Холодное дыхание. Болота

Зомби, чье существование было лишь эхом былой жизни, продолжал свой путь. Он не знал, куда идет, и не стремился узнать. Его мир был ограничен мутной водой, гниющими деревьями и вечным, всепоглощающим голодом. Воспоминания, если они и были, то лишь обрывки, как осколки разбитого зеркала, отражающие искаженную реальность.

Наблюдатель, существо, чья природа была так же загадочна, как и само болото, наблюдал за зомби с высоты. Его многочисленные глаза, словно бусины, отражали серый рассвет. Он не испытывал ни враждебности, ни сочувствия. Для него зомби был лишь еще одним элементом этого странного, аномального мира.

Хваталка, растение-хищник, чьи полупрозрачные щупальца сливались с туманом, оставалась равнодушной к проходящему мимо зомби. Ее инстинкты были настроены на более живую добычу, и мертвая плоть не представляла для нее интереса.

Внезапно, сквозь туман, донесся человеческий голос. Зомби остановился, его пустые глаза устремились в сторону звука. Голос был молодым, и что-то в нем показалось знакомым. Но страх, или, возможно, инстинкт самосохранения, заставил его остаться на месте.

По мосткам, уверенно ступая, шел человек. Его черная кожаная плащ – куртка развевался на ветру, а под мышкой он держал "Сайгу". Голос, который зомби слышал, теперь превратился в злобное ворчание:

– А буграм то чё, буграм то… Им бы только жрать да командовать. А мы тут, на передовой, жизнь свою кладем.

Человек остановился, огляделся по сторонам. Его взгляд скользнул по зомби, но не задержался. Для него зомби был лишь еще одним препятствием на пути, еще одной угрозой, которую нужно было устранить.

– Эй, ты! – крикнул человек, обращаясь к зомби. – Ты чего тут застыл, как истукан? Не видишь, что я иду?

Зомби не ответил. Он лишь медленно повернул голову в сторону человека. В его пустых глазах не было ни страха, ни агрессии. Лишь безмолвное, вечное ожидание.

Человек усмехнулся. Он знал, что зомби не ответит. Но он также знал, что зомби представляет опасность. Он поднял "Сайгу", прицелился и нажал на курок.

Выстрел эхом разнесся по болотам. Зомби упал в мутную воду, его тело медленно погрузилось в трясину. Человек, не обращая внимания на упавшего, продолжил свой путь. Он знал, что в этом мире нет места слабости. И он был готов бороться за свое выживание до последнего вздоха.

Но что-то в этом зомби было необычным. Что-то, что заставило человека остановиться. Возможно, это было что-то в его глазах, или в его походке. Или, возможно, это было просто предчувствие. Предчувствие того, что этот зомби не был таким, как все остальные.

Человек продолжил свой путь, но его мысли вернулись к зомби. Он не мог избавиться от ощущения, что он видел этого зомби раньше. Или, возможно, он просто видел в нем отражение самого себя. Отражение того, кем он мог стать, если бы не смог вырваться из этого проклятого места.

Он шел дальше, но его шаги стали менее уверенными. "Сайга" уже не так крепко прижималась к боку. Он оглядывался, словно ожидая чего-то. И тут он услышал снова. Бормотание стало громче, ближе. Теперь оно звучало не как злобное ворчание, а как отчаянный зов.

"Помогите… кто-нибудь… я не хочу… не хочу быть таким…"

Голос был полон боли и страха. Человек замер. Он узнал этот голос. Это был голос его младшего брата, который пропал несколько месяцев назад, когда отправился на поиски припасов. Он всегда был немного мечтательным, немного наивным. И вот теперь он, похоже, стал одним из тех, кого они так боялись.

Человек медленно повернулся. Его взгляд упал на то место, где только что упал зомби. Вода была спокойной, лишь легкая рябь напоминала о недавнем выстреле. Но он знал, что там, под водой, что-то есть. Что-то, что когда-то было его братом.

Он сделал шаг вперед, потом еще один. Мостки под его ногами скрипели, словно предупреждая. Но он не слушал. Он должен был убедиться. Он должен был увидеть.

Он подошел к краю мостка и заглянул в воду. Мутная жижа скрывала все. Но он чувствовал. Чувствовал присутствие. И тогда он увидел. Не зомби. Нечто другое.

Из воды медленно поднималась рука. Не гнилая, не разлагающаяся. Рука, покрытая тонкой, полупрозрачной пленкой, похожей на слизь. Пленка пульсировала, и сквозь нее просвечивали вены. Рука была протянута к нему.

Человек отшатнулся. Это было не то, чего он ожидал. Это было что-то новое. Что-то более ужасное.

"Брат?" – прошептал он, хотя знал, что это не может быть правдой.

Рука дернулась, словно в ответ. И тогда он увидел. В глубине мутной воды, под тонкой пленкой, что-то шевельнулось. Нечто большое, темное, с множеством глаз. И оно двигалось к нему.

Человек понял. Это не просто зомби. Это что-то, что контролирует их. Что-то, что использует их. И оно хочет его.

Он развернулся и бросился бежать. Берцы снова застучали по мосткам, но теперь это был не марш, а паническое бегство. Он не оглядывался. Он знал, что за ним идет. И он знал, что в этот раз ему не поможет "Сайга".

Он бежал, пока не выскочил из тумана на более твердую землю. Болота остались позади, но холодное дыхание их все еще ощущалось на его коже. Он остановился, тяжело дыша. Он был жив. Но он знал, что это не конец. Он видел то, что не должен был видеть. И теперь он был целью. Целью чего-то, что обитало в глубинах проклятых болот. И это что-то было куда более опасным, чем обычные зомби. Это было нечто, что меняло их. Превращало в нечто худшее. И он боялся, что однажды он сам может стать частью этого кошмара.

– Брат, – зомби дошёл уже до своего пункта назначения, да у него был свой пункт назначения, сама собой всплыла фраза – Не брат ты мне…

– Он верит только в себя, – Доктор задумчиво погладил бороду. – А в Зоне это не всегда хорошо. Самоуверенность может быть опасна. Особенно когда вокруг столько тех, кто готов воспользоваться твоей слабостью. Штык всегда был таким – одиночка, который думал, что знает лучше всех.

Бенито кивнул, его взгляд устремился куда-то вдаль, сквозь туман, который снова начал сгущаться над болотами.

– Да, он такой. Помню, как мы с ним в одной вылазке были. Он тогда чуть нас всех не погубил своей самоуверенностью. Думал, что знает короткий путь, а оказалось – прямиком в ловушку. Еле выбрались.

– Вот именно. А теперь он в бандиты подался. Это, знаешь ли, не самый безопасный выбор в этих краях. Бандиты – это не только сила, но и постоянная вражда. И предательство.

– А ты думаешь, он долго там продержится? – спросил Бенито, его голос звучал с ноткой беспокойства.

– Я думаю, что три месяца – это слишком оптимистичный срок, – ответил Доктор, его голос стал более серьезным. – Если он не изменится, если не научится доверять хоть кому-то, кроме себя, то его путь в Зоне будет очень коротким. Бандиты не прощают ошибок. И уж тем более не прощают тех, кто пытается играть по своим правилам.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в буржуйке и отдаленным кваканьем лягушек. Доктор встал и подошел к двери, прислушиваясь.

– Пора. Гость должен быть уже близко. Надеюсь, это не те, кого мы ждем.

Бенито тоже поднялся, его взгляд стал более настороженным. Он взял с полки старый, но надежный дробовик, проверил его, и прислонился к стене, ожидая.

Вскоре послышался тихий шорох, затем – осторожные шаги. Дверь снова скрипнула, и на пороге появился силуэт. Это был не Штык. Это был другой человек, одетый в потрепанную кожаную куртку, с рюкзаком за спиной. Его лицо было скрыто капюшоном, но в глазах, которые блеснули в полумраке, читалась усталость и настороженность.

– Доктор? – прозвучал хриплый голос.

– Да, это я, – ответил Доктор, его голос был спокойным, но в нем чувствовалась готовность к любым неожиданностям. – Проходи, не стой на пороге. Ты, кажется, заблудился.

Человек вошел, и Доктор прикрыл дверь. Пес, который до этого дремал у печи, поднял голову, но, увидев незнакомца, лишь тихонько зарычал, не проявляя агрессии.

– Я не заблудился, – сказал пришедший, снимая капюшон. Его лицо было молодым, с резкими чертами и шрамом над бровью. – Я ищу тебя. Мне сказали, что ты можешь помочь.