Хозяйка болот. Ведьма против нечисти

Пролог.

– Таислав, быстрее, не отставай! – русоволосый мальчик лет восьми бежал вдоль длинных рядов торговых лавок и то и дело оборачивался – Сейчас все леденцы без нас раскупят!

– Подожди, Даромир! – кричал ему второй мальчик, который был немного младше, чуть ниже ростом, а оттого не поспевал за своим старшим другом – Ты очень быстро бежишь!

Мальчишки всё-таки успели в лавку за леденцами, буквально последние ухватили, и теперь неспешно шли назад, с интересом поглядывая на людей, снующих по торговым рядам, с кем-то даже здоровались, прислушивались к звучащим вокруг разговорам. Хотя, все разговоры были примерно одинаковы: покупатели либо о цене с торговцами спорили, либо обсуждали между собой войну, что вот уже не первый год княжества Шестиречья вели с Северными народами – виричами. Впрочем, для детей, которым и десяти лет не было, все эти разговоры были совершенно неинтересны. И о войне, что была где-то далеко-далеко, они почти не задумывались. Их волновало другое: успеть купить леденцы, да вернуться по домам, пока родители их отсутствия не заметили и не заругали.

В какой-то момент на базаре стало тихо, очень тихо. Мгновенно прекратились все разговоры. Люди, что ещё совсем недавно ходили и товар присматривали, быстренько в сторону выхода направились, и даже некоторые торговцы принялись поспешно товары с витрин убирать. Мальчики поначалу и не поняли, с чего вдруг такие перемены, а потом, обернувшись, заметили дряхлую и сгорбленную старуху, что медленно плелась между торговыми рядами, опираясь на деревянную палку.

– Ведьма болотная! – послышался откуда-то едва слышный шёпот – Ведьма!

А старуха всё шла вперёд, своим присутствием нагоняя настоящий ужас на оставшихся торговцев и просто зазевавшихся покупателей. Одета она была в грязные лохмотья, её седые и растрёпанные волосы некрасиво свисали с головы, глаза ведьмы казались почти полностью белыми, как у слепых, образ дополняли глубокие морщины на лице и скрюченные пальцы с грязными длинными ногтями.

– Какая она старая и некрасивая – само собой вырвалось у старшего мальчика. Его друг, что помладше, встал у него за спиной и согласно кивнул. И, почувствовав такую молчаливую поддержку, мальчишка тихо добавил – Ещё и страшная, к тому же.

А дальше произошло что-то странное. Ведьма болот, что ещё совсем недавно находилась в противоположном конце торгового ряда, мгновенно оказалась перед мальчиками, угрожающе склонилась над ними и противно захихикала.

– Значит, говоришь, я страшная? – потребовала она ответа своим скрипучим голосом, при этом продолжая улыбаться и обнажая свои почерневшие передние зубы. Мальчик лишь испуганно сглотнул, не зная, что ответить. Ведьма на секунду прикрыла глаза, и было видно, как её зрачки быстро-бегают туда-сюда под закрытыми веками, а когда вновь глаза приоткрыла, задала новый вопрос – Как тебя зовут?

– Даромир – тихо ответил ребёнок.

– Даромир – задумчиво повторила старуха – Не ты ли сын местного князя? – спросила она, а когда мальчик неуверенно кивнул, ведьма вновь засмеялась – Значит, моё тело для тебя страшное, Даромир? Страшное?! – и склонилась к лицу ребёнка ещё ниже – Когда-нибудь, через много лет, когда ты станешь совсем взрослым мужчиной, и настанет тебе пора жениться… ты, конечно же, женишься… на этом самом теле! Которое ты сейчас назвал старым, некрасивым и страшным!

Снова противный старческий смех. И непонятно откуда поднявшийся сильный ветер. Даромир резко зажмурился от страха. Но смех болотной ведьмы быстро затих, и мальчик открыл глаза, оглянулся по сторонам. Старухи видно нигде не было, только его младший друг Таислав стоял рядом и смотрел снизу вверх испуганным взглядом, а потом прошептал:

– Она сказала, что когда ты вырастешь, ты на ней женишься!

– Никогда! – уверенно заявил Даромир и снова по сторонам оглянулся, высматривая, не стоит ли ведьма где-то рядом. Но старуха, и правда, как в воздухе растворилась. Мальчик немного облегчённо выдохнул и сказал другу – Пойдём домой, нас родители уже потеряли.

Даромир и Таислав бежали домой, сопровождаемые сочувственными взглядами случайных свидетелей их разговора с болотной ведьмой. А сплетни о том, что наследнику князя предстоит жениться на старой ведьме, ещё много лет подряд гуляли по городу и всем ближайшим сёлам.

Глава 1. Вечная жизнь хозяйки болот.

Боль. Тупая и непрекращающаяся боль во всём теле. Именно она и вырвала Злату из спокойного забытия, заставив её глухо застонать. На большее её сил не хватило, даже глаза открыть сил не было. И девушка продолжала лежать, дожидаясь, когда же пройдёт очередной приступ боли и слабости, чтобы она смогла если и не на ноги подняться, то хотя бы сесть. А пока этого не произошло, Злата неподвижно лежала и вспоминала. Вспоминала всю свою жизнь, которая в одно мгновение разделилась на до и после.

Ещё какие-то полгода назад Злата Гордеева была одной из лучших студенток аграрной академии в своём родном городе, училась на ветеринара, мечтала о том дне, когда она сможет, наконец, работать по профессии. Но вся прежняя жизнь оборвалась в одно мгновение. Во время сессии на очередном экзамене девушке стало плохо, она потеряла сознание. В себя пришла уже в больнице, где в скором времени ей поставили страшный диагноз – рак.

– Опухоль неоперабельна. И заметили очень поздно – развели руками врачи. Оставалась крохотная надежда на химиотерапию. Очередной курс которой Злата сейчас и проходила. Но после каждого курса приёма сильнодействующих лекарств девушка чувствовала себя просто ужасно. Казалось, что она собрала абсолютно все побочные эффекты, которые только могут быть при химиотерапии: и тошнота, и боль, и бесконечная слабость, и не спадающая температура, появились проблемы с сердцем и с дыханием. На такую мелочь, как выпадение волос, девушка уже даже внимания не обращала. А на её жалобы по общему состоянию врачи отвечали, что так и должно быть.

Злата не знала, сколько она так пролежала, с закрытыми глазами, но через какое-то время ей стало немного полегче. Она с трудом села и только тогда глаза открыла, пару раз моргнула, чуть тряхнула головой, после чего прохладные ладони ко лбу приложила, пытаясь избавиться от в миг появившегося головокружения. И снова осмотрела непривычную обстановку.

– И что это значит? – еле слышно произнесла девушка. Она точно знала, что после приёма лекарств она легла на кровать в своей комнате в родительской квартире. Но то помещение, которое она видела сейчас перед собой, её комнатой точно не было.

Какое-то непонятное помещение. Стены, полы, потолки – всё это из дерева. С противоположного конца комнатки небольшое окошко, в котором, кажется, даже стекла не было. Небольшой деревянный столик, деревянный табурет, настоящая печка из серого камня, какие-то сундуки в углу. И всё это покрыто огромным слоем пыли. Опустив взгляд, Злата поняла, что сидит на деревянной кровати, застеленной жёстким матрасом и брошенной сверху шкурой какого-то животного. И надето на ней что-то непонятное: вместо привычной домашней пижамы длинный грязно-серый балахон.

Помедлив ещё немного, девушка, немного пошатываясь, всё же поднялась на ноги, пошла в сторону окна, но тут заметила приоткрытую дверцу. Вновь покачнулась и пошла уже к двери, приоткрыла… в лицо сразу же ударил яркий солнечный свет, а Злата поняла, что за дверью… лес?

– Я как тут оказалась? – ещё больше растерявшись, пробормотала она – Или мне всё это снится?

На улице, справа от двери, стояла деревянная бочка, доверху наполненная водой. Девушка шагнула к ней, чтобы умыться, глаза нормально промыть… и только в этот момент своё отражение в воде увидела…

Её громкий крик был слышен, наверное, по всему окружающему лесу… Из отражения на Злату смотрела совершенно седая и покрытая морщинами старуха. Мгновение спустя девушка снова упала на землю, лишившись чувств.

Злата видела сон.

Почему-то, пребывая во сне, она отчётливо понимала, что происходящее ей только снится. Она в теле какой-то женщины. И она бежит прочь из деревни, а за ней бегут другие люди, что-то кричат ей во след, в чём-то обвиняют, некоторые бросают в неё палки и камни. А сама женщина убегает в сторону леса, мечтая только об одном: спастись от этой толпы, что жаждет разорвать её на куски.

И, кажется, женщине удаётся скрыться. Злата видит, как та долго-долго блуждает по лесу, изнемогая от жажды и голода, как постепенно теряет остатки сил. В какой-то момент обессиленная женщина оступается и скатывается вниз с пригорка, проваливаясь в болото. Барахтается, пытается выбраться. Наконец, ей это удаётся. И вот она лежит на берегу, вся мокрая, покрытая грязью и тиной. Приходит понимание, что выжить одной в лесу у неё уже вряд ли получится. И внутри начинает проявляться жгучая ненависть, направленная на всех жителей её деревни, что так жестоко поступили с ней, просто так, ни за что. Просто потому что кому-то пришло в голову обвинить её в колдовстве, а остальные поверили и решили изгнать, а ещё лучше убить «ведьму». Постепенно ненависть переходит с жителей её деревни на вообще всех людей…

– Жалко её – вдруг прозвучал над ухом женщины незнакомый девичий голосок, но у женщины не осталось сил даже голову поднять и взглянуть на говорившую – Бедняжка. Может, поможем ей?

– Поможем? – хмыкнул рядом ещё один незнакомый женский голос – Ты слишком добра, Жива. Хотя, чего ещё ждать от Богини природы? Ты же видишь, о чём думает эта человечка. Она желает смерти всем людям. Ты хочешь осуществить её мечту и уничтожить всех людей? Не думаю, что другие Боги нам это простят. Если только Чернобог тебе спасибо скажет.

– Ты, права, Мара, ещё как права – вздохнул первый голос – Но ведь она умирает. А я могу даровать ей силу, что поможет ей выжить здесь, на болотах, подальше ото всех остальных людей, которых она так ненавидит – и задорно рассмеялась – Да, я так и сделаю.

Даже Злата в своём странном сне почувствовала, как после этих слов тело женщины стало наполняться здоровьем и силой. Она нерешительно пошевелилась, а потом и села, голову приподняла, благоговейно взирая на двух невероятной красоты девушек.

Одна яркая и светлая, даже словно светящаяся изнутри, Богиня природы Жива. А вторая – её полная противоположность, холодная и отстранённая хозяйка подземного мира, Богиня тьмы Мара.

– Ох, опять я силу не рассчитала. Кажется, я даровала этой человечке вечную жизнь – немного виновато покачала головой Жива и на Мару взгляд бросила – Подсобишь мне?

– Как? – недовольно поморщилась та – Полностью исправить твои чудачества я всё равно не могу, разве только… – и коварно улыбнулась – Ну вот. И исправлять ничего не пришлось, стоило лишь немного дополнить твой дар этой несчастной моим – и прямо на женщину посмотрела, что та даже внутренне вздрогнула от пристального взгляда Богини тьмы – Слушай меня внимательно, человечка… Жители твоей деревни назвали тебя ведьмой и прогнали прочь? Ну что же, теперь ты, и правда, стала той самой ведьмой, которую следует уважать и бояться. Отныне ты обладаешь огромной силой, способной насылать и исцелять хвори, влиять на погоду и урожаи, даже с нечистью ты можешь управляться. Теперь ты полноправная хозяйка этих болот. Но всё же ты всего лишь смертная… Смертная в бессмертном теле. Когда-нибудь твоей душе придёт срок покинуть мир живых и это тело. Ты умрёшь, а в тело ведьмы заселится другая душа, которая станет новой хозяйкой болот. И это будет продолжаться ещё долго-долго, века, а может, и тысячелетия.

Женщина продолжала испуганно взирать на Богиню тьмы, не смея и слова вымолвить. А Мара вновь усмехнулась.

– Есть ещё кое-что, человечка – добавила она – Сейчас в тебе слишком много ненависти к людям. На твоей новообретённой силе это никак не отразится, а вот на внешности…

– Жестоко это, Мара – неодобрительно вставила своё слово Богиня природы – Разве можно так?

– А почему бы и нет? – хмыкнула Богиня тьмы – По-моему, это замечательная идея. Если созданная нами ведьма будет к другим людям хорошо относиться и помогать им, то быть ей молодой и красивой. А если в душе её поселится много злобы и ненависти… – и вновь быстрый выразительный взгляд на женщину – То быть ей старой и страшной.

Сказав всё, что намеревалась, Мара рассмеялась, но от её смеха кровь в жилах начинала леденеть. Силуэт Богини тьмы медленно рассеялся в воздухе, оставляя после себя лишь отголоски пугающего хохота. А Жива ещё немного постояла, с искренней жалостью глядя на сидящую на берегу лесного болота женщину, потом сокрушённо покачала головой и тоже исчезла.

Обернувшись по сторонам и больше никого не увидев, женщина нерешительно на ноги поднялась. Она ещё не до конца осознавала, что же сейчас произошло. Ей почудилось, что Богини Мара и Жива её какой-то силой одарили, или же это было на самом деле? Ещё раз обернувшись, женщина увидела своё отражение в стоячей воде…

– Нет! Нет! – воскликнула она громко, вновь падая на колени и испуганно разглядывая водную поверхность. В голове снова зазвучал пугающий смех Богини Мары, женщина зажмурилась и уши ладонями зажала… из отражения на неё смотрела дряхлая старуха… точно такую же старуху видела в своём отражении и Злата.

– Нет! – повторила она вслед за женщиной из своего сна и резко села, судорожно оглядываясь. Девушка всё также сидела возле небольшого домика, стоящего посередине дремучего леса.

– Так это всё на самом деле? – пробормотала она и на ноги поднялась, мысленно отмечая, что слабость, которую она испытывала совсем недавно, волшебным образом куда-то исчезла. Вновь к деревянной бочке с водой кинулась и сама себе ответила – На самом деле.

Из отражения на Злату по-прежнему смотрела седая старуха. Сгорбленная, с глубокими морщинами на лице, с торчащими бородавками на носу и подбородке, со скрюченными пальцами на руках. Девушка с ужасом руки свои разглядывала, подмечая и длинные кривые ногти, и выступающие синие вены под зеленоватой кожей, а сама вспоминала сон, который видела только что, пока в беспамятстве лежала. Две Богини наделили неведомой силой женщину, создали ведьму, а душа в теле этой ведьмы время от времени меняется.

– Я умерла и стала новой ведьмой? – пробормотала Злата, а потом добавила – Или же, что более вероятно, сошла с ума от бесконечного приёма своих лекарств. Ну конечно, у меня галлюцинации!

– А что такое галифинации? – прозвучал совсем рядом чей-то незнакомый голос, ужасно коверкая последнее слово. Злата заозиралась по сторонам, только вокруг никого не увидела, а на вопрос ответила машинально.

– Гал-лю-ци-на-ции – повторила она слово по слогам – Это когда ты видишь то, чего в реальности нет.

– Аааааа – глубокомысленно протянул голос – Понятно. Да ты не туда смотришь! К двери повернись… мне же дом нельзя покидать. Голову-то вниз опусти. Ещё ниже нагнись!

Злата опустила взгляд к полу и изумлённо моргнула. На пороге у входа в деревянный домик стоял совсем маленький человечек с огромной копной спутанных светлых волос на голове, а ростом он девушке даже до колен не доставал. Хотя, это точно был не ребёнок, на лицо маленький человечек был скорее старичком. Гном?

– Ты кто ещё такой? – недоумённо переспросила Злата.

– Пахом я – кивнул человечек – Домовой тутошний – а потом глянул настороженно и тихо уточнил – Ты выгнать меня собираешься?

– Что? Почему? – не поняла девушка.

– Не знаю – пожал домовой своими маленькими плечиками – Каждая новая хозяйка болот новые порядки в своём доме заводит. Вот твоя предшественница, Заряна, разрешала мне в доме жить, и та ведьма, что до неё была, Лияда, тоже мне в доме жить позволяла. А вот до Лияды болотной ведьмой была Фёкла – домовой издал тяжкий вздох – Так она меня даже на порог не пускала. А я ведь домовой, без дома я долго не проживу – тут же махнул в сторону своей маленькой ручкой – Но мне тогда повезло. Фёкла всего-то сорок лет в теле хозяйки болот прожила, и я, с разрешения Лияды, смог в дом вернуться.

Злата всё продолжала недоверчиво на человечка поглядывать. Домовой! Самый настоящий! Для которого сорок лет – это совсем недолго…

– Значит, я теперь новая ведьма и хозяйка болот? – уточнила девушка.

– Конечно – заверил маленький человечек – Самая настоящая ведьма. Ты ведь в своей прошлой жизни умерла? – и сам же себе ответил – Конечно, умерла. Иначе твоя душа не смогла бы переселиться в тело болотной ведьмы. Но поскольку умерла ты раньше положенного срока, тебе выпал шанс на новую жизнь.

– В теле старухи?! – не удержалась от вопроса Злата, вновь с отвращением глянув на свои руки со скрюченными пальцами.

– Ну и что такого? – фыркнул домовёнок – Выглядит тело, конечно, не очень, но оно и не умирает. И потом… в прежней своей жизни ты ведь молодой была, правда?

– Правда – не стала скрывать девушка, а точнее, уже старенькая бабушка.

– И всё равно, не смотря на молодость своего прежнего тела, ты умерла. А в теле такой старухи ты и сотню лет прожить сможешь! Знаешь, все предыдущие ведьмы молодыми умирали. И, оказавшись в теле старухи, тоже по первости очень из-за этого переживали, но потом ничего, мирились… и ты смиришься. Тебя, кстати, звать-то как, новая хозяйка?

– Злата я – ответила, как отмахнулась, а сама свой вопрос задала – Я сейчас сон видела, так в нём Богиня Мара говорила, что если ведьма будет людям помогать, то быть ей молодой и красивой…

– Ты о воспоминаниях ведьминого тела? – перебил Пахом – Ну да, предыдущие ведьмы мне тоже рассказывали о том, что ведьму создали Богини Мара и Жива – покивал согласно – Да, они Богини сильные. И не такое могут… Но, понимаешь, за всё то время, что я в этом домике живу, сменилось уже шесть ведьм – глянул на Злату с лёгким сочувствием – Но ни одна из них так и не смогла обрести облик юной девушки. Оляна, первая болотная ведьма, с которой я познакомился и при которой начал жить в этом доме, говаривала, что Мара – Богиня зла и тьмы, а потому она лишь дала ведьмам ложную надежду на возвращение молодости, тогда как на самом деле… – домовой фразу не закончил, помолчал немного и вновь уточнил – Так мне в доме-то остаться можно?

– Можно – вздохнула Злата, в который раз медленно подошла к бочке с водой и вновь обречённо вгляделась в своё отражение, мысленно смиряясь со своей новой судьбой.

«Наверное, куда лучше много лет прожить в теле вполне здоровой старухи – успокаивала себя девушка – Чем просто умереть от рака в двадцать лет».

– Чего ты там всё разглядываешь? – окликнул новую хозяйку домовой – Пойдём лучше в дом. Я печку затоплю и чай травяной тебе сделаю.

– Пойдём – обречённо кивнула Злата.

Глава 2. Жители Темнограда.

Пахом носился по маленькой комнатке с невероятной скоростью. Вот он только что у печки стоял, а в следующий миг оказывался возле стола, на котором внезапно, словно сама по себе, появилась миленькая кружевная скатерть. Ещё секунда, и домовой вовсе исчез из виду, а на печке материализовался небольшой котелок с водой.

Злата только недоверчиво ресницами хлопала, глядя на всё это волшебство. Нерешительно подошла к столику, присела на единственный стул, оглянулась.

– Пахом, а ты где? – позвала она.

– Да здесь я – домовой тут же оказался у стола – Куда же я из дома-то денусь?

– А ты сам чай пить будешь?

– А можно? – человечек на Злату посмотрел со смесью недоверия и надежды.

– Конечно – кивнула девушка, и с другой стороны стола ещё один деревянный табурет появился, а Пахом ловко и быстро на него вскарабкался.

– Да… – протянул он довольно – Наверное, ты станешь моей самой любимой ведьмой. Для остальных-то я просто слугой был, а ты вон как, за стол меня позвала – и посмотрел очень серьёзно – Когда я в следующий раз кого из Богов случайно встречу, буду просить их, чтобы жизнь тебе продлили.

– Спасибо – пробормотала Злата в ответ, а потом вновь на свои скрюченные пальцы покосилась, поморщилась. Нужна ли ей такая жизнь?

Домовой сидеть просто так, вероятно, не привык. Он крутился и вертелся во все стороны на своём табурете и в какой-то момент опять исчез. И Злате вновь довелось за волшебством понаблюдать: котелок с кипящей водой тоже как в воздухе растворился, зато на столе появились две глиняные чашки с ароматным напитком. И домовой в тот же миг тут как тут, материализовался на своём табурете, чашку к себе придвинул, с блаженным видом вдохнул исходящий аромат… и его чашка в секунду оказалась совершенной пустой, будто чая в ней и вовсе не было.

– А ты что не пьёшь? – поднял он голову.

– Я так быстро, как ты, не умею – только и смогла пробормотать Злата и пригубила немного горячего чая, который на вкус оказался невероятно вкусным.

– Аааа – покивал домовой – Я уж было испугался, что тебе мой чай не понравился.

– Очень понравился – заверила девушка, сделав ещё один глоточек – К нему бы ещё чего-то вкусненького, печенье там, или конфеты – и поспешно добавила, чтобы домового не обидеть, а то мало ли – Но и так очень-очень вкусно.

Человечек довольно и немного снисходительно кивнул.

– Я же знал, что тебе понравится. А что касаемо печенья… – махнул своей маленькой ручкой в сторону одного из сундуков – У Заряны, как я помню, несколько монеток оставались, а в ближайшем городе сегодня как раз базарный день. Сходи и купи что-нибудь. Заодно на Темноград посмотришь.

– Темноград?

– Ага. Так ближайший город называется.

– И ты меня туда, конечно же, не проводишь? – на всякий случай уточнила Злата.

– Ты что? Я же домовой – завёл свою уже привычную речь Пахом – Домовой в доме должен всегда быть…

– А как я до города доберусь? Я же дороги-то не знаю – развела руками новоиспечённая ведьма и на оконце кивнула – Тут во всей округе лес густой, и никакого города не видно.

– Ой, беду нашла – отмахнулся домовой, снова на мгновение исчез, появился возле сундука, что в самом-самом дальнем углу стоял, крышку приоткрыл и вытащил оттуда… лапти? – Надевай! И иди!

Злата только сейчас покосилась на свои ноги, на которых не было никакой обуви, только ступни были обмотаны какой-то грубой тканью.

– Спасибо, конечно. Лапти я надену, но всё равно, что в обуви, что без неё, дорогу до города сама я вряд ли отыщу.

– Ты что, правда, не видишь? – переспросил Пахом, ещё раз бросив внимательный взгляд на лапти – Это же лапти-самоходы. Выйдешь сейчас во двор, скажешь им, куда тебе надо, и они сами тебя проводят. Ведёшь ты себя странно… как и не ведьма совсем – лапти на пол положил, закрыл крышку сундука – Хотя, ты ведь ведьма только первый день. И раньше, наверное, жила где-нибудь на юге Шестиречья, там, я слышал, в больших городах колдовать вообще запрещают – сказав это, человечек вновь растворился в воздухе, а лапти мгновенно перенеслись поближе к Злате, да так и остановились возле её ног. А на столе вдруг появился совсем маленький мешочек с позвякивающими в нём монетками.

– Мда… весёленькое местечко – пробормотала девушка, мешочек в карман припрятала, лапти с пола подняла, в руках покрутила. А потом, кряхтя и вздыхая, всё же наклоняться в новом теле было тяжеловато, кое-как надела на себя столь странную обновку. Попереминалась немного с ноги на ногу, а потом и на улицу вышла, ещё раз на свои лапти неуверенно покосилась.

– Мне нужно в Темноград – произнесла громко и отчётливо. И даже тихо вскрикнула, когда почувствовала, что её ноги сами по себе потопали куда-то в сторону густого леса. Впрочем, к странному ощущению, что кто-то другой за тебя ноги поднимает и переставляет, Злата быстро привыкла.

Дорога по лесу – то ещё удовольствие. То тут, то там валялись сухие поломанные деревья, через которые нужно было перешагивать, колючие кустарники, огромные каменные валуны, на пути и болота с квакающими там лягушками встречались, болота приходилось обходить. И дикие звери по лесу бегали. Огромный волчара выскочил из-за ближайшего кустарника буквально перед носом у Златы. Но испугаться девушка толком не успела. Зверь… поклонился? И побежал дальше по своим делам.

По ощущениям, дорога заняла где-то час или около того. И вот, наконец, Злата вышла на самую настоящую тропинку! Ещё немного, и девушка оказалась на вершине небольшого пригорка, а с него открывался невероятно красивый вид: огромная поляна, протекающая через неё речка, а в центре этой поляны…

– Так вот ты какой, Темноград – пробормотала Злата и двинулась к городу, мысленно радуясь, что вот сейчас она настоящих живых людей увидит, а не странных волшебных существ – Интересно, почему город так странно назвали? Темноград… Наоборот, городок кажется очень светлым.

На самом деле, бывшая землянка Злата вряд ли назвала бы это поселение городом. Скорее, это было что-то вроде села или деревни. В центре поселения большой деревянный… терем? Его высокие купола были хорошо видны с большого расстояния. Вокруг много-много деревянных домиков. Подходя ближе, девушка поняла, что, вероятно, она как раз приближается к так называемому базару, что почему-то находился на самой окраине, а не в центре городка.

И дорога под ногами уже не напоминала тропинку. Это была полноценная дорога, по которой вполне мог проехать и автомобиль… или, в данном случае, какая-нибудь телега. И люди на пути начали попадаться. Злата даже пыталась им мило улыбаться, но все встретившиеся ей жители мгновенно взгляд отводили и обходили её стороной.

– Я же сейчас ведьма – напомнила себе девушка – Наверное, ведьм местные боятся. Надеюсь, меня хотя бы не ждёт сожжение на костре?

На базаре этот страх перед ведьмой был заметен особенно ярко. Злату не просто обходили стороной, ещё совсем недавно людные ряды почти мгновенно опустели, люди поспешно побежали прочь, некоторые торговцы свои товары под лавки начали складывать, показывая ведьме, что на сегодня торговля завершена.

«Кроме Пахома друзей у меня здесь, скорее всего, не будет» – мрачно предсказала себе девушка. Она подошла к ближайшей не закрывшейся лавке, обречённо на торговца посмотрела, который стоял на месте, не смея даже шевельнуться, на ведьму взирал с благоговейным ужасом и дрожал, как осиновый лист. Злата вытащила свой мешочек, развернула. Внутри лежало всего четыре небольшие монетки. Одна, кажется, серебряная, ещё три мелкие, вероятно из меди. Девушка осмотрела весь лежащий на прилавке товар: баранки, сушки, пряники, печенье, хлеб и белый, и ржаной. И Злата на пряники указала.

– Сколько стоит? – спросила она.

– Од-дин мед-дяк – заикаясь и поклацывая зубами, ответил торговец.

– Тогда мне две штуки.

Торговец послушно схватил два пряника с прилавка, в небольшую тряпицу завернул и протянул ведьме, а та в ответ протянула две медные монетки, мысленно надеясь, что это и есть те самые медяки. Но торговец повёл себя невероятно странно. Из-за прилавка выбежал и на колени перед Златой опустился, что она даже на пару шагов отступила, растерявшись.

– Госпожа ведьма, не гневайся на меня. Я бы тебе и бесплатно эти пряники отдал, но не могу. Если я деньги за свой товар брать не буду, то я с голоду умру.

– Я знаю – неуверенно пробормотала девушка, вновь монетки протягивая – Поэтому я и хочу заплатить.

Торговец неуверенно опасливо на руку ведьмы покосился и вновь невнятно затараторил:

– Госпожа ведьма, у меня жена и трое деток совсем маленьких. И отец-то у меня помер недавно, матушка старенькая уже, уход ей нужен – Злата вопросительно голову склонила, не понимая, к чему он клонит, а торговец просительно добавил – Госпожа ведьма, прошу тебя, умоляю… не накладывай на эти монеты никакую порчу.

– Что? – удивилась Злата – Да не собираюсь я никакую порчу накладывать! Я просто хочу купить эти два пряника и уйти. Всё!

– Благодарю тебя, госпожа ведьма, благодарю… – торговец несколько раз поклонился, несколько раз повторил «благодарю», но в итоге отдал своей покупательнице пряники, а сам, немного помедлив, но всё же взял монетки. И даже ещё раз поклонился. А ведьма медленно поплелась назад.

Да, первый визит в город оказался не совсем таким, как представляла себе Злата.

«Если прежние ведьмы порчу даже на монетки, которыми расплачивались, накладывали – рассуждала она – То все жители городка этих ведьм просто ненавидеть должны. А теперь для них ведьма я. И ненавидят они меня».

На пути попалась покосившаяся деревянная лавочка, и девушка медленно на неё присела, обдумывая сложившуюся ситуацию. Теперь она – ведьма. И её все ненавидят. С другой стороны, в теле злобной старухи она всего первый день. Наверняка, ещё успеет исправить всё то, что её предшественницы наворотили. С этой последней мыслью Злата коротко улыбнулась. А затем до её слуха начали долетать голоса, которые она и до этого слышала, но только особого внимания не обращала.

– Нет, вы видали, а? – голос какой-то женщины – Ведьма болотная в городе опять объявилась!

– Ага – второй женский голос – На базаре была. Представляешь, у Наима пряники купила. И монеты ему отдала.

– Ох, бедный Наим – ещё один сочувствующий голос – Что его теперь ждёт? Помните Савву? Ведьма у него тоже что-то купила, так он в страшных муках умер.

Злата резко обернулась, пытаясь понять, откуда этот разговор слышался. На другом конце улицы стояли три женщины в нарядах, словно крестьянки из царской России: длинные сарафаны, правда, тёмно-серых расцветок, платки на головах. Завидев, что ведьма в их сторону повернулась, женщины мгновенно смолкли, переглянулись и быстренько скрылись за ближайшим домом. А через некоторое время разговор продолжился… Злата всё ещё слышала слова женщин, хотя уже и не видела.

– Как думаешь, она нас заметила? – испуганно вопрошала одна из незнакомок.

– Точно заметила – говорила другая – И слышала, наверняка. Ой, бабоньки, теперь и на нас порчу наведёт.

– Да погоди ты – вставила третья – Может, и не наведёт. Может, она нас и не слышала? Мы же далеко стояли.

И снова короткая тишина. Во время которой Злата мысленно осознавала, насколько же сильно её местные жители недолюбливают. Она уже было решила, что горожанки ушли, но нет. Разговор продолжился. Благо, что хотя бы тема ненадолго поменялась.

– А вы слыхали, что Евсей сегодня рассказывал? – уже более оживлённо и даже, наверное, радостно, заговорила одна из незнакомок – Будто бы отряд князя нашего, Даромира, возвращается. С победой возвращается.

– Да, победили мы проклятых виричей – вторила её словам другая – Теперь не будут они на северные окраины княжеств Шестиречья нападать!

– А Даромир сейчас вернётся и точно порядки во всём княжестве наведёт! И с разбойниками, что на лесных дорогах промышляют, разберётся, и торговцев, что свой товар втридорога продают, на место поставит! Дружинников, которые вместо того, чтобы родной народ защищать, только взятки со всех собирают, мигом приструнит!

– А может… – одна из женщин помедлила и произнесла тихо-тихо, что Злата её еле расслышала – Может, и от ведьмы болотной молодой князь придумает, как избавиться. Ему и самому от злобной старухи избавиться, наверняка, хочется. Помните, что она ему предсказала, когда он ещё ребёнком был?

– Ох, хорошо бы – согласились с её словами подружки – А-то устали уже в бесконечно страхе перед ней жить.

Разговор незнакомок смолк окончательно. То ли они просто наговорились, то ли ушли подальше, где новоявленная ведьма их уже не слышала.

Злата медленно на ноги поднялась, в последний раз посмотрела в ту сторону, где женщины скрылись, тяжко вздохнула. Затем на лапти свои взгляд опустила.

– Идём домой – произнесла она.

Глава 3. Возвращение домой.

До родного Темнограда оставался какой-то день пути, но Даромиру казалось, что этот день он не переживёт. Дорога молодому князю давалась ужасно тяжело: полученное во время одной из битв ранение снова давало о себе знать, да ещё и с удвоенной силой. В какой-то момент мужчина не выдержал, велел отряду остановиться и поспешно слез с лошади, на землю опустился и с некоторым облегчением прислонился спиной к стволу векового дерева.

– Что, друг мой? – рядом тут же очутился Таислав – Снова рана открылась?

– Кажется – поморщился Даромир – И когда это уже закончится?

– Да у тебя жар – сочувственно произнёс друг, прикладывая тыльную сторону ладони ко лбу своего князя – Может быть, всё же пересядешь на телегу? Тебе же удобнее будет.

– Никогда! – мгновенно возмутился мужчина и снова поморщился от резкой боли в боку. Добавил уже немного тише – Жители Темнограда не должны видеть своего князя поверженным. В город я должен въехать верхом на коне.

– Ну как знаешь – смирился Таислав – Только как-бы твои гордыня и упрямство не свели тебя в могилу раньше времени. Да лекари и так тебя еле на ноги поставили после ранения! Мы-то уже думали, что всё, потеряли тебя.

– Проклятые виричи и так убили моего деда, потом моего отца – произнёс Даромир, на мгновение прикрывая глаза – И ты своего отца в этой войне потерял. Ещё и наши с тобой жизни им не должны были достаться.

Таислав только молча кивнул в ответ и присел рядом, к тому же дереву прислоняясь. Мужчины вспоминали войну, с которой они возвращались. Вспоминали, с чего эта война началась, чем закончилась.

Земли Шестиречья не зря называли именно так. Через эти обширные и плодородные территории протекало шесть полноводных рек. На берегах этих рек росли сёла, города. Затем эти города и сёла объединялись в княжества. И княжества эти жили в мире между собой, вели совместную торговлю. И вместе боролись с врагами.

Когда полвека назад на поселения северных княжеств впервые начали нападать немногочисленные отряды более северных народов, поначалу никто не придал этому особого значения. Ну мало ли разбойников на этих землях промышляет! Но постепенно набеги стали всё чаще, всё кровопролитнее. И если поначалу виричи только грабили, уводя за собой скот и унося дорогие товары, то потом они начали уводить за собой и людей, превращая их в своих рабов и сжигая за собой целые города. Да ещё и объявили в открытую, что захватят земли всех княжеств Шестиречья!

Такого стерпеть князья уже не смогли. На очередном совете было принято решение дать отпор завоевателям! И началась война… Во время которой и погиб сначала дед Даромира, а затем и его отец.

– Да, много жизней было отдано за нашу победу – произнёс в итоге Таислав и к другу повернулся – Зато сейчас домой вернёмся. Мирная жизнь начнётся. Торговлю с другими княжествами опять налаживать начнём. На своих землях порядок наведёшь, а я, как твоя правая рука, помогать тебе во всём буду – и многозначительно улыбнулся – Да и жениться тебе пора. Я тебя на две зимы младше, а уже и женой, и сыном-наследником обзавестись успел. Куда это годится? И ты скорее женись. Тёмному княжеству наследник ой как нужен.

– Не до женитьбы мне сейчас – покачав головой, возразил Даромир – Мне бы выздороветь сначала окончательно после этого проклятого ранения – а затем сжал губы в тонкую полоску, нахмурился – И потом, ты ведь знаешь, на ком мне предсказано жениться – невесело усмехнулся – Да с такой женой мне никакие наследники точно не светят.

– Опять ты про ведьму болотную вспомнил – проворчал Таислав – Да она просто напугать тебя решила! Вот и сказала, что жениться тебе предстоит именно на ней! И потом… её ни в Темнограде, ни в других ближайших сёлах уже год не видели! Может, она померла уже давно?

– Хорошо бы, конечно – ответил Даромир – Но ведь ходят слухи, что эта проклятая ведьма вообще бессмертна. Говаривают, что она жила на лесных болотах ещё до того, как Темноград был основан! Наши деды, прадеды и даже прапрадеды эту ведьму помнят – вновь покачал головой – Лучше уж я вообще никогда не женюсь, чем такая жена у меня будет.

Таислав только тяжело вздохнул в ответ. А князь решительно мотнул головой и на ноги поднялся, стараясь не показывать своим людям, насколько ему тяжело просто на ногах стоять.

– Привал окончен – скомандовал он – Надо двигаться дальше. И завтра с утра мы будем дома.

***

Дорога до дома далась Злате ещё тяжелее, чем дорога до города. Девушка чувствовала себя просто вымотанной и морально, и физически. И если от физической усталости можно было отдохнуть, просто присев на стул, то от тяжёлых мыслей никуда не денешься.

Впрочем, подойдя поближе к теперь уже своему домику, все невесёлые мысли Злату мгновенно покинули: изнутри чем-то невероятно вкусно пахло. Мясо, тушёное с овощами, кажется, или что-то в этом роде.

– Пахом, ты здесь? – крикнула с порога девушка.

– Конечно, здесь – домовой тут же оказался рядом и привычно напомнил – Куда же я из дома денусь? Мне ведь всегда в доме быть положено. Без дома я долго не проживу.

– А чем у нас так вкусно пахнет? – поинтересовалась Злата, проходя внутрь.

– Так Евсей забегал – просто ответил домовой – Дикого гуся тебе принёс, чтобы задобрить. А я этого гуся к твоему приходу потушил с овощами.

– Принёс гуся, чтобы задобрить? Меня?

– Ну да. Он сказал, что в лесу с тобой столкнулся, из-за куста выпрыгнул и чуть на тебя случайно не налетел. Просил, чтобы ты на него сильно не серчала и не лишала возможности обращаться.

– Чего? – не поняла Злата – Обращаться? Это как? И кто такой этот Евсей?

– Так оборотень местный – ответил Пахом само собой разумеющимся тоном – Их в этом лесу много водится – и тут же исчез.

А Злата так и осталась стоять в центре комнатки, смутно припоминая огромного серо-чёрного волка, что кланялся ей по пути в Темноград.

Через минуту вновь домовой объявился, материализовался на своём табурете.

– Ты обедать-то будешь, новая хозяйка?

– Конечно, буду. Спрашиваешь – ответила ему Злата. И ей снова довелось понаблюдать, как на столе появляется кружевная скатерть, а на ней большая глиняная миска с ароматным рагу, рядом большая деревянная ложка – А себе что не положил? Или домовые только чай пьют?

– А мне и мясца с овощами поесть можно? – тут же уточнил Пахом, а после кивка ведьмы на столе появилась ещё одна наполненная доверху миска, а домовёнок довольно на неё поглядывал и руки потирал.

Злата коротко улыбнулась на эту картинку и на свой стул присела, придвинула к себе свой обед.

– Кстати, я нам с тобой по прянику купила – вытащила из кармана завёрнутую в тряпицу покупку, на стол положила – Ты ведь нам такой же вкусный час заваришь?

– Ох, всё-таки ты, и правда, моей самой любимой ведьмой станешь – заверил Пахом – А чай я сейчас мигом сделаю – исчез на мгновение, в печке сильнее полыхнул огонь, а сверху на печи показался знакомый котелок с водой. Домовой вновь на своём табурете объявился, обнял своими маленькими ручками миску с рагу, блаженно улыбнулся… и миска в миг опустела. И Злата этому уже почти не удивилась.

– Очень вкусно – только заверила она, съев одну ложку.

– Да, обед знатный сегодня получился – согласился Пахом – Давно я так не едал – призадумался на мгновение – Лет сто, наверное.

Девушка чуть очередной ложкой не подавилась, закашлялась.

– Сто лет? – переспросила и посмотрела недоумённо.

– Ну да – кивнул домовой – Кажется, так. Но точно я не помню. Мне ведь просто так есть ничего нельзя… только с хозяйского разрешения – и немного задумчиво добавил – К гусю бы ещё специй каких надо было добавить – и руками развёл – Но кроме соли ничего-то здесь и нет.

– А я сегодня в Темнограде, вроде бы, видела лавки со специями – припомнила Злата – Только не сообразила, что нам там что-то понадобиться может. Но в следующий раз я обязательно куплю нам специи – и, спохватившись, вытащила из кармана мешочек с оставшимися монетками – Как думаешь, на что нам этого хватит?

– Да, маловато – констатировал Пахом – Прежние ведьмы кое-какие услуги местным жителям оказывали, а те им за это денежку платили.

– И что за услуги? – уточнила девушка.

– Да обычные… для ведьмы. Порчу, там, навести. Или сглазить кого-нибудь.

– Так ничего удивительного, что ведьму тут так не любят! – возмутилась Злата.

Домовой безразлично плечами пожал.

– Люди к ведьме сами приходили и сами просили сделать кому-то плохо. Ещё и платили за это – произнёс он – Поэтому, тут вина исключительно людей. А ведьмы просто свою работу выполняли – сказав это, Пахом вновь исчез. Тарелки из-под рагу исчезли вместе с ним, а на их месте появились кружки с ароматным чаем.

– Я не буду ни на кого порчу насылать – произнесла Злата, делая глоток и протягивая руку за пряником.

– Не насылай – легко согласился домовёнок, снова явившийся из ниоткуда – Это твоё дело – короткая задумчивая пауза – И всё-таки ты очень странная… Прежним ведьмам было за счастье сделать людям пакость.

– Почему? За что ведьмы так людей не любили?

– Так и люди ведьм не жалуют. Ты же видела, как первая ведьма появилась. Она человечкой была, но люди сами её прогнали, вот она их и стала ненавидеть. И все остальные тоже… не от хорошей жизни они ведьмами становятся. Вот, например, Заряну, твою предшественницу, муж забил до смерти. Он много лет её поколачивал, она терпела, помощи у родных и соседей просила, но никому до неё дела не было, ещё и говорили ей, что она сама виновата, хорошего мужика до такого довела. И за что ей после этого людей любить? Лияду тоже люди убили. Отравили. В своей человеческой жизни она очень красивой была, а потому завистниц у неё много было, вот эти завистницы от неё и избавились. А Оляна в своей человеческой жизни жила в какой-то деревеньке, на которую разбойники напали и в рабство её увели, рабыней-то она и года не протянула – и нравоучительно закончил – Каждая ведьма ещё во времена человеческой жизни людей ненавидеть начинала. А обретя силу, первым делом искала тех, кто её убил, и начинала мстить.

– Это ужасно – согласилась Злата – То, какой смертью все прежние ведьмы погибали. Но ведь не все же люди плохие!

– Может, и не все – спокойно согласился домовой и с нескрываемым любопытством уточнил – А ты сама как умерла? Кто тебя убил?

Девушка печально улыбнулась.

– Меня убил рак – ответила она.

– Кто?

– Это такая болезнь. Кому-то удаётся от рака вылечиться, а мне вот не удалось.

– Аааа… Так на тебя тоже кто-то порчу навёл – закивал головой Пахом.

– Какая порча? Я же говорю, что болела очень сильно, несколько месяцев вылечиться не могла.

– Ну так всё правильно. Болезни-то, в основном, откуда у людей берутся? Потому что кто-то навёл порчу – глянул с сочувствием – Это ты, значит, даже не знаешь, по чьей вине ты умерла? И отомстить не сможешь? – домовёнок покачал головой и растворился в воздухе, оставляя Злату сидеть за столом одну.

И ведь на короткое мгновение девушка поверила, что кто-то, и правда, навёл на неё порчу, оттого она и заболела, и с болезнью не смогла справиться. Но потом решительно отмахнулась от подобных мыслей.

«Что это ещё за глупости? – сказала она себе – Это тут какой-то невероятный волшебный мир, а я-то жила там, где никакого волшебства и в помине нет, разве что в детских сказках, да в фантастических фильмах. И потом, кому бы могло прийти в голову порчу на меня навести? Врагов у меня точно не было!»

Чай и скатерть медленно исчезли со стола, стоило Злате на ноги подняться. Девушка ещё раз осмотрелась по сторонам, оценивая своё новое жилище и окончательно смиряясь со своей новой жизнью в теле ведьмы. Взгляд её упал на стоящие в углу сундуки.

– С этого и начнём – вслух произнесла Злата и отправилась наследство прежних ведьм разбирать. И в первом же сундуке нашла целую стопку бумаг, написанных от руки. Вероятно, все прежние ведьмы вели какие-то записи. Только это были какие-то очень странные записи с очень странными заголовками.

«Как подружиться с русалкой», «Как договориться с лешим», «Как приручить оборотня», «Как выпросить помощь у водяного»… и всё в таком духе. На каждой исписанной страничке упоминались какие-то сказочные существа. Некоторые были знакомы Злате по детским сказкам, о каких-то она читала впервые.

А ближе к вечеру кто-то в дверь домика постучал. Злата, что разбирала сундуки прежней ведьмы, встрепенулась, на ноги подскочила и медленно направилась к двери. А мысленно прикидывала, кто там может быть. Какой-нибудь очередной оборотень? Или ещё какое неведомое существо?

Рядом появился Пахом. Недовольно нахмурился.

– Вот тебе и первый клиент, хозяйка – проворчал он – Наверняка, тоже будет просить сглазить кого-нибудь.

– Так там человек? – уточнила девушка – Ты уверен в этом?

– Конечно, уверен. Что я, человека не узнаю? И раз его охранные чары к домику пропустили, то это точно не случайно заблудившийся путник. А тот, кто хочет тебя о чём-то попросить – и нравоучительно добавил – Ты только не мелочись, цену за свою работу сразу нормальную озвучивай – с этим напутствием домовой снова исчез. А Злата, сделав глубокий вдох, отправилась дверь открывать.

У порога стоял мужичок, на вид ему можно было дать лет сорок, не больше. В простенькой одежде, лаптях. Он неуверенно с ноги на ногу переминался, на ведьму смотрел с опаской и вообще старался взгляд в сторону отводить.

– Приветствую тебя, госпожа ведьма – наконец, произнёс он.

– Приветствую – ответила Злата, внимательно гостя разглядывая. Обычный такой, сразу видно, что простой крестьянин, не богач. И гость совсем не походил на человека, который захотел бы наслать на кого-то порчу.

– Я с просьбой к тебе – нерешительно начал мужичок – Только на тебя у меня надежда и осталась.

– Порчу наводить ни на кого не буду! – сразу же отрезала Злата.

– И не надо порчу – гость даже руками замахал – Другая у меня беда. Уж и не знаю, кого о помощи просить. Может быть, ты мне помочь сможешь?

– Ладно – кивнула новоявленная ведьма и шаг в сторону сделала, пропуская своего первого заказчика внутрь – Проходи, присаживайся. Рассказывай, в чём твоя беда.

Мужичок нерешительно вошёл внутрь, также нерешительно к столу двинулся. Тут же материализовался домовой, недовольно фыркнул на гостя, взмахнул маленькими ручками, и за столом появился ещё один табурет, а домовой вновь исчез. Злата на это мысленно хмыкнула: вероятно, для Пахома было очень важно, чтобы каждый на своём стуле сидел.

– Понимаешь – начал свой рассказ мужичок, на табурет нерешительно усевшись – Мы с семьёй раньше жили в селе Медвежьем, а полгода назад переехали в село Студёное, тут и земля получше, и к Темнограду поближе… – замолчал, взгляд в сторону отвёл – Нам сказали, что в Студёном домик как раз пустует, хозяева года два как съехали аж в соседнее княжество… Местный глава разрешил нам в этом домике пожить – и снова замолчал.

– И в чём же ваша беда заключается? – поторопила Злата.

– В этом домике кто-то живёт – ответил гость и даже нервно вздрогнул при этом – Я не знаю, кто это… или что это. Оно бродит по ночам по комнате, скрипит половицами, раскидывает вещи, издаёт странные звуки, что-то прячет, перекладывает на другие места – поднял на ведьму взгляд, полный отчаянной надежды – Мы не знаем, что это за нечисть в нашем доме завелась, но она нам житья не даёт! Мы уже спать боимся ложиться! И никто нам помочь не может! А ты же ведьма, ты ведь умеешь с нечистью управляться! Помоги, а? А я тебе заплачу… Я хоть человек и небогатый, но денег я найду… только помоги.

Злата призадумалась и покосилась на стопочку бумаг, что нашла в сундуке. Наверняка, среди всех этих записей найдётся упоминание о том существе, что завелось в доме вечернего гостя.

– Я постараюсь тебе помочь – пообещала ведьма – Где, ты говоришь, живёшь? Село Студёное?

– Да – закивал головой мужичок – Студёное. Самый крайний домик, ближе всех к озеру.

– Я приду завтра – объявила Злата – Ближе к полудню. Жди.

– Благодарю тебя, госпожа ведьма – произнёс гость и низко поклонился, а хозяйка указала ему в сторону двери.

– Если я действительно смогу помочь, то я помогу – заверила она.

Глава 4. Сила ведьмы.

– Пахом – позвала Злата, стоило гостю уйти.

– Что хочешь, хозяйка? – мгновенно явился домовой.

– Ты слышал, что этот человек говорил?

– Слышал – кивнул лохматой головой – Как же не услышать.

– И? Что скажешь? Кто это может бродить по ночам по его дому?

Пахом недовольно скривился.

– По его дому – передразнил он – Этот человек только думает, что это его дом. А так-то там уже давно кто-то другой живёт. Твой гость сам подтвердил, что в дом приехал жить совсем недавно. Наверняка, он, как и всё его семейство, не пришлись по нраву местному домовому.

– Ты хочешь сказать, что это домовой новых хозяев из дома выгнать хочет?

– Вполне возможно – подтвердил Пахом – Я вот в лесу как оказался… семья из моего дома уехала, а новые хозяева мне тоже не очень понравились – домовёнок ехидно усмехнулся, вспоминая – Так я им то приправы-специи рассыплю или перемешаю, то всю посуду перепутаю, то одежду испачкаю. А уж когда я ночью завывал по-собачьи, так они и вовсе от страха тряслись.

– Зачем же ты это делал?! – Злата возмущённо руки в бока упёрла – Ничего удивительного, что после таких выходок ты в лесу оказался!

– А что такого? – домовой воинственно приподнял подбородок – Это был мой дом! А они явились туда незваными! – а потом печально взгляд в сторону отвёл – Они тоже колдуна пригласили. Колдун и провёл ритуал, после которого я без дома остался.

– То есть… я могу провести ритуал, который может изгнать из дома домового. Но домовой останется без дома и может погибнуть?

– Если не найдёт новый дом, то, конечно, погибнет… А ты, и правда, его выгонишь? – осторожно уточнил Пахом. И Злата прекрасно видела, что домовёнок больше за своего сородича переживает, чем за семью, которую этот сородич изводит.

– Я посмотрю… может быть, уговорю его вести себя… – помолчала, подбирая слово – поприличнее. А если не получится, то… – осмотрелась по сторонам, прикидывая размеры комнаты – А в доме только один домовой жить может?

– Сюда его привести хочешь? – мигом сообразил Пахом и призадумался – Ну а что, мне как раз помощник бы не помешал. Тогда я буду домовым, а он станет запечником или клетником – домовой привычно исчез, а через секунду вновь объявился – Но ты знаешь, может получиться так, что у твоего гостя и не домовой хулиганит.

– А кто тогда?

– Да кто угодно. Например, жировик, или барабашка, или злыдень, или полуночница, или пустодомка, или ещё кто… пока сама не увидишь, не поймёшь – с этими словами Пахом исчез окончательно. А Злата вернулась к изучению записей прежних ведьм. Среди бумаг она нашла подробные описания тех существ, которых домовой перечислил. О том, как от них избавиться, там тоже было написано.

Что интересно, всю ту дребедень, которая была необходима для ритуалов изгнания нечисти, девушка отыскала в ведьминских сундуках. В число «дребедени» входили: десятка два видов сухих трав, корешки разных растений, сушёная рыбья чешуя, шерсть нескольких видов животных, кора деревьев, немного пыли от сточенных человеческих ногтей, перья птиц и всё тому подобное… хм, и чьи-то раздробленные на мелкие осколки косточки. «Дребедень» полагалось рассыпать по полу в доме, где нечисть завелась и многократно читать соответствующие заговоры или заклинания.

Злата дважды перечитала листок, в котором подробно описывалось, что же представляет из себя такое существо, как злыдень. Неопределённо хмыкнула. В одном из абзацев так и было написано: «Как призвать злыдня в дом ненавистного тебе человека». И подробное описание небольшого ритуала. В самом конце, конечно, и о том, как изгнать эту мелкую домовую нечисть, говорилось. Но всё же, судя по содержанию записей, в который раз можно было с уверенностью сказать, что прежние ведьмы не особо стремились кого-то изгонять. А вот подселить… это всегда пожалуйста.

– Но «веселее» всего будет, если окажется, что никакой ведьминской силы у меня и в помине нет. Я ведь всего первый день, как тут очутилась – произнесла вслух девушка, откладывая листок в сторону, взяла в руки следующий… и лицо её недоверчиво вытянулось – Ну а что? Можно же прямо сейчас проверить.

Вышла из дома, взгляд к небу подняла. Посмотрела на проплывающие над лесом небольшие облачка, а мысленно представила, как почти безоблачное небо тучами затягивается, как на землю из этих туч проливается дождь, как сверкает молния, а следом за ней раздаётся раскат грома. Злата даже зажмурилась, стараясь представить эту картинку в своём воображении как можно ярче… и даже не сразу поверила, когда ей на лоб упала первая крупная капля. Глаза вновь открыла и потрясённо ахнула: небо над головой, и правда, тучами затянулось, а поднявшийся ветер нагонял их ещё больше, больше. Чуть подальше сверкнула первая молния, а Злата радостно рассмеялась, подставляя лицо дождю и ветру.

Со стороны это смотрелось немного странно: седая старушка в промокших от дождя лохмотьях хохочет, словно сама над собой, и будто бы специально выставляя на показ свои поломанные и жёлто-тёмные от времени зубы.

Той ночью Злата ложилась спать если и не счастливой, то вполне довольной. Да, её новая жизнь разительно отличается о той, что она вела раньше. Зато теперь она живёт в волшебном мире, полном невероятных чудес. И сама огромной силой обладает. А что касается внешности…

«Счастье ведь не всегда в молодости и красоте заключается» – мысленно сказала себе девушка.

***

Следующим утром Злата проснулась с первыми лучами солнца. Но глаза открывать не спешила. Боялась, что новая жизнь ей только привиделась во сне. Но вот до слуха девушки стали долетать звуки: шорохи, треск поленьев в печи, характерное бренчание посуды. В родительской квартире такого по утрам было не услышать. Там девушка просыпалась от звуков радио на кухне, от шума воды в ванной и периодического звяканья микроволновки.

– Ну и что ты всё ещё лежишь? – прямо над ухом раздался недовольный голос – Я же знаю, что ты уже не спишь. И даже чай тебе уже приготовил, а ты всё в постели валяешься!

Только тогда Злата едва заметно улыбнулась и глаза, наконец, открыла. Да, она лежала на деревянной кровати в том самом маленьком деревянном домике посреди леса. Вокруг неё крутится настоящий домовой, а она теперь местная ведьма и хозяйка болот.

Девушка наскоро позавтракала, повесила через плечо приготовленную с вечера сумку, в которую сложила все листки с ведьминскими записями и кое-какую ритуальную дребедень, надела свои вчерашние лапти-скороходы, во двор вышла.

– Село Студёное – скомандовала она громко. И лапти повели её в ту же сторону, что и вчера.

Снова долгая дорога по лесам да болотам, а потом снова выход на человеческую тропинку. Ещё минут пятнадцать, и вот Злата снова покидает тёмный лес. А впереди опять огромный луг, в центре озерцо, а на его берегу совсем маленькая, по сравнению с Темноградом, деревушка.

Самый крайний деревянный домик. Тот, что к воде поближе. И ведьма решительно направляется к нему. К немного покосившемуся деревянному забору подходит.

И мужичок, что вчера к ней с просьбой приходил, уже стоит у калитки. И всё его многочисленное семейство рядом стоит. О чём-то громко переговариваются. А завидев ведьму, семейство мгновенно замолкает. В глазах каждого пробегает целый калейдоскоп эмоций: от страха до робкой надежды.

– Госпожа ведьма – вчерашний гость вперёд выходит и даже коротко кланяется – Ты всё же пришла. Мы ждали, очень ждали – на стоящих позади двух женщин, одна уже в годах, второй на вид не более тридцати, и четверых детишек обернулся – Этой ночью вообще спать не довелось! Проклятая нечисть как начала с вечера выть, точно волк, и до утра не смолкала. Мы в середине ночи не выдержали, в амбар спать ушли – кивнул в сторону старого полуразваленного сарайчика – Ты ведь нам поможешь, правда?

– Попробую – только и смогла ответить Злата. Всё же стопроцентной уверенности в собственных силах у неё пока ещё не было. Сделала ещё несколько шагов в сторону дома, обвела его пристальным изучающим взглядом и добавила – Я сейчас иду внутрь, а вы все оставайтесь здесь и мне не мешайте.

Все согласно покивали головами и заверили, что мешать ведьме в её ритуалах не собираются. И Злата, сделав глубокий вдох, решительно вошла в дом.

На первый взгляд, там всё было тихо и спокойно. Обычный такой деревенский домик из брёвен. Одна большая комната, немного, но побольше, чем в новом лесном доме Златы, деревянные полы и потолки, каменная печка, несколько кроватей, отгороженных между собой самодельными шторками из штопанной-перештопанной ткани, натянутой на верёвки, в другой части дома кухня с большим деревянным столом и стоящими рядом двумя лавками. Несколько полочек с глиняной посудой и какими-то мешочками, в самом углу большие мешки, вероятно, с овощами.

– Ну ладно, нечисть неведомая… – медленно проговорила ведьма, достала из кармана мешочек со смесью трав, которую предусмотрительно приготовила ещё с вечера. Рассыпала травы перед собой и громко велела – Покажись!

Сначала ничего не происходило. Ну вот вообще ничего! Девушка даже немного усомнилась в правильности своих действий.

«Неужели я травы неправильно смешала?» – пролетел в её мыслях закономерный вопрос. Но прошло ещё немного времени и за печкой что-то зашуршало. В доме ощутимо похолодало. Помимо шороха, из-за печки стал доноситься ещё какой-то звук, который чем-то напомнил Злате плач младенца.

Неопытной ведьме и самой стало страшновато от предстоящей встречи с неведомым существом. Она сделала пару шагов назад, прислонилась спиной к закрытой двери и даже пальцами дверную ручку нащупала, на всякий случай… а вдруг резко бежать придётся.

Ещё немного, и непонятное нечто всё же выбралось из-за печки. И Злата еле сдержалась, чтобы громко не закричать от испуга, с силой губу прикусила, расширившимися глазами наблюдая за ползущим в её сторону существом…

– Что ты такое? – потрясённо вымолвила она.

К ведьме медленно и на четвереньках подползало нечто с розово-красной и блестящей, словно покрытой какой-то противной слизью кожей, с красными белками глаз и широкими чёрными зрачками. Рот существа был немного приоткрыт, обнажая мелкие острые клыки, растущие в два ряда. И, надо было признать, хоть размером это что-то было относительно небольшим, может быть с крупную кошку, всё равно в нём угадывались некоторые человеческие черты.

Существо остановилось на том месте, где Злата травы рассыпала, поводило маленькими ручонками по этой сушёной траве и издало какой-то очередной звук, похожий на хныканье. А потом посмотрела своими красными глазами на ведьму и двинулось прямиком к ней.

«Ничего. К такому я тоже готовилась» – мысленно подбодрила себя Злата, опустила ладонь в сумку, обмакнула её в очередном мешочке со смесью сушёных трав, древесной коры и дорожной пыли. И руку прямо перед собой выставила.

– Стой на месте! – скомандовала она. Как ни странно, существо повиновалось. Остановилось и снова издало недовольный хныкающий звук. А ведьма поспешно сумку с себя стащила, быстрыми и неловкими движениями вытащила оттуда листы и принялась их перебирать.

– Не то… и это тоже не подходит… нет, и не барабашка это… и точно не пустодомка… – быстро перечитывала описания разной нечисти и неподходящие листы в сторону откладывала – А вот это очень даже может быть… издаёт странные звуки, шумит по ночам, жильцов пугает. И внешностью как раз очень походит… – взгляд подняла и невольно поморщилась – Игоша. Так ведь тебя называют?

Существо ожидаемо не ответило, снова издало очередной непонятный звук.

– А ведь тут написано, что ты дух мертворожденного или умершего в очень раннем возрасте младенца, которого захоронили не по правилам – сочувствующе головой покачала и вновь взгляд в бумаги опустила.

Там был описан довольно-таки простенький ритуал, в результате которого дух неупокоенного младенца должен быть попросту развеян. Но такого Злата допустить никак не могла! Ребёнок же не виноват, что его родители не удосужились похоронить его по всем правилам. Был и второй вариант изгнать из дома игошу: нужно было найти останки младенца и захоронить как положено, прочитав все соответствующие молитвы. И тогда душа младенца обретёт долгожданный покой и перестанет, наконец, донимать живых.

Развернувшись, Злата покинула дом и, оказавшись на улице, не сдержала облегчённого вздоха.

– Госпожа ведьма – тут же подбежал хозяин дома – Ну что там? Как? Ты изгнала проклятую нечисть? Не будет она нас больше трогать?

– Не всё так просто – покачала головой девушка и взгляд на мужичка подняла – В вашем доме живёт Игоша.

– Игоша?! – вступила в разговор та женщина, что постарше, мать хозяина. Руку на сердце положила и судорожно всхлипнула – Ох, беда-то какая. Это же очень страшная нечисть! Я когда-то слышала, что игоша всю семью извести может, если его не остановить! Неужто его никак из дома изгнать нельзя? – и вся семья с надеждой на ведьму посмотрела.

– Есть способ – кивнула Злата.

– И какой же? – поторопил хозяин.

– Игоша… это дух мертворожденного, либо погибшего в первые дни жизни младенца, которого по какой-то причине не захоронили по всем правилам. Душа ребёнка мучается… а потому мучает всех, кто рядом находится – сделала короткую паузу, ещё раз обвела всех взглядом – Останки младенца находятся где-то здесь, на территории вашего дома или очень близко к нему. Их нужно найти. И захоронить как полагается. Только тогда нечисть из вашего дома обретёт долгожданный покой, оставив в покое и вас.

– А ведь и правда… – произнесла жена хозяина – Помните, что нам Боряна с Мирой про прежних хозяев дома рассказывали? Будто бы их старшая дочка незамужняя с животом ходила, но они постоянно отрицали, что младенец у неё будет. А потом вся семья и вовсе уехала. Так может, дочка-то их, и правда, ребёночка без мужа родила, его и захоронили где-нибудь здесь… а сами уехали поскорее, пока никто ничего не узнал.

– Я тоже эту историю слышал – припомнил нынешний хозяин дома – Но я-то думал, что это так… просто сплетни.

В ближайшие часы обыскали весь дом, от крыши до подпола, а затем и участок вокруг дома перекопали… В самом дальнем углу сада, под высоким деревом, обнаружились косточки младенца. По ним уже невозможно было определить, родился ли ребёночек уже мёртвым, или же его попросту убили… его бабушка с дедушкой, которые не желали, чтобы кто-то о позоре их дочери узнал, или же сама мать решила избавиться от собственного ребёнка и начать новую жизнь.

– Ты говорил, что прежняя семья, что жила в этом доме, в другое княжество уехала? – обратилась Злата к хозяину, и тот отрешённо кивнул – Думаю, это и есть главная причина их отъезда – указала на останки ребёнка.

Косточки захоронили в тот же день, на местном кладбище. Малышу даже дали имя. Есеня. Просто потому, что имя это подходило как мальчику, так и девочке. Над могилкой сделали небольшой холмик, рядом воткнули в землю крупный камень с кривовато нацарапанным на нём именем.

После символических похорон семейство вернулось в свой дом. Жильцы никаких перемен не заметили, но Злата увидела, как страшный игоша сначала сделался немного прозрачным, а потом и вовсе растворился в воздухе.

Ведьма болот довольно улыбнулась.

– Больше игоша беспокоить вас не будет – уверенно произнесла она.

– Правда? – с надеждой уточнил хозяин.

– Правда – кивнула Злата – Но если вдруг ещё что-то похожее у вас объявится, то приходите – и, прищурившись, напомнила – Помнится, ты мне оплату за работу обещал.

– Да-да, конечно – затараторил мужичок, вытащил из-за пазухи небольшой мешочек – Много у меня нет. Вот, это всё, что имеем – в мешочке обнаружилось ровно двенадцать медных монеток – Но если этого мало, мы можем тебе что-то из нашего урожая отдать, ты только скажи…

«Мда, негусто – мысленно оценила «богатство» семейства Злата – Но не забирать же у них последнее? Тем более, что основную работу сделала не я, а они сами. Они ведь свой огород перекапывали, они останки нашли, они малыша и захоронили».

– Давай половину того, что у тебя есть, и я пойду – сказала она хозяину.

– Половину? – переспросил он неуверенно, с женой и матерью переглянулся, а потом вдруг на колени перед ведьмой плюхнулся, протягивая мешочек с монетами, а Злата немного испуганно назад отступила – Прошу тебя, госпожа ведьма, возьми всё, что у нас есть, но порчу не насылай. Только от игоши благодаря тебе избавились, ещё одной беды наша семья не выдержит.

– Да что вы все заладили со своей порчей?! – возмутилась девушка – Я же сказала: давай шесть монет, и я пойду!

Мужичок всё также неуверено вытащил из мешочка шесть монет, в карман припрятал, остальное Злате протянул.

– Благодарим тебя, госпожа ведьма – произнёс он, а жена его вдруг руками всплеснула, в сторону кухни побежала, на ходу приговаривая:

– Госпожа ведьма, давай я тебе с собой чего-нибудь дам. У нас в этом году урожай хороший. Овощей, фруктов немного тебе с собой положу, яичек свежих, только сегодня курочки нанеслись, молочка немножко… ой, у меня же ещё травки сушёные для мяса и рыбы имеются, я сама собирала и сушила…

Злата попыталась возразить, но хозяйка дома ничего слушать не пожелала. Мигом собрала целый мешок с гостинцами.

– А я сегодня рыбы наловил – прозвучал детский голосок совсем рядом. Ведьма обернулась и увидела маленького мальчика, лет четырёх, сына хозяина. На нём была просторная серая рубаха и совсем коротенькие штанишки, из-под которых виднелись ободранные коленки. Ребёнок стоял, протягивая вперёд две небольшие рыбки, висящие на крючке – Это я тебе хочу подарить – и серьёзно добавил – Потому что ты прогнала того, кто меня пугал по ночам.

Злата от таких слов маленького мальчика поначалу даже растерялась. Но вот от его подарка отказываться точно было нельзя, иначе мальчик может и обидеться. К тому же, наверняка, Пахом что-то вкусненькое из этой рыбы приготовит.

Ведьма наклонилась пониже, стараясь не обращать внимания на страх, что мгновенно промелькнул во взгляде ребёнка, прикоснулась к его плечу и вновь на расшибленные коленки покосилась. А затем прикрыла глаза, представляя, как эти ссадины медленно затягиваются.

Прозвучал удивлённый тихий вскрик мальчика, и Злата глаза открыла отстранилась, любуясь получившимся результатом: ссадины почти полностью зажили, оставив после себя лишь бледные едва заметные следы, которые со временем сами исчезнут.

– Знаешь, вот рыбу я точно очень люблю и от твоего гостинца не откажусь – заверила ведьма.

Этим вечером вернуться домой было намного сложнее. Мало того, что нужно было идти самой, так ещё и пришлось нести на спине приличных размеров мешок с гостинцами.

Зато радости Пахома не было предела. И к утру он пообещал соорудить очень-очень вкусный завтрак.

– Слушай, а мне кажется, или у тебя, и правда, раньше на подбородке бородавка ещё одна была? – спросил домовой, когда Злата уже спать укладывалась.

– Не помню – задумчиво нахмурилась девушка и провела пальцами по подбородку, не ощущая при этом никаких бородавок, и тут же рукой махнула – Может была, а может, и нет. Какая разница? Мне с моей внешность что с бородавками, что без них… всё одно.

Глава 5. Мирная жизнь в Тёмном княжестве.

– Это что же это такое получается, Хоробор – Даромир сидел на высоком стуле, грозно взирая на главу отрядов дружинников, что должны были Тёмное княжество оберегать во время отсутствия князя – Твои люди, вместо того, чтобы местным жителям помогать, самолично у них деньги отбирали, а у кого денег не было, последние съестные запасы из дома уносили? А уж если кому на самом деле помощь и защита были нужны, то те должны были в обязательном порядке дружинникам платить?! Иначе те ничего и не делали! – глава дружинников попытался что-то сказать в своё оправдание, но князь продолжал говорить, не давая тому и слова молвить – И ты прекрасно обо всём этом знал, Хоробор! Знал и даже не пытался остановить беспорядок, что устроили дружинники! – задумчиво прищурился – Или же, возможно, ты и свою выгоду от этого имел?

– Мой князь, это всё неправда! – всё же вставил своё слово глава дружинников – Наговоры! Да, возможно, кто-то из дружинников в твоё отсутствие позволял себе неблаговидные поступки. Но, клянусь, я об этом не знал! А если бы знал, то пресёк бы обязательно!

– Значит, ты не знал – князь задумчиво почесал подбородок – А вот дружинники Борислав и Горыня из села Медвежьего, которых буквально за руку поймали, когда они деньги у одного местного торговца вымогали, уверяют, что не просто действовали с твоего полного разрешения. Они твердят, что все свои неблаговидные деяния совершали по твоему прямому указанию.

– Это ложь! Поклёп! – вновь заявил Хоробор.

– Ложь? – переспросил Даромир и достал из кармана несколько сложенных листов бумаги, развернул и кивнул головой – Ну пусть будет ложь – А вот ещё показания дружинников Еруслана, Желислава и Зорана из села Рыбинского. Кстати, с дружинниками из Медвежьего они даже знакомы не были. И эти трое точно также утверждают, что всё, что они у местных жителей вымогали, они тоже делали по твоему, Хоробор, указу. Да ещё и часть вырученного тебе передавали. Они тоже лгут?

– Лгут – снова произнёс глава, но былой уверенности в его голосе уже не наблюдалось. А князь Даромир ещё один листок развернул.

– Вот, Хоробор, ты только полюбуйся, сколько человек пытаются тебя оболгать – наиграно-возмущённо сказал он – В селе Студёном тоже дружинники всю свою вину на тебя переложить пытаются. А уж про тех, кто в нашем славном городе Темнограде службу несёт, я вообще молчу – и все листы с допросами и показаниями дружинников демонстративно положил на стол перед собой – Ты, кстати, можешь ознакомиться.

Недолгое молчание, во время которого глава дружины то отводил взгляд в сторону, то вновь смотрел на своего князя, то открывал рот, намереваясь что-то сказать, то вновь замолкал, так и не решившись.

– Я могу всё объяснить – произнёс в итоге Хоробор.

– Ну что же – кивнул Даромир – Попробуй. Я с интересом послушаю.

– Понимаешь, господин князь, ты уехал на войну, большая часть дружинников вместе с тобой уехала. Ещё и часть казны пришлось опустошить для нужд военного похода. А дружинники же не могут своё дело делать просто так, без всякого жалования. У них тоже свои семьи, дети маленькие… которых кормить-поить надобно. Вот я и позволял им иногда у тех, кто побогаче да позажиточнее хоть немного…

– Что ещё за глупости ты мне тут рассказываешь?! – не выдержав, оборвал князь, резко вскочил со своего стула и мгновенно поморщился от охватившей его боли в боку. Выдохнул, медленно на место опустился, стараясь не показывать, насколько же ему плохо и больно. Продолжил строгим тоном – Перед моим отъездом на войну абсолютно всем оставшимся здесь дружинникам из княжеской казны была выплачена приличная сумма, равная десяти ежемесячным выплатам! И умереть с голода с такой суммой на руках они никак не могли! И не говори, Хоробор, что тебе не было об этом известно! Или ты считаешь, что я за время похода забыл, кому и сколько средств из казны выделил? – и громко крикнул в сторону – Стража! – в просторной комнате тут же появились двое высоких мужчин, одетых в кольчугу и вооружённых мечами, да кинжалами острыми – Схватить и запереть в темнице!

Стражники повиновались, схватили Хоробора за руки, с лёгкостью пресекая его сопротивление.

– Мой князь, прошу, молю… – заголосил уже бывший глава дружинников, вырываясь из крепкой хватки – Я ведь ни в чём таком не виноват! Всё, что делали дружинники, они делали самовольно! – Хоробор ещё что-то кричал, пока стражники тащили его прочь, но Даромир его уже не слушал. Откинулся на высокую спинку и вновь поморщился от боли в боку.

– Что думаешь с ним теперь делать? – прозвучал рядом голос Таислава – Казнишь?

– Пока не знаю – вновь поморщился князь – Возможно, что показательная казнь будет лучшим решением, чтобы другим впредь неповадно было. Но, опять же, нужно будет в его доме обыск провести, чтобы наверняка удостовериться, что с поборов он выгоду имел. А пока пусть в темнице посидит. Хуже ему от этого не станет.

– А с теми дружинниками, что с жителей деньги вымогали, как поступим?

Даромир тяжело вздохнул, задумчиво нахмурился.

– Возможно, назначим им какой-нибудь символический штраф. Или и вовсе предупреждениями ограничимся.

– Ты серьёзно? – Таислав присел на стул напротив – Даже не потребуешь, чтобы они возместили жителям всё то, что награбили?

Князь снова тяжко вздохнул.

– Знаешь, друг мой, когда мы с тобой уезжали на войну, мне и в голову не приходило, что наше возвращение будет именно таким – произнёс он, глядя в сторону – Мы мечтали о счастливой мирной жизни по возвращении. А тут… – головой покачал – Не скажу, что за месяцы нашего отсутствия одни руины от княжества остались. Столица так вообще процветает, и торговля идёт, как положено, ремёсла развиваются. Но пока меня не было, очень многие привыкли жить, нарушая некоторые наши законы. Это очень плохо, я знаю. Но если я сейчас резко начну всё это пресекать… боюсь, всё закончится бунтом тех же дружинников. А к бунту я в данный момент точно не готов – и красноречиво опустил взгляд вниз, на своё ранение.

– Неужели, рана так и не затягивается? Может быть, стоит к лекарю ещё раз обратиться.

– Если дней через пять не начнёт заживать, то тогда точно обращусь – привычно отмахнулся от проблемы со здоровьем князь – Кстати, раз уж я остался без главы дружинников – и улыбнулся своему другу – То теперь эту должность займёшь именно ты.

– Благодарю тебя за доверие, дружище – Таислав кивнул, а потом, спохватившись, произнёс – Кстати, ты тут дружинников из Студёного упомянул…

– Верно. И что? Они что-то ещё натворили?

– Да нет. Просто в Студёном буквально дня три назад занятный случай произошёл… с участием болотной ведьмы.

Даромир снова резко дёрнулся, как от толчка.

– Что она ещё натворила? – потребовал он ответа.

– Да в том-то и дело, что не натворила, а, наоборот, помогла – принялся рассказывать Таислав – Там в одной семье какая-то домовая нечисть завелась. Они не знали, как эту нечисть вывести. В итоге от бессилия и отчаяния обратились к ведьме. Вроде сначала переживали, что и платить им за такую услугу нечем, семья-то небогатая, потому боялись, что за их оплату ведьма на них ещё и порчу наведёт. Но вот уже несколько дней прошло, а всё у семьи в полном порядке.

– Это пока… – с уверенностью добавил князь – Нужно будет приглядывать за этой семьёй. Мало ли что.

– Конечно – согласился Таислав – Как буду в Студёном, сам лично к ним заеду – и недовольно скривился – Мне тут рассказали, что другие жители Студёного, на это счастливое семейство налюбовавшись, тоже хотят со своими бедами к ведьме обратиться. Авось, она и им поможет.

– Этого ещё не хватало!

– И я тоже самое сказал, когда услышал. Но наш народ хочет верить, что ведьма больше не будет никому зладелать. Вон, у какого-то торговца здесь, в Темнограде, на днях что-то купила, и с этим торговцем до сих пор ничего плохого не произошло.

В свои покои князь вернулся в самом мрачном расположении духа. Медленно до постели доковылял, кое-как улёгся, в тысячные раз проклиная рану на боку. И когда ему уже легче станет?

Да, возвращение домой, и правда, вышло не таким, как он мечтал. В первый же день по возвращении к нему сотни жалоб от жителей поступило. Все, как один, возмущались произволом местных дружинников и их главой, который никак это дело не пресекал. Пришлось проводить срочную проверку, по результатам которой глава дружинников Хоробор отправился в темницу. А все дружинники, что точно поборами занимались, выплатят в казну штраф в размере пяти золотых. Сумма для многих немалая, но и не настолько большая, чтобы из-за неё беспорядки и бунты устраивать. Просто как урок всем на будущее. И с этой проблемой вроде как разобрались. Но на горизонте ещё одна беда показалась… болотная ведьма в город вернулась.

А ведь её уже очень долго жители Тёмного княжества не видели. Ещё до того, как князь на войну отправился, ведьма несколько месяцев не объявлялась. Он уже успел понадеяться, что сгинула она, но нет… Мало того, что вновь появилась, так ещё и зачем-то делает вид, что добренькой стала. Зачем, интересно?

Князь ни на мгновение не поверил, будто бы болотная ведьма могла исправиться. Её злобная натура и ненависть ко всем людям вокруг никак не могли исчезнуть без следа. Он очень хорошо помнил то время, когда был ребёнком… когда он появлялся на улицах Темнограда в те моменты, когда в город приходила ведьма. Как она смотрела на него издалека, как ехидно усмехалась и противно подмигивала. С возрастом мужчина перестал её бояться, а прежний страх перед хозяйкой лесных болот превратился в ненависть.

«Но ведь зачем-то же она вернулась – мрачно раздумывал Даромир – Неужто, и правда, надеется каким-то образом меня на себе женить? Любопытно, как она планирует это сделать? Если только опоит каким-нибудь своим ведьминским зельем. А добренькой она сейчас прикидывается, чтобы жители быстрее в ней свою новую княгиню признали?»

Невесёлые мысли князя прервал тихий стук в дверь, а на пороге появилась княгиня нынешняя, мать Даромира, Анисья.

– Ты всё лежишь, сын мой – молвила она немного недовольно – Как не зайду к тебе, ты всё лежишь.

Князь недовольно скривился. Опять, сейчас опять начнётся прежний разговор…

– Я и так полдня в заботах о княжестве пробегал – ответил он – Вот только прилёг. Что тебя опять не устраивает?

– А-то ты не знаешь, что меня может не устраивать – Анисья всплеснула руками – То, что ты княжеству много внимания уделяешь, это хорошо. Твой отец тоже много времени государственным делам уделял. Но и о семье тоже думать надо.

– О какой семье, мама?

– Вот именно! – обвинительно воскликнула княгиня – Тебе тридцать годков скоро стукнет, а семьи-то своей у тебя как не было, так и нет!

Князь поморщился. Да, он так и знал, что услышит от матери именно это. А в следующую минуту он почувствовал, как перина под ним немного просела: матушка присела рядом.

– Сын мой, я понимаю, что ты очень устал за время похода. Понимаю, что рана твоя ещё не до конца затянулась. Но в деле поиска невесты я готова тебе помочь – Даромир ощутил лёгкое прикосновение к свои волосам. Когда-то в детстве ему безумно нравилось, когда матушка его вот так по голове гладила, но ведь сейчас он давно не ребёнок, и это лёгкое прикосновение вызвало у него скорее раздражение. А княгиня добавила – Я пригласила к нам на завтра главу села Озёрного со всей его семьёй. У него целых две дочери на выданье. Очень хорошие воспитанные девушки. Одной шестнадцать уже, вторая постарше немного, скоро восемнадцать стукнет…

– Мама – князь не выдержал и резко сел на постели, вновь поморщившись от вернувшейся боли в боку – Ну зачем? Зачем ты вмешиваешься в мою жизнь? Кто тебя об этом просил?

– Я для твоего блага стараюсь! – ответила она – Ты князь! А у князя должен быть наследник! Поэтому вместо того, чтобы на мать свою голос повышать, лучше бы поблагодарил – княгиня Анисья медленно на ноги поднялась и к выходу из покоев направилась, у самой двери обернулась – Глава Озёрного с семьёй прибудут в гости завтра к вечеру. И это не обсуждается – после чего развернулась и скрылась за дверью, медленно прикрыв её за собой.

Спорить с матушкой было бесполезно: всё равно толку от этого не будет. И вечером следующего дня князь Даромир сидел во главе длинного стола, наиграно улыбаясь гостям, что матушка пригласила.

– Дорогой князь, мы так рады, что удостоились твоего личного приглашения – заливалась жена главы Озёрного и многозначительно на дочерей своих посматривала – И Крижана с Ростиславой тоже безумно рады твоему приглашению. Первый раз им довелось в княжеском тереме побывать. У вас тут так красиво, так красиво – и снова на дочек быстрый взгляд бросила – Быть может, хоть одной из них как-нибудь доведётся в такой красоте пожить.

– Может быть, может быть… – поддержала княгиня Анисья, изучающе разглядывая своих возможных невесток. А те сидели, точно каменные статуи, и не смели даже взгляд поднять. Чтобы их излишне смелыми, а оттого распущенными и непригодными для замужества не посчитали – Мне вот Боги дочерей не послали – княгиня притворно вздохнула – Но, возможно, с невесткой повезёт – и на сына зырк-зырк – Вот всё жду не дождусь, когда мой Даромир меня уже внуками обрадует…

– Ох, не говори, госпожа княгиня – согласно кивала матушка возможных невест – У меня вот детей четверо, а никто из них семьёй пока и не обзавёлся. Сама уже о внуках мечтаю. А доченьки мои – на девушек очередной быстрый взгляд бросила – Они и сами мечтают поскорее замуж выйти, да вот никто им пока на пути не встретился. А так-то они уже всё-всё, что жене положено, умеют. И готовят отменно, просто пальчики оближешь, и по дому управляются, что даже лишней пылинки нигде не сыщешь, и рукодельничают. Ох, знала бы ты, какую скатерть красивую кружевную Ростислава на днях сотворила. Любо-дорого посмотреть.

– Правда? – заинтересовалась Анисья – Я бы с удовольствием на работу Ростиславы полюбовалась…

Даромир в этот разговор уже не вмешивался. Собственно, как не вмешивался в него и сам глава Озёрного, всё предоставив своей жене.

Князь бросил очередной совершенно равнодушный взгляд на девушек. Вроде и хорошенькие они обе, и из семьи уважаемой, и хозяйственные, и ведут себя, как полагается… но ничего-то у мужчины внутри не ёкало при взгляде на этих девиц. Более того, чем дольше он сидел, выслушивая хвалебно-слащавые речи матери девушек, тем больше ему хотелось просто встать из-за стола и уйти. Что, собственно, он и сделал спустя некоторое время.

Сославшись на неотложные дела, князь встал из-за стола, коротко со всеми распрощался, проигнорировал полный негодования взгляд матушки и ушёл. Спустился в конюшни, наскоро оседлал своего коня, да галопом направился в сторону леса. Князю хотелось побыть одному. Он уже успел добраться до ближайшего лесного болота, когда понял, что уезжать из города, да ещё и верхом – это была очень и очень плохая идея.

– Да сколько ещё эта проклятая рана будет меня мучить? – простонал он, слезая с лошади и хватаясь за бок. Там, на его бежевой рубахе вновь проступили мутновато-красные следы крови.

Мужчина добрёл до ближайшего дерева, медленно сел на землю, привалился к стволу, закрыл глаза, ожидая, когда боль уйдёт, и ему станет немного полегче. Тогда он вновь взберётся на коня, доберётся до Темнограда и, уже не откладывая, точно вызовет лекаря. Вот только боль всё не проходила. Казалось, она становилась всё сильнее и сильнее. Начинала кружиться голова, бросало то в жар, то в холод, даже глаза открыть становилось непосильной задачей, в ушах нарастал неясный гул…

– Эй, что с тобой? Ты хорошо себя чувствуешь? – вдруг прорвался через этот гул чей-то голос, а ко лбу прикоснулась прохладная рука, принося некоторое облегчение – Ого, да у тебя голова, как огонь. Ой, да ты же ранен! – вдруг резкий и хлёсткий удар по щеке, и Даромир невольно открывает глаза, но почти ничего не видит… так, чей-то неясный размытый силуэт, что склонился над ним. Князь снова закрывает глаза, шум в ушах усиливается. Ещё немного, и сознание его окончательно покинет.

– Эй, ты что, помирать что-ли собрался? Ты это брось! Сейчас мы тебя вытащим, я тут как раз трав подходящих насобирала – последнее, что он услышал, прежде чем провалиться в спасительное беспамятство.

Глава 6. Незнакомка у болота.

Сознание вернулась резко, в одно мгновение. Даромир распахнул глаза и с удивлением обнаружил, что уже давно наступила ночь, на небе ярко сверкали звёзды, и светила огромная полная луна. И он уже не сидел, привалившись к стволу лесного дерева, он лежал на земле, под головой у него было подложено что-то мягкое. Но, что самое главное, он был всё ещё жив! И вскрывшаяся в который раз рана уже не так болела, и голова казалась совершенно ясной и светлой, и в ушах никакого постороннего шума.

Откуда-то сбоку послышался всплеск воды. Мужчина повернул голову и удивлённо моргнул: у берега болота, опустив ладони к воде, сидела девушка. Стройная, светловолосая, невероятно красивая. Одета она была немного странно, точнее, очень бедно. Простая серая рубаха до пола с простенькой выцветшей вышивкой у подола и у ворота, с широким поясом в тон вышивкеи длинными рукавами, в каких-то грязных и заношенных чуть ли ни до дыр лаптях.

«Откуда она взялась здесь, в лесу? И это она меня исцелила? Наверное, она. Ведь больше некому. Или боль в боку прошла сама, как и всегда?»

Незнакомка выпрямилась, на ноги поднялась, изящным движением смахнула с рук болотную ряску и капли воды, к Даромиру повернулась.

– Ты очнулся! Ну наконец-то! – и голос её звучал очень приятно. Певуче, мелодично, очень нежно… и по-доброму. Девушка подошла поближе, на корточки перед мужчиной опустилась, свою прохладную и немного влажную от воды руку ко лбу приложила и довольно констатировала – Ну вот, жара больше нет! Теперь жить точно будешь. А-то я сначала немного опасалась…

«Так это она прогнала боль и вернула мне силы» – уверился Даромир, а незнакомка вдруг строго нахмурилась, руки в бока упёрла.

– И как же ты умудрился серьёзное ранение до такого состояния довести? Такое ощущение, что ты месяц его не лечил и надеялся, что само пройдёт!

– Раньше у меня всё как-то само заживало – зачем-то принялся оправдываться князь, хотя раньше ни перед кем не оправдывался, если только перед родителями когда-то в детстве.

– Ах, раньше само заживало – покачала головой незнакомка.

– Когда я только получил это ранение, лекарь меня осмотрел, сказал, что раз я выжил, то само пройдёт.

– Это был очень плохой лекарь – отрезала девушка, вновь поднялась на ноги, обошла мужчину и с другой стороны перед ним присела, поближе к ране, принялась что-то там внимательно высматривать. А Даромир только в этот момент сообразил, что на нём даже рубашки нет. Вероятно, именно его рубашка у него под головой и лежала. А девушка, подняв голову, продолжила ругать своего предшественника в деле лечения князя – Тот человек, что тебя осматривал, это кто угодно, но точно не лекарь! А если и лекарь, то слепой и криворукий одновременно! Он даже не заметил, что в твоей ране остался небольшой осколок какой-то железяки. Именно поэтому твоя рана толком не затягивалась и, судя по виду, уже очень долго. Поэтому у тебя жар не проходил. Да ещё немного, и тебя бы, вообще, не стало! Ты знаешь, сколько гноя из твоей раны сейчас вытекло? И если бы он не вышел весь сейчас, то в скором времени у тебя бы заражение крови началось – и нравоучительно добавила – А это уже ничем и никак не вылечишь!

Даромир послушно выслушал всё, что сказала девушка, а потом резко сел и вновь поморщился от боли в боку. Правда, следует признать, что боль стала значительно терпимее. А незнакомка вновь принялась его отчитывать:

– Нет, ну разве можно так безразлично к своему здоровью относиться?! Нельзя же так резко! Хочешь, чтобы рана снова открылась?! – а сама свою ладонь сверху на рану положила, прикрыла глаза на мгновение… и боль вновь ушла.

– Так ты целительница – понял, наконец, с кем столкнулся, князь – Я о таких, как ты, только слышал, но никогда не встречал. И ты меня исцелила?

– Не до конца – качнула головой девушка и поднялась на ноги – Твоя рана очень глубокая, её так сразу не залечишь. Я только хорошенько её почистила и сняла воспаление. Но если ты в ближайшее время будешь стараться себя беречь, то она на самом деле сама затянется. Но необходим полный покой – незнакомка отвернулась, подошла к ближайшему дереву и подняла большую сумку, набитую какими-то цветами-травами – Ты ведь в Темнограде живёшь? – на утвердительный кивок мужчины, добавила – Тогда советую тебе идти пешком. Всё же верхом разъезжать тебе ещё рановато. Вот затянется твоя болячка, тога и катайся верхом, сколько хочешь. Да, и вот ещё что… – порылась в своей сумке и вытащила большие листы одного из лесных растений – Вот, держи. Насколько мне известно, это растение способствует более быстрому заживлению открытых ран. Заливаешь листок кипятком, а потом прикладываешь к ране. Повторять желательно два раза в день до полного исцеления.

– Благодарю – произнёс мужчина, принимая небольшой дар и задумчиво незнакомку разглядывая. А она уже развернулась к лесу, явно намереваясь уйти. И Даромир её окликнул – Погоди! – девушка остановилась, обернулась – Скажи хоть, как тебя зовут, красавица.

Благодушие на лице целительницы мгновенно сменилось гневной гримасой. Князю даже на мгновение показалось, что в глазах её сверкнули яркие янтарные огоньки, и он невольно отступил на пару шагов назад.

– Красавица?! – переспросила девушка грозно – Ты издеваешься?

– Почему же издеваюсь? – недоумённо переспросил Даромир – Да любой человек подтвердит, что ты очень красива. Но если мои слова тебя чем-то оскорбили, то прости. Никак не хотел обидеть девушку, что меня от сильной хвори избавила.

– Девушку? – ещё больше нахмурилась незнакомка, но выглядела уже не разозлённой, скорее озадаченной. А потом на свои ладони взгляд опустила, придирчиво их осмотрела. Сумку свою на землю бросила, к берегу болота поспешила, опустилась на колени, торопливо разгоняя руками ряску на воде.

– Да быть того не может – молвила она, осторожно прикасаясь кончиками пальцев к своим щекам, подбородку, шее. Словно впервые в жизни своё отражение видела. А потом подскочила, вновь схватила свою сумку и, не попрощавшись, побежала к лесу.

– Ты так и не назвала мне своего имени – крикнул ей во след Даромир.

Незнакомка на миг остановилась, обернулась.

– Моё имя Злата – всё же произнесла она. И вскоре скрылась в лесных зарослях.

– Злата – тихо повторил мужчина – Что значит золотая и совершенная. Да, наверное ей очень подходит это имя.

Князь наскоро натянул на себя рубаху, подозвал коня, что всё это время бродил неподалёку, ещё раз обернулся в том направлении, куда скрылась странная незнакомка по имени Злата. А потом направился в сторону Темнограда. Одолевало желание вскочить на коня и ехать верхом, но целительница настоятельно рекомендовала какое-то время воздерживаться от поездок верхом, и Даромир сам удивился тому, что именно к её словам ему очень захотелось прислушаться. Ведь тот же Таислав уже ни раз твердил, что в его состоянии о верховой езде на время лучше забыть. И матушка говорила примерно тоже самое. Но их князь словно не слышал, или же слышал, но пытался сделать наоборот. А тут какая-то незнакомка… очень красивая незнакомка.

– Кажется, она даже не поняла, что я князь этих земель – вслух произнёс мужчина и сам с силой себя по лбу ударил – Вот что я за глупец! Даже толком ни о чём её не расспросил. Ни где она живёт, ни кто её родители… – и с явным неудовольствием добавил – А ведь вполне возможно, что она уже замужем за кем-то.

Домой князь вернулся глубоко за полночь, спать улёгся. Но и во сне ему виделась загадочная целительница-незнакомка. Длинные косы цвета луны, светло-карие глаза с золотистым отблеском, алые губы, хрупкая стройная фигурка. Во сне незнакомка рассказывала что-то невероятное о том, что в Тёмное княжество она пришла из другого мира, полного разных диковинных чудес. А ещё она весело смеялась и звала куда-то за собой…

– Таислав – спрашивал князь у друга утром следующего дня – Не знаешь ли ты случайно, кто из жителей Тёмного княжества в лесу живёт, в той стороне, что ближе к болотам?

Друг в ответ поначалу нахмурился недоумённо.

– Лесничий местный, вроде, в лесу живёт – пожал он в итоге плечами – И кто-то из охотников, я слышал, избушку себе в лесу отстроил, чтобы каждый раз после охоты до города не возвращаться.

– А нет ли у этого охотника или лесничего дочери или сестры по имени Злата?

– Вот уж чего не знаю, того не знаю – развёл руками Таислав и задумчиво прищурился – И к чему это ты вдруг подобные вопросы задаёшь?

Даромир вздохнул, на ноги поднялся, к окну подошёл.

– Вчера вечером я был в лесу – признался он.

– В лесу? И что ты там делал? – не понял друг.

– Просто захотелось одному побыть – недовольно плечами передёрнул – Матушка на ужин двух девиц привела. Женить меня скорее мечтает. Досидеть в их обществе до конца ужина у меня сил не хватило.

– Так это не только княгиня Анисья о твоей скорейшей женитьбе мечтает. Сейчас уже всё княжество гудит, что раз князь с войны вернулся, то точно будет себе невесту подыскивать. Я думаю, для тебя никакой не секрет, что абсолютно любая девушка в княжестве, из каждой семьи, от самых богатых, до самых бедных, уже спит и видит, как ты свою судьбу свяжешь именно с ней – Таислав поближе к другу подошёл, немного насмешливо хмыкнул – Ты на улицу-то посмотри. Видишь, сколько девиц вокруг княжеского терема с самого утра прохаживаются? И разгуливают они тут с одной-единственной целью: надеются, что ты на них внимание обратишь. А вчерашние-то девицы что? Не хочешь ли ты сказать, что эти предполагаемые невесты тебе настолько не понравились, что ты сбежал от них в лес?

– Примерно так оно и было – вынужден был признать Даромир – А в лесу мне снова плохо стало. Рана опять открылась, и перед глазами уже всё плыло, я уж даже приготовился с жизнью прощаться…

– Так, погоди… У тебя вчера опять рана открылась?! – возмущённо воскликнул Таислав, оглядев друга с головы до ног – А ты снова делами княжества заниматься надумал, вместо того, чтобы срочно вызвать лекаря?

– В том-то и дело, что сейчас у меня уже ничего не болит. Жара нет, слабости тоже, рана почти полностью затянулась… так, краснота небольшая осталась – ответил Даромир – Я вчера в лесу с коня слез и почти сразу чувств лишился – помедлил, вспоминая – А когда пришёл в себя, рядом со мной сидела девушка. Она сказала, что её Злата зовут. Вообще, она странная немного… – чуть усмехнулся – Представляешь, заявила, что лекарь, который раньше мою рану осматривал, слепой и криворукий одновременно. Это она каким-то образом мою рану исцелила… Я помню… она прикасалась, и боль тут же проходила. Да, ещё она мне с собой травки дала, чтобы к ране прикладывать, для скорейшего заживления.

– Травница и целительница по имени Злата? – переспросил Таислав, а на кивок друга улыбнулся и уточнил – А она красивая?

– Очень – невольно признал Даромир – И она очень поспешно в лес убежала, я кроме имени ничего и спросить-то толком у неё не успел.

Князь на свой стул вернулся, а его друг заметил:

– Я так понимаю, что невесту ты себе уже присмотрел. И на всех остальных ты теперь и не взглянешь.

– Присмотрел себе невесту? И мне не сказал?! – в княжеские покои без стука ворвалась княгиня Анисья, словно всё это время только и мечтала услышать важную для себя информацию… и вот, наконец, услышала – И кто же она? Крижана? Ростислава? Кто из них?

– Матушка, ну при чём тут дочери главы Озёрного? – поморщился Даромир.

– Не они? – Анисья озадаченно склонила голову, на Таислава глянула вопросительно – Но кто же она тогда?

– Если бы я сам это знал, матушка – развёл руками князь – Боюсь, кроме того, что звать её Злата, ничего-то я о ней не знаю.

– Значит, Злата… – немного помолчав, произнесла княгиня – Кстати, Злата -имя не особо в наших краях распространённое… Интересно, много ли в Темнограде девушек, которых родители так назвали?

– Да ты права, матушка! – оживился Даромир – И как я сам сразу об этом не подумал? – и резво выбежал из своих покоев, оставляя княгиню Анисью и Таислава недоумённо смотреть ему во след.

Глава 7. Как договориться с лешим.

Злата бежала к дому, не разбирая дороги. Постоянно путалась в зарослях, пару раз даже спотыкалась и падала. То и дело на руки свои посматривала, на которых уже не было видно выступающих вен, зеленоватой кожи, да и пальчики казались ровненькими, с аккуратными ноготочками. Девушка, да-да, именно девушка, время от времени к своему лицу прикасалась, не ощущая на нём уже привычных морщин. Но, что поразительно, Злата и сама не понимала, радовалась ли она возвращению молодости… Скорее, она не совсем понимала, что произошло, и что теперь с этим делать.

– Пахом! – громко позвала ведьма, стоило ей забежать в дом и отбросить в сторону сумку с травами… ими она будет заниматься позже.

– Что ты кричишь? – прозвучал из-за печки недовольный и ворчливый голос домового, в комнатке сами собой зажглись несколько лучин, а потом и сам домовёнок явился, на Злату удивлённо глянул – Ух ты, это ж надо же… – только и смог произнести он – И как же это ты себе такую внешность-то смогла сотворить? Какие-то новые чары, что прежним ведьмам были неизвестны, сотворила?

– Да не знаю я, как это произошло – взбудораженно принялась рассказывать Злата – Я даже не сразу заметила. Только когда мне тот мужчина сказал, что я красавица… Поначалу я даже решила, что он издевается, а потом в отражение своё глянула…

– Какой ещё мужчина? – тут же, нахмурившись и скрестив руки на груди, уточнил домовой. Ну словно ревнивый муженёк, честное слово.

– Ах, да… ты же не знаешь… Я травы пошла собирать…

– Про травы я помню! А мужчину-то ты где нашла?

– Да не искала я его! Он случайно мне на глаза попался. Я не знаю, что он возле болот делал – рассказывала Злата, словно, и правда, перед ревнивым мужем оправдывалась – Я его из-за кустов увидела. Сначала думала, пережду, пока он уедет… А он слез с коня, прихрамывая, до ближайшего дерева дошёл, кое-как на землю опустился, что-то даже простонал. Вот я и решила поближе подойти, посмотреть… а он сознание уже терял. У него жар был сильный… И рана на боку, из которой лилась кровь вперемешку с гноем – девушка развела руками – Не могла же я его бросить умирать. Пришлось помочь. Рану ему промыла, жар сняла… заодно в своих ведьминских лечебных чарах попрактиковалась.

– А потом он пришёл в себя, сказал, что ты красавица, и ты только тогда сообразила, что выглядишь… – руками на Злату указал – Вот так?

– Да, так и было – кивнула девушка – Когда он пришёл в себя… я ещё опасалась, что он будет разговаривать со мной, как и другие жители Тёмного княжества, которые меня боятся и ненавидят одновременно. Но он заговорил очень приветливо. Я поначалу решила, что он, возможно, в Тёмном княжестве проездом и не знает, что я ведьма. А потом в отражение своё глянула… и глазам своим не поверила – Злата покачала головой, всё ещё не до конца веря, что она настолько изменилась за такой короткий срок. И, главное, почему, по какой причине она так резко помолодела? Ответа новоявленная ведьма не знала.

За прошедшие дни бывшая землянка окончательно смирилась с новой жизнью, с жизнью в теле старой ведьмы. Не без помощи домового она навела порядок в доме, перерыла все сундуки, разобрала вещи, испробовала некоторые найденные артефакты вроде платка-невидимки, по несколько раз перечитала все записи прежних ведьм, что-то даже наизусть заучила, обошла все ближайшие окрестности, а также составила список трав и другой «дребедени» для различных ритуалов, опробовать которые ей хотелось в ближайшее время.

В записях говорилось, что собирать травы лучше всего в вечернее и ночное время. Вот Злата и направилась в лес, стоило солнцу за горизонтом скрыться. И там, в лесу, возле болот, она увидела незнакомца.

«Какой симпатичный» – это была первая мысль, что проскочила в голове девушки. Но уже в следующий миг пришлось себе напомнить, что её внешность в новой жизни никак не способствует знакомствам с молодыми и симпатичными мальчиками. А незнакомец выглядел так, словно вот-вот в обморок рухнет. Собственно, примерно так и случилось. А дальше… никаких связных мыслей, кроме той, что незнакомца надо спасти во что бы то ни стало. Молодой ведь ещё… У него вся жизнь впереди… Будет очень жалко, если его не станет.

Вот Злата и старалась вытащить мужчину, что уже находился на грани между жизнью и смертью, всеми знакомыми ей способами. Для того, чтобы правильно очистить рану, она пользовалась теми знаниями, что получила ещё во времена своего обучения на ветеринара, человек ведь тоже, в какой-то степени, животное. А вот чтобы ускорить заживление, довелось и новые ведьминские таланты применить. И девушка облегчённо выдохнула, когда незнакомец, наконец, пришёл в себя и глаза открыл.

«А я ему, кажется, очень даже приглянулась» – припомнила Злата взгляд мужчины, полный если и не восхищения, то одобрения точно.

Ведьма развернулась и на улицу вышла, к бочке с водой, что у самой двери стояла. Ей очень-очень захотелось ещё раз увидеть своё новое отражение. Она медленно склонилась над водной гладью… и тут же отпрянула, вновь прикоснулась кончиками пальцев к щекам… что-то едва уловимо изменилось. Злата помедлила, вновь посмотрела в отражение…

– Я что, снова старею? – произнесла она и на домового, что у самого порога остановился, обернулась.

– Почему стареешь? – удивился он – Ты помолодела на несколько десятков лет!

– Я выгляжу лет на тридцать пять. Ну точно не моложе тридцати – возразила Злата, вновь придирчиво всматриваясь в своё отражение – А там, возле болота, мне казалось, что я выгляжу не старше, чем на двадцать!

– Хм… – Пахом призадумался и лохматый затылок почесал – Ну не знаю. Когда ты вернулась домой, то выглядела уже вот так. Возможно там, возле болота, тебе просто с непривычки показалось, что ты на двадцать выглядишь?

– Может быть – вынуждена была согласиться Злата, последний раз пальцами по лицу провела и медленно направилась в дом – И потом, здесь, в бочке, отражение чётче, а там, в болоте, постоянная рябь, тина, ряска… Ты прав, наверное, мне просто привиделось.

И ведьма преспокойно легла спать… А на утро, глянув в своё отражение в бочке с водой, она вновь увидела старуху… Точнее, уже не совсем дряхлую старуху. Скорее, женщину в годах, лет шестидесяти или около того… Но ни тридцатилетней, ни, тем более, двадцатилетней девушкой Злата уже не выглядела.

– Мда… надо признать, что молодость возвращалась к тебе лишь на короткое время – с умным видом констатировал Пахом.

– Спасибо, что пояснил – с лёгким сарказмом ответила ему Злата – А то я сама и не поняла – и немного печально вздохнула. Впрочем, о вновь утраченной молодости грустила она не долго. Невероятные способности и возможности ведьмы увлекли Злату настолько, что вскоре она и думать забыла о собственной внешности.

У двери всё ещё лежала сумка с травами, которые нужно было перебрать, отсоединить листики от стеблей. Если верить записям, стебли для зелий и ритуалов не годились, а вот листики… Их предстояло замочить в холодной воде. Притом вода должна была быть непременно из родника, но никак не из болота, иначе растения теряли свои волшебные свойства. А спустя сутки листья вынимались из воды, просушивались на солнышке и мелко перетирались вручную.

Закончив с сортировкой, ведьма прихватила ведёрко и направилась в лес, к ближайшему роднику. Воды набрала, умылась, присела на ближайшем камушке, по сторонам осматриваясь… Хорошо здесь, тепло, лёгкий ветерок лицо обдувает, птички на деревьях песни поют, запах цветов и трав. Чуть поодаль Злата заприметила небольшой кустик, осыпанный мелкими красными ягодками, напоминающими красную смородину.

– Это ведь, наверное, красиника – обрадовалась она, подбегая поближе. В записях ведьм девушке приходилось читать описание этого полезного растения, а ещё там встречался занятный рецептик одного зелья на основе красиники, капля которого могла за считанные секунды срастить перелом, или мгновенно заживить глубокую рану, как у того незнакомца. Злата ведёрко с водой в сторону отставила, а сама принялась рвать заветные ягодки. Как вдруг…

– Опять ты меня обворовываешь, ведьма! – прозвучал над ухом грозный мужской голос, отчего девушка все собранные ягодки по земле рассыпала, испуганно пискнула и медленно обернулась…

Совсем рядом стоял… человек, а вроде и не человек. Нет, издали его вполне можно было принять за человека, но если подойти поближе… Мужчина, уже в годах, с густой бородой и такой же пышной копной волос на голове. Но если присмотреться, то оказывалось, что на голове у невиданного существа растут вовсе не волосы, а мелкие-мелкие и длинные светлые прутики, как у кустарников. За своеобразной причёскоймужчины можно было разглядеть уши, правда, они казались немного заострёнными, как у эльфа. Но опять же, если присмотреться, оказывалось, что это не уши, а будто бы листья какого-то растения. Руки… вроде и руки, а глянешьповнимательнее и видишь,что кожа на них точно кора деревьев. Да и вообще кожа неведомого существа имела скорее зеленовато-болотный цвет.

– Леший – выдохнула Злата, сообразив, кого же она перед собой видит.

– Конечно, леший! Кто же ещё? – фыркнул дух леса, тряхнув своими прутиками на голове – Не водяной же! И уж точно не русалка! – и ещё больше нахмурился – А ты ведьма, опять красинику смеешь у меня воровать! Снова повоевать со мной захотелось? А ну-ка, постой-ка – нагнулся и прищурился изучающе – Да ты и не Заряна вовсе! Ох, надо же! Новая ведьма в моём лесу живёт, а я и не знал.

– Я Злата – смогла, наконец, вымолвить девушка и тут же повинилась – Прости, пожалуйста, я не знала, что эти ягоды рвать нельзя. Об этом в записях прежних ведьм не говорилось.

– Не знала она – снова фыркнул леший, но взгляд его стал заметно добрее – Ну ладно. То, что уже нарвала… – указал на рассыпавшиеся по земле ягодки – Забирай – и погрозил своим деревянным пальчиком – Но больше к кустам красиники не подходи. Их всего три кустика по всему лесу.

Сказав последние слова, дух леса сделался совершенно прозрачным. Ещё немного, и вовсе в воздухе развеется.

– Погоди – немного осмелев, остановила его Злата. В записях прежних ведьм про лешего много чего было написано. О том, что он может, что умеет, а что ему неподвластно. И все ведьмы сходились во мнении, что ссориться с духом леса всё же не стоит. А вот договориться с ним было вполне реально.

Леший остановился, посмотрел немного удивлённо.

– Чего ещё тебе надобно, новая ведьма?

– Я спросить хотела. Что ещё в лесу трогать нельзя? А то мало ли, опять я что-нибудь сорву, за что ты на меня серчать будешь.

– Аааа. Это ты правильно сделала, что спросила – покивал шевелюрой леший и принялся перечислять – В моём лесу нельзя срывать редкие растения и травы – вновь красноречиво глянул на красенику – Нельзя просто так, по глупой прихоти, убивать животных, птиц и насекомых. Нельзя валить здоровые деревья, только старые и больные. Вообще нельзя рвать и ломать растения просто так, если в этом нет какой-то необходимости! А ещё… – задумчиво почесал бороду из прутиков – Хотя, пожалуй, это всё.

– Значит, редкие растения совсем-совсем трогать нельзя? – ещё раз переспросила ведьма.

– Я же сказал, что нельзя! – вновь нахмурился дух леса – Али ты хочешь мои запреты нарушить?

– Понимаешь – принялась рассказывать девушка, тщательно слова подбирая – Вот, например, из той же красиники можно сделать зелье, которое от любой хвори в миг избавит. Ни одно другое растение такого эффекта дать не может. А ко мне иногда люди приходят, которые о помощи очень просят – Злата не стала уточнять, что пока у неё был всего один посетитель, и тот пришёл не с целью лекарство от всех болезней найти, а нечисть из дома изгнать – А если я без зелья из красиники помочь не смогу?

– Ведьма, помогающая людям? – недоверчиво хмыкнул дух леса – Это уже что-то новенькое. Все твои предшественницы людей ой как не любили – и тут же огорошил – И это единственное, в чём я всегда был солидарен с ведьмами!

– Так ты тоже людей не любишь? – даже удивилась Злата.

– А за что мне их любить?! – возмущённо воскликнул леший – Ходят по моему лесу, деревья вырубают, животных убивают. И ведь я не самый вредный лесной дух, я всё понимаю… что людям и есть нужно, и в холодную погоду одеваться в шкуры из зверя, и дома им для жизни из дерева нужны. Но ведь люди совершенно не знают меру! – крутнулся вокруг себя, пару шагов в одну и пару шагов в обратную сторону сделал – Придут на охоту… ну убили вы одного зверя ради мяса и шкуры, ну и идите вы домой с миром. Так ведь нет! Им этого мало! Бывает, убьёт какой охотник зверя, сдерёт с него шкурку, и уходит, а тушу оставляет. Ну куда это годится! За что он зверя убил, ради одной лишь шкуры? А, например, тех же безрогих оленей у меня в лесу всего сорок голов осталось! Лесных тигров и того меньше! У людей даже дети в лес ходить не умеют. Вот недавно забежали в лес человеческие ребятишки, грибы да ягоды насобирать… половину просыпали, половину растоптали, что-то вообще выбросили и с полупустыми корзинками домой пошли! – ногой грозно топнул и снова возмущённо заявил – Вот поэтому я людей и не люблю! И для них свою красинику точно рвать не позволю! И вообще, ещё немного и я буду специально людей в чащу затягивать. И мне будет совсем не жалко, если они там погибнут!

– А ведь я с тобой совершенно согласна – заверила Злата и согласно головой покивала – Ну разве можно так к дарам природы относиться? И знаешь… – немного поколебавшись, подошла к лешему поближе – Мою избушку в лесу охраняют специальные чары. Если человек ищет меня с каким-то злым умыслом, то он меня не находит, а вот если ему от меня нужна помощь, то дорогу ко мне он найдёт без проблем.

– Я это и так давно знаю – недоумённо произнёс дух леса – К чему ты мне это рассказываешь?

– Это я к тому… В общем, я тут подумала: а если на всех твоих безрогих оленей и других редких зверушек похожие чары наложить? Придёт охотник за оленем, но даже если тот мимо пробежит, он его не заметит. И на грибы да ягоды похожие чары наложить можно. Если человек ягоды собирает по нужде, то он их увидит, а если просто так, побаловаться, то все ягодки от него быстро за листочками спрячутся.

– Ты, и правда, можешь такие чары наложить, ведьма? – недоверчиво переспросил леший.

– Я ведьма всего несколько дней – развела руками Злата – Многого ещё не знаю. Поэтому где-то могу и ошибаться. Но теоретически окутать обитателей твоего леса чарами для отвода глаз вполне реально. Мне только нужно зелье приготовить и ритуал соответствующий провести. Давай так сделаем: сегодня вечером ты к моему домику приведёшь одного лесного тигра, одного безрогого оленя, ну и всех остальных редких зверушек, на которых людям нельзя охотиться. А там я сама всё сделаю, все ритуалы проведу. И с тем, чтобы грибы да ягоды просто так не рвали, я тоже разберусь – ведьма замолчала, с ожиданием на лешего поглядывая. А тот стоял рядом, головой согласно и довольно кивал.

– Да, к вечеру зверей я тебе приведу – приговаривал он – Больше не будут люди просто так моих редких зверушек убивать!

– Конечно, не будут – подтвердила Злата, помедлила и решительно добавила – А взамен ты разрешишь мне красинику в твоём лесу рвать, да другие редкие растения, правда?

– Чего?! – громко взревел леший, что Злата еле сдержалась, чтобы не закричать от испуга и не сбежать от этого куста с красными ягодками как можно дальше. А дух леса ещё и в размерах увеличился. Если раньше он лишь на голову был выше ведьмы, то сейчас она ему и до плеч не доставала. Леший склонился и грозно прищурился – Значит, ты надумала меня одурачить, ведьма?!

– Вовсе нет – запротестовала Злата, стараясь делать вид, что грозный вид хозяина леса её совсем не напугал – Я предлагаю тебе сделку. И заметь, очень выгодную сделку. Всё честно: я решаю значительную часть твоих проблем, а ты всего лишь позволяешь мне… некоторые вольности. И потом, было бы нечестно, если бы я чары на твоих зверушек наложила, а ты бы взамен даже ягод мне не дал насобирать.

– Это очень редкие ягоды! В моём лесу всего три куста красиники растёт! – напомнил леший голосом, полным негодования.

Ведьма согласно покивала головой и указала на ягодки, которые уже успела нарвать.

– Посмотри. Ты видишь, сколько красиники я сегодня собрала? А теперь посмотри, сколько её ещё на кусте осталось – а там, и правда, висели целые большие грозди красных ягод. Казалось, что с этого куста ничего и не обрывали вовсе – Из ягод, которые у меня сейчас есть, я сварю зелье. Его мне хватит месяца на три, а то и на полгода. Поэтому за столь редкой красиникой в следующий раз я приду только через несколько месяцев… и сорву снова не больше, чем сегодня. Так неужели тебе, дорогой леший, жалко для своей соседки столь малого количества твоих растений? И я уже сказала, какую услугу окажу тебе в ответ.

Размеры духа леса снова изменились: теперь он был того же роста, что и стоящая перед ним ведьма. Он задумчиво хмурился, теребил свою бороду из прутиков.

– Значит, ты говоришь, что будешь собирать мои растения совсем понемногу? – уточнил он в итоге.

– Конечно – облегчённо ответила Злата. Кажется, с хозяином леса она почти договорилась. Ведьма протянула вперёд ладонь для рукопожатия – Ну что, по рукам?

А леший удивлённо на протянутую ладонь уставился.

– Это что ещё значит? – спросил он.

– Там, где я жила раньше, до того, как ведьмой стала, все сделки было принято скреплять таким вот образом – пояснила девушка – Люди протягивали друг другу руки и пожимали их – и снова повторила – Так по рукам?

Дух леса пару мгновений внимательно лицо ведьмы разглядывал, потом на её ладонь ещё раз посмотрел. Но в итоге согласно кивнул.

– По рукам – согласился он и свою деревянную руку протянул.

Домой Злата вернулась в приподнятом настроении. Она заключила договор с самим лешим! Скажи ей кто в прошлой жизни, что ей когда-нибудь доведётся договора с лешим заключать, она бы не поверила и только посмеялась. Но вот однако…

Девушка водрузила ведёрко с родниковой водой на стол, а красинику высыпала на деревянную тарелку, да на печку сушиться поставила, зелье из неё варить она будет завтра с утра. А для начала нужно травы в холодной воде замочить и потом уже начинать готовиться к вечерним ритуалам по отводу глаз. Она ведь обещала, что редких зверушек этого леса от охотников убережёт! А болотная ведьма своё слово держит!

– Чего это ты такая довольная? – объявился рядом Пахом, а потом к ягодкам, что на печке сушились, присмотрелся – Да это, никак, красиника? – удивился он – Как же ты её достать-то смогла? Неужто леший даже не заметил, что ты его редкие ягоды с куста сорвала?

– Заметил, ещё как заметил – невесело усмехнулась Злата – Появился из ниоткуда. Напугал меня до смерти – и довольно улыбнулась – Но мы с ним договорились. И он даже разрешил мне время от времени его редкие растения для своих нужд собирать – правда, улыбка начинающей ведьмы тут же потускнела – Надеюсь, что свою часть договора я смогу выполнить, как надо – на домового покосилась – А ещё я очень надеюсь, что ты мне в этом поможешь.

– Хм… – Пахом призадумался – Вот уж не знаю, чем я тебе смогу помочь. Расскажи хоть, что ты пообещала лесному духу в обмен на возможность иногда рвать его драгоценные растения?

– Я пообещала, что на всех редких зверей, которые в этом лесу водятся, наложу чары для отвода глаз… примерно такие же, как на нашем домике.

– Зачем это? – не понял домовой.

– Чтобы местные охотники на редких животных не охотились – пояснила Злата – Ну так как, поможешь мне?

– Так-то чары на зверей наложить – дело нехитрое – почесав в затылке, согласился Пахом – С зельем да с ритуалом я тебе помогу, я помню, как это ведьмы до тебя делали – и задумчиво добавил – А что, это ты хорошо придумала. Охранные чары на любимых редких зверушек лешего наложить. Странно, что прежние ведьмы до такого не додумались.

– Вообще-то, о том, что с лешим можно договориться, я как раз в записях прежних ведьм и прочитала – ответила Злата и повернулась к сундукам, где «дребедень» для зелий и ритуалов хранилась – Ну что, вперёд, готовить зелье?

Ближе к вечеру к дому подбежал клыкастый хищный зверь, чем-то напоминающий земную пуму. Следом за ним приковылял огромный медведь с чёрной лоснящейся шкурой. За ним и красивый пятнистый олень без рогов прискакал, а потом и зверёк, напоминающий енота, только пятнистого. Звери словно по команде перед входом в ведьмин домик остановились, сели и стали терпеливо ждать. А с неба спустился большой бело-серый орёл, ударился о землю, и вот вместо него у самой двери стоит тот самый леший, которого Злата днём у родника встретила.

«А он, оказывается, и в животных превращаться умеет – подивилась она, а потом сама себе напомнила – Конечно, умеет! Я же об этом читала! Просто забыла».

Ведьма сделала глубокий вдох, настраиваясь, и вышла во двор, поравнялась с лешим. Тот смерил соседку изучающим взглядом, словно мысленно прикидывал, а не передумала ли она, а потом на зверинец за своей спиной указал.

– Вот, как ты и просила, ведьма – произнёс он – Привёл я тех животных, на которых в моём лесу охотиться нельзя.

– Очень хорошо – покивала Злата – Видишь вон тот круг, серыми камнями огороженный? Вели своим животным, чтобы встали в центр этого круга, а я ритуал начну.

Надо ли говорить, что всё-то у начинающей ведьмы получилось? Сама Злата, глядя на животных, особой разницы не видела. Как сидели они спокойно в центре круга, так и продолжали сидеть. Но вот лесной дух, когда ритуал завершился, довольно разулыбался и с уверенностью заявил, что теперь-то его зверушек коварные охотники точно не достанут.

Глава 8. Обдериха.

Утро нового дня у Златы началось с похода к бочке с водой. Нужно же было проверить: а вдруг молодость снова внезапно вернулась? Но, к огромному сожалению, ведьма не просто не помолодела… если вчера она выглядела лет на шестьдесят, то сегодня ей можно было дать все восемьдесят, а то и девяносто. В общем, с чего она начала, к тому и вернулась.

Злата отстранилась от бочки, сделала глубокий успокаивающий вдох.

– Ничего страшного – подбодрила она себя – Я ведь и к такому облику уже привыкла. И вообще, зачем болотной ведьме молодость? Это вон другим девушкам нужно думать, как бы замуж выйти, детишек нарожать… А у меня сегодня в планах приготовить зелье из красиники!

Этим Злата и занималась всю первую половину дня под чутким надзором Пахома.

– Как по мне, так зелье получилось – заявил в итоге домовой, рассматривая красноватое варево в маленьком чугунном котелке.

– Ты уверен? – уточнила ведьма, снимая котелок с печки и переставляя на стол. Поближе к окну, чтобы остыло поскорее.

– Уверен – подтвердил Пахом – Заряна такое зелье никогда не варила, ну не умела она с лешим договариваться, а вот Лияда варила раза три точно. На цвет, внешний вид и запах у тебя зелье точно такое же вышло.

– Главное, чтобы по свойствам оно вышло таким же – ответила Злата.

А ближе к обеду в дверь ведьминого домика постучали.

– Ну вот тебе и ещё один посетитель – недовольно заметил Пахом и привычно в воздухе растворился. Ну а Злата пошла дверь открывать.

На этот раз перед ведьмой стоял не посетитель, а посетительница. Женщина лет тридцати, возможно, немного постарше. Одежда самая простая, сарафан, рубаха под ним с длинными рукавами, на ногах лапти, а на голове платок.

– Госпожа ведьма – с ходу запричитала она – Как же я рада, что дома тебя застала!

– Только на колени не вставай! – предупредила Злата посетительницу, предугадывая её дальнейшие действия – Давай, в дом проходи и рассказывай, с чем пришла.

Женщина осторожно за порог переступила, несмело оглядела небольшое помещение, почему-то вздрогнула при одном взгляде на печку, после чего послушно уселась на указанный стул.

– Мы с мужем в Темнограде уже много лет живём – начала она свой рассказ, нервно теребя при этом кончики спадающего на грудь платка – И всё у нас всегда хорошо было. А потом, пару лет назад, у нас в бане нечисть какая-то завелась.

– В бане? – переспросила Злата, заранее мысленно прикидывая, кто же это может быть.

– В бане – быстро-быстро закивала головой женщина – Поначалу мы на эту нечисть и внимания не обращали. Подумаешь, что-то там пошуршало, поскрипело, тем более, что в бане, а не в доме, а вот потом… Эта нечисть начала нам вредить, да ещё как! То кипятком в меня плеснула, на ноге ожёг очень долго не проходил. То в мужа горящее полено из печи кинула, он еле увернулся, и всё равно его немножко задело. Мы уж в последние пару месяцев почти всегда у соседей моемся.

«Банник – уверенно сказала себе ведьма, вспоминая прочитанные записи – Или обдериха. Нечисть мелкая, но очень вредная. А для простых людей ещё и опасная. Обдериха на то и обдериха, что может с человека кожу содрать, а потом эту кожу рядом с баней на самом виду повесить. Так ещё и оборачиваться в кого угодно и во что угодно такая нечисть умеет. Да… нужно будет прихватить с собой травы, что истинную сущность оборотней проявляют».

– А вчера произошло ужасное – посетительница даже всхлипнула, но слёзы сдержала, взяла себя в руки – Мой старший сынишка игрался с друзьями на улице. И домой вернулся ну точно поросёнок, весь чумазый. Так я ему сказала, чтобы пошёл быстренько в баню ополоснулся. Он и побежал… а вскоре я его крик услышала, на улицу выскочила. Смотрю: сын мой к дому бежит, глазки испуганные-перепуганные, и всё левое плечо в крови. Кожу с плеча у ребёнка содрала нечисть проклятущая! – на ведьму посмотрела – У меня сестрица в Студёном живёт. Она ко мне на днях приезжала и рассказывала, как ты одной семье из её села игошу извести помогла. Вот я сегодня с утра проснулась и подумала, может, ты и нам поможешь? Я даже с мужем посоветоваться не успела, к тебе вот сразу прибежала – и добавила – Я двадцать медяков заплатить могу. Только помоги, а?

Злата покосилась на свой сундук, где «дребедень» для ритуалов хранилась.

– Двадцать медяков, говоришь? – переспросила она.

– Двадцать медяков – серьёзно подтвердила посетительница и ещё раз уточнила – Так ты нам поможешь?

– Думаю, что помогу – согласно кивнула ведьма – Есть один ритуал, что от вашей нечисти поможет избавиться. Ты сейчас пока домой иди, а мне подготовиться надо. Ближе к вечеру жди. Я приду и решу твою проблему с нечистью.

– Благодарю тебя, госпожа ведьма.

– Рано благодаришь. Лучше расскажи, как мне твой дом в Темнограде разыскать.

Примерно час понадобился Злате на то, чтобы ещё раз перечитать записи о банных духах, а также собрать сумку с травами и зельями. Девушка и новое зелье из красиники на всякий случай с собой прихватила. Отчего-то она была уверена, что оно ей понадобится.

– Темноград. Улица Круглая, домик, что ближе к речке – бодро скомандовала ведьма своим лаптям, стоило ей выйти за порог дома. И спустя ещё час она стояла на пригорке, вновь рассматривая городок с множеством деревянных домиков и высоким деревянным теремом в центре.

Ведьма медленно прошла по улице, провожаемая взглядами и шепотками жителей города.

– Да это же ведьма болотная – шушукались между собой жители.

– Опять в город пришла!

– Ох, точно что-то нехорошее задумала. Иначе зачем бы ей так часто в город приходить?

Злата на эти шепотки старалась не обращать особого внимания. Она решительно шла вперёд, к дому женщины, которая ведьму о помощи попросила. И нужный домик нашёлся совсем скоро. Он, и правда, ближе всех к речке стоял, на самой окраине улицы. И хозяйка этого домика уже у ворот стояла, а рядом, кажется, её муж. Высокий крепкий мужчина с густой и тёмной бородой. Он бросил на свою жену строгий взгляд, и та неуверенно голову в плечи втянула, два шага назад сделала. На Злату посмотрела, словно извинялась.

«Понятненько. Муженёк узнал, что жена к ведьме обратилась. И он этим совсем недоволен. Вон как грозно на меня смотрит. Хотя, всё равно заметно, что побаивается – и сама для себя добавила с сожалением – Кажется, не видать мне двадцати медяков. А ведь они мне ой-как пригодятся. Мне бы и одежонки хоть какой новой надо прикупить, и по пряничку нам с Пахомом. Может, как-нибудь удастся убедить муженька, что без меня от обдерихи им не избавиться?»

– Жена рассказала, что обратилась к тебе с нашей бедой – первым заговорил хозяин дома, выходя навстречу. Хотел что-то ещё добавить, но замолчал, подбирая слова.

– А ты, как я посмотрю, и не хочешь, чтобы я помогла твоей семье от нечисти избавиться? – склонив голову, тихо произнесла Злата, после чего внимательно на жену хозяина посмотрела. Да, та выглядела испуганной, виноватой. Вероятно, муженёк уж успел хорошенько отругать жёнушку за самоуправство. Но синяков или ссадин на видимых частях её тела видно не было, что уже хорошо. И ведьма полностью на хозяина переключалась. Дальнейший диалог предстояло вести именно с ним.

– Я не хочу ещё больших проблем для своей семьи – помолчав, ответил мужчина. И вновь внимательно посмотрел на ведьму. Та согласно покивала головой, перевела взгляд в сторону небольшого строения за домом. Вероятно, это и была та самая баня, в которой обдериха завелась.

– А меня ты, значит, считаешь ещё одним источником проблем? – едва заметно усмехнулась Злата. Мужчина не ответил, а в его выражении лица проявилась неуверенность – На самом деле, твоя жена правильно сделала, что обратилась ко мне. В любом случае, просто так от вашей нечисти не избавишься, не отмахнёшься и о её существовании не забудешь. У вас из вариантов либо я, или любая другая ведьма, либо колдуны – хозяйка болот развела руками – А впрочем, если тебе настолько невыносима сама мысль о том, что придётся пропустить в свой дом ведьму, я могу развернуться и уйти. А вы живите со своей нечистью дальше. Или же уезжайте из этого дома хотя бы на другой конец города.

Во взгляде хозяина дома появилось ещё больше неуверенности. Но вот он приподнял подбородок, произнёс:

– Прости, что моя жена побеспокоила тебя, госпожа ведьма. Но я, действительно, считаю, что твоя помощь не понадобится – слово «помощь» он произнёс с едва заметным оттенком брезгливости и сарказма – Нечисть завелась у нас уже давно, и мы научились с ней жить. Всего лишь не нужно заходить в баню по одному и в тёмное время. Моя жена просто-напросто позабыла об этих простых правилах, оттого наш ребёнок и пострадал.

– А вашей семье нравится так жить? – бросив ещё один взгляд на баню, уточнила Злата – Жить по правилам, которые установила в вашем же доме злобная нечисть? В баню ходить только в определённое время? Терпеть все капризы этой нечисти? Подстраиваться? А если в какой-то день твоя жена, ваш ребёнок или ты сам снова забудете об этих правилах? Кстати, могу вас заверить, что правила эти будут время от времени меняться. Обдериха, знаете ли, существо не особо постоянное.

– Обдериха? – ахнула жена, подходя ближе и полностью игнорируя недовольный вид мужа – Мне когда-то про такую нечисть бабушка рассказывала. Я слышала, она может с любого человека кожу живьём содрать!

– Да, это обдериха – подтвердила болотная ведьма – Существо весьма занятное. Но избавиться от неё вполне реально. На это мне нужно лишь ваше согласие. Только я ещё раз повторю: если вы против, я сейчас же уйду и делать ничего не буду – хозяин дома рот приоткрыл, а Злата его перебила – Только запомните: обдериха сама по себе не исчезнет. Сначала она будет устанавливать порядки в вашей бане. Если вы эту баню снесёте или просто построите рядом другую, обдериха переместится туда. А постепенно она начнёт и в доме вашем командовать. И тогда вам придётся либо ночевать на улице или у соседей. Либо, как я уже сказала, нужно будет бросить этот дом и перебраться жить в другое место.

Сказав то, что намеревалась, Злата развернулась и пошла прочь.

– Подожди – окликнул её голос хозяина дома, и ведьма обернулась – Ты правду говоришь? Нечисть никогда нас в покое не оставит, да ещё и в дом переберётся?

– А ты разве сомневаешься? – хозяйка болот усмехнулась – Ты сам подумай, поначалу вас беспокоили только шорохи в бане, а потом это существо начало причинять вам реальный вред, с каждым разом всё больший и больший.

– Если то, что ты говоришь про нечисть, действительно, правда, то… – мужчина неуверенно посмотрел на жену, на свою баню, снова на жену и, наконец, на ведьму – Но у нас есть только двадцать медяков… Будет ли тебе этого достаточно? Если мы тебе мало заплатим, не будешь ли ты нам мстить за это?

– Твоя жена уже упоминала про двадцать медяков – кивнула Злата – И я на них уже согласилась. Поэтому… слово за тобой.

Неохотно, но хозяин всё же дал своё согласие на проведение ритуала по изгнанию нечисти. И вот ведьма прошла в баню, закрыла за собой дверь, чтобы никто ей не мешал. Огляделась. На первый взгляд ничего подозрительного. Деревянные тазики и вёдра с водой на полу, веники из прутьев, несколько уложенных в стопку кусков ткани, которые, вероятно, играли роль полотенец, приготовленные для растопки печи поленья в самом углу, пара деревянных скамеек и большая рыжая кошка, мирно посапывающая на одной из них.