

– Элара, у тебя есть всё необходимое – мужество, решимость, благородная кровь. Но чтобы стать драконьим всадником, нужно не только это.

– Нужен дракон, – горько закончила она.

– Нужен дракон, – согласился он. – А последнего свободного дракона в Аэтерии забрал принц Кайрен два месяца назад.

Элара стиснула кулаки. Принц Кайрен Драконье Сердце – наследник престола, её ровесник и самый талантливый всадник своего поколения. Два месяца назад он связал себя узами с серебряным драконом Лунным Клинком, став ещё более недосягаемым и высокомерным, чем прежде.

– Может быть, появятся новые драконы, – неуверенно предположил Гаррет.

– А может быть, нет, – Элара подняла с пола свой шлем и направилась к выходу. – До свидания, сэр Гаррет.

Коридоры замка были погружены в предрассветную тишину. Элара шла по знакомым проходам, её шаги глухо отдавались от каменных стен. В этих стенах она выросла, здесь прошли её детство и юность, но сейчас замок казался чужим и холодным.

Она поднялась по винтовой лестнице в свою башню. Её покои располагались в одной из боковых башен замка – не самое престижное место, но Элара любила открывающийся отсюда вид на драконьи гнёзда. Правда, теперь большинство гнёзд пустовало.

Толкнув дверь в свою комнату, она увидела на столе письмо с королевской печатью. Сердце ёкнуло. Письма с такой печатью обычно не несли ничего хорошего.

Элара вскрыла конверт дрожащими пальцами и пробежала глазами по строчкам. С каждым словом её лицо становилось всё бледнее.

– Нет, – прошептала она. – Этого не может быть.

В письме говорилось, что по приказу короля Альдрика она должна покинуть замок Драконьих Костей в течение недели. Род Валентайн более не считается драконьим, а значит, не имеет права жить в священном замке всадников. Ей предлагалось место при дворе в качестве придворной дамы или возможность выйти замуж за одного из младших сыновей лордов.

Письмо выпало из её рук и упало на пол. Элара рухнула в кресло у окна, чувствуя, как рушится её мир. Вся её жизнь, все мечты, всё, ради чего она тренировалась день за днём – всё это превратилось в прах.

Лёгкий стук в дверь заставил её поднять голову. На пороге стояла Лира, её лучшая подруга и служанка.

– Элара? Я принесла завтрак, – Лира была дочерью кухарки, но они дружили с детства. – Что случилось? Ты выглядишь так, словно увидела призрака.

– Лира, – голос Элары дрожал. – Меня изгоняют из замка.

Лира бросилась к ней, завтрак остался забытым у двери.

– Что? Как это возможно? Ты же из рода Валентайн! Твой отец…

– Мой отец мёртв, – резко перебила её Элара. – А без дракона мы больше не драконий род. Король больше не считает нас достойными жить здесь.

– Но это несправедливо! – возмутилась Лира. – Ты всю жизнь готовилась стать всадницей! Ты лучше сражаешься, чем половина рыцарей в замке!

– Это не имеет значения, – Элара встала и подошла к окну. Внизу, в драконьих гнёздах, она видела несколько могучих существ. Красный дракон сэра Харальда чистил чешую на солнце, изумрудная драконица леди Морваны дремала на тёплых камнях. – Без дракона я никто.

– Не говори так! – Лира схватила её за руку. – Ты всё ещё Элара Валентайн. Дочь величайшего драконьего всадника в истории Аэтерии. В твоих жилах течёт благородная кровь.

– Благородная кровь не поможет мне остаться здесь, – горько усмехнулась Элара. – У меня есть неделя, чтобы собрать вещи и решить, что делать дальше.

– И что ты решила?

Элара долго молчала, глядя на драконов внизу. В её серых глазах медленно загорался огонёк решимости.

– Я не сдамся так просто, – наконец сказала она. – Если в Аэтерии больше нет свободных драконов, значит, я найду дракона где-то ещё.

– Элара, это безумие! – ужаснулась Лира. – За границами нашего королевства полно опасностей! Дикие драконы, тёмная магия, разбойники…

– А здесь у меня нет будущего, – твёрдо ответила Элара. – Я не стану придворной дамой и не выйду замуж за какого-нибудь младшего сына, который возьмёт меня из жалости. Я найду дракона или умру в попытках.

Лира схватила её за плечи.

– Тогда я иду с тобой.

– Что? Нет! Лира, это слишком опасно. Я не могу позволить тебе…

– Ты не можешь мне запретить, – упрямо сказала девушка. – Мы дружим с детства. Думаешь, я позволю тебе отправиться в такое путешествие одной?

Элара почувствовала, как к горлу подступает комок. В этом жестоком мире, где всё решают сила и статус, у неё была хотя бы одна настоящая подруга.

– Спасибо, – прошептала она. – Но подумай ещё раз. У тебя здесь есть дом, семья…

– А у тебя есть я, – просто ответила Лира. – Этого достаточно.

Остаток дня прошёл в приготовлениях. Элара упаковывала самые необходимые вещи, изучала карты и планировала маршрут. Лира тем временем тайно собирала припасы и тёплую одежду.

Вечером, когда замок погрузился в сон, Элара сидела в своём кресле и перечитывала старые письма отца. В одном из них, написанном незадолго до смерти, была загадочная фраза: "Если когда-нибудь тебе понадобится найти то, что кажется потерянным навсегда, ищи там, где день встречается с ночью, а огонь – с льдом."

– Что это может означать? – пробормотала она.

Внезапно в окно постучали. Элара вздрогнула и подошла к стеклу. На подоконнике сидел большой чёрный ворон с красными глазами. В клюве он держал небольшой свёрток.

Осторожно открыв окно, Элара взяла свёрток. Ворон каркнул и улетел в ночь. Внутри свёртка оказался кусочек пергамента с короткой запиской, написанной неровным почерком:

"Если ищешь дракона, приди завтра на рассвете к Проклятому мосту. Приди одна. Жизнь изменится навсегда."

Подписи не было.

Элара долго смотрела на записку, поворачивая её в руках. Проклятый мост находился в часе ходьбы от замка, в диком лесу. По легендам, там когда-то произошла великая битва между драконьими всадниками и тёмными магами. Место считалось опасным, и никто не посещал его без крайней необходимости.

– Это может быть ловушка, – прошептала она.

Но что, если это не ловушка? Что, если кто-то действительно может помочь ей найти дракона? У неё не было других вариантов.

Элара спрятала записку и легла в постель, но сон не шёл. Мысли метались между надеждой и страхом. Завтра её жизнь действительно изменится навсегда – в ту или иную сторону.

На рассвете она осторожно выбралась из замка через потайной ход, которым пользовалась в детстве для тайных вылазок. Проклятый мост был именно таким, как она помнила – древний, поросший мхом, перекинутый через узкое ущелье. Внизу шумел горный поток.

Элара ждала несколько минут, но никто не появлялся. Разочарование начало закрадываться в сердце. Может быть, это действительно была чья-то жестокая шутка?

Внезапно воздух наполнился звуком взмахов огромных крыльев. Элара подняла голову и замерла от ужаса. Над ней парил дракон, но не такой, каких она знала. Его чешуя была чёрной как ночь, а глаза горели красным огнём. Это был один из Тёмных драконов – существ, служащих силам зла.

Дракон приземлился на противоположной стороне моста, и с его спины спрыгнул всадник в чёрном плаще с капюшоном.

– Ты пришла, – сказал незнакомец низким голосом. – Хорошо.

– Кто ты? – Элара инстинктивно положила руку на рукоять меча. – Что тебе нужно?

Всадник медленно снял капюшон, и Элара ахнула. Перед ней стоял молодой человек её возраста с идеально правильными чертами лица, но его кожа была бледной как мрамор, а в тёмных волосах серебрились пряди. Самым поразительным были его глаза – фиолетовые, нечеловеческие.

– Меня зовут Драйс, – сказал он. – Я знаю, кто ты, Элара Валентайн. И я знаю, что ты ищешь.

– Ты один из них, – прошептала она. – Один из тёмных всадников.

– Я тот, кто может дать тебе то, чего ты желаешь больше всего на свете, – Драйс сделал шаг вперёд. – Дракона.

– За какую цену?

Улыбка тронула его губы – красивая и пугающая одновременно.

– Умная девочка. Да, цена есть. Но сначала выслушай моё предложение.

Элара стояла, борясь сама с собой. Всё в ней кричало, что нужно бежать, что это ловушка. Но желание получить дракона было сильнее страха.

– Говори, – сказала она.

– Существует место, – начал Драйс, – где день встречается с ночью, а огонь – с льдом. Место, о котором твой отец писал в своих письмах.

Элара вздрогнула. Откуда он мог знать о письмах отца?

– Там, в Ледяных горах на границе между мирами, спит древний дракон. Не тёмный и не светлый – он старше этого разделения. Его зовут Зефир, и он ждёт достойного всадника уже тысячу лет.

– И ты хочешь, чтобы я пошла туда? – недоверчиво спросила Элара. – Почему ты сам не разбудишь этого дракона?

– Потому что он не выберет меня, – просто ответил Драйс. – Зефир чувствует сердце того, кто к нему приходит. Моё сердце слишком тёмное. А твоё… твоё горит чистым огнём, несмотря на всю боль и гнев.

– И какова цена твоей помощи?

Драйс помолчал, глядя на неё своими странными фиолетовыми глазами.

– Когда ты получишь дракона, когда станешь сильной… я попрошу тебя об одной услуге. О чём именно – узнаешь позже.

– Это может оказаться чем-то ужасным.

– Может быть, – согласился он. – Но без моей помощи у тебя нет шансов найти Зефира. Путь к нему лежит через земли, контролируемые тёмными силами. Одна ты не пройдёшь.

Элара долго молчала, взвешивая все за и против. С одной стороны, она заключала сделку с врагом. С другой – это был её единственный шанс.

– Если я соглашусь, ты не причинишь вреда моим друзьям? Лире? Людям в замке?

– Я не заинтересован в причинении вреда невинным, – ответил Драйс. – Моя цель совсем в другом.

– Хорошо, – наконец сказала Элара. – Я согласна. Но если ты попытаешься предать меня…

– Ты сразишься со мной, – закончил он с усмешкой. – Знаю. В этом вся ты, Элара Валентайн. Именно поэтому Зефир может выбрать тебя.

Он протянул ей руку.

– Значит, у нас договор?

Элара посмотрела на протянутую руку. Она знала, что этот выбор изменит всё. Не будет пути назад.

– Договор, – сказала она и пожала ему руку.

В тот же момент её ладонь обожгло холодом, а на коже появилась тонкая серебристая метка в виде дракона. Элара вскрикнула и отдёрнула руку.

– Что это?

– Знак нашего договора, – спокойно объяснил Драйс, показывая точно такую же метку на своей ладони. – Теперь мы связаны, пока договор не будет выполнен.

– Ты мог предупредить!

– Мог. Но ты бы не согласилась.

Элара сжала кулаки, чувствуя, как в ней поднимается гнев. Но спорить было поздно.

– Когда мы отправляемся?

– Сегодня ночью. Встретимся здесь, как только стемнеет. И Элара… – он уже надевал капюшон, – возьми с собой всё самое дорогое. Назад ты не вернёшься прежней.

Тёмный дракон взмахнул крыльями, поднимая вихрь пыли и листьев. Через мгновение они исчезли в утреннем небе.

Элара стояла на мосту, глядя на серебристую метку на ладони. Страх и возбуждение смешались в её сердце. Она сделала первый шаг на пути, который либо сделает её величайшей драконьей всадницей в истории, либо погубит.

Но другого выбора у неё не было.

Глава 2. Путь во тьму

Остаток дня прошёл как в тумане. Элара вернулась в замок и попыталась вести себя как обычно, но мысли постоянно возвращались к встрече с Драйсом и серебристой метке на её ладони, которая слабо пульсировала в такт сердцебиению.

– Ты очень бледная, – заметила Лира, помогая ей переодеться после дневной тренировки. – И эти круги под глазами… Ты совсем не спала?

– Всё в порядке, – соврала Элара. – Просто нервничаю из-за завтрашнего отъезда.

Она не могла рассказать подруге правду. Не могла сказать, что заключила сделку с тёмным всадником и собирается отправиться в самое опасное путешествие в своей жизни.

– Элара, – Лира положила руки ей на плечи и заглянула в глаза, – ты можешь мне доверять. Что случилось этим утром? Куда ты ходила?

– Никуда особенного. Просто… прогулялась, чтобы подумать.

– Не ври мне, – мягко, но твёрдо сказала Лира. – Я знаю тебя с детства. Ты что-то скрываешь.

Элара отвернулась к окну. Внизу во дворе принц Кайрен тренировался со своими рыцарями. Его серебряный дракон Лунный Клинок лежал неподалёку, наблюдая за тренировкой. Принц двигался с кошачьей грацией, его меч сверкал на солнце. Он был воплощением всего, чем она никогда не сможет стать – законным наследником, обладателем дракона, любимцем судьбы.

– Лира, – тихо сказала Элара, – если бы у тебя был шанс получить всё, о чём ты мечтаешь, но за это пришлось бы заплатить очень высокую цену… ты бы рискнула?

– Какую цену? – осторожно спросила подруга.

– Не знаю. Узнаешь только потом.

Лира долго молчала, обдумывая ответ.

– Наверное, да, – наконец сказала она. – Если мечта действительно стоит того. Но я бы не рискнула одна. Я взяла бы с собой тех, кто мне дорог.

Элара повернулась к ней.

– А если это было бы слишком опасно для них?

– Тогда я бы позволила им самим решать, – улыбнулась Лира. – Друзья на то и друзья, чтобы разделять опасности.

– Лира…

– Что бы ты ни задумала, я иду с тобой, – решительно заявила девушка. – И не вздумай спорить.

Элара почувствовала одновременно облегчение и ужас. С одной стороны, она была благодарна за такую преданность. С другой – она вела подругу навстречу смертельной опасности.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Но тогда ты должна знать правду.

И она рассказала Лире всё – о письме короля, о таинственной записке, о встрече с Драйсом. Лира слушала, не перебивая, но её глаза становились всё больше.

– Элара, ты с ума сошла! – воскликнула она, когда рассказ закончился. – Ты заключила сделку с тёмным всадником!

– У меня не было выбора!

– Был! Ты могла смириться с изгнанием, начать новую жизнь…

– Какую жизнь? – вспылила Элара. – Жизнь придворной дамы? Женой какого-нибудь лорда, которому нужна только приданое? Я родилась для другого, Лира. В моих жилах течёт кровь драконьих всадников!

– И что, если этот Драйс врёт? Что, если никакого древнего дракона не существует?

– Тогда я умру, пытаясь его найти, – просто ответила Элара. – Но по крайней мере, я попытаюсь.

Лира опустилась в кресло, закрыв лицо руками.

– Я думала, мы просто отправимся путешествовать по соседним королевствам, искать молодых драконов… А ты хочешь идти в земли тёмных сил с тёмным всадником, который может предать тебя в любой момент.

– Я понимаю, если ты передумала, – тихо сказала Элара. – Это действительно безумие.

Лира подняла голову и посмотрела на подругу. В её карих глазах читалась решимость.

– Нет, – сказала она. – Я не передумала. Если ты идёшь, то и я иду. Но пообещай мне одно.

– Что?

– Если этот Драйс попытается причинить тебе вред, ты не будешь колебаться. Убьёшь его первой.

Элара кивнула.

– Обещаю.

Вечером они завершили приготовления. Элара упаковала самое необходимое – оружие, тёплую одежду, немного золота, карты и несколько семейных реликвий. Лира собрала провизию и лекарственные травы.

– Готова? – спросила Элара, когда часы на башне пробили одиннадцать.

– Нет, – честно ответила Лира. – Но это не важно.

Они выбрались из замка тем же потайным ходом, которым Элара пользовалась утром. Ночь была ясной, полная луна освещала их путь серебристым светом. Лес шумел под ветром, где-то вдали ухала сова.

– Элара, – тихо позвала Лира, когда они шли по лесной тропе, – а что, если нас схватят стражники? Техническая ты всё ещё не изгнана до конца недели.

– Не схватят. Я знаю эти тропы лучше любого стражника.

– А что, если…

– Лира, – Элара остановилась и повернулась к подруге, – если ты будешь продолжать в том же духе, мы дойдём до моста к утру. Уже поздно сомневаться.

– Извини. Просто нервничаю.

– И я нервничаю. Но мы справимся.

Проклятый мост выглядел ещё более зловеще в лунном свете. Тени плясали между старыми камнями, а из ущелья поднимался туман.

– Боги, – прошептала Лира, – какое жуткое место.

– Да. И оно станет ещё жутче, когда появится Драйс.

Им не пришлось долго ждать. Воздух наполнился знакомым звуком крыльев, и тёмный дракон приземлился на мосту. Лира инстинктивно шагнула назад.

– Ты привела подругу, – заметил Драйс, спрыгивая с седла. – Интересно.

– Она идёт со мной, – твёрдо сказала Элара. – Это не обсуждается.

– Я не возражаю. Но предупреждаю – путь будет опасным. Я не смогу защитить вас обеих.

– Мы не просили тебя нас защищать, – огрызнулась Элара.

Драйс усмехнулся.

– Вижу, характер у тебя не изменился за день. Хорошо. Слабохарактерные люди не выживают там, куда мы направляемся.

– А куда именно мы направляемся? – спросила Лира, найдя в себе смелость заговорить.

Драйс посмотрел на неё с любопытством.

– Сначала в Теневые земли, потом через Долину Призраков к Ледяным горам. Весь путь займёт около двух недель, если нас не задержат… препятствия.

– Какие препятствия? – настороженно спросила Элара.

– Теневые волки, тёмные маги, призраки погибших воинов, ледяные драконы… – он перечислял как будто говорил о погоде. – Ах да, ещё стражи Зефира. Они не пускают недостойных к своему господину.

Лира побледнела.

– Может, лучше подумаем ещё раз?

– Думать поздно, – сказал Драйс. – Время идёт. К утру нас хватятся в замке и начнут поиски. Нужно уходить сейчас.

Он подошёл к своему дракону и что-то прошептал ему на незнакомом языке. Дракон зарычал в ответ, но не агрессивно – скорее недовольно.

– Тенебрис не в восторге от пассажиров, – объяснил Драйс. – Но он согласился нас нести. Правда, лететь придётся втроём на одном драконе.

– Как это? – опешила Элара.

– А так. Садись за мной, твоя подруга – за тобой. И держитесь крепче – Тенебрис летает быстро.

Элара никогда не летала на драконе. В детстве отец иногда брал её покататься на Солнцекрыле, но то были короткие полёты над замком. А теперь ей предстояло лететь на тёмном драконе неизвестно куда.

– Не бойся, – сказал Драйс, видя её колебания. – Тенебрис – один из лучших летунов среди всех драконов. Он не даст тебе упасть.

– Я не боюсь, – соврала Элара и забралась в седло за Драйсом.

Лира последовала её примеру, крепко обхватив Элару за талию.

– Готовы? – спросил Драйс.

– Нет, – честно ответили девушки в один голос.

– Отлично. Тенебрис, взлетаем!

Дракон разбежался по мосту и прыгнул в пропасть. На мгновение Элара почувствовала, что её желудок остался наверху, а сердце готово выпрыгнуть из груди. Потом мощные крылья подхватили их, и они взмыли в ночное небо.

– Боги! – закричала Лира. – Мы летим! Мы действительно летим!

Первый ужас прошёл, и Элара почувствовала восторг. Ветер трепал её волосы, внизу проплывали леса и поля, а впереди простиралось бескрайнее небо. Вот оно – чувство свободы, о котором она мечтала всю жизнь.

– Красиво, правда? – крикнул Драйс, перекрывая шум ветра.

– Да! – ответила Элара. – Невероятно красиво!

Они летели на север, туда, где на картах обычно писали "Неизведанные земли" или "Здесь водятся драконы". Внизу знакомые пейзажи постепенно сменялись дикими лесами, а затем и вовсе исчезли в тумане.

– Мы пересекаем границу, – крикнул Драйс. – Дальше начинаются Теневые земли!

Элара почувствовала, как изменился воздух. Он стал плотнее, тяжелее, с привкусом металла и серы. Луна скрылась за тучами, и стало намного темнее.

– Мне не нравится это место, – прокричала Лира.

– И правильно! – ответил Драйс. – Здесь не должно нравиться! Здесь правят другие законы!

Тенебрис снизился и приземлился на каменистой площадке посреди мрачного леса. Деревья здесь были чёрными и корявыми, без листьев, словно мёртвые.

– Почему мы приземлились? – спросила Элара, соскакивая с дракона на дрожащих ногах.

– Дальше лететь нельзя, – объяснил Драйс. – Впереди территория ледяных драконов. Они собьют нас, если мы попытаемся пролететь незамеченными. Остальной путь пройдём пешком.

– Пешком? – ужаснулась Лира. – Но ты говорил, здесь полно опасностей!

– Говорил. И это правда. Но опасность – это цена за то, что мы ищем.

Драйс снял с седла дракона тяжёлый мешок и швырнул его на землю.

– Провизия и снаряжение. Берите что нужно.

– А как же Тенебрис? – спросила Элара. – Он останется здесь один?

– Он вернётся домой, – Драйс погладил дракона по морде. – А к нам присоединится, когда я его позову.

Дракон фыркнул, взмахнул крыльями и взмыл в небо. Через мгновение он исчез во тьме.

– Ну вот, – мрачно сказала Лира. – Теперь мы действительно одни в этом жутком месте.

– Не одни, – поправил Драйс. – Здесь полно… обитателей. Некоторые из них довольно дружелюбны.

Он говорил это таким тоном, что становилось понятно – дружелюбие здешних обитателей весьма относительно.

– Идёмте, – сказал он, взвалив мешок на плечи. – До рассвета нужно дойти до Убежища Путников. Там мы переждём день.

– Почему именно до рассвета? – спросила Элара, проверяя оружие.

– Потому что днём здесь хозяйничают совсем другие существа. И они намного опаснее ночных.

Они углубились в мёртвый лес. Единственным источником света была слабо светящаяся метка на ладони Элары – она пульсировала чаще, словно реагируя на магию этого места.

– Драйс, – тихо позвала Элара, когда они шли по узкой тропе между мёртвых деревьев, – скажи честно. Какие у нас шансы добраться до этого дракона живыми?

Он обернулся к ней. В темноте его фиолетовые глаза светились как у кота.

– Хочешь честно?

– Да.

– Один к десяти. Может, один к двадцати.

Лира остановилась как вкопанная.

– Что?!

– Но, – продолжил Драйс, – это если вы будете вести себя как обычные люди. А вы не обычные. В тебе, Элара, течёт кровь величайших драконьих всадников. А твоя подруга… – он посмотрел на Лиру, – в ней есть что-то особенное. Что-то, что она сама ещё не знает.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросила Лира.

– Увидишь. Рано или поздно увидишь.

Они продолжили путь. Лес становился всё более зловещим. Иногда в темноте слышались странные звуки – завывания, скрежет, отдалённые крики. Несколько раз мимо проносились какие-то тени, но не приближались.

– Они боятся меня, – объяснил Драйс. – Пока что.

– А что будет, когда перестанут бояться? – спросила Элара.

– Тогда нам придётся сражаться.

Словно в ответ на его слова, из-за деревьев послышался протяжный вой. Затем ещё один. И ещё.

– Теневые волки, – мрачно сказал Драйс. – Они учуяли запах живых людей.

– Что нам делать? – Лира прижалась к Элара.

– Бежать, – коротко ответил Драйс. – Очень быстро бежать.

Вой раздался уже совсем близко, а затем между деревьями замелькали тёмные фигуры. Волки были огромными, размером с лошадей, их глаза горели красным огнём.

– Бежим! – крикнул Драйс.

Они бросились вперёд по тропе. За спиной слышалось рычание и топот лап – стая преследовала их. Элара слышала тяжёлое дыхание Лиры рядом и размеренные шаги Драйса впереди.

– Далеко ещё до убежища? – крикнула она.

– Недалеко! Там, за поворотом!

Действительно, впереди показался слабый свет. Старая каменная башня с узкими окнами стояла на небольшой поляне. У входа горел факел.

– Живее! – Драйс первым добежал до двери и распахнул её. – Внутрь!

Элара втолкнула Лиру в дверь и прыгнула следом. Драйс захлопнул дверь за ними как раз в тот момент, когда первый волк врезался в неё снаружи.

– Они не смогут войти, – тяжело дыша, сказал Драйс. – Башня защищена древними заклинаниями.

– Слава богам, – Лира рухнула на пол, хватая ртом воздух. – Я думала, мы не успеем.

Элара огляделась. Внутри башня была просторнее, чем казалось снаружи. В камине горел огонь, у стен стояли простые койки, на столе лежали хлеб и сыр.

– Кто содержит это место? – спросила она.

– Никто, – ответил Драйс. – И все. Это нейтральная территория. Здесь может остановиться любой путник, независимо от того, служит он свету или тьме. Единственное правило – не причинять вреда другим гостям.

– А если кто-то нарушит правило?

– Башня сама накажет нарушителя.

Снаружи всё ещё слышалось рычание волков, но постепенно оно удалялось.

– Они уходят, – сказал Драйс. – К утру исчезнут совсем.

Элара подошла к окну и выглянула наружу. В свете факела она видела мелькающие тени, но волки действительно не приближались к башне.

– Драйс, – сказала она, не оборачиваясь, – почему ты помогаешь мне? Я имею в виду, какова твоя настоящая цель?

Он долго молчал. Элара обернулась и увидела, что он сидит у камина и смотрит в огонь.

– Ты не поверишь, если я скажу правду, – наконец ответил он.

– Попробуй.

– Хорошо. Я помогаю тебе, потому что… влюблён в тебя.

Лира вскочила с кровати.

– Что?!

Элара почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Ты шутишь.

– Нет, – Драйс посмотрел на неё серьёзно. – Я наблюдал за тобой три года, с тех пор как ты потеряла отца. Видел, как ты тренируешься, как борешься с судьбой, как отказываешься сдаваться. Ты… потрясающая.

– Ты следил за мной? – в голосе Элары зазвучала ярость. – Три года следил, как какой-то…

– Как влюблённый дурак, – закончил он. – Да, именно так.

– Но ты… ты служишь тьме! Ты мой враг!

– По рождению, да. Но не по выбору.

Драйс встал и подошёл к ней. В свете огня его лицо казалось почти человеческим.

– Элара, я не выбирал служить тьме. Меня принудили к этому. Но когда я увидел тебя, понял, что есть что-то, ради чего стоит бороться.

– И какова же цена твоей помощи? – холодно спросила она. – Моя любовь?

– Нет, – он покачал головой. – Любовь нельзя требовать как плату. Я хочу лишь одного – чтобы ты помогла мне освободиться от проклятия, которое связывает меня с тёмными силами.

– Какого проклятия?

Драйс закатал рукава и показал им свои руки. От локтя до запястья его кожу покрывали тёмные узоры, похожие на татуировки, но они слабо пульсировали и двигались.

– Печати рабства, – объяснил он. – Они связывают мою душу с Повелителем Теней. Я не могу ослушаться его приказов, не могу причинить ему вреда, не могу даже подумать о побеге. Но есть способ разрушить печати.

– Какой?

– Кровь истинного драконьего всадника, данная добровольно из любви.

Элара отшатнулась.

– Так вот оно что! Ты хочешь, чтобы я влюбилась в тебя и дала тебе свою кровь!

– Не хочу, – тихо сказал он. – Надеюсь. Это большая разница.

– Никакой разницы!

– При чём тут кровь? – растерянно спросила Лира. – И что значит "данная из любви"?

– Это значит, – объяснил Драйс, не сводя глаз с Элары, – что она должна полюбить меня по-настоящему и добровольно пожертвовать частью своей силы, чтобы освободить меня. Принуждение не сработает.

– А если я откажусь? – спросила Элара.

– Тогда я останусь рабом до конца своих дней. А ты получишь дракона – наша сделка от этого не изменится.

Элара смотрела на него, пытаясь понять, говорит ли он правду. В его фиолетовых глазах читалась боль – настоящая, не поддельная.

– Почему ты рассказал мне это сейчас? – спросила она. – Мог бы попытаться соблазнить меня, заставить влюбиться…

– Мог. Но тогда это была бы не настоящая любовь. А проклятие снимается только настоящей.

Лира подошла к ним.

– Элара, а что, если он говорит правду? Что, если он действительно пленник, а не враг?

– Даже если так, – Элара покачала головой, – я не могу просто взять и полюбить по приказу. Любовь не работает так.

– Знаю, – грустно улыбнулся Драйс. – Именно поэтому я и обречён.

Он отошёл к окну и стал смотреть в ночь.

– Отдыхайте. Завтра нас ждёт трудный путь через Долину Призраков.

Элара легла на одну из коек, но сон не шёл. Мысли метались в голове, как птицы в клетке. Что, если Драйс действительно говорит правду? Что, если за маской врага скрывается такой же пленник обстоятельств, как и она сама?

Но даже если так – может ли она довериться ему? И что важнее – её мечта о драконе или судьба незнакомца, пусть даже очень красивого и несчастного?

– Элара, – тихо позвала Лира с соседней кровати, – ты веришь ему?

– Не знаю, – честно ответила она. – Хотела бы верить, но…

– Но он может быть очень хорошим актёром.

– Именно.

– А что ты чувствуешь, когда смотришь на него?

Элара долго молчала.

– Странно, – наконец призналась она. – С одной стороны, я знаю, что он опасен. С другой… когда он улыбается, мне хочется улыбнуться в ответ. А когда я вижу боль в его глазах, хочется её утешить.

– Может быть, это и есть начало любви?

– А может быть, это просто магия. Тёмные маги умеют влиять на чувства людей.

Они замолчали. За окном выли ветер, а в камине потрескивали угли. Драйс так и стоял у окна, не двигаясь, словно статуя.

– Спи, – прошептала Лира. – Завтра разберёмся.

Но Элара ещё долго лежала с открытыми глазами, думая о загадочном спутнике и о том, что ждёт их впереди. Серебристая метка на её ладони пульсировала в такт сердцебиению, напоминая о заключённой сделке.

А где-то далеко в Ледяных горах спал древний дракон, который мог изменить её судьбу навсегда.

Глава 3. Долина призраков

Элара проснулась от странного звука – тихого пения, доносящегося откуда-то издалека. Мелодия была печальной и завораживающей, словно колыбельная, которую поёт мать своему умирающему ребёнку.

– Что это? – прошептала она, садясь на кровати.

– Призраки, – ответил Драйс. Он так и простоял всю ночь у окна. – Они зовут нас в Долину. Пора идти.

За окном было утро, но солнца не было видно. Небо затянули серые тучи, и воздух был тяжёлым и влажным. Теневые волки исчезли, но атмосфера стала ещё более зловещей.

– Я не выспалась, – пожаловалась Лира, потягиваясь. – И эти звуки не давали покоя всю ночь.

– В Теневых землях никто не высыпается, – сказал Драйс, собирая свои вещи. – Здесь даже воздух пропитан кошмарами.

Они позавтракали хлебом и сыром из башенных запасов, оставив взамен несколько монет – таков был неписаный закон Убежища Путников.

– Сколько ещё идти до Долины Призраков? – спросила Элара, проверяя снаряжение.

– Полдня, – ответил Драйс. – Но это будет самый опасный участок пути. В Долине обитают души тех, кто погиб здесь за последнюю тысячу лет. Воины, маги, драконы, простые путешественники – все они стали частью этого места.

– И что они делают с живыми? – осторожно спросила Лира.

– Пытаются забрать их с собой. Смерть любит компанию.

Они вышли из башни в серое утро. Лес вокруг выглядел ещё более мёртвым, чем ночью. Деревья были чёрными и корявыми, земля под ногами – серой и потрескавшейся. Никаких признаков жизни.

– Держитесь ближе ко мне, – предупредил Драйс. – И что бы вы ни увидели, ни услышали – не верьте этому. Призраки – мастера иллюзий.

Тропа вела вниз, к большой долине, окружённой скалистыми холмами. Чем ближе они подходили, тем отчётливее становилось странное пение. Теперь это был уже не один голос, а целый хор – мужские и женские голоса, детские и старческие, все вместе создавали жуткую, но завораживающую мелодию.

– Боги, – прошептала Лира, – это же красиво… и ужасно одновременно.

– Не слушай слишком внимательно, – предупредил Драйс. – Их пение может свести с ума.

Долина раскинулась перед ними как огромная чаша, заполненная туманом. Из тумана поднимались остовы мёртвых деревьев, руины древних строений, и повсюду – кости. Кости людей, лошадей, драконов, каких-то неизвестных существ.

– Сколько здесь погибло народу, – тихо сказала Элара.

– Тысячи, – ответил Драйс. – Может быть, десятки тысяч. Это место – древнее поле битвы. Здесь сражались силы света и тьмы, когда мир был молод.

Они начали спуск в долину. Туман окутал их густой пеленой, и видимость сократилась до нескольких метров. Пение стало громче, а в тумане начали мелькать тени.

– Они идут, – прошептал Драйс. – Помните – не верьте тому, что увидите.

Первый призрак появился справа от тропы. Это был молодой рыцарь в блестящих доспехах, с красивым лицом и добрыми глазами. Он улыбнулся Элара и протянул руку.

– Леди, – сказал он мелодичным голосом, – позвольте проводить вас. Здесь опасно идти одной.

– Не слушай его, – резко сказал Драйс. – Иди дальше.

Но Элара остановилась. Рыцарь был так похож на её отца в молодости…

– Папа? – прошептала она.

Призрак улыбнулся шире.

– Да, дочь моя. Это я. Я так долго ждал тебя здесь.

– Элара, нет! – Лира схватила её за руку. – Это не твой отец!

– Откуда ты знаешь? – Элара не могла отвести взгляд от призрака. – Может быть, он действительно…

– Твой отец не стал бы заманивать тебя в ловушку, – твёрдо сказал Драйс. – Идём. Сейчас же.

Он схватил Элару за вторую руку и потащил вперёд. Призрак-рыцарь проводил их злобным взглядом, и его красивое лицо исказилось в гримасе ярости.

– Ты не уйдёшь, дочь, – прошипел он. – Ты останешься с нами навсегда!

Но они уже шли дальше по тропе. Элара дрожала.

– Он был так похож…

– Призраки видят наши мысли, – объяснил Драйс. – Они принимают облик тех, кого мы любим или боимся. Это их способ заманивать жертв.

– А что будет, если поддаться?

– Станешь одним из них. Навсегда.

Следующий призрак появился перед Лирой. Это была пожилая женщина в простом платье – очень похожая на её мать.

– Лирочка, – ласково позвала женщина, – доченька моя, что ты делаешь в этом ужасном месте? Пойдём домой, я приготовлю твой любимый пирог с яблоками.

Лира остановилась, и слёзы потекли по её щекам.

– Мама… Но ты же не умерла. Ты жива, дома, в замке…

– Нет, милая, – грустно покачала головой призрак. – Я умерла от горя, когда узнала, что ты сбежала. Пойдём со мной, и мы больше никогда не расстанемся.

– Мама! – Лира шагнула к призраку.

– Лира, стой! – Элара загородила ей дорогу. – Это не твоя мать! Твоя мать жива и здорова, мы видели её вчера!

– Но она так похожа…

– Они всегда похожи. Иди за мной и не оборачивайся.

Они прошли мимо призрака-матери. Та проводила их взглядом, полным укора и боли.

– Видите? – сказал Драйс. – Они знают, как ударить по самому больному месту.

– А тебе они не являются? – спросила Элара.

– Являются. Но я привык их игнорировать.

Тропа вела через центр долины, мимо разрушенных башен и осколков древних статуй. Повсюду лежали кости, а из тумана постоянно выплывали новые призраки – воины с отрубленными головами, женщины в окровавленных платьях, дети с пустыми глазницами.

– Присоединяйтесь к нам, – шептали они. – Здесь вы найдёте покой. Здесь не будет больше боли, больше борьбы…

– Не слушайте, – повторял Драйс. – Идите вперёд.

Но с каждым шагом становилось всё труднее. Голоса призраков становились громче, их лица – реальнее. Элара начала сомневаться – а что, если они правы? Что, если покой лучше, чем эта бесконечная борьба?

Внезапно перед ними возник новый призрак – высокий мужчина в чёрном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но голос звучал знакомо.

– Драйс, – сказал призрак, – мой верный слуга. Что ты делаешь с этими девчонками?

Драйс резко остановился. Элара почувствовала, как он напрягся.

– Повелитель, – прошептал он. – Но вы же не…

– Не мёртв? Нет, конечно. Но я решил навестить тебя здесь, в этой Долине. – Призрак подошёл ближе. – Ты забыл о своём долге, Драйс. Ты должен был привести девочку ко мне, а не помогать ей искать дракона.

– Я… я выполняю ваш приказ, Повелитель. Вы сказали заполучить её.

– Заполучить, а не влюбиться! – рассердился призрак. – Ты думаешь, я не вижу, что происходит в твоём сердце?

Драйс побледнел.

– Повелитель, я могу объяснить…

– Объяснять будешь потом. А сейчас убей её подругу. Докажи свою преданность.

– Что? – ужаснулась Элара.

– Убей девчонку, – повторил призрак. – Сейчас же. Или я накажу тебя так, что ты будешь молить о смерти.

Драйс медленно потянулся к мечу. Его рука дрожала.

– Прости, – прошептал он, глядя на Лиру. – Я не могу ослушаться.

– Драйс, нет! – крикнула Элара. – Это же призрак! Это не твой хозяин!

– Откуда ты знаешь? – Драйс выхватил меч. – А что, если это действительно он?

– Потому что настоящий повелитель не стал бы рисковать, приходя сюда лично! – Элара загородила Лиру собой. – И потому что печати на твоих руках не светятся!

Драйс опустил взгляд на свои руки. Тёмные узоры были тусклыми, не пульсировали.

– Ты права, – выдохнул он. – Когда Повелитель отдаёт мне приказ, печати всегда реагируют.

Призрак зарычал от ярости.

– Проклятые девчонки! Вы испортили всё!

Его облик начал меняться, искажаться. Красивое лицо стало уродливым, плащ превратился в лохмотья.

– Ну и что? – прошипел он. – Вы всё равно не выберетесь отсюда живыми! Никто не покидает Долину Призраков!

Вокруг них начали собираться другие призраки – десятки, сотни. Они окружали маленькую группу плотным кольцом, и их пение стало оглушительным.

– Присоединяйтесь к нам! – кричали они. – Станьте частью Долины!

– Что нам делать? – крикнула Лира, прижимаясь к Элара.

– Бежать некуда, – мрачно сказал Драйс. – Сражаться с призраками бесполезно – они бестелесны.

– Тогда что?

Элара почувствовала, как серебристая метка на её ладони стала горячей. Очень горячей. Она взглянула на неё и увидела, что дракон на метке светится ярким светом.

– Драйс, – сказала она, – дай мне свою руку.

– Что?

– Дай руку! Быстро!

Он протянул ей руку с такой же меткой. Элара крепко сжала её своей. В тот же момент обе метки вспыхнули ослепительным светом.

Призраки завыли и отшатнулись.

– Свет! – кричали они. – Проклятый свет!

– Что происходит? – спросила Лира, щурясь от яркого сияния.

– Наши метки, – объяснил Драйс. – Они соединились и создали защитный барьер!

Действительно, вокруг них образовался купол из серебристого света. Призраки не могли к нему приблизиться.

– Но как долго это продлится? – спросила Элара.

– Не знаю. Но нужно идти, пока защита действует.

Они двинулись вперёд, не разжимая рук. Световой купол двигался вместе с ними, отгоняя призраков. Те вили и проклинали, но не могли ничего сделать.

– Почему метки реагируют друг на друга? – спросила Элара.

– Потому что они связаны магией договора, – ответил Драйс. – Мы связаны, хотим мы того или нет.

Элара почувствовала странное тепло в груди. Держать Драйса за руку было… приятно. Его ладонь была тёплой и сильной, и она чувствовала себя в безопасности.

– Элара, – тихо сказал он, – спасибо. Если бы не ты, я убил бы твою подругу.

– Ты бы не смог, – уверенно ответила она. – Я видела твоё лицо. Ты не хотел этого делать.

– Но печати принуждения…

– Не действовали. Это был всего лишь страх.

Он посмотрел на неё с удивлением.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я тоже боюсь. Боюсь, что не найду дракона. Боюсь, что разочарую память отца. Боюсь, что наша сделка окажется ошибкой. Но страх – это не повод сдаваться.

– Ты удивительная, – прошептал он.

– Не говори глупости.

Но она не отпустила его руку.

Они шли через Долину ещё несколько часов. Постепенно туман рассеялся, призраки исчезли, а их пение стихло. Световой купол погас, но они по-прежнему держались за руки.

– Кажется, мы прошли, – сказала Лира, оглядываясь назад. – Долина осталась позади.

Действительно, они поднимались по склону холма, а внизу расстилалась серая равнина – Долина Призраков выглядела теперь как обычная низина, затянутая туманом.

– Самое опасное позади, – сказал Драйс. – Дальше будет проще.

– А что дальше? – спросила Элара.

– Ледяные горы. Там живут ледяные драконы и… другие существа. Но они не такие коварные, как призраки. С ними можно сражаться.

Элара наконец отпустила его руку. Сразу стало холоднее и как-то неуютнее.

– Сколько ещё идти?

– Три дня. Может быть, четыре, если будут препятствия.

Они разбили лагерь на вершине холма. Драйс развёл костёр, а девушки разложили спальные мешки. Ужин был скромным – сушёное мясо, хлеб и вода из ручья.

– Лира, – сказала Элара, когда они сидели у огня, – ты не жалеешь, что пошла со мной?

– Жалею, – честно ответила подруга. – Но не о том, что пошла. Жалею, что не взяла тёплую накидку. Здесь чертовски холодно.

Элара засмеялась – первый раз за много дней.

– А я жалею, что втянула тебя в это.

– Не жалей. Если бы не я, ты бы не поняла, что призрак не настоящий. А если бы не ты, Драйс убил бы меня, думая, что выполняет приказ хозяина.

– Мы хорошая команда, – заметил Драйс.

– Пока что, – осторожно согласилась Элара. – Но впереди ещё много испытаний.

– Драйс, – спросила Лира, – а что ты почувствовал, когда наши метки соединились?

Он долго молчал, глядя в огонь.

– Покой, – наконец сказал он. – Впервые за много лет я почувствовал покой. Словно тьма во мне отступила.

– А ты, Элара?

– Силу, – ответила она. – Словно я могу всё. Словно никто не сможет мне навредить.

– Это потому что вы дополняете друг друга, – сказала Лира. – Твоя сила, Элара, и твой покой, Драйс. Вместе вы сильнее.

– Ты очень мудрая для кухаркиной дочери, – заметил Драйс.

– А ты очень человечный для тёмного всадника, – ответила Лира.

Они засмеялись. Даже здесь, в этом мрачном месте, рядом с ними было тепло и уютно.

– Мне нужно кое-что вам сказать, – серьёзно произнёс Драйс. – О том, что нас ждёт в Ледяных горах.

– Говори, – сказала Элара.

– Зефир спит в самом сердце гор, в ледяной пещере. Но чтобы добраться до него, нужно пройти испытания.