Хозяйка болот. Ведьма против нечисти
Пролог.
– Таислав, быстрее, не отставай! – русоволосый мальчик лет восьми бежал вдоль длинных рядов торговых лавок и то и дело оборачивался – Сейчас все леденцы без нас раскупят!
– Подожди, Даромир! – кричал ему второй мальчик, который был немного младше, чуть ниже ростом, а оттого не поспевал за своим старшим другом – Ты очень быстро бежишь!
Мальчишки всё-таки успели в лавку за леденцами, буквально последние ухватили, и теперь неспешно шли назад, с интересом поглядывая на людей, снующих по торговым рядам, с кем-то даже здоровались, прислушивались к звучащим вокруг разговорам. Хотя, все разговоры были примерно одинаковы: покупатели либо о цене с торговцами спорили, либо обсуждали между собой войну, что вот уже не первый год княжества Шестиречья вели с Северными народами – виричами. Впрочем, для детей, которым и десяти лет не было, все эти разговоры были совершенно неинтересны. И о войне, что была где-то далеко-далеко, они почти не задумывались. Их волновало другое: успеть купить леденцы, да вернуться по домам, пока родители их отсутствия не заметили и не заругали.
В какой-то момент на базаре стало тихо, очень тихо. Мгновенно прекратились все разговоры. Люди, что ещё совсем недавно ходили и товар присматривали, быстренько в сторону выхода направились, и даже некоторые торговцы принялись поспешно товары с витрин убирать. Мальчики поначалу и не поняли, с чего вдруг такие перемены, а потом, обернувшись, заметили дряхлую и сгорбленную старуху, что медленно плелась между торговыми рядами, опираясь на деревянную палку.
– Ведьма болотная! – послышался откуда-то едва слышный шёпот – Ведьма!
А старуха всё шла вперёд, своим присутствием нагоняя настоящий ужас на оставшихся торговцев и просто зазевавшихся покупателей. Одета она была в грязные лохмотья, её седые и растрёпанные волосы некрасиво свисали с головы, глаза ведьмы казались почти полностью белыми, как у слепых, образ дополняли глубокие морщины на лице и скрюченные пальцы с грязными длинными ногтями.
– Какая она старая и некрасивая – само собой вырвалось у старшего мальчика. Его друг, что помладше, встал у него за спиной и согласно кивнул. И, почувствовав такую молчаливую поддержку, мальчишка тихо добавил – Ещё и страшная, к тому же.
А дальше произошло что-то странное. Ведьма болот, что ещё совсем недавно находилась в противоположном конце торгового ряда, мгновенно оказалась перед мальчиками, угрожающе склонилась над ними и противно захихикала.
– Значит, говоришь, я страшная? – потребовала она ответа своим скрипучим голосом, при этом продолжая улыбаться и обнажая свои почерневшие передние зубы. Мальчик лишь испуганно сглотнул, не зная, что ответить. Ведьма на секунду прикрыла глаза, и было видно, как её зрачки быстро-бегают туда-сюда под закрытыми веками, а когда вновь глаза приоткрыла, задала новый вопрос – Как тебя зовут?
– Даромир – тихо ответил ребёнок.
– Даромир – задумчиво повторила старуха – Не ты ли сын местного князя? – спросила она, а когда мальчик неуверенно кивнул, ведьма вновь засмеялась – Значит, моё тело для тебя страшное, Даромир? Страшное?! – и склонилась к лицу ребёнка ещё ниже – Когда-нибудь, через много лет, когда ты станешь совсем взрослым мужчиной, и настанет тебе пора жениться… ты, конечно же, женишься… на этом самом теле! Которое ты сейчас назвал старым, некрасивым и страшным!
Снова противный старческий смех. И непонятно откуда поднявшийся сильный ветер. Даромир резко зажмурился от страха. Но смех болотной ведьмы быстро затих, и мальчик открыл глаза, оглянулся по сторонам. Старухи видно нигде не было, только его младший друг Таислав стоял рядом и смотрел снизу вверх испуганным взглядом, а потом прошептал:
– Она сказала, что когда ты вырастешь, ты на ней женишься!
– Никогда! – уверенно заявил Даромир и снова по сторонам оглянулся, высматривая, не стоит ли ведьма где-то рядом. Но старуха, и правда, как в воздухе растворилась. Мальчик немного облегчённо выдохнул и сказал другу – Пойдём домой, нас родители уже потеряли.
Даромир и Таислав бежали домой, сопровождаемые сочувственными взглядами случайных свидетелей их разговора с болотной ведьмой. А сплетни о том, что наследнику князя предстоит жениться на старой ведьме, ещё много лет подряд гуляли по городу и всем ближайшим сёлам.
Глава 1. Вечная жизнь хозяйки болот.
Боль. Тупая и непрекращающаяся боль во всём теле. Именно она и вырвала Злату из спокойного забытия, заставив её глухо застонать. На большее её сил не хватило, даже глаза открыть сил не было. И девушка продолжала лежать, дожидаясь, когда же пройдёт очередной приступ боли и слабости, чтобы она смогла если и не на ноги подняться, то хотя бы сесть. А пока этого не произошло, Злата неподвижно лежала и вспоминала. Вспоминала всю свою жизнь, которая в одно мгновение разделилась на до и после.
Ещё какие-то полгода назад Злата Гордеева была одной из лучших студенток аграрной академии в своём родном городе, училась на ветеринара, мечтала о том дне, когда она сможет, наконец, работать по профессии. Но вся прежняя жизнь оборвалась в одно мгновение. Во время сессии на очередном экзамене девушке стало плохо, она потеряла сознание. В себя пришла уже в больнице, где в скором времени ей поставили страшный диагноз – рак.
– Опухоль неоперабельна. И заметили очень поздно – развели руками врачи. Оставалась крохотная надежда на химиотерапию. Очередной курс которой Злата сейчас и проходила. Но после каждого курса приёма сильнодействующих лекарств девушка чувствовала себя просто ужасно. Казалось, что она собрала абсолютно все побочные эффекты, которые только могут быть при химиотерапии: и тошнота, и боль, и бесконечная слабость, и не спадающая температура, появились проблемы с сердцем и с дыханием. На такую мелочь, как выпадение волос, девушка уже даже внимания не обращала. А на её жалобы по общему состоянию врачи отвечали, что так и должно быть.
Злата не знала, сколько она так пролежала, с закрытыми глазами, но через какое-то время ей стало немного полегче. Она с трудом села и только тогда глаза открыла, пару раз моргнула, чуть тряхнула головой, после чего прохладные ладони ко лбу приложила, пытаясь избавиться от в миг появившегося головокружения. И снова осмотрела непривычную обстановку.
– И что это значит? – еле слышно произнесла девушка. Она точно знала, что после приёма лекарств она легла на кровать в своей комнате в родительской квартире. Но то помещение, которое она видела сейчас перед собой, её комнатой точно не было.
Какое-то непонятное помещение. Стены, полы, потолки – всё это из дерева. С противоположного конца комнатки небольшое окошко, в котором, кажется, даже стекла не было. Небольшой деревянный столик, деревянный табурет, настоящая печка из серого камня, какие-то сундуки в углу. И всё это покрыто огромным слоем пыли. Опустив взгляд, Злата поняла, что сидит на деревянной кровати, застеленной жёстким матрасом и брошенной сверху шкурой какого-то животного. И надето на ней что-то непонятное: вместо привычной домашней пижамы длинный грязно-серый балахон.
Помедлив ещё немного, девушка, немного пошатываясь, всё же поднялась на ноги, пошла в сторону окна, но тут заметила приоткрытую дверцу. Вновь покачнулась и пошла уже к двери, приоткрыла… в лицо сразу же ударил яркий солнечный свет, а Злата поняла, что за дверью… лес?
– Я как тут оказалась? – ещё больше растерявшись, пробормотала она – Или мне всё это снится?
На улице, справа от двери, стояла деревянная бочка, доверху наполненная водой. Девушка шагнула к ней, чтобы умыться, глаза нормально промыть… и только в этот момент своё отражение в воде увидела…
Её громкий крик был слышен, наверное, по всему окружающему лесу… Из отражения на Злату смотрела совершенно седая и покрытая морщинами старуха. Мгновение спустя девушка снова упала на землю, лишившись чувств.
Злата видела сон.
Почему-то, пребывая во сне, она отчётливо понимала, что происходящее ей только снится. Она в теле какой-то женщины. И она бежит прочь из деревни, а за ней бегут другие люди, что-то кричат ей во след, в чём-то обвиняют, некоторые бросают в неё палки и камни. А сама женщина убегает в сторону леса, мечтая только об одном: спастись от этой толпы, что жаждет разорвать её на куски.
И, кажется, женщине удаётся скрыться. Злата видит, как та долго-долго блуждает по лесу, изнемогая от жажды и голода, как постепенно теряет остатки сил. В какой-то момент обессиленная женщина оступается и скатывается вниз с пригорка, проваливаясь в болото. Барахтается, пытается выбраться. Наконец, ей это удаётся. И вот она лежит на берегу, вся мокрая, покрытая грязью и тиной. Приходит понимание, что выжить одной в лесу у неё уже вряд ли получится. И внутри начинает проявляться жгучая ненависть, направленная на всех жителей её деревни, что так жестоко поступили с ней, просто так, ни за что. Просто потому что кому-то пришло в голову обвинить её в колдовстве, а остальные поверили и решили изгнать, а ещё лучше убить «ведьму». Постепенно ненависть переходит с жителей её деревни на вообще всех людей…
– Жалко её – вдруг прозвучал над ухом женщины незнакомый девичий голосок, но у женщины не осталось сил даже голову поднять и взглянуть на говорившую – Бедняжка. Может, поможем ей?
– Поможем? – хмыкнул рядом ещё один незнакомый женский голос – Ты слишком добра, Жива. Хотя, чего ещё ждать от Богини природы? Ты же видишь, о чём думает эта человечка. Она желает смерти всем людям. Ты хочешь осуществить её мечту и уничтожить всех людей? Не думаю, что другие Боги нам это простят. Если только Чернобог тебе спасибо скажет.
– Ты, права, Мара, ещё как права – вздохнул первый голос – Но ведь она умирает. А я могу даровать ей силу, что поможет ей выжить здесь, на болотах, подальше ото всех остальных людей, которых она так ненавидит – и задорно рассмеялась – Да, я так и сделаю.
Даже Злата в своём странном сне почувствовала, как после этих слов тело женщины стало наполняться здоровьем и силой. Она нерешительно пошевелилась, а потом и села, голову приподняла, благоговейно взирая на двух невероятной красоты девушек.
Одна яркая и светлая, даже словно светящаяся изнутри, Богиня природы Жива. А вторая – её полная противоположность, холодная и отстранённая хозяйка подземного мира, Богиня тьмы Мара.
– Ох, опять я силу не рассчитала. Кажется, я даровала этой человечке вечную жизнь – немного виновато покачала головой Жива и на Мару взгляд бросила – Подсобишь мне?
– Как? – недовольно поморщилась та – Полностью исправить твои чудачества я всё равно не могу, разве только… – и коварно улыбнулась – Ну вот. И исправлять ничего не пришлось, стоило лишь немного дополнить твой дар этой несчастной моим – и прямо на женщину посмотрела, что та даже внутренне вздрогнула от пристального взгляда Богини тьмы – Слушай меня внимательно, человечка… Жители твоей деревни назвали тебя ведьмой и прогнали прочь? Ну что же, теперь ты, и правда, стала той самой ведьмой, которую следует уважать и бояться. Отныне ты обладаешь огромной силой, способной насылать и исцелять хвори, влиять на погоду и урожаи, даже с нечистью ты можешь управляться. Теперь ты полноправная хозяйка этих болот. Но всё же ты всего лишь смертная… Смертная в бессмертном теле. Когда-нибудь твоей душе придёт срок покинуть мир живых и это тело. Ты умрёшь, а в тело ведьмы заселится другая душа, которая станет новой хозяйкой болот. И это будет продолжаться ещё долго-долго, века, а может, и тысячелетия.
Женщина продолжала испуганно взирать на Богиню тьмы, не смея и слова вымолвить. А Мара вновь усмехнулась.
– Есть ещё кое-что, человечка – добавила она – Сейчас в тебе слишком много ненависти к людям. На твоей новообретённой силе это никак не отразится, а вот на внешности…
– Жестоко это, Мара – неодобрительно вставила своё слово Богиня природы – Разве можно так?
– А почему бы и нет? – хмыкнула Богиня тьмы – По-моему, это замечательная идея. Если созданная нами ведьма будет к другим людям хорошо относиться и помогать им, то быть ей молодой и красивой. А если в душе её поселится много злобы и ненависти… – и вновь быстрый выразительный взгляд на женщину – То быть ей старой и страшной.
Сказав всё, что намеревалась, Мара рассмеялась, но от её смеха кровь в жилах начинала леденеть. Силуэт Богини тьмы медленно рассеялся в воздухе, оставляя после себя лишь отголоски пугающего хохота. А Жива ещё немного постояла, с искренней жалостью глядя на сидящую на берегу лесного болота женщину, потом сокрушённо покачала головой и тоже исчезла.
Обернувшись по сторонам и больше никого не увидев, женщина нерешительно на ноги поднялась. Она ещё не до конца осознавала, что же сейчас произошло. Ей почудилось, что Богини Мара и Жива её какой-то силой одарили, или же это было на самом деле? Ещё раз обернувшись, женщина увидела своё отражение в стоячей воде…
– Нет! Нет! – воскликнула она громко, вновь падая на колени и испуганно разглядывая водную поверхность. В голове снова зазвучал пугающий смех Богини Мары, женщина зажмурилась и уши ладонями зажала… из отражения на неё смотрела дряхлая старуха… точно такую же старуху видела в своём отражении и Злата.
– Нет! – повторила она вслед за женщиной из своего сна и резко села, судорожно оглядываясь. Девушка всё также сидела возле небольшого домика, стоящего посередине дремучего леса.
– Так это всё на самом деле? – пробормотала она и на ноги поднялась, мысленно отмечая, что слабость, которую она испытывала совсем недавно, волшебным образом куда-то исчезла. Вновь к деревянной бочке с водой кинулась и сама себе ответила – На самом деле.
Из отражения на Злату по-прежнему смотрела седая старуха. Сгорбленная, с глубокими морщинами на лице, с торчащими бородавками на носу и подбородке, со скрюченными пальцами на руках. Девушка с ужасом руки свои разглядывала, подмечая и длинные кривые ногти, и выступающие синие вены под зеленоватой кожей, а сама вспоминала сон, который видела только что, пока в беспамятстве лежала. Две Богини наделили неведомой силой женщину, создали ведьму, а душа в теле этой ведьмы время от времени меняется.
– Я умерла и стала новой ведьмой? – пробормотала Злата, а потом добавила – Или же, что более вероятно, сошла с ума от бесконечного приёма своих лекарств. Ну конечно, у меня галлюцинации!
– А что такое галифинации? – прозвучал совсем рядом чей-то незнакомый голос, ужасно коверкая последнее слово. Злата заозиралась по сторонам, только вокруг никого не увидела, а на вопрос ответила машинально.
– Гал-лю-ци-на-ции – повторила она слово по слогам – Это когда ты видишь то, чего в реальности нет.
– Аааааа – глубокомысленно протянул голос – Понятно. Да ты не туда смотришь! К двери повернись… мне же дом нельзя покидать. Голову-то вниз опусти. Ещё ниже нагнись!
Злата опустила взгляд к полу и изумлённо моргнула. На пороге у входа в деревянный домик стоял совсем маленький человечек с огромной копной спутанных светлых волос на голове, а ростом он девушке даже до колен не доставал. Хотя, это точно был не ребёнок, на лицо маленький человечек был скорее старичком. Гном?
– Ты кто ещё такой? – недоумённо переспросила Злата.
– Пахом я – кивнул человечек – Домовой тутошний – а потом глянул настороженно и тихо уточнил – Ты выгнать меня собираешься?
– Что? Почему? – не поняла девушка.
– Не знаю – пожал домовой своими маленькими плечиками – Каждая новая хозяйка болот новые порядки в своём доме заводит. Вот твоя предшественница, Заряна, разрешала мне в доме жить, и та ведьма, что до неё была, Лияда, тоже мне в доме жить позволяла. А вот до Лияды болотной ведьмой была Фёкла – домовой издал тяжкий вздох – Так она меня даже на порог не пускала. А я ведь домовой, без дома я долго не проживу – тут же махнул в сторону своей маленькой ручкой – Но мне тогда повезло. Фёкла всего-то сорок лет в теле хозяйки болот прожила, и я, с разрешения Лияды, смог в дом вернуться.
Злата всё продолжала недоверчиво на человечка поглядывать. Домовой! Самый настоящий! Для которого сорок лет – это совсем недолго…
– Значит, я теперь новая ведьма и хозяйка болот? – уточнила девушка.
– Конечно – заверил маленький человечек – Самая настоящая ведьма. Ты ведь в своей прошлой жизни умерла? – и сам же себе ответил – Конечно, умерла. Иначе твоя душа не смогла бы переселиться в тело болотной ведьмы. Но поскольку умерла ты раньше положенного срока, тебе выпал шанс на новую жизнь.
– В теле старухи?! – не удержалась от вопроса Злата, вновь с отвращением глянув на свои руки со скрюченными пальцами.
– Ну и что такого? – фыркнул домовёнок – Выглядит тело, конечно, не очень, но оно и не умирает. И потом… в прежней своей жизни ты ведь молодой была, правда?
– Правда – не стала скрывать девушка, а точнее, уже старенькая бабушка.
– И всё равно, не смотря на молодость своего прежнего тела, ты умерла. А в теле такой старухи ты и сотню лет прожить сможешь! Знаешь, все предыдущие ведьмы молодыми умирали. И, оказавшись в теле старухи, тоже по первости очень из-за этого переживали, но потом ничего, мирились… и ты смиришься. Тебя, кстати, звать-то как, новая хозяйка?
– Злата я – ответила, как отмахнулась, а сама свой вопрос задала – Я сейчас сон видела, так в нём Богиня Мара говорила, что если ведьма будет людям помогать, то быть ей молодой и красивой…
– Ты о воспоминаниях ведьминого тела? – перебил Пахом – Ну да, предыдущие ведьмы мне тоже рассказывали о том, что ведьму создали Богини Мара и Жива – покивал согласно – Да, они Богини сильные. И не такое могут… Но, понимаешь, за всё то время, что я в этом домике живу, сменилось уже шесть ведьм – глянул на Злату с лёгким сочувствием – Но ни одна из них так и не смогла обрести облик юной девушки. Оляна, первая болотная ведьма, с которой я познакомился и при которой начал жить в этом доме, говаривала, что Мара – Богиня зла и тьмы, а потому она лишь дала ведьмам ложную надежду на возвращение молодости, тогда как на самом деле… – домовой фразу не закончил, помолчал немного и вновь уточнил – Так мне в доме-то остаться можно?
– Можно – вздохнула Злата, в который раз медленно подошла к бочке с водой и вновь обречённо вгляделась в своё отражение, мысленно смиряясь со своей новой судьбой.
«Наверное, куда лучше много лет прожить в теле вполне здоровой старухи – успокаивала себя девушка – Чем просто умереть от рака в двадцать лет».
– Чего ты там всё разглядываешь? – окликнул новую хозяйку домовой – Пойдём лучше в дом. Я печку затоплю и чай травяной тебе сделаю.
– Пойдём – обречённо кивнула Злата.
Глава 2. Жители Темнограда.
Пахом носился по маленькой комнатке с невероятной скоростью. Вот он только что у печки стоял, а в следующий миг оказывался возле стола, на котором внезапно, словно сама по себе, появилась миленькая кружевная скатерть. Ещё секунда, и домовой вовсе исчез из виду, а на печке материализовался небольшой котелок с водой.
Злата только недоверчиво ресницами хлопала, глядя на всё это волшебство. Нерешительно подошла к столику, присела на единственный стул, оглянулась.
– Пахом, а ты где? – позвала она.
– Да здесь я – домовой тут же оказался у стола – Куда же я из дома-то денусь?
– А ты сам чай пить будешь?
– А можно? – человечек на Злату посмотрел со смесью недоверия и надежды.
– Конечно – кивнула девушка, и с другой стороны стола ещё один деревянный табурет появился, а Пахом ловко и быстро на него вскарабкался.
– Да… – протянул он довольно – Наверное, ты станешь моей самой любимой ведьмой. Для остальных-то я просто слугой был, а ты вон как, за стол меня позвала – и посмотрел очень серьёзно – Когда я в следующий раз кого из Богов случайно встречу, буду просить их, чтобы жизнь тебе продлили.
– Спасибо – пробормотала Злата в ответ, а потом вновь на свои скрюченные пальцы покосилась, поморщилась. Нужна ли ей такая жизнь?
Домовой сидеть просто так, вероятно, не привык. Он крутился и вертелся во все стороны на своём табурете и в какой-то момент опять исчез. И Злате вновь довелось за волшебством понаблюдать: котелок с кипящей водой тоже как в воздухе растворился, зато на столе появились две глиняные чашки с ароматным напитком. И домовой в тот же миг тут как тут, материализовался на своём табурете, чашку к себе придвинул, с блаженным видом вдохнул исходящий аромат… и его чашка в секунду оказалась совершенной пустой, будто чая в ней и вовсе не было.
– А ты что не пьёшь? – поднял он голову.
– Я так быстро, как ты, не умею – только и смогла пробормотать Злата и пригубила немного горячего чая, который на вкус оказался невероятно вкусным.
– Аааа – покивал домовой – Я уж было испугался, что тебе мой чай не понравился.
– Очень понравился – заверила девушка, сделав ещё один глоточек – К нему бы ещё чего-то вкусненького, печенье там, или конфеты – и поспешно добавила, чтобы домового не обидеть, а то мало ли – Но и так очень-очень вкусно.
Человечек довольно и немного снисходительно кивнул.
– Я же знал, что тебе понравится. А что касаемо печенья… – махнул своей маленькой ручкой в сторону одного из сундуков – У Заряны, как я помню, несколько монеток оставались, а в ближайшем городе сегодня как раз базарный день. Сходи и купи что-нибудь. Заодно на Темноград посмотришь.
– Темноград?
– Ага. Так ближайший город называется.
– И ты меня туда, конечно же, не проводишь? – на всякий случай уточнила Злата.
– Ты что? Я же домовой – завёл свою уже привычную речь Пахом – Домовой в доме должен всегда быть…
– А как я до города доберусь? Я же дороги-то не знаю – развела руками новоиспечённая ведьма и на оконце кивнула – Тут во всей округе лес густой, и никакого города не видно.
– Ой, беду нашла – отмахнулся домовой, снова на мгновение исчез, появился возле сундука, что в самом-самом дальнем углу стоял, крышку приоткрыл и вытащил оттуда… лапти? – Надевай! И иди!
Злата только сейчас покосилась на свои ноги, на которых не было никакой обуви, только ступни были обмотаны какой-то грубой тканью.
– Спасибо, конечно. Лапти я надену, но всё равно, что в обуви, что без неё, дорогу до города сама я вряд ли отыщу.
– Ты что, правда, не видишь? – переспросил Пахом, ещё раз бросив внимательный взгляд на лапти – Это же лапти-самоходы. Выйдешь сейчас во двор, скажешь им, куда тебе надо, и они сами тебя проводят. Ведёшь ты себя странно… как и не ведьма совсем – лапти на пол положил, закрыл крышку сундука – Хотя, ты ведь ведьма только первый день. И раньше, наверное, жила где-нибудь на юге Шестиречья, там, я слышал, в больших городах колдовать вообще запрещают – сказав это, человечек вновь растворился в воздухе, а лапти мгновенно перенеслись поближе к Злате, да так и остановились возле её ног. А на столе вдруг появился совсем маленький мешочек с позвякивающими в нём монетками.
– Мда… весёленькое местечко – пробормотала девушка, мешочек в карман припрятала, лапти с пола подняла, в руках покрутила. А потом, кряхтя и вздыхая, всё же наклоняться в новом теле было тяжеловато, кое-как надела на себя столь странную обновку. Попереминалась немного с ноги на ногу, а потом и на улицу вышла, ещё раз на свои лапти неуверенно покосилась.
– Мне нужно в Темноград – произнесла громко и отчётливо. И даже тихо вскрикнула, когда почувствовала, что её ноги сами по себе потопали куда-то в сторону густого леса. Впрочем, к странному ощущению, что кто-то другой за тебя ноги поднимает и переставляет, Злата быстро привыкла.
Дорога по лесу – то ещё удовольствие. То тут, то там валялись сухие поломанные деревья, через которые нужно было перешагивать, колючие кустарники, огромные каменные валуны, на пути и болота с квакающими там лягушками встречались, болота приходилось обходить. И дикие звери по лесу бегали. Огромный волчара выскочил из-за ближайшего кустарника буквально перед носом у Златы. Но испугаться девушка толком не успела. Зверь… поклонился? И побежал дальше по своим делам.
По ощущениям, дорога заняла где-то час или около того. И вот, наконец, Злата вышла на самую настоящую тропинку! Ещё немного, и девушка оказалась на вершине небольшого пригорка, а с него открывался невероятно красивый вид: огромная поляна, протекающая через неё речка, а в центре этой поляны…
– Так вот ты какой, Темноград – пробормотала Злата и двинулась к городу, мысленно радуясь, что вот сейчас она настоящих живых людей увидит, а не странных волшебных существ – Интересно, почему город так странно назвали? Темноград… Наоборот, городок кажется очень светлым.
На самом деле, бывшая землянка Злата вряд ли назвала бы это поселение городом. Скорее, это было что-то вроде села или деревни. В центре поселения большой деревянный… терем? Его высокие купола были хорошо видны с большого расстояния. Вокруг много-много деревянных домиков. Подходя ближе, девушка поняла, что, вероятно, она как раз приближается к так называемому базару, что почему-то находился на самой окраине, а не в центре городка.
И дорога под ногами уже не напоминала тропинку. Это была полноценная дорога, по которой вполне мог проехать и автомобиль… или, в данном случае, какая-нибудь телега. И люди на пути начали попадаться. Злата даже пыталась им мило улыбаться, но все встретившиеся ей жители мгновенно взгляд отводили и обходили её стороной.
– Я же сейчас ведьма – напомнила себе девушка – Наверное, ведьм местные боятся. Надеюсь, меня хотя бы не ждёт сожжение на костре?
На базаре этот страх перед ведьмой был заметен особенно ярко. Злату не просто обходили стороной, ещё совсем недавно людные ряды почти мгновенно опустели, люди поспешно побежали прочь, некоторые торговцы свои товары под лавки начали складывать, показывая ведьме, что на сегодня торговля завершена.
«Кроме Пахома друзей у меня здесь, скорее всего, не будет» – мрачно предсказала себе девушка. Она подошла к ближайшей не закрывшейся лавке, обречённо на торговца посмотрела, который стоял на месте, не смея даже шевельнуться, на ведьму взирал с благоговейным ужасом и дрожал, как осиновый лист. Злата вытащила свой мешочек, развернула. Внутри лежало всего четыре небольшие монетки. Одна, кажется, серебряная, ещё три мелкие, вероятно из меди. Девушка осмотрела весь лежащий на прилавке товар: баранки, сушки, пряники, печенье, хлеб и белый, и ржаной. И Злата на пряники указала.
– Сколько стоит? – спросила она.
– Од-дин мед-дяк – заикаясь и поклацывая зубами, ответил торговец.
– Тогда мне две штуки.
Торговец послушно схватил два пряника с прилавка, в небольшую тряпицу завернул и протянул ведьме, а та в ответ протянула две медные монетки, мысленно надеясь, что это и есть те самые медяки. Но торговец повёл себя невероятно странно. Из-за прилавка выбежал и на колени перед Златой опустился, что она даже на пару шагов отступила, растерявшись.
– Госпожа ведьма, не гневайся на меня. Я бы тебе и бесплатно эти пряники отдал, но не могу. Если я деньги за свой товар брать не буду, то я с голоду умру.
– Я знаю – неуверенно пробормотала девушка, вновь монетки протягивая – Поэтому я и хочу заплатить.
Торговец неуверенно опасливо на руку ведьмы покосился и вновь невнятно затараторил:
– Госпожа ведьма, у меня жена и трое деток совсем маленьких. И отец-то у меня помер недавно, матушка старенькая уже, уход ей нужен – Злата вопросительно голову склонила, не понимая, к чему он клонит, а торговец просительно добавил – Госпожа ведьма, прошу тебя, умоляю… не накладывай на эти монеты никакую порчу.
– Что? – удивилась Злата – Да не собираюсь я никакую порчу накладывать! Я просто хочу купить эти два пряника и уйти. Всё!
– Благодарю тебя, госпожа ведьма, благодарю… – торговец несколько раз поклонился, несколько раз повторил «благодарю», но в итоге отдал своей покупательнице пряники, а сам, немного помедлив, но всё же взял монетки. И даже ещё раз поклонился. А ведьма медленно поплелась назад.
Да, первый визит в город оказался не совсем таким, как представляла себе Злата.
«Если прежние ведьмы порчу даже на монетки, которыми расплачивались, накладывали – рассуждала она – То все жители городка этих ведьм просто ненавидеть должны. А теперь для них ведьма я. И ненавидят они меня».
На пути попалась покосившаяся деревянная лавочка, и девушка медленно на неё присела, обдумывая сложившуюся ситуацию. Теперь она – ведьма. И её все ненавидят. С другой стороны, в теле злобной старухи она всего первый день. Наверняка, ещё успеет исправить всё то, что её предшественницы наворотили. С этой последней мыслью Злата коротко улыбнулась. А затем до её слуха начали долетать голоса, которые она и до этого слышала, но только особого внимания не обращала.
– Нет, вы видали, а? – голос какой-то женщины – Ведьма болотная в городе опять объявилась!
– Ага – второй женский голос – На базаре была. Представляешь, у Наима пряники купила. И монеты ему отдала.
– Ох, бедный Наим – ещё один сочувствующий голос – Что его теперь ждёт? Помните Савву? Ведьма у него тоже что-то купила, так он в страшных муках умер.
Злата резко обернулась, пытаясь понять, откуда этот разговор слышался. На другом конце улицы стояли три женщины в нарядах, словно крестьянки из царской России: длинные сарафаны, правда, тёмно-серых расцветок, платки на головах. Завидев, что ведьма в их сторону повернулась, женщины мгновенно смолкли, переглянулись и быстренько скрылись за ближайшим домом. А через некоторое время разговор продолжился… Злата всё ещё слышала слова женщин, хотя уже и не видела.
– Как думаешь, она нас заметила? – испуганно вопрошала одна из незнакомок.
– Точно заметила – говорила другая – И слышала, наверняка. Ой, бабоньки, теперь и на нас порчу наведёт.
– Да погоди ты – вставила третья – Может, и не наведёт. Может, она нас и не слышала? Мы же далеко стояли.
И снова короткая тишина. Во время которой Злата мысленно осознавала, насколько же сильно её местные жители недолюбливают. Она уже было решила, что горожанки ушли, но нет. Разговор продолжился. Благо, что хотя бы тема ненадолго поменялась.
– А вы слыхали, что Евсей сегодня рассказывал? – уже более оживлённо и даже, наверное, радостно, заговорила одна из незнакомок – Будто бы отряд князя нашего, Даромира, возвращается. С победой возвращается.
– Да, победили мы проклятых виричей – вторила её словам другая – Теперь не будут они на северные окраины княжеств Шестиречья нападать!
– А Даромир сейчас вернётся и точно порядки во всём княжестве наведёт! И с разбойниками, что на лесных дорогах промышляют, разберётся, и торговцев, что свой товар втридорога продают, на место поставит! Дружинников, которые вместо того, чтобы родной народ защищать, только взятки со всех собирают, мигом приструнит!
– А может… – одна из женщин помедлила и произнесла тихо-тихо, что Злата её еле расслышала – Может, и от ведьмы болотной молодой князь придумает, как избавиться. Ему и самому от злобной старухи избавиться, наверняка, хочется. Помните, что она ему предсказала, когда он ещё ребёнком был?
– Ох, хорошо бы – согласились с её словами подружки – А-то устали уже в бесконечно страхе перед ней жить.
Разговор незнакомок смолк окончательно. То ли они просто наговорились, то ли ушли подальше, где новоявленная ведьма их уже не слышала.
Злата медленно на ноги поднялась, в последний раз посмотрела в ту сторону, где женщины скрылись, тяжко вздохнула. Затем на лапти свои взгляд опустила.
– Идём домой – произнесла она.
Глава 3. Возвращение домой.
До родного Темнограда оставался какой-то день пути, но Даромиру казалось, что этот день он не переживёт. Дорога молодому князю давалась ужасно тяжело: полученное во время одной из битв ранение снова давало о себе знать, да ещё и с удвоенной силой. В какой-то момент мужчина не выдержал, велел отряду остановиться и поспешно слез с лошади, на землю опустился и с некоторым облегчением прислонился спиной к стволу векового дерева.
– Что, друг мой? – рядом тут же очутился Таислав – Снова рана открылась?
– Кажется – поморщился Даромир – И когда это уже закончится?
– Да у тебя жар – сочувственно произнёс друг, прикладывая тыльную сторону ладони ко лбу своего князя – Может быть, всё же пересядешь на телегу? Тебе же удобнее будет.
– Никогда! – мгновенно возмутился мужчина и снова поморщился от резкой боли в боку. Добавил уже немного тише – Жители Темнограда не должны видеть своего князя поверженным. В город я должен въехать верхом на коне.
– Ну как знаешь – смирился Таислав – Только как-бы твои гордыня и упрямство не свели тебя в могилу раньше времени. Да лекари и так тебя еле на ноги поставили после ранения! Мы-то уже думали, что всё, потеряли тебя.
– Проклятые виричи и так убили моего деда, потом моего отца – произнёс Даромир, на мгновение прикрывая глаза – И ты своего отца в этой войне потерял. Ещё и наши с тобой жизни им не должны были достаться.
Таислав только молча кивнул в ответ и присел рядом, к тому же дереву прислоняясь. Мужчины вспоминали войну, с которой они возвращались. Вспоминали, с чего эта война началась, чем закончилась.
Земли Шестиречья не зря называли именно так. Через эти обширные и плодородные территории протекало шесть полноводных рек. На берегах этих рек росли сёла, города. Затем эти города и сёла объединялись в княжества. И княжества эти жили в мире между собой, вели совместную торговлю. И вместе боролись с врагами.
Когда полвека назад на поселения северных княжеств впервые начали нападать немногочисленные отряды более северных народов, поначалу никто не придал этому особого значения. Ну мало ли разбойников на этих землях промышляет! Но постепенно набеги стали всё чаще, всё кровопролитнее. И если поначалу виричи только грабили, уводя за собой скот и унося дорогие товары, то потом они начали уводить за собой и людей, превращая их в своих рабов и сжигая за собой целые города. Да ещё и объявили в открытую, что захватят земли всех княжеств Шестиречья!
Такого стерпеть князья уже не смогли. На очередном совете было принято решение дать отпор завоевателям! И началась война… Во время которой и погиб сначала дед Даромира, а затем и его отец.
– Да, много жизней было отдано за нашу победу – произнёс в итоге Таислав и к другу повернулся – Зато сейчас домой вернёмся. Мирная жизнь начнётся. Торговлю с другими княжествами опять налаживать начнём. На своих землях порядок наведёшь, а я, как твоя правая рука, помогать тебе во всём буду – и многозначительно улыбнулся – Да и жениться тебе пора. Я тебя на две зимы младше, а уже и женой, и сыном-наследником обзавестись успел. Куда это годится? И ты скорее женись. Тёмному княжеству наследник ой как нужен.
– Не до женитьбы мне сейчас – покачав головой, возразил Даромир – Мне бы выздороветь сначала окончательно после этого проклятого ранения – а затем сжал губы в тонкую полоску, нахмурился – И потом, ты ведь знаешь, на ком мне предсказано жениться – невесело усмехнулся – Да с такой женой мне никакие наследники точно не светят.
– Опять ты про ведьму болотную вспомнил – проворчал Таислав – Да она просто напугать тебя решила! Вот и сказала, что жениться тебе предстоит именно на ней! И потом… её ни в Темнограде, ни в других ближайших сёлах уже год не видели! Может, она померла уже давно?
– Хорошо бы, конечно – ответил Даромир – Но ведь ходят слухи, что эта проклятая ведьма вообще бессмертна. Говаривают, что она жила на лесных болотах ещё до того, как Темноград был основан! Наши деды, прадеды и даже прапрадеды эту ведьму помнят – вновь покачал головой – Лучше уж я вообще никогда не женюсь, чем такая жена у меня будет.
Таислав только тяжело вздохнул в ответ. А князь решительно мотнул головой и на ноги поднялся, стараясь не показывать своим людям, насколько ему тяжело просто на ногах стоять.
– Привал окончен – скомандовал он – Надо двигаться дальше. И завтра с утра мы будем дома.
***
Дорога до дома далась Злате ещё тяжелее, чем дорога до города. Девушка чувствовала себя просто вымотанной и морально, и физически. И если от физической усталости можно было отдохнуть, просто присев на стул, то от тяжёлых мыслей никуда не денешься.
Впрочем, подойдя поближе к теперь уже своему домику, все невесёлые мысли Злату мгновенно покинули: изнутри чем-то невероятно вкусно пахло. Мясо, тушёное с овощами, кажется, или что-то в этом роде.
– Пахом, ты здесь? – крикнула с порога девушка.
– Конечно, здесь – домовой тут же оказался рядом и привычно напомнил – Куда же я из дома денусь? Мне ведь всегда в доме быть положено. Без дома я долго не проживу.
– А чем у нас так вкусно пахнет? – поинтересовалась Злата, проходя внутрь.
– Так Евсей забегал – просто ответил домовой – Дикого гуся тебе принёс, чтобы задобрить. А я этого гуся к твоему приходу потушил с овощами.
– Принёс гуся, чтобы задобрить? Меня?
– Ну да. Он сказал, что в лесу с тобой столкнулся, из-за куста выпрыгнул и чуть на тебя случайно не налетел. Просил, чтобы ты на него сильно не серчала и не лишала возможности обращаться.
– Чего? – не поняла Злата – Обращаться? Это как? И кто такой этот Евсей?
– Так оборотень местный – ответил Пахом само собой разумеющимся тоном – Их в этом лесу много водится – и тут же исчез.
А Злата так и осталась стоять в центре комнатки, смутно припоминая огромного серо-чёрного волка, что кланялся ей по пути в Темноград.
Через минуту вновь домовой объявился, материализовался на своём табурете.
– Ты обедать-то будешь, новая хозяйка?
– Конечно, буду. Спрашиваешь – ответила ему Злата. И ей снова довелось понаблюдать, как на столе появляется кружевная скатерть, а на ней большая глиняная миска с ароматным рагу, рядом большая деревянная ложка – А себе что не положил? Или домовые только чай пьют?
– А мне и мясца с овощами поесть можно? – тут же уточнил Пахом, а после кивка ведьмы на столе появилась ещё одна наполненная доверху миска, а домовёнок довольно на неё поглядывал и руки потирал.
Злата коротко улыбнулась на эту картинку и на свой стул присела, придвинула к себе свой обед.
– Кстати, я нам с тобой по прянику купила – вытащила из кармана завёрнутую в тряпицу покупку, на стол положила – Ты ведь нам такой же вкусный час заваришь?
– Ох, всё-таки ты, и правда, моей самой любимой ведьмой станешь – заверил Пахом – А чай я сейчас мигом сделаю – исчез на мгновение, в печке сильнее полыхнул огонь, а сверху на печи показался знакомый котелок с водой. Домовой вновь на своём табурете объявился, обнял своими маленькими ручками миску с рагу, блаженно улыбнулся… и миска в миг опустела. И Злата этому уже почти не удивилась.
– Очень вкусно – только заверила она, съев одну ложку.
– Да, обед знатный сегодня получился – согласился Пахом – Давно я так не едал – призадумался на мгновение – Лет сто, наверное.
Девушка чуть очередной ложкой не подавилась, закашлялась.
– Сто лет? – переспросила и посмотрела недоумённо.
– Ну да – кивнул домовой – Кажется, так. Но точно я не помню. Мне ведь просто так есть ничего нельзя… только с хозяйского разрешения – и немного задумчиво добавил – К гусю бы ещё специй каких надо было добавить – и руками развёл – Но кроме соли ничего-то здесь и нет.
– А я сегодня в Темнограде, вроде бы, видела лавки со специями – припомнила Злата – Только не сообразила, что нам там что-то понадобиться может. Но в следующий раз я обязательно куплю нам специи – и, спохватившись, вытащила из кармана мешочек с оставшимися монетками – Как думаешь, на что нам этого хватит?
– Да, маловато – констатировал Пахом – Прежние ведьмы кое-какие услуги местным жителям оказывали, а те им за это денежку платили.
– И что за услуги? – уточнила девушка.
– Да обычные… для ведьмы. Порчу, там, навести. Или сглазить кого-нибудь.
– Так ничего удивительного, что ведьму тут так не любят! – возмутилась Злата.
Домовой безразлично плечами пожал.
– Люди к ведьме сами приходили и сами просили сделать кому-то плохо. Ещё и платили за это – произнёс он – Поэтому, тут вина исключительно людей. А ведьмы просто свою работу выполняли – сказав это, Пахом вновь исчез. Тарелки из-под рагу исчезли вместе с ним, а на их месте появились кружки с ароматным чаем.
– Я не буду ни на кого порчу насылать – произнесла Злата, делая глоток и протягивая руку за пряником.
– Не насылай – легко согласился домовёнок, снова явившийся из ниоткуда – Это твоё дело – короткая задумчивая пауза – И всё-таки ты очень странная… Прежним ведьмам было за счастье сделать людям пакость.
– Почему? За что ведьмы так людей не любили?
– Так и люди ведьм не жалуют. Ты же видела, как первая ведьма появилась. Она человечкой была, но люди сами её прогнали, вот она их и стала ненавидеть. И все остальные тоже… не от хорошей жизни они ведьмами становятся. Вот, например, Заряну, твою предшественницу, муж забил до смерти. Он много лет её поколачивал, она терпела, помощи у родных и соседей просила, но никому до неё дела не было, ещё и говорили ей, что она сама виновата, хорошего мужика до такого довела. И за что ей после этого людей любить? Лияду тоже люди убили. Отравили. В своей человеческой жизни она очень красивой была, а потому завистниц у неё много было, вот эти завистницы от неё и избавились. А Оляна в своей человеческой жизни жила в какой-то деревеньке, на которую разбойники напали и в рабство её увели, рабыней-то она и года не протянула – и нравоучительно закончил – Каждая ведьма ещё во времена человеческой жизни людей ненавидеть начинала. А обретя силу, первым делом искала тех, кто её убил, и начинала мстить.
– Это ужасно – согласилась Злата – То, какой смертью все прежние ведьмы погибали. Но ведь не все же люди плохие!
– Может, и не все – спокойно согласился домовой и с нескрываемым любопытством уточнил – А ты сама как умерла? Кто тебя убил?
Девушка печально улыбнулась.
– Меня убил рак – ответила она.
– Кто?
– Это такая болезнь. Кому-то удаётся от рака вылечиться, а мне вот не удалось.
– Аааа… Так на тебя тоже кто-то порчу навёл – закивал головой Пахом.
– Какая порча? Я же говорю, что болела очень сильно, несколько месяцев вылечиться не могла.
– Ну так всё правильно. Болезни-то, в основном, откуда у людей берутся? Потому что кто-то навёл порчу – глянул с сочувствием – Это ты, значит, даже не знаешь, по чьей вине ты умерла? И отомстить не сможешь? – домовёнок покачал головой и растворился в воздухе, оставляя Злату сидеть за столом одну.
И ведь на короткое мгновение девушка поверила, что кто-то, и правда, навёл на неё порчу, оттого она и заболела, и с болезнью не смогла справиться. Но потом решительно отмахнулась от подобных мыслей.
«Что это ещё за глупости? – сказала она себе – Это тут какой-то невероятный волшебный мир, а я-то жила там, где никакого волшебства и в помине нет, разве что в детских сказках, да в фантастических фильмах. И потом, кому бы могло прийти в голову порчу на меня навести? Врагов у меня точно не было!»
Чай и скатерть медленно исчезли со стола, стоило Злате на ноги подняться. Девушка ещё раз осмотрелась по сторонам, оценивая своё новое жилище и окончательно смиряясь со своей новой жизнью в теле ведьмы. Взгляд её упал на стоящие в углу сундуки.
– С этого и начнём – вслух произнесла Злата и отправилась наследство прежних ведьм разбирать. И в первом же сундуке нашла целую стопку бумаг, написанных от руки. Вероятно, все прежние ведьмы вели какие-то записи. Только это были какие-то очень странные записи с очень странными заголовками.
«Как подружиться с русалкой», «Как договориться с лешим», «Как приручить оборотня», «Как выпросить помощь у водяного»… и всё в таком духе. На каждой исписанной страничке упоминались какие-то сказочные существа. Некоторые были знакомы Злате по детским сказкам, о каких-то она читала впервые.
А ближе к вечеру кто-то в дверь домика постучал. Злата, что разбирала сундуки прежней ведьмы, встрепенулась, на ноги подскочила и медленно направилась к двери. А мысленно прикидывала, кто там может быть. Какой-нибудь очередной оборотень? Или ещё какое неведомое существо?
Рядом появился Пахом. Недовольно нахмурился.
– Вот тебе и первый клиент, хозяйка – проворчал он – Наверняка, тоже будет просить сглазить кого-нибудь.
– Так там человек? – уточнила девушка – Ты уверен в этом?
– Конечно, уверен. Что я, человека не узнаю? И раз его охранные чары к домику пропустили, то это точно не случайно заблудившийся путник. А тот, кто хочет тебя о чём-то попросить – и нравоучительно добавил – Ты только не мелочись, цену за свою работу сразу нормальную озвучивай – с этим напутствием домовой снова исчез. А Злата, сделав глубокий вдох, отправилась дверь открывать.
У порога стоял мужичок, на вид ему можно было дать лет сорок, не больше. В простенькой одежде, лаптях. Он неуверенно с ноги на ногу переминался, на ведьму смотрел с опаской и вообще старался взгляд в сторону отводить.
– Приветствую тебя, госпожа ведьма – наконец, произнёс он.
– Приветствую – ответила Злата, внимательно гостя разглядывая. Обычный такой, сразу видно, что простой крестьянин, не богач. И гость совсем не походил на человека, который захотел бы наслать на кого-то порчу.
– Я с просьбой к тебе – нерешительно начал мужичок – Только на тебя у меня надежда и осталась.
– Порчу наводить ни на кого не буду! – сразу же отрезала Злата.
– И не надо порчу – гость даже руками замахал – Другая у меня беда. Уж и не знаю, кого о помощи просить. Может быть, ты мне помочь сможешь?
– Ладно – кивнула новоявленная ведьма и шаг в сторону сделала, пропуская своего первого заказчика внутрь – Проходи, присаживайся. Рассказывай, в чём твоя беда.
Мужичок нерешительно вошёл внутрь, также нерешительно к столу двинулся. Тут же материализовался домовой, недовольно фыркнул на гостя, взмахнул маленькими ручками, и за столом появился ещё один табурет, а домовой вновь исчез. Злата на это мысленно хмыкнула: вероятно, для Пахома было очень важно, чтобы каждый на своём стуле сидел.
– Понимаешь – начал свой рассказ мужичок, на табурет нерешительно усевшись – Мы с семьёй раньше жили в селе Медвежьем, а полгода назад переехали в село Студёное, тут и земля получше, и к Темнограду поближе… – замолчал, взгляд в сторону отвёл – Нам сказали, что в Студёном домик как раз пустует, хозяева года два как съехали аж в соседнее княжество… Местный глава разрешил нам в этом домике пожить – и снова замолчал.
– И в чём же ваша беда заключается? – поторопила Злата.
– В этом домике кто-то живёт – ответил гость и даже нервно вздрогнул при этом – Я не знаю, кто это… или что это. Оно бродит по ночам по комнате, скрипит половицами, раскидывает вещи, издаёт странные звуки, что-то прячет, перекладывает на другие места – поднял на ведьму взгляд, полный отчаянной надежды – Мы не знаем, что это за нечисть в нашем доме завелась, но она нам житья не даёт! Мы уже спать боимся ложиться! И никто нам помочь не может! А ты же ведьма, ты ведь умеешь с нечистью управляться! Помоги, а? А я тебе заплачу… Я хоть человек и небогатый, но денег я найду… только помоги.
Злата призадумалась и покосилась на стопочку бумаг, что нашла в сундуке. Наверняка, среди всех этих записей найдётся упоминание о том существе, что завелось в доме вечернего гостя.
– Я постараюсь тебе помочь – пообещала ведьма – Где, ты говоришь, живёшь? Село Студёное?
– Да – закивал головой мужичок – Студёное. Самый крайний домик, ближе всех к озеру.
– Я приду завтра – объявила Злата – Ближе к полудню. Жди.
– Благодарю тебя, госпожа ведьма – произнёс гость и низко поклонился, а хозяйка указала ему в сторону двери.
– Если я действительно смогу помочь, то я помогу – заверила она.
Глава 4. Сила ведьмы.
– Пахом – позвала Злата, стоило гостю уйти.
– Что хочешь, хозяйка? – мгновенно явился домовой.
– Ты слышал, что этот человек говорил?
– Слышал – кивнул лохматой головой – Как же не услышать.
– И? Что скажешь? Кто это может бродить по ночам по его дому?
Пахом недовольно скривился.
– По его дому – передразнил он – Этот человек только думает, что это его дом. А так-то там уже давно кто-то другой живёт. Твой гость сам подтвердил, что в дом приехал жить совсем недавно. Наверняка, он, как и всё его семейство, не пришлись по нраву местному домовому.
– Ты хочешь сказать, что это домовой новых хозяев из дома выгнать хочет?
– Вполне возможно – подтвердил Пахом – Я вот в лесу как оказался… семья из моего дома уехала, а новые хозяева мне тоже не очень понравились – домовёнок ехидно усмехнулся, вспоминая – Так я им то приправы-специи рассыплю или перемешаю, то всю посуду перепутаю, то одежду испачкаю. А уж когда я ночью завывал по-собачьи, так они и вовсе от страха тряслись.
– Зачем же ты это делал?! – Злата возмущённо руки в бока упёрла – Ничего удивительного, что после таких выходок ты в лесу оказался!
– А что такого? – домовой воинственно приподнял подбородок – Это был мой дом! А они явились туда незваными! – а потом печально взгляд в сторону отвёл – Они тоже колдуна пригласили. Колдун и провёл ритуал, после которого я без дома остался.
– То есть… я могу провести ритуал, который может изгнать из дома домового. Но домовой останется без дома и может погибнуть?
– Если не найдёт новый дом, то, конечно, погибнет… А ты, и правда, его выгонишь? – осторожно уточнил Пахом. И Злата прекрасно видела, что домовёнок больше за своего сородича переживает, чем за семью, которую этот сородич изводит.
– Я посмотрю… может быть, уговорю его вести себя… – помолчала, подбирая слово – поприличнее. А если не получится, то… – осмотрелась по сторонам, прикидывая размеры комнаты – А в доме только один домовой жить может?
– Сюда его привести хочешь? – мигом сообразил Пахом и призадумался – Ну а что, мне как раз помощник бы не помешал. Тогда я буду домовым, а он станет запечником или клетником – домовой привычно исчез, а через секунду вновь объявился – Но ты знаешь, может получиться так, что у твоего гостя и не домовой хулиганит.
– А кто тогда?
– Да кто угодно. Например, жировик, или барабашка, или злыдень, или полуночница, или пустодомка, или ещё кто… пока сама не увидишь, не поймёшь – с этими словами Пахом исчез окончательно. А Злата вернулась к изучению записей прежних ведьм. Среди бумаг она нашла подробные описания тех существ, которых домовой перечислил. О том, как от них избавиться, там тоже было написано.
Что интересно, всю ту дребедень, которая была необходима для ритуалов изгнания нечисти, девушка отыскала в ведьминских сундуках. В число «дребедени» входили: десятка два видов сухих трав, корешки разных растений, сушёная рыбья чешуя, шерсть нескольких видов животных, кора деревьев, немного пыли от сточенных человеческих ногтей, перья птиц и всё тому подобное… хм, и чьи-то раздробленные на мелкие осколки косточки. «Дребедень» полагалось рассыпать по полу в доме, где нечисть завелась и многократно читать соответствующие заговоры или заклинания.
Злата дважды перечитала листок, в котором подробно описывалось, что же представляет из себя такое существо, как злыдень. Неопределённо хмыкнула. В одном из абзацев так и было написано: «Как призвать злыдня в дом ненавистного тебе человека». И подробное описание небольшого ритуала. В самом конце, конечно, и о том, как изгнать эту мелкую домовую нечисть, говорилось. Но всё же, судя по содержанию записей, в который раз можно было с уверенностью сказать, что прежние ведьмы не особо стремились кого-то изгонять. А вот подселить… это всегда пожалуйста.
– Но «веселее» всего будет, если окажется, что никакой ведьминской силы у меня и в помине нет. Я ведь всего первый день, как тут очутилась – произнесла вслух девушка, откладывая листок в сторону, взяла в руки следующий… и лицо её недоверчиво вытянулось – Ну а что? Можно же прямо сейчас проверить.
Вышла из дома, взгляд к небу подняла. Посмотрела на проплывающие над лесом небольшие облачка, а мысленно представила, как почти безоблачное небо тучами затягивается, как на землю из этих туч проливается дождь, как сверкает молния, а следом за ней раздаётся раскат грома. Злата даже зажмурилась, стараясь представить эту картинку в своём воображении как можно ярче… и даже не сразу поверила, когда ей на лоб упала первая крупная капля. Глаза вновь открыла и потрясённо ахнула: небо над головой, и правда, тучами затянулось, а поднявшийся ветер нагонял их ещё больше, больше. Чуть подальше сверкнула первая молния, а Злата радостно рассмеялась, подставляя лицо дождю и ветру.
Со стороны это смотрелось немного странно: седая старушка в промокших от дождя лохмотьях хохочет, словно сама над собой, и будто бы специально выставляя на показ свои поломанные и жёлто-тёмные от времени зубы.
Той ночью Злата ложилась спать если и не счастливой, то вполне довольной. Да, её новая жизнь разительно отличается о той, что она вела раньше. Зато теперь она живёт в волшебном мире, полном невероятных чудес. И сама огромной силой обладает. А что касается внешности…
«Счастье ведь не всегда в молодости и красоте заключается» – мысленно сказала себе девушка.
***
Следующим утром Злата проснулась с первыми лучами солнца. Но глаза открывать не спешила. Боялась, что новая жизнь ей только привиделась во сне. Но вот до слуха девушки стали долетать звуки: шорохи, треск поленьев в печи, характерное бренчание посуды. В родительской квартире такого по утрам было не услышать. Там девушка просыпалась от звуков радио на кухне, от шума воды в ванной и периодического звяканья микроволновки.
– Ну и что ты всё ещё лежишь? – прямо над ухом раздался недовольный голос – Я же знаю, что ты уже не спишь. И даже чай тебе уже приготовил, а ты всё в постели валяешься!
Только тогда Злата едва заметно улыбнулась и глаза, наконец, открыла. Да, она лежала на деревянной кровати в том самом маленьком деревянном домике посреди леса. Вокруг неё крутится настоящий домовой, а она теперь местная ведьма и хозяйка болот.
Девушка наскоро позавтракала, повесила через плечо приготовленную с вечера сумку, в которую сложила все листки с ведьминскими записями и кое-какую ритуальную дребедень, надела свои вчерашние лапти-скороходы, во двор вышла.
– Село Студёное – скомандовала она громко. И лапти повели её в ту же сторону, что и вчера.
Снова долгая дорога по лесам да болотам, а потом снова выход на человеческую тропинку. Ещё минут пятнадцать, и вот Злата снова покидает тёмный лес. А впереди опять огромный луг, в центре озерцо, а на его берегу совсем маленькая, по сравнению с Темноградом, деревушка.
Самый крайний деревянный домик. Тот, что к воде поближе. И ведьма решительно направляется к нему. К немного покосившемуся деревянному забору подходит.
И мужичок, что вчера к ней с просьбой приходил, уже стоит у калитки. И всё его многочисленное семейство рядом стоит. О чём-то громко переговариваются. А завидев ведьму, семейство мгновенно замолкает. В глазах каждого пробегает целый калейдоскоп эмоций: от страха до робкой надежды.
– Госпожа ведьма – вчерашний гость вперёд выходит и даже коротко кланяется – Ты всё же пришла. Мы ждали, очень ждали – на стоящих позади двух женщин, одна уже в годах, второй на вид не более тридцати, и четверых детишек обернулся – Этой ночью вообще спать не довелось! Проклятая нечисть как начала с вечера выть, точно волк, и до утра не смолкала. Мы в середине ночи не выдержали, в амбар спать ушли – кивнул в сторону старого полуразваленного сарайчика – Ты ведь нам поможешь, правда?
– Попробую – только и смогла ответить Злата. Всё же стопроцентной уверенности в собственных силах у неё пока ещё не было. Сделала ещё несколько шагов в сторону дома, обвела его пристальным изучающим взглядом и добавила – Я сейчас иду внутрь, а вы все оставайтесь здесь и мне не мешайте.
Все согласно покивали головами и заверили, что мешать ведьме в её ритуалах не собираются. И Злата, сделав глубокий вдох, решительно вошла в дом.
На первый взгляд, там всё было тихо и спокойно. Обычный такой деревенский домик из брёвен. Одна большая комната, немного, но побольше, чем в новом лесном доме Златы, деревянные полы и потолки, каменная печка, несколько кроватей, отгороженных между собой самодельными шторками из штопанной-перештопанной ткани, натянутой на верёвки, в другой части дома кухня с большим деревянным столом и стоящими рядом двумя лавками. Несколько полочек с глиняной посудой и какими-то мешочками, в самом углу большие мешки, вероятно, с овощами.
– Ну ладно, нечисть неведомая… – медленно проговорила ведьма, достала из кармана мешочек со смесью трав, которую предусмотрительно приготовила ещё с вечера. Рассыпала травы перед собой и громко велела – Покажись!
Сначала ничего не происходило. Ну вот вообще ничего! Девушка даже немного усомнилась в правильности своих действий.
«Неужели я травы неправильно смешала?» – пролетел в её мыслях закономерный вопрос. Но прошло ещё немного времени и за печкой что-то зашуршало. В доме ощутимо похолодало. Помимо шороха, из-за печки стал доноситься ещё какой-то звук, который чем-то напомнил Злате плач младенца.
Неопытной ведьме и самой стало страшновато от предстоящей встречи с неведомым существом. Она сделала пару шагов назад, прислонилась спиной к закрытой двери и даже пальцами дверную ручку нащупала, на всякий случай… а вдруг резко бежать придётся.
Ещё немного, и непонятное нечто всё же выбралось из-за печки. И Злата еле сдержалась, чтобы громко не закричать от испуга, с силой губу прикусила, расширившимися глазами наблюдая за ползущим в её сторону существом…
– Что ты такое? – потрясённо вымолвила она.
К ведьме медленно и на четвереньках подползало нечто с розово-красной и блестящей, словно покрытой какой-то противной слизью кожей, с красными белками глаз и широкими чёрными зрачками. Рот существа был немного приоткрыт, обнажая мелкие острые клыки, растущие в два ряда. И, надо было признать, хоть размером это что-то было относительно небольшим, может быть с крупную кошку, всё равно в нём угадывались некоторые человеческие черты.
Существо остановилось на том месте, где Злата травы рассыпала, поводило маленькими ручонками по этой сушёной траве и издало какой-то очередной звук, похожий на хныканье. А потом посмотрела своими красными глазами на ведьму и двинулось прямиком к ней.
«Ничего. К такому я тоже готовилась» – мысленно подбодрила себя Злата, опустила ладонь в сумку, обмакнула её в очередном мешочке со смесью сушёных трав, древесной коры и дорожной пыли. И руку прямо перед собой выставила.
– Стой на месте! – скомандовала она. Как ни странно, существо повиновалось. Остановилось и снова издало недовольный хныкающий звук. А ведьма поспешно сумку с себя стащила, быстрыми и неловкими движениями вытащила оттуда листы и принялась их перебирать.
– Не то… и это тоже не подходит… нет, и не барабашка это… и точно не пустодомка… – быстро перечитывала описания разной нечисти и неподходящие листы в сторону откладывала – А вот это очень даже может быть… издаёт странные звуки, шумит по ночам, жильцов пугает. И внешностью как раз очень походит… – взгляд подняла и невольно поморщилась – Игоша. Так ведь тебя называют?
Существо ожидаемо не ответило, снова издало очередной непонятный звук.
– А ведь тут написано, что ты дух мертворожденного или умершего в очень раннем возрасте младенца, которого захоронили не по правилам – сочувствующе головой покачала и вновь взгляд в бумаги опустила.
Там был описан довольно-таки простенький ритуал, в результате которого дух неупокоенного младенца должен быть попросту развеян. Но такого Злата допустить никак не могла! Ребёнок же не виноват, что его родители не удосужились похоронить его по всем правилам. Был и второй вариант изгнать из дома игошу: нужно было найти останки младенца и захоронить как положено, прочитав все соответствующие молитвы. И тогда душа младенца обретёт долгожданный покой и перестанет, наконец, донимать живых.
Развернувшись, Злата покинула дом и, оказавшись на улице, не сдержала облегчённого вздоха.
– Госпожа ведьма – тут же подбежал хозяин дома – Ну что там? Как? Ты изгнала проклятую нечисть? Не будет она нас больше трогать?
– Не всё так просто – покачала головой девушка и взгляд на мужичка подняла – В ва�