The Killing Hour

Интерлюдия

Я был там, когда Ксилос горел… Когда юный мир, едва обретший дыхание под ласковым светом Фей'Ра, захлебывался в собственной крови. Я слышал его предсмертный стон, не крик – нет, на крик уже не оставалось сил – а тихий, протяжный плач почвы, впитавшей в себя не росу, но багряные реки отчаяния. Воздух, еще вчера напоенный ароматом первых цветов и свежести только что рожденных океанов, сделался густым, как застывшая кровь древнего, забытого бога, и отдавал на языке привкусом раскаленного металла и пепла – предвестника радиационного савана.

В небесах, где мы привыкли видеть лишь мирное мерцание далеких звезд да плавный ход наших «Стрижей», разверзся ад. Тысячи огненных слез падали с почерневшего купола, но это были не метеоры, не космическая пыль. Каждая такая «звезда» несла в своем ледяном сердце лишь смерть, извергая пламя предсмертной агонии чужих солнц на наши взращенные с такой любовью города, на наши неокрепшие гнезда. Корабли пришельцев, словно стальные саркофаги, рыскали в пустоте, изрыгая гимны аннигиляции.

Надежда… Она умирала на глазах. Сначала это был тихий шепот сомнения, затем – леденящий душу страх, и, наконец, – пустота. Абсолютная, всепоглощающая пустота, что оставляла после себя лишь обугленные остовы био-зданий, дымящиеся, словно кости доисторического чудовища, вскрытые безжалостным скальпелем завоевателя. Там, где еще вчера звенел смех наших детей и шелестели листья первых лесов, теперь простирались поля изломанных костей и молчаливого пепла.

Говорят, тьма – это когда нет света. Когда угасает последняя свеча, и мрак обволакивает душу. Мы, К'Тарр, всегда верили, что каждый из нас – это крошечный огонек, что отгоняет тьму от сердца другого, согревая теплом общности. Но та тьма, что пришла на Ксилос… она была иной. Это не было просто отсутствие света.

Это было пришествие мрака.

На нашу юную, доверчивую колонию, на мир наших надежд и трудов, обрушился весь незамутненный арсенал злости иного народа. Чужого. Неведомого. Сошедшего со звезд не с дарами или словами мира, но с огнем и мечом, с неутолимой жаждой разрушения. Они несли не просто смерть – они несли забвение. И час их триумфа стал нашим Часом Суда. Часом, когда Ксилос познал истинное значение слова «убийство». Часом Убийства.

+++Шифрованное сообщение+++

Учитель,

Проведена серия предварительных вскрытий особей расы Гравитоидов. Выводы неутешительные, но перспективные.

Анатомия и биология: Существа примитивны и функциональны. Гуманоиды ростом не более 1,4 метра, коренастые, с плотной кожей, адаптированы к высокой гравитации. Скелет хрящевой, армированный, что обеспечивает прочность, но, вероятно, снижает рефлекторную скорость. Кровь на основе гемоцианина, что придает ей характерный синеватый оттенок. С физиологической точки зрения – крепкие, выносливые биологические машины, не более.

Основное открытие: Мозг. По структуре – сложный, с потенциалом к высшей нервной деятельности. По факту – находится в состоянии перманентной апатии. Реакции заторможены, синаптическая активность подавлена. При биохимическом анализе в тканях мозга и кровеносной системе обнаружены следы неизвестных седативных алкалоидов. Либо они целенаправленно одурманивают себя каким-то растительным наркотиком, либо вся их цивилизация построена на принципах искусственного подавления интеллекта. Жалкое зрелище: обладать потенциалом к мысли, но предпочесть ему овощное, полусонное существование.

Вывод и предложение: Эти существа, по сути, не более чем скот. Их единственная ценность – носители духовной энергии и, что более интересно, – источник легкодоступного нейроматериала. Их центральные нервные системы, несмотря на седативное загрязнение, представляют собой готовые, хоть и примитивные, вычислительные блоки.

Я предлагаю, Учитель, немедленно начать массовый сбор их ЦНС. Их тела бесполезны, но их мозги, после должной очистки от алкалоидов и "перепрошивки" необходимым боевым опытом, можно использовать. Это позволит нам значительно ускорить развертывание резервных сил, в частности – пустить в бой законсервированные партии клонов-солдат. Вместо того чтобы тратить время на их полноценное обучение или ждать потерь среди ценных репликантов и Тайпов, мы можем просто имплантировать им эти модифицированные "процессоры" Гравитоидов.

Да, потребуется разработать технологию очистки и интеграции нейроматериала, но это задача вполне решаемая для моих навыков. Мы получим тысячи дополнительных боевых единиц, не рискуя ни одним из Искинов или Тайпом. Неразумные тела, управляемые чужим, перепрограммированным разумом – идеальные одноразовые солдаты для этой грязной войны.

Адепт-Скульптор, Федра.

+++ Kylos'Varr +++

Начало Записи: +++ Цикл 3, Сегмент 17, Стандартное Время Конклава (СВК) +++

Источник: Автоматизированная Система Логирования (АСЛ) Орбитальной Станции "Страж Ксилоса"

Канал: +++ Защищенная Линия Связи – Дальняя Дистанция (ЗЛС-ДД) +++

[АСЛ Kylos'Varr]: Обнаружен выход из гиперпространственного тоннеля "Прокола Пространства".

+++ Идентификация сигнала. +++

[АСЛ Kylos'Varr]: +++ Сигнал идентифицирован.+++ Транспортное судно Конклава, класс "Сеятель Звезд", бортовой номер KTS-073-O'Karu. Приоритет: Высокий.

[АСЛ Kylos'Varr]: Расчетная точка выхода: Внешний Маркер Системы +++ Фей'Ра,+++ сектор Дельта-9, относительные координаты 17.3 : -4.8 : 22.1 от "Дальнего Маяка".

[АСЛ Kylos'Varr]: Скорость на выходе: 0.11с. Начато стандартное торможение гравитационными эмиттерами.

+++ Задержка связи: ~1.2 стандартных единиц времени +++

[KTS-073-O'Karu – Капитан Торр'Ван]: <Голос: Глубокий, спокойный, с легкой вибрацией, характерной для старших К'Тарр> "Страж Ксилоса", это KTS-073-O'Karu. Завершили переход. Системы в норме. Запрашиваем подтверждение входа в систему Фей'Ра и коридор для подхода к орбите Ксилоса. Груз: модули атмосферной регенерации тип-7, биореакторы поколения "Эпсилон", партия стабилизированных эмбрионов флоры и фауны для второй фазы заселения, оборудование для глубинного геотермального бурения. Повторяю, груз критически важен для текущего цикла развития Ксилоса. Ожидаем ваших инструкций, "Страж". Кай'Ша'Ра.

[АСЛ Kylos'Varr]: Запрос получен.

+++ Обработка. +++

[Kylos'Varr – Дежурный Оператор Ли'Кса]: <Голос: Молодой, четкий, официальный> KTS-073-O'Karu, "Страж Ксилоса" приветствует вас. Кай'Ша'Ра, Капитан Торр'Ван. Рады вашему благополучному прибытию. Ваш груз ожидают с нетерпением. Передаем вам текущую навигационную карту системы Фей'Ра, обновление 3.17.4.

[АСЛ Kylos'Varr]: +++ Передача данных +++

* Содержимое пакета (выборочно):

* Объект: Фей'Ра (K2V Оранжевый Карлик)

* Текущая активность: Низкая, стабильный цикл.

* Гравитационное поле: Номинальное.

* Солнечный ветер: Плотность 3.7 частиц/см³, скорость 410 км/с. Рекомендовано поддержание работы дефлекторных полей на уровне не ниже 15%.

* Объект: Фей'Ра-Альфа (Скалистая планета)

* Орбита: 0.4 а.е.

* Примечание: Автоматизированные добывающие комплексы "Коготь-1" и "Коготь-2" работают в штатном режиме. Избегать прямого пролета над зонами бурения.

* Объект: Фей'Ра-Бета (Скалистая планета)

* Орбита: 0.7 а.е.

* Примечание: Повышенная метеоритная активность в секторе Бета-Гамма-3 из-за недавнего распада малого астероида.

* Объект: Ксилос, колония

* Орбита: 1.1 а.е.

* Текущее состояние терраформации: Фаза 2.1 – "Пробуждение Вод". Атмосферное давление 1.08 атм, содержание О2 27.5%. Гидросфера покрывает 58% поверхности. Биоактивность: Растущая.

* Луны: Отсутствуют (естественные).

* Объект: "Каменное Кольцо" (Внутренний Астероидный Пояс)

* Расположение: Между орбитами Фей'Ра-Бета и Ксилос (0.8 – 1.0 а.е.).

* Плотность: Неравномерная. Высокая концентрация обломков в секторах Тау-5, Фи-2, Омега-9.

* Примечание: Ведутся работы по расчистке силами автоматизированных сборщиков "Чистильщик" (4 единицы активны). Несколько крупных астероидов (класс С, >500м) все еще на нестабильных траекториях. Маневрирование с особой осторожностью.

* Объект: Фей'Ра-Гамма (Газовый гигант)

* Орбита: 3.5 а.е.

* Примечание: Орбитальная станция "Глубинный Сбор" (добыча Гелия-3) функционирует. Исследовательское судно KIS-012-Vyl'Sharr проводит замеры магнитосферы.

* Объект: "Дальний Маяк" Станция FTL-навигации

* Расположение: Внешняя граница системы, ~50 а.е.

* Статус: Штатный. Патрульный крейсер KPV-002-K'Tharr'Varr на дежурстве.

[Kylos'Varr – Дежурный Оператор Ли'Кса]: Капитан Торр'Ван, для вашего судна класса "Сеятель Звезд" с текущей инерцией и массой груза, рекомендуемый коридор подхода: Квадранты Сигма-12, далее Ро-44, затем Эпсилон-7 (вход в "Каменное Кольцо"). Внутри "Каменного Кольца" следуйте по маршруту "Тропа Пилигрима-3" – он был недавно проинспектирован и очищен от большей части мелких обломков. Особое внимание на участке между маркерами Эпсилон-7-Альфа и Эпсилон-7-Гамма – там наблюдается гравитационное возмущение от астероида класса D "Блуждающий". Держите дистанцию не менее 0.005 а.е. После выхода из "Каменного Кольца" в квадранте Дзета-2, следуйте к точке ожидания "Тихая Пристань" на высокой орбите Ксилоса. Расчетное время в пути до "Тихой Пристани" – приблизительно 10.3 стандартных часов при текущем режиме торможения.

[KTS-073-O'Karu – Капитан Торр'Ван]: "Страж Ксилоса", данные приняты. Маршрут: Сигма-12, Ро-44, Эпсилон-7, "Тропа Пилигрима-3", Дзета-2, "Тихая Пристань". Особое внимание "Блуждающему". Все ясно. Начинаем маневрирование согласно вашим инструкциям. Сообщим о приближении к "Тихой Пристани" за один стандартный час. Благодарю за содействие, оператор Ли'Кса. О’Кару завершает сеанс.

+++ Спустя ~9 стандартных часов +++

[АСЛ Kylos'Varr]: Входящий сигнал от KTS-073-O'Karu. Канал: Защищенная Линия Связи – Средняя Дистанция.

[KTS-073-O'Karu – Капитан Торр'Vан]: "Страж Ксилоса", это О'Кару. Приближаемся к точке ожидания "Тихая Пристань". Расчетное время прибытия – 0.95 стандартных часов. Все системы в норме. "Каменное Кольцо" пройдено без инцидентов, хотя "Блуждающий" действительно заставил наши грави-компенсаторы потрудиться. Запрашиваем подтверждение и дальнейшие инструкции по стыковке или спуску грузовых модулей.

[Kylos'Varr – Дежурный Оператор Ли'Кса]: О'Кару, "Страж Ксилоса" на связи. Ваше приближение подтверждено. Рады слышать, что "Тропа Пилигрима" оправдала свое название. Для вашего сопровождения через верхние слои атмосферы и координации маневров вблизи планеты к вам будет направлено звено патрульных "Стрижей" из состава Третьей Оборонительной Эскадрильи – позывной "Небесные Охотники". Ожидайте их прибытия к "Тихой Пристани" одновременно с вами. Они передадут вам финальный вектор для сближения с зоной разгрузки на низкой орбите. Пожалуйста, оставайтесь на связи.

[АСЛ Kylos'Varr]: Запрос на вылет: Звено "Небесные Охотники". Цель: Эскорт KTS-073-O'Karu.

+++ Статус: Утверждено.+++

Пилоты эскадры: Рив'Нар (Ведущий), Йор'Ка, Тал'Ми, Сен'Ли.

[АСЛ Kylos'Varr]: Расчетное время взлета "Небесных Охотников" с платформы "Южный Бастион": 0.2 стандартных часов.

+++ Конец Лога +++

Вой Гончих Тиндала

Ли'Кса откинулась на спинку своего биоэргономичного кресла, позволяя короткому, почти неслышному вздоху облегчения сорваться с губ. Голографический интерфейс перед ней мягко погас, оставив лишь слабое остаточное свечение на полированной поверхности консоли. Сеанс связи с "О'Кару" завершился успешно; капитан Торр'Ван, как всегда, был воплощением спокойствия и профессионализма. Еще один драгоценный груз почти достиг цели.

"Доклад, оператор Ли'Кса," – раздался за ее спиной низкий, уверенный голос.

Ли'Кса мгновенно выпрямилась, легким движением активируя тактический дисплей на запястье. Командующая Варра'Кай приблизилась бесшумно, как и подобает опытному стражу. Ее присутствие всегда ощущалось на мостике – не давящей аурой власти, но спокойной уверенностью, передававшейся каждому.

"Кай'Шан, Командующая," – Ли'Кса коротко кивнула, ее молодые глаза встретились со спокойным, внимательным взглядом Варра'Кай. – "Связь с KTS-073-O'Karu завершена. Капитан Торр'Ван подтвердил выход из "Прокола Пространства" в расчетной точке. Все системы судна функционируют в штатном режиме. Им передан обновленный навигационный пакет и рекомендованный коридор через "Каменное Кольцо" – "Тропа Пилигрима-3". Расчетное время прибытия к точке ожидания "Тихая Пристань" – через девять целых тридцать пять сотых стандартных часов. Никаких отклонений или внештатных ситуаций не зафиксировано. Звено "Небесные Охотники" уведомлено и готовится к вылету для эскорта."

Варра'Кай удовлетворительно хмыкнула, едва заметное движение мускулов на ее лице было единственным проявлением эмоций. "Хорошо, Ли'Кса. Продолжайте мониторинг. Любые аномалии в секторе подхода "О'Кару" – немедленный доклад мне лично."

С этими словами Командующая продолжила свой обход. Ее фигура, облаченная в строгий темно-оливковый комбинезон службы безопасности, плавно двигалась по обширному мостику "Стража Ксилоса". Это было сердце орбитальной обороны и координации, огромное, залитое мягким светом помещение, где гул десятков голосов сливался в единый рабочий ритм. Операторы за своими консолями отслеживали потоки данных, ученые в белых халатах склонялись над голографическими проекциями планетарных процессов, техники в серых комбинезонах бесшумно перемещались между обслуживающими панелями. Сотни К'Тарр, каждый на своем посту, обеспечивали жизнедеятельность и безопасность молодой колонии внизу.

"Страж Ксилоса" лишь казался новым, сверкающим безупречностью своих биополимерных конструкций. На самом деле, станции недавно перевалило за третий десяток стандартных лет. Для К'Тарр, чья жизнь длилась почти два столетия, это был возраст цветущей молодости, но для орбитального форпоста в неосвоенной системе – это была уже целая эпоха.

Изначально "Страж" был всего лишь небольшой исследовательской станцией, одиноким маяком в безмолвной пустоте системы Фей'Ра. Но двадцать шесть лет назад все изменилось. Тщательные замеры и анализы показали, что Ксилос, четвертая планета от своего оранжевого карлика, обладает невероятным потенциалом. Его приписали к планетному типу, идеально подходящему для терраформирования – редкая удача даже для такой опытной в этом деле цивилизации, как Конклав К'Тарр.

И станция начала расти. Модуль за модулем, секция за секцией, она расширялась, превращаясь из скромного научного поста в командный центр грандиозного проекта. За десять лет неустанного труда – десять лет, которые для многих К'Тарр пролетели как одно мгновение, наполненное вдохновением и созиданием – ученые, инженеры и обычные рабочие Конклава сотворили чудо. Серая, безжизненная каменистая глыба, вращающаяся в пустоте, начала преображаться. Сначала робко, затем все увереннее, Ксилос покрывался пятнами первой зелени, его атмосфера насыщалась кислородом, а в искусственно созданных руслах рек зажурчала вода.

И вот уже шестнадцать лет этот мир переживал свою активную, бурную фазу терраформации. Ли'Кса помнила рассказы старших: всего пять или шесть лет назад первые колонисты ступили на поверхность Ксилоса, и тогда им еще требовались громоздкие скафандры, чтобы защититься от разреженной, негостеприимной атмосферы. А теперь… теперь, как говорили вернувшиеся с планеты, воздух Ксилоса был почти так же чист и пригоден для дыхания, как на К'Тарр-Прайм, сердцевине Конклава.

Мечта становилась явью. И "О'Кару" вез очередную порцию этой мечты – новые жизни, новые инструменты для ее воплощения. Ли'Кса улыбнулась своим мыслям. Переживать действительно было не о чем. Ксилос ждал, и Конклав продолжал заботиться о своем юном дитя.

Варра'Кай как раз проходила мимо секции астронавигации, где на огромном голографическом дисплее мерцала трехмерная карта системы Фей'Ра, когда ее окликнул один из старших операторов, Йор'Кал. Его обычно спокойное лицо выражало непривычное беспокойство. Рядом с ним стояли двое ученых из отдела ксенолингвистики и дальней разведки, их позы выдавали напряжение.

«Командующая Варра'Кай, если позволите, ваше внимание на мгновение», – голос Йор'Кала был чуть громче обычного, привлекая ее взгляд.

Варра'Кай приблизилась, ее внутреннее чутье, отточенное годами службы, уловило нотки тревоги. «Что у вас, Йор'Кал?»

Оператор жестом указал на голографический интерфейс, где карта системы Фей'Ра сменилась более масштабным изображением – сектором Галактики, на окраине которого крошечной точкой светилась их система. «Мы проводили плановый анализ данных, полученных от патруля дальнего действия, вернувшегося три цикла назад из сектора Гамма-9, на границе нашего исследованного пространства. И… обнаружили некоторые аномалии, которые, возможно, требуют вашего рассмотрения».

Один из ученых, К'Тарр с пепельной кожей и умными, немного близорукими глазами по имени Фен'Лор, шагнул вперед. «Командующая, сектор Гамма-9, как вам известно, граничит с так называемой "Зоной Молчания". Это пространство, откуда наши разведывательные зонды и малые корабли редко возвращаются. Те же немногие экипажи, что сумели вернуться…» – Фен'Лор запнулся, подбирая слова, – «…докладывали о странных мирах. Некоторые описывали их как райские, изобильные, но населенные гуманоидами… необычного, даже тревожащего толка. Их поведение, их технологии… все это вызывало больше вопросов, чем ответов».

Варра'Кай нахмурилась. Она знала об этих докладах. И о слухах, которые неизменно их сопровождали. Слухи о том, что вернувшиеся из "Зоны Молчания" экипажи вскоре умирали от неведомых, стремительно развивающихся болезней. Говорили, будто они приносили с собой мор, способный выкосить целые отсеки корабля, а то и все судно. Командующая всегда относилась к таким россказням со скептицизмом, предпочитая оперировать фактами, а не домыслами. Особенно ее коробили самые дикие из этих слухов – о болезни, что якобы убивает не тело, а "душу", пожирает само естество К'Тарр, заставляет их молиться чужим, холодным звездам, ждать неких "хозяев" и, в конце концов, превращает в кровожадных, безумных зверей. Вздор! Чистейшей воды вздор, порожденный страхом перед неизвестностью.

«Продолжайте, Фен'Лор», – ее голос был ровным, не выдавая внутреннего раздражения от напоминания об этих суевериях.

Второй ученый, молодая К'Тарр по имени Ри'Анна, специализирующаяся на анализе данных от Серых, вывела на основной экран карту соседнего, еще более загадочного сектора. Он был огромен и почти полностью темен, лишь редкие звезды были каталогизированы, большинство из них носили лишь безликие номерные обозначения.

«Командующая, это так называемый "Сумрачный Сектор"», – начала Ри'Анна, ее голос был немного дрожащим от волнения. – «Большая часть информации об этом регионе, включая звездные карты и предполагаемые маршруты, была получена нами от Серых около полусотни стандартных лет назад. Это был… жест доброй воли с их стороны, хотя и весьма неожиданный. Серые, как известно, крайне неохотно делятся информацией, особенно касающейся неисследованных областей космоса».

Варра'Кай кивнула. Серые – древняя, загадочная раса кочевников и исследователей, чьи знания о Галактике, по слухам, превосходили знания всех остальных рас Альянса Перфис вместе взятых. Их логика была холодной и отстраненной, их язык – неимоверно сложным.

«И что же такого примечательного в этих картах Серых?» – спросила Варра'Кай, ее взгляд внимательно изучал мерцающие точки на голограмме.

«Названия, Командующая», – ответила Ри'Анна, увеличивая несколько участков "Сумрачного Сектора". – «Многие из этих систем, которые Серые все же нанесли на карты, имеют… весьма специфические обозначения. Мы потратили годы на их расшифровку и перевод. И вот некоторые из них…»

На экране высветились названия, переведенные с сухого, аналитического языка Серых, но от этого не менее зловещие:

"Гостеприимство Каннибала" (Система SK-0771-G) – Прим. переводчика: Буквальное значение корня "Каннибал" не установлено, возможно, ритуальное поглощение или ассимиляция.

"Кузница Кошмаров" (Туманность RN-1103) – Прим. переводчика: Указывает на место происхождения или создания чего-то крайне негативного и пугающего.

"Пожиратель Вайкас" (Система TR-409-P) – Прим. переводчика: "Вайкас" – непереводимое слово, предположительно, означает жизненную силу, душу или целую цивилизацию.

"Дом Жнецов" (Звездное Скопление J-004) – Прим. переводчика: "Жнецы" – сущности, собирающие некий ресурс, возможно, жизни или цивилизации.

«Серые славятся своей холодной, почти математической логикой даже в присвоении названий», – продолжил Фен'Лор, когда Ри'Анна закончила. – «Они не склонны к метафорам или эмоциональной окраске. Но эти названия… они выделяются. Они несут в себе темный отпечаток, намек на то, что может скрываться там, за этим саваном неизвестности. Нечто, что даже для Серых было достаточно значимым, чтобы отметить его таким образом».

Варра'Кай молча смотрела на карту. Холодная логика Серых, давших такие имена… это действительно заставляло задуматься.

«И какова связь между этими аномалиями и нашим сектором, Йор'Кал?» – наконец спросила она, обращаясь к оператору.

Йор'Кал указал на самый центр "Сумрачного Сектора", где одинокая желтая звезда была обведена красным маркером. «Последние данные от патруля Гамма-9 показывают устойчивые энергетические флуктуации, исходящие из этой области. Они имеют… необычную сигнатуру. Непохожую ни на что известное нам. И эта звезда, Командующая…»

Ри'Анна снова увеличила изображение. Рядом с желтой звездой появилось простое, лишенное всякой поэзии название, данное, очевидно, не К'Тарр и не Серыми, а кем-то третьим, чьи карты, возможно, и легли в основу данных Серых.

"Сол."

Просто "Сол".

Фен'Лор, слегка прокашлявшись, чтобы привлечь полное внимание Командующей, продолжил, указывая на детализированную схему системы "Сол", которая развернулась рядом с картой сектора.

«Командующая, система "Сол", согласно данным Серых и нашим собственным, крайне ограниченным, дистанционным наблюдениям, представляет собой сложную планетарную структуру. В ее составе как минимум два газовых гиганта значительной массы, один из которых, судя по спектральному анализу, обладает обширной системой колец и множеством спутников. Также зафиксировано не менее пяти-шести планет каменистого типа, вращающихся на внутренних орбитах».

Ри'Анна добавила, ее голос теперь звучал более уверенно, когда речь зашла о конкретных астрономических данных: «Наши астрофизики, основываясь на расчетах светимости звезды "Сол" – это желтый карлик, очень похожий на нашу Фей'Ра, возможно, чуть старше – и орбитальных параметрах каменистых планет, предполагают, что в так называемой "зоне обитаемости" этой системы может находиться не одна, а две, возможно, даже три планеты. Это, конечно, теоретические выкладки, но вероятность достаточно высока».

«Более того, Командующая», – снова взял слово Фен'Лор, и на его лице отразилось глубокое сосредоточение, – «анализ данных, собранных за десятилетия наблюдений – это и архивные записи Серых, и результаты работы наших автоматических зондов дальнего действия, тех немногих, что рисковали приближаться к границам "Сумрачного Сектора" – демонстрируют неоспоримые признаки наличия на как минимум одной из этих планет плотной атмосферы, жидких океанов и, что самое важное, высоких концентраций углерода. Но и это не все. Спектральный анализ выявил наличие сложных химических соединений, таких как хлорфторуглероды, а также оксидов азота в неестественно высоких концентрациях, что может свидетельствовать не просто о наличии жизни, а о весьма развитом, возможно, даже агрессивном техногенном присутствии».

Варра'Кай молча слушала, ее взгляд был прикован к голографическому изображению далекой системы. Техногенное присутствие в "Сумрачном Секторе", в системе с такими зловещими соседями… это не предвещало ничего хорошего.

«Все это, Командующая, было лишь подводкой», – сказал Йор'Кал, и его голос снова приобрел тревожные нотки. Он сделал несколько манипуляций на своей консоли, и на основном экране появилась новая информация – графики, ряды цифр, анимированная модель участка космоса между системой "Сол" и Фей'Ра. – «То, что мы получили всего пару часов назад через сеть межсистемной связи с нашими передовыми астрономическими зондами на границе сектора Гамма-9, а также подтвердили собственными сенсорами "Стража Ксилоса", хоть и на пределе их чувствительности…»

Он сделал паузу, словно собираясь с духом.

«Мы зафиксировали странное, аномальное гравитационное линзирование. Очень мощное искажение фонового излучения», – продолжил он, указывая на пульсирующую область на анимированной карте. – «Оно образовалось… относительно недавно, возможно, всего несколько стандартных дней назад. И оно движется. Движется прямо из направления системы "Сол". И его расчетный вектор…» – Йор'Кал снова запнулся, его взгляд встретился с глазами Варра'Кай, – «…предположительно, направлен прямо к системе Фей'Ра».

Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем жизнеобеспечения станции.

«Мы пока можем только предполагать, Командующая», – осторожно добавила Ри'Анна, – «но скорость этого… объекта, или группы объектов, вызывающих такое линзирование… она просто сумасшедшая. Особенно учитывая, как нам вообще удалось его обнаружить на таком расстоянии. Она достигает далеко не одной скорости света. По нашим самым консервативным оценкам, речь идет о десятках, если не сотнях скоростей света. Этот феномен преодолевает галактическое пространство с невообразимой, почти мгновенной скоростью».

Фен'Лор кивнул, его лицо было бледным. «И что еще более тревожно, Командующая, гравитационные волнения, вызванные этим явлением в ткани пространства-времени, доходят до нас еще быстрее, чем само линзирование света. Они опережают его, словно предвестники. Это свидетельствует о чем-то… фундаментально необъяснимом нашими текущими теориями. О чем-то, что способно манипулировать самим пространством на уровне, который нам и не снился».

Варра'Кай почувствовала, как по спине пробежал холодок, несмотря на ее выдержку. Сотни скоростей света. Гравитационные волны, опережающие сам объект. И все это – из сердца "Сумрачного Сектора", из системы "Сол", окруженной местами с названиями вроде "Кузница Кошмаров" и "Дом Жнецов".

Это уже не было похоже на вздорные слухи. Это были данные. Жесткие, пугающие данные.

Глаза Варра'Кай сузились, когда Фен'Лор, чуть помедлив, словно взвешивая каждое слово, продолжил доклад, переключая голографическое изображение на серию сложных графиков и временных шкал.

«Командующая, мы не остановились на фиксации текущей аномалии», – его голос звучал глухо, отражая серьезность момента. – «Понимая потенциальную угрозу, мы немедленно инициировали углубленный анализ всех архивных данных, касающихся "Сумрачного Сектора", за весь период наших наблюдений и данных, полученных от Серых. Особое внимание было уделено тем самым системам с… тревожными названиями».

Ри'Анна кивнула, ее пальцы быстро забегали по сенсорной панели, выводя на экран новые слои информации. «Используя алгоритмы распознавания образов и корреляционного анализа, мы смогли выявить определенные паттерны. Гравитационные аномалии, схожего характера с той, что движется к нам сейчас, хоть и значительно меньшей амплитуды и мощности, фиксировались и ранее. Они были… как бы это сказать… менее заметны, более эфемерны, и их фиксация требовала стечения многих факторов и максимальной чувствительности наших сенсоров. Но они были. Время от времени наши дальние зонды и даже сенсоры "Стража" регистрировали эти кратковременные всплески, эти "ряби" в пространстве, всегда исходящие из глубин "Сумрачного Сектора"».

«Мы собрали данные наблюдений более чем за семьдесят стандартных лет», – подхватил Йор'Кал, указывая на плотный массив точек, разбросанных по карте "Сумрачного Сектора". Каждая точка обозначала зафиксированную аномалию. – «И затем, с помощью вычислительных мощностей Искусственного Интеллекта "Стража", мы провели комплексный анализ всех этих аномальных гравитационных структур и пространственно-временных флуктуаций, которые наши предшественники и мы сами наблюдали время от времени в этом проклятом уголке космоса».

Фен’Лор сделал небольшую паузу, взвешивая слова.

«ИИ "Стража" пришел к нескольким возможным интерпретациям этих данных, Командующая», – Фен'Лор сделал глубокий вдох. – «Первая, и, на данный момент, наиболее вероятная гипотеза – это следы межзвездной транспортации. Способ перемещения, используемый цивилизацией или цивилизациями из системы "Сол" и, возможно, других ключевых точек "Сумрачного Сектора". Метод, который кардинально отличается от всего, что известно нам или нашим партнерам по Альянсу Перфис. Ни "Проколы Пространства", ни варп-двигатели, ни гиперпространственные туннели не создают таких специфических и мощных гравитационных сигнатур».

«Вторая гипотеза», – продолжила Ри'Анна, – «предполагает, что это могут быть проявления некоего экзотического оружия дальнего действия. Возможно, энергетические выбросы или манипуляции с фундаментальными силами, которые мы пока не способны распознать как целенаправленную атаку. Или же…» – она на мгновение запнулась, – «…что-то совершенно иное. Нечто, что выходит за рамки нашего понимания. Возможно, даже нерукотворное явление, какое-то неизвестное нам "Дыхание Вселенной", как выражаются некоторые наши философы, хотя ИИ присваивает этой версии крайне низкую вероятность, учитывая направленность и повторяемость некоторых паттернов».

«Тем не менее», – твердо заключил Йор'Кал, возвращая внимание к текущей, движущейся аномалии, – «гипотеза о кораблях или флоте остается наиболее очевидной и логичной на данный момент. И та аномалия, которую мы наблюдаем сейчас, Командующая… она выделяется даже на фоне предыдущих. Она вызывает особенно большой, беспрецедентный всплеск регистрируемых данных. Гравитационные искажения на несколько порядков сильнее. Темпоральные аномалии – кратковременные локальные замедления и ускорения времени вблизи фронта волны – фиксируются с пугающей четкостью. Это говорит либо о том, что к нам движется одно, но особенно огромное, титаническое судно, чьи размеры и масса превосходят все, что мы можем себе представить…»

Он сделал паузу, и его следующие слова прозвучали на мостике как приговор:

«…Либо же, Командующая, это целая армада. Флот, состоящий из множества кораблей, использующих этот неведомый нам способ перемещения. И они направляются прямо сюда».

Лицо Варра'Кай стало еще мрачнее, складки у рта углубились. Она медленно прошлась вдоль голографического дисплея, на котором застыла пугающая траектория аномалии, ведущая из глубин "Сумрачного Сектора" прямиком к их беззащитной Фей'Ра. Целая армада… или одно исполинское судно… несущееся сквозь пространство с немыслимой скоростью, оставляя за собой гравитационные шрамы.

«Что все это может значить?» – вопрос сорвался с ее губ почти шепотом, но в наступившей тишине он прозвучал оглушительно. Она посмотрела на троицу, ожидая ответа, хотя интуиция подсказывала, что его не будет.

Фен'Лор, Йор'Кал и Ри'Анна переглянулись. Видно было, что этот вопрос они уже задавали себе не раз, и ответа, способного успокоить, не нашли.

«Мы… мы не можем сказать с уверенностью, Командующая», – начал Фен'Лор, его голос был полон сомнений. – «Слишком много неизвестных. Слишком мало данных о самой природе этой… цивилизации, если это действительно цивилизация».

«Может ли это быть нечто вроде… древних кочевников? Подобно Серым?» – Варра'Кай пыталась ухватиться за хоть какую-то знакомую концепцию. – «Они ведь тоже путешествуют по Галактике тысячелетиями, не ведя оседлого образа жизни на определенных мирах, собирая знания, избегая конфликтов…»

«Теоретически, это возможно, Командующая», – осторожно ответила Ри'Анна. – «Цивилизация, стоящая за этими феноменами, действительно может быть очень древней. Возможно, даже стагнирующей долгое время в своем изолированном уголке космоса, а теперь… пробудившейся или решившей расширить свое влияние. Однако, мы не получали абсолютно никакой информации – ни от Серых, ни из архивов Альянса Перфис – о существовании цивилизации такого типа и такой технологической мощи в этом конкретном секторе космоса».

Фен'Лор добавил: «Более древние космические архивы Альянса, те, что охватывают периоды в десятки тысяч стандартных лет, говорят лишь о том, что этот участок пространства либо всегда был относительно мало заселен, либо пустовал. Лишь редкие, отрывочные свидетельства о существовании примитивных или давно исчезнувших цивилизаций на отдельных планетах. Ничего, что могло бы указывать на зарождение или присутствие столь доминирующей силы».

«Возможно, это некая древняя цивилизация, действительно пробудившаяся от длительного стазиса», – задумчиво произнес Йор'Кал. – «Еще более древняя, чем мы можем себе представить, или, по крайней

мере, столь же древняя, как сами Серые. Но…» – он развел руками, – «…это все лишь предположения, Командующая. Догадки, основанные на косвенных признаках».

«И что самое тревожное», – снова вмешалась Ри'Анна, указывая на временную шкалу активности, которую они составили, – «у нас нет явных свидетельств того, что это кочевники в привычном нам понимании. Судя по всему, за последние сто – сто пятьдесят стандартных лет, эта цивилизация, или группа цивилизаций, не просто прошла транзитом через "Сумрачный Сектор". Она его… освоила. Покорила. Подчинила себе. Множество тех самых "зловещих" названий систем, которые мы получили от Серых, появились на картах именно в этот период. Это похоже на стремительную, почти взрывную экспансию».

Варра'Кай нахмурилась еще сильнее. «За сто пятьдесят лет? Целый сектор? Это… немыслимо».

«Именно, Командующая», – подтвердил Фен'Лор. – «У нас, у ученых, и у ИИ "Стража" нет четкой теории или однозначного ответа, как они могли это сделать. Мы, К'Тарр, более тысячи стандартных лет осваиваем космос, расширяем границы Конклава, терраформируем миры, и при этом мы все еще считаемся относительно молодой космической цивилизацией. А здесь… некая неизвестная сила сумела покорить или, по крайней мере, установить свое доминирование над целым сектором Галактики, предположительно, за чуть больше чем век. И при этом оставить такое неизгладимое, пугающее впечатление даже на обычно невозмутимых Серых».

«ИИ "Стража" выдвинул еще одну гипотезу, Командующая, хотя и с низкой степенью вероятности», – добавил Йор'Кал, сверяясь со своей консолью. – «Это может быть… иной вид. Иная культура тех же Серых. Некая отколовшаяся фракция, которая могла пойти по совершенно иному пути развития – агрессивному, экспансионистскому. Но это, повторюсь, была лишь одна из многих теорий, и прямых доказательств у нас нет».

Варра'Кай снова посмотрела на траекторию аномалии. Древние. Экспансионисты. Обладающие технологиями, которые бросают вызов законам физики, известным К'Тарр. И они направлялись сюда. К их маленькому, едва оперившемуся Ксилосу. Чувство глубокой, леденящей тревоги начало медленно сжимать ее сердце.

Варра'Кай снова перевела взгляд на безмолвную, но оттого не менее угрожающую галактическую карту. Красный вектор, исходящий из системы "Сол", казался ядовитой стрелой, нацеленной в самое сердце их хрупкого мира.

«Сколько…» – ее голос прозвучал глухо, почти надтреснуто, – «Сколько у нас времени до предполагаемого прибытия этой… флотилии?»

Ученые снова переглянулись, и на их лицах отразилась вся тяжесть неопределенности. Йор'Кал, прокашлявшись, ответил первым, его слова были лишены обычной операторской четкости:

«Командующая, это… это самый сложный вопрос. Учитывая беспрецедентную скорость и природу этой аномалии, наши модели прогнозирования работают на пределе своих возможностей, а погрешность… она огромна. Мы можем назвать лишь весьма абстрактную цифру. От… от двенадцати стандартных часов… до нескольких дней. Максимум – неделя. Но это, повторюсь, очень приблизительно. Гравитационные волны, опережающие объект, дают нам лишь самое общее представление о его приближении, но точное время контакта… оно ускользает от расчетов».

Двенадцать часов. Неделя. Варра'Кай ощутила, как земля уходит у нее из-под ног, хотя она и находилась в невесомости мостика. Двенадцать часов – это практически "сейчас" в масштабах космоса. Она лучше, острее осознала весь чудовищный масштаб происходящего. От их Фей'Ра до далекой, зловещей системы "Сол" пролегали десятки парсеков неизведанного, враждебного космоса. Десятки световых лет, которые эта неведомая сила преодолевала за считанные часы или дни. А первые тревожные данные они получили всего пару часов назад.

На мгновение Командующая застыла, словно пораженная невидимым ударом. Затем ее профессиональная выдержка взяла верх. Времени на ступор не было.

«Любые изменения. Любые новые данные. Малейшие флуктуации. Докладывать немедленно. Мне. Лично», – ее голос снова обрел стальную твердость. Она резким жестом подозвала одного из летающих сервисных дронов, что бесшумно скользили по мостику.

«Дрон, передать экстренный вызов всем членам Военного Совета Ксилоса. Сбор в главном конференц-зале "Стража" через… пятнадцать стандартных минут. Код тревоги: "Красный Восход". Повторяю, "Красный Восход"».

Дрон пискнул, подтверждая получение приказа, и стремительно унесся выполнять поручение.

Варра'Кай обернулась к операторам тактических систем и связи: «Всем постам! Привести все боевые системы станции "Страж Ксилоса" и всех орбитальных оборонительных платформ в полную боевую готовность! Провести диагностику генераторов "Резонансных Полей", орудийных систем, модулей связи. Отменить все плановые учения и гражданские маневры в ближнем космосе. Всем патрульным кораблям – немедленно вернуться на оборонительные позиции согласно протоколу "Красный Восход". Связаться с гарнизоном на Ксилосе, передать им код тревоги и приказ о мобилизации всех сил планетарной обороны».

Ее приказы отдавались четко, без малейшего колебания. Если это был завоевательный флот, если это была угроза существованию их колонии, то нужно было отвечать. Незамедлительно. Нужно было разработать планы, найти решения, даже если эта угроза казалась несоизмеримо большей, чем все, с чем К'Тарр когда-либо сталкивались.

Надежда, еще недавно теплившаяся в ее душе при мысли о прибытии "О'Кару", сменилась мрачной решимостью. Ксилос не падет без боя. По крайней мере, пока она, Варра'Кай, командующая его обороной, жива.

+++Сообщение: Зашифрованный Канал Флота "(;”8*%(!)№;;%,/?"+++

Адепт {:ATLHF:},

Надеюсь, это сообщение застанет вас в разгар плодотворной работы, хотя и сомневаюсь, что условия на {:NFE:}-Е можно назвать "комфортными" даже для ваших… специфических нужд.

Обращаюсь к вам с несколько необычной, но, надеюсь, выполнимой просьбой. Мне стало известно, что в ходе ваших исследований были выявлены особи местной автохтонной расы, демонстрирующие… скажем так, менее заторможенное когнитивное поведение по сравнению с основной массой популяции.

Признаюсь, мне было бы чрезвычайно интересно получить один такой "незаторможенный" экземпляр для собственного, чисто наблюдательного и документального исследования. К моему глубочайшему сожалению и, не скрою, профессиональному разочарованию, я умудрилась… проспать… весь момент активных боевых действий на поверхности {:NFE:}-Е. Прибыв на флагман {:E<BQCNDJ:} с намерением запечатлеть первые этапы {:RJYRBCNS:}, я, по неосторожности, решила немного вздремнуть после долгого перехода, и… сами понимаете. Проснулась, когда все самое "интересное" уже закончилось, и мне не удалось зафиксировать ни одного кадра непосредственного столкновения на свои камеры.

Поэтому, если у вас есть возможность выделить один такой "аномальный" или, как вы их, возможно, называете, "нормальный" экземпляр, я была бы безмерно благодарна. Разумеется, с соблюдением всех необходимых протоколов безопасности и при условии, что это не повредит вашим основным исследованиям.

С нетерпением жду вашего ответа.

{:PFQY:}

Дождь в саду

Далеко внизу, на поверхности Ксилоса, где первые лучи Фей'Ра только начинали золотить верхушки молодых, быстрорастущих лесов, царила совсем иная атмосфера. Суматоха и тревога, охватившие орбитальную станцию "Страж Ксилоса", были здесь немыслимы, неслышны. Воздух был напоен ароматами влажной земли, цветущих лиан и незнакомой, но уже такой родной пыльцы.

Лиан'Тел, затаившись в густых зарослях люмоцветных кустарников, чьи широкие листья переливались всеми оттенками изумруда и аквамарина, почти не дышала. Ее оливковая кожа, искусно покрытая маскировочными узорами из сока местных растений и глины, идеально сливалась с окружающей флорой. Каждый мускул ее тела был напряжен в ожидании, но не от страха, а от благоговейного трепета. Ее большие, любопытные глаза, обычно светящиеся научным энтузиазмом, сейчас были прикованы к небольшой полянке перед ней, где разворачивалось настоящее чудо.

Там, среди мягкой, изумрудной травы, которую ее команда вывела специально для этой экосистемы, двигалась пара небольших, пушистых созданий. Их мех, цвета корицы с более темными полосами на спине, мягко поблескивал в утреннем свете. Это были К'Ворри – вид, вымерший на К'Тарр-Прайм и других старых мирах Конклава более тысячи стандартных лет назад. Нежные, травоядные существа, не выдержавшие конкуренции с более агрессивными и приспособленными видами, которых предки К'Тарр по ошибке завезли в их естественные ареалы обитания. Голод и потеря привычной среды обитания обрекли их на медленное угасание.

Реконструировать их геном из чудом сохранившихся древних образцов, вывести жизнеспособный эмбрион, а затем и целый небольшой выводок – все это стоило Лиан'Тел и ее команде многих лет кропотливого труда, бессонных ночей и бесчисленных неудач. И какая же это была удача – оказаться именно на Ксилосе, на этой молодой, девственной планете, где К'Ворри могли бы начать все сначала, без давления со стороны более успешных конкурентов, в специально созданной для них экологической нише!

И вот сейчас, после нескольких месяцев адаптации и выпуска в дикую природу, она наблюдала за кульминацией своих надежд. Парочка К'Ворри – самец, чуть крупнее и с более ярким мехом, и изящная самка – проводили свои замысловатые, полные грации брачные игры. Это был долгий, почти ритуальный процесс, который Лиан'Тел знала по древним записям и компьютерным симуляциям, но видеть его воочию… это было несравнимо ни с чем. Самец и самка осторожно приближались друг к другу, издавая тихие, мелодичные звуки, похожие на перезвон маленьких колокольчиков. Они обнюхивали друг друга, терлись боками, оценивали. В любой момент, как знала Лиан'Тел, любой из них мог отказаться, уйти, или, если бы что-то пошло не так, они могли бы даже вступить в короткую, скорее символическую, схватку.

Но этого не произошло. После долгого, напряженного танца ухаживаний, самец издал особенно нежный, призывный звук, и самка, после короткого мгновения кажущегося раздумья, ответила ему тихим согласием.

И тогда Лиан'Тел, затаив дыхание, стала свидетельницей исторического момента – первого в истории Ксилоса, а возможно, и за последнюю тысячу лет во всем Конклаве, спаривания К'Ворри в дикой, естественной среде.

Ее пальцы, несмотря на волнение, твердо держали портативную голокамеру, фиксируя каждую деталь этого интимного и такого важного события. На ее губах играла тихая, счастливая улыбка. Годы ее трудов, ее бессонные ночи, ее вера в силу жизни – все это сейчас давало свои плоды. Ксилос оживал, и вместе с ним оживала надежда на возрождение утраченного.

Лиан'Тел, с сердцем, все еще трепещущим от волнения, дождалась, пока самец и самка К'Ворри, завершив свой короткий, но такой значимый ритуал, не скрылись в глубине молодого, девственного леса Ксилоса. Они быстро, почти бесшумно, растворились среди переплетения лиан и широких листьев, каждый своей дорогой. Возможно, они больше никогда не встретятся, такова была природа их вида, но это не имело значения. Главное – их встреча была засвидетельствована! Этот хрупкий мостик в будущее был перекинут.

Лиан'Тел знала – теперь все ее многолетние труды, все бессонные ночи, проведенные над генетическими картами и в инкубаторах, были не зря. Скоро, очень скоро, первые поколения К'Ворри, рожденные на свободе, взойдут на этой благодатной земле Ксилоса. Улыбка не сходила с ее лица.

Осторожно покинув свое укрытие, стараясь не шуметь и не оставлять лишних следов, она направилась к своему небольшому лагерю, который, впрочем, правильнее было бы назвать полевой научной базой. Это был старый, стандартный грузовой контейнер из сверхпрочного сплава, некогда ярко-оранжевый, а теперь почти полностью слившийся с окружающим ландшафтом. За годы он успел покрыться слоем земли, оброс местным изумрудным мхом и цепкими, цветущими лианами, превратившись в своеобразный зеленый холм. Лиан'Тел помнила, как эта "железяка" впервые оказалась здесь – просто выпавший по неосторожности из трюма одного из грузовых атмосферных судов во время транспортировки оборудования для терраформирования. Вокруг тогда и не пахло никаким лесом, лишь голая, каменистая почва, ожидающая своего преображения. Вывозить контейнер оказалось слишком хлопотно и дорого, поэтому его решили приспособить под что-то более полезное – так и возник этот уединенный исследовательский пост.

Войдя внутрь, в прохладное, тускло освещенное помещение, пахнущее озоном от работающей аппаратуры и сухими травами, которые она собирала для гербария, Лиан'Тел первым делом подключила голокамеру к стационарному терминалу. Она с трепетом загрузила бесценную запись, несколько раз пересмотрев ключевые моменты, и тут же принялась составлять восторженный отчет для научного совета Конклава. Пальцы ее летали над сенсорной клавиатурой, она едва успевала формулировать мысли, переполненная радостью от того, что ее труды, ее вера в возрождение К'Ворри, наконец-то увенчались таким неоспоримым успехом.

Закончив с отчетом и отправив его по защищенному каналу, Лиан'Тел вошла в местную научную сеть Ксилоса – своего рода закрытый форум, где исследователи и специалисты колонии обменивались новостями, идеями и просто общались.

[Сеть Ксилос-Наука > Форум "Флора и Фауна" > Тема: "Проект К'Ворри: Первые Результаты Полевых Наблюдений"]

+++ User: Lian_Tel_BioPrime +++

Сообщение: Кай'Шан, коллеги! Спешу поделиться невероятной новостью! Только что стала свидетельницей ПЕРВОГО успешного спаривания К'Ворри в дикой природе Ксилоса! Самец (метка Альфа-03) и самка (метка Бета-07)! Полный цикл брачного поведения зафиксирован! Это… это просто триумф! Годы работы не прошли даром! Прилагаю предварительный отчет и короткий видеофрагмент (полная запись будет доступна после обработки). Ксилос действительно становится домом для них! Я так счастлива! :D :D :D

Ответы посыпались почти мгновенно:

+++ User: Fyr_Geologist7 +++

Ответ: @Lian_Tel_BioPrime Кай'Ша'Ра, Лиан'Тел! Это потрясающе! Мои искренние поздравления! Знаю, сколько сил ты вложила в этот проект! Наконец-то! Весь наш отдел за тебя радуется!

+++ User: Kael_AtmoSphere +++

Ответ: @Lian_Tel_BioPrime Вот это да! К'Ворри! Поздравляю от всей души! Это огромный шаг для всей биосферы Ксилоса! Ждем полной записи!

+++ User: Rina_MicroBioLab +++

Ответ: @Lian_Tel_BioPrime Лиан'Тел, ты просто волшебница! Поздравляю! :))) Но слушай, тут какие-то странные дела творятся… Ты в курсе, что военные что-то всполошились? Мне только что пришло уведомление, что всем гражданским специалистам, находящимся в полевых условиях, рекомендовано вернуться в Новый Рассвет. Что-то с "повышенной активностью в системе".

+++ User: Lian_Tel_BioPrime +++

Ответ: @Rina_MicroBioLab Спасибо, Рина! Да, слышала краем уха, когда была на связи с базой пару дней назад… что-то про учения. Но чтобы всех отзывали? Странно… Я как раз собиралась возвращаться, обработать материал. Думала заказать стандартный атмосферный транспортник через пару дней.

+++ User: Jor_TerraformerUnitLead +++

Ответ: @Lian_Tel_BioPrime Лиан'Тел, мои поздравления! Это действительно достижение! Но насчет транспорта… только что пытался зарезервировать платформу для доставки оборудования – отказ. Сказали, ВЕСЬ атмосферный транспорт реквизирован военными под их нужды. Без объяснения причин. Что вообще происходит?!

+++ User: Fyr_Geologist7 +++

Ответ: @Jor_TerraformerUnitLead Вот-вот! И у нас та же история! Планировали заброску в Западные Каньоны – все отменили! Говорят, какая-то "оперативная необходимость". Зачем так полошиться? У нас же армия – это скорее полиция для поддержания порядка, а не для серьезных войн. Кого они там собрались пугать? Астероиды? :P

+++ User: Kael_AtmoSphere +++

Ответ: @Fyr_Geologist7 Ну, на К'Тарр-Прайм тоже всего-то несколько десятков тысяч "Защитников Гнезда" на многомиллионное население. Здесь, на Ксилосе, и того меньше. И вдруг – такая активность! Мой знакомый из службы безопасности космопорта говорит, что там вообще суматоха, и что видел, как разворачивают пункты… призыва добровольцев! ДОБРОВОЛЬЦЕВ! Зачем?!

+++ User: Rina_MicroBioLab +++

Ответ: @Kael_AtmoSphere Пункты призыва?! Совсем с ума сошли? У нас же тут мирная колония, а не военная база! Что могло случиться такого, чтобы понадобились добровольцы? Может, какой-то крупный сбой в системе терраформирования, и нужны рабочие руки? Но при чем тут реквизиция всего транспорта?..

Лиан'Тел читала сообщения с нарастающим недоумением. Радость от успеха с К'Ворри немного померкла перед лицом этой непонятной суеты. Она чувствовала, что происходит что-то странное, выходящее за рамки обычных учений. "Нужно возвращаться," – подумала она, отключаясь от форума. – "И как можно скорее."

Лиан'Тел решительно встала из-за терминала, сбросив с себя остатки эйфории от научного триумфа. Непонятная активность военных, сообщения о реквизиции транспорта – все это складывалось в тревожную картину. Что-то определенно было не так, и сидеть сложа руки в своем уединенном лесном убежище было бы по меньшей мере легкомысленно. Нужно было выяснить, что стряслось.

Быстро собрав в небольшую походную сумку самое необходимое – личный датапад, несколько питательных брикетов, флягу с очищенной водой и пару инструментов, которые могли пригодиться в непредвиденной ситуации, – она вышла из контейнера, тщательно заперев за собой массивную дверь. Пусть ее маленькая база и была замаскирована под часть ландшафта, предосторожность никогда не мешала.

Достав из кармана свой личный коммуникатор, Лиан'Тел активировала голосовую связь. «Кай'Шан, Йорри! Это Лиан'Тел. Как слышимость?»

Ее "соседом", как она его в шутку называла, был Йорри'Кал – не тот самый Йор'Кал с орбитальной станции, а его почти-тезка, оператор небольшой вышки управления атмосферным транспортом, расположенной в нескольких километрах от ее лагеря. Эта вышка обслуживала их небольшой, относительно изолированный регион.

«Кай'Шан, Лиан'Тел! Слышу тебя отлично, как всегда, – раздался в ответ бодрый, немного скрипучий голос Йорри. – Что стряслось? Решила порадовать старика новостями о своих пушистиках?»

«Новости есть, и очень хорошие, Йорри, но сейчас не об этом, – Лиан'Тел постаралась, чтобы ее голос звучал спокойно, хотя легкая тревога уже поселилась в душе. – На форуме говорят, военные что-то затеяли, весь транспорт реквизируют. У тебя есть какая-нибудь информация?»

В голосе Йорри тут же пропали веселые нотки. «А, так ты уже в курсе… Да, Лиан'Тел, дела нешуточные. Час назад получил приказ от центрального командования. Военные реквизировали все, что может подняться в воздух. Все наши "воздушные лодки", все платформы. Сказали, скоро прибудет их конвой, чтобы забрать и меня, и весь наш скромный авиапарк. Куда, зачем – ни слова. Просто "выполнять приказ". Тебе бы, Лиан'Тел, поторопиться ко мне, если хочешь выбраться отсюда. Пока они еще не прилетели забирать то немногое, что у меня тут есть, может, успеем что-то придумать».

«Поняла тебя, Йорри. Спасибо за информацию. Буду у тебя как можно скорее», – Лиан'Тел завершила связь, не теряя ни секунды.

Путь до вышки занял около часа быстрого, почти беглого шага по знакомым лесным тропам. Она знала этот лес как свои пять пальцев, но сейчас каждый шорох, каждый треск ветки заставлял ее настораживаться.

Наконец, сквозь густую листву показалась сама вышка – высокое, стройное сооружение из светло-серого биокомпозита, увенчанное антеннами и посадочными платформами. На этих платформах были припаркованы несколько атмосферных судов: пара изящных, персональных глайдеров, похожих на обтекаемые капли, и три более массивные грузовые платформы среднего класса, способные перевозить оборудование или небольшие группы К'Тарр.

Лиан'Тел поднялась на лифте на верхнюю площадку, где ее уже ждал Йорри – пожилой, но все еще крепкий К'Тарр с добрыми, морщинистыми глазами. Рядом с ним суетились несколько молодых солдат в стандартной форме планетарной обороны. Они выглядели немного растерянными, но старались держаться уверенно, настраивая системы управления на припаркованных судах так, чтобы те могли следовать в автоматическом режиме за их головным транспортником.

«Кай'Шан, Йорри! – Лиан'Тел подошла к оператору. – Кай'Шан, Защитники», – она кивнула солдатам.

«Кай'Шан, Лиан'Тел! Рад, что ты успела, – Йорри выглядел обеспокоенным. – Эти вот… молодые воины, прибыли минут двадцать назад. Говорят, забирают все».

Лиан'Тел попыталась узнать у солдат, что происходит, но те лишь пожимали плечами. «Сами не до конца понимаем, госпожа ученый, – ответил один из них, самый молодой, с едва заметным пушком на подбородке. – Приказ – собрать весь доступный атмосферный транспорт и доставить его к главному космопорту Нового Рассвета. Туда же, говорят, стягивают все силы Планетарной Обороны. Точнее, нас всех стягивают к трем основным точкам: столица, космопорт и еще одна база на западе, "Твердыня"».

«"Твердыня"? – удивилась Лиан'Тел. – Та, что возвели всего пару лет назад? Она же вроде как резервный космопорт для военных нужд, а не полноценная база».

«Так и есть, – подтвердил другой солдат, постарше, возившийся с панелью управления грузовой платформы. – Больше похожа на укрепленный аэродром, чем на настоящую крепость. Наземных сил у нас там почти нет. Предполагаем, что там, в Новом Рассвете, мы и узнаем больше. Туда же сейчас стекаются и те немногочисленные отряды наших наземников, что еще остались. Они ведь у нас теперь – скорее традиция, дань прошлому, чем реальная боевая сила. Редкость».

Молодой солдат вдруг усмехнулся, с гордостью похлопав по кобуре с энергетическим пистолетом на поясе. «А мне, представляете, впервые в жизни настоящее табельное оружие выдали! Обычно только на учениях с тренировочными излучателями бегали!»

Лиан'Тел почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Выдача боевого оружия, мобилизация всего транспорта, сбор всех сил в ключевых точках… Это было очень не похоже на обычные учения.

«Что ж, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, – раз уж вы все равно летите в Новый Рассвет, может, и для меня найдется место? Мне тоже нужно в столицу».

«Конечно, госпожа ученый, – кивнул старший солдат. – Запрыгивайте на одну из платформ. Полетим вместе».

Лиан'Тел согласно кивнула и, забросив свою сумку на ближайшую грузовую платформу, присоединилась к небольшой группе, готовящейся к вылету. Неизвестность пугала, но оставаться здесь, в неведении, было еще хуже. Вместе с ними она направилась к космопорту, в самое сердце назревающих событий.

Вскоре небольшая флотилия из трех грузовых платформ и головного транспортника, на котором летели солдаты, поднялась в воздух, оставляя позади сиротливо пустеющую диспетчерскую вышку Йорри. Лиан'Тел, Йорри и трое молодых "Защитников" летели к Новому Рассвету, столице и сердцу колонии Ксилос.

Путь занял всего пару стандартных часов. Легкий, почти бесшумный полет над раскинувшимися внизу зелеными ландшафтами, которые еще недавно были бесплодной пустыней, обычно успокаивал Лиан'Тел, но сегодня ее мысли были далеки от созерцания успехов терраформации. Тревога, поселившаяся в душе, не отпускала.

Когда они приблизились к столичному космопорту, даже с высоты стало очевидно – происходит нечто из ряда вон выходящее. Огромный комплекс, сам по себе сравнимый по размерам с небольшим городком К'Тарр-Прайм, обычно степенный и неторопливый, сейчас гудел, как растревоженный улей. В воздухе, словно рой гигантских насекомых, носились сотни атмосферных судов – от малых курьерских глайдеров до тяжелых грузовых платформ. Обычно даже здесь, в самом оживленном транспортном узле планеты, их с трудом можно было насчитать и пару десятков одновременно.

А солдат… солдат здесь было столько, сколько ни Лиан'Тел, ни даже Йорри, проживший на свете немало, никогда не видели за всю свою жизнь. Зеленые и оливковые комбинезоны "Защитников Ксилоса" мелькали повсюду. Они неуклюже, но старательно проводили какие-то построения на взлетно-посадочных полях, собирались в группы для инструктажей, таскали ящики с неизвестным содержимым. Чувствовалась суета, нервозность и полное отсутствие понимания происходящего у большинства из них.

Их транспортники мягко приземлились на одной из свободных площадок. Солдаты и Йорри, пожелав Лиан'Тел удачи, тут же поднялись в воздух снова. Молодым "Защитникам" предстояло присоединиться к своим подразделениям, а Йорри, как опытному оператору, было приказано немедленно занять место в одной из основных диспетчерских башен космопорта – его опыт был сейчас на вес золота, чтобы хоть как-то координировать этот хаотичный рой судов, заполнивших небо.

Лиан'Тел спустилась с платформы и на мгновение застыла, ошеломленная увиденным. Она шагала по огромным пространствам космопорта, и каждый шаг лишь усиливал ее удивление и тревогу. Молодые солдаты, многие из которых выглядели едва ли старше ее студентов-практикантов, неуверенно держали в руках незнакомое им оружие. Изредка среди них появлялись более опытные стражи, возможно, из охраны самой Командующей или службы безопасности станции, но и они, отдавая приказы, делали это как-то… нерешительно. В их движениях, в их голосах не чувствовалось ни настоящего военного опыта, ни закалки реальных сражений. Лишь теория, заученная на редких учениях, да и та, вероятно, давно устаревшая, не соответствующая масштабу происходящего.

Тяжелые транспортники один за другим стыковались с наземными загрузочными портами, их массивные грузовые аппарели с шипением распахивались, обнажая содержимое трюмов. Там, штабелями, словно дрова, были уложены пыльные ящики. Из некоторых виднелись приклады старых, но, по всей видимости, все еще исправных энергетических винтовок Конклава, тяжелые пистолеты, и даже – что поразило Лиан'Тел больше всего – громоздкие, покрытые консервационной смазкой экзоскелетные доспехи, которые она видела лишь на архивных голограммах времен древних конфликтов.

Особенно крупные транспортные корабли, те, что обычно перевозили многотонное оборудование для шахт или строительства, тяжело садились на укрепленные площадки и высаживали из своих недр… дронов-пауков. Лиан'Тел узнала их – это были многоногие, приземистые машины, которые она не раз видела на голозаписях с шахтерских предприятий на астероидах или при прокладке туннелей для геотермальных станций. Но эти… эти были другими. Их корпуса были покрыты дополнительными бронепластинами, на них были установлены незнакомые ей модули, а на бортах красовались боевые маркировки – сжатый кулак, символ планетарной обороны. Оборудование, которое они несли, явно не предназначалось для мирного труда. Это были орудийные системы, мощные сенсоры, генераторы каких-то полей. Эти дроны, или, скорее, танки-пауки, были созданы для войны.

Весь космопорт кипел лихорадочной подготовкой. Подготовкой к войне. К войне, о которой никто ничего не знал, но которую все инстинктивно чувствовали приближающейся, как неотвратимую грозу.

Лиан'Тел продолжала свой путь сквозь бурлящий космопорт, пока не достигла главного административного здания – высокого, изящного сооружения из светящегося биокомпозита, которое обычно служило центром управления гражданскими полетами и местом отдыха для прибывающих и отбывающих пассажиров. Сейчас же оно было неузнаваемо.

Жизнь здесь не просто гудела – она кипела, клокотала, переливаясь через край. Десятки, если не сотни, ее соплеменников К'Тарр толпились в просторных холлах, их лица выражали смесь недоумения, любопытства и плохо скрываемой тревоги. Гражданское крыло космопорта, еще вчера наполненное тихим шелестом информационных дисплеев и неторопливыми разговорами, превратилось в импровизированную базу сбора и инструктажа. Сюда стекались как просто зеваки, привлеченные необычной активностью, так и те, кто, движимый чувством долга или просто желанием быть полезным, пытался выяснить, что происходит, и предложить свою помощь силам планетарной обороны.

Процесс был организован на удивление быстро, хотя и несколько хаотично. Вновь прибывшие проходили короткую, поверхностную инспекцию у импровизированных стоек, где им выдавали простую униформу защитного цвета и электронные карты доступа с низким уровнем допуска. Затем их небольшими группами направляли на ближайший плац – огромное открытое пространство, обычно используемое для стоянки крупных транспортников, – где, по слухам, они должны были пройти краткий инструктаж и получить необходимое снаряжение.

Лиан'Тел, протиснувшись сквозь толпу, приблизилась к одному из К'Тарр в форме офицера планетарной обороны, который пытался навести хоть какой-то порядок в этом людском море. Он выглядел уставшим и немного растерянным, но старался держаться уверенно.

«Кай'Шан, офицер, – обратилась к нему Лиан'Тел, стараясь перекричать окружающий шум. – Могу я узнать, что здесь происходит? Что за внезапная мобилизация?»

Офицер, немолодой К'Тарр с сединой на висках и усталыми глазами, окинул ее быстрым взглядом. «Кай'Шан, госпожа. Указом Командующей Варра'Кай и решением чрезвычайно собранного сегодня утром Военного Совета на Ксилосе объявлена чрезвычайная ситуация. И, как следствие, – всеобщая мобилизация всех доступных ресурсов и персонала». Он сделал паузу, словно подбирая слова. «Насколько мне известно на данный момент, Командующая вместе с Советом сейчас обсуждает… возможность и планы по эвакуации гражданского населения с планеты».

Лиан'Тел от удивления даже отступила на шаг. Эвакуация? Целой планеты? Ее сердце пропустило удар. Какая же немыслимая угроза могла нависнуть над Ксилосом, чтобы потребовались такие отчаянные меры? Неужели какой-то гигантский астероид сошел с орбиты и несется прямо на них? Или… или что-то еще хуже?