Невероятные каникулы Вити Соколова

" Поющий лес и огненная земля – две стороны одной монеты, которая дается в награду за любопытство "

***

Пролог:

Вечерело.. За окном шумел поток машин, словно кто-то разбудил большой муравейник. Багровый закат окутывал вершины огромных высоток, а тёплый июльский ветерок обдувал улицу, по которой ещё куда-то спешили люди. Как обычно, Витя после ужина сидел за своим столом, направо и налево снося головы монстрам, которые нескончаемым потоком появлялись то из склепов, то падали с мрачного обшарпанного потолка.

– Вот, нечисть.. Откуда-же, вас столько? Ну, давайте идите сюда, патронов у меня на всех хватит!

Молодой охотник на нежить быстро перебирал пальцами по клавиатуре, зорко вглядываясь в монитор своего компьютера..

Вы не знаете кто такой Витя? Ох, извините! Я сейчас Вам всё поясню….

Витя Соколов, самый обыкновенный мальчик. Ученик 6 «А» класса обыкновенной средней школы, в совершенно обыкновенном городе. Как и все мальчишки, он очень любит проводить время за своим персональным компьютером. Ещё, он любит играть в волейбол, выписывать несложные пируэты на своём спортивном велосипеде, или просто дома смотреть телевизор. И так-как у него сейчас были летние каникулы, на эти незамысловатые развлечения он тратил основную часть своего свободного времени. Есть у него конечно и другие увлечения, например – прочитать хороший приключенческий роман, но летом Витя занимался этим гораздо реже, чем обычно. В учебный год, он посещает секцию плавания, ходит после школы в бассейн. Это, ему совсем не мешает иметь не плохие отметки в школе. Летом секция не работает, а на даче, куда Витя часто приезжает со своей бабушкой, есть у рощи большой пруд. Там, юный спортсмен с такими же ребятами, приехавшими отдохнуть на свежий воздух, оттачивает своё мастерство. И может быть потому, что Витя чувствовал себя в воде как рыба, здесь мальчишки в шутку называли его – «Тритон». Витя на них совсем не обижался, а даже наоборот, демонстрировал свои спортивные достижения, подчёркивая при этом, что для него всё это сущий пустяк..

В общем, обыкновенный светловолосый молодой человек, с чуть приподнятым к верху носом.

Я совсем отвлёкся, представляя Витю от увлекательнейшей истории, которую хочу Вам поведать. Эта история как раз о нём и его невероятных приключениях..

Глава 1 (Медальон)

Счастливых дней тепла и света,

Всю зиму ждут ученики,

И вот пришло – цветное лето,

Забросят дети дневники.

Не счесть забавных развлечений,

Закружит в играх детвора,

Нет летом двоек и учений,

И не вставать уже с утра.

А может летом приключиться,

Волшебный случай, только верь,

В окно, вдруг сказка постучится,

И в чудеса откроет дверь.

В тот тайный мир, необычайный,

Войдёшь как робкий ученик,

Урок там будет – не случайный,

И ты достанешь свой дневник..

Разобравшись с последними виртуальными бестиями, Витя выключил свой компьютер и направился на кухню выпить чаю перед сном…

– Бабуля, ты еще не спишь? – спросил мальчик, не заходя в зал. – Может быть, завтра с утра махнем на дачку?

В зале, чуть слышно работал телевизор, но бабушка не ответила. Витя налил земляничного чаю, развернул шоколадную конфету и, положив её в рот, направился в зал. В комнате он увидел задремавшую в кресле бабушку, а её пушистый кот по кличке Виконт, лениво мурлыкал у неё на коленках. Время было еще не позднее, но бабушка часто засыпала перед телевизором, сидя в уютном мягком кресле. Витя присел рядом на диван, взял пульт и пробежавшись по каналам, нашел какую-то научную передачу про обитателей морских глубин и задумался:

– Может, мне нужно было поехать с мамой и папой на Урал, к тёте Клаве на юбилей, и посмотреть на их новую квартиру? Да что там интересного? Начнут опять спрашивать: – А как Витинька учишься, а чем ещё занимаешься? А ты знаешь, мы в твои годы были такие интересные и любопытные..

Живут вдвоем с дядей Пашей, у них наверняка и компьютера нет. Всё-таки, дома лучше! Завтра с бабулей сядем на электричку и на дачку. Схожу в лес, нарву земляники, накупаюсь в пруду с ребятами.

Увлёкшись своими нахлынувшими мыслями, он и не заметил, что держит в руке медальон, который висел у него на шее с самого детства. Эту красивую вещицу с непонятными замысловатыми иероглифами передала ему бабушка, когда ему исполнилось десять лет. Его дедушки уже давно не стало, но он строго-настрого завещал передать этот медальон внуку, когда тому исполнится десять лет и не раньше. Почему именно десять, он так и не успел объяснить. Бабушка так и сделала, отдала внуку медальон, но что было написано на нем и что изображено, она не знала. Дедушка ей так и не пояснил, чем уникальна эта вещица. Дед был великим путешественником и побывал во многих местах и странах, видел много интересного, но про этот медальон, он ничего и никому особо не рассказывал.

– Внучек, – вдруг проснувшись, позвала его бабушка. – Ты еще не спишь?

– Нет, телик смотрю…. Расскажи мне бабуль, откуда всё же этот медальон? Почему ты мне о нём ничего не рассказывала, что он означает, дед разве не говорил тебе?

– Ох, милый, если бы я знала, давно бы тебе поведала что да как. Знаю только что берёг дед его очень и велел тебе передать. Он последнее время часто сидел у себя в комнате, что-то читал, высчитывал и записывал. Говорил что я всё равно нечего не пойму, а ты был ещё совсем маленький. Целыми ночами напролёт, он переводил какие-то тексты, всё выдумывал про каких-то красных драконов и ещё что-то. Он часто ездил на дачу и очень любил ходить в рощу за прудом. В той роще бьёт ключ, а вода в нём струится сильным напором, такая холодная, что опустишь в неё руку и сразу озябнешь. Он возле этого ключа часто засиживался, что-то записывал, бывало часы напролёт там проводил. А перед смертью сильно ослабел, слёг. Передал этот медальон и сказал, что нашёл какой-то вход, ничего я тогда не поняла. Видно ему что-то причудилось, он вообще был у тебя чудным человеком. Ну, ты ложись внучек спать, а завтра пораньше встанем и поедем на дачу, надо бы цветочки полить. Сделаем дело, а потом я тебя к этому ключу отведу, если пожелаешь и покажу, где твой дед любил время проводить.

– Ладно, бабуля, спокойной ночи, – ответил Витя, встав с дивана и направился в кухню помыть кружку. – Бабуль! – на ходу спросил внук. – А сказав про тот таинственный вход, дед ничего больше не добавил?

– Нет Витинька, говорю же, привиделось ему что-то, – ответила бабушка, расправляя постель.

Помыв кружку, мальчик развернул еще одну конфету и направился в кровать. Когда он лёг под одеяло, рука опять нащупала висевший на шее дедов медальон. Странное ощущение приходило к нему каждый раз, когда он зажимал его в руке. Что-то, непонятное пробиралось глубоко в сердце, то чувство тревоги внезапно приходило без причины, то тепло исходящее от медальона согревало всё тело, но Витя уже привык к этим изменениям настроения и уже не обращал на это особого внимания. Только в этот раз он чувствовал что-то новое, что-то далёкое и необъяснимое уносило его прочь от этой реальности. Закрыв глаза, он пытался перевести мысли в другое направление, но у него это плохо получалось. Вскоре, незаметно для себя он уснул…

***

– Витинька, внучек вставай – услышал мальчик сквозь уходящий сон. – Витинька, утро на дворе, просыпайся, завтрак стынет!

Мальчик приоткрыл глаза и потянулся. Утренний луч солнца, пробивался в проем приоткрытой шторы. За окном на карнизе ворковали сизокрылые голуби. Из кухни тянулся аромат утренних блинчиков, которые бабушка готовила по-особому. Часы на столе показывали: 8:30.

– Витинька вставай! – опять послышался голос бабушки из кухни.

– Я уже не сплю, – потянувшись ещё раз в теплой кровати, ответил он.

Поднявшись, мальчик одернул штору, спугнув двух голубей сидевших за окном.

– Сейчас, только умоюсь, – крикнул он, оглядывая в низу прохожих, которые снова куда-то спешили. – Время только половина девятого, а жизнь уже давно кипит, словно вчерашний день и не заканчивался. Хорошо, что есть летние каникулы! – подумал он, направляясь в ванную комнату. Приняв утренние процедуры, Витя зашёл на кухню и встретил бабушку в цветном фартуке, поливающую на подоконнике пышную сирень. На столе стояла большая тарелка полная ароматных блинчиков, а в стакане уже парил чай.

– С добрым утром бабуля!

– С добрым, внучек! Садись, завтракай и собирайся, а то опоздаем на электричку.

Витя сел за стол и отхлебнул чаю. Вдруг он заметил, что снова держит в руке свой медальон. Поднеся его поближе, он в который раз стал рассматривать его, проводя пальцем по отчеканенным надписям по кругу. Шрифт, выбитый на нём, не был похож ни на один язык, который хоть отдалённо мог узнать мальчик. Он даже специально перебирал дедовы книги из разных стран, чтобы разгадать тайну медальона, но так и не нашёл ни одной подсказки, которая хоть как-то могла навести на то, откуда эта необычная вещь. В середине медальона был изображён портрет странного существа в профиль, который был похож на сказочного персонажа. У него были довольно длинные уши, высокий лоб, очень большие глаза и крючковатый нос с горбинкой. Из-за накинутого на голову капюшона было непонятно, есть у него вообще волосы, или нет. А самое удивительное было то, что в темноте этот портрет на медальоне и надпись вокруг него излучали слабый свет.

– Внучек, не спи за столом, – услышал Витя и словно вернулся обратно на землю после дальнего путешествия.

Допив подстывший чай, он встал из-за стола.

– Я готов сэр! Какие будут указания? – в шутку прочеканил он. – Отряд выдвигается в поход! – подыграла внуку бабушка, снимая фартук.

Собравшись в дорогу, она посадила в корзину Виконта.

– Поедешь с нами, подышишь свежим воздухом, – погладила кота заботливая хозяйка…

***

Погода стояла замечательная, на ясном небе ни облачка. Бабушка и внук направлялись от железнодорожной станции к дачному посёлку. Позади, набирая скорость, отходила зелёная электричка, громко издавая прощальный гудок. По обе стороны просёлочной дороги росла густая высокая трава и цветы. Где-то в глубине этой разноцветной бездны кипела своя, никому не известная жизнь. Кругом стрекотали кузнечики перебивая друг друга в своём важном разговоре. Мимо пролетали жуки, куда-то очень спеша по своим неотложным делам. Среди недалеких редких деревьев чирикали птицы, словно приглашая в гости. Всё вокруг пело и цвело. После городской суеты казалось, что это совсем другой мир, или остров затерянный в бескрайнем океане повседневной жизни.

– Бабуль, а ты ездила с дедом в какую-нибудь экспедицию?

На необитаемый остров, например, или затерянную страну? – спросил Витя, нарушив песню кузнечика стрекотавшего совсем рядом.

– Нет Витинька, дед не брал меня с собой, потому-что зачастую это очень опасно. Жизнь исследователя и путешественника нелегка и полна серьёзных испытаний. Нужно быть сильным не только телом, но и духом. Надо обязательно много знать, иначе будешь бесполезным грузом для других. Я и сама не хотела испытывать себя на прочность. Дожидаясь его дома, я не меньше переживала и беспокоилась, а вернувшись, он мне рассказывал много интересного, из которого я тебе тоже кое-что поведала. Только в последнее время дед был не разговорчив и задумчив, он так и не успел открыть мне все свои тайны.…

– Вот и пришли! – отвлеклась она, открывая калитку.

Разноцветным переливом, цветы украшали дорожку, ведущую к дому. Кудрявые вьюнки свисали с крыши и словно вплетались в стены дома, огибая окна и дверь. Старушка открыла корзину и выпустила кота. Виконт лениво прошёлся по дорожке и стал принюхиваться к новому месту. Войдя в дом, бабушка поставила чайник и сразу принялась поливать цветы на подоконнике. Витя прошёлся по комнатам.

– Как там без нас папа с мамой, заскучали, наверное..

– Конечно, заскучали, и по дому и по тебе,– поддержала разговор бабушка. – Сейчас выпьем чаю с дорожки, да сходи на пруд, а я уж тут сама управлюсь.

– Ладно, бабуль! – ответил внук, доставая из шкафа волейбольный мячик.…

***

Шагая по узкой тропинке и подбрасывая мяч над головой, Витя сразу заметил на берегу знакомые фигуры.

– Ага! Сашка, Димка и Руслан, будет с кем в волейбол поиграть, – подумал он, взяв мяч под мышку.

Солнце пекло всё сильнее, а на пруду вода стояла как зеркало, ни одной волны. Возле берега шумела и плескалась ребятня.

– Тритон привет! – дружно поприветствовали его друзья.

– Мы уже думали, ты уехал куда-нибудь, или совсем про нас забыл. Пошли купаться, от этого пекла, спасения никакого нет. Мы уже здесь целую неделю, а что там, в городе новенького? – спросил Руслан, приседая по шею в воду и выпрыгивая до пояса.

– Компьютерную игру интересную нашел, – ответил Витя, нырнув в глубину как дельфин, и появившись метров за десять, добавил: – Монстры жуткие со всех сторон появляются, а ты их с дробовика успокаиваешь. Набор доступного оружия – закачаешься!

Окунувшись ещё раз, он подплыл к берегу.

– Ну, а тут-то, что новенького?

Похвастался Сашка:

– Мы вчера с Димкой место на поляне нашли – земляники тьма!

– Отлично, показывайте, раз не шутите, – обрадовался Витя, приседая с головой.

– Я вот всегда смотрю на твой медальончик и всё никак не пойму, что на нём написано? – спросил Дима, подплывая ближе.

– Да какая разница что написано, главное памятный он, от деда достался, – будто сам себе ответил Витя.

И тут, он вспомнил вчерашний разговор с бабушкой, про холодный ключ бьющий в роще, где дед любил находиться в последнее время.

– Бабушка же обещала меня туда сводить! – вспомнил он и тут же почувствовал, что медальон на шее постепенно стал нагреваться.

Странное чувство опять овладело Витей, его словно тянули какие-то неведомые силы в эту рощу.

– Слушайте, вы пока поиграйте в волейбол без меня, а за земляникой сходим позже, мне надо ещё кое-что сделать, а я совсем забыл, – признался ребятам Витя, выходя на берег.

– Может сначала за земляникой? – с грустью в голосе настаивал Саша.

– Нет, это срочное дело и к сожалению не отложное, – ответил Витя, уже надевая свои кеды. – Зачем я соврал, что дело срочное? – поймал он себя на мысли, можно же было и отложить, но опять это странное чувство, будто подсказывало, что надо идти в рощу именно сейчас.

Охладившись в пруду, он возвращался по тропинке к дому, трогая пальцами свой необычный медальон. На палящем солнце он выглядел ослепительно. Подходя к калитке, Витя увидел бабушку с лейкой в руке. Она поливала аккуратно посаженые цветы в клумбе и что-то напевала вполголоса.

– Ты что, уже накупался? – увидев внука, удивлённо спросила бабушка.

– Да что мне до вечера на пруду сидеть. Искупался, ребят повидал, а теперь хочу сходить на дедов ключ, про который ты мне вчера рассказывала.

– Ах, да! Ну конечно, ты пока иди внучек в дом, а я как здесь управлюсь, так сразу и отправимся.

– Хорошо бабуля, я подожду! – согласился он и зашёл в дом. Походив из комнаты в комнату, мальчик чувствовал что-то необычное, чего он не мог понять и объяснить. Казалось, что время тянется очень медленно и ему поскорее хотелось попасть на то место, про которое говорила бабушка.

– Надо пока чем-то заняться – решил он, оглядывая аккуратно составленные на полке книги.

Не найдя ничего, что могло бы его сейчас заинтересовать, он снова вышел на улицу.

– Бабушка, а что там, на чердаке?

– Там старые вещи, ненужный хлам, – ответила она, продолжая поливать жёлтые астры у калитки.

– Можно мне посмотреть, может быть я там найду насос, мяч подкачать?

– Хорошо.. За домом есть лестница, только будь осторожнее, не упади, она уже очень старая.

– Я лёгок как пух – успел сказать Витя, скрываясь за углом. Увидев лестницу, он проверил её на прочность. Поскрипывает, но ещё держит, древесина была что надо. Осторожно поднимаясь, по деревянным перекладинам, мальчик добрался до темного проема и переступив порог, был уже на чердаке. Пахло стариной и пылью. В полутьме он разглядел подвешенную посередине лампочку.

– Отлично, если есть лампочка, должен быть и свет! – быстро сообразил Витя и направился вперёд.

Не успев сделать шаг, он вдруг опять почувствовал обжигающее тепло, исходящее от медальона. Заглянув под футболку, он увидел, что его медальон переливается серебристыми тонами. Даже тонкий шнурок, на котором он крепился, стал похож на серебряную нить. Витя стоял не шелохнувшись, наблюдая за играющим светом, падающим на его тело. Вдруг, ему по-настоящему стало страшно. Он закрыл глаза, и попытался сосредоточиться. Он немного успокоился, а медальон как будто перестал нагреваться и остыл. Витя огляделся по сторонам.

– Вот, он..

С боку у входа находился старенький выключатель. Протянув к нему руку, Витя щёлкнул кнопкой, но свет не загорелся. Он попробовал ещё раз. Щёлкнув в третий раз, лампочка мигнула, но погасла. И лишь, на четвертый раз лампочка ещё раз мигнув, загорелась. Осмотрев чердак, мальчик понял, что здесь очень давно не ступала нога человека. По углам стояли пыльные ящики, в которых лежала старая одежда и игрушки. В некоторых коробках были аккуратно сложены старые книги. В дальнем углу чердачной комнаты Витя заметил небольшой, старенький письменный стол. Рядом стоял стул со спинкой, у которого не хватало реечных перегородок. Подойдя к столу, он увидел на нём под толстым слоем пыли старую тетрадь. Осторожно сдув пыль, мальчик взял её и стал медленно перелистывать. Он знал почерк дедушки, так как неоднократно читал его записи дома и это было написано именно его рукой. Что-то, похожее на дневник, вперемешку с непонятными значками и иероглифами. Витя закрыл тетрадь и положил её за пояс. Больше на чердаке мальчик не нашёл ничего интересного. Он выключил свет и спустился вниз. Время было за полдень. Бабушка уже сделала все свои дела и ждала внука в доме. Витя нашёл её стоящую у плиты.

– Сейчас внучек, пообедаем и пойдем в рощу погуляем, у меня уже всё готово.

– Хорошо, хорошо.. Ты не торопись бабуль, я пока посижу, книжку полистаю.

Витя быстро проскользнул в комнату. Вынув тетрадь из-за пояса, он принялся внимательно изучать её, пытаясь найти хоть какую-нибудь разгадку, связанную со странным медальоном.

– Вот это находка!… Это увлекательней любой компьютерной игры будет – подумал он, медленно перелистывая потускневшие страницы.

К сожалению, всё содержимое старой тетради было ему совершенно непонятно. Наброски каких-то планет, столбиком незнакомые слова, много цифр и небольшие комментарии к ним:

– "Луна войдёт в фазу дракона, когда льва закроет огненная медуза 2:33… Слияние стихий под воздействием закрытия меркурия 134.021.555… (Планетарный вход:2.7.4.6.13.1.) – точка открытия периодичная "

Всё это было таким запутанным, что уже хотелось оставить эту затею с изучением дневника, но, на последней странице он прочитал последнее предложение:

– "ТЕОРЕТИЧЕСКИЙ ВХОД – 00 ч:13 м. 16. О7. – РОЩА. ПЛАНЕТАРНЫЙ КЛЮЧ ПЕРЕХОДА. Вероятность 94 %. (при хорошей погоде.) "

Внезапная догадка ударила его в холодный пот:

– Ведь сегодня 15 июля, а значит – 15. 07..

Ключ в роще и сегодня отличная погода – сообразил он, перебирая нахлынувший поток мыслей.

От волнения мальчик почувствовал, как пульсирует его медальон. Он заглянул под футболку и увидел, что талисман переливается теперь пурпурным цветом и кажется, даже немного подпрыгивает.

– 00:13…. Так-так-так, это вероятно время какого-то научного открытия, что описывает дед, но почему здесь нет ничего о медальоне? – размышлял потрясенный Витя. – После полуночи наступит 16 июля и всё сходится, это – сегодня ночью! Теперь, я просто обязан попасть на этот ключ и запечатлеть результаты этого таинственного открытия. Но, это же будет ночь, как я попаду в рощу ночью? Бабушка ни за что меня не отпустит, да и не поверит моим догадкам. Ладно, что-нибудь придумаем…

– Бабуля, обед готов?

– Всё готово, иди кушать милый, – позвала заботливая бабушка.

Витя в приподнятом настроении заскочил на кухню и уселся за стол. Мысли в голове перескакивали одна другую, дух неизвестности и приключений манил как магнит.

– Ты какой-то взволнованный – насторожилась бабушка, расставляя тарелки. – Может быть, на солнышке перегрелся? Поешь и отдохни немножко, а в рощу мы ещё с тобой сходим.

– Что ты, бабуль, я просто очень есть хочу, а настроение у меня превосходное, готов к открытиям и свершениям! Очень уж мне не терпится попасть на дедушкин ключ в роще. Хочу побывать там, где великому путешественнику нравилось проводить время.

Мальчику нестерпимо хотелось быстрее управиться с обедом, чтобы отправиться навстречу захватывающей и такой манящей неизвестности…

***

Бабушка и внук шли по извилистой тропинке, направляясь к густой зелёной роще за прудом. Их снова сопровождали неугомонные кузнечики, жучки и птицы. Дорога огибала пруд и Витя видел, как его друзья на берегу перекидывали друг другу мяч, о чём-то весело переговариваясь. Он даже на мгновение подумал, что надо было остаться с ребятами, но сразу вспомнил о найденном дневнике и не пожалел. Чем ближе они подходили к роще, тем сильнее нагревался медальон на шее и было ощущение, что роща его притягивает как магнит. Витя пока ничего не говорил своей бабушке, он хотел окончательно убедиться в своих догадках. Когда они зашли в рощу, бабушка пошла вперёд, по еле-заметной тропинке, отводя рукой заграждавшие путь кусты и ветки.

– Давненько уже никто не ходил по этой дорожке, – заметила она, отодвигая от головы лохматую берёзовую ветку.

Витя шёл следом и немного волновался, он был мальчиком впечатлительным, но совсем не трусом.

– Осторожно, здесь огромный паук! – предупредила его бабушка, обходя тропинку.

Витя, подошёл поближе и увидел перед собой висевшего на паутине большого черного паука. Тот, лениво перебирал множеством мохнатых лапок, а на спине этого лесного монстра вырисовывался яркий белый крест. Стараясь не спугнуть насекомое, Витя поднял с травы сухой прутик.

– Вы и здесь меня преследуете демоны? Получайте! – и он сбил паука на траву.

– Внучек, не обижай обитателей этой рощи, ведь это его дом и он здесь хозяин, – настоятельно попросила бабушка, увидев неравную дуэль Вити и паука.

– Ничего, жить будет – оправдался Витя, внимательно оглядывая дальнейший путь. – Бабуль, нам ещё далеко до места? – перешагивая большой муравейник, поинтересовался мальчик.

– Уже почти пришли, – как будто сама себе ответила бабушка, обогнув пушистую ветку.

Пройдя ещё немного, они вышли на полянку без деревьев. Полянка была совсем не большая, а трава на ней такая мелкая и ровная, что создавалось впечатление, будто за ней кто-то ухаживает. По краям этой полянки, создавая между собой треугольник, росли три могучих, толстых дерева, обозначая точную геометрическую фигуру. В центре этого чудного совпадения из земли пульсирующим напором бил ключ, который давал направление трем тоненьким ручейкам, каждый из которых прямой полоской выходил к одному из трёх могучих деревьев и терялся в толстых корнях, уходя куда-то вглубь земли. Витя в очередной раз почувствовал вибрацию под футболкой и нарастающее жжение. Он не произвольно ойкнул и заглянул под футболку. Медальон в этот раз переливался всевозможными цветами, то вдруг становился лиловым, то пурпурным, то золотым. Таким его мальчик ещё никогда не видел.

– Что с тобой? – удивлённо спросила бабушка.

– Да так, ничего, комар укусил, – схитрил внук.

– Да, комаров здесь хватает. Ну вот, это и есть, то самое место, любимое место твоего дедушки, – устало вздохнув, сказала бабушка и присела на траву.

Витя набрал в ладони ключевой воды.

– Ух, холоднючая, и прозрачная как слеза.

Он наклонился к истоку и попробовал воду на вкус. Мягкий, холодный глоток сразу разошелся по всему телу, придавая бодрости и силы.

– Один раз твой дед просидел здесь до самого утра и исписал целую тетрадь, – вспомнила бабушка, рассматривая верхушки высоких деревьев.

Медальон не переставал напоминать о себе, жжение не прекращалось, а его цвет стал сливаться с цветом серебристой воды бьющей из-под земли. Немного отдохнув на мягкой полянке и осмотрев живописные окрестности, мальчик заметил:

– Начинает вечереть, может пора возвращаться домой, да и что-то утомился я уже сегодня. А место мне это очень понравилось, может быть, придём сюда как-нибудь ещё раз?

– Конечно, обязательно придём. Ах, если бы сейчас тебя видел твой дедушка, какой ты вырос любознательный и решительный, как и он сам, он бы тобой гордился.

Время шло к вечеру. Бабушка с внуком возвращались домой, отбиваясь от полчищ кровожадных комаров и мошек.

– Бабуль, значит у деда всё-таки был дневник, куда он записывал свои открытия и приключения?

– Он мне об этом ничего не рассказывал, но записи всё-таки вёл, описывая там самые яркие события своей жизни. Незадолго до смерти, он сделал какое-то очень важное открытие, но мне о нём особо не рассказывал, только очень радовался и говорил, что скоро всё изменится. Он наверняка оставил какие-нибудь записи в своих архивах, но где они сейчас – я к сожалению не знаю.

Витя внимательно слушал свою бабушку и ему очень хотелось рассказать ей, что записи деда уже найдены и может быть, изучив их вместе, они смогут разгадать тайну необычного медальона. Но, он подумал, что вероятно, она всё же не пустит его в рощу ночью, сославшись на выдумку, а туда нужно обязательно попасть ещё раз и именно сегодняшней ночью.

– Ладно, я быстро туда и обратно, а утром обязательно расскажу всё бабушке, – утешил себя Витя и успокоился.

У порога в их встречал Виконт, он ласково мурлыкал, задевая лохматым бочком и проскальзывал между ног.

– Что, уже соскучился без нас? Пойдём в дом, я тебе молочка налью – позвала хозяйка кота, открывая входную дверь.

Витя зашёл на кухню, сделал себе бутерброд с колбасой и отправился в комнату.

– Бабуля, я пораньше лягу отдыхать, что-то приустал я сегодня, наверное, не выспался.

Закрыв в комнате дверь, он быстро открыл тумбочку и достал из неё дедов охотничий нож, зачем-то старый свисток, электронные часы с будильником и карманный фонарик. Положив вещи в небольшую дорожную сумку лежавшую в углу, он сунул её в тумбочку. Когда Витя лёг на кровать, он заметил, что его медальон уже не накаляется и не светится. Сейчас он был бледно-жёлтого цвета и немного поблёскивал. Часы показывали: 19:00. Мысли как пчёлы роились в молодой голове Виктора.

– Только бы бабушка уснула к нужному времени, – переживал он. – Я бы мигом, туда и обратно..

Витя снова достал дневник и прочитал ещё раз последнюю запись деда:

– Луна войдёт в фазу дракона, когда льва закроет огненная медуза 2:33. Слияние стихий под воздействием закрытия меркурия… Я чувствую, должно свершиться что-то необычное, может быть, даже звезда упадёт, или появится новая планета. Разумеется! Я, кажется всё понял, именно родится новая планета и я это обязательно увижу. И как же я сразу об этом не догадался.. Как жаль, что дед не дожил до этого исторического момента, он наверное так сильно этого ждал. Я назову эту планету в честь дедушки, его именем и увековечу его открытие навсегда. Это, по всей вероятности будет прекрасное зрелище, а когда я буду смотреть на эту планету, буду вспоминать дедушку. Но, почему же именно ключ в роще? Возможно, это чудо можно увидеть только из определённого места. Теперь, я просто не могу не попасть этой ночью на ключ..

Достав сумку, он положил в неё дневник и сунул её обратно в тумбочку. Закрыв глаза, молодой путешественник представлял неизведанные миры, далёкие планеты и необъятные пространства в бесконечно-холодной вселенной. В неизмеримых мечтах время летело незаметно. Часы уже показывали: 11:30. Перекинув сумку через плечо, он потихоньку подошёл к двери и прислушался. На кухне царила полная тишина.

– Наверное, бабушка уже спит, – решил он и на цыпочках направился к выходу.

Надев любимые кеды, он тихонько приоткрыл входную дверь. – Виконт, ты где озорник? Иди ко мне, – вдруг послышалось из дальней комнаты.

Довольный кот сидел рядом с мальчиком и мурлыкал.

– Кыш, иди отсюда – попытался прогнать его Витя, но кот не шевелился.

Тихонько разувшись, он взял кота в руки и чуть дыша, подошёл к бабушкиной комнате.

– Виконт, кс-кс-кс… – продолжала она звать кота.

– Не хватало ещё, чтобы бабушка пошла тебя разыскивать, – подумал Витя и осторожно втолкнул его в комнату.

– Ах, вот ты где, ты мышей, что ли ловишь? – успокоилась бабушка, укладываясь в кровать.

Витя облегчённо вздохнул и направился к выходу. Теперь его ничто не останавливало и он спокойно вышел на улицу. Закрыв за собой калитку, он быстрым шагом направился к тёмной роще. В этот раз песня кузнечиков уже не сопровождала его по тропинке, зато ночные сверчки о чём-то настойчиво переговаривались между собой, словно обсуждая незнакомого путника. Витя посмотрел на бездонное небо. Большая полная луна, словно огромный глаз, внимательно наблюдала за спешившим путником. На тёмной бездне простирались ясные звёзды, будто сказочный великан рассыпал жемчужные бусы. Пахло свежестью и земляникой. Витя достал фонарик, и луч света осветил тропинку. Хотя лунного света было достаточно, чтобы не заблудиться и видеть дорогу, но мальчик вспомнил большого паука висевшего над тропинкой и стал внимательно всматриваться вперёд, не желая снова наткнуться на какого-нибудь уродца. Он с осторожностью переступал кусты и траву, стараясь не создавать много шума. Витя был закаленным бойцом с компьютерными монстрами, но чтобы ночью в лесу, один, увы – впервые. Чарующий дух приключений манил его вперёд и он шёл, не думая о неприятностях. Витя почувствовал, что его медальон снова начинает вибрировать и нагреваться, но он уже был готов к этому и старался не обращать на него особого внимания. Вдруг, перед собой, он осветил огромного чёрного паука, висевшего на тонкой паутине, прямо на уровне его глаз. Посмотрев по сторонам, он заметил, что это то самое место, где сегодня они уже встречались с подобным насекомым, таких же размеров.

– А может быть это ты и есть? – шёпотом обратился к нему мальчик. – Ну, что ж, ты победил, я ухожу с поля боя..

Витя аккуратно обогнул своего победителя и не оглядываясь поспешил дальше. Вскоре, он вышел на нужную поляну среди трёх деревьев. Здесь было так светло, что надобность от фонарика совсем пропала и он убрал его в сумку. Посмотрев вверх мальчик заметил, что огромная луна висела прямо над ним, а её мягкий свет нежным бархатом переливался на коже. Достав часы он сел возле бьющего ключа и замер… Время показывало: 11:55. Медальон теперь стал вибрировать так, что этот танец было видно даже через футболку. Его температура с каждой минутой возрастала, а колебания участились. И вот жжение достигло такого предела, что Вите пришлось снять его с шеи и повесить на руку. Взбесившийся медальон крутился вокруг своей оси и менял цвета, как новогодняя гирлянда.

– Вот чудеса! – не верил своим глазам Витя. – Кому расскажи, ведь точно не поверят.

Он снова посмотрел на часы, электронное табло показывало: 00:06. Казалось, что минуты длятся очень медленно и Витя вдруг представил, что если бы уроки в школе тянулись так же, он бы не выдержал такой нагрузки. Непонятно откуда пробежал лёгкий ветерок и листья деревьев тут же зашумели.

– Только бы погода не подвела, – с нагнетающим огорчением подумал он. – Иначе, всё провалится в самый ответственный момент.

Монотонно запиликал электронный будильник, поставленный на: 00:13 и лёгкое нарастающее эхо прокатилось по поляне. Всматриваясь в звёздное небо, Витя замер…

Ничего необычного там не наблюдалось.

– Наверное, я что-то напутал, или не так понял, вот глупец.. Надо же было придумать себе эту ерунду с рождением новой планеты. Ладно, зато прогулялся перед сном – полезно.

Только он встал на ноги, как почувствовал сильный толчок из-под земли. Витя не удержал равновесие и упал на траву. Толчки повторялись снова и снова. Откуда-то снизу доносился глухой шум. Витя оторопел и не мог собраться мыслями, растеряно наблюдая за внезапными капризами природы. Он чувствовал ужасную жару по всему телу. Посмотрев на медальон, мальчик увидел, что он был огненного цвета и от него шёл голубоватый дымок.

– Что за фокусы такие?

Он снова посмотрел на небо. Луна, как будто стала ещё больше и отливала лиловым цветом. Вдруг, она засветилась ещё ярче и лунный луч ослепляющим светом спустился прямо на середину поляны. Коснувшись бьющего ключа, он разошёлся по трём направлениям, упираясь прямо в стволы трёх больших деревьев. Витя удивлённо наблюдал за происходящим в ожидании финала этого невероятного представления. Дерева-великаны затрещали. Ключ вдруг перестал пульсировать и вода стала убывать из него, пока не высохла совсем. Шум из глубины земли становился всё сильнее. Вите стало не по себе и он решил отползти в сторону – но, сколько он не пытался, он ничего не мог с собой поделать. Его тянуло словно гигантским магнитом к пересыхающему источнику. От медальона исходила ужасная жара. Собрав силы, Витя подполз к исчезающему ключу, освещённому лунным светом и заглянул в образовавшуюся ямку, оставшуюся после ухода воды. На дне этой ямки он увидел ровную пластинку из непонятного материала. Она была покрыта иероглифами, точно такими же, как и на его медальоне. Эти иероглифы светились и менялись местами, а в середине этой странной пластины, был выдавлен ровный круг, точно совпадавший с размерами его медальона. Из недр земли вышел ещё один толчок, только такой силы, что Витю даже немного подбросило в воздух. Вдруг, мальчик заметил, что пластина стала опускаться в землю, а по краям вновь начала просачиваться ключевая вода. Не раздумывая, он вставил свой медальон в отверстие посередине. Земля завибрировала ещё сильней, а в небе прогремел раскат грома. Лунные лучи, исходившие от центра к трём деревьям, вдруг соединились между собой, образовав ровный треугольник вокруг поляны. В ушах засвистело и шокированный мальчик закрыл голову руками. Внутри светового треугольника вдруг образовался туман и на какое-то время Витя не мог увидеть даже собственных рук. Через несколько минут туман немного рассеялся и мальчик не поверил своим глазам.. Лучи по-прежнему образовывали треугольник вокруг поляны и тут, как и полагается, была ночь, а за пределами поляны стоял ясный день и ландшафт местности полностью изменился. Деревья, растущие с той стороны лунного света, были на порядок выше и шире тех, что росли в роще. Замысловатая густая листва в форме пятерни, пучками свисала с толстых веток. Оглянувшись назад, он увидел большую поляну с яркими фиолетовыми цветами. Там повсюду кружились пёстрые бабочки и порхали маленькие быстрые птички. Всё это благоухание было похоже на какую-то добрую сказку. На другом краю, где заканчивалась эта чудесная поляна, за холмами начинались высокие горы, со снежными вершинами. Витя был потрясён увиденным и не мог придти в себя. Словно заворожённый, он повесил свою сумку на плечо и набравшись смелости, всё же переступил полоску лунного света

Глава 2 (Таклания)

Чудес невиданных просторы,

Открыла кованая дверь,

Там тёмный лес, пески и горы,

В чащобах воет страшный зверь.

Цветов душистых переливы,

Чудные трели дивных птиц,

Деревья сказочно красивы,

Там нет фантазиям границ.

Но, лишь порог тот переступишь,

Назад закроются пути,

Билет обратный там не купишь,

Его так просто не найти.

Прекрасен мир тот, но – опасен,

И нет друзей в чужой стране,

Найти б кого-то, кто согласен:

Помочь домой вернуться мне…

Как ни странно, но воздух ему сразу показался намного свежее и чище, чем тот, который был минуту назад. Стоял ясный, солнечный день и на мгновение Витя подумал, что он просто проспал на поляне и потерял счёт времени. Но, оглянувшись назад он всё ещё наблюдал ночь в двух метрах от себя. Туман, по-прежнему окутывал место, где несколько минут назад бил серебристый ключ. Вдруг, подземные толчки опять сбили его с ног.. Упав на траву он увидел, как лунный свет уходит в обратном направлении, разъединяя световой треугольник. Прогремел гром и Витя зажмурил глаза. Когда он их открыл, то увидел что туманное облако над поляной рассеялось и ужаснувшись понял, что уже нет ни лунной ночи в роще, ни светового треугольника вокруг поляны. Кругом стоял ясный день, а над головой светило палящее солнце. На поляне остались лишь три могучих дерева и между ними, как и прежде, снова бил холодный ключ, давая направление трём ручейкам уходившим к каждому из них.

– Вот, так вляпался – сквозь зубы выдавил Витя и огляделся по сторонам. – Видел бы всё это дедушка – куда заведёт его теория и что тут произошло. Странно всё как-то, незнакомо. Деревья здесь какие-то необычные, и вообще, что-то здесь не так – пытался сориентироваться Витя, стараясь найти всему этому разумное объяснение. – А может быть, это всё мне приснилось и я всего лишь сплю под луной?

Витя хлопнул себя по щеке.

– Ой, больно.. Нет, похоже, что всё-таки я не сплю и действительно каким-то образом попал в совершенно незнакомое и странное место. Как же мне теперь вернуться обратно? – растеряно подумал он. – У меня теперь нет моего медальона.

Витя подошёл к пульсирующему ключу и внимательно всмотрелся в его центр. Нет, ничего необычного. Он опустил руку в холодную воду и тщательно ощупал дно, но лишь наткнулся на запутанные корни и мягкую землю.

– Я должен кого-нибудь найти, должна же здесь быть хоть одна живая душа.

Он поправил сумку перекинутую через плечо и пошёл наугад, по незнакомой ему стороне. Шагая по высокой траве, он вскоре услышал удивительное пение птицы, которое сопровождалось приятной успокаивающей музыкой. Витя решил ориентироваться на эти звуки и направился к двум недалеко растущим деревьям, окружённым густым кустарником. Подойдя поближе он понял, что голосистой птичке точно кто-то аккомпанирует. Стараясь пока не привлекать к себе внимание, он тихо подошёл к пушистому кустарнику с жёлтыми ягодами, и затаился. Звук исходил совсем рядом, из-за куста. Витя осторожно раздвинул густые листья и осмотрелся. На дереве он увидел оранжевую птицу с пушистым разноцветным оперением на хвосте, который густым веером свисал с ветки. Яркая птица закрыв глаза, качала головой по сторонам и насвистывала весёлую мелодию. А под деревом на траве, лежал маленький человечек в чудной одежде и играл на крохотной дудочке.

– Вот чудеса! – удивился Витя. – Гном, что ли?

Ростом человечек был примерно ему по плечи. Витя много знал о гномах, эльфах и троллях из книг, компьютерных игр и фильмов, но чтобы встретить кого-нибудь из них наяву, он об этом и мечтать не мог. На человечке были маленькие туфельки с загнутым кверху носочком и большой пряжкой посередине. Штаны похожие на чулки, украшали яркие оранжевые полоски, а на лёгкую накидку была наброшена вязаная жилетка. На его глаза была надвинута круглая шапочка, с большим жёлтым цветком на макушке.

– Извините! – вдруг вырвалось у потрясенного мальчика. – Я могу у вас поинтересоваться?

Птица тут же встрепенулась и порхнула на ветку выше. Человечек убрал свою дудочку и испуганно посмотрел на незнакомца.

– Простите! – ещё раз извинился Витя и вышел из-за куста.

–Вы, наверное гном, или просто лилипут? – в замешательстве спросил он. – Похоже, я испугал вашу птичку, я совсем не хотел…

– Нет нет, нечего, – растерянно ответил человечек. – Она у меня такая робкая. Я, Ронигорн Крон Фринистан, просто играю здесь на лужайке А мою птичку зовут – Кликли.

– Скажите, пожалуйста? Рина… Ринарон Крон Фана…. Фанистан, что это за чудное место, где я нахожусь – вежливо поинтересовался Витя.

– Как, вы не знаете? Как странно.. Это – Таклания, объявленные земли гроганов, а лес где я имею честь с вами сейчас познакомится, называется – поющим. Здесь живу я и мой народ. А вы наверное пришли с долины красных драконов, или из каких-то других дальних земель? – робко поинтересовался человечек.

– Удивительно, но я однажды уже это слышал. Бабушка говорила мне, что дед упоминал о каких-то красных драконах, но откуда он мог знать? Ммм…. нет, я не из долины драконов, понимаешь, Рана… Рони….

– Правильно: Ронигорн, – поправил человечек.

– Ах да, прости Ро-ни-горн, немного сложновато.. Послушай Рони-горн, можно я буду называть тебя просто Рони? Мне так удобней, если это возможно конечно – запутавшись, спросил Витя.

– Рони? А что, мне нравится! – немного посмелел человечек.

– Так вот Рони, понимаешь, мой дедушка, путешественник и исследователь, очень давно передал мне странный медальон, который вероятно оказался каким-то своеобразным ключом в вашу страну. И я по всей видимости, случайно этим ключом воспользовался, попав к вам. Теперь, медальон исчез и я похоже застрял в вашей этой Таклании надолго. Меня зовут Витя Соколов и если всё именно так, как я себе представляю, то я живу намного дальше, чем ваша долина красных драконов. Скажи Рони, у вас есть тут учёные или какое-нибудь правительство с которым я мог бы поговорить? Может быть, они мне помогут вернуться обратно.

–Витя Соколов, если мы сходим к мудрому Флику в поющую деревню, то он может быть тебе подскажет как возвратиться обратно.

– Хорошо Рони, веди к своему Флику, у меня всё равно сейчас выбор небольшой – согласился Витя, сорвав крупную жёлтую ягоду с куста.

– Только, не ешь эти ягоды! – предупредил человечек. – Они действуют очень болезненно. Сначала от них пропадает голос, а потом засыпаешь на целый солнечный виток. Они называются: «немой шёпот», их здесь полно. Кликли! – позвал птичку Рони и она тут же села ему на плечо. – Не бойся Кликли, он тебя не обидит, – успокоил пернатого друга человечек. – Она у меня очень умная и всё понимает, – добавил он и направился к густорастущему лесу, недалеко от поляны.

– Пошли, я отведу тебя к Флику – на ходу махнул Рони.

Природа здесь была необычайно красивая. Витя шёл вслед за маленьким чудным человечком и рассматривал причудливые листья, похожие на пятерню руки. Они были совершенно разных оттенков. Листья растущие ниже были зелёными с жёлтым оттенком, те которые росли выше приобретали красноватый цвет, а макушки деревьев были вовсе пурпурными.

– А почему эти земли называются землями гроганов? – поинтересовался Витя.

– Гроганы – это жестокие и воинственные существа. Среди них есть солдаты и изобретатели. Они объявили наш лес и всю прилегающую землю своей, до самой долины красных драконов и пустошей теней. Мой народ мирный и мы не умеем драться, поэтому нам пришлось всего лишь смириться с этим. Мы очень любим музыку и поём песенки, которые сами себе и придумываем. Поэтому, наш лес и называется – поющим! Гроганы приходят к нам раз в пять солнечных витков, чтобы собрать дары. Мы готовим им лесные угощения из ягод и фруктов, – закончил человечек и печально вздохнул, поправляя свою чудную шапочку.

Зайдя в лес Витя заметил, что растительность здесь стала меняться. По пути стали попадаться большие жёлтые цветы, похожие на тюльпаны-переростки. Деревья тут были ещё выше и на них росли белые овальные плоды, которые мальчик видел впервые. Витя подошёл к ближайшему дереву и дотянувшись сорвал один плод. Он был величиной с большую грушу, но почему-то, почти не имел веса.

– Это – "тикс-тикс" – пояснил Рони. – Он очень вкусный, попробуй!

Витя откусил кусочек невиданного фрукта. Мягкая мякоть плода напомнила ему вкус сахарной ваты, которую он часто покупал, приходя в цирк или кино.

– Скажи, Рони? Ты ещё упоминал о пустошах теней, что это за место такое и почему эти гроганы не объявили их своей землёй?

– Пустоши теней жуткое место, – тихим голосом ответил человечек, словно опасаясь, что его кто-нибудь подслушает.

– Говорят, туда даже гроганы отправляются очень редко, не заходя слишком далеко. Там они отлавливают разных свирепых чудовищ и устраивают смертельные поединки для потех у себя в крепости. Ещё поговаривают, что где-то в глубине пустошей живёт само зло, накопленное со всей Таклании. Оно наводит ужас даже на гроганов, которые почти ничего не боятся. А одна старая легенда гласит, что где-то на пути в пустоши есть туманный лес. Там живёт ночной народ, но их ещё никто не видел и поэтому это скорее выдумка, чем правда. В долину красных драконов они тоже не суются, потому что, как сам понимаешь её населяют могучие драконы. У нас драконы не появляются, но если ступишь на их землю, держись, испепелит драконье пламя.

– Вот это да, просто фантастика! – удивлялся потрясенный Витя, слушая невероятный рассказ маленького человечка…

Чем дальше они уходили вглубь леса, тем гуще он становился. Солнечные лучи уже с трудом пробивались сквозь густую листву, а деревья становились всё выше и шире.

– Витя Соколов, расскажи мне про свою страну? – поинтересовался человечек.

– Ну.… В моей стране тоже есть солдаты и изобретатели, – не зная с чего начать, ответил он. – У нас есть автомобили, это такие тележки на колёсиках, которые ездят сами. Есть телевизоры, заглянув в которые можно увидеть, что происходит во всей стране. Мы тоже очень любим музыку и песни, в общем, всего очень много. Ты сразу и не поймёшь, но может быть у меня ещё будет время рассказать об этом подробнее, позже.

Вдруг, Витя остановился и прислушался. До него доносились переливы разных мелодий, сливающиеся в дивный оркестр разных тонов.

– Мы почти пришли, это музыка моей деревни – заметив замешательство успокоил человечек.

Пройдя ещё немного, мальчик уже с трудом пробирался через пушистые ветки, растущие от самых корней этих огромных деревьев. Стволы были такой ширины, что их диаметр можно было сравнить, разве что с небольшими домиками. Солнечный свет уже почти не пробивался сквозь густую листву. Широкие бархатные листья таили в себе что-то неизведанное. Витя пытался осмотреться выше, но так и не смог понять, что же там – наверху. Музыка уже была настолько громкой, что её было слышно повсюду: – впереди, пробиваясь сквозь листья и прямо у них над головой. Кликли сидела на плече у Рони, что-то насвистывая под забавную мелодию, которая лилась со всех сторон. Вдруг Рони остановился и подошёл к стволу огромного дерева. Раздвинув густые листья, он нащупал край верёвочки, уходящей куда-то выше. Он потянул за неё и сверху упала длинная плетёная лестница, раскачиваясь из стороны в сторону. Она была сплетена из непонятного растения, но на вид казалась довольно прочной.

– Прошу вас, Витя Соколов в нашу поющую деревню. Мы всегда рады принять у себя хорошего доброго гостя! – вежливо пригласил Рони и не спеша стал подниматься наверх.

Витя крепче ухватился за край лестницы и последовал за человечком. Он лез всё выше и выше, а необычные бархатные листья скользили по его коже, как-будто изучая незнакомца. Внезапно, листва закончилась и солнечный свет осветил его лицо. Открыв глаза от мимолётного ослепления, он увидел целое поселение таких же человечков как Рони. Верхушки деревьев были соединены множеством мостов и были такие широкие, что на них стояли разноцветные деревянные домики, украшенные разнообразными цветами. Их было так много, что это было похоже на сказочный город эльфов. Музыка здесь слышалась отовсюду. Но, как только Витя встал на мостик во весь рост, музыка стала вдруг обрываться, а человечки растерянно рассматривали незнакомого гостя.

– Это, Витя Соколов! – представлял мальчика Рони, попадавшимся на пути человечкам.

Он вёл его вглубь деревни.

– Это Витя Соколов, он из другой страны – не переставал знакомить его Рони, со своим народом.

Витя шёл за человечком и только смотрел, как этот маленький народец провожает его изумлённым взглядом. Пройдя ещё немного, они повернули налево и вышли к уютному домику с маленькими круглыми окошками.

– Это, мой дом! – с гордостью сказал человечек и постучал в дверь.

Дверь открылась и на пороге появилась маленькая женщина, в длинном сарафане и жёлтой шапочке.

– Я вернулся Ромена! – улыбнулся Рони и поцеловал её в щёчку. – Прошу познакомиться, это Витя Соколов, он из другой страны, которая находится дальше, чем долина красных драконов. Он попал к нам случайно, а теперь не может вернуться обратно. Я хочу отвести его к мудрому Флику, может быть он подскажет, что ему делать дальше.

Ромена смотрела на Витю и было заметно, что она растеряна и немного напугана.

– Очень рада познакомиться, – набравшись смелости и улыб-нувшись, сказала она. – Я бы пригласила вас в дом, но боюсь вы не войдёте сюда, он для вас будет тесноват.

– И мне очень приятно, у вас здесь уютно – улыбнулся в ответ Витя.

Вдруг, из-за Ромены выбежал маленький зверёк, похожий на собачку и кряхтя от счастья принялся облизывать человечка.

– Шуша! – обрадовался тот. – Соскучилась, озорница..

Рони гладил довольного зверька, который от удовольствия лежал на спине и посапывал. Шуша очень походила на обыкновенную собачку, только была настолько лохматой и круглой, что на мордочке не было видно ни глаз, ни носа. Шуша подошла к Вите и обнюхав незнакомые кеды принялась его облизывать, виляя коротким хвостиком.

– Какой забавный зверёк! – удивился Витя и охотно погладил за лохматым ушком.

Ромена зашла в дом и вынесла большую чашку с оранжевыми плодами, похожими на ягоды.

– Угощайтесь, пожалуйста! – предложила она и поставила её на стульчик возле двери.

Витя взял одну ягодку и положил её в рот. Необычный вкус отдалённо напоминал ему землянику. Рони тоже взял ягоду, а вторую протянул сидящей на его плече Кликли. Птичка с удовольствием приняла это лакомство.

– Очень вкусно, спасибо, ничего подобного я раньше не ел – поблагодарил Витя и осмотрелся по сторонам.

Маленький народец, стоявший повсюду небольшими группами, внимательно оглядывал незнакомца, что-то обговаривая между собой.

– Сколько же сейчас времени? – подумал Витя и достал из сумки электронные часы.

С его часами творилось что-то непонятное. Электронное табло мигало, а цифры беспорядочно бегали не показывая ничего внятного.

– Странно – подумал он, убрав часы в сумку. – Наверное, сломались, или климат повлиял, – недоумевая, пожал плечами мальчик. – Рони, а как же вы узнаёте приближение ночи и ведёте отчёт времени?

– А нам и не нужно ждать наступление ночи, потому что у нас её вообще не бывает – ответил тот, угощая второй ягодой Кликли.

Витя оторопел…

– Как не бывает? А если вернуться домой можно только ночью, значит я останусь здесь навсегда? Подожди Рони, ну а как же вы определяете завершение суток?

– Очень просто, по цвету солнца. Солнечный виток разделяется на четыре периода. В первой четверти солнце белое, потом становится жёлтым, затем оранжевым и наконец в последней четверти приобретает ярко-красный цвет. И солнечный виток повторяется снова. Сейчас солнце ярко-жёлтое, значит уже половина солнечного витка. А в пустошах теней не бывает дня. Там всегда ночь и цвет луны определяет лунный виток – пояснил человечек потрясённому Вите.

– Вот, чудеса! – не переставал удивляться мальчик. – Если бы у нас в городе всегда была ночь, то мы наверное и в школу бы не ходили. Хотя, мне уже всё равно, я никогда не смогу попасть домой.. Как же теперь расстроится бабушка и папа с мамой. Собьются с ног, разыскивая меня повсюду. Рони, веди меня скорее к Флику, если он мудрец то может у него есть какие-нибудь соображения, как мне вернуться домой..

– Конечно, идём Витя, он живёт здесь недалеко.

Они отправились дальше по навесной дорожке, вдоль забавных маленьких домиков.

– Расскажи мне про этого Флика, кто он такой? – спросил Витя понимая, что это его последняя надежда.

– Мудрый Флик, это старый мудрец, он побывал во многих потаённых местах нашей страны. Говорят, что он однажды дошёл до долины красных драконов, но сам он этого никому не рассказывает. Сейчас у него большое горе. Его сын Кион, потерялся три солнечных витка назад, он пошёл собирать тикс-тикс и не вернулся. Многие думают, что за этим стоят гроганы.

– Неужели, они такие злые и ужасные, эти гроганы? – спросил Витя, внимательно слушая историю Рони.

–Говорят, что когда-то, мы жили мирно с гроганами и они никогда не проявляли вражды по отношению к нам. Но однажды, у них пришёл новый правитель, который объявил свои порядки и законы. С тех пор, они стали использовать нас как своих прислужников и наложили на нас обязанности. Теперь, мы должны собирать для них дары леса, а наши музыканты стали служить им при дворе.

– Может быть, нужно как-то сопротивляться этим злодеям? – посочувствовал Витя.

– Но, мы не войны, мы умеем делать только музыкальные инструменты, а у них есть оружие и они намного больше и сильнее нас. Если мы попытаемся дать им отпор, то мы просто все погибнем.

– А если спрятаться от них на ваших деревьях? Здесь, они вас точно никогда не найдут.

– Один раз мы так и сделали. Укрылись в наших домах высоко над землёй, но безжалостные гроганы принялись вырубать поющий лес и нам пришлось подчиниться их воле, – печально поведал Рони.

– Ну, вот мы и пришли – отвлёкся он и остановился перед огромным стволом дерева, который был больше других, а его верхушка уходила высоко в небо.

Прямо перед ними, в центре этого могучего дерева, была чудная маленькая дверь в форме цветка. Витя уже видел на большой поляне подобные цветы. Круглые окошки были закрыты белыми занавесками. Рони постучал три раза. Дверь открылась и Витя увидел перед собой старенького человечка, с длинной седой бородой до пола. На голове у него была высокая зелёная шляпа, похожая на колпак звездочёта.

– Здравствуй, Ронигорн, – тихим голосом поприветствовал старец. – Я смотрю, ты пришёл не один, кто этот незнакомец?

– Приветствую тебя, мудрый Флик! Это Витя соколов, он хороший и добрый. Витя пришёл к нам из другой страны, которая находится ещё дальше долины красных драконов. Но теперь, он потерял свою ценную вещь и без неё не может вернуться обратно.

– Извините, пожалуйста! – вмешался Витя. – Я действительно попал к вам совершенно случайно, с помощью особого медальона, которого у меня больше нет. Теперь, я не представляю себе, что делать и как вернуться домой. Может быть, вы мне поможете?

Витя рассказал Флику про зелёную рощу с бьющим ключом и про то, как он использовал дедов медальон….

Старец внимательно выслушал его и погладив свою длинную бороду, сказал:

– Любезный юноша. Меня, конечно очень потрясла ваша удивительная история.. К моему великому сожалению, я ничем не могу вам помочь. Но, вы не расстраивайтесь, может быть, ещё не всё потеряно. Я скажу вам вот, что: – За долиной красных драконов, раскинулось великое огненное море. В этом море есть небольшой остров, на берегу которого стоит каменная башня. В этой потерянной башне живёт древний Марвин, хранитель секретов и тайн нашего мира. Если ты сможешь добраться туда, то возможно там и найдёшь ответы на свои вопросы. Но, даже перейдя долину драконов, на остров невозможно попасть по воде. Огненное море убивает всё живое, своим смертоносным пламенем. Есть на остров и другой путь, но какой, я этого к сожалению не знаю. Если ты, всё же решишься отправиться к Марвину и сумеешь преодолеть долину красных драконов, дорогу на остров тебе придётся искать самому. Но и это ещё не всё.. На высокой белой горе, что на пути к долине, живёт снежный страж. Кто он и как выглядит, я об этом ничего не знаю. И хочу предупредить тебя Витя Соколов: – не предсказуемым и опасным будет путешествие к огненному морю и только сильный духом и чистый сердцем, сможет преодолеть столь трудный путь! – закончил старец и снова погладил свою седую бороду.

Витя внимательно выслушал мудрого человечка, представляя гигантских драконов парящих в небе и смертоносное огнедышащее море, неприступным стражем охраняющее затерянный остров.

– Спасибо вам, за очень ценный совет мудрый Флик! – с поклоном поблагодарил он старца. – Похоже, это мой единственный шанс и больше ничего не остаётся, как воспользоваться этим не простым путём. Я немедленно отправлюсь в дорогу, на поиски таинственного Марвина. Мудрый Флик, укажи в какой стороне находится долина драконов?

– Витя Соколов, разреши я провожу тебя и покажу, где находится долина? – предложил свою помощь Рони.

– Это будет очень кстати! – охотно согласился Витя – Я без тебя её и не найду.

– Я слышал о вашем горе мудрый Флик. У вас пропал сын. Если, случится так, что по пути я его встречу, то обязательно помогу ему, – на прощанье сказал Витя, ещё раз поблагодарив мудрого старца.

Друзья шли обратно к плетёной лестнице, переходя с одного деревянного мостика на другой. Витя с удивлением рассматривал причудливые маленькие домики, которые были повсюду, по всему воздушному городу. Человечки, уже совсем не сторонились Витю, а наоборот, достав свои маленькие дудочки, они наигрывали ему вслед весёлые мелодии, провожая улыбками и песнями. Рони тоже взял свою дудочку и сидевшая на его плече Кликли, звонко подпевала ему, качая головой….

Покинув поющую деревню, Витя и его новый друг шли к большой цветущей поляне, туда, где они встретились.

– Я провожу тебя до белых гор, за которыми начинается долина драконов, – сказал человечек, указывая на высокие снежные горы вдалеке. – Ты, очень смелый Витя, если решил отправиться туда.

– У меня просто нет другого выхода Рони, это мой единственный шанс вернуться домой, я должен его использовать. Посмотри-ка, лучше на эти записи. Может быть, ты сможешь тут что-нибудь разобрать?

Витя достал дедушкин дневник и протянул его человечку. Выйдя из леса на поляну, друзья сели на траву и принялись перелистывать толстую тетрадь, изучая замысловатые письмена и иероглифы. Человечек внимательно всматривался в странные записи, но к сожалению, ничего знакомого так и не нашёл. Рядом порхали разноцветные бабочки, перелетая с одного бутона на другой. Чарующий аромат причудливых цветов убаюкивал друзей под палящим солнышком. Незаметно для себя они крепко заснули…

Глава 3 (В плену)

От жутких мыслей леденея,

Среди невиданных чудес,

Наткнёшься путник на злодея,

И он утащит тебя в лес…

В своей обители безлюдной,

Посадит в башню, под замок,

Освободиться будет трудно,

Сбежать, никто ещё не смог.

И сидя в клетке, под запором,

Ты будешь таять от тоски,

По дому, солнечным просторам,

Что были где-то – так близки.

Но, не мирись с бедою чёрной,

Не падай духом, соберись!

Не будь добычею покорной,

И за свободу – поборись!

Витя проснулся от того, что кто-то или что-то толкало его в живот….

Он приоткрыл глаза, но солнечный луч тут же ослепил его, не давая сориентироваться. Мальчик привстал, облокотившись на локоть и разглядел перед собой грузный силуэт, который тяжело и громко дышал. Несколько секунд, Витя не мог сообразить – где он, и что происходит? Прикрывшись рукой от палящего солнца, он внимательно посмотрел на незнакомца и – ужаснулся….

Перед ним стояло непонятное существо с уродливой физиономией, смутно напоминающей человека. Витя от неожиданности отпрянул назад, но упёрся во что-то твёрдое. Повернувшись, он увидел сильные широкие ноги, одетые в грубые кожаные сандалии. Это было ещё одно человекообразное существо с копьём наперевес. Витя отодвинулся и растерянно посмотрел на незнакомцев. Существа были примерно одного роста с Витей, но намного шире и сильнее его. Большую голову с голубоватой кожей выделяла выпирающая вперёд нижняя челюсть с рядом желтоватых больших зубов, а два массивных клыка придавали существам устрашающий вид. Волос на голове у них совсем не было, лишь короткие заостренные уши были покрыты редкой растительностью. Голубоватая кожа, покрытая многочисленными бородавками разных размеров, маленькие жёлтые глаза с продолговатым зрачком как у змеи, нагоняли леденящий ужас. Одеты они были в своеобразные доспехи, похожие на рыбью чешую, а на ногах кожаные сандалии с широкими ремнями, оплетающими ноги до самого колена. Одно существо держало в руках длинное копьё, а у второго, которого Витя увидел первым, была большая деревянная дубина, усеянная острыми железными шипами, разбросанными по всему орудию. Помимо чешуйчатого доспеха, монстра с дубиной украшали тяжёлые костяные бусы, с нанизанными на них клыками какого-то животного. Стараясь перебороть в себе страх и оцепенение, Витя оторопело смотрел на уродливых незнакомцев, не представляя, что же будет дальше.

– Тролли, что ли? – подумал он, вспоминая похожих персонажей из фильмов и компьютерных игр. – А где же Рони? – огляделся он вокруг.

Метрах в десяти от него, в траве лежал связанный человечек с кляпом во рту и пытался освободиться. Кликли рядом не было.

– Надеюсь, она в безопасности и успела улететь – подумал Витя, отгоняя страшные мысли.

Осмотревшись, он заметил, что не было и его дорожной сумки с вещами.

– Кто же такие эти неприятные существа и куда делся дедушкин дневник? – недоумевал Витя, понимая, что записи его единственная зацепка и могли ещё не раз ему пригодиться. Со стороны леса он увидел ещё двух направляющихся к ним монстров в чешуйчатых доспехах.

– Смотри Ханк, этот чужак совсем не похож на поющих, – вдруг заговорил тот, что был с дубиной.

– Ага, может он из долины красных драконов? – вступил в разговор второй.

– Глупец, если бы он был из долины драконов, то был бы обгоревшим поленом – ха-ха-ха! – противно захохотал первый, и они оба стали заикаясь смеяться.

– Что за мерзкие твари? – не мог понять Витя, слушая диалог этих отвратительных созданий.

– Заберём его вместе с поющим, – скомандовал монстр с дубиной, который сразу показался главным.

Вскоре, к ним подошли ещё двое, которые шли из леса. Они были в таких же доспехах и с копьями как у Ханка. У одного из них был большой шрам, проходивший через всю его голубоватую морду.

– Грог! – обратилось существо со шрамом к вожаку.

– Мы обошли все окрестности, никого больше нет, а птица оказалась очень проворной, мы не смогли её поймать.

– Бесполезные куски мяса! – выругался Грог. – Она унесла с собой что-то важное, а ещё зовёте себя гроганскими войнами. Вам даже оружие чистить нельзя доверять! – продолжал разъяренный Грог, потемнев от ярости.

– Всё понятно, как же я сразу не догадался, что это те самые гроганы, о которых говорил Рони. Да, но я не предполагал, что они настолько уродливы и опасны, – понял Витя, что они попали в серьёзную переделку и что от этих созданий можно было ожидать что угодно.

– Свяжите его и заткните рот, чтобы не издавал лишних звуков – скомандовал Грог, закинув дубину на плечо. – Отнесём их в крепость и выручим за них солнечных камней на рынке рабов, – добавил он.

Витю связали и гроган со шрамом взвалил его себе на плечо, а Ханк поднял человечка. Прихватив пленников, гроганы двинулись в путь, покидая поющий лес.

– Вот, это каникулы! Действительно жаркие, сомневаюсь, что кто-то может похвастаться такими же – думал Витя, болтаясь на плече у уродливого захватчика, от которого шёл резкий неприятный запах.

Снежные горы остались далеко позади, а по дороге стали попадаться небольшие холмы, которые украшал красноватый песок. Деревьев здесь уже не было, лишь огромные красные кустарники, похожие на кактусы встречались всё чаще. Палящее солнце изматывало и осушало связанных пленников и гроганских захватчиков. От скованности у Вити онемело всё тело и пересохло во рту. Он чувствовал, что гроган несущий его, тоже хорошенько устал, а его дыхание стало сливаться с хрипением.

– Привал! – наконец скомандовал Грог и стал присматривать место для стоянки.

Расположившись у густого кустарника, гроганы посадили пленников на песок.

– Грог, мы уже дошли до диких холмов, не мешало бы перекусить – предложил Ханк, потирая свой живот.

– Хорошо, ненасытные мешки, – согласился вожак. – Я разожгу огонь, а вы пока наловите – «катаев».

Грог принялся ломать сухой кустарник, складывая его в кучу для разжигания. Витя удивлённо посмотрел по сторонам, не понимая, кого же они собрались ловить.. Кроме них, здесь совершенно никого не было. Приглядевшись внимательнее, он заметил в песке под кустом маленькую норку, диаметром с человеческую руку. Гроган со шрамом подошёл к этой норке и достал из сумки на поясе что-то на-поминающее чеснок. Положив его рядом, он затаил дыхание. Остальные тоже разбрелись в поиске подобных маленьких жилищ. Витя внимательно наблюдал за гроганами, совершенно не представляя, что же они всё-таки задумали. Воцарилась полная тишина, гроганы бездыханно сидели у норок и настойчиво ждали. Мальчик посмотрел на Рони. У человечка был печальный и безнадёжный вид, а на его глазах наворачивались крупные слезинки.

– Эх, если бы я не взял его с собой, он бы играл сейчас на своей крохотной дудочке для Ромены, целый и невредимый, – корил себя Витя.

Вдруг, из норки показалась лохматая мордочка. Зверёк обнюхал приготовленное ему угощение и откусил кусочек, зажимая перед собой передними лапками. Тут же, мощная рука грогана схватила это маленькое создание за шею. Когда гроган вытащил зверька на поверхность, Витя от неожиданности ахнул. В цепкой руке бился и пищал такой же зверёк как Шуша, живущая у Рони в домике.

– Дикари бездушные, – с ненавистью подумал мальчик и отвернулся.

Человечек, вероятно, знал, кого собирались ловить эти прожорливые монстры и лишь тихонько плакал от безвыходности. Таким образом, гроганы наловили себе ещё несколько доверчивых зверьков. Облизываясь и причмокивая, они принялись готовить их на костре, предвкушая сытную трапезу.

– Люблю я ходить к поющему лесу! – радовался довольный Ханк, наслаждаясь жареным мясом. – Редко когда с пустыми руками в крепость возвращаешься, да и катаями полакомиться всегда можно.

– С пустошей теней вернулись охотники и привезли новых зверей для арены, – не обращая внимания на Ханка, начал Грог. – Последнее время, попадаются одни багорты и змеехвосты, ценных тварей совсем мало. Со следующим витком они собираются снова, но на этот раз глубже за туманный лес. Там, они точно порадуют нас чем-нибудь свеженьким и необычным. Давненько арена не баловала нас хорошими боями! Но, готов поспорить, кого бы они оттуда не привезли, свирепый триголов порвёт всех на мелкие кусочки! – наслаждался Грог, азартно размахивая руками, изображая разъярённого зверя.

– Ну и кровожадные же они, – думал потрясённый Витя, пытаясь отогнать неприятные мысли.

Наконец, вдоволь насытившись и отдохнув, гроганы вновь взвалили пленников на плечи и отправились дальше, оставляя за собой песчаные холмы и густой кустарник. Дорога показалась Вите нескончаемой, он устал не меньше грогана несущего его на себе…

Вскоре, впереди послышался протяжный звук, похожий на охотничий рог. Он монотонно разливался по округе, медленно нарастая и наводя ещё больший ужас. Витя немного встряхнулся от окутавшей его истомы и сонливости. Гроган, несущий его зашёл на невысокий холм и перед ними предстала большая каменная крепость, похожая на старинный город. Она была расположена в низине и окружена песчаными холмами. Эхо басистого рога, похожее на разъярённый крик слона доносилось именно оттуда и у Вити от наваждения вся кожа покрылась крупными мурашками. Крепость была довольно укреплённой и к тому же, красиво сложенной. Это заставило подумать о гроганах, что они не только кровожадные убийцы, но и неплохие умельцы.

– Всё, пришли! Скоро снова придётся вернуться в поющий лес, подходит срок собирания лесных даров, – с жадностью вспомнил Грог, зацепляя свою дубину на пояс. – Ещё возьмём новых рабов, правитель Итар будет очень рад, ведь некоторых музыкантов ему пришлось скормить триголову за то, что они не угадали его любимую мелодию – ехидно хихикая, добавил он.

Витя с ужасом слушал грогана, представляя себя и Рони на бойцовской арене в схватке с разъярённым триголовом. Подойдя к воротам крепости, Грог стал громко стучать по ним ногой.

– Открывайте, обход с поющего леса вернулся!

Витя осмотрелся. Дверь в крепость была усиленна железными пластинами, а на верху каменной стены стояло ещё множество гроганских солдат.

– От кого же они так оградились? – размышлял он.

– Неужели, есть кто-то ещё пострашнее, этих воинственных созданий?

За дверью послышался звук отпирающегося засова и ворота со скрипом разошлись в стороны. Их встретили двое караульных, с копьями наперевес.

– Новые рабы? – с ухмылкой спросил караульный гроган, указывая на Витю и человечка. – А это кто, он не похож на поющего – задрав мальчику голову, он посмотрел на него своими змеиными глазами. – Где вы его поймали?

– Спал на поляне вместе с этим, но он точно другой, больше и сильнее его. Продам кому-нибудь на рынке рабов, или попробую его на арене, – усталым голосом ответил Грог. – А теперь не задерживайте нас, мы очень устали.

Когда они зашли за ворота, перед Витей предстал совершенно другой мир…

Это был целый городок кишащий гроганами. В основном это были солдаты, облачённые в такие же доспехи как Грог и Ханк, но были среди них и очевидно ремесленники, одетые в тёмные накидки и фартуки. Здания здесь были конусообразной формы, немного напоминающие маленькие пирамиды, а воздух был каким-то тяжёлым и не свежим.

– Фу ты, гадость, какая – откашлялся Витя. – И как они здесь только дышат, как в гниющем болоте, – уткнувшись себе в плечо, подумал он.

Дорожка, по которой они шли, была выложена из красноватого камня, Вите этот цвет порядком надоел, после долгой дороги по диким холмам и он закрыл глаза.

– Отнесите их в темницу и дайте воды, – скомандовал подчинённым Грог. – А я доложу Итару и подумаю, что с ними делать дальше, – добавил он и повернул в другую сторону.

Открыв глаза, Витя как будто проснулся после глубокого сна. Их несли по широкой площади, мимо скопления гроганского народа. Это место напоминало ему обыкновенный рынок, где торговали разным товаром, а привередливые покупатели шумно сбивали цену. Вдруг, из толпы к нему подбежали двое совсем маленьких гроганят. Один из них стал цепляться ему за ногу, а второй оскалив крупные зубы показывал свой жёлтый язык, корча и без того страшную рожицу.

– А ну, пошли отсюда! – крикнул Ханк, одёргивая онемевшую ногу мальчика.

Гроганята неохотно отбежали в сторону. Они направились дальше к высокой башне из белого камня, которая стояла у самой стены крепости. На ней Витя сразу разглядел толстые железные решётки, встроенные в узких окнах. В другой стороне, за площадью, он увидел большой замок, похожий на сказочный дворец. Звучание рога исходило именно с той стороны. В его воображении нарисовалась унылая картина: – гроганский правитель Итар вытанцовывает, под это загробное звучание, поработив очередные земли. Подойдя к белой башне, Ханк громко крикнул в небольшое смотровое окно с решёткой, которое находилось посередине входной двери:

– Эй, тюремщик, открывай! Это я, Ханк, со мной новые пленники.

Послышались приближающиеся шаги….

Щёлкнул замок и старая дверь со скрипом отворилась. В дверях появился небольшой пожилой гроган, с угрюмым выражением лица, покрытого глубокими морщинами. На нём была одета чёрная мантия с капюшоном, а на поясе висела толстая связка разных ключей. Они зашли в мрачное помещение с сырым заплесневелым запахом.

– Открывай свободную клетку, да поскорее! – приказал Ханк, медленно поднимаясь по каменным ступенькам наверх.

Лязгая ключами, тюремщик поторопился вперёд, быстро миновав два витка ступеней, чтобы подготовить темницу. На стенах горели факелы, придавая всему ещё более мрачную атмосферу. Поднявшись наверх, пленников занесли в небольшую комнату с неприятным запахом и кинули на каменный пол.

– До особого распоряжения Грога никого не впускать! И дай им воды, а то не доживут до следующего витка, – предупредил тюремщика Ханк, потирая уставшее плечо.

Размявшись, он подошёл к Вите и выдернул кляп. Второй гроган вынул кляп у Рони.

– Здесь можете кричать и звать на помощь сколько угодно, всё равно вас никто не услышит и не поможет, – с ехидством позлорадствовал Ханк.

Гроганы спешно удалились. Тюремщик замкнул дверную решётку на замок и что-то бормоча себе под нос, поторопился вслед за Ханком.

– Ну и денёчек – вытирая онемевший рот, тихо произнёс Витя. – Мы в смертельной ловушке, теперь нам никогда отсюда не выбраться, – отчаявшись, прошептал Рони. – Теперь мы погибнем, или нас сделают рабами до конца наших дней, – окончательно поник человечек, оглядывая комнату их заточения.

Эта небольшая комната была совершенно пуста, лишь в одном углу была набросана грязная примятая солома. Небольшое окно с железной решёткой было единственным источником света и солнечные лучи, пробивавшиеся через него, освещали старую потёртую стену. Неожиданно, гремя ключами, снова появился тюремщик. Просунув через дверную решётку кувшин с водой, он опять быстро удалился.

– Хоть бы руки развязали, – пытался размять онемевшие пальцы Витя.

Дотянувшись до кувшина, утомленные пленники, всё же утолили жажду. Ноги были тоже связаны и мальчик прыжками добрался до соломы в углу. Усевшись на сухую подстилку, он вгляделся в ясное небо сквозь железные прутья.

– Если бы ты не пошёл со мной, то может быть, ты никогда бы и не попал сюда, – сожалел Витя, трогая рукой затёртые стены.

– Ты ни в чём не виноват, просто нам не нужно было засыпать на поляне одновременно, – смиряясь с безвыходным положением, ответил Рони.

На минуту Витя задумался. Он представил свою любимую бабушку, задремавшую у телевизора с Виконтом на коленках. Своих друзей купающихся в пруду и ему стало ещё тоскливее и тревожней.

– Если бы я сразу рассказал всё бабушке, тогда в роще, то этого всего наверняка не случилось бы, – подумал он. – Всё же, мы не должны падать духом и расслабляться! – с нахлынувшей уверенностью успокоил он человечка. – Мой папа говорит: – что из любого положения можно найти выход. Он конечно не представлял себе, что может возникнуть такая ситуация, – сам с собой рассуждал Витя.

– А в вашей стране, наверное, совсем нет темниц? – поинтересовался Рони.

– Темницы есть, только сидят там, такие как эти гроганы, а отдыхающих на траве не взваливают на плечи синемордые существа и не бросают в клетку.

Грубый, монотонный звук по-прежнему доносился сквозь зарешёченное окно темницы.

– По-видимому, какой-нибудь праздник, – предположил мальчик, рассматривая лучезарно – голубое небо, сквозь железные прутья.

Рони ощупал свой кафтан.

– Кажется, я где-то выронил свою дудочку, – взгрустнул он.

– Да, хорошей музыки нам сейчас как раз не хватает, – поддержал Витя. – Может, ты без дудочки что-нибудь споёшь?

Рони подсел ближе, закрыл глаза и стал напевать какую-то незамысловатую песенку, на время, позабыв о тех бедах, которые с ними приключились. Вдруг, Витя услышал глухой стук, исходивший от ближайшей к нему стены.

– Тихо, ты слышишь? – шепнул он, прерывая пение Рони.

Друзья замолчали и прислушались. Через старую каменную стену доносился чуть слышный стук, сливающийся в незамысловатый ритм. Витя пододвинулся к стене и прочеканил в ответ. Стук прекратился. Через минуту стук послышался снова, в том же ритме как простучал мальчик. Витя ответил опять, за стеной тоже.

– Там, точно кто-то есть, и он нас слышит и понимает, – воодушевился Витя, продолжая перестукиваться с незнакомцем.

– Наверняка, бедняга такой же пленник, как и мы с тобой, – предположил человечек, двигаясь ближе к стене.

– Я думаю, что здесь вся башня узниками заполнена, – добавил мальчик.

Вдруг, тишину оборвал громкий стук со стороны окна. Друзья пододвинулись друг к другу и пристально посмотрели на железную решётку, отделявшую их от желанного спасения. Неожиданно, в темницу через проём решётки порхнула Кликли, удерживая в клюве Витину дорожную сумку, которая с трудом проскочила через решётку. Сумка была немного больше птицы, но она всё же удерживала её на лету.

– Кликли! – обрадовались отчаявшиеся пленники.

– Умница, ты всё же сумела от них скрыться и спасти мои вещи! – чуть не закричал от радости Витя.

Кликли скинула сумку на пол, а сама заняла своё привычное место на плече у Рони. Витя пододвинул сумку к себе и приоткрыл её. Всё на месте: – нож, свисток, часы, фонарик и самое важное, сверху лежал дедов дневник.

– Ты очень ловкая и смелая Кликли, всё уберегла, но как же ты сумела справиться с таким неравным грузом? – удивлённо спросил мальчик.

Витя достал из сумки дедов охотничий нож.

– Как раз то, что нам нужно! – глядя на сверкающее лезвие сказал он и пододвинулся ближе к Рони. – Сейчас мы быстренько освободимся от гроганских пут.

И тут, он заметил, что нож, который всегда был увесистым предметом, здесь почти ничего не весил.

– Вот, оно что! – догадался он, вспоминая, как сорвал в лесу очень лёгкий фрукт с дерева. – Всё ясно! Сила земного притяжения в Таклании немного меньше, чем та, к которой я привык в своём мире!

Он сообщил свою догадку Рони, который посмотрел на него непонимающим взглядом. Человечек в ответ лишь пожал плечами, давая понять, что это притяжение ему совсем не знакомо. Витя перерезал верёвку, завязанную на руках Рони. Нож был довольно острым и человечек уже через несколько секунд, растирал себе освобождённые запястья. Затем, Рони избавил от верёвки и Витю.

– Когда они вернуться, они нас опять свяжут, – вновь загрустил Рони, освобождая связанные ноги.

– К тому времени, мы что-нибудь обязательно придумаем – успокоил Витя, не представляя, что им теперь делать дальше.

Только, он успокоил Рони, как через дверную решётку послышались грубые голоса и приближающиеся шаги.

– Гроганы вернулись! – среагировал Витя и сунул нож за пояс, под футболку.

– Сейчас они заберут твои вещи и поймают Кликли, – отчаялся Рони и подвинулся к Вите.

– Никого они не поймают, пусть Кликли возьмёт мою сумку и летит отсюда, пока здесь всё не утихнет, – сообразил Витя, успокаивая напуганного человечка.

Рони быстро отдал сумку птице и выпустил её через решётку. – Улетай, вернёшься позже – крикнул ей вслед человечек, помахав маленькой ручкой на прощанье.

– Мы не должны привлекать внимания, – заторопился Витя и стал накидывать на руки и ноги лежавшую на полу верёвку. Рони торопливо повторил за мальчиком. Пленники отсели по разные стороны холодной стены и молча ждали. Первым, звеня ключами, к решётке подошёл тюремщик и открыл увесистую дверь. В комнату зашли Грог и Ханк, внимательно оглядывая пленников.

– Выглядит довольно здоровым, – оценивающе сказал Грог, указывая на Витю.

–Посмотрим, на что он способен, – ехидно добавил Ханк, направляясь к мальчику.

– Мы забираем его с собой! – заявил тюремщику Грог. – И может быть, он уже сюда не вернётся, а поющий пока останется здесь.

Ханк направил своё копьё к ногам Вити и его острые грани, быстро срезали и без того ослабленную верёвку.

– Пусть идёт своим ходом, и разомнётся перед боем, – продолжал ухмыляться Грог.

Ханк надел на Витю широкий ремень, с привязанной к нему верёвкой и намотал её конец себе на массивную руку.

– Всё равно ему от меня никуда не деться, – добавил он, поднимая пленника на ноги.

Мальчик посмотрел на Рони. Человечек был в глубочайшей печали, понимая, что прощается с ним навсегда. Витя подмигнул ему, словно пытаясь сказать: – что надежда всегда есть и нужно держаться и не падать духом. Решётка снова щёлкнула и Витю повели к выходу. Мальчик с ужасом представлял, что его ожидало впереди. Одно он знал наверняка – веселиться ему точно не придётся. Его вновь повели через площадь, разгоняя толпу гроганских жителей. Теперь, гроганы вели его в другом направлении, огибая каменный замок, приближаясь к большому круглому зданию с куполом, сильно напоминающим цирковой. Подойдя ближе, Витя увидел стоящие неподалёку повозки, с нагруженными на них клетками. Клетки были пусты и молодой гроган менял в них примятую запачканную солому. Вместо лошадей в упряжку были запряжены невиданные звери. Они стояли на двух задних лапах, а массивные намордники закрывали змеиную пасть, из которой время от времени выскакивал тонкий длинный язык, раздвоенный пополам. Витя непроизвольно отшагнул в сторону, глядя на это шокирующее создание. Дойдя до входа этого круглого сооружения, они остановились. Грог зашёл внутрь, а Ханк достал из поясной сумки кусок сушёного мяса и причмокивая, принялся его жевать. Из дверей вышли двое гроганов и подошли к повозкам.

– Сегодня на арене совсем скучно, мало боёв, – сказал один, поглаживая мускулистую лапу запряжённого зверя.

– В последнем походе охотники поймали очень мало, а крупных тварей совсем не было, – добавил второй, проверяя упряжь. – Скоро охотники собираются на пустоши, но в этот раз зайдут ещё глубже. Обещают привезти что-нибудь новенькое!

Витя внимательно слушал разговор гроганов, уже понимая, что его хотят выпустить на бой с каким-нибудь кровожадным чудовищем. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться:

– Главное, не падать духом.. главное, не падать духом.. у меня всё получится, – настойчиво повторял он.

Вскоре, в дверях появился Грог.

– Пошли, я договорился на следующий бой с багортом, он хоть и не лучший противник, но для проверки сойдёт. Пока бесплатно, я же не буду отдавать солнечные камни за непроверенного бойца – повернувшись к Ханку, оправдался он, перебирая в руке светящиеся камушки похожие на золото.

Они зашли внутрь.

– Ты разговаривать совсем, что ли не умеешь? – спросил Грог, наклоняя свою массивную морду к мальчику.

Витя молчал и пристально смотрел в змеиные глаза Грога, от которого исходил довольно неприятный запах. Ханк пощупал Витины руки.

– Грог, он и для багорта слабоват, не выдержит.

– Если не выдержит куплю себе зверя с пустошей, когда охотники привезут новый товар, а этот всё равно бесплатный, – с безразличием ответил Грог.

Витю завели в комнату, в которой была ещё одна железная дверь напротив. На стене висели одежды из грубой кожи, напоминающие лёгкие доспехи разных размеров. Шиповатые перчатки и разнообразные нагрудники, шлема на застёжках, целиком закрывавшие голову с прорезями для глаз.

– Жди здесь, и готовься! – приказал Грог, указав на кожаные доспехи. – А если, не будешь драться, тебя просто сожрут, как молодого катая, – ухмыльнулся он.

Ханк подошёл к Вите и срезал верёвку с его рук. Затем, он расстегнул широкий ремень, который был для мальчика словно собачий ошейник на поводке. Гроганы вышли, закрыв за собой тяжёлую дверь, вырезанную из породы какой-то очень прочной древесины. Витя слышал, как с другой стороны проскрипел засов, заблокировав путь на выход.

– Дааа.. Никто не похвастается такими насыщенными каникулами, как у меня. Занимательное бы получилось сочинение: – «Как, я провёл лето» – курьёзно пошутил он.

Заглянул под футболку. Нож по-прежнему находился за поясом.

– Это тебе не по клавиатуре строчить – подумал он. – Здесь уровень не перезагрузишь…

Витя присел несколько раз и потянулся назад, разгоняя кровь по уставшему телу. Вдруг, засов снова заскрипел и дверь открылась. В комнату вошёл Ханк с тарелкой в руках и поставил её на пол.

– Подкрепись, тебе это пригодится, – сказал он, взяв из неё кусок сушёного мяса.

Когда Ханк вышел и дверь закрылась, Витя заглянул в тарелку. Там лежало несколько кусочков сушёного мяса (вероятнее всего мясо катая) и уже знакомый ему фрукт.

– Тикс-тикс – сразу узнал его мальчик и откусил кусочек. Приятная прохладная мякоть сразу растаяла во рту, предавая бодрости и силы. Доев фрукт, он отодвинул тарелку в угол.

– Никогда не стану поедать катаев, как эти живодёры! – выпалил он и подошёл к стене с доспехами.

Осмотрев всё, что там было, он снял тёмный нагрудник из толстой кожи и примерил на себя. Размер был почти его и он ловко затянул крепёжные ремешки по бокам.

– Я всего лишь перехожу в седьмой класс, а мне уже приходится выходить на арену, – подумал он, примеряя кожаный шлем с прорезями для глаз. – Экипировку я вроде подобрал, а где же самое главное, где оружие? Сейчас бы в пору дробовик с полным боевым комплектом, или на худой конец хоть какой-нибудь пистолетик. Неужели они хотят заставить меня драться голыми руками? Это, самоубийство.. Хорошо, что у меня есть с собой дедов охотничий нож, как-нибудь постараюсь выжить.

Витя внимательно осмотрел стены и потолок. Всё здесь было довольно старым и неухоженным. Казалось, что неприятный запах стоящий повсюду, впивался во всё тело. На полу в углу, он разглядел засохшие зеленоватые пятна.

– Наверное, чья-то кровь – предположил он, невольно передёрнувшись. – Вот до чего тебя довела твоя любознательность и тяга к приключениям:– до поединка с невиданным чудовищем в чужой стране – отчитал он себя.

– Зато, я практически доказал теорию деда, за это можно и пасть героически! – воодушевился мальчик.

Он подошёл к большой железной двери напротив и попытался её открыть. Дверь не поддавалась. Через неё слышался глухой шум и стук. Витя прислонил ухо и прислушался. С той стороны доносился толи шум, толи рёв, похожий на ликованье болельщиков, когда любимая команда забивает гол на стадионе. Дверь здесь была такой плотной, что звуки, то растворялись в тишине, то доносились снова.

– Кажется, за этой дверью и есть злополучная арена, – догадался он, отступая назад. – Скоро придёт и моя очередь, – взявшись за рукоять ножа, напряжённо подумал он.

Послышался громкий отчётливый сигнал, похожий на знакомый ему звук гроганского рога. Этот звук был такой громкий, что его было слышно, даже не прислоняясь к двери. Внезапно, железная дверь с грохотом заскрипела и начала подниматься вверх. Где-то за стеной было слышно, как подъёмные механизмы накручивают цепи.

– Сим-сим, откройся! – взволнованно пошутил Витя.

Протяжный угнетающий звук, теперь доносился отовсюду, ошеломляя и без того растерянного гладиатора. Дверь поднялась до самого верха и мальчик осторожно переступил через дверной проём…

Как только Витя вышел из комнаты, рог замолчал и воцарилась тревожная тишина. Осмотревшись по сторонам, он увидел круглую арену, как в цирке. По краям была поставлена сплошная решётка, заграждающая выход за пределы круга. Под ногами мягкий красноватый песок, как тот, что заполнял дикие холмы. По ту сторону решётки, кругом толпились многочисленные гроганы в разных одеждах. В основном, там были войны в чешуйчатых доспехах, но также среди них были и простые жители, одетые в кожаные жилеты и ремесленные фартуки. Ряды, на которых находились кровожадные зрители, напомнили обыкновенный цирковой зал, с поставленными лавками одна за другой, поднимаясь всё выше и выше. Дверь со скрипом опустилась обратно, оставляя бойца в замкнутом пространстве. На самом верху, напротив него располагалась большая ложа. В ней он заметил какую-то важную особу, одетую в сверкающий доспех и остроконечной короной на голове. Вокруг стояли вооружённые стражники.

– Наверное, это и есть главный правитель этих уродов, – подумал Витя, поправляя свой ненадёжный шлем.

Прямо под ложей, он увидел железную дверь, точно такую же, что была позади него. Неожиданно, откуда-то сверху к его ногам упала деревянная дубина, оббитая кожей на рукоятке. Не сводя взгляда с двери напротив, он поднял её и сжал в правой руке. Дубина оказалась довольно лёгкой для своего размера.

– Здешние фокусы с притяжением бывают очень полезными! – подумал он, не ослабляя бдительность.

Опять зазвучал протяжный сигнал и мальчик посмотрел вверх. Выше всех, на маленьком балкончике стоял гроган в алой мантии и дул в огромный рог, держась за него двумя руками. Послышался лязг цепей и железная дверь напротив со скрипом медленно, поползла к верху.

– Ну, всё, началось! – вслух сказал Витя, ещё крепче сжимая дубину.

Дверь поднялась до упора и остановилась. Рог замолчал и вокруг воцарилась полная тишина, как-будто кроме него здесь никого не было. Вдруг, тишину оборвал протяжный вой и на арену выскочило непонятное существо, на четырёх лапах. Довольные гроганы опять взорвались громкими криками и воплями. Затравленный и испуганный зверь закрутился вокруг себя, озираясь на толпу. Увидев соперника, он остановился и медленно направился ему навстречу. Мальчик почувствовал, как холодный пот стекает по его щеке, принимая оборонительную стойку. Ему стало по настоящему страшно. Дверь за зверем опустилась, заграждая пути отступления. Подойдя ближе, зверь вдруг встал на задние лапы и вытянулся во весь рост. Он был примерно на голову выше Вити, но казался неповоротливым и неуклюжим. Спина и грудь у него были покрыты густой шерстью, а задние и передние лапы были совершенно оголёнными. Бордовая кожа существа была морщинистой и местами израненной. Три когтистых пальца, соединяла тонкая перепонка, как будто предназначенная для водного передвижения. Его низко посаженная голова, напоминала тюленя с двумя массивными бивнями, один из которых был сломан наполовину. Зверь остановился и зашипел, пристально глядя на мальчика. Витя стоял не шелохнувшись, готовясь отразить нападение. Зверь снова пронзительно взвыл и бросился вперёд. Витя отскочил в сторону и тот пролетел мимо, но задел крючковатым пальцем ему за плечо. Доспех на торсе мальчика спас его от пореза когтем, но ушиб он всё же получил. Витя понял, сила зверя в его когтистых лапах. Толпа вокруг снова взорвалась оглушительными криками. Зверь остановился, присел на задние лапы и оттолкнувшись, снова кинулся на соперника. Земное притяжение этого мира придавало Вите только плюсы. У него была повышена скорость и реакция. Мальчик опять успел отскочить в сторону, только в этот раз он добавил в след хороший удар дубиной. Зверь громко заревел и встал на четыре лапы. Шерсть, покрывающая его тело, вдруг напружинилась, превратившись в своеобразные иголки как у ежа, а кожа приобрела почти чёрный цвет.

– Что, не нравится? – крикнул ему Витя, понимая тактику данного поединка.

Зверь зашипел и снова бросился в бой, но в этот раз он угадал траекторию, по которой хотел уклониться Витя. Сбив мальчика на песок, зверь оказался прямо над ним, прижимая своими лапами Витины руки. Дубина отлетела в сторону и воспользоваться ей не было никакой возможности. Зверь открыл пасть. Резкий, кисловатый запах заставил Витю отвернуть голову. Он почувствовал, как тёплая слюна зверя капнула ему на шею.

– Ну и мерзкий же ты! – подумал Витя и собравшись с силами, всё же выдернул правую руку из заточения.

Быстро нащупав за поясом рукоять ножа, он выхватил его и нанёс удар по задней лапе. Раздался пронзительный вой, и раненый монстр откинулся назад, освободив соперника.

– А как тебе такой подарок!? – поднимаясь на ноги, крикнул мальчик.

Зверь, тоже попытался встать на задние лапы, но упал, продолжая пронзительно выть. Витя спрятал нож за пояс и взял в руки дубину. Зверь встал на три лапы, поджав раненую под себя и снова кинулся вперёд. Его скорость была уже значительно меньше и мальчик без труда парировал атаку. Развернувшись, он почти не глядя ударил нападающему вслед. Зверь заревел ещё раз и рухнул на красноватый песок. Гроганы, вероятно не ожидая такого исхода поединка, поднялись со своих мест и громкими воплями стали приветствовать победителя. Вите было совсем не до них. Он смотрел на сражённое существо и пытался отдышаться. Послышался скрип поднимающего механизма. Железные двери по обе стороны стали медленно полсти к верху, открывая выход с арены. Снова затянул сигнальный рог. Мальчик не торопясь направился к выходу. Ноющая боль в плече давала о себе знать. Дойдя до двери, он оглянулся и увидел, как двое гроганов куда-то поволокли сражённого зверя. Зайдя в знакомую комнату с защитными атрибутами, он снял с себя амуницию. Железная дверь медленно закрылась и Витя облегчённо вздохнул…

Заскрипел засов. В комнату вошли Грог и Ханк.

– Хороший бой чужеземец, ты не так слаб, как кажешься! – похвалил его довольный Грог. – Ты мне заработаешь много солнечных камней. Когда отдохнешь и выспишься, я устрою тебе поединок с змеехвостом. Мне кажется, что побеждённый багорт не твой предел, – предвкушал он, неплохую прибыль. – Змеехвост, конечно сильнее багорта, но я дам тебе хорошее копьё. Может быть ты, когда-нибудь сразишься и с триголовом. Его ещё никто не победил и поэтому, я пока не буду выставлять тебя против него. Будешь сражаться на первом круге.

Витя кипел от злости, ему хотелось скормить этому триголову и Грога и Ханка, и вообще всех зловредных гроганов, вместе взятых. На мальчика накинули ремень и вывели на улицу. Витя, прищурившись, посмотрел на небо. Оранжевое солнце темнело, приобретая красноватый цвет.

– Начинается последняя фаза солнечного витка, – заметил он для себя. – Скоро гроганы отправятся в пустоши, за новыми тварями. Если бы удалось сбежать и спрятаться в повозке под соломой.. Это, похоже, единственный способ покинуть охраняемую крепость.

Витя так задумался, что и не заметил, как из-за угла арены к ним подошли несколько гроганов. В центре стоял воин в сверкающем доспехе. Вероятно, это был тот самый, который наблюдал за поединком из верхней ложи.

– Правитель Итар! – смиренным голосом поприветствовал его Грог, и они с Ханком опустились на одно колено.

Витя внимательно осмотрел правителя. Одет он был довольно богато, заметно выделяясь от своих соплеменников. Его доспех сверкал как солнечный зайчик, играющий на закате по водной глади. На широком поясе висел короткий меч, с рукояткой усыпанной разноцветными камнями. На голове, была сверкающая корона с металлическими змеиными головками, выгнутыми по сторонам. Рядом с правителем стояла его охрана. Внешне, они не отличались от Грога и Ханка, только вместо дубин и копий у них на поясе висели короткие мечи с длинной рукоятью, для массивной руки. Грог ударил по Витиной ноге и мальчик непроизвольно опустился на одно колено.

– Я видел твой бой чужеземец, – заговорил правитель. – Я подумал, если ты выстоишь ещё два поединка, то я сделаю тебя моим собственным бойцом. Я буду тебя хорошо кормить и одевать.

– Велика честь, – подумал Витя, сдерживаясь от злости.

– Где вы нашли этого бойца? – обратился он к Грогу и Ханку.

– Мы поймали его вместе с поющим, когда ходили в поход к поющему лесу, – быстро ответил Грог, не поднимая головы.

– Подготовь его к бою с змеехвостом. Если устоит, выводи на второй круг против клыкозавра. А если справится и с ним, я заберу его для себя. Сейчас хорошо накорми его и дай отдохнуть, – закончил Итар и кинул Грогу маленький мешочек на-битый звенящими камушками.

Грог быстро схватил подарок и сунул его в маленькую сумочку, висевшую на поясе.

– А сейчас, можете пойти со мной и поесть, чужака возьмите тоже, – добавил Итар и направился к огромному каменному замку.

Грог одёрнул Витю и они отправились вслед за правителем. Подойдя к замку, мальчик обратил внимание на его богатые стены, украшенные мозаикой из разных камней. Разнообразные фигуры изображали невиданных зверей и птиц. Возле центрального входа, стояли два грогана в доспехах, с копьями наперевес. Увидев правителя, они опустили головы и открыли входные двери. Зайдя внутрь, Витя огляделся. Он оказался в огромном зале, в конце которого возвышался высокий трон. Посередине стоял длинный стол, тянувшийся от входа и до самого трона. Вдоль стен горели факелы, освещая рисунки могущественных драконов и других странных животных. По всему залу стояли гроганы в длинных одеждах с капюшонами. Были среди них и войны в блестящих доспехах. Возле стола стояли стулья с высокими резными спинками и казалось, что они были выточены из чьих-то костей. Стол был пуст. При появлении правителя, все гроганы сразу опустили головы, выражая свою покорность. Итар прошёл по безмолвному залу и сел на трон. Сопровождающая его охрана встала по обе стороны правителя, положив руки на рукоять своих мечей.

– Можно начинать! – скомандовал Итар и хлопнул в свои уродливые ладоши.

Тут же, из дальней комнаты с узкой дверью, потянулась вереница гроганов в голубоватых фартуках с большими тарелками и чашками, наполненными разнообразными яствами. Расставив всё на столе, они так же спешно удалились. Потом в зал вошли музыканты с флейтами и дудочками и встали возле трона правителя. Итар ещё раз хлопнул в ладоши. Полилась весёлая незамысловатая музыка….

Присмотревшись внимательнее, Витя заметил, что музыкантами были такие же человечки как Рони, только совсем не весёлыми, как ему показался этот народец, а наоборот, печальными и запуганными. Когда музыканты заиграли, присутствующие здесь гроганы поспешили к столу, загремев тяжёлыми стульями. Грог и Ханк тоже уселись с краю, удерживая пленника на поводке. Стол был переполнен разнообразными угощениями, которые Витя видел впервые. Куски мяса разных цветов и размеров, нарезанные плоды неизвестных растений, перемешанные в своеобразные салаты. Неприглядные на вид мутные напитки, разлитые в чашки и кувшины. Звук, раздающийся в зале, заставил Витю передёрнуться. Гроганы так громко чавкали и чмокали, поглощая пищу, что заглушали музыку, которую маленькие человечки принуждённо наигрывали на своих инструментах.

– На, поешь, а то совсем ослабнешь, – Грог протянул Вите большой масёл с красным мясом.

– Сами ешьте, несчастных катаев, – с ненавистью подумал Витя, сдерживаясь от злости, и отвернулся.

Он посмотрел на увлечённого едой правителя и вспомнил рассказ Рони, о том, что с его порядками, гроганы стали подчинять себе человечков и захватывать чужие земли. С каждой минутой злой диктатор в глазах мальчика становился ещё более страшным и омерзительным. Через некоторое время гроганы насытились и вяло попивали мутную жижу, разлитую по чашкам. Витя не мог дождаться конца этой кошмарной трапезы. Вдруг, Итар поднял вверх руки и хлопнул в ладоши. В зале воцарилась тишина и гроганы внимательно посмотрели на правителя.

– Бесстрашные войны! – начал он. – Мы правители всей Таклании! Почему же наши доблестные войны еще не покорили долину красных драконов? Мы должны завоевать огненную землю и подчинить её своей воле, воле великого гроганского народа! Совсем скоро, наши лучшие мастера создадут новый доспех, для которого пламя дракона не будет создавать опасности. Мы сможем противостоять огнедышащим великанам. А пока, мы будем готовиться к скорому выступлению. Подчиним себе красных драконов, как сделали это с поющим лесом и всеми прилегающими землями! – закончил Итар и поднял чашу с мутным напитком.

Гроганы, громкими криками поддержали правителя и подняли свои полные чаши.

– Ишь ты, куда вас теперь потянуло, – подумал Витя. – Надеюсь, драконы быстро подпалят вам лысые макушки. Что-то, на пустоши теней вас не тянет? Конечно, боитесь, что зло всей Таклании поглотит вас, как вы глотаете бедных катаев, – подумал Витя, наблюдая за ликующими захватчиками.

Закончив, Итар ещё раз хлопнул в ладоши и к столу опять потянулась вереница гроганской прислуги убрать посуду. Насытившись, гроганы встали из-за стола и разошлись по залу. Музыканты продолжали играть, а из толпы вышли двое воинов, в цветных доспехах с блестящими мечами и устроили показательный поединок. Опустив голову, Грог и Ханк направились к выходу, дёрнув за собой мальчика. Вскоре они оказались на улице и направлялись в сторону тюремной башни.

– Правитель Итар удостоил тебя чести, пригласив в замок – подтягивая веревку, сказал Грог. – Не подведи меня, и ты будешь хорошо есть и крепко спать, а я получу много солнечных камней.

– Размечтались, если я здесь выживу, то сбегу из вашей Таклании при первой же возможности. Только бы мне добраться до древнего Марвина, – не сдавался Витя, мечтая о побеге из мрачной крепости.

Проходя мимо площади, Витя обратил внимание, что гроганского народу здесь почти не осталось. Он посмотрел на небо. Солнце уже было ярко красного цвета и казалось, что день был немного пасмурнее, чем обычно.

– Подходит завершение солнечного витка, – заметил он, вспоминая, что с новым витком отправится обоз на пустоши, за новыми тварями. – Надо скорее думать, как выбираться отсюда и попасть на уходящую повозку, – размышлял он, перебирая немногочисленные варианты побега, приходившие на ум.

Подойдя к башне, Ханк громко крикнул через смотровое окно. Дверь скрипнула и появился знакомый гроган, со связкой ключей на поясе.

– Сейчас, он будет спать здесь, а потом я приду за ним и заберу его совсем, – наказал тюремщику Грог, указывая на Витю. Они, молча поднялись по ступенькам и тюремщик открыл темницу. Пленника завели внутрь, освободив от привязанной верёвки.

– Отдыхай и набирайся сил, – на выходе крикнул Грог и захлопнул прочную дверь.

Замок щёлкнул и гроганы неспешно удалились. Рони спал в углу на соломе, свернувшись в калачик. Витя быстро подсел к человечку.

– Рони, с тобой всё в порядке? – вполголоса спросил он, и тихонько толкнул спящего друга.

Человечек открыл глаза и тут же отпрянул назад. Придя в себя, он ахнул и обнял мальчика.

– Ты жив, Витя Соколов! Я так рад! Я думал, что уже никогда не увижу тебя! – причитал счастливый человечек.

– Ты не представляешь и я как рад тебя видеть. Я и не представлял, чем всё может закончиться. Теперь, я знаю намного больше о жизни в вашей Таклании, – вздохнул Витя.

Он рассказал человечку о жестоком поединке с невиданным зверем и неприятном ужине с правителем Итаром.

– А самое интересное – шёпотом добавил мальчик. – Я там услышал, что с помощью нового доспеха, правитель гроганов хочет захватить долину красных драконов и подчинить её своей воле.

– Ты очень смелый, Витя Соколов! Но, как же они захватят долину, ведь драконы наверняка испепелят их всех, до единого грогана? – удивился человечек.

– Правитель сказал, что их лучшие мастера создают необычный доспех, которому не страшен никакой огонь. Вот бы мне раздобыть такой, он бы мне наверняка пригодился.. Знаешь, скоро на пустоши отправиться новый обоз с охотниками и если бы мы смогли выбраться отсюда, то, спрятавшись в пустых клетках под соломой, покинули бы крепость вместе с ними.

– Да, но выбраться отсюда невозможно, – пожал плечами Рони. – Надо хорошенько подумать, – не сдавался Витя и посмотрел в окно.

Мысли перескакивали одна другую. Мальчик стал вспоминать все прочитанные им книги и просмотревшие фильмы, чтобы вспомнить похожую ситуацию и выход из неё. К сожалению, ничего стоящего на ум не приходило. Вдруг, Витя воодушевился и пристально посмотрел на человечка.

– Есть, идея! Ты можешь позвать Кликли, чтобы она вернулась к нам прямо сейчас? – спросил он.

– Если она недалеко, то попробую, – ответил Рони, не представляя, что задумал мальчик.

– Зови скорее, а когда она прилетит, попроси её, чтобы она принесла нам сонные ягоды «немой шёпот» и мою сумку.

– Хорошо, – согласился человечек и подошёл к окну. – Кликли! Кликли! – повторял он и что-то насвистывал.

Через некоторое время, на железный прут решётки села смышлёная птица, сумки с ней было.

– Кликли! – погладил её счастливый Рони. – Ты должна принести нам «немой шёпот», и захвати с собой Витину сумку, – наказал человечек и выпустил её обратно на улицу.

Птица, что-то чирикнула в ответ и скрылась из виду.

– Ты хочешь дать ягоды тюремщику, но, как? – догадывался человечек.

– Сейчас, всё узнаешь! – ответил Витя и сел на примятую солому.

Прошло немного времени, как Кликли появилась снова. Через неё была перекинута Витина сумка, а в клюве она держала веточку, с тремя жёлтыми ягодами.

– Кликли очень умная птица и я думаю у нас всё получится, но ей нужно будет сделать кое-что ещё.

Витя взял сумку и достал свисток.

– С его помощью мы вызовем сюда тюремщика, а теперь давай и ягоды.

Он взял чарующие плоды и надрезал их со всех сторон, чтобы начал выделяться сок.

–Теперь Кликли должна взять эти ягоды и затаиться в укромном месте с той стороны темницы, где-нибудь поближе к тюремщику. Мы вызовем его сюда, а когда он к нам поднимется, ей нужно незаметно проникнуть к нему в комнату и кинуть это угощение в чашку, или тарелку с едой. Мы постараемся задержать его здесь подольше, чтобы у неё было время скрыться. Учитывая аппетит и прожорливость гроганов, наверняка нам долго ждать, не придётся.

– Ты очень умный Витя и смелый – понимающе согласился Рони.

Пояснив птице, что нужно делать, человечек отдал сонные ягоды и через зарешёченную дверь выпустил её в тёмный коридор. Кликли порхнула в темноту и затаилась. Витя подошёл к двери и свистнул в свисток. Свиснув ещё раз, он лёг на пол.

– Притворюсь умирающим, – шепнул он.

Послышались быстрые шаги и бряканье ключей. Витя закрыл глаза и не шевелился. Тюремщик подошёл к двери.

– Что тут за шум, и чего он там развалился? – спросил он, глядя на Витю.

– Наверное, он умирает – растерянным голосом сказал Рони.

– Как умирает? Почему?

Тюремщик вдруг вспомнил, что ему наказывал Грог, насчёт мальчика.

–Я принесу воды! – торопливо засуетился он.

Витя понял, что если он сейчас уйдёт, Кликли может не успеть подложить ягоды. Он открыл глаза и привстал, давая понять, что ему стало лучше.

– Вроде ожил, что с ним случилось? – нервничал тюремщик.

– Я думаю переутомление, но ему уже лучше, наверное, просто устал, – успокоил его Рони, помогая Вите подняться на ноги.

Тюремщик постоял ещё минуту и добавил:

– Если он умрёт, ты умрёшь вместе с ним, поющий – предупредил он человечка, удаляясь к лестнице.

– Только бы она успела, – переживал Витя.

Когда тюремщик ушёл, воцарилась тишина. Через некоторое время появилась Кликли, она быстро перелетела через решётку и села на плечо Рони.

– Наконец-то, я уже стал переживать – обрадовался человечек. – Будем надеяться, что всё сработает как надо, – погладил умную птичку Витя. – Теперь будем ждать. Сколько нужно времени, чтобы ягоды подействовали?

– Ну, совсем немного, почти сразу. Сначала наступает онемение, а через некоторое время приходит глубокий сон, который длится весь солнечный виток. Потом, всё развеивается, словно нечего и не было.

– Годится! Только бы тюремщик был голоден, в чём я совсем не сомневаюсь. А ты уверен, что Кликли поняла всё, что нужно было делать? – ещё раз уточнил Витя.

– Она хоть и не умеет разговаривать, но понимает каждое наше слово, – успокоил человечек.

Они сели на мягкую солому и решили выждать время. От нахлынувшего напряжения, или для смелости, Рони потихоньку затянул какую-то мелодию. Время прошло незаметно.

– Думаю, можно попробовать, – оборвал человечка Витя и достал свисток.

Свиснув изо всех сил, они прислушались. Послышались быстрые шаги по лестнице. Рони снял с плеча Кликли и спрятал её у себя за спиной. К решётке подошёл тюремщик.

– Что тут опять за шум? – недовольно спросил он и внимательно осмотрел комнату.

Человечек в недоумении пожал плечами:

– Не знаю, мы ничего не слышали.

Гроган громко почесал затылок и удалился.

– Неужели, что-то пошло не так..

Через некоторое время Витя свистнул ещё раз. На этот раз, никакого звука со стороны лестницы, они не услышали. Он подошёл вплотную к двери и свистнул ещё. Опять тишина. Мальчик для надёжности свистнул ещё два раза. Тюремщика не было.

– Теперь, опять твоя очередь Кликли – обратился он к птице. – Осторожно разведай обстановку и если тюремщик спит, попробуй осторожно добыть ключи, которые весят у него на поясе. Сможешь?

Кликли чирикнула и порхнула через решётку в коридор. Витя и Рони замерли в ожидании смелой птички. Совсем скоро, Кликли появилась у решётки, а в её клюве побрякивала связка гроганских ключей.

– Ура! – сдерживаясь от восторга, тихонько крикнул Витя.

– Теперь у нас появилась надежда на спасение!

Он взял связку и просунув руки через решётку, стал искать нужный ключ, вставляя их в замок поочерёдности.

– Невероятно, это просто героическая птица и я тебе даже завидую Рони, что у тебя есть такой друг как Кликли – похвалил он птичку, продолжая искать нужный ключ.

– Ты наша спасительница – добавил Рони, поглаживая довольную Кликли.

Витя уже чувствовал запах свободы, она была где-то совсем рядом. Через некоторое время, раздался долгожданный щелчок.. Входная дверь приоткрылась.

– У нас всё получилось! – крикнул Рони, обнимая счастливого Витю.

– Не шуми без надобности…

Мальчик перекинул сумку через плечо и шагнул в коридор.

– Нужно ещё подумать, как нам покинуть башню незаметно. Неодолимое чувство гордости проникало в каждую его клеточку, когда он вспомнил про дедушку, который как и внук, никогда не сдавался…

Глава 4 (Побег)

В высокой башне заточённый,

Ты ждёшь суровый приговор,

На гибель в клетке обречённый,

Ведёшь неспешно разговор:

Как убежать из заточенья?

Как ускользнуть из башни той?

Ну где же кроется решенье?

Задачки этой непростой.

Но, падать духом, тут не надо,

Не стоит руки опускать,

Вас ждёт желанная награда!

Её, лишь нужно поискать.

Печаль от сердца отгоняя,

Берёт уверенность разбег,

И страха чуждого не зная,

Вы – совершите свой побег!

Друзья медленно спускались вниз по гладким каменным ступенькам, прислушиваясь к каждому шороху. Кликли послушно сидела на плече у Рони и пристально вглядывалась в полумрак петляющей лестницы. Оказавшись внизу, Витя на цыпочках направился к выходу разведать обстановку. Рони и Кликли остались на месте, ожидая сигнала. Кругом царила тишина, словно тюремная башня была совершенно пуста. Подойдя ближе к двери ведущей на улицу, он вдруг услышал тихий храп из комнаты находящейся рядом. Дверь в комнату была приоткрыта. Собравшись духом, Витя заглянул внутрь. Распластавшись на стуле, сладко спал довольный тюремщик. Возле него стоял полупустой кувшинчик с тёмной жидкостью, в котором виднелись завораживающие жёлтые ягоды.

– Приятного аппетита, уродец,– вполголоса сказал мальчик и осмотрел комнату.

Здесь почти ничего не было, только стол с кухонной утварью, стул и висевшая на стене чёрная накидка с капюшоном.

– Это нам может пригодиться – подумал он и снял накидку. Подойдя к двери, ведущей на улицу, Витя посмотрел в смотровое окно. На площади гроганов было немного, но военный патруль проходил мимо практически каждые несколько минут.

– Нет, сейчас выходить слишком рискованно, – решил он и вернулся к Рони.

Человечек по-прежнему ждал его возле лестницы, не издавая ни звука.

– Хорошая новость: – тюремщик спит как ребёнок. Но, есть новость и не очень хорошая. Гроганы патрулируют территорию, нужно поискать другой выход.

Вдруг, в темноте за лестницей, Витя усмотрел еле-заметные ступеньки, ведущие куда-то вниз башни.

– Сейчас, посмотрим..

Он накинул на себя трофейную накидку и снял со стены зажжённый факел. Ступеньки уходили глубоко вниз и терялись во мраке. Пахло сыростью и тянуло холодком.

– Иди за мной – позвал он человечка и стал осторожно спускаться. – Только бы не тупик, – переживал он. – Мы должны найти выход как можно скорее. Грог и Ханк могут вернуться в любую минуту и тогда всё пропало. Подожди, совсем забыл – остановился Витя. – Жди здесь и никуда без меня не ходи, я быстро, – наказал он и быстрыми шагами поднялся наверх, по круговой лестнице.

Оказавшись снова, около своей камеры заточения, он осмотрел другие двери. Пройдя несколько шагов, Витя наткнулся на запертые двери, за которыми была кромешная тьма. Подобрав нужный ключ, он открыл железную решётку и зашёл в комнату.

– Здесь есть кто-нибудь? – позвал мальчик, освещая комнату факелом.

В углу послышался тихий шорох.. Витя пригляделся и увидел сидящего там человечка, который испуганно поджал под себя ноги.

– Не бойся, я пришёл освободить тебя. Кто ты? – спокойным голосом спросил он и дружественно протянул руку.

– Ты не гроган? – дрожащим голосом спросил незнакомец.

– Нет, нет. Ты хочешь уйти отсюда? Пошли скорее со мной, нам нужно торопиться.

Человечек встал и неуверенно последовал за своим спасителем. Они спустились вниз, где их ожидали Рони и Кликли. Когда Витя осветил лицо незнакомого человечка, чтобы лучше рассмотреть его, поворот событий был неожиданным..

– Кион! – бросился обнимать незнакомца Рони. – Ты жив мой друг!

– Ронигорн! Кликли! – сразу узнал их незнакомец.

Витя тут же понял, что это и есть Кион, сын мудрого Флика, и тоже очень обрадовался.

– Я как раз обещал твоему отцу, что если встречу тебя, то обязательно отведу домой – признался Витя, поправляя свою новую накидку.

– А я, увидав тебя в этой одежде, подумал, что пришёл тюремщик, а когда пригляделся – понял, что ты совсем не гроган. А кто же ты? – поинтересовался удивлённый Кион.

– Это долгая история.. я тебе обязательно расскажу её, но позже, а пока нам надо поскорее убраться отсюда, – ответил Витя, спускаясь вниз по лестнице. – Интересно, куда же ведёт этот ход? – размышлял мальчик, осторожно наступая на каждую ступеньку.

Вскоре, друзья услышали шум журчащей воды, исходивший из темноты.

– Слышите, где-то бежит вода – заметил Рони.

– Может здесь подводная река? – поддержал Кион.

– Сейчас всё узнаем, – успокоил человечков Витя, продолжая приближаться к шуму.

Когда они спустились до самого низа, осветили территорию. Перед ними возникла следующая картина:

Лестница закончилась и они оказались на небольшой площадке, а рядом по двум направлениям в темноту уходили два тоннеля, почти до потолка заполненные водой. Вода стекала сверху, падая распыленным водопадом в кромешной тьме.

– Тупик – огорчился Рони, намочив свой башмачок.

Витя осветил оба тоннеля. Они были одинакового размера и вели в тёмную неизвестность.

– Мы должны попробовать, это наш единственный путь – решил он и потрогал рукой тёмную воду.

Вода оказалась не сильно холодной, что немного успокоило мальчика.

– Мы же совсем не умеем плавать! – хором сообщили человечки и заметно напугались. – Там наверняка очень глубоко.

–Ничего, зато я неплохо плаваю, а вы на счастье совсем не тяжёлые, – успокоил он – Сейчас, я сплаваю на разведку и посмотрю, куда ведут эти тоннели. У меня такое предчувствие, что это всего лишь подземные ходы под крепостью, соединяющие между собой разные сооружения. Наверное, их просто со временем затопило и ими уже давно никто не пользуется. В любом случае, мы должны это выяснить, назад у нас дороги нет.

– Хорошо Витя, только будь осторожен, мы будем тебя ждать здесь, – с грустью произнёс Рони, пододвигаясь к Киону.

Кликли нахохлившись сидела у него на плече и не издавала ни звука. В свете горящего факела, вода казалась совершенно чёрной и ему было не по себе. Спускаться в эту неизведанную бездну не очень то и хотелось, но другого выхода у них просто не было…

Витя разделся до плавок.

– Какой же тоннель выбрать первым? – размышлял он, глядя в два мрачных направления. – Пойдём по принципу левой руки – решил он и опустился в прохладную воду.