На грани допустимого

Глава 1

Город Белл, штат Калифорния.

Алекс.

На часах около двух ночи. Достаточно прохладно, хотя только 10 сентября…Или уже конец месяца? В целом, не важно. И абсолютно не важно, что я уже давно должна быть дома. Билл будет в ярости. Хотя, всё как обычно. Дядя стал переживать за меня гораздо больше несмотря на то, что мне уже 23 года.

«Алекс, ты сама себя пытаешься обмануть? Ты прекрасно знаешь, из-за чего всё так! Ладно, оставим эти бессмысленные разговоры». И чтобы хоть немного подавить свой же голос в голове, я отпила из бутылки бурбона, которую уже хорошо опустошила по дороге домой. Сегодня просто ужасный день. По пути на работу меня подрезал какой-то сукин сын, в баре изрядно пьяная девица пролила бокал вина мне на свитер, а через полчаса ждёт крайне неприятный разговор с Биллом из-за моей очередной выходки. Одно радует, что я наконец уволилась, и больше никому ничего в этом городе не должна.

Спустя тридцать минут монолога знакомый дом с бордовой крышей был на расстоянии вытянутой руки. Как же я раньше любила его. Казалось, ничего в мире не может приносить мне столько счастья и уюта, как этот старенький и довольно ухоженный дом. Но иллюзия счастья на то и иллюзия, чтобы раствориться ровно в тот момент, когда ты так сильно в этом нуждаешься.

Попробую зайти тихо, возможно, Билл уже спит. Медленно открыв дверь, я с осторожностью вошла в гостиную и, увидев, как струя дыма поднимается вверх и тускло отсвечивает настольная лампа, поняла, что смысла прятаться нет.

Думала, ты не любишь курить в гостиной, – обратилась я к дяде, снимая куртку.

А я думал, что в прошлый раз ты меня поняла и больше не заставишь переживать за тебя. – Я села напротив в кресло, вот только его глаза не обращали на меня внимания, казались такими отрешенными и ужасно усталыми.

Прости. Сегодня был паршивый день. Хотела предупредить тебя о том, что задержусь, но телефон разрядился.

Насколько мне не изменяет память, ты поехала сегодня на работу за вещами. Издательство находится в другом штате? – Я не смогла сдержать улыбки и попыталась её спрятать, отвернувшись к камину. – Совершенно не смешно, Алекс. Ты прекрасно знаешь, почему я так переживаю за тебя, мне до сих пор снятся кошмары, что жизнь и тебя у меня отнимет – единственного родного человека.

Знаю, дядя, прости. Просто решила зайти в бар, отметить своё увольнение, ведь ты постоянно в клинике, а выпить в кругу людей лучше, чем дома в тишине.

Но тем не менее ты предпочла тишину шумному бару, иначе как оправдать эту бутылку в руках?

На улице похолодало, поэтому взяла это, – я приподняла бутылку вверх для демонстрации, – для того, чтобы не замёрзнуть. – После моих слов повисла пятиминутная тишина.

Алекс, пойми. После того, как Элли погибла, обычные вещи стали представлять угрозу. Жизнь жестока, и подобного удара я больше не переживу. Твой отец перед смертью взял с меня обещание защищать вас, а я не смог уберечь твою сестру.


Мой папа умер от рака легких, когда мне было четырнадцать. Элли тогда – всего шесть. Мама нас бросила после того, как узнала о болезни отца. Она посчитала, что лучшая жизнь ждёт её впереди, а ухаживать за больным супругом и детьми это – не её забота.

Перестань. В смерти Элли нет твоей вины. – Отрезала я. Прошёл год с её гибели, а мне всё также в это не верилось. Сказать, что эта боль никуда не ушла – не сказать ничего. Я любила сестру больше всего, что у меня было, есть или когда-то будет. И хотя Билл не знал об этом, моя вина за её смерть была не меньше его.

Милая, пообещай, что ты будешь осторожна. – Он смотрел таким печальным взглядом, что у меня невольно потекла слеза. Я быстро смахнула её, чтобы не разрыдаться ещё сильнее. Плакать при ком-то ужасно не любила.

Обещаю. Конечно, обещаю.

После недолгого разговора я поднялась к себе в комнату, рухнула на кровать и стала прокручивать в памяти то, что никак не могла забыть.

Год назад.

Билл, нам срочно нужно придумать, что мы подарим Элли на день рождения. Осталось всего три дня!

Это по твоей части, кто из нас недавно был подростком?

Я была не очень хорошим подростком и желания мои явно отличались от желаний сестры.

Не напоминай мне об этом, до сих пор держу ружьё под кроватью, чтобы отстреливать твоих байкеров.

Я начала громко смеяться и одновременно краснеть от легкого стыда. В голове не укладывалась мысль о том, что я увижу когда-нибудь свою младшую сестру с красными волосами, в рваных джинсах и верхом на байке, держа в руках бутылку пива.

Ладно, есть у меня одна идея. Собака, – шепнула я дяде.

Что? – Явно не расслышал он.

Элли давно хотела собаку. И я вчера уже присмотрела одну на сайте питомника, вот смотри, – достав телефон из заднего кармана, принялась показывать Биллу анкету щенка породы хаски, с фотографиями и описанием. – Это девочка. Она уже привита и даже знает пару команд.

В целом, идея неплохая, но надо всё взвесить, это – не игрушка. А если у неё начнётся переходный возраст, и собака ей станет не нужна?

Дядя, ты и сам прекрасно знаешь, что благоразумнее Элли подростка не найти. Такие вопросы у тебя должны были возникать, когда мне было пятнадцать.

Вот тут ты абсолютно права.

Что ж, тогда сегодня съезжу в этот питомник, посмотрю всё, я уже договорилась.

О чём вы тут шепчетесь? – Элли возникла словно привидение.

Да вот рассказываю Биллу, что какая-то странная девушка подходила ко мне вчера в клинике, пока я ждала его в холле. Предъявляла на него свои права и даже заикнулась, что возможно беременна.

А ты? – Вытаращила глаза Элли.

Сказала, что его жена. И тогда она развернулась и убежала, – пожала я плечами.

Алекс! – прорычал Билл. – Мы договаривались, что это останется между нами. Детка, твоя сестра преувеличивает, это была моя пациентка, которую я лечил от алкогольной зависимости, у неё на фоне этого появилась тяга ко мне, в моей профессии такое часто случается.

Дядя, я была бы рада, если ты нашёл себе хотя бы подругу, но только не среди своих пациенток, они же…нуждаются в помощи, а не в сексе, ведь так?

Да, Эл, ты права, но только я не готова слышать от тебя такие слова, не взрослей так быстро, хорошо? – Я приобняла её за плечи. – Давайте завтракать, умираю с голода.

Дядя, Алекс, у меня к вам есть просьба, – с серьёзным тоном начала Элли, – вы знаете, что у меня через три дня день рождение, и я бы хотела с вами обсудить свои пожелания по поводу вечеринки

Слушаем, – посмотрел на неё Билл.

Недалеко от моей школы есть кафе, куда мы иногда ходим обедать с девочками, я бы хотела забронировать столик на вечер. Могу часть расходов взять на себя.

То, что Элли отличалась самостоятельностью и серьезностью в свои года – неудивительно, ведь родителей у нас давно не было, Билл хоть и старался нам заменять обоих, часто задерживался на работе, чтобы финансово мы ни в чём не нуждались, ну а я после ухода папы из жизни стала анти-примером подражания и думала только о себе. Потом уехала учиться и вернулась только год назад проходить практику в местном издательстве.

Сестрёнка, но ведь это далековато от дома, на школьном автобусе в это время не доберёшься.

Знаю, но может ты смогла бы меня туда подбросить, а обратно забрал дядя? Я очень хочу там отпраздновать, пожалуйста. – Обычно моя сестра никогда не выпрашивала что-то, она была слишком серьёзна для таких вещей, поэтому меня подкупили её слова.

Что скажешь, Билл?

Давайте обдумаем это вечером, за ужином, сейчас мне нужно бежать на работу. – И поспешно надевая пиджак, он вышел из кухни. – Всем хорошего дня!

И тебе! – Крикнули мы в один голос

После завтрака я поехала в питомник. План был такой: смотрю щенка, если всё, что описано в анкете – верно, беру без раздумий. На эти два дня можно оставить собаку у Рика, Он всё равно уезжает только через неделю.

Что ж, должна вас предупредить, что ей ещё нельзя взаимодействовать с другими собаками, плановая прививка только через три недели. – Сказала консультант.

У нас нет в доме других собак, я хочу её купить для своей сестры и уверяю вас, она достаточно ответственно подойдёт к уходу и всем ограничениям.

Это хорошо, тогда проведу вам небольшой инструктаж по кормлению и выгулу и можно оформлять бумаги. – Улыбнулась она.

«Небольшой инструктаж» занял около 40 минут времени, оформление ещё столько же, поэтому, когда я выходила из магазина, изрядно вымоталась.

Ух, как будто квартиру покупала, – ворчала я сама себе, пока подходила к машине. Открыв заднюю дверь, поставила переноску с щенком на сидение, проверив, не сильно ли напугана малышка. – Не переживай, совсем немного, и ты попадёшь в руки самого заботливого человека, которого я знаю. – Выезжая с парковки, поспешно достала телефон, написала Биллу о том, что мы почти выполнили желание Элли, а после позвонила Рику.

Алекс? Привет, как ты?

Привет, всё отлично. Ты дома?

Да, но собирался уходить через час, – озадаченно сказал Рик.

Через пятнадцать минут буду у тебя, ты не против?

Что-то случилось?

Ничего, не переживай, но ты мне очень нужен. Скоро буду. – Сказала я и прервала разговор.

С Риком мы познакомились в колледже, вместе ходили на ораторское искусство. Совместные интересы к книгам и общие вкусы в музыке нас очень сблизили, а после окончания учёбы оба попали по распределению в Белл, чему, конечно же, ужасно обрадовались. Мы посчитали, что судьба подарила нам эту дружбу и пообещали постараться всегда быть рядом и поддерживать друг друга. Поэтому, когда я звоню Рику и говорю, что вскоре буду в его квартире, он не задаёт лишних вопросов, даже если видит меня, держащую большую переноску с мохнатым медвежонком.

Алекс, я же никогда не ухаживал за щенками, ты уверена, что мне можно доверять?

Прошу, это всего на пару дней, я тебе всё расскажу, оставлю корм и пеленки. И кстати, ты более чем ответственный, кто меня забирал с сомнительных вечеринок, когда я уже не могла ясно мыслить?

Это было всего пару раз, и ты мне всегда звонила и говорила, что нужно приехать, а она, – Рик показал на малышку, которая уже расположилась по-хозяйски на его диване, – не скажет, что у неё, к примеру, что-то болит или о том, что проголодалась, а если её стошнит?

Я уверена, что она даже не задумается об этом, посмотри, как сладко спит. Будто всю жизнь тут живёт. Пожалуйста, Рик. – Я посмотрела на него жалостливым взглядом, который только смогла изобразить. Вряд ли, конечно, получилось. Моя внешность далеко не была милой, а наоборот – слегка строго. В особенности из-за моих черных глаз, на фоне каштановых волос и смуглой кожи.

Ладно, с тобой невозможно спорить. Выручу.

Спасибо! – Обняла его я, – ты – мой герой.

Мы поболтали ещё минут тридцать, и после смс Билла о том, что ужин уже остывает, я поспешила к семье.

Я очень любила дядю и сестру за то, что меня всегда ждали. Ждали к ужину, к просмотру кино, чтобы рассказать, как прошёл день и спросить об этом меня. Сегодня на очереди стояла дискуссия по поводу вечеринки Элли.

– Я дома! – Крикнув погромче, направилась к кухне.

Мой руки и садись, – приказал мне дядя. – У нас сегодня твоя любимая паста, Элли постаралась.

Ты что, решила меня задобрить перед вечеринкой? Так в этом доме последнее слово за дядей. – Напомнила я.

Ну кто-то же должен быть на моей стороне. Два против одного это – более чем весомый аргумент, – в шутку сказала Элли.

Так, перестаньте, – отрезал Билл. – Элли, я сегодня думал над твоей просьбой. Честно говоря, мне не внушает доверия, что это кафе находится так далеко от нас, поэтому подумал и решил, что придётся тебе отказать.

Но дядя… – тихо начала Элли. – Неужели нельзя ничего придумать?

Я видела, как у моей сестры слезились глаза, было понятно, что для неё это очень важно.

Билл давай я её подвезу и побуду неподалёку? Всё же район там безопасный, не думаю, что стоит переживать.

Исключено. – ответил он. Элл молча уставилась в тарелку

Чего ты боишься? Всё будет под моим контролем, не переживай.

А если кто-то будет к ним приставать? Сомневаюсь, что компания из пяти девочек-подростков сможет за себя постоять.

Это семейное кафе, Билл, там хорошая охрана и не думаю, что всякому отребью удастся пройти дресс-код, – я немного повысила тон, не умела спорить с кем-то, сдерживая эмоции.

Спустя полчаса взвешиваний всех «за» и «против» дядя всё же поддался положительному ответу.

Хорошо. Но только при условии, что родители твоих подруг также подвезут их, чтобы никто не добирался своим ходом. А тебя подвезёт Алекс, обратно постараюсь забрать я.

Хорошо Билл, спасибо! Всё будет так, как ты скажешь! – После этих слов Элли быстро побежала в комнату, чтобы объявить подругам о своей вечеринке.

Ты правильно сделал. Для неё это очень много значит. – Сказала подбадривающе я, чтобы развить все сомнения в воздухе здесь и сейчас.

Надеюсь, – коротко ответил он.

День рождения Элли.

Ой, свечка потухла, – шепотом сказала я, поворачивая к Биллу торт. Достань у меня зажигалку, пока Элли не увидела наш провал. – Билл залез в карман моей толстовки и вытащил вместе с зажигалкой пачку сигарет. Вот чёрт, совсем забыла, что они тоже там.

По-моему, ты обещала бросить курить, – нахмурившись сказал он.

Только после тебя.

Алекс!

Ладно, потом поговорим об этом, зажигай свечу. – Дядя посмотрел на меня сердито, но ничего не сказал, зажёг свечу и открыл дверь, Элли уже не спала, зная, что мы будем поздравлять её рано утром.

– С днём рождения, сестрёнка! – Крикнула я, аккуратно поднося к ней торт. – Задувай скорее свечи и загадывай желание. – Элли была немного сонной, из-за этого неразговорчивой, но глаза искрились жизнью. Той самой, которая была когда-то у меня. Щенка мы решили подарить после вечеринки, поэтому торт – пока был главным подарком.

– Ну что, а теперь быстрее к праздничному столу, – сказал Билл, – кофе остывает, а торт нуждается в том, чтобы его попробовала наша именинница!

Все втроём мы спустились по лестнице в кухню, расселись на свои места и принялись неторопливо и от души желать Элли всего того, чего она только захочет, чокаясь кружками с кофе, будто бокалами шампанского.

– Вы же знаете, как я вас люблю? – сказала Элл. – Я очень рада, что у меня такая семья!

– Мы тоже тебя любим, милая, – ответил Билл.

– Будь всегда такой жизнерадостной, сестрёнка, – подхватила я в пол голоса, боясь разрыдаться от осознания, что время слишком быстро летит.

– Что ж, я думаю, сейчас самое время побыстрее собираться кому-то в школу, а кому-то на работу, девочки.

– Да, действительно, Элли, школьный автобус подъедет через 5 минут, поспеши, – заметила я, а после добавила, выходя из кухни, – Я освобожусь сегодня немного раньше, поэтому в пять будь готова.

– Хорошо, Алекс, – кивнула Элли, – До вечера!

День тянулся очень медленно, как обычно – пятница и предвкушение выходных заставляли считать каждую минуту. Но вот на часах уже было без пяти четыре, и я начала собирать свои вещи. На выходе из издательства попрощалась с Бобом (нашим охранником), на пути к парковке Рик показывал смешные фотографии щенка моей сестры, и у меня сложилось впечатление, что он уже не очень хочет с ней прощаться.

– Тебя подвезти? – спросила я у него.

– Нет, не стоит, возьму такси.

– Ты знаешь, меня терзают сомнения по поводу твоих частых разъездов на такси, мы вроде с тобой получаем одинаково, – я с подозрением посмотрела на него, сузив глаза.

– Подрабатываю по ночам, обслуживая пожилых богатых дам, – съязвил он.

– Спустись на землю, у «пожилых богатых дам» не может быть такого плохого вкуса, – я ущепнула его за подбородок и села в свою машину.

Как и обещала Элли – к пяти я уже была на месте. Она вышла в белом платье с разлетающейся юбкой, белые локоны аккуратно спадали на плечи, а глаза выделялись розовыми тенями.

– Тебе очень идёт это платье, не зря мы купили его. – Сестра улыбнулась, и мы поехали на её первую взрослую вечеринку.

Подъезжая к парковке кафе, я увидела, что девочки уже ждали её с шарами, подарками и букетом цветов.

– Ты сегодня звезда вечера, – заметила я. – Не буду смущать твоих друзей, ты иди, а я поеду по своим делам. Билл приедет за тобой или мне забрать?

– Он сказал, что последняя пациентка в шесть, поэтому сможет меня отвезти, не переживай, – ответила сестренка.

– Хорошо. Веселись.

Я решила съездить в автомастерскую, нужно было менять масло, а руки всё никак не доходили. Потом ещё в пару мест, купила книги, которые мы опубликовали от нашего издательства (давно думала написать рецензию). После решила заехать в придорожное кафе и что-нибудь перекусить.

«Ого, уже почти половина девятого!» – подумала я про себя, посмотрев на часы. Всё-таки когда проводишь время за рулём, время идёт намного быстрее. Нужно позвонить Элли и спросить, приехал ли Билл за ней. Взяв свой поднос с кассы самообслуживания, я направилась к свободному столику и в этот момент телефон начал вибрировать у меня в кармане. Это был Билл.

– Алло, да? Билл, ты забрал Элли? Представляешь, я так замоталась, что только сейчас посмотрела на часы и …

– Алекс! Быстрее приезжай в больницу в районе школы! Элли попала в аварию! – перебил меня он. – Она в реанимации!

Мир перевернулся. Звон в ушах заглушил его следующие слова. Я стояла, сжимая телефон, пока поднос с грохотом не рухнул на пол. Лимонный чай растекся по плитке, как желтая лужа крови. "Реанимация". Это слово пробилось сквозь гул. Я развернулась, не видя ничего, кроме расплывчатых пятен света, и побежала.

"Только бы жива. Только бы жива". Мантра билась в так стуку сердца, заглушая визг тормозов на поворотах. Десять минут адреналина и слепящего страха. Десять минут, за которые рухнул мир. Подбежав к регистратуре, я поспешно поинтересовалась, где реанимация и рванула вперёд, даже не обратив внимания, как дежурная кричала в след, что туда нельзя. Около двери сидел Билл. Я подбежала к нему, задыхаясь. Он сидел, сгорбившись на пластиковом стуле, лицо – маска извести и ужаса. В руках он сжимал окровавленный лоскут белой ткани – обрывок того самого платья. "Билл! Что… как?!" – вырвалось у меня, голос хриплый от нехватки воздуха. Он поднял на меня пустые глаза: "Я опоздал… Она вызвала такси…"

Время остановилось. Запах антисептика резал ноздри. Я металась по коридору, как зверь в клетке, пальцы впивались в плечи, пытаясь унять дрожь. Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустоте, нараставшей внутри. Билл застыл статуей, его тихие рыдания были единственным звуком кроме безумного стука моего сердца. Вечность. Дверь реанимации открылась с тихим шипением. Врач вышел – неспешно, слишком неспешно. Его халат был мятным, лицо – серым от усталости. Он вытер ладонью лоб, оставив влажный след, и не посмотрел нам в глаза. Этот взгляд в пол был страшнее любых слов. Мы вскочили, замерши. "Мы боролись… – голос врача был плоским, как доска. – Слишком тяжелые травмы… Простите". "Слишком тяжелые". Эти слова прозвучали как приговор не ей, а мне. Последующие часы растворились в липком тумане. Кто-то подписывал бумаги. Кто-то говорил сочувственные слова, превращавшиеся в белый шум. Единственное, что осталось кристально ясным – ее глаза в тот последний вечер. Не розовые тени, не белые локоны. А эти глаза – огромные, сияющие, полные ожидания жизни, которая только начиналась. Глаза, которые я больше никогда не увижу. И платье… Белое платье, ставшее саваном.

Глава 2

Алекс.

Сама не заметила, как провалилась в сон. Пора бы завязывать пить, иначе буду терять связь с реальностью. На часах было около девяти утра, внизу Билл уже включил телевизор и готовил завтрак. Спустившись на кухню, я почувствовала запах свежесваренного кофе и сразу стала пробуждаться ото сна.

– Какие планы на день? – спросил у меня дядя.

– Нужно заехать к Рику, он собирается переезжать во Фресно, к тому же мы не виделись уже около месяца.

– Надеюсь, вы не потеряете свою связь, не смотря на расстояние. Он не плохой парень и, возможно, смог бы тебе стать больше, чем просто друг. – в его тоне я заметила некую осторожность, но эти слова меня ничуть не застали врасплох. Билл уже не первый раз намекал на то, что из нас с Риком могла бы получиться пара, но для меня это всё равно, что встречаться с двоюродным братом. К тому же после смерти Элли я перестала замечать вокруг себя противоположный пол, мне это было просто не нужно и не интересно.

– Дядя, отношения на расстоянии не для меня, а на счёт дружбы – не переживай, нас никогда ничего не разлучит. – Избегая продолжения разговора на эту тему, я вышла из кухни, крикнув в след, – Хорошего дня, Билл.

– И тебе. Будь сегодня на связи. – Быстро ответил мне он.

Вы спросите меня – испытываю ли я стыд, когда дядя не может до меня дозвониться или ищет по всей округе Белл, а когда находит – обнаруживает, например, в полицейском участке? Да, безумно, и даже несмотря на то, что это было всего один раз за драку на трассе с пьяным байкером. Но я никак не могу собрать себя в одно целое и начать ясно мыслить.

Прежде чем поехать к Рику, нужно было узнать, нет ли у него дел. В голове промелькнула мысль о том, что изменения в моей жизни оставили след на нашем общении. Образовалась огромная пропасть, которую я хотела сегодня перейти, иначе другого шанса может просто не предоставиться, а терять ещё и друга очень не хотелось. Достав телефон из кармана, быстро нашла его номер в телефонной книге и стала ждать, когда протяжные гудки сменит знакомый голос.

– Алекс! Рад тебя слышать

– При-вет, – прозвучало нелепо, как будто мой мозг был ещё в легком опьянении, – Я хотела приехать сегодня, если у тебя нет никаких дел.

– Конечно! Сегодня мне нужно убрать квартиру, поэтому буду тебя ждать.

– Окей, минут через тридцать буду у тебя.

Как же я буду без него? Как буду без дяди? Меня охватила паника. Ещё месяц назад я приняла решение, что хочу уехать из Белл, чтобы не погубить жизнь окончательно. Изначально это были просто мысли, которые через несколько дней превратились в навязчивую идею. По ночам я стала просматривать города, куда бы смогла перебраться. Мне на глаза попался Сан-Диего. В детстве мы пару раз летали отдыхать туда всей семьёй. После этого я даже говорила папе, что буду здесь жить. Тогда это казалось не больше, чем детские мечты, а сейчас вполне могло стать реальностью. Страх и трусость пересиливали какое-то время, как вдруг в один день я осознала, что терять мне нечего. Правда есть одно «но»: своим решением я до сих пор ни с кем не делилась. Так больше продолжаться не может. Сегодня же нужно поговорить с Биллом.

Стою у двери Рика, переминаюсь с ноги на ногу и не решаюсь постучать. Какого черта со мной происходит? Это мой друг. Он всегда меня принимал и примет сейчас. Чего я так волнуюсь? Да, мы не виделись месяц, наше общение сократилось, но я здесь, чтобы это исправить! Стук в дверь и вот он уже открывает мне, а потом сразу заключает в объятия так крепко, что я чуть не валюсь с ног.

– Рад тебя видеть!

И клянусь вам, после этих слов весь груз с моих плеч будто ветром сдуло.

– Я тоже. Очень.

Мы долго сидели и болтали о его переезде, Рику предложили хорошую должность в крупном научном издательстве и после раздумий, он решил отправить свои данные в отдел кадров.

– Очень рада за тебя! И верю, что всё будет отлично. – подбадривающе сказала я.

– Спасибо. Ты знаешь, я бы мог и тебе подыскать через время там место, думаю, что освоюсь достаточно быстро, обзаведусь связями и может потом…

– Спасибо за заботу, – поспешно перебила его, – но я хочу тебе признаться кое в чём.

– Хорошо, я слушаю. – он внимательно всматривался в мои глаза, будто слегка тревожась.

– Несколько недель назад я приняла решение переехать в Сан-Диего. Знаю, что должна была рассказать об этом раньше, но всё это время сама не была в этом уверена.

– Вот это новости … – помедлил Рик, – а ты сказала об этом Биллу?

– Нет. Ты первый, кто об этом узнал. Но собираюсь сегодня сообщить ему.

– И когда планируешь свой переезд?

– Не знаю. Скорее всего на той неделе буду собирать вещи.

– Так вот почему ты уволилась. Я думал, что просто не хочешь пока работать и уже стал переживать, что моя подруга решила отгородиться ото всех, в том числе и от меня. Но в этом вся ты – принять решение и не искать одобрения от окружающих, признаюсь, всегда любил в тебе эту черту. Что ж, надеюсь, у тебя всё получится, но, если вдруг что, помни – я всегда могу помочь.

– Спасибо, мне приятно это слышать.

У Рика я просидела целый день, мы так долго разговаривали обо всём, что казалось, будто и не было этого месяца разлуки. Теперь я была уверена, что и расстояние нас никогда не сможет разлучить. Позволить каким-то километрам оборвать эту связь? Ну уж нет.

– Обещай, что когда сядешь в самолёт – напишешь мне, а ещё когда заедешь в свою квартиру – всё мне пофотографируешь, а лучше позвонишь по видеосвязи и покажешь.

– Хорошо, Алекс, но от тебя я тоже жду новостей.

– Обязательно.

Мы попрощались уже поздно вечером, моих слёз Рик не увидел, рыдания сопровождали меня по пути домой. Я очень буду по нему скучать.

– Билл, я дома!

– Проходи, будем ужинать, – донеслось с кухни.

Быстро сняв с себя верхнюю одежду, я понеслась в ванную, чтобы смыть подтёки туши под глазами. Не хочу, чтобы дядя видел на моём лице эту «красоту». Умывшись и выдохнув, я направилась на кухню.

– Как прошёл день? – накладывая салат, спросил Билл.

– Насыщенно. Рик завтра вылетает. А я, признаться честно, уже скучаю по нему.

– Понимаю. Расставаться с кем-то всегда очень сложно.

– Дядя, об этом мне как раз давно хочется с тобой поговорить.

– Что-то случилось?

– Не совсем. – осторожно начала, – В общем, не буду ходить вокруг да около. Я долго думала над тем, куда мне двигаться дальше и решила, что хочу уехать.

– Уехать? Но куда? И зачем? – Его глаза заметно округлились от шокирующей новости.

– В Сан-Диего. – я замолчала и стала внимательно изучать настрой Билла, чтобы продолжить шокировать его дальше. – Я хочу постараться начать жизнь с чистого листа. Мне нужно что-то менять.

– Но почему нельзя попытаться здесь? Тебе нравился Белл и этот дом приносил тебе счастье.

– Приносил до того, пока не отнял двух дорогих мне людей. – черт, не сразу поняла, что сказала. Билл нахмурился. – Дядя прости. Я не это имела в виду. Просто здесь, – показывая руками вокруг себя, продолжила оправдание своим словам, – очень многое угнетает. Мне нужно время и смена обстановки, чтобы постараться взять себя в руки.

– Я понимаю, – тихо сказал Билл. – Просто не знаю, как тебя отпустить, тем более так далеко.

– Всё будет хорошо! Я клянусь тебе, что всегда буду на связи, буду приезжать к тебе на праздники или ты ко мне. Пожалуйста, поверь мне. В этом городе я достаточно потрепала тебе нервы со дня смерти Элл. Больше не могу тебя мучить.

– И когда ты хочешь уезжать?

– На следующей неделе.

– Так скоро? А как же квартира? Работа? Ты понимаешь, что уезжаешь в никуда!

– Дядя, я убегаю от этого «никуда»! Неужели ты не понимаешь, мне нечего терять. У меня нет здесь роскошной карьеры или мужа, с которым придётся расстаться. Мне нужно найти своё место в этой гребанной жизни.

– Алекс, признаюсь, я считаю твоё решение безрассудным.

– Знаю, Билл. Но это – моё решение.

Спустя пять минут тишины, он добавил:

– Да, я уже стал забывать, какая ты смелая.

– Ты хотел сказать сумасшедшая?

Билл улыбнулся.

– Возможно слегка.

Глава 3

– Вот смотри, неплохой мотель, ты могла бы остановиться здесь, пока будешь выбирать себе квартиру, – Билл развернул ко мне ноутбук, чтобы показать объявление об аренде. После того, как мы пришли к общему мнению о моём переезде, вместе стали просматривать недорогие варианты для первых дней пребывания, пока не найду постоянное жильё.

– Дядя, это слишком дорого, боюсь, что после такой аренды не смогу себе позволить достойное жильё.

– Я помогу тебе с финансами, пока ты не освоишься

– Исключено. – Мне совершенно не нравилась эта идея. После смерти сестры, Билл финансово обеспечивал меня. Переезд я планировала оплатить самостоятельно. К тому же, счёт моего отца до сих пор был не тронут. Папа – трудоголик во всех смыслах, поэтому свою строительную фирму он продал только за месяц до смерти, когда уже чувствовал, что не может руководить, а все вырученные средства положил нам с Элли на счёт. Билл хорошо зарабатывал, поэтому к деньгам папы мы не притрагивались, а я подумывала обналичить их на колледж для сестры.

– Алекс, давай хотя бы сейчас не будешь упрямиться, ты моя семья, поэтому оставь свои принципы.

И тут вдруг я осознала, что не хочу припираться, ведь он остаётся один, поэтому решила пойти на уступки.

– Ладно, но ты оплатишь только мотель, всё остальное я беру под свою ответственность.

– По рукам.

Пол дня мы выбирали комнату, ещё пол дня я ездила по магазинам, чтобы купить дорожную сумку и кое-какие вещи для переезда. К вечеру мне написал Рик о своём прилёте. В общем, день прошёл в небольшой спешке, и уже к девяти часам я почувствовала, как вымоталась. Билеты в Сан-Диего были куплены, через три дня у меня должен состояться долгожданный переезд. Я уже задумывалась над тем, как буду прогуливаться по побережью Тихого океана с наушниками в ушах. Возможно, заведу собаку. Кстати, по поводу щенка, которого покупала для сестры, Рик подарил её своей племяннице, поинтересовавшись у меня, не буду ли против. Признаться честно, на тот момент мне было всё равно, но подозреваю, что Рик хотел оставить собаку у себя, только побоялся, что мне это принесёт боль, как напоминание о прошлом. Хотя я ему очень благодарна за то, что пристроил Бетти (так назвала собаку племянница Рика), ведь судьба малышки также лежала на моей совести. Скрипнула дверь в прихожей и вырвала меня из мыслей

– Алекс, ты дома? – крикнул Билл, – на улице такой ужасный дождь, что кое-где сомкнулись провода.

– Я уже около часа как вернулась, поэтому не успела под него попасть, но предлагаю тебе выпить глинтвейн, чтобы согреться.

– Отлично, мне нравится. Пойду переоденусь, а ты пока приготовь специи.

– Окей.

– Рассказывай, на каком этапе твои сборы, – спросил Билл, нарезая корки апельсина.

– Купила всё необходимое, почти все вещи собраны. – Доложила ему я.

– Хорошо, а как настрой?

– Волнительно, но уже одной ногой гуляю на побережье.

– Мечтательница. – посмеялся он, – А какие идеи по поводу работы?

– Просматривала список издательств, думаю после того, как найду квартиру – походить по собеседованиям, всё будет хорошо. У меня есть отличная рекомендация с прошлой работы.

– Очень часто в больших городах решают не только хорошие рекомендации, но и связи. Хотя я в тебя верю, к тому же тебе всегда есть куда вернуться.

– Веришь в меня и заведомо ждёшь обратно? – улыбнулась я.

– Прости, не это имел в виду, – и в знак извинения придвинул кружку с ароматным напитком. – У тебя всё получится.

– Спасибо, Билл.

Весь вечер мы разговаривали, дядя рассказывал, как очередная пациентка признавалась ему в любви и караулила несколько дней возле работы.

– Да, быть психотерапевтом иногда опаснее, чем работать копом.

– В каждой профессии есть подводные камни, но я привык, тем более, когда любишь своё дело, плюсов значительно больше, чем минусов.

– Твои минусы также можно обратить в плюсы, никогда не обделён женским вниманием.

– Элли была бы в шоке от этих слов, – посмеялся Билл.

– Они была бы в ужасе. Хотя Элли всегда хотела, чтобы ты нашёл кого-нибудь себе. В прочем, я тоже. Тем более сейчас, когда переезжаю.

– С моим графиком остаётся мало времени на личную жизнь и излишние внимание пациенток будет служить поводом для ревности и подозрений.

– Надеюсь, ты поменяешь свои взгляды, и я увижу тебя в роли отца.

– Не будем об этом.

Когда моему дяде не нравились какие-то темы, он был немногословен. Я достаточно хорошо его знала, поэтому научилась улавливать этот момент и сразу переключать разговор.

– Расскажи ещё что-нибудь о работе. Случались ли у тебя моменты, когда ты думал, что не очень хороший специалист?

– Да…один раз.

– Это было в начале карьеры?

– Нет. – Билл помедлил пару минут, а потом продолжил, – После смерти Элли. Когда я видел, как ты уходишь в себя и никак не мог повлиять на это. Тогда я боялся, что ты натворишь какую-нибудь глупость.

Я очень пожалела об этом вопросе, ведь теперь должна была его успокоить, а делать это не очень умела.

– Нам не всегда под силу на что-то влиять, – начала я, – Ты отличный врач, Билл, многие люди тебе благодарны, но в тот период я не нуждалась в чьей-либо помощи. Да и вообще редко в ней нуждаюсь. Мне нужно было самой пройти через осознание, а потом принять всё, чтобы стремиться к тому, к чему сейчас стремлюсь.

– В твоих словах есть доля правды, но всё же я очень виню себя за многое. И эта вина так просто меня не отпустит.

– Признаться честно, я тебя понимаю. – Повисла тишина, которая начинала угнетать. – Давай выпьем за то, чтобы мы перестали себя презирать, а гордо носили звание неудачников?

– Хороший тост, дорогая. – И мы чокнулись кружками так, что пролили немного на ковёр. – И пусть это пятно нам напоминает об этом, – закончил Билл.

Глава 4

Сижу и смотрю на свои сумки, на глаза наворачиваются слёзы. Не могу понять, что именно чувствую – лёгкая грусть вперемешку с волнением и нетерпимостью.

– Алекс, такси приехало. – Донёсся снизу голос Билла.

– Уже спускаюсь, минуту!

У вас, наверное, возник вопрос, почему я уезжаю в аэропорт на такси, когда у дяди есть машина? Я сама так захотела. Не люблю прощаний, меня это не заставит передумать, но всё же не смогу сдержаться и расплачусь. Тогда меня придётся успокаивать всем аэропортом.

Беру сумки, и со словами: «Ну вперёд, Алекс» выхожу из комнаты.

– Ты ничего не забыла? Документы? Теплые вещи? Карты? Билет? – забормотал Билл.

– Да не переживай ты так, несколько раз проверила. Всё на месте, – успокоила его я. – Единственное, что ещё не сделала, так это не обняла своего дядю напоследок.

Билл слегка потрепал мои каштановые волосы и после наших объятий добавил:

– Будь осторожна. Хорошего тебе полёта.

– Спасибо, я позвоню.

Дождь барабанил по окну машины, погода уже второй день была очень мерзкой. Я почувствовала, как телефон завибрировал в кармане. Пришла смс от Рика:

«Ну что, ты уже в самолёте?»

«Нет, еду в такси» – ответила я.

«Как настрой?»

Сама не знала, как точно описать свои чувства, поэтому подумав пять минут, ответила:

«Не хочу в этом признаваться, но волнуюсь»

«Алекс, проявление чувств тебя не подкосит, а вот их подавление – вполне возможно. Дай волю своим эмоциям»

Я задумалась над словами Рика. Ведь он прав. Я так часто пытаюсь закопать свою эмоциональность глубоко внутрь, что порой смахиваю на робота. Билл говорит, что на меня повлияло предательство со стороны мамы. Возможно, это правда. После её ухода я зареклась самой себе, что не покажу ни папе, ни сестре, как сильно меня это ранило. Ведь тогда всем приходилось очень нелегко. А после смерти отца вообще вошло в привычку скрывать то, что я чувствую на самом деле. Ну а что касается мамы, кажется, я до сих пор не могла её простить.

Дорога в аэропорт заняла около часа, до вылета оставалось полтора. Я быстро прошла регистрацию, взяла кофе и села в зале ожидания. Последнее время мне не очень нравились места с большим скоплением людей, чувствовала себя не уютно, поэтому сразу надела наушники и достала книгу, на которую собиралась писать рецензию. Читала я много, а рецензий писала – выборочно. Мне нужно было это делать для своего портфолио, иначе дойти до уровня профессионального критика не представлялось возможным. Книги для меня служили своеобразной защитной оболочкой от внешнего мира. Я полностью погружалась в потустороннее пространство, очень часто примеряя на себе жизнь героев. Билл говорил, что это своего рода игровая терапия, и я прибегаю к ней, чтобы справиться со стрессом. Иногда казалось, что дядя на мне проверял эти психологические теории, которые мне не всегда нравились. Но если уж и прибегать к словам специалистов, так по мне, это не плохой вариант терапии, чтобы забыться. (По крайней мере лучше, чем алкоголь).

Когда я уже была в самолёте, запостила фото инстаграм. Сан-Диего, жди меня! Ещё никогда я не чувствовала такой мотивации меняться, как сейчас, когда впереди ждали новый вид за окном, новые задачи, знакомства и, конечно, сложности. Знаю, что будет не легко, и это нравилось ещё больше, ведь я всегда шла по жизни с девизом: «Сложности – это круто!»

Два с половиной часа в воздухе прошли для меня очень быстро, и вот за пушистыми облаками виднелся город моей детской мечты. Бортпроводник объявил о посадке, я моментально вжалась в кресло и закрыла глаза. «Главное спокойно дышать. Ещё немного и буду стоять на земле» – шепнула сама себе. Мне не очень нравилось летать. Причём в детстве такого не было, а вот когда исполнилось 17 – стала по-другому смотреть на некоторые вещи. И вообще иногда казалось, что я боялась абсолютно всего, хотя многие восхищались моей смелостью. Думаю, так казалось, потому что я умело скрывала свои эмоции. Страх, обида, боль, разочарование – эти четыре чувства были скрыты мною абсолютно ото всех, чтобы не казаться слабой и тем более уязвимой.

Забрав свой багаж, я села в такси и написала Биллу о том, что добралась, откинулась на спинку сидения, и вдруг почувствовала, что меня кто-то трогает за руку.

– Мисс, мы приехали, – донеслось откуда-то издалека. Я приоткрыла глаза.

– Что? – задала вопрос скорее самой себе.

– Вы, конечно, мило спите, но мне нужно ехать. Простите. – Обратился ко мне таксист.

Вот чёрт, я уснула. Неловко вышло. Всё же длительные перелёты с непривычки сказываются на самочувствие.

– Простите, сэр, я просто сегодня рано встала, а в самолёте не поспишь, поэтому так нелепо получилось.

– Ничего страшного, с кем не бывает, – улыбнулся он. – Теперь вы можете спокойно отдохнуть, и никто вас не потревожит.

– Надеюсь. Вот, возьмите, без сдачи. – Я протянула десятидолларовую купюру водителю.

– Спасибо, удачного дня.

– И вам.

Выйдя из машины, я оглянулась вокруг. Как же всё-таки красиво. Не зря в детстве так сильно мечтала здесь жить. И как же хорошо, что теперь у меня будет чуть больше времени насладиться этим городом, чем тогда. Хоть Белл мне и будет не хватать, я уже предчувствовала как смогу построить новую версию жизни.

Глава 5

Номер в мотеле выглядел достаточно неплохо, и я знала точно, что самостоятельно не смогла бы себе позволить тут жить, хоть и временно. Нужно отдать должное дяде и его умению убеждать. Стены были покрашены в светлый оттенок оливкового цвета, благодаря этому комната визуально выглядела просторнее. Пол был из светлого дерева, покрытого лаком, аромо-диффузоры стояли начиная с небольшой прихожей и заканчивая ванной комнатой, из-за чего везде приятно пахло ванилью. Посередине комнаты расположилась двухспальняя кровать, застеленная пушистым мятным одеялом, от усталости я сразу же рухнула на неё. Кажется, когда займусь поисками квартиры, сразу буду обращать внимание на кровать. Кстати, по поводу поисков. Билл оплатил недельное проживание, пока мне не подвернётся хороший вариант, поэтому времени расслабляться нет. В ближайшие пару дней я планирую найти комнату под съём. К сожалению, полноценную квартиру пока не могу себе позволить, поэтому в планах было найти жильё с соседкой или соседом. Но для начала нужно поесть. Заказав доставку в номер, я сразу пошла в душ, ощущала себя невероятно липкой и грязной. День выдался очень длинным. Сил не было даже книгу держать в руках, поэтому просмотры объявлений я оставила на завтра. Остаток дня мне захотелось провести в кровати с пиццей и сериалами. Как провалилась в сон – уже не помню, меня разбудили слабые лучи солнца, которые проникали в окно, на часах было около семи утра. Будильник должен зазвонить только через час, но я уже чувствовала, что выспалась. Оно и к лучшему. Сегодня предстоял продуктивный день. Вчера я сохранила несколько номеров из объявлений, поэтому сегодня нужно всех обзвонить. Для меня это уже был большой шаг навстречу новой жизни, потому что созваниваться с незнакомцами просто терпеть не могла. Но несмотря на это, к обеду я пообщалась практически со всеми потенциальными арендодателями, от одного ждала ответа по смс (после попытки дозвониться), с тремя был назначен показ квартир. «Неплохое начало» – подумала я про себя, когда ехала на первую встречу. Надеюсь, мне удастся что-нибудь подобрать из этих вариантов.

Расплатившись с таксистом, я направилась к нужному дому. Район, впрочем, неплохой, но с парковкой беда. Для меня это также играло значимую роль, потому что хотелось приобрести машину ближе к началу весны. Ладно, не буду сразу искать минусы, пора уже учиться фокусироваться на чём-то хорошем.

Около двери я мялась минут пять, достала из сумки зеркальце, убедилась, что мой макияж не испортился, руками распутала локоны, поправила юбку. Кажется, всё отлично. Звонок в дверь. Проходит секунд тридцать и мне открывает невысокий мужчина, который смахивает на только что освободившегося заключённого: татуированной левой рукой опершись об косяк, а правой держа бутылку пива, полулысый незнакомец обсмотрел меня с ног до головы, а после произнёс:

– Я не заказывал.

– Чт-то, простите? – недоумевая переспросила его.

– Я не заказывал проститутку, да и потом ты не в моём вкусе. – Слегка пошатываясь, ответил он. Мне понадобилось секунд десять, чтобы осознать, что обо мне подумал этот придурок.

– Да как вы смеете? Я…я…да за кого вы меня приняли? Я пришла по объявлению! – Мой голос задрожал от возмущения.

– Объявлению? Вы о чём? – Мужчина внимательно всматривался в моё лицо, не удосужившись извиниться, но от меня не последовало ни слова, честно признаюсь, его поведение ввело в лёгкий ступор. А потом он вдруг сказал:

– Ах, объявление. Нет.

– Что «нет»? – переспорила я.

– Нет – значит нет. Я не сдаю комнату.

И после этих слов он захлопнул дверь прямо передо мной.

Это что сейчас было вообще? Минуту я стояла неподвижно. Казалось, что тело находилось в трансе и только сейчас пробудилось. Я быстро спустилась по лестнице, моим лёгким срочно нужен был свежий воздух.

– Да кто он такой! Даже если бы он сдавал эту чёртову комнату, я бы ни за что не сняла её! – На мой крик обернулись прохожие, но было всё равно. Постепенно стало приходить спокойствие, а за ним осознание. Погодите. Я ведь разговаривала с женщиной, почему в итоге дверь открыл старый «Джейсон Стэйтем»? Может не в ту квартиру постучала? А почему тогда он сказал, что не сдаёт комнату? Не мог же догадаться, видно невооружённым взглядом, что извилин недостаточно. Ладно, чёрт с ним. Это всего лишь ущемлённый придурок, который не стоит моих нервов. Не буду тратить время на бессмысленные размышления. Я уверена, что остальные две встречи пройдут отлично, и уже вечером буду выбирать из понравившихся вариантов.

Мне очень хотелось сохранять боевой настрой, но увы – остальные показы не обвенчались успехом. Вторую комнату сдавала ворчливая бабуля, которая раза три упомянула, что не потерпит гостей в своём доме, на следующем варианте я почти обрадовалась, ведь моя потенциальная соседка была молодая девушка, которая по итогу оказалась лесбиянкой. (Она даже предлагала мне секс, в счёт оплаты за первые два месяца.) Я вежливо отказалась, хотя пообещала ей подумать. Ложь. В своей ориентации мне уверенности не занимать.

Было около пяти вечера, желудок урчал от голода, а ноги подкашивались от усталости. Я зашла в кафе, чтобы немного перекусить и продумать дальнейший ход действий. Сделав заказ, откинулась на спинку кресла и на минуту закрыла глаза. Вся эта ситуация меня крайне расстраивала. Слишком рано обрадовалась, поиски жилья оказались сложнее, но ещё есть время. На крайний случай, возьму часть сбережений, чтобы доплатить за мотель. Мне принесли ароматный суп, который одним запахом поднял настроение, и все мысли ушли на задний план.

После вкусного обеда-ужина я собиралась прогуляться по городу. Немного выдохнув от неудачного дня, мною было принято решение сегодня не продолжать поиски, как вдруг предстоящие планы прервала одна СМС:

«Добрый день! Простите за долгое ожидание, да, мне всё ещё нужна соседка, через полчаса я буду дома, если вы ничего не нашли, можем договориться о встрече.»

Не может быть! Глазам своим не верю! Я даже уже забыла об этом варианте, думала, что мне не ответят. Так, к чёрту прогулку, нужно срочно ехать туда. По времени мне требовалось где-то минут сорок на дорогу, поэтому я поспешно ответила на смс, что скоро буду и уже заказывала такси. По пути я молилась о том, чтобы эта встреча меня не разочаровала.

Снова стою у двери, не решаюсь позвонить. Мне кажется, одежда слегка помялась после долгого дня, да и макияж был уже не первой свежести. Хотя я никогда сильно не красилась, поэтому не очень-то и переживала.

– Вам кого? – за спиной прозвучал низкий мужской голос и заставил обернуться. От неожиданности я испугалась и выронила свою сумку.

– Чёрт, – шепнув себе под нос, посмотрела на незнакомца. Это оказался парень на вид лет 27, чёрные, как уголь волосы были слегка влажными и потрепанными, спортивная одежда и большая сумка на плече говорили о том, что он, кажется, только что вернулся с тренировки. Парень стоял в расслабленной позе и даже не шелохнулся, чтобы помочь мне поднять всё, что посыпалось с сумки. Я перестала пялиться на него и принялась собирать свои вещи.

– Мне повторить вопрос? – снова обратился он.

– Не нужно, и с первого раза не собиралась отвечать. – Огрызнулась я.

– Вот как. Тогда тебе стоит отойти от моей двери и не загораживать проход.

Эти слова застали меня в ступор, я резко поднялась и посмотрела ему в глаза. Светло-серые зрачки очень подходили темному цвету волос и создавали некий контраст. Сказать было нечего, хамства с моей стороны уже хватило для первого впечатления. Я собиралась бежать прочь, как вдруг наше минутное молчание и зрительный контакт прервала открывающаяся дверь.

– Что здесь происходит? – Я резко обернулась в сторону девушки, которая стояла в проходе с удивленным видом.

– Думаю, это к тебе. – Сказал парень и тут же скрылся из виду.

– Привет, ты по поводу комнаты? – спросила она. Мой взгляд переметнулся на девушку невысокого роста со светло-розовыми волосами и такими же серыми глазами, как у парня, которого уже и след простыл.

– Да, привет, я – Алекс.

– Очень приятно, Джессика, – ответила она. – Проходи, покажу тебе комнату.

Я неуверенно последовала за ней, находясь под впечатлением от странной встречи на лестничной клетке. Почему вообще я думаю об этом? Перестань, Алекс, ты не за этим здесь.

– Мы с братом живём здесь достаточно давно и очень привыкли к этой квартире, но на данный момент тяжело за неё вдвоём платить, поэтому я решила выложить объявление о сдаче комнаты, – пояснила Джессика, вырывая меня из мыслей. Ясно, этот странный тип её брат.

– Судя по поведению твоего брата, он не хочет видеть в своей квартире соседку, – робко ответила я.

– Оу, да, прости пожалуйста, Пол не очень дружелюбный, но идею по поводу третьего жильца он поддержал, да и его практически не бывает дома, так что ты не будешь особо замечать это недовольное лицо. – Я сразу же улыбнулась и мысленно сняла камень с плеч.

– Ну что, а вот и твоя комната. – Джесс открыла дверь, и я вошла в просторное светлое помещение. Двухспальняя кровать стояла около окна, в дальнем углу – письменный стол из светлого дерева, рядом с дверным проёмом находилась зеркальная стойка, напротив которой расположился вполне симпатичный и вместительный шкаф. Выглядело всё достаточно просто, но со вкусом, несколько штрихов и это место могло стать для меня вторым домом.

– Здесь очень уютно, – сказала я.

– Если боишься темноты, могу дать свою настольную лампу, а ещё пару ароматных саше, если, конечно, у тебя нет аллергии на корицу, – ответила мне Джессика.

– Очень мило, спасибо. Корица – мой любимый аромат.

– Правда? Мой тоже! Хотя Пол говорит, что ужасно воняет.

– Это несправедливо, – с улыбкой ответила я. Эта девушка мне показалась невероятно искренней и приветливой.

– Ещё как справедливо, – за спиной снова послышался грубый знакомый голос, от чего по спине пробежали мурашки. Я обернулась, улыбка сразу же спала с моего лица. Пол стоял в дверном проёме, скрестив руки на груди.

– Сестрёнка, можно тебя на минуту. – Он снова скрылся из виду, кажется – ему не особо нравилось моё появление.

– Извини, скоро вернусь, – сказала Джессика и сразу ушла за ним.

Её не было минут пять, я начала чувствовать некую неловкость, будто была незваным гостем. Комната действительно чудесная, но видимо, этот вариант тоже пролетает мимо. Пойду скажу о своём уходе, вернусь в мотель и оставшийся вечер проведу под одеялом, пересматривая «Красотку». К чёрту эти поиски, на сегодня достаточно.

Когда я вышла в коридор, в соседней комнате послышался разговор, который привлёк моё внимание:

– Джесс, она не может тут жить, мы договаривались, что Сара переедет сюда. Почему ты всегда идёшь наперекор? – шёпотом возмутился Пол.

– Ещё раз повторяю, мне хватает твоих дружков с команды, которые заваливаются сюда, чтобы напиться, а Сару я просто не выношу. К тому же, уверена, эта стерва будет жить за твой счёт. Меня такое не устраивает.

– Признайся, ты просто хочешь насолить мне?

– Что? Да у меня своих проблем хватает, какое мне дело до твоих худощявых выскочек? – Джесс произнесла эти слова так, будто хотела высмеять брата. – Пол, я беспокоюсь о тебе, – её голос заметно смягчился, – ты работаешь практически без выходных, ещё и эти постоянные тренировки. Я рада, что мой брат может взять на себя ответственность ещё за кого-нибудь, но не в этой ситуации. Пожалей себя, пожалуйста.

– Делай, как хочешь. – С этими словами Пол вышел из комнаты и, конечно же, заметил меня около двери. Кинув ещё один холодный взгляд и хлопнув дверью, он вышел из квартиры. Нужно было оставаться в комнате и ждать, когда вернётся Джессика, теперь я выгляжу как человек, у которого слишком неуместное любопытство.

– Прости, что так долго, семейные дела, – извинилась Джесс. – Как насчёт того, чтобы выпить чай и обсудить все детали?

– На самом деле, я думала уже уходить, – осторожным тоном обратилась к ней, – комната действительно очень уютная, но мне пора.

– Тебя, наверное, смутил Пол? Не переживай, дело не в тебе. Ты мне нравишься и кажется, более идеальную соседку уже точно не найду. А что касается моего брата – он просто иногда бывает капризным, если не делать так, как хочет. – Джессика взяла меня за руку и потянула на кухню. – Пожалуйста, останься. Дай мне искупить его неподобающее поведение. Я просто с ног сбилась, чтобы найти хорошего жильца. И надо же Полу было появиться на встрече с тобой, чтобы всё обломать. У меня есть малиновый чай, надеюсь, ты любишь малину?

Я посмотрела на неё с улыбкой. Моя интуиция вдруг подсказала, что мы можем подружиться, а мне это сейчас было необходимо.

– Просто обожаю.

– Супер, ещё одна причина, по которой ты обязана быть моей соседкой. Обещаю по вечерам делать этот вкусный чай.

– Ну а я тогда –кофе по утрам.

– То есть ты согласна? – Джесс посмотрела на меня с надеждой в глазах.

– Думаю, мы отлично поладим, – ответила я.

– Ура! – она хлопнула в ладоши, – тогда давай знакомиться поближе.

Глава 6

Мы с Джессикой договорились, что я перееду ближе к выходным, поэтому пребывание в мотеле ещё не окончилось. Ближайшие пару дней в мои планы входило отправить своё резюме в несколько издательств, но сначала поехать купить кое-какие вещи для новой комнаты. Моей комнаты. Как же приятно осознавать, что я всё-таки смогу считать этот город своим домом. Моя улыбка походила на что-то странное, потому что целый день не сползала с лица. Но я просто не могла совладать с тем, как собой гордилась, поэтому пусть прохожие думают, что «эта девушка ненормальная». Хотя сомневаюсь, что тут есть до меня кому-то дело (ещё один жирный плюс больших городов). Когда я заходила в «IKEA», телефон завибрировал в кармане куртки. Мне звонил дядя, предчувствие подсказывало, что сейчас кое-кто будет меня отчитывать, ведь толком мы не общались с моего переезда. Я взяла трубку, заранее подготовившись к обороне:

– Билл! Только собиралась тебе звонить, – конечно же, это враньё.

– Алекс, меня не одурачишь, и не надейся. Я тебя не первый день знаю. – Отрезал он.

– Ладно, даже пытаться не буду. Просто прости. Мне на самом деле за эти дни толком нечего было тебе рассказывать, в какой-то момент даже показалось, что придётся продлевать номер в мотеле, но вчера судьба оказалась щедра ко мне. Я всё же нашла комнату, можешь поздравлять! – Моя улыбка снова расплылась по всему лицу, отчего уже становилось даже неловко.

– Я в тебе не сомневался, но хочу напомнить, что ты в Сан-Диего всего пару дней, даже если бы и не нашла жильё, в этом нет ничего плохого. Когда уже перестанешь быть такой критичной ко всему? – Его голос был немного раздражён, а может быть он просто волновался за моё моральное состояние.

– Билл, всё отлично, не переживай. И это вовсе не критика, а желание держать ситуацию под контролем. – Заверила я.

– Всё не удержишь. Давай иногда себе время останавливаться в жизненной спешке и оглядываться вокруг. Не пожалеешь.

– Окей, обещаю.

– Ну ладно, а теперь расскажи, что за комната и кто же будет твоей соседкой, или может быть соседом? – В этом вопросе было много любопытства, но всё же про кое-кого пришлось умолчать. Думаю, Биллу вовсе не нужно знать о том, что придётся делить квартиру с человеком, которому я не особо нравлюсь, а тем более, что этот кое-кто вызывает во мне странные эмоции. Поэтому дядя услышал версию про доброжелательную Джессику, с который мы отлично поладили.

– Здорово, я рад, – одобряюще сказал Билл. – Вот ты и находишь себе друзей. Это очень важно, тем более в другом городе, где нет ни одного знакомого лица.

– Надеюсь, как-нибудь ты побываешь у меня, тогда смогу познакомить вас лично. «Только в случае, если один придурок соизволит уехать куда подальше», – закончила мысль про себя. С Биллом мы пообщались ещё минут тридцать, пока я ходила по магазину. Покупать что-то для интерьера оказалось более чем интересным занятием. В моей корзине было новое постельное бельё кремового оттенка, ваза для цветов, которую планировала поставить на рабочий стол, аромо свечи с запахом ванили и корицы (одну подарю Джессике), пушистый ковер такого же цвета, как и постельное, а также моё внимание привлекло сплетённая конструкция из фоторамок, которая смогла бы украсить одну из стен

– Пожалуй, будет смотреться круто, беру.

Только фотографий пока что у меня особо не было, но в ближайшее время обязательно займусь этим. Пусть они будут напоминанием того, что жить нужно только в удовольствие, а не бездумно прожигать свои дни. Я выходила из магазина с огромной тележкой, и только сейчас осознавала, как тяжело будет переезжать с таким количеством покупок и моими вещами. А что, если позвонить Джессике и завезти обновки сразу в свою комнату? Я ведь заплатила залог, к тому же ключи у меня есть, нужно просто предупредить о своём приезде. Да, думаю, это хорошая идея. Пару протяжных гудков и вот Джесс уже взяла трубку:

– Алекс, привет, что-то случилось? – взволнованно спросила она.

– Нет, хотя на самом деле, да, но ничего плохого. Я тут хотела купить немного вещей, а получилось совсем наоборот. Вот и решила привезти их сразу в свою комнату, чтобы не тащить со своими вещами потом.

– Конечно, без проблем. Только я не дома, на работе задерживают, хотя может к твоему приезду успею и смогу помочь занести покупки.

– Не беспокойся, справлюсь сама, просто хотела предупредить, – сказала я.

– Хорошо, но после переезда это совсем не обязательно, – ответила Джессика. Я улыбнулась, наверное, в тысячный раз за сегодня и положила трубку. Что ж, соседка была в курсе о моём визите, ну а её брата, скорее всего, не было дома, иначе она бы мне что-нибудь сказала. Поэтому волноваться смысла нет.

Я приехала, поднялась на лифте вместе с огромными пакетами, достала ключи и попыталась открыть дверь, но что-то мешало повернуть ключ.

– Да что б тебя! Какого чёрта? – Уже собиралась позвонить Джессике, как вдруг замок щёлкнул и дверь открылась. Угадайте, кто мне открыл? Конечно же, Пол.

– Привет, не знала, что ты здесь.

«Алекс, что за вопросы? На минуточку – он тут живёт», – меня отчитал собственный голос в голове.

– А где мне быть? – с сарказмом спросил Пол.

– Я просто привезла кое-какие вещи, но перед этим позвонила твоей сестре, она не говорила, что ты дома. – Мои нелепые оправдания были произнесены с тяжёлыми сумками в руках.

Но Пол ничего не ответил, а просто молча освободил мне проход. Окей, это последний раз, когда я оправдываюсь перед тобой, придурок.

После того, как я зашла в свою комнату, решила разложить покупки на свои места. Джессика так и не вернулась к этому времени, поэтому я решила поскорее уехать в мотель и начать собирать свои вещи. Как вдруг в проходе появился Пол.

– Возьми, а то твою отдышку с другого конца комнаты слышно. – Он протянул мне стакан воды, а я подозрительно посмотрела на него. Надеюсь, не отравлено.

– Спасибо, но где находится кухня, я и сама знаю.

– Не сомневаюсь, – ответил он. – И думаю, ты уже знаешь, что меня зовут Пол. – Я медленно кивнула. – Окей, а тебя?

– Алекс, – я снова отпила из стакана. Почему он вызывал смущение? Может, мне просто некомфортно с такими негативными людьми?

– Ясно. Когда планируешь переехать? – Ого, он умеет нормально разговаривать, не ожидала.

– К концу этой недели. Интересуешься, чтобы неожиданно не столкнуться со мной, как сегодня? – язвительно спросила я.

– Отчасти. – Кажется, он немного улыбнулся, мои вопросы забавляют его? – Вообще-то, в эту субботу здесь будет вечеринка, хотел тебя предупредить.

– Джессика не говорила мне об этом. – Какая ещё вечеринка? Я терпеть их не могу.

– Она не знает. Наша команда сегодня выиграла в турнире по футболу, будем отмечать, – пояснил Пол. Супер, кучка пьяных спортсменов и девицы, которые пытаются перетянуть одеяло внимания на себя, хуже и придумать нельзя.

– Окей, значит заеду в понедельник, – отрезала я.

– Ты можешь заехать, когда тебе будет удобно, всё-таки ты теперь наша, – он запнулся, – соседка, типа.

Я усмехнулась:

– «Типа?»

– В общем, считай, что ты приглашена. А там, – решай сама.

С этими словами Пол вышел из комнаты. Что ж, наверное, стоит позвонить Рику и рассказать всё, кажется, мне нужен его совет.

Глава 7

– То есть ты хочешь сказать, что при виде тебя его слегка подташнивает? – засмеялся Рик. – Хочу посмотреть на этого чувака, кажется, у него не все дома.

– Вообще не смешно, что мне делать? – возмущённо спросила я.

– Мне кажется, ты загоняшься. Ничего страшного не случится, если побудешь на этой тусовке, тем более в колледже ты не пропускала не одной, забыла?

– Это было три года назад, я давно избегаю таких мероприятий, сам знаешь, чем они чаще всего заканчиваются.

– Тебя тогда было сложно подбить на сомнительные вещи, а сейчас – вообще подавно. К тому же, если что-то не понравится, можешь просто уйти, – успокоил он. – Слушай, да, по твоему рассказу этот парень явно странный, но тебе ещё квартиру с ним делить, поэтому будет лучше, если постараешься наладить общение. Кто-то же должен быть умнее.

– Ты прав. Нужно попробовать, – согласилась я. – Ладно, теперь расскажи мне, как проходят твои первые рабочие дни?

– Всё супер, сегодня иду на свидание, вроде как – немного смущенно сказал Рик.

– Вроде? Что за неуверенность в голосе? – Меня распирало любопытство. Мой друг идёт на свидание? Просто не верится, это точно про него?

– Она моя коллега, работаем в одном отделе, зовут Вики. Мне тут перепало два билета на выставку, решил позвать, а она согласилась, к моему удивлению.

– Круто! Но если ты и при ней будешь так мямлить, то думаю, это будет ваше первое и последнее свидание. – Рик усмехнулся, а я продолжила. – После встречи ты просто обязан мне позвонить и всё рассказать.

– Конечно, ты же не отстанешь. Ладно, Алекс, мне пора бежать, совещание через пятнадцать минут, обнимаю.

– И я. – Моя радость за друга была огромной, сколько его знала – он не доверял женщинам и держал их на расстоянии. Уверена, что этому всему есть своя причина, но никогда не осмеливалась спросить у него. Хотя Рик был довольно симпатичным парнем с голубыми глазами и отличным чувством юмора, женским вниманием не обделён. Очень часто, когда мы ходили в бар или кино, кто-то то и дело заигрывал с ним, не обращая внимание на моё присутствие. Рику это казалось не интересным, пару раз он даже разыграл сцену, будто делает мне предложение, чтобы все вокруг косо смотрели в мою сторону. Надеюсь, он не разочаруется в этой девушке.

Раз уж я решила быть на вечеринке в эту субботу, значит переду сегодня вечером. Позвоню Джессике и скажу об этом.

– Привет, соседка, как ты? – начала я.

– Алекс! Всё супер, только собиралась тебе звонить, – слегка взволновано сказала Джессика. – Прости, что не успела вчера к твоему приезду, Пол заверил, что сам встретит тебя.

– Погоди, что? Пол знал, что я приеду? – Мне послышалось? Вчера показалось, что он не очень рад моему визиту.

– Ну да, после твоего звонка я сразу же набрала ему, он сказал, что поможет. Что-то не так?

– Нет, всё хорошо. Не переживай, – нужно перевести тему разговора, – на самом деле, я звоню, чтобы сказать, что перееду сегодня к вечеру, ты не против?

– Отличные новости, классно! – Завизжала Джессика. – Обещаю, что на этот раз к твоему приезду точно успею. И мы отметим твоё новоселье!

– Супер. До вечера, Джесс.

Значит Пол знал о моём приезде? Тогда почему так странно вёл себя, будто я посягнула на его личное пространство? Что-то здесь не так, но в любом случае это не стоит такого пристального внимания.

Как и планировалось, к вечеру я уже разбирала вещи в своей новой комнате, Джессика качалась на кресле со стаканом сока в руках, подпевая под нос какую-то несвязную мелодию

– Стой, совсем вылетело из головы! Пол собирается устроить вечеринку в эту субботу, прости, что не сказала тебе! Но если ты против, я скажу им, чтобы подыскивали другое место, – поспешно затараторила Джессика.

– Всё в порядке, я знаю.

– Знаешь? Но…?

– Пол сказал, – перебила я. – Он пригласил меня, так что всё в порядке.

– Да? Ну…хорошо. Я рада, что из-за этого нет проблем. – Джессика, кажется, немного удивилась тому, что мне известно о вечеринке, но не стала акцентировать на этом внимание. Повисла минутная тишина и мне пришло в голову задать новую тему разговора:

– Что посоветуешь надеть?

– Думаю, твои длинные ножки стоит показать, – оживилась Джесс, накручивая прядь волос на палец.

– Не особо люблю короткое, чувствую себя не уютно, – пояснила я.

Она встала, подошла к кровати и из кучи моих вещей выбрала джинсы с завышенной талией

– Вот, – произнесла она, – тогда это, они идеально подчеркнут твою талию.

– Хм, у меня нет подходящего топа под них, так что, увы, этот вариант отпадает. – Я взяла джинсы и хотела уже повесить в шкаф, как вдруг Джессика резко вскрикнула:

– Погоди! Не убирай! Я сейчас вернусь. – На пару минут она скрылась из виду, а после вернулась обратно, держа в руках чёрный блестящий топ. – Купила его совсем недавно и ещё не успела надеть. Мне кажется, он идеально подойдёт.

– Какой красивый, спасибо! Но совершенно не стоит, могу надеть что-нибудь другое, – я начала немного смущаться такому жесту, ведь мы ещё толком не знали друг друга.

– Глупости, перестань. А я возьму это, если ты не против? – Она приподняла теннисную белую юбку, которую, честно говоря, давно нужно было выбросить.

– Можешь забирать её на совсем, она мне не подходит, а вот тебе подойдёт, думаю. – У Джессики фигура напоминала песочные часы, с сочетанием невысокого роста – смотрелось привлекательно, всегда мечтала о таком телосложении.

– Супер, давай это примерим. – Я сняла своё худи, аккуратно натянула ажурный топ и выправила локоны, Джессика натянула юбку, сидя на стуле, а после подошла к зеркалу:

– Мне нравится, спасибо большое, – а когда повернулась ко мне, её глаза заметно округлились, – Алекс, тебе очень идёт, посмотри на себя!

Я встала перед зеркалом и покрутилась. Топ действительно отлично подошёл, подчеркнул мою грудь, а черный цвет – каштановые волосы.

– Да, наверное, ты права, признаюсь. – Вдруг послышались звук открывающейся двери и чей-то смех в коридоре.

– Это, наверное, Пол, – махнула Джессика. – И она оказалась не совсем права, потому что через несколько секунд в проходе появился светловолосый парень, с коробкой пиццы в руках.

– Ого, девочки, да вы просто огонь, – произнес он, – Джесс, может познакомишь меня со своей подружкой?

– Алан, вытри слюну с подбородка, – съязвила Джессика, – и выйди отсюда, это не твоя комната!

– Меня зовут Алан, – он не воспринял всерьёз слова моей соседки и направился ко мне, протягивая свою руку.

– Алекс, – я потянулась в ответ, – приятно познакомиться. – Но вместо слов Алан слегка наклонился и поцеловал мою руку, отчего моё лицо, скорее всего, раскраснелось.

– И мне, – продолжил он. – Так ты и есть та самая соседка Джессики?

– Ага, и она тебе не светит, – перебила Джесс.

– С чего это? Мы обязательно подружимся, правда? – Он посмотрел на меня и улыбнулся, на щеках появились две небольшие ямочки. В моей голове сразу промелькнула мысль, что Алан сексуальный и умеет произвести первое впечатление.

– Возможно, – с ухмылкой ответила я.

– Эй, ты заблудился? – позади послышался недовольный и знакомый голос. Мой взгляд метнулся к Полу.

– Может я решил предпочесть тебе компанию двух очаровательных девушек?

– Без проблем, отдай мою пиццу. – Пол резко подошёл и выхватил у него из рук коробку, а после вышел из комнаты. Джессика фыркнула от смеха.

– Дамы, прошу прощения, с вами приятно проводить время, но я очень голоден, – сказал Алан и также скрылся из виду.

– Прости за это представление, на самом деле, он безобидный, – пояснила Джесс.

– Всё в порядке, вышло даже забавно.

– Дамы, не хотите присоединиться к поеданию пиццы? – Алан снова заглянул к нам в комнату.

– Ты хочешь? – Обратилась ко мне Джессика.

– Было бы не плохо, – ответила я. – Но для начала, стоит переодеться.

Она посмеялась:

– Да, ты своим декольте смутила парней, особенно Пола.

Что? Мне казалось, он вообще меня не заметил.

– Перестань, не преувеличивай, – отмахнулась я.

– Поверь, мне ли не знать его.

Я не стала дальше продолжать тему этого разговора, а просто улыбнулась в ответ на эти слова. Сама не понимала, как реагировать на Пола, поэтому просто решила делать вид, что не замечаю его.

Мы с Джессикой переоделись и вышли к ребятам, которые по-свойски раскинулись на диване.

– Девчонки, вы как раз вовремя, пива хотите? – Обратился к нам Алан.

– Нет, спасибо, – ответила я.

– А я буду. – Пол молча протянул Джессике открытую бутылку.

– Алекс, ты не пьёшь? – обратился ко мне Алан.

– Не люблю пиво, мне больше по душе виски.

– То есть на вечеринке мы с тобой будем пить виски? Мне нравится такой расклад, – улыбнулся он.

– Я не против, только если ты меня поддержишь.

– Джессика, у тебя отличная соседка, одобряю.

– Спасибо, Алан, как раз ждала твоей оценки, – она закатила глаза. – Но вынуждена согласиться с тобой, с соседкой мне повезло.

Мой взгляд снова устремился на Пола, который игнорировал наш разговор. Он сидел в напряжённой позе, скрестив руки на груди и сверлил взглядом телевизор. Мне показалось, что наше с Джессикой появление ему не очень нравилось, а точнее – моё. В такой обстановке находиться совершенно не хотелось.

– Алекс, с тобой всё в порядке? – Слегка взволнованно спросила Джессика.

– Что-то не важно себя чувствую, пойду в свою комнату, – сказала я. – Наверное, из-за усталости. Очень приятно было познакомиться, Алан, – обратилась я к нему.

– Взаимно. Надеюсь, к вечеринке ты поправишься, – ответил он.

– Не сомневайся. – Я встала со своего места и уже собиралась уходить, как вдруг кое-кто соизволил сказать:

– Можешь остаться, ты мне не мешаешь.

Алан и Джессика тут же притихли, скорее всего ждали, как я отреагирую на эти слова.

– Прости? С чего ты взял, что я волнуюсь по этому поводу? – Не знаю, что больше вызвало удивление: то, что Пол обратился ко мне или то, что он такой самодовольный.

– Очевидно, тебя напрягает моё молчание и безучастие в разговоре. – Его оценивающий взгляд прошёлся по всему моему телу. Я сглотнула слюну.

– Даже если и так, то поверь, меня абсолютно не заботит причина твоего молчания, не бери слишком много на свой счёт. Хорошего вечера, ребята, – я улыбнулась Джессике и развернулась в свою комнату. Чувствую, что жить тут будет тяжелее, чем казалось изначально и ни о какой дружбе и речи быть не может.

Глава 8

Суббота. Утро.

Я проснулась от стука в дверь, на часах было около восьми утра. Слегка потянулась в кровати и накрылась одеялом. Кому там не спится?

– Да?

– Алекс? – Джессика осторожно открыла дверь. – Прости, что разбудила, могу войти? Я приготовила тебе кофе.

– Да, конечно. Проходи.

Она поставила кружку на прикроватный столик, купленный мною ещё до переезда, и села в кресло напротив меня.

– Как спалось на новом месте? Мигрень больше не беспокоит?

– Всё хорошо, спасибо. – Повисла тишина. Я взяла кофе и отпила немного. – Очень вкусно.

– Правда? Рада, что тебе нравится.

– Тогда завтрак с меня. Как ты относишься к венским вафлям?

– Положительно, – улыбнулась она и снова замолчала.

– Джесс? Ты что-то хочешь спросить?

– На самом деле, да, – выдохнула она. – Но не знаю, как начать.

– Можешь прямо. – Мне нечего было скрывать, к тому же я догадывалась, что именно её тревожит.

– Скажи пожалуйста, что вчера произошло между тобой и моим братом? Со стороны показалось, что вы не поладили в моё отсутствие.

– Да нет, всё нормально. Просто видимо он не рассчитывал на скорейшее появление соседки в вашей квартире.

Джессика посмотрела на меня немного озадаченным взглядом.

– Изначально я тоже так подумала, но всё же решила уточнить, вдруг он тебя обидел?

– Нет, ты что. Нам ведь нечего делить. – Я постаралась сказать это так непосредственно, как только можно, чтобы развеять её сомнения, хотя моих было намного больше.

– То есть всё хорошо? Его поведение не заставит тебя переехать? Думаю, со временем Пол привыкнет и больше не будет так себя вести, поэтому я бы очень хотела, чтобы …

– Джесс, – мне пришлось перебить её, – всё отлично. Не беспокойся. Уверена, со временем мы с Полом поладим. Спасибо за кофе, пойду схожу в душ.

– Фух, мне стало намного легче. Вечером вечеринка, ты же помнишь?

– Да, конечно, – я улыбнулась ей и неспеша побрела приводить себя в порядок.

День был очень спокойным, на обед мы с Джессикой приготовили лазанью, потом поубирали к приходу гостей, хотя она несколько раз сказала, что после парней придётся вызывать клининг. Забавно, в моей голове сразу всплыл образ табуна лошадей, который сметает всё на своём пути. Весь день Пола не было дома и мне это нравилось, (хотя я понимала, что вечером настигну его) проводить время вдвоём с Джессикой очень весело. Она лёгкая на общение, забавно смеётся и искренне радуется, когда я реагирую на её шутки. Не думала, что с соседкой мне так повезёт.

– Ты не против, если я включу музыку? Люблю кривляться перед зеркалом, когда крашусь, – обратилась ко мне она.

– Конечно нет, можно погромче.

Джессика накрутила звук на колонках и на всю квартиру заиграла хип-хоп группа, которую я раньше не слышала. Уже было около семи вечера, парни должны прийти через час, поэтому мы с Джесс пошли готовиться. На мои сборы ушло больше времени, чем обычно, я сильно подвела глаза тёмно-серыми тенями, накрасила губы блеском и завила волосы, после того как оделась, подошла к зеркалу, чтобы подправить причёску.

– Не плохо выглядишь, – вдруг Пол появился за моей спиной, от испуга я резко вдохнула и подскочила на месте. Из-за громкой музыки не услышала, как он зашёл.

– Ты меня напугал.

– Не хотел. – Пол неспеша подошёл ко мне и аккуратно поправил лямку топа, которая слегка скатилась по руке. – Так-то лучше.

Я замерла на месте от его прикосновения. Кажется, когда этот парень появляется в радиусе двух метров, моё тело не поддаётся контролю.

– Ты что-то хотел? – Мне не очень нравилось то, что он появлялся в этой комнате без приглашения и предупреждения. Пол подошёл к письменному столу и опёрся о него руками.

– Хотел извиниться за вчера, – начал он, – мне не нужно было так себя вести.

Моему удивлению не было предела. Пол извинился передо мной? Что происходит?

– Да, ты прав. Тебе не нужно было так себя вести, – сухо ответила я и отвернулась к зеркалу.

– Не хочу, чтобы на вечеринке были проблемы из-за того, что вы девушки не умеете реагировать на шутки. – Боже, да этот парень даже извиняться нормально не умеет. Что ж, ты не на ту напал, я не собираюсь давать реакцию твоей очередной выходке.

– Девушки как раз умеют, – я смело посмотрела на его отражение, – просто у тебя нет чувства юмора.

– Странно, – улыбнулся он, – остальным нравилось.

– Тебе льстят.

– Что ж, возможно. Но я не против.

Я ничего не ответила на это и, честно говоря, ждала пока он уйдёт.

– Хорошо. Топор войны зарыт, можешь идти.

Пол направился к выходу, но остановился у дверного проёма.

– На вечеринке будут люди, к которым не стоит подходить, – серьёзным тоном начал он, – надеюсь на твою сообразительность.

Я усмехнулась.

– Это что, забота?

– Ты нравишься Джессике, раз так – мне придётся присматривать не только за ней.

– Благодарю тебя, – язвительным тоном сказала я, – но я взрослая девочка и умею разбираться в сомнительных людях. Иначе бы не держалась от тебя на дистанции.

Пол посмотрел на меня, ухмыльнулся и, склонив голову набок, произнёс:

– Увидим.

Наша не очень большая квартира быстро заполнилась людьми. По началу я старалась держаться Джессики, а потом увидела Алана, который улыбаясь направлялся ко мне с двумя пластиковыми стаканчиками.

– Дорогуша, ты отлично выглядишь, – его речь была уже слегка неразборчивой, пошатываясь, он приобнял меня и громко сказал, протягивая напиток, – как и обещал, раздобыл тебе виски.

– Сервис на уровне, Алан. Спасибо. – Я отпила немного и зажмурилась от крепости. – Ты что, споить меня решил?

– Не налегай просто, лучше пить крепкий, но проверенный алкоголь, чем непонятную бурду от первого встречного. – Алан ущипнул меня за нос. Я улыбнулась в ответ. Он мне казался очень дружелюбным.

– То есть ты не первый встречный?

– Предлагаю скрепить узы дружбы с помощью этого божественного напитка. – Он приподнял свой стаканчик, и я со смешком стукнулась с ним.

– Что ж, я не против.

– Так, а теперь расскажи немного о себе. Откуда ты? Зачем приехала в этот прекрасный город? – начал Алан.

– Я с Белла. Приехала сюда… – на секунду я задумалась, зачем действительно здесь, – за исполнением мечты.

– И какая же мечта у такой прекрасной девушки? – Сзади послышался незнакомый мужской голос. Я обернулась и увидела рыжеволосого парня, который смотрел на меня самодовольно и нагло.

– Эрик, вали отсюда. – рявкнул Алан.

– Чувак, перестань. Чувствуешь конкуренцию? – Ответил ему тот, похлопывая по плечу.

– На твоём фоне только неуверенный в себе девственник будет её чувствовать, – Алан огрызнулся, и я заметила, как мускул на его челюсти начал напрягаться. Эрик в ответ лишь ухмыльнулся, казалось, что вся эта ситуация его только забавляла.

– Лучше познакомь меня со своей спутницей. – Эрик придвинулся немного ближе, и я уловила резкий запах алкоголя.

– Я Алекс, соседка Джессики. – Не дав Алану никак отреагировать, поспешно ответила я. Обстановка была накалённой, поэтому мне хотелось поскорее отделаться от этого типа.

– Приятно познакомиться. Значит теперь ты живёшь тут. Что ж, неплохо. Буду бывать у Пола чаще.

– Эрик, иди обрабатывай Камиллу, она в тебе уже дыру просверлила, – Алан указал подбородком на темнокожую девушку, которая сидела на диване, скрестив руки на груди и недовольно поглядывала на нас. – Вали отсюда, иначе скоро моя доброта закончится. – Он будто выплюнул эти слова, и я заметила, как напряглись его руки.

– Оу, оу, полегче, приятель. Камилла не жадная девочка. – Он посмотрел на меня, будто намекая на секс втроём. – А ты лучше побереги свой напор для субботней тренировки. – Эрик ехидно улыбнулся и отпил из своего стакана. Моя интуиция подсказывала, что сейчас кто-то из них перейдёт со слов на кулаки. Что ж, раз я сегодня «спутница Алана», значит буду отвечать за целостность его симпатичного лица.

– Ребята, я предлагаю вам не мерить силы друг перед другом, к тому же, как я понимаю, вы из одной команды, – мой голос был очень спокоен, хотя внутри начинало колотиться сердце от нахлынувшего волнения, терпеть не могла драки. – Выяснять что-либо ни к чему, потому что я с Аланом и другие меня не интересуют. – Не дожидаясь реакции этого наглого типа, я схватила Алана под руку и увела его в свою комнату, дав понять, чтобы он проваливал.

– Алекс, я поражен, – сев на кресло обратился ко мне Алан. – Думал, что мне придётся саму тебя оттаскивать от этого мудака, но ты умнее, чем я думал. Этот засранец не заслуживает твоего общества.

– Я не думаю, что для обычной беседы моё общество нужно заслужить, но мне просто не хотелось, чтобы ты подрался с ним. – Ответила ему я, пожимая плечами.

– Перестань, драка это слишком громко сказано. После первого же удара, он бы свалился с ног и пришлось бы вызывать скорую. – Отшутился Алан.

– То есть хочешь сказать, что мне не стоило спасать твою самоуверенную физиономию? – ехидно спросила я.

– Абсолютно нет, – спокойно ответил он. – Но всё же спасибо за заботу. Эрик чёртов засранец, особенно, когда выпьет. У нас часто происходят стычки с ним на общих тусовках.

– Странно, я думала, что команда сближает парней и они становятся, как семья.

– Так и есть, – начал он. – Но, если он член семьи, ты же не обязан его любить, ведь так?

Я сразу подумала о маме.

– Возможно ты прав. – Мои слова прозвучали как-то грустно, и Алан сразу уловил мой потухающий настрой.

– Эй, ты чего? Моя спасительница не должна сегодня грустить. Пойдём пить и танцевать на столах, ведь сегодня твоё внимание занимаю я, не так ли?

Алан встал и протянул мне руку, я улыбнулась, и мы вышли из комнаты.

Вечеринка была в самом разгаре. Кумар дыма от сигарет заполнил помещение, громко играла музыка, некоторые танцевали, а некоторые играли около дивана в карты на желания. К нам резко подбежала Джессика.

– Я потеряла вас, ребята. Всё хорошо? Мне сказали, что тут была небольшая ссора? – Взволнованно спросила она.

– Всё в порядке, не переживай. Алекс всё уладила. – Ответил ей Алан. После он наклонился ко мне. – Пойду налью нам выпить, не теряйся.

Я кивнула в ответ.

– Правда всё хорошо? – Джессика взяла меня за руки.

– Не переживай. Меня никто не трогал. Алан был радом, поэтому всё обошлось и вообще он…– Мой взгляд устремился на диван, где сидел Пол, а на нём повисла какая-то девица. Она гладила его по затылку и что-то шептала на ухо, а он скучающе смотрел в сторону, как вдруг пристальный взгляд метнулся ко мне, будто уловив мой.

– Он что? – Переспросила меня Джесс.

– Ничего, – посмотрела я на неё. – Он просто был рядом. Пойдём, Алан звал нас выпить, а потом обещал танцы.

Я потянула Джессику за руку в противоположную сторону квартиры, подальше от дешёвого порно, которое обнаружила на диване. Фу, теперь я туда точно не сяду.

Остаток вечера мы проводили втроём. Алан веселил нас своими историями, иногда Джесс отходила к знакомым девчонкам по колледжу и звала меня с собой, но я предпочитала больше общество симпатичного друга своего соседа. Примерно через час я заметила, как моё тело приятно расслабилось впервые за вечер, поэтому воспользовалась случаем и потащила Алана танцевать.

– Кто-то мне обещал танцы на столе, – сказала на ухо ему я. – Я чувствую, что достаточно выпила для этого.

– Я к вашим услугам, мисс.

Алан бесцеремонно забрался на барный столик и протянул мне руку, на минуту я замешкалась, но после подбадривающих свистов поднялась вслед за ним. Заиграла знакомая песня группы «Maneskin».

– Расслабься. Почувствуй ритм, я тебя буду держать, чтобы не упала, – сказал мне на ухо Алан. Я доверилась ему и начала танцевать. Он аккуратно придерживал меня за талию, не позволяя ничего лишнего. Я была очень благодарна за такое понимание. За весь вечер Алан даже не намекнул на что-то большее, чем просто общение. Кажется, такую легкость я испытывала только к одному человеку, и это – Рик. Мой самый лучший друг, по которому я невероятно скучала. Кажется, я поняла это только сейчас. Мне нужно ему набрать и сказать это. Как только закончилась песня, я обняла Алана и попросила меня спустить на пол.

– Мне срочно нужно позвонить. Я быстро, хорошо?

– Конечно, малышка. Я тебя подожду.

Я улыбнулась ему и ушла в свою комнату. От музыки стоял шум в ушах, ноги подкашивались от количества выпитого, а голова была в тумане, но мне нравилось это состояние. Я минуту листала телефон, прежде чем найти нужный номер. Потянулись раздражающие гудки.

– Алекс? Три часа ночи. Что-то случилось? – Сонным голос произнес Рик.

– Риик, привет. Прости, что разбудила, пожаааалуйста. – Запинаясь, ответила ему я.

– Оу, барышня, да вы, по-моему, в стельку пьяна. – Посмеялся он.

– Ахах, да, только ты можешь меня так быстро раскусить.

– Что, вечеринка разочаровывает скукой, и ты решила набрать мне?

– Нет, на самом деле да, но нет. Всё супер, очень весело, но я поняла, что…что… – У меня на глаза вдруг стали наворачиваться слёзы.

– Алекс? Всё в порядке? Тебя кто-то обидел? – Взволнованно спросил он.

– Нет. – Минуту я помолчала, чтобы собраться с мыслями. – Помнишь, перед моим переездом ты написал, что подавление чувств меня убьёт?

– Ну не совсем так, но что-то припоминаю. – ответил мне Рик.

– Ты прав. Я слишком много прятала в себе. И потеряла так много времени впустую. Закрылась ото всех, чтобы не показывать свою слабость. А теперь я поняла, что больше нет сил. Я тебя люблю, Рик. И очень скучаю по тебе. А ещё по Элли. Я так виновата перед ней. – Я больше не могла сдерживаться и рыдания хлынули наружу.

– Алекс, – Выдохнул он. – Я тоже люблю тебя. Обещаю, как только немного разгребусь с отчётом, приеду к тебе на пару дней. Или ты ко мне, чтобы не пришлось сталкиваться с твоим противным соседом.

Я посмеялась сквозь слёзы, вытирая их рукой.

– Ты смеёшься. Я рад. – Продолжил Рик.

– Спасибо. Спасибо, что ты есть. И прости, что разбудила. – Извиняющимся тоном ответила ему я.

– Глупости. Позвоню завтра.

– Договорились. Ты мне ещё должен рассказать про своё свидание. – Напомнила ему я.

– Обязательно расскажу. А ты больше не пей. – Серьёзно сказал Рик.

– Хорошо, обнимаю. – И с этими словами я положила трубку.

– Кто такая Элли? – Вдруг раздался голос из-за моей спины, отчего я резко обернулась.

– Может прекратишь входить в эту комнату без приглашения? – Язвительно ответила я Полу.

– Думал, тебе плохо, решил принести воды, ты, наверное, забыла, что есть что-то кроме виски. – Пол поставил стакан на стол и посмотрел на мои заплаканные глаза. Я вспомнила, что минуту назад захлёбывалась в слезах, скорее всего так громко, что даже не услышала, как он вошёл и наверняка застал весь разговор. Ну и к чёрту.

– Спасибо. – Я отпила немного, а после молча подошла к зеркалу, чтобы подправить подтёкший макияж.

– Ты не ответила на мой вопрос. – Продолжил он.

– И не собираюсь. – отрезала я.

– Алекс, можешь снять броню, я не пришёл нападать.

– А зачем ты пришёл? – Я спросила его так громко, что сама не ожидала такого. Сам виноват, не нужно было подслушивать.

– Захотел. – Спокойно ответил мне Пол, пожимая плечами. Кажется, его не совсем пугал моя нахлынувшая злоба. Он стал подходить ближе.

– Я тебя не звала. Иди развлекай свою подружку, мне не нужно твоё внимание и общество уж тем более. И вообще, будь проще, я не заслужила от тебя хамства. Моей вины нет в том, что вы не можете поделить с Джессикой, кто будет жить тут, я заплатила за эту комнату, я имею полное право на… – Он не дал договорить. Рывок. Мир перевернулся. Он притянул меня так резко, что воздух вырвался из легких. Его губы обрушились на мои – жестко, почти жестоко. Я впилась ногтями ему в руку, пытаясь оттолкнуть, но он лишь сильнее вцепился в волосы, запрокидывая голову. Тело прижал к стене, лишая опоры. Запах его кожи, алкоголя, гнев – все смешалось в головокружительный коктейль. Сопротивление таяло, уступая шоку и чудовищному влечению…

– Успокоилась? – прошипел он. Мои губы онемели, сердце билось где-то в горле. Я кивнула, не в силах вымолвить слово.

Он сжал прядь моих волос в кулаке, заставляя встретиться взглядом:

– Запомни раз и навсегда. Больше никогда так не танцуй. Ни с кем.

Он отпустил меня так же резко, как и схватил. Дверь захлопнулась. Я сползла на пол, прижимая дрожащие пальцы к распухшим, горящим губам. Стыд. Гнев. И предательская дрожь между ног. "Что он только что сделал? И почему я… ответила?

Глава 9

Я проснулась рано утром, за окном барабанил дождь, моё сегодняшнее состояние было такое же паршивое. Голова раскалывалась, во рту пересохло, а из памяти стёрлись некоторые моменты. Конечно, кроме одного. Наш поцелуй с Полом. До сих пор не понимаю, как такое могло произойти. Рада только тому, что инициатива исходила далеко не от меня, так что стыдиться по факту мне было нечего. Или может немного. Я ведь не сильно то сопротивлялась. Ладно, забей Алекс, делай вид, что ничего не произошло, за последние пару лет ты научилась с этим справляться. Хотя после того, как между нами произошёл этот инцидент, я так и не рискнула выйти назад к ребятам. Осталась в комнате, предупредив Джессику, что перебрала и не очень хорошо себя чувствую. Но сегодня такой фокус не прокатит, иначе Пол решит, что я испугалась. Или он вообще не будет предавать значение тому, что я прячусь, как тень. Ладно, нужно всё-таки выйти из убежища, скорее всего все ещё спят.

Я натянула халат поверх пижамы и осторожно приоткрыла дверь, услышав шорох на кухне, направилась туда. Джессика складывала пустые бутылки по пакетам, пританцовывая в наушниках. Улыбнувшись этому, я слегка дотронулась до её плеча, отчего моя соседка подпрыгнула на месте.

– Алекс! Думала, ты будешь спать ещё пару часов. Я тебя случайно не разбудила?

– Нет, проснулась от дождя и необходимости обезболивающего. По-моему, мы выпили почти одинаково, но ты выглядишь намного лучше. Ты с какой планеты? – Посмеялась я и тут же пожалела об этом. Схватилась за голову и присела на стул.

– Эта моя супер-способность. Я, как бы это выразиться правильно, не знаю, что такое головная боль после алкоголя. – Пояснила Джессика, протягивая стакан воды, в которой уже растворилась таблетка. – Выпей, Полу это всегда помогает.

Я потянулась за стаканом и слегка вздрогнула от упоминания его имени. Мне хотелось много чего спросить у Джесс про её брата, но быть помешанной фанатичкой это – точно не про меня. Буду вести себя так, чтобы она ни о чем не заподозрила, к тому же, я сама не понимала, нужно ли мне что-то знать о нём или стоит просто держаться подальше.

– Спасибо. Искренне завидую твоей способности, мне бы она сейчас не помешала. – Улыбнулась я, приложив холодный стакан ко лбу. – Я очень быстро уснула вчера, вы ещё долго веселились?

– На самом деле нет, – начала она. – Алан хотел пойти посмотреть, всё ли с тобой в порядке, но Пол ему не позволил. – Пожала она плечами.

«Больше не танцуй так ни с кем» – всплыло у меня в памяти. Кажется, Полу не очень понравилось, что я вчера была с его другом. Хотя не ему решать, с кем и как мне танцевать. Мы друг другу никто.

– Хм, не стоило так беспокоиться, со мной было всё нормально. – Соврала я. – Просто вчера немного устала.

– Это хорошо. А то я подумала, что тебя опять обидел мой брат, он вышел из твоей комнаты какой-то самодовольный. Знаю эту его ухмылку. Будто отнял игрушку у пятилетнего ребёнка. – Я усмехнулась про себя этому сравнению. А что, если эта игрушка для него я? Может ему вчера просто стало скучно, и он решил потешить своё самолюбие, поцеловав нетрезвую девушку? Ну если это так, то я точно не позволю играть со мной по его правилам.

– Нет, он просто принёс воды, ну и, конечно, сделал замечание, что я много выпила. – Ответила я.

– Не обижайся на него, Пол привык всех поучать, хотя иногда ему самому нужна нянька. – Сказала Джессика.

– И в чём же это, можно узнать? – За моей спиной послышался полусонный голос Пола. Я вжалась в стул, стараясь выглядеть как можно спокойно.

– А в том, что ты даже завтрак сам себе разогреть не можешь, а когда болеешь, то готов умереть при температуре тридцать семь, хотя лекарства тебя нужно заставлять пить, как маленького. – Не стесняясь ответила ему Джесс. Что мне нравилось в этой девушке, так это её прямолинейность. Достаточно пару раз пообщаться с ней, чтобы понять, что она за словом в карман не полезет, на всё готов свой ответ. Чем-то напоминало меня. Правда я всегда стараюсь сохранить тотальное спокойствие, в то время как моя соседка – эмоциональная буря.

– Что ж, подкол засчитан, сестрёнка. Но раз так, я видел, что у тебя в комнате был аспирин. Уверен, это ты обо мне так беспокоишься, так что тащи сюда. – Сказал ей Пол, сев около меня.

Джесс ничего не ответила, закатив глаза пошла в свою комнату.

– Ты как? – обратился ко мне Пол, уткнувшись в свой телефон. Я только сейчас поняла, что за всё время не произнесла ни слова.

– Голова болит. – Сухо ответила я.

– Не удивительно. – также немногословно ответил он. После этого повисла тишина. Я предполагала, что он будет вести себя так, будто ничего не произошло, поэтому была готова к этому.

– Малыш, – послышалось из его комнаты. – Ты не видел мой браслет, я не помню куда его вчера положила?

К нам вышла та самая девушка, которая извивалась вчера на коленях Пола. Длинноногая блондинка с нарощенными ресницами и, судя по всему, искусственной грудью. Чёрт, как она может с утра выглядеть так, будто только что приехала со съёмок журнала? Девица сразу села верхом на Пола, будто указывая, что он – её территория. – Привет, я Сара. – Обратилась она ко мне, протянув руку с длинными красными ногтями.

– Алекс. – Сказала я, потянувшись в ответ.

– Так ты новая соседка малышки-Джессики? Мило. – Наигранно сказала Сара. – Значит будем видеться чаще.

«Милая, если ты решила показаться дружелюбной, то не пройдёт, я таких как ты насквозь вижу», – подумала я про себя. Всё это время Пол не отвлекался от телефона, поглаживая Сару по бедру. Чёртов придурок. Я отвернулась в окно, чтобы не наблюдать продолжение вчерашней сцены.

– Тебе пора. Такси приехало. – Обратился к ней Пол.

– Ну малыш, я хотела ещё немного пообщаться с вашей соседкой, к тому же браслет пока так и не нашла. – Обратилась к нему Сара игривым тошнотворным голосом.

– Я найду и привезу его тебе на днях. Давай, не заставляй меня злиться. – Сара закатила глаза и встала, а Пол шлёпнул её по заднице. Мерзость. Я принялась убирать мусор с барной стойки, чтобы не казаться третьей лишней. Сейчас это и моя квартира тоже и мне всё равно, что кто-то свою пошлость не может оставлять наедине. Но терпеть этот цирк пришлось не долго, Пол проводил свою подружку и скрылся в комнате. После вышла Джессика и шёпотом обратилась ко мне.

– Алекс? Эта ненормальная уже ушла?

– Если ты про Сару, то да. – также тихо ответила ей я.

– Супер. Не хотела выходить из комнаты, пока она здесь. Давай помогу тебе.

– Тебе она не очень нравится, да? – прямо спросила я.

– Я её не выношу. Думаю, побыв с ней пару минут, ты понимаешь, почему.

– Конечно, малышка-Джессика. – Съязвила я.

– Алекс, прошу! – простонала она. – Меня сейчас стошнит.

Я посмеялась этому, и мы вдвоём принялись убирать последствия вчерашней вечеринки. После того, как квартира приняла нормальный вид, мы решили заказать пиццу и посмотреть какой-нибудь фильм.

– Ты не против, если к нам присоединиться Алан? Он с утра пишет, спрашивает, как ты себя чувствуешь. – Обратилась ко мне Джесс.

– Нет конечно. Втроём веселее. – ответила я.

– Супер, сейчас обрадую его.

Через полчаса в дверь позвонили.

– Наверное курьер, – сказала я, направляясь к двери, – пойду открою.

– Курьер хорошего настроения. – Вскрикнул Алан, когда я открыла дверь.

– Привет. Рада видеть тебя.

– Не могу не ответить взаимностью. – Сказал он. – Выглядишь отлично.

– Но чувствую себя не так, – усмехнулась я.

– Ничего, исправим.

Мы направились в гостиную, как вдруг из комнаты соизволил выйти Пол. На нём были чёрные джинсы и темно-серая рубашка свободного кроя. Боже, ну почему на этом парне выглядит всё так идеально? Я немного закусила губу.

– Чувак, ты куда собрался в такую погоду? – обратился к нему Алан, пожимая руку.

– В братстве вечеринка, Сара написала, что там все наши. Ты идёшь? – Спросил его Пол.

– Только если девчонки составят мне компанию.

– Нет уж, я сегодня дома. – Протянула Джесс, потягиваясь на диване.

– Алекс, а ты? В братстве стол намного больше этого, предназначен именно для наших танцев. – Улыбнулся мне Алан.

– Мы обязательно потанцуем ещё, но только не сегодня, – ответила ему я.

– Нет, чувак, я тоже пас, думаю, ты и без меня отлично повеселишься.

– Как знаешь. – Сказал Пол и вышел из квартиры. Что ж, делать вид, будто вчера ничего не произошло между нами оказалось проще. Скорее всего через неделю об этом и я, и он забудем. Это была ошибка, о которой никто точно не узнает. Но внутри почему-то от этого было не легче.

– Алан? – произнесла я, когда входная дверь закрылась, а Пола уже и след простыл. – Что такое «братство»?

– Это элитный состав нашей команды. Вчера ты могла наблюдать «подобие» вечеринок, которые мы устраиваем, но чаще всего самые запоминающиеся тусовки проходят в особняке.

– Особняк? – переспросила я.

– Двухэтажный дом, который снимают некоторые парни из нашей команды. Когда-нибудь ты должна там побывать. – улыбаясь, ответил Алан.

– И наблюдать за тем, как пьяные идиоты закидывают этот дом туалетной бумагой? – усмехнулась Джесс. – Думаю, у Алекс другие интересы.

Я ничего не ответила, только посмеялась и молча плюхнулась на диван. Что ж, если «братство» – место для избранных, и Сара была там, значит она числилась в этом списке.

Весь вечер мы пересматривали старые фильмы и ели пиццу. Алан уехал, когда на часах было около одиннадцати ночи. Джессика уснула прямо в гостиной. Я не стала её будить, накрыла пледом и побрела в свою комнату. Нужно написать Рику, возможно он ещё не спит, и мне удастся с ним поговорить.

«Не спишь?»

Через пять минут пришёл ответ:

«Нет, недавно пришёл домой»

«Могу позвонить?»

Но ответа не последовало, вместо этого Рик сразу набрал мне.

– С каких пор ты интересуешься, можешь ли мне звонить?

– Может быть ты не один? – Ехидно спросила я.

– Тогда бы я тебе не отвечал. – спокойно ответил мне Рик.

– Верно.

– Как ты, Алекс?

– В общем, хорошо.

– Ты же помнишь, что я не тот человек, которому ты можешь отвечать таким образом?

– Конечно. Но я и сама не знаю, как более детально описать своё состояние. Помимо того, что у меня прошло адское похмелье, похвастаться нечем. – Констатировала я.

– Что ж, тоже победа. – Заметил Рик. – Раз ты пока не готова поведать о своих чувствах, тогда расскажу тебе о свидании.

– Я вся во внимании. – радостно пискнула я.

Рик рассказывал о Вики… Вдруг – грохот из прихожей, звон разбитого стекла и сдавленное ругательство. Сердце екнуло: "Джесс!"

– Прости, Рик, ЧП! – бросила я в трубку, уже вскакивая. – Перезвоню!

В прихожей царил хаос. Опора для зонтов лежала поперек пола, осколки вазы блестели на паркете как слезы. Посреди этого – Пол. Он сидел, прислонившись к стене, безуспешно дергая молнию на куртке. Запах виски и его приятного одеколона ударил в нос.

– Ты в порядке? – спросила я, не скрывая раздражения. Идиот. Наследил и уснул.

Он медленно поднял голову. Взгляд мутный, но цепкий, скользнул по мне снизу вверх. Губы растянулись в пьяной усмешке.

– Лучше не бывает, малыш… Алекс. – Язык заплетался.

– Тише! – прошипела я, указывая на дверь Джесс. – Разбудишь сестру – прибью сама. Дай куртку.

Наклонилась, стаскивая рукав с его непослушной руки. Прикосновение к его горячей коже вызвало противный толчок где-то под ребрами. Почему я это делаю? Из-за вчерашнего поцелуя? Из-за Джесс? Или потому что он…

– Какая заботливая, – громко, нарочито процедил он. – Вчерашний поцелуй так впечатлил?

Я дернула куртку резче, чем нужно.

– Заткнись, Пол. Мне не пятнадцать, чтобы таять от пьяных приставаний подонка. – Встала, протягивая руку. – Вставай. Твоя кровать – там. Не хочу, чтобы Джесс видела тебя в этом… состоянии.

Он ухватился за мою руку – крепко, по-звериному. Поднялся, шатаясь, всей тяжестью оперся на мое плечо. Мы поплелись по коридору, его шаги – неуверенные, дыхание – хриплое, горячее в мои волосы.

В его комнате пахло табаком и одиночеством. Я щелкнула выключателем.

– Не надо! – рявкнул он, зажмурившись. – Свет режет.

Он дополз до кровати, рухнул на спину, закинув руку на лоб.

– Воды? – спросила я у стола, разглядывая бардак.

– На столе… бутылка.

Я подала ему. Он приподнялся на локте, жадно глотая, вода текла по подбородку на шею. Я отвернулась.

– Ещё что? – голос звучал холоднее, чем хотелось.

– Останься. – Просто. Грубо. – Скучно одному.

– Мечтай. – Развернулась к двери.

– Алекс?

Рука сама сжала дверную ручку. Не оборачивайся. Уйди.

– Что? – бросила через плечо.

Тишина. Потом его хриплый, неожиданно трезвый голос:

– Элли… Кто она? Почему… плакала?

Воздух перехватило. Он слышал. Слышал столько… Спина напряглась.

– Моя сестра. – Слова вышли ровными, мертвыми. – Которая. Умерла.

За спиной – шорох простыни, тяжелый вздох.

– Прости… – прорвалось сквозь пьяную муть. Искренне? Или просто то, что говорят?

Я кивнула в темноту, не в силах вымолвить ни слова. "Мне тоже жаль" – застряло комом в горле.

Вышла. Притворила дверь. Прислонилась лбом к косяку. Из-под двери потянуло холодом одиночества – его и моего. Где-то внутри, сквозь злость и отвращение, кольнуло что-то острое и знакомое – жалость? Или страх, что его "прости" прозвучало… как эхо моей собственной вины?

Глава 10

Дни моего прибывания в Сан-Диего пролетали быстро, а работу я так и не нашла, поэтому сегодня было принято решение оставить всё лишнее на задний план и заняться поисками. В пару издательств я отправляла резюме ещё на прошлой неделе, от одного пришло ответное письмо вчера вечером о приглашении на собеседование. Моему счастью не было придела. Хотя праздновать победу, конечно, рановато, но всё же мне предоставился шанс заявить о себе, что я и собиралась сделать сегодня.

На встречу я решила надеть классический костюм шоколадного оттенка и сделать высокий хвост. После сборов я отправила селфи Рику и Биллу для оценки образа, на что получила комплименты и пожелания удачи. По традиции перед выходом просто необходимо выпить кофе. Джессика уже давно была в колледже, а Пол…его я не видела несколько дней с того момента, как обнаружила пьяного в коридоре. Джесс как-то за ужином сказала, что у него сейчас большое количество тренировок и много работы (чем он занимался, помимо футбола, я не знала, да и узнавать как-то не горела желанием). Что ж, избегал ли он меня или действительно был так сильно занят, что практически не ночевал дома, я понятия не имела, но честно признаться – это мне на руку.

Здание, куда нужно было добраться находилось не очень далеко. Через полчаса я уже была на месте и, заметив вывеску: «Голден СМИ» перед входом, сразу направилась туда. Меня встретил вежливый охранник, который указал направление, чтобы я окончательно не заблудилась от волнения. Когда я поднималась в лифте, мои коленки слегка подкашивались, а сердце резко стало биться чаще. На четвертом этаже ко мне присоединился серьёзный мужчина в очках на вид лет тридцати пяти. Приталенная рубашка подчёркивала его фигуру, а слегка зауженные брюки ясно давали понять, что он проводит не один час в спортзале. В его присутствии я стала чувствовать себя ещё более скомкано.

– Первый день? – неожиданно обратился он ко мне.

– Что простите? Ах, нет. Пока что только собеседование.

– Какое агенство?

– «Голден СМИ»

– Мой личный совет – хочешь задобрить директора, купи латте в кофейном аппарате на десятом этаже.

– Вы серьёзно?

– Вполне. – Посмотрел на меня мужчина. – Мой этаж. Удачи. – После этих слова он вышел из лифта, а у меня сложилось впечатление, будто его образ растворился в воздухе.

«Голден СМИ» находилось на седьмом этаже, но я нажала на десятый. Попытаться стоит, может действительно получится расположить к себе начальство таким хитрым и странным образом?

Я взяла самый большой стаканчик латте и спустилась на нужный этаж. На регистратуре меня встретила приветливая светловолосая девушка.

– Добрый день, мисс. Вы к кому?

– Здравствуйте. У меня назначено собеседование на сегодня с мистером… – Вот черт, от волнения забыла, как его зовут.

– С мистером Харингтоном?

– Да, да. С Джоном Харингтоном.

– Одну секунду. – Она принялась печатать что-то на своём компьютере. – Вы, наверное, мисс Стюарт?

– Алекс. Да, всё верно. – Как же у них тут всё официально. Ужасно не привычно.

– Пройдёмте. Вас уже ожидают.

Секретарь Джона провела меня к его кабинету, после чего открыла дверь и жестом пригласила войти. Я неспеша последовала её указанию. Войдя внутрь, мои глаза сразу обратили внимание на панорамные окна, за которыми город был как на ладони. Помещение достаточно просторное, а дизайн – минималистичный. Как же красиво, кажется, если бы у меня был такой офис, я бы не выходила отсюда.

– Добрый день, мисс Стюарт. – За спиной послышался знакомый мужской голос, отчего я резко обернулась. Каково было моё удивление увидеть перед собой человека, с которым столкнулась пятнадцать минут назад в лифте.

– Добрый…ВЫ? Так вы здесь…. – Я не могла подобрать слов.

– Благодарю за кофе. Вы избавили меня от необходимости подниматься за ним. – Он выхватил у меня из рук пластиковый стаканчик и направился к своему рабочему месту. – Но смею вам доложить, что он всё же не сможет задобрить мои взгляды на вашу кандидатуру. Присаживайтесь. – Харингтон жестом показал на кожаный диван, который стоял прямо напротив его стола. Я молча села и ждала какого-то продолжения.

– Я ознакомился с вашим резюме, к сожалению, вашего опыта маловато для этой вакансии. – Холодным и спокойным тоном сказал мне он.

– Простите, что? – я постепенно приходила в себя от лёгкого шока. – Тогда могу я уточнить, для чего вы назначили мне встречу? Чтобы я принесла вам кофе? – Я нервничала, нарастала напряжённая обстановка.

– Вы знаете, я начинал во времена большой конкуренции. И все вокруг мне говорили, что это плохая затея. Отец отказал в финансировании, так как я не хотел идти по его стопам. – Харингтон будто вёл диалог сам с собой. – Но после меня осенило: если я хочу открыть своё издательство, нужно идти по головам. Именно этот принцип сделал из меня лидера. – Он посмотрел на меня с ухмылкой, поправляя очки. Кажется, я понимаю, о чём пытается мне сказать этот тип.

– Намекаете на то, что я ведомая?

– Не совсем так, мисс Стюарт. Но если говорить коротко, то кофейный стаканчик был проверкой, которую вы не прошли. – Он сложил руки на столе и выжидательно посмотрел на меня.

– Меня смущает и одновременно восхищает ваш подход к кандидатам, мистер Харингтон. – сдержанно начала я. – Но, уверяю вас, во мне достаточно потенциала для того, чтобы доказать обратное. А после ваших слов, желание показать, насколько сильно вы ошибаетесь, увеличилось вдвойне. – Я старалась говорить спокойно и размеренно, но выходило не совсем хорошо, уж слишком была задета моя гордость. Он самодовольно посмотрел на меня.

– Хорошо. – Харингтон сложил руки в замок. – Для вас я сделаю исключение. Наше с вами собеседование разделим на два этапа. Первый вы уже провалили, а какой результат будет у второго – зависит только от вас. Я дам вам рукопись одного начинающего писателя, молодой человек уже заплатил за нашу рецензию, заранее сказав нам, что от выпуска книги зависит его судьба. Его мама находится в больнице и им очень нужны деньги на лечение. Так что, чем скорее вы дадите свою оценку этой книге, тем больше шансов, что мы с вами увидимся в следующий раз. – Харингтон достал из тумбы свёрток листков, сшитых между собой, и подошёл ко мне, протягивая их. – Жду от вас рецензию по почте не позднее, чем через неделю. И снова удачи, мисс Стюарт. – После этих слов он приступил смотреть в монитор своего компьютера, показывая мне, что диалог окончен.

– Х-хорошо. Я постараюсь успеть в срок. – Я взяла стопку бумаги и вылетела из кабинета. Мне никак нельзя облажаться на этом задании, иначе я буду уже не я.

– Погоди, он действительно послал тебя за кофе? Думала такие солидные люди предпочитают что-то более изысканное, чем кофе из аппарата. – Рассуждала Джессика, жуя тост.

– Думаю, дело не в кофе вовсе. Просто он решил проверить, поведусь ли я на мнение первого встречного или нет. Надо же было так облажаться. – Я громко вздохнула, листая стопку бумаг.

– Не всё потеряно, Алекс. Не расстраивайся. Уверена, ты напишешь крутую рецензию, и он точно тебя возьмёт.

– В этом и проблема. Я начала читать это и вижу, что здесь нет ничего хорошего, чтобы дать положительную оценку.

– Тогда так и напиши, – она пожала плечами.

– Когда Харингтон дал мне рукопись, сказал о том, что тот, кто её написал, очень нуждается в деньгах на лечение мамы.

– Ничего себе. И что ты теперь будешь делать? – Спросила Джесс.

– Понятие не имею. – сухо ответила я.

– Он тебя проверяет, неужели не ясно? – В дверном проёме появился Пол.

– Пол, перестань подслушивать чужие разговоры. – Возмущённо обратилась к нему Джессика и закатила глаза.

– Что ты имеешь в виду? – Переспросила его я.

– А то, что ты облажалась с собеседованием, теперь он хочет проверить тебя во второй раз. – Он сел рядом с Джессикой. – Будь критиком, а не человеком.

– Что за бред? Неужели критики «не люди»? – Посмеялась Джессика.