Невеста Пламени. Беглянка

ПРОЛОГ

– Гаррет, не делай этого, умоляю! – в мысли ворвался встревоженный голос Аши. – Ты погибнешь! И я вместе с тобой!

Тень-хранительница была категорически против сегодняшней вылазки, но на кону стояла жизнь моей истинной. Я не мог отступить.

– Если Сола умрёт, я всё равно уйду вслед за ней, – напомнил.

– А если умрёшь ты?! Кто тогда вытащит её и сестру из Алой цитадели? – не унималась Аша.

– Хватит. Ты сама знаешь, что сегодняшняя ночь решающая. Второго шанса их спасти не будет, – отрезал, продолжая карабкался по стене.

– Подумать только! Использовать Силу девяти Видящих, чтобы из ста вариантов будущего выбрать самый рискованный! – продолжила причитать тень.

Я не ответил. Перестал обращать внимание на её ментальные вопли, сосредоточившись на ловушках и сигнальных сетях.

Защита вокруг дворца впечатляла. Но я готовился к этой вылазке три года и за это время изучил Алую цитадель как собственную тень, поэтому сработал быстро и ювелирно.

Впрочем, самое сложное ещё впереди.

Нужно повредить главный защитный купол до того, как мои войска пойдут в наступление. Тогда у моей пары появится шанс сбежать.

– Гаррет, опомнись! Эта затея может снова закончиться твоей смертью. Если не жаль себя, подумай обо мне! – Аша попробовала надавить на совесть.

– Переживёшь, – хмыкнул. – Забыла, что тёмные фениксы не умирают?

Я лукавил. Способность к возрождению у фениксов ограничена. А я исчерпал лимит пока искал способ вызволить свою пару из плена. И сейчас безумно рисковал.

– Гаррет, мне надоело рассыпаться кучкой пепла и воскресать! – взвыла Аша. – В гробу я видела такое бессмертие и твои перерождения! И это ради будущего, в котором Сола тебя даже не помнит!

– Зато она жива!

Слова тени потревожили старые раны.

В далёком прошлом моя истинная совершила ошибку. Не по своей вине, но последствия привели к катастрофе.

Три смерти. Три круга перерождения, чтобы обрести искупление, мудрость и Силу. Такова цена, которую нам пришлось заплатить за право снова быть вместе. И вот спустя две тысячи лет мы вернулись в родной мир, но… оказались по разные стороны баррикад.

Теперь она – принцесса и дочь Ангаарха, моего злейшего врага. Того, кто в прошлом разрушил наши жизни и запустил эту бесконечную череду перерождений.

А я – генерал армии повстанцев. Герой из пророчества, которому суждено уничтожить всю королевскую семью и стать новым владыкой Расколотого пламени.

Всё снова против нас. Но сейчас у меня преимущество и я не собираюсь следовать чужим предсказаниям.

– Гаррет, если продолжишь менять будущее ради Солы, Боги тебя не просто уничтожат, а развеют над Паутиной миров без права на воскрешение! – Аша попыталась зайти с другой стороны.

– Мне не нужна жизнь, в которой нет её, – ответил, забираясь в окно.

В коридоре было чисто. Караульные только что закончили обход и свернули за угол, а я соскользнул на Теневую Тропу и направился в спальню Солы.

– Сумасшедший! – с тоской протянула Тень. – В какой из жизней я так нагрешила, что меня привязало к тебе?!

– Напомнить?

– Не надо, – Аша мигом затихла.

В прошлом она знатно начудила, обокрав одного из учеников Творца. За это её лишили права на перерождение. Ей было суждено вечно блуждать по Нижнему миру, но я решил, что неприкаянная душа отлично впишется в число моих необычных помощников, и спас её.

С тех пор она перерождалась вместе со мной, путешествуя по мирам и надеясь однажды обрести покой.

– Аша, ты же сама согласилась на мои условия…

– Знаю их наизусть! Я помогаю тебе уничтожить Ангаарха и спасти Солу. Взамен ты используешь свою Силу и отправляешь меня на Тропу Перерождения. Только ты забыл предупредить, что я постоянно буду воскресать с тобой за компанию!

– Могу вернуть тебя в Нижний мир…

– Не стоит! – тень мигом сменила тон. – В принципе, мне всё нравится. Только ты… умирай пореже, ладно?

– Аша…

– Молчу!

На этот раз она действительно исчезла.

Добравшись до комнаты Солы, я бесшумно взломал замок и проскользнул внутрь.

В Обсидиановых покоях царила полутьма, но взгляд сразу обнаружил лежащую на постели фигурку. Сердце болезненно сжалось. Хотелось наплевать на осторожность и забрать свою пару прямо сейчас, но вместе нам не покинуть дворец.

Сола с сестрой должны сбежать сами. Только в этом случае запустится нужный мне вариант будущего.

– Ты обязательно вспомнишь меня, – прошептал, едва коснувшись её волос, а затем призвал Дар.

Пока я не мог рассказать правду. Законы Равновесия жестоки. Если нарушу их, лишусь своих воспоминаний.

Но я нашёл способ обойти древние правила.

Я приходил к Соле во снах, делясь картинами из наших прошлых жизней.

– Скоро мы встретимся наяву, моя королева, – добавил, оплетая её своей магией. – Я сделаю всё, чтобы сегодня ты смогла сбежать от Ангаарха и вернулась ко мне.

ГЛАВА 1: Венчанные пламенем

Сольенна

Мне снова снился этот сон…

Пальцы мужчины ласкали гитару, высекая из струн дикий, будоражащий ритм. А отблески пламени скользили по его лицу, танцуя на губах алыми всполохами и отражаясь в янтарных глазах заревом закатных огней.

Совершенный. Запретный. Чужой.

Тот, кто три года назад спас меня от мучительной смерти. Тот, кто убил бы меня не задумываясь, если бы только узнал, кого на самом деле вынес из вихря Священного огня.

Гаррет Шаграхат…

Моё проклятие и наваждение. Ему предначертано Судьбой уничтожить меня и моего сумасшедшего отца, став новым владыкой Расколотого королевства.

Так почему же я вновь и вновь вижу этот странный сон?

Отчего так жадно цепляюсь за всполохи ускользающих воспоминаний и музыку, ведущую меня к гибельному костру?

Всего лишь сон… Я видела его уже сотни раз и знала, что сейчас произойдёт.

Начало всегда одинаковое. Древний лес и цветущая поляна. Хрустальные переливы озёрной глади, тихий треск костра и перезвон гитарный струн. Хриплый шёпот, шёлком скользящий по коже…

– Я ждал тебя, моя королева… я так долго тебя ждал…

Нужно бежать без сомнений и оглядки. Но вместо этого, я делаю шаг навстречу, и обнажённые стопы щекочет холодная, влажная от тумана трава.

– Я тоже ждала… – сбивчиво шепчу в ответ и погибаю, растворяясь в омуте шальной страсти.

Чарующий смех и плач отброшенной гитары. Горячие губы на моих губах и пальцы, перебирающие уже не струны, а завязки на моём платье.

Безумие… одно на двоих. Всегда разное и сотканное из осколков других снов. Словно всё это уже было. И мы, и наша неистовая, запретная любовь… Полёт и падение… Мой сдавленный крик и болезненное пробуждение.

Ведь каждый раз, когда пальцы Гаррета забираются под моё платье и горячие ладони накрывают обнажённые лопатки, я вспоминаю о своём проклятии и жутких шрамах, оставленных мне отцом.

Я просыпаюсь в холодном поту и со слезами на глазах. Всегда. И этот раз не исключение.

Пленительный сон заканчивается кошмаром, и вокруг уже не древний лес и марево ночных небес, а чёрный шёлк и мрачное золото Обсидиановых покоев.

Я снова в тюрьме… Ведь обречённая душа не может быть счастлива даже в мечтах.

– Ненавижу… – прошептала, с силой отшвырнув мокрую от слез подушку.

Пробуждение принесло боль и пустоту. В груди снова разрасталась дыра, зато на губах плясали отголоски чужого огня. Эти сны – моё проклятие и единственное спасение. Шанс получить хоть каплю живых эмоций и тепла.

Для пленницы Алой цитадели – невиданная роскошь. Впрочем… для всех я не жертва, а великая принцесса и Верховная жрица Обсидианового храма. Святая, которую почитают словно Богиню.

Та, что раз в год с улыбкой отдаёт владыке свою Силу ради процветания нашего проклятого королевства.

Лишь единицы знали, что всё это ложь! Красивый фасад, скрывающий жестокие пытки.

Рывком сев на кровати, обняла себя за плечи. Пальцы скользнули по коже, словно пытаясь продлить будоражащие ощущения и ухватиться за отголоски прекрасного видения, но ожидаемо наткнулись на бугристую паутинку шрамов.

Сейчас они почти не заметны. Регенерация фениксов, вкупе с моей уникальной способностью отращивать новые крылья, постепенно делали своё дело.

Последний рубец исчезнет через два месяца, незадолго до Ночи Расколотого пламени. К этому времени мои крылья полностью восстановятся, и… отец снова вырвет их, заставляя корчится от боли на алтаре.

Моя агония – источник его бесконечной силы и бессмертия.

За окном послышался раскатистый грохот и комнату залило алым маревом. Вдали за океаном, в Штормовом королевстве начиналась гроза. Скоро их ведьмы поднимутся на гору, чтобы получить благословение небес и наполнить свой Источник магией грозовых элементалей. Но наши проклятые земли не получат ни Силы, ни дождя.

Стихия отвернулась от Расколотого королевства в тот миг, когда Ангаарх, мой отец, захватил его, устроив кровавую резню.

Он жил войной, горел ею… Мечтал стать не просто сильнейшим, он хотел стать Богом. Но для этого ему нужна была Сила и живые источники магии.

Я и моя младшая сестра Лорана – бриллианты в его коллекции.

Вечные мученицы, дочери растоптанной королевы…

Новый всполох молнии расколол небеса и комнату вновь охватило сияние. Тревожное, пугающее, алое как кровь на алтаре.

Набросив халат, я подошла к окну и распахнула створки, впуская в спальню холодный ночной ветер. Гроза набирала обороты и небо горело от магии и всполохов божественного огня.

Хорошая буря. Сегодня ведьмы Штормового королевства соберут богатую жатву. А отец наверняка впадёт в ярость. Он ненавидел ночи, напоминающие ему, что он не истинный Бог, а всего лишь его ошибка. Чудовище, рожденное из чужой Тени.

Я молилась, чтобы Гаррет остановил его!

Если пророчество сбудется, Расколотое королевство падёт. Вместе с ним погибнет Ангаарх и… я. Мне не выжить, но если Боги смилостивятся, успею спасти сестру. Ведь Лорана никогда не делилась магией с отцом, на ней нет печати Греха…

Небеса вновь полыхнули и уши заложило от чудовищного грохота.

Что–то не так… Но не успела я опомниться, как дворец заходил ходуном и защитный купол над столицей пошёл кровавыми трещинами. Это не просто гроза – это нападение!

Плотней запахнув халат, бросилась к дверям, но едва открыла их, налетела на стражников.

– Ваше высочество! – командир охраны поклонился. – Прошу, не покидайте покои. Это приказ владыки. Мы будем охранять вас…

– Что происходит? – перебила его.

– Гаррет Шаграхад и его мятежники только что напали на столицу.

Слова прогремели набатом, сливаясь с очередным раскатом грозы и отголосками сражения. Защитный купол трещал по швам.

Это мой шанс!

– Ваше высочество, прошу, вернитесь в комнату, – голос командира Дьяви прозвучал почтительно, но непреклонно.

Он не посмеет причинить мне вред или оскорбить, но и не выпустит из покоев. Я прекрасно знала, что в его арсенале есть мощнейшие щиты, пробить которые не могла даже Скарлет – любимая наложница отца. А она считалась сильнейшей магичкой Расколотого королевства.

Если не подчинюсь, меня вежливо и с улыбкой накроют магическим куполом как мелкую букашку.

Нужно обмануть его. Убедить, что я ничего не замышляю.

– Хорошо. Но я хочу, чтобы вы лично охраняли меня, – обратилась к командиру. – Не отходите от дверей.

– Разумеется, ваше высочество, – Дьяви поклонился и заметно расслабился.

Несмотря на многочисленные таланты, он падок на лесть и отличается чудовищным самомнением. Я хорошо знала, как вести себя с ним и, выждав немного, «испуганно» покосилась на ближайшее окно.

Теперь отчётливо видела не только всполохи молний, но и гигантские трещины, растекающиеся по всей поверхности купола. Над ним мелькали крупные искрящиеся точки.

Костяные всадницы, дракониды и теневые фениксы. Гаррет хорошо подготовится.

– И приведите сестру, – приказала, возвращаясь в комнату, – Лорана боится грозы. Если не успокою её, может случиться срыв.

– У меня приказ…

– Охранять меня и сестру, верно? – перебила. – Если её настигнет приступ и она потеряет часть магии, кто за это ответит?

Дьяви засомневался и замер в задумчивости.

Сестра страдала от припадков, которые часто заканчивались жуткими пророческими видениями, отбирающими огромное количество Силы. Это оттягивало момент её инициации и ужасно злило отца.

– У леди Лораны сейчас целитель и госпожа Первая наложница, – наконец ответил Дьяви. – Распоряжусь, чтобы её привели к вам после осмотра.

Скарлет?! Ради какой Бездны эта проклятая змея приползла в покои сестры?

Первая наложница ненавидела Лорану, которая предсказала появление Гаррета и падение отца.

Подобное было вопиющей дерзостью и любого другого оракула незамедлительно казнили бы с особой жестокостью. Но сестра слишком ценный ресурс, и вместо казни Ангаарх приказал на месяц бросить её в казематы.

Тогда я на коленях вымаливала у него помилование. Убеждала, что Лорана не переживёт заточение, и сумела сократить срок наказания до недели. А после две месяца боролась с обострившимися приступами и учила сестру скрывать видения.

Благодаря этому мы получили колоссальную фору. Я знала, что после нападения костяных всадниц купол над столицей всё же рухнет, а вместе с ним на пару минут ослабнет и внутренняя защита дворца.

Для нас с Лораной – это единственная возможность сбежать! Второй такой, возможно, уже никогда не будет.

Захлопнув двери, до боли сжала кулаки, представляя, как методично впечатываю их в холёное личико Скарлет. Это помогло собраться с мыслями. В Алой цитадели яркие эмоции опасны, особенно если это ненависть по отношению к Ангаарху и его приближенным.

Немного успокоившись, вновь подошла к окну.

Бой набирал обороты и со стороны цитадели навстречу мятежникам уже неслись крылатые твари отца. Жуткие, мерзкие, словно сотканные из лютой ненависти и ночных кошмаров. От одного взгляда на них враги цепенели от ужаса, но я знала, что их вмешательство уже ничего не решит.

Времени осталось немного. Щит скоро рухнет. Но, прежде чем Дьяви приведёт сестру, я хотела выяснить, что задумала Скарлет.

Она уже пыталась избавиться от нас с Лораной и сейчас мне категорически не нравилось такое пристальное внимание с её стороны.

Призвав астральное зрение, позволяющее видеть сквозь стены, нашла взглядом командира. Он как раз давал указания молоденькому стражнику. Именно его отправят за сестрой.

Убедившись, что всё идёт по плану, легла на кровать и закрыла глаза.

Тропа Тёмного пламени – тайное умение, которое я унаследовала от матери, позволяло мне перемещаться по дворцу в обличье призрака, преодолевая любую защиту.

Об этой способности не знал никто, даже Ангаарх. Но следить за ним я всё равно не рисковала. Отец мне пока не по зубам, зато я годами шпионила за его приближёнными, и с помощью Тропы собрала всю необходимую для побега информацию. Выяснила, где находится вход в подземный лабиринт, составила карту и вычислила расположенные в нём ловушки.

Единственной проблемой оставался охранный купол. Он непроходим, но скоро мятежники подарят нам шанс.

– Эрвеэль саар эй маррго! – мысленно произнесла нужную формулу и призвала Тёмное пламя.

Голова закружилась и по телу прошла леденящая дрожь. Миг, когда душа отделялась от тела, сливаясь с зачарованным огнём, я ненавидела. Зато потом ощущала невероятную лёгкость и странное, мрачное удовлетворение от того, что власть отца надо мной не безгранична.

Убедившись, что призрачная форма стабильна, понеслась к лабиринту. С его помощью до комнаты Лораны можно добраться за три минуты, но с каждой секундой, смутная тревога становилась всё сильнее.

Скарлет… что же ты задумала, тварь?

– Она не переживёт ритуал, – грубый, каркающий голос лекаря заставил вздрогнуть, и я притормозила.

Похоже, самое интересное происходило не в спальне сестры, а в расположенной неподалёку малой библиотеке.

– Лорана слишком слаба, лучше подождать, – заикаясь продолжил целитель, а я тем временем подкралась ближе.

– Подождать чего? Пока её убогое тело выпьет из крыльев остатки магии и нам останутся высушенные перья? – безупречное лицо Скарлет исказила ярость и золотые цепи, украшающие её вуаль, колыхнулись с мелодичным перезвоном. – Девчонка безнадёжна, она обуза. Нужно было убить её сразу и тебя вместе с ней! Как ты мог допустить подобное?!

– Нижайше прошу простить меня, но тогда бы вы не получили от неё ни капли Силы, – проблеял испуганный насмерть лекарь, – а сейчас есть шанс. Если позволите…

– Говори, – приказала Скарлет, и я тоже прислушалась.

– Боль и ярость для фениксов один из источников магии…

– Это я и без тебя знаю!

– Разумеется, но в Ночь Расколотого огня её резервы заработают на полную. Если убьёте её на пике ритуала, получите столько же Силы, как от здорового феникса, – раболепно произнёс лекарь, – минус в том, что вы лишитесь постоянного источника, но девушка всё равно долго не протянет. Она живёт лишь благодаря крыльям и умрёт, как только отрежете их.

– Она дитя королевской крови! – рявкнула Скарлет. – Их регенерация совершенна…

– Лорана больна. В отличие от сестры, она не сможет отрастить крылья…

Договорить он не успел. Наложница схватила его за горло, перекрыв доступ воздуха, и до крови царапнула кожу когтями.

– Мы рассчитывали, что ты вылечишь её и превратишь в ещё один источник. Но… мне нравится такой расклад, – плотоядно оскалилась Скарлет, – никогда не любила эту девку. Если убедишь владыку Ангаарха, что это единственный выход, я не убью тебя и даже награжу!

ГЛАВА 2: Слепая истина

Дальше слушать не стала. Эмоции бурлили и сдерживать их становилось сложнее. Я боялась, что могу потревожить ментальные сети, растянутые Ангаархом над цитаделью. Они улавливали любые яркие чувства, направленные на владыку, его любимую наложницу или Советников.

Пришлось отступить и вернуться к себе.

Возвращение в тело прошло легко. Но едва открыла глаза, на меня шквальной волной обрушился грохот боевых плетений и яростный рёв.

Тропа приглушала отдалённые звуки. Пока находилась в астрале, видела и слышала лишь то, что происходило неподалёку. Но когда подошла к окну, в полной мере оценила подготовку мятежников. Они смогли проломить первое кольцо обороны и вовсю атаковали сердце купола.

Всё, как и предсказывала Лорана. Единственное, что не давало покоя – это странное поведение Скарлет.

На протяжении двух тысяч лет она была не просто любовницей Ангаарха, но и его заточенным клинком. Кровавым карателем, перемалывающим в пыль всех, кто посмел противостоять владыке.

Во время сражений всегда выступала впереди, командуя отрядами чудовищ. А теперь, когда мятежники штурмуют столицу, Скара ползает у дверей Лораны и угрожает целителю?

Да и появление лекаря посреди ночи вызывало вопросы…

– Ваше высочество! – в двери постучали и раздался голос Дьяви. – К вам…

Договорить командир не успел, двери распахнулись от мощного магического толчка. Они с грохотом ударились о стену, вторя отзвукам грозы, и в проёме появилась Скарлет.

– Госпожа первая наложница, мятежники так напугали вас, что вы перепутали комнаты? – удивлённо вскинула брови.

Кланяться не собиралась, как и изображать радушие. Эта тварь может мнить о себе что хочет, но я выше по статусу.

– Что ты задумала? – Скарлет вошла в комнату и осмотрелась.

Она двигалась неспешно, мерно цокая каблуками. Откровенное алое платье, подчёркивающее каждый изгиб. Белая как снег кожа, чёрный шёлк волос и глаза, сверкающие словно тлеющие уголья.

Красивая как змея перед броском. Гибкая, яростная, смертоносная и… гнилая насквозь. Отравленная бесконечными грехами и скверной. На её руках не высыхала чужая кровь, а вместо сердца в груди пульсировала чёрная дыра.

– Я не люблю загадки и не собираюсь тратить время попусту, – ответила, вновь отвернувшись к окну. – Если есть, что сказать…

– Зачем ты приказала привести Лорану? – Скарлет в одно мгновение оказалась рядом.

В алых глазах полыхала неприкрытая ненависть.

Она знала, что теряет свою ценность. За последние сто лет Скара не смогла родить отцу ни одного одаренного наследника и Совет настойчиво предлагал ему взять новую наложницу.

Я была главной кандидаткой и молила Богов, чтобы удалось сбежать до того, как Ангаарх решит прислушаться к советникам. Ведь для меня эта участь страшнее пыток и смерти.

– Моя сестра боится грозы, – ответила, всматриваясь в алые глаза Скарлет. – Если у неё случится приступ и она потеряет Силу, я доложу отцу, кто в этом виновен…

– Дрянь! Смеешь угрожать мне?!

Веер, который она сжимала в руках, хрустнул, осыпаясь на пол обломками перьев и перламутра.

Надо же, как легко её вывести. Ещё немного, и ментальная паутина сыграет в мою пользу.

Отец дорожил своей наложницей, но всегда жестко пресекал её выпады в мою сторону. Хотел быть единственным, кто причиняет мне боль и отбирает Силу.

– Я – дочь правителя, а вы – всего лишь любовница, – высокомерно усмехнулась, поймав восхищённый взгляд Дьяви.

– Ты никто! – шипение Скарлет слилось с мелодичным позвякиванием её золотой маски. – Твой удел отдавать магию и ползать по камере как Элея, умоляя охрану бросить кусок гнилого хлеба или плеснуть воды!

Имя матери резануло по нервам. Я до крови прикусила щёку, чтобы не сорваться.

Хотелось ударить. Призвать меч и напасть… Но Скарлет вела себя слишком нагло и откровенно провоцировала меня. Это усилило подозрения. Тварь что–то задумала. Нельзя поддаваться. Я должна сбежать и спасти сестру!

– Давно вы ставите себя выше владыки Ангаарха? – поинтересовалась.

Намеренно громко и зло. Чтобы слышала замершая в коридоре стража.

– Ты…

– Я – сокровище Расколотого королевства. Главный источник его магии! – воскликнула. – А вы смеете врываться в мои покои, угрожать и оспаривать решения отца?

Отец…

Каждый раз это слово застревало в горле битым стеклом, царапая и причиняя невыносимую боль. Но я умело играла свою роль. Иллюзия покорности стала моим главным козырем.

Обманув Ангаарха, я получила защиту от Скарлет, толику свободы и шанс взять Лорану под свое покровительство.

В отличие от других источников нас содержали не в лаборатории или казематах, а в богатых покоях. Я была принцессой на показ. Мне позволяли заниматься магией и тренироваться с мечом, чтобы тело стало выносливее и во время ритуала я могла отдавать ещё больше Силы.

Я – идеальная лгунья. Какую бы игру не вела Скара, меня ей не обыграть.

– Рца–а–арх! – за окном раздался оглушительный рёв.

Гулкий, пронзительный, просачивающийся под кожу и впивающийся в позвоночник ледяными иглами. Я сразу узнала Ангаарха. Он вступил в бой с мятежниками.

Вот почему Скарлет так откровенно дерзила. Знала, что отец покинул цитадель.

Из коридора донёсся приглушенный стон… Лорана?!

Забыв обо всём, рванула к сестре.

Адъютант Дьяви привел её, несмотря на недовольство змеи.

– Стой! – Скарлет схватила меня за руку. – Немедленно позовите лекаря! Если это новое видение…

– Госпожа первая наложница, прошу вас покинуть покои принцессы, – на мою сторону неожиданно стал командир. – Согласно приказу владыки её высочество единственная, кому позволено находиться рядом с младшей принцессой во время приступов.

Первое видение сестры случилось в присутствии охраны и двух советников. Ангаарх убил их, чтобы скрыть правду. А после я убедила его, что могу сама ухаживать за Лораной, когда ей плохо и предотвращать пророческие приступы.

Дьяви об этом знал и не хотел умирать. Если видение случится в коридоре, он может услышать то, что не предназначено для его ушей.

– Ты…

– Не заставляйте меня применять силу, – с нажимом повторил командир.

Лорана вновь застонала. Но я не слышала магических предвестников и от сердца отлегло. Я слишком хорошо знала её, и могла отличить настоящий приступ от ложного.

Сейчас сестра играла, помогая мне избавиться от Скарлет.

– Принцесса! – из коридора послышались встревоженные голоса охранников и звук падающего тела.

Искусство обморока Лорана освоила в совершенстве.

С силой оттолкнув Скарлет, выскочила из комнаты. Адъютант Дьяви успел смягчить падение магией, но страже под страхом смерти запрещено прикасаться к принцессам. Больше они ничем не могли помочь и стояли в стороне. Бледные и угрюмые как призраки Бездны.

– Лорана! – вмиг оказавшись рядом, осторожно подхватила сестру на руки.

Из-за болезни она была худенькой и лёгкой как пушинка. Казалось, я могу навредить ей неловким движением.

Призвав Дар, спешно соткала стабилизирующий кокон. В нём не было нужды, но обмануть Скарлет намного сложнее, чем командира. Всё должно выглядеть максимально достоверно.

– Госпожа первая наложница, немедленно покиньте покои принцессы! – в голосе Дьяви проскользнули леденящие нотки и по коридору волной растеклись отголоски его Силы.

После нападения мятежников отец и так в ярости. А новости о том, что обе принцессы растратили впустую прорву магии, только подольют масла в огонь.

Командир не хотел оказаться в числе тех, чьи черепа пойдут на новые винные чаши или украсят дворцовую стену костяными гирляндами.

– Сообщите мне, когда угроза приступа минует. Мы ещё не закончили, – Скарлет всё же выползла и окинула меня мрачным взглядом.

Она умела смотреть так, будто знала все твои секреты и потаённые мысли. Одним изгибом брови обещая вечные муки или помилование. Сканируя и вспарывая ментальные щиты как ветхую ткань.

Только на мне подобные трюки не работали.

Скарлет ничего не знала о наших планах. Не могла знать! И всё же что–то заподозрила. Это плохо.

Чуйка у змеи сумасшедшая и работала не хуже видений Лораны.

– Ваше высочество, – Дьяви загородил меня собой.

Я не обольщалась на его счёт. Он защищал нас не из благородства или добрых побуждений. Одна ошибка и его клинок будет направлен уже на меня. Но сейчас помощь командира пришлась весьма кстати.

Игнорируя Скарлет, я начала бережно укачивать приходящую в чувства сестру и напевать её любимую колыбельную.

Со стороны выглядело странно, но это единственное, что помогало остановить настоящий приступ. Лорану всегда успокаивал мой голос, а песня напоминала о матери.

Пока мама была жива, она каждую ночь приходила к нам во снах. Рассказывала, каким прекрасным было наше королевство до того, как его захватил Ангаарх. Показывала яркие, искрящиеся жизнью картины и пела…

Я до сих пор помнила её нежный голос, растекающийся над иллюзорными полями и блуждающий по лепесткам хрустальных цветов солнечными бликами.

Мама была нашим призрачным счастьем… Единственным отблеском живого огня в этом царстве кромешной Тьмы.

Отец запрещал нам видеться. За непослушание Элею заперли в казематах, но она тайно приходила к нам каждую ночь и учила особой магии, которую сумела скрыть от Ангаарха.

Мать держалась только ради нас, но… три года назад она погибла при странных обстоятельствах. Бескрылый феникс обрёл покой и небо…

В тот миг я испытала боль, ударившую по мне сильнее пыток отца. Меня захлестнула волна истинной ненависти, ярости и отчаяния…

Смерть матери выжгла мою душу. Оставив только желание отомстить и спасти сестру.

– Лорана… – мой голос дрогнул.

Скарлет уже ушла и сейчас в коридоре оставались только мы и стража.

С трудом отогнав пронзительные воспоминания, я направилась в комнату. Уложила сестру на постель. Закрыла двери на замок и растянула сеть сигнальных плетений. Только после этого произнесла тихонько:

– Мы одни, можешь говорить, – прошептала, обнимая её и целуя в лоб.

Горячий, как при лихорадке. Плохо… Видимо, нас и впрямь ждёт новое пророчество.

– У меня случилось видение, – едва слышно ответила сестра.

– Уже? Тебе поэтому вызвали лекаря? – насторожилась.

– Нет, приступ был очень коротким, я смогла скрыть его, – Лорана уселась на кровати, поджав ноги под себя. Она напоминала беззащитного котёнка.

Десять лет. Совсем кроха. Но в этом возрасте фениксы обретали крылья, и я впервые легла на алтарь, отдавая Ангаарху свою магию.

Лорану от этой участи спасла болезнь, отсрочившая инициацию. Но если не сбежим, в ночь Расколотого огня она погибнет от рук Скарлет.

Наложница хотела замести следы. Я наблюдала за ней с помощью призрачной тропы и знала, что она стремительно теряет Силу. Её древний дух разрушал новое тело, и прекрасная белая кожа покрывалась гниющими язвами.

Скарлет умирала, заживо превращаясь в мумию. Ей срочно нужно новое тело, а найти сильного мага, способного выдержать подобную душу, очень сложно. Зато магия фениксов могла отсрочить неизбежное.

Змея несколько лет тайно тянула из Лораны Силу, мешая лечению и пробуждению крыльев. Мы знали об этом, но ничего не предпринимали.

Плетения Скарлет не причиняли сестре боли, зато постоянная потеря магии позволяла отсрочить инициацию и выгадать время. Мы долго готовились к побегу и сейчас либо обретём свободу, либо… погибнем.

– Лорана, а зачем Скарлет приходила к тебе? – спросила. – И почему привела с собой лекаря?

– Я испугалась грозы и сказала служанке позвать тебя, – смущённо пояснила сестра. – Но пришёл лекарь и Скара.

– Понятно. Эта дрянь подкупила слуг.

В другое время я бы встревожилась и попыталась сменить горничную, но теперь это не имело значения.

– Что сказал лекарь?

– Всё тоже, – голос сестрёнки дрогнул, – он не может вылечить меня. Я больше никогда не смогу видеть…

– Тш–ш–ш… – обняла её, нежно погладив по волосам.

Они были огненно–рыжими и играли на свету золотыми искрами будто настоящее солнышко.

– Всё будет хорошо, лисёнок, – прошептала, целуя курчавую макушку. – Мы выберемся. И я найду способ вернуть тебе зрение.

Сестра ослепла три года назад по вине Скарлет.

После того злосчастного видения, в котором она предсказала смерть Ангаарха, его наложница не смирилась с мягким приговором. Эта проклятая змея подстроила пожар в храме Расколотого пламени и заперла Лорану в молельне.

Огонь для фениксов – родная стихия, но лишь когда с нами крылья. Лорана тогда была слишком маленькой и ещё не испытала радости полёта, а я едва оправилась после кровавого ритуала отца.

Я безумно рисковала, когда сломя голову ринулась сквозь пламя в рушащийся храм. У меня почти не осталось магии, но я сумела использовать жизненную Силу, чтобы телепортировать Лорану за пределы храма.

Увы, её успели ослепить искры священного огня, а я тогда едва не погибла.

Мне не хватило энергии открыть портал и для себя. Но в миг, когда уже мысленно попрощалась с жизнью, из ниоткуда появился мужчина с белыми волосами и пронзительными янтарными глазами.

Гаррет Шаграхат…

В тот день я не знала, кто он. Никто не знал. Его имя ещё не прогремело и королевство не охватил пожар мятежа.

Он вынес меня из рассыпающегося пеплом храма, а затем исчез. Появился вновь спустя время, уже как генерал повстанцев. С тех пор меня начали преследовать эти странные сны…

– Лорана, ты упоминала о видении? – напомнила, вырвавшись из плена воспоминаний.

Время поджимало, но я не рисковала собираться и использовать магию, пока Скарлет не уползёт на достаточное расстояние. С этой кобры станется вернуться и ворваться в самый неподходящий момент.

– Я снова видела того мужчину, – прошептала сестра, – Гаррета. Он стоял посреди горы мёртвых чудовищ и с его клинка стекала мерцающая кровь. Его тоже ранило, но он не замечал боли и кого–то искал. Словно только это имело значение. Найти кого–то… Очень важного…

Голос Лораны дрогнул и в затянутых чернильной пеленой глазах вспыхнули алые искры. Предвестник нового пророчества.

– Королева… воительница… грешница… звезда и сердце… – в трансе прошептала сестра, – пять дев. Пять Мучениц, что принесут на своих крыльях Великую победу. Он ищет… мужчина с белыми как снег волосами ищет свою воительницу. Ведь истинному королю не нужна чужая королева…

Королева… я ждал тебя МОЯ королева…

Пророчество Лораны слилось с отголосками недавнего сна и слова Гаррета вновь прогремели в ушах.

Он ищет… меня?! Но разве не для того, чтобы убить?

В первом видении сестра сказала, что Гаррет уничтожит главное сокровище Ангаарха. Отрежет его от истинного источника Силы и лишит бессмертия.

Источник – это я! Родная дочь, дитя сломленной королевы…

– Он ищет воительницу… – вновь прошептала Лорана. – Он пришёл за ней. И не уйдёт без той, кому суждено стать его королевой…

ГЛАВА 3: Побег из Тьмы

Невозможно… Я отчётливо помнила другое предсказание! Губительное для меня, но дарующее надежду королевству.

То, что сестра видела сейчас, полностью перечёркивало его…

Неужели особая магия Гарретта заключается именно в способности создавать разные варианты будущего?

Сердце забилось загнанной птицей, и голова пошла кругом от догадок и хрупких надежд. Я годами пыталась смириться со своей участью и молилась лишь о том, чтобы удалось спасти сестру. Но видит Небо, если у меня тоже есть шанс, я ни за что его не упущу!

– Лорана, – прошептала, вновь погладив её по волосам.

Она ещё не пришла в себя и дышала поверхностно и часто словно загнанный зверь. Но алые искры в её глазах практически погасли, оставляя лишь бездонную Тьму. Знак того, что слепота сестры вызвана темной магией, и даже регенерация фениксов не в силах её исцелить.

Я надеялась, что дело только в количестве Силы и, если лисёнок сможет накопить побольше энергии, её организм восстановится. Но провести инициацию в цитадели невозможно.

Едва крылья сестры наберут достаточно магии, отец тут же отрежет их.

Нужно бежать!

– Лорана, – повторила.

– Я здесь, – едва слышно отозвалась сестра.

– Отдохни немного, я пока приготовлю вещи и расставлю сети, – прошептала. – Нам пора.

Призвав астральное зрение, внимательно осмотрела коридор. Скарлет поблизости не было, а стража не рисковала приближаться к дверям и курсировала неподалёку.

– Сола… – сестра неожиданно ухватила меня за рукав, – у меня плохие предчувствия. Что–то не так…

– Ты ещё ни разу не ошибалась, купол обязан рухнуть! – заверила её, хотя у самой в душе всё заледенело.

Поднявшись с кровати, подошла к окну. Пока всё шло именно так, как предсказывала сестра. Возможно, Гаррету выгодно это будущее, поэтому он и не стал менять его?

– Лорана, послушай, я понимаю, что мы безумно рискуем, но нужно хотя бы попытаться, – обратилась к перепуганной сестре. – Если есть хоть крохотный шанс сбежать, мы должны за него побороться! Здесь нам не выжить…

– Знаю, – лисёнок решительно сжал кулачки.

– Мы обязаны! Ради мамы, ради мести и будущего…

Я волновалась не меньше, а может и сильнее. Держать клинок умела, но если что–то пойдёт не так, мне впервые придётся драться не с наставниками по фехтованию, а с дворцовой стражей. Лорана не сможет помочь в бою и сейчас всё зависит только от меня.

Собиралась быстро. Я давно и тщательно готовилась. Используя лабиринт отца, в своё время сумела украсть у стражи два боевых амулета, три перстня с короткими порталами, несколько флаконов восстанавливающего зелья и небольшой многозарядный арбалет. После пришлось устроить пожар, чтобы скрыть недостачу. Зато я получила все необходимое.

Переодевшись в тренировочный костюм, прикрепила к поясу ножны. Право на владение оружием – моя особая привилегия и награда за послушание. Но я всё же надеялась избежать открытого столкновения со стражей.

Покончив со сборами, расставила простенькие следили и заблокировала двери магией. Затем достала портальный перстень и вернулась к сестре.

– Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше.

Снаружи послышался дикий, оглушающий грохот и я бросилась к окну. Теневые фениксы уверенно теснили Ангаарха и костяные всадницы начали последнюю атаку. У нас осталось меньше пяти минут.

– Поспешим! – закинув на плечо торбу с золотом и небольшим запасом еды, подхватила сестру на руки и подошла к стене.

Неподалёку проходил нужный мне тоннель. Координаты настроила заранее и едва всадницы вновь ударили, заставляя купол содрогнуться, я активировала портальный перстень.

Вспышка! Фон от магического перехода растворился в отголосках боя. Купол над столицей был тесно связан с защитой дворца, поэтому стража ничего не засекла.

Выждав пару секунд и убедившись, что командир не собирается врываться в мою спальню и бить тревогу, понеслась к Вороновой башне.

Она располагалась над Ониксом – широкой рекой, окружающей замок подобно искрящейся змее. Её воды зачарованные, они вытягивают жизненную энергию изо всех, кто имел неосторожность коснуться мерцающей глади. Но у меня есть преимущество.

Тропа Тёмного пламени, с помощью которой я передвигалась в обличье призрака, брала начало из того же источника, что и Оникс. Когда купол рухнет мы с Лораной спрыгнем в воду и я оплету нас астральным коконом, защищающим от губительной силы реки. Дополнительное плетение позволит дышать, и как только течение отнесёт нас на достаточное расстояние, я использую короткий портал и мы выберемся на берег.

План рискованный, но прыжок в реку – единственная возможность выбраться за пределы купола менее чем за минуту.

Впереди послышались голоса и я замерла, вновь призывая астральное зрение. В десяти шагах от нас застыли стражники и младший мастер рун – один из тридцати магов, отвечающих за внутреннюю защиту дворца.

Все они находились по ту сторону тоннеля и не должны почувствовать нас, но лучше не рисковать. Из-за мятежников магический купол нестабилен, и защита над лабиринтом тоже могла ослабнуть.

– Грейс, командир Дейгар зовёт! – прокуренный голос стражника заставил вздрогнуть.

– Я занят! – рявкнул маг.

Присмотревшись, увидела в его руках блекло–красный кулон на тонкой цепочке. Сканер, позволяющий быстро находить бреши в защите.

– Жить хочешь? – с нажимом уточнил первый. – Если да, бегом к командиру! Возле вивернового полигона прорыв третьего уровня. Купол не выдерживает напряжение…

– Если уйду, и здесь случится прорыв! – огрызнулся Грейс, ткнув под нос вояке алый кристалл. – Цвет видишь? Надо найти дефект, иначе в коридор хлынет магия Бездны! Хочешь стать кормом для Теней?

Они продолжили спорить. Время катастрофически поджимало, и я осторожно двинулась дальше.

Кралась медленно и тихо, стараясь лишний раз не дышать. Лорана тоже замерла перепуганным мышонком и вскоре мы преодолели опасный участок.

Пока всё шло по плану, но самое сложное впереди. Вход в башню находился за пределами тоннеля, и чтобы пробиться к нему, придётся вырубить охранников.

Я хорошо подготовилась, но чем ближе подходили, тем беспокойнее становилось на душе. У нас осталось минуты две, если не меньше.

Добравшись до выхода из тоннеля, осторожно опустила Лорану на землю и достала кольцо с парализующим арканом. Его заряда хватит, чтобы обезвредить патрульных. Но на всякий случай подготовила и арбалет.

Глубокий вдох… Я нажала на камень, открывающий тайный лаз, а затем тенью выскользнула из туннеля и направилась к посту стражи. Двигалась быстро и бесшумно, но внутри всё заледенело от страха.

Я смогу… Я смогу… Мысленно повторяла, прислушиваясь к каждому звуку. Бой был в разгаре и времени почти не осталось. Мы сильно задержались из-за Скарлет.

Добравшись до поворота замерла, и с помощью астральной магии заглянула за стену. Стража должна следить за коридором, но их взгляды прикипели к огромному окну. Они наблюдали за сражением и на их лицах застыл неподдельный ужас.

Мятежники побеждали!

Миг! И я змеёй выскочила из-за угла, активируя перстень. Охранники отреагировали мгновенно, активируя защиту. Но было поздно. Мощнейшее плетение сработало идеально и маги без чувств упали на пол.

Победа! Я рванула обратно за сестрой.

– Держись, малыш, мы почти у цели, – прошептала.

В башню влетела стрелой, перепрыгивая по несколько ступенек за раз. Сердце билось загнанной птицей. Ещё немного…

Рывок! Я выскочила на обзорную площадку и сквозь шум сражения до меня донёсся хриплый женский смех, а в всполохи боевых плетений подсветили замершую у парапета фигуру.

В груди запекло от бессильной ярости и обиды.

Скарлет…

– Принцесса, вы так испугались мятежников, что решили сами спрыгнуть с башни? – змея злорадно усмехнулась, возвращая мне колкость, а затем призвала клинок.

Она не собиралась останавливать нас. Она хотела нас убить и забрать магию!

Миг! Скарлет ударила первой, но я активировала короткий портал и переместилась на другой конец крыши.

– Оставайся здесь! – приказала, отпуская Лорану и выхватывая из ножен сабли.

– Решила дать бой? – презрительно фыркнула змея. – Надеешься победить?

Она наслаждалась ситуацией. Против неё мои навыки – ничто! А попытка побега и нападение на стражу лишили меня всех преимуществ и благосклонности отца. Сейчас Скарлет могла убить нас, и ничем не рискуя отобрать вожделенную Силу.

И всё же, у меня оставался шанс спастись. Главное подгадать момент.

– Как ты узнала? – спросила, неспешно смещаясь в сторону и уводя змею подальше от Лораны.

– Я чувствую таких, как ты, – усмехнулась Скарлет, – ничтожных призраков, прячущихся в лабиринте подобно крысам. Но так забавно было наблюдать, как вы с Элеей пытались выжить.

Проклятье…

Я считала, что меня никто не может засечь! Даже Ангаарх ничего не заметил… Откуда у этой змеи такие способности?

Выходит, она знала, что я подслушиваю разговор с лекарем и намеренно провоцировала? Била по больному, а затем ворвалась в комнату, чтобы окончательно подтолкнуть к побегу!

– Ты знала, но ничего не сказала владыке? – произнесла, с трудом скрывая эмоции. – Давно играешь против него? Так может и нападение мятежников твоих рук дело?

Провокация откровенно дешёвая, но я старательно тянула время.

Нужно продержаться ещё немного и добиться, чтобы Скара подошла ближе к краю. Сейчас купол не позволит ни одной из нас упасть или спрыгнуть вниз, но в отличие от змеи я знаю, что он рухнет меньше, чем через минуту.

– Я всегда верна Повелителю! – лицо наложницы перекосило от ярости и она бросилась на меня.

Ловкая и быстрая. Смертоносная словно кобра. Она двигалась с запредельной скоростью, нанося удар за ударом. Я чудом успевала отражать её выпады. О контратаке не шло и речи.

Удар! Перезвон стали и яростный блеск алых глаз…

Шаг, поворот и моя попытка зайти ей за спину. Ускользнуть, уклониться от удара вместо того, чтобы бесконечно отбиваться. Но Скара не оставляла мне ни единого шанса.

Слишком опытная и осторожная. Она не допускала ошибок и уверенно теснила меня к краю.

Ещё немного, и отступать станет некуда.

Рывок! Я скользнула вбок, уходя от очередного удара, и откатилась в сторону, увеличивая расстояние. Но Скарлет тут же оказалась рядом и рубанула клинком.

Я не успела подняться и лишь чудом поставила блок, отражая удар.

Руки свело судорогой. Держать сабли крестом было неудобно, но улучив момент, я сделала подсечку и со всей дури пнула Скарлет по лодыжке. Не удержав равновесие, она упала, а я подскочила на ноги и отпрыгнула в сторону.

Наложница моментально поднялась и была готова продолжать, а мои руки до сих пор дрожали. Я с трудом держала клинки. Зато теперь Скарлет стояла спиной к краю.

Мне повезло. Из-за мятежников тварь не могла использовать обычные заклинания. Магический фон над башней сейчас нестабильный и соткать плетение в таких условиях нереально.

Зато у меня осталось несколько мощных артефактов и я намеревалась их использовать.

– Ты так отчаянно цепляешься за жизнь, – ядовито усмехнулась Скарлет, – не бойся, я не стану убивать вас сейчас.

Она снова провоцировала.

Я не стала отвечать, дыхание и без того сбилось и держать ритм сражения было всё сложнее. Катастрофически не хватало опыта и выносливости.

– У меня большие планы на твоё тело и магию этого заморыша, – добавила Скара и рванула ко мне.

Я с трудом успела отразить атаку, и в этот же миг купол задрожал, осыпаясь кровавым крошевом. Костяным всадницам потребовалось чуть больше времени, чем в видении Лораны, но финал сражения оказался неизмененным!

Лицо Скарлет перекосило от шока. Всего на секунду она потеряла контроль, но этого хватило, чтобы я отскочила назад и активировала кольцо с ударной волной. Наложницу отшвырнуло к краю и я тут же использовала второй амулет.

Удар оказался фатальным. Змея завалилась назад и рухнула вниз, прямо на острые камни. А я рванула к Лоране и подхватила её на руки.

– Задержи дыхание!

Разогнавшись, спрыгнула с другой стороны башни, на лету призывая магию Тропы. А через миг река приняла нас в свои объятия…

ГЛАВА 4: Монета для беглянки

Тёмное пламя смягчило падение, но ощущения были жуткими. Вода в Ониксе отличалась от обычной. Ледяная и склизкая, похожая на кисель. Она обволакивала нас липкой паутиной и отчаянно пыталась пробиться сквозь мои плетения.

Река жаждала напиться живой магии и покарать безумцев, посмевших потревожить её покой.

Извернувшись и продолжая одной рукой удерживать сестру, принялась чертить нужные руны. Мы стремительно шли ко дну, но я и не пыталась всплыть. Знала, что лишь одно существо может спокойно плавать по Ониксу и молилась, чтобы мы не встретились.

– Эвейр кеэльра эль эвеорра! – мысленно воскликнула, и тьму реки рассекла огненная вспышка.

Холод наконец отступил, а нас с Лораной окутало уютным теплом.

– Можешь дышать, Лисёнок, – прошептала, едва воздушный шар стабилизировался и слился с защитным плетением, а наша одежда высохла. – Можешь дышать… – добавила, не веря в свою удачу.

Мы всё же сбежали, несмотря на козни Скарлет, но расслабляться рано.

Во–первых, я не верила, что эта гадина окончательно погибла. За две тысячи лет Скара умирала сотни раз и Ангаарх всегда воскрешал любимую наложницу, вселяя её гнилую душу в новое тело.

А, во–вторых, нам с Лораной ещё предстояло выбраться из города до того, как маги отца восстановят повреждённый купол и отгонят мятежников.

Я знала, что эта атака захлебнётся и Гаррет отведёт войска, но сегодняшняя ночь станет переломной.

– Воительница, королева, грешница, звезда и сердце… – в мыслях эхом прозвучали отголоски нового видения.

Суть этих слов ускользала от меня, но, видимо, Гаррет знал намного больше. Даже нынешняя безумная атака была спланирована так, чтобы пробить купол с минимальными потерями и… отступить.

Мы с Лораной много раз обсуждали план побега и я постоянно сожалела, что мятежники не смогут взять штурмом Алую цитадель. Теперь же я понимала, сегодня они и не собирались этого делать.

Ещё не время.

Гаррет изначально преследовал другую цель. Но при чём здесь я и это странное пророчество о королеве и воительнице?

Воздушный шар, в котором мы находились, наконец достиг дна реки и мягко спружинил. Задумавшись, я чуть не потеряла равновесие.

– Лисёнок, мне придётся отпустить тебя, – предупредила, когда защитный купол перестал дрожать. – Сможешь идти?

– Да, я в порядке.

– Держись за меня.

Я приложила её ладошку к ножнам. Затем призвала магический огонёк и двинулась вперёд, толкая шар и неспешно перекатывая его по дну.

Оникс – наш шанс незаметно преодолеть большую часть пути. А может и выбраться из города. Главное случайно не соскользнуть в Мир мёртвых.

Река брала своё начало из Колыбели миров в разрушенном храме Прях и пересекала столицу чернильным росчерком, уходя из Мира живых в Обитель заблудших душ. Если вовремя не сбежим, нас затянет туда течением, но и подниматься наверх сейчас слишком опасно.

Из-за магических экспериментов, с помощью которых Ангаарх пытался достичь бессмертия, наше королевство практически слилось с Бездной и миром мёртвых.

Теперь каждую ночь обычные тени, опускающиеся на город с заходом солнца, становились смертельно опасными и скрывали кровожадных призраков. Бесчисленные жертвы Ангаарха, те кто умер по его вине, возвращались из тьмы и бродили по улицам до рассвета, пытаясь пробиться во дворец и напиться крови своего мучителя.

В это время никто не рисковал выходить из дому. Обычные жители закрывали окна и двери, активируя защитные амулеты, и даже стража пряталась за стенами сторожевых башен. До рассвета в городе властвовали духи.

Сейчас глубокая ночь. Улицы полны призраков, а в небе идёт бой. У нас есть шанс незаметно проскочить мимо воинов отца. Главное договориться с неупокоенными душами. Но их я боялась меньше стражи и Гончих, которых Ангаарх отправит по нашему следу, как только обнаружит пропажу.

Мы с Лораной никого не убивали и были такими же жертвами. Нас не должны тронуть, а вот остальным обитателям замка может не поздоровиться.

Я не сомневалась, что Тени и озверевшие от ненависти духи уже прорвались во дворец, и сейчас уничтожали всех, до кого дотягивались их когти.

– Сола, стой! – неожиданно воскликнула Лорана. – Я что-то чувствую…

– Видение? – насторожилась.

– Нет. Рядом кто-то есть…

Я замерла и прислушалась. Мой Дар позволял чувствовать призраков, но сейчас он молчал. Зато сбоку промелькнула неясная тень.

Белая, словно сотканная из льда и тумана. Она моментально скрылась в сумраке реки. Я ничего не успела рассмотреть.

Кожа покрылась ледяными мурашками, и я призвала ещё несколько магических огней. Прятаться поздно. Духи и Тени шли на живую энергию. Именно она привлекала их, а не обычный свет.

– Лорана, ты чувствуешь их эмоции?

– Нет. Они просто наблюдают за нами.

– Они?! – опешила.

Я знала лишь об одном существе, для которого Оникс приходился родным чертогом.

Акен…

Сумеречный страж, перевозящий души погибших магов в Нижний мир.

Каждую полночь он проплывал на лодке мимо моих окон. Иногда мы встречались взглядами… В такие ночи аура стража ощущалась иначе. Словно его место занимал кто-то другой.

Странно, но в эти мгновения я не чувствовала страха. Только необъяснимую, тягучую тоску о чём–то важном и давно забытом.

А затем приходили сны…

После встречи с «другим» Акеном мне всегда снился Гаррет. Я не понимала, как это связано, но за долгие годы научилась чувствовать обе ипостаси Сумеречного стража. И сейчас знала наверняка, что за нами следит не он.

Впереди вновь промелькнула тень и на этот раз я успела рассмотреть огромный рыбий хвост. Сирена?!

Быть не может! До Нижнего мира ещё далеко, мы не могли попасть туда так быстро! А мир живых сирены ненавидят и поднимаются из глубин Сумрака лишь во время магических штормов, чтобы напиться магии стихийных элементалей.

Впрочем… сейчас и впрямь громыхала буря. Только не у нас, а в Штормовом королевстве. Здесь сиренам делать нечего. Но вопреки всему белая тень скользнула совсем рядом.

Теперь она двигалась неспешно, дразня и позволяя рассмотреть себя. Красивое, но печальное лицо, длинные серебряные волосы, точёная женская фигура, заканчивающаяся рыбьим хвостом…

Ошибка исключена! Это и впрямь сирена. Но что она забыла на дне Оникса?!

– Тс–с–с! – словно услышав мои мысли, сирена приложила палец к бескровным губам, а затем махнула рукой, приказывая следовать за ней.

– Ну уже нет! – возмутилась. – Мы не утонули…

Договорить не успела. Шар дрогнул, а затем сам полетел вперёд!

Страх захлестнул с головой, но уже через миг я поняла, что мы не погружаемся в Мир Мёртвых, а наоборот, поднимаемся со дна.

– Сола, что происходит? – прошептала Лорана.

– Сирены… Они куда-то ведут нас… – прохрипела, прижимая к себе испуганную сестру.

Мы стремительно поднимались, я уже видела просачивающиеся сквозь толщу воды отблески луны и всполохи заклинаний. Бой продолжался и, кажется, становился более ожесточеннее.

Шар вновь задрожал, а затем нас подкинуло вверх, река буквально выплюнула пришельцев. Теперь мы парили над водой и… столпившимися на берегу призраками.

Их было очень много и присмотревшись, я узнала форму обсидиановой гвардии. Все погибшие когда–то сражались на стороне Ангаарха.

– Они ждут Акена, – услышав мелодичный женский голос, я вздрогнула и опустила взгляд.

Провожающая нас сирена вынырнула из воды и забралась на огромную корягу. Её взгляд устремился вдаль, а между ловкими пальцами мелькало что-то мелкое и блестящее.

– Но их души слишком тёмные, Сумеречный страж не станет перевозить тех, кто служил Ангаарху, – продолжила сирена, – этим призракам придётся самостоятельно искать вход в Нижний мир.

Она замолчала и, проследив за её взглядом, я увидела приближающуюся к нам лодку.

Акен…

– Лови, принцесса! – неожиданно воскликнула сирена.

Я чудом успела отреагировать и схватила брошенный мне предмет. Разжав ладонь, увидела золотую монету. На одной стороне изображен феникс, на второй – череп. Я впервые встречала подобную чеканку, к тому же, от неё фонило стихийной магией.

– У тебя два пути. Один лёгкий, но он приведёт к гибели и краху всех надежд. За второй придётся заплатить. Что тебя ждёт на этой тропе – знают лишь Боги, но среди тысячи опасностей затаился и крохотный шанс на победу, – пояснила сирена, – выбирай сердцем и не промахнись! Дороги назад не будет, – добавила, а затем спрыгнула в воду, подняв вихрь чернильных брызг.

Прекрасно! Мало мне было одного пугающего предсказания, так подкинули ещё!

Сжав монетку, понуро осмотрелась. До берега – рукой подать. Русалка не развеяла своего плетения и шар по–прежнему не тонул. Я могла докатить его до земли, сэкономив последний портал, но… перед глазами вспыхнуло изображение черепа на монете.

Этот вариант самый лёгкий. Значит, он и приведёт к смерти?

А другой путь…

Неподалеку послышался плеск. Приближалась лодка Акена, и мне неожиданно вспомнился старый обычай. Раньше умершим магам клали под язык золотую монетку. Откуп для Стража, чтобы отвёз их в Нижний мир.

Спускаться в Обитель мёртвых не планировала, но если правильно поняла слова сирены, Акен поможет нам незаметно покинуть город. Не зря же мне дали не обычную монету, а зачарованную?

– Лорана, не бойся, мы немного прокатимся, – прошептала, направив свой шар навстречу мрачному стражу.

На этот раз его аура была обычной. Я не слышала штормовой магии, приманивающей сны о Гаррете. Но почему-то не сомневалась, что нам по пути. И когда мы поравнялись, молча протянула ему монету.

ГЛАВА 5: Запретное пламя

Акен даже не шелохнулся, но монета неожиданно исчезла. А через миг между шаром и лодкой образовался призрачный мостик.

Взяв Лорану за руку, я осторожно перебралась на борт. С берега донёсся пронзительный вой. Души погибших воинов умоляли забрать их.

Сестра испуганно вздрогнула и сильнее прижалась ко мне.

– Лисёнок, не бойся, всё хорошо, – я погладила её по голове и достала из сумки два лёгких дорожных плаща.

Оделась сама, опустив капюшон пониже, и помогла Лоране.

Пассажиров Акена всегда скрывал зачарованный туман, но я не хотела рисковать. Вдруг на живых правило не распространяется?

Я ничего толком не знала о Страже, зато сейчас могла хорошенько рассмотреть его. Издали он казался долговязым и тщедушным, но, видимо, дело было в чёрном как ночь балахоне. Ткань развевалась на ветру, делая фигуру призрачной. А на самом деле Акен оказался рослым и крепко сложенным. С могучими плечами и жилистыми руками, на удивление, человеческими и… молодыми.

Я всегда думала, что под балахоном скрывается скелет…. Жаль, лица не видно.

Раздался новый отчаянный вой, а затем плеск. Два духа бросились в воду, пытаясь доплыть до лодки, но тут же пошли ко дну.

Что ж, в Нижний мир они точно попадут, а вот дорогу на Тропу Перерождения без Акена будут искать очень долго. Только в моей душе не нашлось ни капли жалости или сочувствия. Я прекрасно знала, сколько крови на руках этих магов.

В «человеческую» гвардию Ангаарха шли добровольно, ради золота и привилегий. Там не было тех, кого принудили взять оружие. А вот провинившихся солдат и военнопленных отправляли в Гильдию творцов, где их подвергали пыткам и магическим экспериментам, постепенно превращая в безмозглых и послушных чудовищ.

Монстры – основная ударная сила отца и залог его бесконечных побед. Сильные, жуткие, не чувствующие усталости и невосприимчивые к боли. Они не боялись смерти и не сопротивлялись приказам. Но сейчас в небе творилось невероятное: Гаррет нашёл способ справиться с чудовищами и… Ангаарх отступал.

Взгляд быстро нашёл его среди других крылатых тварей. Отец отбивался от трёх всадниц, восседающих на костяных драконах. Ему на помощь спешили другие монстры, но мятежники сумели прорваться за пределы купола и сейчас бой шёл уже в столице.

Если события будут развиваться как в видении Лораны, то армия Ангаарха перехватит инициативу после того, как всадницы обрушат Северную башню. До наступления этого момента нам нужно успеть пересечь границу. В противном случае, обломки перекроют арку, через которую я планировала сбежать.

Два месяца назад, когда я посещала башню вместе с отцом, мне удалось разыграть приступ слабости и просочиться в кабинет командира стражи. Пока он отвлёкся на поиски лекаря, я сделала копию магического ключа, позволяющего беспрепятственно покинуть город.

В том, что он сработает я не сомневалась. Эти ключи никогда не меняли, в этом не было нужды. На посту всегда полно стражи и прохождение через арку – последняя проверка из множества других. Но сейчас все солдаты сражаются с мятежниками, а подступы к башне наверняка окружили неуспокоенные души. Никто из живых не рискнёт спуститься и охранять выход из города.

Если повезёт, сумеем выбраться.

А потом… Я бы очень хотела сказать, что будет легче, но нет.

Добраться до Штормового королевства и попросить защиты не получится. Кроме купола над столицей существовал ещё один. Он расположен на границе и нам никак не пробить его.

К тому же, у нас с Лораной очень приметная внешность и затеряться среди жителей ближайших городов и деревень нереально. Начнутся ожесточённые поиски. Ангаррах бросит все силы, чтобы поскорее вернуть нас и покарать.

Единственный шанс спастись – примкнуть к мятежникам. Но для начала нужно подобраться ближе и привлечь внимание одного из командиров. Да так, чтобы нас выслушали, а не испепелили без разговора.

Эта часть плана – самая шаткая. Я полагалась лишь на видения Лораны и молилась, чтобы будущее не изменилось. Тогда мы успеем в лесу спасти раненого повстанца, и я получу шанс увидеть Гаррета. А дальше… туман.

Лорана сотню раз пыталась вновь погрузится в то видение, для этого я отдавала ей магию, накопленную втайне от Ангаарха. Но всё было тщетно.

Сестра поминутно расписала атаку на столицу, зато моего будущего не видела.

Раньше я думала, что это означает смерть. Но… вдруг Гаррет как-то блокировал видения, касающиеся именно его?

Это обнадёживало. Но главное, что Лорана точно выживет. Однажды она увидела себя среди повстанцев. А значит нам нужно двигаться им навстречу. Других вариантов не существует.

– Дальше не повезу. За поворотом начинается Мир мёртвых, – услышав хриплый мужской голос, я невольно вздрогнула.

Не ожидала, что Акен заговорит со мной.

– Ступайте по мосту осторожно и не упадите в реку. Вылавливать не буду, – сообщил Страж, вновь призывая мерцающую дорожку.

– С–спасибо, – сбивчиво ответила. – Лисёнок, осторожно, – прошептала, помогая сестре подняться на мост. – Если я когда-нибудь смогу вам отплатить…

– Иди. За тебя уже заплатили, – отрезал Акен.

По его тону стало ясно – разговор окончен. Но и я не особо жаждала продолжать. Время сильно поджимало. Мы ещё не выбрались из города, зато вплотную подплыли к Северной стене.

Оказавшись на берегу, я подхватила сестру на руки и помчалась к башне. Добралась быстро, мне никто не мешал. Стража пряталась внутри, а все призраки собрались на подступах. Но когда я подошла ближе, духи почтительно расступились.

Вначале удивилась, а затем услышала тихое эхо: «За ними Акен».

Странно… Неужели за время недолгой поездки наши ауры пропитались магией Стража?

Впрочем, на размышления времени не было. Я поспешила к арке. И в этот же миг воздух задрожал от чудовищного взрыва и рёва. Нас с Лораной волной отшвырнуло в сторону. Я чудом успела смягчить падение магией, а затем опасливо осмотрелась и… обомлела.

Прямо на нас летел огромный костяной дракон!

Ящер был ранен. Из его пасти и раны на брюхе хлестала кровь, одно крыло перебито… Ему не спастись, но отступать он не собирался. Наоборот, намеревался забрать с собой как можно больше врагов.

Он шёл на таран Северной башни!

– Рр–р–аа–а–аргх! – пронзительный рёв оглушил и мысли заметались загнанным зверем.

Убежать не успею, а короткого портала не хватит, чтобы выбраться из города. Но его достаточно, чтобы уйти с линии огня!

Вспышка! Марево перехода окутало нас с Лораной за миг до того, как дракон дыхнул зачарованным пламенем, сжигая всё на своём пути, и на полной скорости врезался в башню.

– Эвейл эй саар! – произнесла заклинание и пробкой вылетела из портала.

Щит вспыхнул мгновенно, закрывая нас от летящих обломков и магических плетений.

Падение дракона повредило цепь боевых артефактов и кристаллы, которые прицельно били по мятежникам. Теперь орудия хаотично палили во все стороны, а смертельные проклятия разлетались как всполохи салютов.

– Не двигайся! – заорала, перекрикивая грохот и закрывая собой Лорану.

Воздух дрожал от чудовищных раскатов магии, а мой щит трещал по швам. Я с трудом удерживала его и беззвучно молилась. Будущее, бесспорно, изменилось, но я понятия не имела, что нас ждёт дальше.

– Сола, что происходит? – в голосе сестры прорезались истерические нотки.

Она держалась из последних сил. Беспомощная, слепая, не представляющая, что творится вокруг.

– Башня обрушилась, но я найду выход, – заверила, хотя совершенно не представляла, как выбираться.

Едва взрывы стихли, осторожно подняла голову и осмотрелась. Зрелище оказалось неутешительным.

Башня и большая часть стены обвалилась, перекрыв единственный выход из города. И словно этого было мало, сверху горы обломков лежал дракон!

Вблизи он оказался ещё больше. Его тело, покрытое многочисленными костяными наростами, со стороны казалось частью разрушенной стены, а когти на лапах были в половину моего роста, если не больше.

От осознания, что это существо только что превратило в пыль Северную башню, пробирала оторопь. Но ещё страшнее становилось от вида его ран.

Костяные пластины, выполняющие роль брони, были вырваны в нескольких местах, обнажая повреждённое брюхо…

К горлу подступила тошнота. Я с трудом отвела взгляд и принялась лихорадочно соображать.

У меня больше не осталось портальных амулетов. Незаметно обойти завалы или перебраться через них с сестрой на руках нереально из-за дракона… Но можно попробовать построить портал самостоятельно.

Взрыв снёс защитный купол, сдерживающий мою магию. До этого я использовала простенькие защитные плетения или артефакты, украденные у стражи. Теперь же, могла колдовать без ограничений, но первое мощное плетение привлечет внимание солдат и монстров в округе.

Я не верила, что все стражи погибли во время взрыва. Большая часть наверняка успела перепрыгнуть порталом в соседнюю башню. Они моментально засекут меня. И в суматохе, скорее всего, примут за мятежницу.

Портал уничтожат быстрее, чем я успею им воспользоваться. А заодно и нас с Лораной развеют по ветру…

Неожиданно дракона охватило изумрудное пламя, и он начал стремительно уменьшаться!

Я не понимала, что происходит, но затаив дыхание наблюдала, как открывается заветный проход на волю…

– Лорана, держись крепче! – подскочив на ноги, помогла сестре забраться мне на спину. – Мне нужны свободные руки, попробуем перелезть через завалы, – пояснила.

– Хорошо!

Лорана послушно вцепилась в меня и прижалась как испуганный зверёк.

Убедившись, что она не упадёт, я стремительно понеслась к выходу. Дракон почти закончил трансформацию, и я хотела проскочить до того, как подоспеет стража.

Магический взрыв распугал всех призраков, теперь солдаты Ангаарха попробуют добраться до ящера и его наездницы. Еще ни разу им не удавалась взять костяных всадниц ни мёртвыми, ни живыми.

– Кха-а-а-гх! – внезапно послышался хриплый, надрывный стон.

Я остолбенела. До арки оставалось шагов десять и проход был чистым! Но взгляд зацепился за клубок пульсирующей магии. Сквозь изумрудные всполохи я сумела рассмотреть очертания двух человеческих фигур.

Одна вздрагивала, зажимая рану на животе, и в агонии пытаясь втянуть изломанные крылья. Вторая неподвижно лежала на обломках в неестественной позе. Судя по всему – всадница. Призвав магическое зрение, увидела едва теплящийся огонёк.

Жива…

– Сола…

– Тш… – прошептала, лихорадочно соображая.

Время шло на минуты. Нужно бежать, но ноги будто приросли к земле. Я слишком хорошо знала, каким жестоким пыткам подвергают пленных…

Дракон вздрогнул в последний раз и упал рядом со всадницей. Он всё же втянул крылья, но его тело начало каменеть на глазах… Зато огонь жизни разгорался всё сильнее!

Неужели костяные ящеры регенерируют внутри каменного кокона, как горгулы?!

Вдали послышались голоса. К нам уже спешили солдаты из соседней башни.

Бежать… я должна бежать! Но вместо того, чтобы рвануть в сторону леса, я со всех ног бросилась к дракону.

Я не могла их бросить! И, кажется, придумала, как спастись всем вместе.

– Лорана, слезай и жди здесь! – забравшись на гору обломков, спрятала сестру, помогая ей устроиться за уцелевшим фрагментом стены. – Ни в коем случае не высовывайся и не издавай ни звука! Я скоро вернусь, – добавила, перебираясь поближе к раненым.

Оба были без сознания. Дракон отключился, как только закончил трансформацию. Похоже, он оборачивался на инстинктах, ничего толком не соображая.

Выудив из его костяного кокона немного магии, смешала её со своей и принялась быстро сплетать простенькую, но надежную иллюзию.

Разбавленную Силу сложнее засечь, да и само заклинание неприметное. Оно позволит нам выгадать пару минут.

Закончив с мороком, скрыла нашу живую энергию и набросила полог тишины. А затем перешла ко второй части плана. Она была весьма рискованной и грозила мне крупными неприятностями.

Что там шептали призраки? За нами Акен?

Сейчас организуем! Вернее, разыграем спектакль.

На наших с Лораной аурах действительно остались отголоски мёртвой энергии Стража. Я собиралась использовать её, чтобы призвать разбежавшихся духов и натравить на солдат Ангаарха.

За завалами вновь послышались голоса. Враги подошли совсем близко, но не спешили применять поисковую магию. Мощные плетения могли спровоцировать оставшиеся под обломками кристаллы.

– Он не мог улететь! – услышала грубый, раздражённый голос. – Найдите эту тварь!

Проклятье…

– Элейн саар вейтаро! – мысленно произнесла заклинание, наполняя руну призыва магией Акена.

Привлечь внимание солдат не боялась, живые не могут услышать это заклинание.

Миг! Над руинами и до самого Оникса разошлись астральные волны. Хватило одной капли, чтобы со всех сторон послышался замогильный вой. Призраки поверили, что Акен зовёт их! Оставалось только ждать.

Сбоку раздались крепкие ругательства. Стражники напряглись, но страх перед Ангаархом оказался сильнее. Они не сбежали.

– Пошевеливайтесь, дери вас шаркань! – рыкнул командир. – Меллор, Джексон, проверьте за стеной. Эжен, Вэйн, посмотрите наверху. Тела не должно сильно завалить. Я точно видел, что после взрыва дракон лежал на обломках!

К нам направились двое рослых, крепких стражей. Сердце пропустил удар. Если заберутся повыше, почувствуют фон от иллюзии!

Рука сама потянулась к арбалету. Позиция удобная, я быстро сниму двоих, но нет… Это самоубийство! Нас сразу засекут и выстрелы станут последним, что я успею сделать в этой жизни.

Вновь послышался вой. Призраки неслись со всех сторон. Их было очень много, но враги уже совсем близко…

Оставалось лишь одно.

Пламя Эвильенны.

Секретное оружие королевской династии. Чистейший и сокрушительный поток стихийной магии, сметающий всё на своём пути. Это заклинание моментально выдаст нас, но терять уже нечего.

– Услышь меня, Забытая Богиня! Да обрушится ярость твоя на головы моих врагов! – прошептала, едва стражники подошли ближе. – Ивэйн элеркад!

Вспышка!

Пламя взметнулось столбом, разбивая иллюзию на осколки и закручиваясь смертоносной воронкой, а затем обрушилось на замерших от шока солдат.

Те, что стояли ближе, рассыпались пеплом, но остальные успели активировать щиты, а моё тело пронзило чудовищной болью. Раны на спине горели, словно их прижигали каленым железом. Я с трудом удержала штормовой поток магии.

– Феникса брать живым! – опомнился командир, и меня накрыло мощнейшим парализующим плетением.

Я спешно ударила пламенем, поглощая чужое заклинание. А через миг появились и призраки. Они с воем бросились на уцелевших солдат, окружая их и оттесняя от нас.

– Искупите грехи! Уничтожьте солдат Ангаарха! – воскликнула из последних сил, наполняя слова магией Акена. – Это ваш единственный шанс попасть на Тропу Перерождения!

Среди душ было много тёмных. Тех, кто ещё недавно толпился на берегу Оникса, умоляя Стража о милости. Я боялась, что они не станут сражаться с бывшими соратниками и нападут на нас.

Но план сработал идеально. Призраки приняли меня за Акена.

Собрав с ауры остатки его магии, призвала дюжину духов и скомандовала:

– Возьмите дракона и всадницу, а затем следуйте за мной!

Тёмное пламя привлекло слишком много внимания. Ждать пока подоспеет подкрепление не собиралась. Но и тащить раненых на себе не могла.

Добравшись до убежища Лораны, помогла ей забраться мне на спину и поспешила к лесу.

Духи последовали за мной. Последними плыли каменный кокон с драконом и всадница. В отличие от меня призраки могли колдовать без ограничений.

– Держись, Лисёнок… – прошептала.

Сейчас успокаивала скорее себя, чем сестру. Пламя Эльвиенны выжало меня, я едва держалась на ногах и с трудом разбирала дорогу.

Как добрели до ручья – не знаю. Но на пути не встретили ни единого врага или призрака. Зато на этот раз будущее не изменилось. В положенном месте лежало тело молодого мага. Того самого, что предсказала в своем видении Лорана.

– Привал! – воскликнула, без сил опускаясь на траву.

ГЛАВА 6: Ночные ведьмы

Магия Акена уже развеялась, но несмотря на это призраки послушно замерли рядом. Двое даже подлетели к парню и жестами уточнили: этого тоже забираем или как?

– Да, но чуть позже, – ответила, окинув мятежника беглым взглядом.

Угрожающих жизни ран не заметила. Только дикое магическое истощение, из-за которого он и потерял сознание. А вот всадницей лучше заняться. Её состояние продолжало ухудшаться, несмотря на ускоренную регенерацию.

– Лорана, побудь здесь, – попросила, усадив сестру под деревом.

Затем выудила из сумки бинты и несколько флаконов. Аптечку я тоже украла у стражи. В ней были только самые простые эликсиры, но сейчас и они на вес золота.

– Положите девушку здесь, – приказала призракам.

Они тут же переместили всадницу к ручью. Набрав во флягу воды, промыла её раны, смывая грязь и осторожно размачивая прилипшую одежду. А затем обработала обеззараживающими и кровоостанавливающими зельями.

На полноценную помощь не было времени, но я хотела убедиться, что она не умрёт по дороге.

Взгляд невольно скользнул по её лицу. Молодая… ненамного старше меня. Максимум, лет девятнадцать. С короткими тёмными волосами и правильными чертами лица. Сейчас они заострились из-за ран и истощения, но девушка всё равно красивая и совершенно не похожа на матёрую иномирную наёмницу.

Ей бы вплетать ленты в косы да прихорашиваться перед ночным свиданием с любимым, а не летать на костяном драконе и сражаться с монстрами…

Кстати, о драконе. Закончив с перевязкой, осмотрела и его. Он уже полностью закуклился в костяной кокон и сейчас напоминал то ли мумию, то ли огромную гусеницу.

Я не знала, сколько он пробудет в таком состоянии, но от кокона веяло жизнью и магией исцеления. А значит, можно не переживать.

Вновь склонившись к ручью наполнила флягу. Затем сделала пару глотков и умылась.

Голова всё ещё гудела из-за использования магии, но мысли немного прояснились, позволяя трезво оценить ситуацию.

Во-первых, мы всё же выбрались за пределы столицы, несмотря на все неприятности и подстерегающие опасности. А, во-вторых, из видений Лораны я знала, что скоро здесь будут солдаты Ангаарха. Трое таких же недобитых и раненых бойцов, пытающихся добраться до своих.

Я успею застрелить одного из арбалета и тогда из ниоткуда появятся мятежники.

А дальше… будущее обрывалось. Похоже, я слишком сильно полагалась на него. Из-за Гаррета оно уже не раз менялось и в этот раз вместо трёх врагов на нас может выйти целый отряд. Лучше не рисковать.

– Лорана, выпей немного, – протянула флягу сестре. – Нам снова нужно идти…

– Нет, – её голос прозвучал неожиданно уверенно и… взросло. – Мы должны ждать. Я вижу дорогу…

Вдали, в небесах послышался оглушительный рёв. Подняв голову, увидела как крылатые твари Ангаарха теснят мятежников за купол. Они всё же перехватили инициативу. Или… Гаррет специально разыграл отступление?

– Наше будущее решится здесь. Нельзя уходить, – словно в трансе повторила Лорана.

– Точно… – вздохнула, вспомнив слова сирены. – Легче сбежать, чем принять бой. А нам нельзя выбирать простой путь.

Впрочем, убегать особо и некуда. Мы с сестрой пересмотрели десятки вариантов будущего. Единственный шанс спастись – выйти на мятежников и попытаться договориться. Но всё же, я бы предпочла встретиться с ними в другом месте.

До Северной башни отсюда рукой подать. Уцелевшие солдаты не оставят попыток найти костяного дракона и беглого феникса, но пока у нас есть небольшая фора.

Из-за призраков и мятежников они не рискнут сразу бросится в погоню. Стена и так пострадала, сейчас она – уязвимость, которой могут воспользоваться мятежники. Страже нужно залатать брешь магией и дождаться подкрепления. Но на рассвете всё изменится.

С первыми лучами солнца духи вернутся в Нижний мир, и враг начнёт прочёсывать окрестности.

Сама я не унесу троих раненых и не смогу отбиться. Если что–то пойдёт не так, мы все окажемся в ловушке. Лучше подстраховаться.

Видения уже не раз менялись и я боялась, как бы наша сложная дорога не стала тупиковой.

– Мне нужна твоя помощь, – позвала ближайшего духа.

Им оказался мужчина в цепях и робе каторжника. Вначале приняла его за старика. Он был очень худым и ужасно горбился, держа голову опущенной. Но едва подошёл ближе и поднял на меня пустые глаза, я с ужасом осознала, что он умер молодым.

Пытки и рабский труд выпили из него всю жизнь.

– Вернись к башне. Выясни, что там происходит и немедленно возвращайся, – приказала, – в бой не ввязывайся, ни на кого не нападай первым. Понял меня?

Призрак кивнул и полетел в разведку, а я приказала ещё троим духам патрулировать окрестности. Остальных расставила как охрану.

Я до сих пор не понимала, почему они продолжают мне подчиняться даже без магии Акена? Возможно, дело в спасённых мятежниках? Призраки никогда не нападали на сторонников Гаррета, ведь они преследовали ту же цель, что и они – убить Ангаарха и всех его союзников.

А может, дело в Пламени Эльвиенны?

В своё время Богиня–покровительница фениксов полюбила владыку Нижнего мира. В результате этого союза родился маг, ставший проводником между миром живых и мёртвых. Он тысячелетиями исполнял обязанности Смерти, а когда захотел покинуть свой пост, его обязанности занял Акен.

Может… мы с ним и впрямь связаны благословением Богини?

До сегодняшнего дня я считала Пламя ударным плетением. Незамутнённым потоком Силы, сметающим врагов подобно цунами.

Но если подумать… Оно сработало не так, как я рассчитывала. Вихрь должен был вмиг уничтожить всех врагов, но вместо этого я с трудом испепелила тех, кто стоял близко. Зато призвала целую армию призраков.

Я никак не могла этого сделать только с помощью капли чужой магии!

– Стража отступила и заперлась в уцелевшей башне, – услышав голос разведчика, я чуть не подскочила. – Мои неупокоенные братья и сестры осаждают её, – продолжил, и на миг в его пустых глазах вспыхнуло пламя.

Дух хотел быть с ними. Но я не могла его отпустить. Сейчас мне важен каждый союзник.

– Хорошо. Следи за подступами к ручью, – приказала, а затем обратилась к Лоране. – Что ты чувствуешь сейчас? Будущее…

– Уже не может измениться, – ответила сестра. – Кто-то уничтожил все пути, оставив только один. Тот, на котором Забытый король встретит свою королеву.

Забытый король…

Неужели… я увижу Гаррета?!

– Идут. Трое, – второй дух подкрался незаметно и от его голоса сердце сорвалось вниз, забившись где-то в животе.

С такой разведкой я от страха умру быстрее, чем от вражеского клинка. Колокольчики на них повесить, что ли…

– Враги. Все трое ранены, – едва слышно добавил призрак, указав в сторону леса.

– Спрячьте раненых за теми кустами, – скомандовала, – и сами скройтесь за деревьями. Без моего приказа не нападать.

Троих врагов я могла добить и без помощи мятежников, но боялась, что вмешательство духов что–то изменит. Какую–то мелочь, из-за которой всё пойдёт наперекосяк.

– Лисёнок, сиди тихо и не двигайся, – прошептала, помогая ей спрятаться.

Затем перебралась в густые заросли, из которых открывался отличный обзор на нужную тропу. Достала арбалет и принялась ждать.

Враг не подвёл. Солдаты появились точно, как в видении сестры.

Ближе… ещё ближе…

Я взяла на прицел командира, и едва он повернул голову к ручью, нажала на спусковой крючок.

Миг! Болт пронзил его шею и враг кулем осел на землю. Остальные выхватили оружие, готовясь дать отпор, но внезапно из леса вылетело ещё две стрелы.

Солдаты рухнули замертво, а через миг из сумрака вышли четверо мятежников.

Худощавый мужчина–лучник и три женщины. Их лица скрывали зачарованные маски. В них заключена особая магия и подделать её не смог даже Ангаарх. С их помощью мятежники безошибочно узнавали друг друга, обходя любые обманки и иллюзии. На это и был расчёт.

Маски позволяли видеть даже самую искусную ложь, поэтому сейчас слова имели вес. Главное, чтобы меня согласились выслушать.

– Я феникс и беглянка, – произнесла, не дожидаясь вопросов или стрелы в глаз.

Раненых намеренно спрятала со стороны мятежников и не сомневалась, что их увидели. Как и призраков. Поэтому я до сих пор жива, но ситуация всё ещё слишком шаткая.

– Нас с сестрой планировали принести в жертву, но мы сбежала из плена, когда рухнул купол, – отложив арбалет, подняла руки. – У меня уже нет крыльев, их вырвали, чтобы забрать магию. Но я могу сражаться и хочу стать одной из вас, чтобы защитить сестру и отомстить.

За деревьями неожиданно промелькнула белая тень. Призраки чувствовали угрозу и нервничали, но не пытались закрыть меня от мятежников. Значит, проблема не в них. К нам приближается кто-то, кого боятся даже духи…

– Неупокоенные подчиняются тебе, – вперёд вышла высокая, крепкая женщина. – Я хочу знать, почему?

Она оказалась выше меня на две головы и поражала размахом плеч. Если бы не выдающаяся грудь, выпирающая даже через кожаную броню и удивительно мягкий голос, я бы приняла её за мужчину.

– Нам помогли сирены и Акен. Я сильный некромант, поэтому использовала его магию, чтобы приманить призраков, – призналась, и мятежники переглянулись.

Говорить о пламени Эльвиенны не рискнула. Пока это лишь догадка, к тому же я хотела скрыть свою личность.

Сейчас темно и не видно моих огненных волос и алых глаз. Если повезёт, в штаб попаду безымянной и откроюсь уже Гаррету. А дальше ему решать, как много стоит знать остальным.

– Духи чувствуют беду, к нам что–то приближается, – поторопила их.

– Знаю, – ошарашила ведьма. – Мы готовы к встрече.

Что ж, уверенности ей не занимать, но это вряд ли пустое бахвальство. Похоже, эти четверо лишь отблеск огромного костра, а на самом деле за деревьями скрывается вооружённый до зубов отряд.

Они готовились с боем отвоевывать раненого дракона и его всадницу.

– Отпусти духов, – неожиданно добавила женщина, – они тянут из тебя жизнь и Силу.

Кожа покрылась ледяными мурашками. Я совершенно не чувствовала от призраков угрозы, но если это правда…

– Ты спасла наших братьев и сестру, взамен мы поможем вам, – добавила вторая ведьма, – но если хочешь дожить до встречи с командиром, отпусти неупокоенных. Мы сами защитим вас.

Обещанию я верила. В знаках различий мятежников разбиралась плохо, но ониксовые лики Ночных ведьм узнала сразу. Их маски казались высеченными из цельного камня и скрывали от посторонних взглядов даже глаза, отчего женщины напоминали големов.

О мощи этого отряда ходили легенды. Они и костяные всадницы – элита и главная ударная сила мятежников. Дюжина призраков им на один зуб. Если бы меня действительно хотели убить, то давно бы сделали это, а не тратили время на разговоры.

– Появитесь! – скомандовала, мысленно связываясь с каждым духом.

Сейчас решится наша с Лораной судьба. Или останемся здесь и погибнем, или… присоединимся к мятежникам.

Когда все призраки выстроились в ряд, добавила:

– Я отпускаю вас. Можете вернуться…

– Мы хотим переродиться, – вперёд выскользнул тот самый каторжник. – Нам обещали искупление.

От этих слов в горле образовался ком и стало тяжело дышать. Я хотела обмануть их, использовать как отвлекающий манёвр и сбежать, пока духи будут громить солдат Ангаарха. Но плата оказалась чудовищной.

Я понятия не имела, что делать дальше…

ГЛАВА 7: Мёртвое пламя

Цена одержимости – вечность в призрачных кандалах. Тот, кто перед смертью не смог отпустить несбыточное и даже уходя в иной мир продолжал цепляться за свои желания – обречён скитаться во мраке до скончания веков или до тех пор, пока кто-то из живых не исполнит его мечту.

Не этого я хотела, притворяясь Акеном…

Призраки ведь и раньше нападали на солдат Ангаарха. Я собиралась лишь направить их, но взяла на себя слишком много. Не стоило произносить те слова. Теперь уже слишком поздно сожалеть.

Я должна забрать себе чужое безумие и грехи. Иного пути нет.

Разве что попытаться уничтожить их, только… Я не могла так поступить с теми, кто защищал нас и помог выбраться из тьмы.

– Вы спасете нас, – с нажимом произнес каторжник, заметив мои сомнения, – даже если и вам придётся умереть, чтобы лично провести нас на Тропу.

– Нет! – из-за густых зарослей показалась хрупкая фигурка Лораны. – Не смейте её трогать! Я знаю как помочь вам!

– Лисёнок! – я бросилась к ней.

– Я в порядке, – сестра выставила руку вперед, отказываясь от поддержки, а затем повернулась к призракам.

Её глаза по-прежнему затягивало чернильное марево, но взгляд впервые за три года вновь казался осознанным.

– Ты видишь их? – опешила.

– Да. С тех пор, как мы встретились с Акеном, я вижу неупокоенных. К тому же его магия позволила мне увидеть и случившееся во время боя у Северной стены.

Она не произнесла название заклинания. Поняла, что пока я хочу утаить кто мы и подыграла.

– Когда ты использовала Искру Акена, между тобой и призраками действительно образовалась магическая связь, – продолжила сестра, – я вижу эти нити. Они похожи на пульсирующую паутину, но я не знала, что она тянет из тебя жизнь.

В её голосе проскользнула неподдельная боль.

– Я тоже не знала, – вздохнула, – но ни о чём не жалею.

Призраки всё равно напали бы на башню, я лишь ускорила неизбежное. Зато для нас это был единственный шанс спастись. Вот чего действительно не стоило делать, так это давать несбыточных обещаний, прикрываясь чужим именем и Силой.

За это я и впрямь заслужила наказание.

– Ты сказала, что знаешь способ…

– Тебе нужно сжечь эти нити, – пояснила Лорана, – пламя феникса священно и хранит не только энергию жизни, но смерти. Если пустишь искру по нитям, она попадёт в сердце призрака и выжжет эмоции, связывающие его с Верхним миром.

– Разве это не нарушает законы Равновесия? – удивилась первая ведьма.

– Нет. Связь образовалась только с теми призраками, которые смогли оставить бой и последовали за нами, – ответила Лорана.

Точно… вначале собиралась прихватить с собой побольше духов, но если на приказ убивать отреагировали все, то зов о помощи услышали лишь двенадцать. Они убрали раненых с линии огня и перенесли в безопасное место, а после защищали нас, превозмогая жажду крови и… одержимость, удерживающую их от перерождения.

Неужели, это и есть искупление?

Неподалёку послышался стрекот и мерзкое, пробирающее до костей тикание. Я сразу узнала его.

Охотники!

Самые сильные и опасные твари отца. Огромные монстры, напоминающие помесь человеческого мужчины и богомола. Они двигались с сумасшедшей скоростью, были практически неуязвимы к магии, а их когти, похожие на короткие сабли, вспарывали любые щиты.

С ними не справятся даже духи…

– Мы займёмся Охотниками. А ты поторопись, – скомандовала главная ведьма, – пока не отпустишь призраков, не сможешь последовать за нами.

Как я и думала, дело не только в заботе.

За три года Ангаарх так и не сумел найти лагерь повстанцев. Каждый раз они появлялись и исчезали вместе с непроглядным туманом, не оставляя следов. Скорее всего использовали какой–то замысловатый портал. И если хочу переместиться вместе с ними, придётся рискнуть.

– Лисёнок, я не вижу эти нити…

Лорана неожиданно шагнула вперед, ориентируясь на голос, а затем коснулась моей руки. Перед глазами потемнело, но уже через миг сумрак начал развеиваться и я увидела мир глазами сестры.

Он выглядел откровенно жутко…

Пугающая пустота и бесконечная Тьма, в которой горели лишь души погибших магов и связывающая нас паутинка. Я бы многое отдала, чтобы малышка увидела не это, а яркие краски жизни…

Сердце пронзила внезапная боль: острая и жгучая. Я чудом удержалась на ногах и не закричала, а через миг она сменилась пугающей слабостью, и мерцающая паутинка стала ещё ярче.

Ведьма не ошиблась, призраки продолжали тянуть из меня магию и жизнь. Только я слишком привыкла к боли и заметила её, лишь когда она стала невыносимой.

Лучше поторопиться.

На миг закрыв глаза, призвала огненный Дар. После боя у Северной башни магии почти не осталось, но если Лорана права, мне хватит и капли энергии.

В конце концов, эти души не запятнали себя темными делами. Их вина лишь в том, что ненависть к Ангаарху оказалась слишком сильной и даже после смерти осталась для них якорем, утягивающим на дно.

Надеюсь, я смогу им помочь.

– Услышь меня, Забытая Богиня! Да пребудет милость твоя с теми, кто сегодня искупил свои грехи! – прошептала, вновь призывая Мёртвое пламя.

Сумасшедший риск!

Второй призыв за такой короткий срок мог убить меня на месте. Но на этот раз я изменила формулу и намеренно сделала заклинание очень слабым, чтобы не навредить духам и скрыть всполох священной Силы в обычном пламени.

– Ивэйн элеркад! – мысленно воскликнула.

Окружающий мир утонул в ослепительном сиянии, а через миг по паутине, связывающей меня с духами, лавиной растеклись алые искры.

Едва они достигли сердец несчастных духов, их охватило пламя и я отчетливо услышала энергию Акена! Только на этот раз она исходила от меня.

Догадки оказались верны. Мёртвое Пламя Эльвиенны позволяло управлять неупокоенными и дарить им освобождение.

– Да осветят Пряхи ваш путь, и пусть следующая жизнь будет счастливее этой, – прошептала, как только призраки растворились в ночной мгле.

Голова вновь закружилась и я пошатнулась. Выручила одна из ведьм. Она подхватила меня под руку и дала флакон с зельем.

– Пей и иди за мной, – приказала, – я возьму девочку на руки, – добавила, осторожно поднимая Лорану.

За деревьями неожиданно промелькнула огромная тень и вновь послышался чудовищный стрекот. Охотник подобрался совсем близко, но не успела я выхватить оружие, как заметила ещё один силуэт.

Гибкий и смертоносный, он двигался быстрее чудовища и, казалось, не сражается, а танцует с клинками. Я никогда не видела такого мастерства, и чтобы кто-то настолько играючи теснил Охотника!

Незнакомцу понадобилось меньше десяти секунд, чтобы разделаться с тварью, и когда кузнечик рухнул замертво, он направился к нам.

Сердце пропустило удар… Лицо мужчины скрывала жуткая маска в виде черепа, но его движения и аура казались до боли знакомыми.

– Вы… кто?! – просипела, едва он подошёл ближе.

– Смерть, – незнакомец хрипло рассмеялся и в ночи сверкнул его клинок.

– Моя? – неловко пошутила, словно в трансе наблюдая, как он неспешно стирает с лезвия кровь чудовища.

Сразу вспомнились и другие картины будущего. Там я не успевала забрать раненых и погибала от рук стражи, монстров или магического взрыва…

Вариантов было море, и лишь один из сотни оказался спасительным.

Самый сложный и опасный, как и предсказала сирена. Но именно он позволил мне открыть тайну Пламени и использовать свою магию не ради убийства, а чтобы помочь призракам.

– Какие у вас интересные фантазии, леди, – голос мужчины изменился благодаря маске, но эти интонации…

Я бы узнала их из тысячи! Неужели…

– Господин генерал, всё готово к отбытию, – к нам подошла главная ведьма и сомнения развеялись окончательно.

Это действительно Гаррет и, кажется, меня пока не собираются убивать.

Только вместе с радостью и облегчением пришло жгучее смущение. Я вновь вспомнила чарующие сновидения, всё это время сводящие меня с ума. Видел ли он их также ясно, как я? Или это лишь плод моего воображения?

Я так много хотела спросить, и не только о снах. Как он оказался в храме три года назад? Зачем спас меня, рискуя собственной жизнью, и вынес из бушующего огня?

Вопросов осталось много, но оживление мгновенно сменилось страхом.

Впервые за долгое время будущее было скрыто туманом. Я понятия не имела, что ждет нас впереди и как нужно действовать, дабы не навлечь беду.

Кажется, я и впрямь слишком привыкла полагаться на видения сестры….

– Активируйте купол, – голос Гаррета вырвал из размышлений, а через миг он убрал клинок в ножны и подхватил меня на руки!

– Что вы… – дыхание перехватило, а чужие прикосновения обожгли кожу даже сквозь плотную ткань.

В Алой цитадели лишь единицы могли дотронуться до меня и Лораны, не лишившись при этом головы.

– Вы едва стоите на ногах, а нам нельзя задерживаться, – пояснил Гаррет, направляясь в чащу.

Ведьма, помогающая Лоране, тенью последовала за нами.

Она ничего не сказала, а ониксовая маска не позволила мне увидеть ее эмоции, но почему–то я не сомневалась, что выходка Гаррета шокировала не только меня.

Он даже не спросил, кто я и как оказалась среди мятежников? Не видел раненых и помогавших мне призраков… Зато вел себя настолько уверенно, словно пришёл именно за нами!

А может он почувствовал мою магию? Поэтому представился Смертью?

Отчего-то вспомнился другой Акен. Тот, чья энергия отличалась от настоящего Стража и после которого всегда приходили эти странные сны. Я практически уверена, что Гаррет как–то связан с ним!

Если он и впрямь умеет влиять на будущее, значит способен и предсказывать его. Тогда моя магия…

Я до боли прикусила язык, удерживая рвущиеся на волю вопросы.

Хотелось спросить в лоб, что он задумал и почему помогает нам. Но если хочу выжить и уберечь сестру, придётся действовать осторожно.

Моя магия очень ценная, и если Ангаарх не смог с её помощью подчинить призраков, значит навык нельзя отобрать силой. А это огромный козырь! Я смогу торговаться.

Пока размышляла, Гаррет свернул к реке. Я не представляла, как он собрался переправляться, но едва подошли ближе, увидела сидящего на камне Акена.

Он задумчиво поигрывал золотой монетой, пропуская её сквозь пальцы. И блеск зачарованных граней притягивал взгляд, рассекая ночную темноту всполохами магических искр.

Я невольно напряглась. После того, как самовольно использовала его магию, ждала от Стража праведного гнева, но заметив меня, Акен лишь рассмеялся, на миг напомнив Гаррета.

– А вот и моя сменщица, – беззлобно фыркнул он, а затем спрятал монету в карман и, потянулся за веслом. – Держи!

– Что держать? – растерянно прошептала.

– Весло, – невозмутимо отозвался Страж. – Я давно хотел отдохнуть, и раз ты так любезно примерила мою роль…

– Прекрати, – отрезал Гаррет и произнес несколько фраз на неизвестном языке.

Акен вмиг посерьёзнел.

– Мы еще вернёмся к этому, – добавил, окинув меня многозначительным взглядом, – а пока размещайтесь, – скомандовал, вернувшись к ладье.

Мы с Гарретом, верховная ведьма и женщина, несущая Лорану, последовали за ним. А через миг из тумана появились другие лодки и мятежники принялись быстро грузиться.

Мысли лихорадочно заметались. В прошлый раз Акен высадил меня здесь и сказал, что дальше начинается Нижний мир. Что изменилось теперь? Почему все так спокойны?

Неужели… лагерь повстанцев находится за гранью?! Но ведь это невозможно!

Могущественные некроманты могли ненадолго открывать врата и входить в призрачные чертоги. Но ни одна магия не способна надолго защитить живых от вампирской энергии Нижнего мира.

Я осторожно выглянула из-за плеча Гаррета. Хотела осмотреться, но реку стремительно окутывал туман. Густой и непроглядный. Он всегда следовал за мятежниками, ослепляя чудовищ. Увы, самих повстанцев он также не щадил.

Внутри молочного кокона невозможно сражаться с помощью обычного оружия, использовать боевую магию или артефакты. Туман выпивал любого, кто пытался нарушить это правило, поэтому Гаррет применял его лишь отступая или, наоборот, когда готовился к осаде и хотел скрыть реальное количество сил.

Выходит, бой и впрямь окончен. Но сейчас меня волновало другое.

Если это действительно туман Мёртвого мира, как Гаррет сумел подчинить то, что подвластно лишь Смерти?

Он ведь… А кто он, собственно?

О легендарном генерале знала лишь то, что он пришёл из другого мира. Его называли тёмным фениксом, но я не чувствовала от него родной магии. На дракона или оборотня он тоже не походил. Ещё эта шутка про Смерть… Или это не шутка?

Внимательно присмотрелась к странной маске. С такого ракурса видела лишь подбородок и пугающие зубы. Явно не человеческие – слишком мощные клыки. Скорее, похоже на череп какого–то чудовища…

– Это ритуальная маска Теневого владыки, – хриплый голос Гаррета скользнул по коже обжигающим ветром.

Одна фраза, а я будто очутилась посреди пустыни, и леденящие душу туманы сменились палящим солнцем и зноем. Даже во рту пересохло…

– Тени… Имеете в виду детей Бездны? – удивилась.

Так называли Первых. Безликих и неимоверно могущественных сущностей. Тех, кто появился раньше всех миров, когда во вселенной была лишь Бездна – бесконечная река Хаоса, чьи запасы магии невозможно истощить.

Позже эта река стала нитью, на которую Творец нанизал свои легендарные Жемчужины. Но мало кто помнил, что Бог был потомком Теней и именно они подарили ему Силу создавать новые миры.

– Да, речь о Первородных, – ответил Гаррет.

– Я считала, что у них нет лица…

– Оно скрыто тьмой и увидеть его могут лишь избранные. Если истинная Тень покажет тебе своё лицо, значит ты для неё значишь больше целого мира.

В голосе Гаррета проскользнула едва уловимая грусть. Я хотела спросить, откуда ему так много известно о Первых, но в небесах раздался рёв.

Оглушительный, дикий, полный ярости и разочарования. Солдаты Ангаарха только начали теснить мятежников и не собирались отступать, но подняв взгляд я заметила одну странность.

Всполохи затухающей грозы ещё позволяли рассмотреть силуэты чудовищ и повстанцев. Они стремительно размывались, скрываясь за туманами, но всё же я успела заметить, как много их было.

До этого думала, что Гаррет отвел часть войск, чтобы отбить раненого дракона и его всадницу. Но получается маги, которых я видела внизу, не участвовали в воздушном сражении? Тогда что они делали внизу? Почему сразу не напали на Северную башню, а выжидали?

Вопросы множились и складывалось устойчивое впечатление, что воздушная атака изначально служила отвлекающим манёвром. Мятежники не собирались пробиваться вглубь столицы и знали, что даже захватив её, впоследствии не смогут удержать.

Но всё же они чего–то добивались и явно преуспели, иначе не выглядели бы так спокойно и уверенно.

Королева… мятежница… Неужели Гаррет нашёл ту, которую так долго искал?

Если верить снам, они пришли за мной. Тогда зачем Акен отпустил меня в первый раз?

Чтобы говорить с Гарретом на равных и что-то предлагать, мне нужно чётко знать его цель и свою ценность. Действительно ли мятежники так сильно нуждаются в магии Мёртвого пламени, что рискнули штурмовать ради него столицу? Или я по–прежнему упускаю главное?

Во имя Первого феникса, как же мне во всём разобраться и… уцелеть?

Внезапно ощутила чей-то напряжённый и злой взгляд. Меня ненавидели так сильно, что это ощущалось физически.

Оглядываться сразу не стала, но вскоре принялась вертеть головой, делая вид, что осматриваюсь. Внутри туманного кокона видимость вполне терпимая, к тому же ауры живых магов светились во тьме.

Мы спустились в Нижний мир и выделялись на фоне местных обитателей.

Взгляд стал более жгучим и, извернувшись, я заметила позади ночную ведьму. Миниатюрную, ладную, с роскошной белой косой. Она не прятала её как другие, а гордо перекинула через плечо.

Женщина генерала? Или ей просто не нравится, что в лагерь пустили чужаков?

В любом случае, нужно быть осторожной. Эмоции ведьмы слишком яркие и нестабильные. Она жаждет действовать и наверняка попытается либо разобраться со мной лично, либо подставить. А мне не нужны проблемы. Тем более, я не могу допустить, чтобы она навредила Лоране.

Для нас защита Гаррета – единственная возможность выжить и уцелеть. Я не собираюсь лишаться ее из-за одной недовольной! Но пока лучше молчать, слушать и наблюдать.

Тем более туманы Нижнего мира начали расступаться, а пейзаж стремительно менялся. Безжизненный пустырь исчез и всё заиграло пёстрыми красками.

Сочными, неестественно–яркими, словно сотканными из снов и фантазий.

Пурпурная трава, стелющаяся между искрящимися, похожими на янтарные глыбы камнями. Деревья с алой корой и сапфировыми листьями. Цветы с огромными бутонами и лепестками разного цвета…

Зрелище завораживало, но глаза быстро устали от избытка красок, а выпорхнувшая из-за скалы бабочка, величиной с дракона, и вовсе напугала до дрожи!

– Не бойся, она не опасна, – заверил Гаррет.

– Что это за существо? – удивлённо прошептала. – И… где мы?

– Все, что ты сейчас видишь – это очень старый набросок Творца. Один из тысячи эскизов, впоследствии ставших Сольвингардом, – Гаррет неожиданно перешел на “ты”, но меня так поразило зрелище и его слова, что я не придала этому значения.

Подумать только… набросок нашего мира!

– Бездна, в которой родился Творец, значительно отличается от созданных им миров, – продолжил Гаррет, – её цвета более насыщенные и имеют множество оттенков. Глаз простого смертного не способен в полной мере оценить всего великолепия этой картины.

Жаль… я бы хотела увидеть её настоящей, но ещё больше желала вернуть зрение Лоране и старательно запоминала каждую деталь, чтобы позже передать сестре часть воспоминаний.

Она должна это увидеть! Пусть пока и моими глазами.

Лодка Акена неожиданно задрожала, а затем начала подниматься в небо!

– Мы…

– Приближаемся к Бездне, – усмехнулся Гаррет. – Лагерь находится на Изнанке мира Теней. Добраться туда можно лишь по магическим потокам Нижнего мира. Но тварям Ангаарха туда нет хода.

Ещё бы! Магия Теней – единственная отрава, которой боялся мой сумасшедший отец. Она разрушала и выпивала всё, до чего дотягивались её щупальца. А о древних тварях, живущих в глубинах Бездны, лучше и вовсе промолчать!

Они даже монстров Ангаарха считали легкой закуской. Я совершенно не хотела испытывать силы и встречаться с ними лицом к лицу.

– Вы мои гости, – усмехнулся Гаррет, – не стоит бояться. Обитатели Бездны не тронут вас. Главное ни при каких обстоятельствах не выходить за стены города.

Хотела спросить о каком городе речь, как вдруг увидела вдали громадную белокаменную крепость. Совершенную, сказочную, удивительно похожую на сторожевые башни Самоцветного дворца.

Таким он был до того, как Ангаарх захватил и разрушил его, превратив в Алую цитадель.

ГЛАВА 8: Изнанка мира

Меня захлестнула горечь и боль. Самоцветное королевство пало больше тысячи лет назад, но память о нём жила до сих пор, передаваясь фениксам вместе с искрами вечного огня.

В десять лет мы обретали крылья и осколки воспоминаний. Их было ничтожно мало, и я помнила только чарующие виды нашей родины. Но в день совершеннолетия, когда наша магия входила в полную Силу, пробуждалась память Рода.

Тогда мы получали драгоценные знания и становились по-настоящему опасны. Поэтому Ангаарх никогда не дожидался второй инициации и вырывал крылья едва нам исполнялось десять.

Но если мой план удастся, если смогу вновь накопить Силу, всё изменится!

В ночь второй инициации я вновь обрету крылья и память Первой королевы. Легендарной магессы, получившей свой Дар от самой Богини фениксов, и постигшей все тайны Мёртвого пламени.

Это наследие станет моим главным оружием и поможет сокрушить Ангаарха!

А может и позволит исцелить Лорану?

Взгляд вновь соскользнул на сестру. Пережитый страх и усталость сыграли свою роль. Пока плыли по реке, она умудрилась уснуть под мерный плеск воды и покачивание ладьи, и сейчас тихонько посапывала на руках у ведьмы.

Та бережно прижимала её груди. Ещё и набросила свой плащ, чтобы малышка не замёрзла. А вот моё положение удручало.

Гаррет не ошибся. Двойной призыв Пламени выпил меня досуха, отобрав все силы, которые копила для восстановления крыльев. Я едва держалась и сколько бы ни храбрись, вряд ли смогла бы сама дойти до реки. Но въезжать в город в обнимку с генералом – это слишком!

Хватит того, что я уже нажила врага, ничего для этого не делая.

Если Гаррет продолжит носить меня на руках – пойдут слухи. И вместо того, чтобы войти в ряды мятежников как некромант, способный управлять призраками Оникса, я стану в их глазах новой игрушкой командора.

– Господин генерал, – почтительно обратилась к Гаррету, и на миг почудилось, что сквозь чернильную маску проступили очертания его улыбки.

Чарующей и лукавой. Будоражащей. Заставляющей вспомнить о странных и запретных снах…

– Я безгранично признательна вам за помощь, но не могли бы вы отпустить меня? – смущённо отвела взгляд. – Мне уже лучше…

– Это решать лекарю, – спокойно ответил Гаррет, – вас с сестрой доставят в лазарет и окажут помощь. А после навещу и обсудим ваше будущее в лагере.

Его голос звучал мягко, но непреклонно. Только я не собиралась отступать.

– Ваши люди могут неправильно понять…

– Среди моих людей нет сплетников и недоумков, – отрезал Гаррет. – И мне проще лично отнести вас в лазарет, чем вылавливать из Оникса, если потеряете равновесие и упадёте.

Хотела возразить, но лодка неожиданно начала снижаться и бешено затряслась. От неожиданности я вцепилась в мундир Гаррета дикой кошкой, а он даже не удивился!

Словно знал, что так и будет.

К счастью, ведьма, удерживающая Лорану, тоже не пострадала. Только схватилась свободной рукой за борт и сильнее прижала к себе проснувшегося Лисёнка.

– Если это так важно, я отпущу вас, когда приземлимся. Но пока проходим зону магической турбулентности, не взыщите, придётся потерпеть мою близость, – усмехнулся Гаррет.

Похоже, его всё устраивало. Зато меня распирало от любопытства. Я не могла отделаться от чувства, что этот загадочный мужчина знает намного больше, чем показывает. Но… как его разговорить?!

Не могу же я в открытую спросить о своих снах?! Возможно, если бы они не были такими волнительными и смущающими…

– Причаливаем! – хриплый голос Акена слился с плеском воды.

Мы уже не парили, а вновь плыли по реке, стремительно приближаясь к огромной пристани. Там нас ждали целители и крепкие мужчины с носилками. Но мой взгляд зацепился за стройную девушку с изумрудными волосами.

Они искрились в свете магических огней словно драгоценные камни, а сама она излучала покой и безразличие. Я никогда не слышала такого эмпатического штиля. Словно окунулась в ледяное озеро…

Я не сразу сообразила, что откровенно пялюсь на неё и смутилась. Но, кажется, незнакомка и вовсе не заметила меня.

– Заметила, – раздавшийся в мыслях голос напугал до дрожи.

От неожиданности я вновь вцепилась в мундир Гаррета, оборвав две трофейные пуговицы…

– Ты… ты… – мысленно прохрипела.

– Ядвига, сгинь из её мыслей, – рыкнул Гаррет.

Едва причалили, он пружинисто спрыгнул на берег и направился прямо к телепату.

– Я предупреждал…

– Она слишком громко думает, – девушка безразлично повела плечами. – Ничего запретного или чего–то стоящего я всё равно не услышала, – её взгляд стрельнул за плечо Гаррета.

Я не сомневалась, что она прочла мысли блондинки. И судя по нахмуренным бровям, они ей не понравились.

– Малик, – позвал генерал.

К нам тут же подошел высокий худощавый парень с такими же зелёными волосами.

На брата Ядвиги он не походил, скорее всего, цвет глаз и волос обозначал магический талант. Но я впервые видела подобную внешность.

– Займись Кетти и Джагрой. Они в критическом состоянии. Ядвига, – генерал вновь перевёл взгляд на телепата, – проведи гостей в лазарет, – добавил, отпуская меня. – Эрен…

– Господин генерал! – позади внезапно раздался звонкий девичий голос и меня вновь опалило яростью и злобой. – Прошу вас, уделите мне минуту…

– Я занят, – Гаррет даже не обернулся. – И тебе советую заняться ранеными. Целителям нужна помощь.

Аура ненависти усилилась. Но спорить с генералом ведьма не рискнула. Зато меня проворно подхватила под руку Ядвига.

– Пойдём, – поторопила она, и жестом приказала девушке, удерживающей на руках Лорану, следовать за нами.

Взгляд, впившийся в мою спину, ощущался физически. Белокурая ведьма явно вознамерилась прожечь во мне дыру, но лишь прогрела косточки. Наложницу отца ей всё равно не переплюнуть. Вот уж кто точно умел проклясть и казнить одним изгибом брови.

– Игнорируй её.

Когда свернули за угол, Ядвига обернулась. Не знаю, слышала ли она все мои мысли, но сейчас я старалась думать только о происходящем и не называть имен.

– Я не собираюсь устраивать сцены, – ответила, – если она первая не затронет меня…

– Затронет. Но если ты не мастер Серебряного клинка, то не советую принимать вызов. Откажись. Все отнесутся с пониманием, и Тайка быстрее перегорит.

– Она настолько хороша в танце с мечами?

– Одна из лучших, – холодно бросила Ядвига. – Впрочем… если мечтаешь проехаться лицом по песку, сделай мне одолжение, прими вызов после того, как лазарет покинут раненые. В противном случае, лечи себя сама.

– Я не собиралась искать ссоры или драться, – примирительно отозвалась. – И благодарна за совет.

– Вредить втихую она не станет, этого можешь не опасаться, – добавила Ядвига, – Гаррет за такое выбрасывает за стену, поэтому крысы у нас не приживаются.

Надо же… Какие чудесные методы!

– А я могу узнать причину…

– Ты слабая. Недостойная. Так она думает, но забывает, что её саму, как и меня, и многих из нас Гаррет нашел на Проклятом могильнике за Багряными болотами, когда мы умирали от заражения и потери крови.

От слов Ядвиги пробрал озноб. На этот могильник выбрасывали тела из лаборатории Ангаарха. Тех, кто не оправдал ожиданий и не выдержал жестоких экспериментов.

– Верно. Половина из нас – монстры–отбраковки, – Ядвига вновь прочитала мои мысли. – Нас бросили умирать, а Гаррет подобрал. Выходил, научил управлять своими сломанными телами и использовать новые способности против нашего мучителя. У тебя нет крыльев, – она неожиданно остановилась и шагнула ко мне, заставляя вскинуть голову и посмотреть в её глаза.

Раньше они казались мне зелёными, но сейчас стали черными и бездонными как сама тьма…

– Тайка ошибается. Ты выдержала пытки и даже можешь колдовать, а значит сильная, – вынесла вердикт. – Если будешь стараться и докажешь свою полезность, она смирится. А пока не зарывайся.

– Я не…

– Знаю, что ты спасла трёх наших и благодарна за это. Но по способностям ты нам не ровня, – продолжила Ядвига, – если хочешь остаться, а тебе придётся захотеть…

– Придётся?!

– Не прикидывайся глупой, – её глаза вновь стали изумрудными, а на губах расцвела лукавая улыбка. – Ты искала нас! И пошла с нами. Теперь ты знаешь слишком много и была в нашем логове. Если тебя и отпустят, то только ногами вперед. Но у тебя же другая цель? – её взгляд переместился на Лорану. – Вам нужна защита. А нам нужны люди – воины, целители, маги, травники и даже кухарки… Все, кто может и готов работать.

Ядвига замолчала и окинула меня выжидающим взглядом.

– Я готова работать за двоих, – ответила, уловив намёк.

– Вот и замечательно. Потому что бездельники у нас отправляются туда же, куда и крысы, – она выразительно покосилась на высоченную стену, кольцом окружающую город. – Но ты мне нравишься.

Ведьма, несущая Лорану, судорожно кашлянула, хотя до этого не пыталась присоединиться к разговору и старательно притворялась глухой. Похоже, Ядвига не часто разбрасывалась такими словами.

– Ядха, – неожиданно поправили меня, – или Яда. На крайний случай, Ядушка. Ядвигой меня могут называть только двое.

Резко развернувшись на каблуках, она направилась к белому трехэтажному зданию с изумрудной крышей. Я поплелась следом, пытаясь осмыслить её слова и необычное имя. Но вдруг услышала сбоку настороженное сопение.

– Лорана, как ты себя чувствуешь? – спросила, обернувшись к сестре.

Она проснулась ещё когда мы причаливали, но не хотела привлекать внимание и продолжала притворяться, а я подыгрывала ей. Но сейчас в этом нет смысла.

– Я в порядке, – голос сестры прозвучал слабо и неуверенно.

Несколько видений подряд выжали Лисёнка. По-хорошему, ей нужно поспать пару дней…

– Глупости! – раздражённо произнесла Ядха. – После видений нужно принять нейтрализатор отката и как следует разогнать кровь, а не погружаться в мёртвый сон.

– Что?! – от неожиданности я споткнулась и чуть не упала. – О чём вы…

– Я чувствую её Дар и слышу твои мысли. Она медиум, и каждый раз засыпая сразу после видений, тут же попадает в Паутину мёртвых снов. Её туманы усиливают Дар предсказания, но опасны для живых и постепенно лишают их обычного зрения, позволяя видеть только будущее.

Каждое слово Яды впечатывалось в разум. Я толком ничего не знала, но придворный лекарь сказал, что сестру ослепили искры священного пламени…

– Её состояние и так крайне тяжелое. Если продолжите творить глупости ради Силы…

– Вы сможете вернуть ей зрение?! – воскликнула, порывисто схватив Ядху за руку.

Её глаза вновь потемнели, а взгляд, направленный на Лорану, стал тяжёлым, сканирующим. Сестра сразу почувствовала его и напряглась как струна, нервно покусывая губы.

Она хотела услышать ответ и едва сдержала рвущиеся наружу вопросы.

– Умоляю… скажите уже хоть что-нибудь! – воскликнула я, когда тишина стала невыносимой.

И лишь поймав на себе с десяток любопытных взглядов с запозданием сообразила, что мы не одни.

Место, в которое нас привёз Гаррет, действительно напоминало город. Несмотря на ранний час здесь было достаточно оживлённо. Кроме солдат, помогающих переносить раненых в лазарет, я заметила трёх пожилых женщин в тёмно-зелёных платьях, и с корзинами, полными трав. Худощавого мужчину с охапкой магических свитков, и белокурых близняшек лет десяти.

Присутствие других детей удивило особенно.

Я не понимала, как они очутились в лагере мятежников.

– Они фениксы. Бескрылые, – Ядха, наконец, заговорила. – Пойдём. Потом всё скажу.

По её голосу не определишь, совсем всё плохо или есть надежда. Зато от одной мысли, что столько лет по глупости и незнанию я соблюдала все рекомендации придворного целителя и делала только хуже, сердце болезненно сжималось. Но вместе с этим росла и злость.

Теперь не сомневалась, что лекарь работал на наложницу. Он намеренно лгал и вредил.

Только мотивов пока не понимала, она ведь ненавидела и хотела уничтожить Лорану из-за видений! Зачем тогда сделала всё, чтобы эта магия стала ещё сильнее?

Ещё эти странные слова о планах на нашу магию и моё тело…

Пока добирались до палаты мысли проносились галопом, но все идеи развеивались словно туман, не успев толком обрести форму. Я пыталась отчаянно понять суть, но боялась, что Ядха всё услышит.

А может, наоборот, раскрыться?

– Мне плевать на твои тайны, оставь их при себе, – безразличный голос менталистки заставил вздрогнуть, но ответить не успела.

Мы добрались до нужной палаты. Она оказалась просторной, светлой и весьма уютной. Две постели, несколько тумбочек, зеркало, ещё одна дверь, ведущая в ванную комнату.

Ничего лишнего, но от одного взгляда на всё это почувствовала сумасшедшую усталость. Хотелось смыть с себя флёр Нижнего мира, а после упасть на кровать и проспать сутки, а то и больше.

Только отдых мне не грозит… в отличие от проблем.

– Сэда, оставь нас, – Ядха обратилась к ведьме, помогавшей Лоране.

– Спасибо за помощь, – улыбнулась я, забирая сестру.

Держать её на руках не могла. Поэтому поставила на ноги и проводила до кровати, а сама села рядом, бережно обнимая за плечи.

Лорана держалась как настоящий боец, но стоило мне прикоснуться, как ощутила лёгкую дрожь.

– Всё хорошо, – прошептала, целуя кудрявую макушку.

Я не представляла, что сейчас творилось у неё в душе. И не знала, как помочь и успокоить. Эта ночь выжала меня, сейчас чувствовала только слабость и пустоту. Даже на заботу не осталось сил. Я могла лишь следить, чтобы сестре не навредили.

– Лоране ещё можно помочь, – Ядха заговорила, как всегда, внезапно, заставив моё сердце подскочить от неожиданности и забиться где-то в горле. – Но сделать это очень сложно…

– Я готова на всё! – воскликнула, но ведьма лишь поморщилась. – У меня есть способности, которые смогут окупить вашу помощь…

– Помочь вам может лишь Кэйгар, – перебила Ядха, – а его невозможно купить. Он лечит только воинов Северного крыла и их близких. И это правило нерушимо.

– Я готова стать одной из вас! – заверила. – Если это поможет…

– Серьёзно? – брови целительницы иронично изогнулись. – Думаешь, это так просто? Впрочем… даже если сможешь, этого недостаточно. Нужны редкие ингредиенты. Растение, из которого можно изготовить лекарство, растёт на дне Бездны.

Дыхание перехватило и в горло сдавило тугой петлёй отчаяния. Я только расправила крылья и начала верить…

– Я же не сказала, что всё безнадёжно! – раздражённо бросила Ядха. – не знаю. Нужно поговорить с Гарретом, – добавила, а затем стремительно вылетела в коридор.

Оставалось лишь проводить магессу недоумённым взглядом. Я не успевала за резкими сменами её настроения.

– Она… странная, – прошептала Лорана, едва мы остались одни. – Но очень добрая. Я давно не видела таких светлых душ. А та женщина, Тайка…

– Не бойся её, – заверила, крепче обнимая сестру.

– Я и не боюсь. Но чувствую что-то странное…

Договорить она не успела. Ядха вернулась так же быстро, как и умчалась.

В её руках был поднос с лекарствами и… едой. Я с удивлением заметила среди горы склянок тарелку с булками и несколько яблок.

– Нормальную еду принесут позже, но вам нужно подкрепиться, – пояснила, – эти зелья нельзя принимать на пустой желудок. Скрутит от боли.

Я послушно взяла две булки и отдала одну Лоране. Лисёнок тут же поблагодарил Ядху и впился зубами в румяную мякоть. Зато мне кусок в горло не лез. Я едва заставила себя съесть немного и вновь осмотрелась.

В палате горели магические огни, но магесса всё равно замерла у окна, перебирая склянки и мешочки на обычном свету. Я никак не могла понять, откуда он исходит.

Пока шли сюда, успела увидеть местное небо. Оно было пустым, без солнца, луны и звёзд…

– Бездну освещают Девять звёзд, – Яндха вновь прочитала мои мысли и недовольно пояснила, – по одной на каждую прядильщицу Времени. Но чтобы увидеть их, нужно привыкнуть к местной магии.

– Спасибо, – ответила, стараясь больше ни о чём не думать.

Похоже, я делала это слишком громко и нервировала нашу новую знакомую.

– Тебе просто нужно поставить защиту, – пояснила Яда, – через это проходили все в штабе, кроме Гаррета, Стража и Кэйгара. Их ментальная защита абсолютна. Остальных я просто заблокировала, чтобы не сойти с ума. Но яркие мысли и эмоции слышу даже сквозь щиты.

– Как их поставить? – заинтересованно уточнила.

– Я позже сама всё сделаю. Пейте, – скомандовала, подавая мне две склянки.

В моей был мощный восстанавливающий эликсир. Я сразу узнала его по специфическому запаху. Зато Лоране досталось нечто пурпурное, дымящееся и искрящееся бриллиантовыми всполохами.

Похоже, это и есть пресловутый нейтрализатор отката.

– Ей нельзя спать еще два часа, а лучше три, – добавила Ядха, когда мы выпили всё до дна. – Будь на вашем месте кто-то другой, я бы предложила прогуляться по штабу, но пока не поговоришь с Гарретом, лучше не высовывайтесь.

И, особенно, пока не угомонится Тайка.

– Само собой, – фыркнула Яда.

Разговор получался странный. Больше всего мне было неудобно перед Лораной. Она и так ничего не видела. А теперь ещё и не слышала половины фраз, ведь их читали прямо из моих мыслей.

– Ты очень дорожишь сестрой и кое-кого мне напоминаешь, – неожиданно произнесла Ядха, – я поговорю с Кэйгаром. Возможно, уговорю осмотреть её, когда закончим с ранеными. А пока не покидайте комнату и постарайтесь больше двигаться, тогда нейтрализатор сработает эффективнее, – напомнила она, а затем подхватила поднос и вышла в коридор.

ГЛАВА 9: Новые открытия и старые секреты

Мы с Лораной остались одни. Только вожделенный отдых накрылся драконьим хвостом, а вопросов стало ещё больше. Но сейчас лучше сосредоточиться на рекомендациях Яды.

– Лисёнок, как себя чувствуешь? Сможешь немного пройтись?

– Голова кружится и глаза щиплет, но в целом неплохо, – сестра попыталась подняться.

Я осторожно подхватила её под руку и осмотрелась. От окна до двери места немного, зато ничего не мешает.

– Будем ходить по кругу, – я сделала первый шаг, увлекая сестру за собой. – Скажи, когда захочешь передохнуть.

Прогулки вдоль стены были нам не в новинку. Ангаарх часто запирал нас в комнатах. После первого видения Лораны мы и вовсе месяц прохаживались только по моей спальне и малой гостиной.

Лишь когда я сообщила, что состояние сестры стабилизировалось и за это время не случилось ни одного нового видения, нам вновь разрешили спускаться в сад.

О том, чтобы выйти в город речи не шло. Замок мы покидали строго два раза в год, чтобы вместе с отцом посетить храм Чёрного пламени. Так что с ролью пленниц знакомы в совершенстве, но сейчас я не чувствовала себя запертой.

Это было странно. Ядха открыто предупредила, что покинуть лагерь можно только во время боевых вылазок или вперёд ногами. А на душе всё равно удивительно легко. Словно всё шло именно так, как и должно.

Лорана неожиданно замерла и настороженно прислушалась, но уже через мгновение широко улыбнулась и направилась к окну.

– Лисёнок? – удивилась.

– Я чувствую Акена, – пояснила, наощупь отодвигая шторы.

Она двигалась уверенно, как недавно в лесу. Словно магия Стража позволяла ей видеть не только призраков, но и очертания окружающего мира.

– Он переживает! – заявила сестра и помахала рукой.

Выглянув в окно, я и впрямь заметила Акена. Он замер напротив, неотрывно наблюдая за нами и вновь поигрывая монетой. Я сразу узнала этот жест, но что еще удивительнее, Страж ответил на приветствие Лисёнка! А затем резко развернулся и направился прочь.

Интересно, он приходил убедиться, что с нами всё хорошо? Или до сих пор злится, что я одолжила его магию?

Вдруг вспомнились слова Ядхи. Она упомянула, что в штабе лишь трое магов обладают абсолютной ментальной защитой и могут скрыть от неё свои мысли: Гаррет, Страж и Кэйгар.

Тогда я не придала этому значения. Решила, что речь о другом воине с таким же именем. Но получается, что на самом деле Акен один из них?

Как такое возможно? Разве Страж, перевозящий души мёртвых через Оникс, может быть мятежником? Или… он вовсе не тот, за кого себя выдаёт?

– Лорана, почему ты решила, что Акен переживает о нас? – спросила, едва он скрылся из виду.

– Чувствую. И он снова поделился со мной своей Силой, – смущенно пояснила сестра. – Первый раз я думала, что ошиблась и на мне случайно осели всполохи его магии. А сейчас уверена, что он сделал это специально. Ведь пока со мной его Сила, тьма вокруг начинает рассеиваться. Я даже вижу очертания некоторых предметов! – возбуждённо добавила.

Догадки подтвердились. Акен и впрямь подарил ей магическое зрение.

Оно не заменяло обычное, но дарило Лоране немного свободы. Если привыкнет к нему, сможет передвигаться не только на ощупь.

Только я не понимала, зачем Страж помогает нам и почему его магия так действует на сестру.

– Давай проверим, что ты видишь? – предложила. – Сможешь сама дойти до кровати и двери? – уточнила, выбрав самые крупные цели.

Лоране идея понравилась.

Она с азартом принялась за работу, но пока двигалась медленно и осторожно. В процессе выяснилось, что мелкие предметы сестра всё же не замечает, поэтому случайно задела пуфик. Но в целом с заданием справилась. А после стала бродить по комнате, касаясь различных предметов и называя их.

Её голос дрожал от радости и волнения, а я кусала губы, едва сдерживая слёзы.

Видит Забытая Богиня, я сделаю всё, чтобы вернуть в её мир яркие краски!

Но как же больно осознавать, что мы упустили столько времени! Попадись нам сразу толковый лекарь, сестра бы не ослепла полностью.

Теперь, когда прокручивала в голове слова Ядхи и вспоминала события трехлетней давности, понимала, что целительница права.

После первого видения сестра начала жаловаться на боли в глазах и холод, сковывающий тело. Долгий отдых и сон усиливали симптомы, но лекарь заверил, что это проявление магического истощения, и мы поверили.

У меня не было познаний в целительстве или доступа к нужной информации. Я отталкивалась от того, что Ангаарх хочет заполучить ещё один источник и придворный лекарь костьми ляжет, но вылечит сестру.

Как же горько я ошибалась…

Нельзя было ни на миг упускать из виду Скарлет. Но… что я могла?

Пятнадцатилетняя девчонка против матёрой, жестокой интриганки, сражающейся на стороне Ангаарха уже тысячу лет, и пережившую больше сотни собственных смертей! Из всех союзников отца Скарлет была самой хитрой, изворотливой и опасной, но всё же, и самой преданной.

Она следовала за владыкой как верный пёс, кидаясь и перегрызая горло любому, кто посмел идти против него. А теперь выясняется, что и сама наложница вела двойную игру и имела большие планы на моё тело и магию Лораны…

– Ой…

Тихий стук и голос сестры вырвали из размышлений. Я так увлеклась, что перестала следить за Лисёнком и она вновь наткнулась на пуфик.

– Ты в порядке? – воскликнула, мгновенно оказавшись рядом. – Не ушиблась?

– Нет, просто голова закружилась, – смущенно пояснила сестра, – не привыкла видеть что-то, кроме тьмы и видений. Перед глазами рябит.

– Тебе нужно отдохнуть…

– Нет! Ядха сказала, нельзя спать ещё три часа, – Лисёнок заупрямился.

– Это не означает, что нужно всё время бегать по комнате, – мягко возразила. – Ты едва стоишь на ногах, а от небольшого отдыха вреда не будет.

Проводив сестру до кровати, я подбила подушки, помогая усесться поудобнее.

– Лорана, помнишь, мы говорили о Тайке? – спросила, устраиваясь рядом.

Я хорошо знала её. Если буду молчать, уснёт за минуту.

– Ты сказала, что чувствуешь что-то странное, – напомнила.

– Да. Не могу пока объяснить… но такое ощущение, будто её что-то или кто-то тянет в Нижний мир, – сестра нахмурилась, – это причиняет ей сильную боль.

– Но при чём здесь мы? – удивилась. – Даже если Ангаарх убил кого–то из её близких, никто здесь не знает наших имён, – добавила шёпотом.

На полог тишины не осталось Силы, но стены в лазарете были сделаны на совесть. Если не кричать намеренно, в коридоре и соседних палатах ничего не услышат.

– Ядха сказала, что Тайка считает меня слабой и недостойной, – продолжила, не дождавшись ответа.

– Возможно, – согласилась сестра. – Но её эмоции слишком тесно связаны с этим призраком. Думаю, он и является главной причиной её ненависти.

– Призрак, говоришь… – вздохнула, вспомнив свои недавние манёвры. – Может, я случайно призвала кого-то из её близких? Или, наоборот, не сумела его освободить?

– Не знаю. Информации слишком мало, – покачала головой Лорана. – Может, позже увижу ещё что-то…

– Не стоит, – поспешила заверить. – если хотим вернуть тебе зрение, пора отвыкать от видений.

Сестра тихонько засопела. Я понимала её чувства. В отличие от меня, Ангаарх не обучал её магии и искусству боя. Дар провидицы был её единственным козырем и силой. Без него она чувствовала себя ещё более уязвимой.

Хотела успокоить её, но в двери неожиданно постучали и в палату снова вошла Ядха.

– Гаррет хочет поговорить с тобой, – обратилась ко мне, – иди. Маркус проводит. А я пока побуду с Лораной.

В это же время, генерал Шаграхат

– Гаррет, ты редкий псих! Но я снимаю шляпу и признаю поражение. Ты всё–таки добился своего! – Аша восхищенно присвистнула, отвесив мне шуточный поклон. – Потери меньше, чем мы ожидали. Сольенна и Лорана спасены, а колбы с резервными телами уничтожены…

– Ещё не все, – поморщился, вспоминая увиденное в подземной лаборатории.

Ангаарха не зря называли чудовищем тысячи теней. Этот сумасшедший использовал собственных детей не только в качестве живых источников, но и резервных тел.

Парней, способных вместить его дух, он ценил особенно и сразу после достижения ими совершеннолетия замораживал, а затем с помощью специального плетения связывал с собственным духом. Оказавшись в ловушке или погибнув в бою, он просто покидал ставшее ненужным тело и перемещался в новое, а Скарлет размораживала его и наполняла магией.

Поэтому я и не пытался убить Ангаарха и захватить столицу, а начал с уничтожения подземных лабораторий. Знал, что пока в его распоряжении есть хоть одно резервное тело, это не имеет смысла.

Ангаарх это тоже знал, поэтому подстраховался и куда–то вывез часть тел.

Я сумел уничтожить меньше половины того, на что рассчитывал изначально.

– Владыка Алой цитадели связан с каждой куклой и тратит колоссальное количество Силы на поддержание в них жизни, – напомнила Аша, – их уничтожение больно ударит по нему, как и потеря обоих источников Пламени. Пока оправится от удара, как раз выясним, куда он перевёз тела.

– Если бы всё было так просто, – устало потёр переносицу.

Голова раскалывалась и зелья не помогали, как и магия Кэйгара. Моё тело настолько выжало откатом, что даже лучший целитель Бездны ничего не мог сделать.

– Гаррет, поспи хоть немного, а? – от усталости ментальные щиты слетели, поэтому Аша легко прочитала последние мысли. – Может для тебя смерть и привычное дело, а мне, знаешь ли, надоело!

– Я не собираюсь умирать, – отмахнулся, наливая себе травяного чаю, но насладиться напитком не успел.

В двери постучали и раздался голос Тайки.

– Её только не хватало! – Аша скривилась, но заметив мой предостерегающий взгляд, притихла.

А затем превратилась в обычную сойку и упорхнула в свой деревянный замок в знак протеста.

Тайку она не переносила.

– Войди, – нехотя отозвался.

Я знал, зачем она пришла и лучше всех в штабе понимал её чувства. Только методы не одобрял и не собирался идти на поводу чужой истерики, поставив под удар весь штаб.

– Моё решение неизменно, – отрезал с порога, заметив полный мольбы взгляд.

– Как ты можешь так поступать?! – на глазах девушки выступили слёзы. – Даррелл был твоим другом! Он…

– Я сделаю всё, чтобы спасти его из Петли Времени, но не намерен бездумно угробить в Бездне всё Северное крыло! – ответил, с трудом не сорвавшись на крик.

Даррелл, муж Тайки и её истинный, пропал три недели назад. Он был в числе медиумов–предсказателей, помогавших мне воссоздать точную картину будущего и найти не только вариант, позволяющий спасти Солу с Лораной, но и уничтожить лабораторию Ангаарха.

Петля времени позволила провернуть невозможное и раскрыть все варианты будущего, но когда сворачивали плетение, обратная волна затянула десять медиумов в Бездну.

Даррелл сумел вытолкнуть их, но сам оказался ловушке.

Я чувствовал, что он ещё жив и трижды пытался спасти, рискуя собственной жизнью. Но магические потоки Бездны слишком непредсказуемы. Неделю назад течение изменилось и осколок времени, в котором был заперт Даррел снесло на нижние уровни.

Сейчас к нему не могли пробиться ни я, ни истинные обитатели Бездны – такие как Страж.

– Нет! Ты делал всё, чтобы спасти эту девку! – в отчаянии воскликнула Тайка. – А Даррела бросил…

– Приди в себя! – рявкнул, обхватив её за плечи и хорошенько встряхнув. – Даррелл рисковал жизнью, чтобы спасти остальных! А то, что ты предлагаешь, может стоить жизней всему штабу! Я никогда не дам разрешения на эту вылазку.

– Но эти фениксы…

– Ты знаешь о Великом пророчестве, – процедил сквозь зубы, – и о том, что нанести последний удар, окончательно упокоив Ангаарха, может только Воительница…

– Она не может быть Воительницей! – закричала Тайка. – Эта девчонка слишком слабая… ничтожная…

– Довольно! Ещё один такой выпад, и я отстраняю тебя от дальнейших вылазок и поисков Даррелла.

– Ты не посмеешь! – глаза магички расширились от гнева.

– Уверена, что хочешь это проверить? – зло сощурился.

– Н–нет… прости… – Тайка быстро стушевалась, хотя в глубине её синих глаз пылали скорбь и отчаяние.

Я не мог осуждать её за это. Когда Сольенна находилась в плену, я и сам сходил с ума от боли и едва сдерживался от поспешных действий. Мне хотелось спасти её как можно скорее, каждый день промедления казался подобным смерти. Но я знал, что в итоге смертельной может оказаться именно спешка.

А потому терпеливо ждал, тщательно планируя её побег и атаку на столицу.

И если хотим спасти Даррела, придётся запастись терпением и действовать также осторожно.

– Тайка, мы многое прошли вместе и ты доказала свою преданность Северному крылу, но если нарушишь приказ, былые заслуги тебя не спасут, – предупредил, – я не делаю исключений.

– Не делал, – поправила ведьма, – эта девушка всё изменила. Она…

– Не говори того, о чём пожалеешь, – осадил её.

Мне не нужно было читать мысли, чтобы понять, какие слова вот–вот сорвутся с её губ.

– И подумай наконец не о собственной боли, а о Даррелле, – продолжил, немного смягчив тон, – он мог сбежать, но поставил чужие жизни выше своей.

– Хочешь сказать, я должна это принять? – голос Тайки дрогнул. – Думаешь, это так легко?! Он мой истинный, моё сердце и душа… он…

– Мы все каждый день рискуем собой ради общего дела, – перебил. – Любая вылазка может стать последней и Даррел знал, на что шёл. Тебе придётся принять его выбор, иначе всё, что ты говоришь о вашей связи – пустой звук.

– Как ты смеешь?! – скорбь в её глазах вмиг сменилась яростью. – Ты…

– Знаю Даррела дольше тебя. Он один из тех, кто стоял со мной у истоков Северного крыла. Этот штаб – его детище, и он никогда не примет жизнь, обменянную на тысячи чужих.

Тайка не ответила. Лишь застыла в напряжении и смотрела загнанным зверем.

– В своё время он смирился с твоим выбором, – напомнил, – принял его. Хотя ты – костяная ведьма и рискуешь в бою ещё больше. Сколько раз тебя вытаскивали из–под обломков? Сколько раз сшивали по кускам и собирали раздробленные конечности?

– Это не…

– Это тоже самое, Тайка. Ты не видела, что каждый раз творилось с Даррелом, когда тебя приносили тяжело раненую в лазарет. Но когда ты открывала глаза, он уже брал себя в руки, вновь и вновь ломая себя и принимая твой выбор. И он любит тебя такой. Бесстрашной, отчаянной и готовой умереть ради общей цели.

Повисла тишина. Даже Аша перестала злобно чирикать и замерла в ожидании.

– Я не собираюсь бросать Даррела. Но и не могу гарантировать, что мы найдём способ вытащить его.

– Ты жесток…

– Уверена, что предпочла бы услышать ложь?

– Сейчас – да, наверное… – она умолкла, но через миг всё же мотнула головой. – Нет. Ты прав. Но…

– Фениксы не виноваты в том, что случилось с Даррелом. И подтвердили своё право быть здесь, когда спасли Кетти и Джагру, а затем и Маркуса.

– Возможно, – нехотя согласилась Тайка, – но это не делает старшую девчонку Воительницей. У неё практически нет магии! Повторяю: она слабая!

– Ты противоречишь сама себе. Если она сумела сбежать и спасла наших людей даже без магии, то как может быть слабой? – разговор слишком утомил, но я решил зайти с другой стороны. – И с каких пор сила мага измеряется только его резервами? Если ты забыла, напомню – она подчинила призраков Нижнего мира. Её Дар уникальный и может помочь нам спасти твоего истинного.

Последние слова попали в цель и в глазах Тайки вновь проснулась надежда.

– Вспомни пророчество. Пять избранных дев должны объединиться, чтобы уничтожить Ангаарха, – продолжил, – Звезда – та, кто положит начало переменам и подарит миру надежду. Сердце – источник, она напитает аркан судьбы своей Силой. Грешница – дева, чья жертва изменит будущее.

– Королева – магесса, способная объединить отверженных и повести за собой в последний бой, – не сдавалась Тайка, – и Воительница – та, кто нанесёт последний удар. Она самая сильная и могущественная…

– Нет! Воительница никогда не была самой сильной, – покачал головой, – она Судья! Та, кто стоит на страже Равновесия и заставит чудовище заплатить за всю пролитую кровь. Её сила не в боевой магии, она единственная способна дарить как вечное проклятие, так и прощение. И даже Страж признал её власть.

Тайка вздрогнула и с шумом втянула воздух. Амадиса она откровенно боялась. Интересно, как бы ведьма отреагировала узнав, что мы родные браться и на самом деле я намного опаснее?

– Тогда почему Акен выглядел недовольным? – наконец, произнесла.

Брат ненавидел это прозвище, но настоящее имя Тени называли лишь избранным, а среди живых сложно оставаться безымянным, поэтому со временем он смирился. Хотя на Стража по–прежнему отзывался охотнее.

– Магия Воительницы нестабильна и пока слишком сильно влияет на Купол, отделяющий Живой мир от Бездны, – пояснил, – ему пришлось стирать следы её колдовства и стабилизировать магические потоки Оникса. На это ушло много Силы, а его резервы и так выжаты после поисков Даррелла.

О том, что за все жизни и круги перерождений я в принципе ни разу не видел брата довольным, умолчал.

– Ну… учитывая, что её не обучали использовать Дар Великой Судьи, для первого раза она и впрямь справилась неплохо, – нехотя процедила Тайка.

Она признала поражение и сложила оружие.

– Но всё же я бы не спешила с выводами насчёт Воительницы. Её руна в храме Вечности так и не зажглась, и мы не получили подсказку, где искать Грешницу.

– Руна вспыхнет, когда она научится использовать свою Силу, – напомнил.

Магия Великих дев просыпалась по очереди.

Воительница, Грешница, Звезда, Сердце и Королева.

Когда одна из них обретёт Силу, в храме Вечности вспыхнет её руна и появится подсказка, где искать следующую. Но у меня была фора.

Я знал, что Сольенне суждено стать Воительницей и забрал её до того, как Дар вошёл в полную Силу и Ангаарх понял, чья душа попала в тело его дочери.

– Да, ты прав, – вздохнула Тайка. – И… если предложение обучать её Танцу с клинками ещё в силе… – она запнулась, наткнувшись на мой настороженный взгляд. – Гаррет, я готова поклясться жизнью, что не причиню ей вреда. Но сейчас эти тренировки нужны мне даже больше, чем ей. Ты ведь сам сказал, что её магия может помочь спасти Даррела, а физические нагрузки ускоряют пробуждение Дара.

Фехтование было страстью, которую Сола пронесла сквозь все круги перерождений. В одной из прошлых жизней я мог часами наблюдать за её тренировками и выверенными, отточенными движениями.

Я хотел бы сам стать её наставником и использовать наши занятия, чтобы ускорить пробуждение воспоминаний. Но сейчас это невозможно. Пока Сольенна вновь не обрела крылья, моя магия опасна для неё. Мне нельзя долго находиться рядом. Я и так едва не перешёл черту, когда возвращались в Бездну. Не следовало касаться её, только от близости истинной самообладание и здравый смысл разлетелись на осколки.

Я не сдержался. Слишком долго ждал и хотел хоть ненадолго заключить её в свои объятия не во сне, а наяву.

– Гаррет? – голос Тайки вернул в реальность.

– Я подумаю, – ответил.

– Хорошо, только…

Закончить она не успела. Аша зачирикала, сообщая о приближающихся гостях, и вскоре из коридора послышались шаги.

– У твоей птички чуйка как у тварей Паутины, – Тайка задумчиво покосилась на сойку.

– Пиррь, пиррь? – та бодро отозвалась, продолжив как ни в чём не бывало раскачиваться на жердочке.

О том, что в теле птички обитает душа могущественной магички, и в прошлом воровки, перешедшей дорогу одному из учеников Творца, в штабе знали только Амадис, Ядвига и Кэйгар.

Остальные подозревали, что сойка не так проста, как кажется. Но могли лишь догадываться, кто скрывается под её личиной.

– Тебе нужно отдохнуть, а меня ждёт работа, – усмехнулся, отпуская Тайку.

А через миг в двери постучали и раздался голос Маркуса.

Он привёл Солу.

ГЛАВА 10: Дева Серебряного пепла

Незадолго до этого, Сольенна

Маркус, мой провожатый, оказался тем самым магом из леса, которого я спасла. В отличие от костяной ведьмы и её дракона, он не пострадал физически, а лишь растратил всю магию, поэтому целители быстро поставили его на ноги.

Вначале удивилась, ведь после ритуалов Ангаарха и магического истощения я неделями не могла самостоятельно встать с постели и передвигалась, опираясь на служанок. А молодой маг уже вовсю носился по штабу, выполняя мелкие поручения.

Но дорога к Гаррету оказалась не близкой и, не удержавшись, я всё же рискнула распросить его. Ответы поразили.

– Мы все здесь мутанты, – бодро ответил парень, – ну, за редкими исключениями. Не сравнивай нас с обычными магами. Наши тела изменены.

– И твоё тоже? – удивилась, окинув его беглым взглядом.

Молодой, навскидку чуть старше меня. Конечно, сильные маги легко скрывали возраст и на деле ему может оказаться пара сотен лет. Но всё же я ставила на то, что мы ровесники.

Парня выдавал взгляд. Слишком ясный и открытый, горящий нетерпением. Взгляд того, кто даже познав горечь и боль, всё равно спешит жить и ещё не знает цену времени.

– Да, меня тоже изменили магией, – Маркус остановился и принялся развязывать пояс на тунике. – Вот, смотри, – он задрал одежду и обнажил покрытый плотной чешуёй живот.

Точно такие же пластины "украшали" тела Охотников!

– Меня только начали менять, когда маги Северного крыла напали на подземную лабораторию. Так что я счастливчик, – усмехнулся Маркус, – особенно, если сравнивать с той же Ядхой. Ангаарх испытывал на ней яды, разрывающие связь между ипостасями. Хотел научиться отделять дракона от человека.

Ядвига драконица?! Неожиданно…

– Эксперимент зашёл в тупик, один из образцов, лишённых человеческой ипостаси, вырвался и разгромил половину лаборатории, – продолжил Маркус, – в это время Ядвига и Эрен попытались сбежать, но их поймали и жестоко наказали. А после выбросили умирать на болота.

– Эрен… Целитель с зелёными волосами? – уточнила, вспомнив парня, которого видела на пристани.

Тогда я решила, что цвет волос означает схожесть магического Дара. Но похоже, это результат чудовищных экспериментов Ангаарха.

– Их нашли в таком состоянии, что никто не верил в успех. Особенно досталось Ядхе, – голос Маркуса дрогнул от ярости и на скулах проступила изумрудная чешуя. – Кэйгар буквально вытянул их с того света, а генерал впоследствии научил использовать новые возможности.

– Возможности? – нахмурилась. – Разве они могут пробудиться после такого? Её ведь лишили дракона!

– Магические существа уникальны и тяжёлые лишения иногда открывают для нас новые двери, – пояснил Маркус, – Ядха всегда была сильным телепатом, но после пыток Ангаарха она получила абсолютный иммунитет к ядам и научилась на время передавать его другим. Она способна нейтрализовать любую отраву, а если сильно вспылит, то может и, наоборот, отравить всё, что находится поблизости, – сообщил он, переходя на заговорщический шёпот. – Нашу Ядушку лучше не злить!

– Не буду, – пообещала.

Теперь понятно, откуда это странное имя и почему такой сильный телепат работает в лазарете.

– Яда одна из сильнейших магов Северного крыла, – продолжил Маркус, – и, кажется, она благоволит тебе…

– Наверное, просто жалеет, – смутилась. – Моя сестра серьёзно больна…

– Ядха не умеет жалеть и сочувствовать, – перебил Маркус, – ей выжгло эмпатию и человеческие эмоции. Она мыслит как голем, и делает исключения лишь для тех, кто напоминает ей кого–то из прошлой жизни. Так она повторяет старые чувства и пытается вжиться в образ, чтобы вновь научиться испытывать эмоции.

– Почему ты говоришь мне всё это? – насторожилась. – Я ведь чужачка!

– Крыло не берёт пленных, – фыркнул Маркус. – Если ты здесь и живая, значит уже наша. К тому же ты спасла меня, Кетти и Джагру. По законам Бездны наши жизни принадлежат тебе…

– Нет! – вскликнула. – Вы… ты ничего мне не должен!

– Должен, и намерен вернуть долг! – голос Маркуса неожиданно стал злым и холодным. – Не смей лишать меня этого права!

Вот же ж… Я ничего не знала о законах Бездны. В Алой цитадели эта тема считалась запретной. Все книги о реке Времени и Колыбели миров хранились в закрытой части библиотеки, доступ к которой был только у Ангаарха.

Пару раз я пыталась просочиться туда в облике фантома, но улов оказался небогатым, зато риск – колоссальным. Охрана библиотеки не уступала щитам над подземными лабораториями. Я быстро оставила эту затею и сосредоточилась на знаниях, которые могла получить, не рискуя осыпаться пеплом без права на воскрешение.

– Кстати, раз уж речь зашла о Бездне и её законах, ты уже думала, какое имя хочешь взять? – ошарашил Маркус.

– Имя?

– Ну да, мы ведь находимся на территории Теней и живём по их законам. Здесь не принято называть всем настоящее имя, – пояснил Маркус, – я думал, ты знаешь. Поэтому не представилась.

– Нет, просто… – осеклась, спешно придумывая ответ.

Но ложь не пригодилась.

– Забудь. Твоё прошлое касается только тебя, – Маркус сразу всё понял. – Неважно, что происходило до того, как вы сели в ладью Стража. Теперь вы с сестрой члены Северного крыла. Так что подумай над именем…

– А как насчёт Сарвияны? – голос Акена раздался почти у самого уха, и моё сердце зашлось галопом.

– Вы… нельзя же так подкрадываться! – возмутилась, резко обернувшись.

Страж стоял шагах в пяти от меня… Да как такое возможно?!

– В переводе с диалекта Бездны, Сарвияна означает – Несущая возмездие, – как ни в чём ни бывало продолжил Акен. – Примешь его вместе с новой судьбой?

Вопрос сработал, как удар под дых.

С одной стороны, новое имя – хорошая идея. Я не горела желанием раскрывать остальным правду о своём происхождении и надеялась позже выпросить у Ядхи краску для волос и капли, меняющие цвет глаз. Хотела изменить внешность. Свою и Лораны. А пока прятала лицо под капюшоном.

Тот факт, что в Северном крыле не принято спрашивать о прошлом и задавать неудобные вопросы, меня вполне устраивал и давал время на размышление. Но отказать Стражу при свидетелях я не могла, тем более, за мной оставался должок.

Почему-то не сомневалась, что право подарить мне новое имя – часть платы за использованную магию. Понять бы ещё, что это значит и к чему может привести?

– Что вы имеете в виду, говоря о новой судьбе? – всё же уточнила.

– А ты как думаешь? – Страж подошёл ближе.

На нём по-прежнему был плащ, скрывающий лицо и фигуру, но теперь я видела выглядывающую из-под капюшона маску. Такая же была и у Гаррета.

Мне до безумия хотелось заглянуть под неё, а ещё спросить, почему он помог Лоране и позже наблюдал за нами с улицы…

– Я жду, – поторопил Акен. – Что лично для тебя значит новое будущее?

Сложный вопрос… Ведь у меня никогда не было ни будущего, ни права на него. А все мои цели и планы до недавнего времени ограничивались лишь побегом из Алой цитадели и присоединением к мятежникам.

Я никогда не заходила дальше в своих мечтах и сейчас чувствовала одновременно подъём и опустошение.

Туман и неопределённость… Вот что для меня значило будущее. Особенно, сейчас, без видений сестры.

Впрочем… может это и к лучшему?

Я понимала страх Лораны и не собиралась лишать её возможности использовать Дар, но нужно делать это как можно реже. Последние три года мы и так жили одним днём. Сегодняшним.

Мы проживали его сотни и тысячи раз, просматривая бесконечные варианты. Мы стали его заложниками и забыли о настоящем. Но получили возможность…

Да, пожалуй, это и будет единственно верным ответом!

– Для нас с сестрой будущее – это шанс и право на жизнь, свободу и месть, – голос предательски дрогнул, но не от страха, а от избытка чувств.

Я не зря упомянула о мести. До тех пор, пока живы Скарлет и Ангаарх, наше с Лораной будущее может в любой момент превратиться в пепел.

– Вы сказали, что Сарвияна переводится как Несущая возмездие? – добавила, подняв взгляд на Стража. – Тогда для меня будет честью взять его.

В шаге от меня раздался судорожный вдох. Маркус был в шоке. Кажется, я всё же нарушила какое–то местное правило. А может и сразу несколько.

Но в душе поселилась уверенность. Я не сомневалась, что поступила верно, приняв имя от Стража. Как и не сомневалась, когда рискнула всем ради спасения костяной ведьмы и её дракона.

– Прекрасно, – голос Акена прозвучал удовлетворенно и… многообещающе.

Это насторожило.

– Тогда после седьмой луны жду тебя на Ониксовом полигоне, моя маленькая ученица, – добавил он, вновь одними словами выбивая из лёгких весь воздух.

– Ученица Смерти?! Я?

– Что тебя так удивляет? Или ты собиралась нести возмездие этими слабыми руками? Не смеши меня. Теперь, ты моя Тень! Я дал тебе имя и разделил с тобой Силу. Если хочешь жить и доказать своё право на будущее, тебе придётся стать достойной этих Даров.

Акен неожиданно потянулся ко мне, касаясь надвинутого на лицо капюшона. С кончиков его пальцев сорвались алые искры, но вместо того, чтобы насторожиться, я невольно поразилась красоте его рук.

Сильные, с длинными пальцами. Их можно было бы назвать музыкальными, если бы не мозоли от меча и шрамы, скользящие по смуглой коже белыми змеями. Они сплетались с чернильными татуировками, притягивая взгляд и образуя замысловатый узор.

Его значение ускользало от меня, но я отчётливо чувствовала мощную и очень древнюю магию.

– Что вы…

– Сними капюшон, – приказал Страж.

Подчиняться без пояснений я не собиралась и надвинула его ещё ниже.

– Сарвияна, – с нажимом повторил он, – это приказ учителя.

Проклятие…

Наш разговор привлёк внимание зевак. Я видела столпившихся неподалёку людей и чувствовала направленные на нас взгляды. Ослушаться не получится. Я сама загнала себя в ловушку.

Впрочем, враждебности от Стража я совсем не ощущала. Да и Маркус с Ядой говорили, что я уже своя и вредить мне напрямую никто не станет. Даже Тайка.