Самозванка и царь скорпионов

1 глава

– Лоусли! Лоусли! – сильные руки трясли меня за плечи, и я, приоткрыв один глаз, взглянула на нарушителя моего спокойствия.

Джемис был взбудоражен, словно произошло нечто из ряда вон выходящее. Но меня его горящий взгляд и взлохмаченные волосы ничуть не взволновали. Такое с моим единоутробным братом случалось довольно часто. Одержимый некой идеей, Джемис мог ворваться в мои покои посреди ночи (вот прямо как сейчас) и без умолку трещать несколько часов подряд.

– Я безумно устала и очень хочу спать, – выдала я очевидную для меня и совершенно неинтересную для брата истину.

На небе ярко светили луна и звезды, напоминая, что до утра ещё довольно долго, а новый день обещает быть таким же тяжёлым, как и все ему предшествующие. Отдых был мне просто необходим. Я работала при дворе главной помощницей самой княжны Сейслоу – единственной дочери великого князя Шимеша, владыки клана нагов. И хоть это назначение и должно было стать великой честью для меня и всей семьи Перишей, девица оказалась на редкость капризной и бестолковой, что еще сильнее подпортило и без того плачевные дела нашего обнищавшего рода. Красавице княжне невозможно было угодить, а предстоящая свадьба с царем скорпионов Регнаром Великим, которая должна была положить конец вражде между нашими кланами, и вовсе сделала Сейслоу невыносимой. Княжна считала, что этот брак уничтожит ее, ведь скорпионы так сильно отличаются от всех прочих рас. Ходили слухи, что по их венам течет вовсе не кровь, как у прочих оборотней, а самый что ни на есть настоящий яд. И оттого принято было считать их суровыми, неумолимыми и даже жестокими. Скорпионов опасались во все времена все без исключения расы, что обитали на Свишерре. Не боялись их лишь наги, ведь змеи, как известно, и сами состоят с ядами в очень тесных отношениях. Скорпионы и наги испокон веков делили власть, но, по мнению Регнара Великого из рода завоевателей, настала пора положить конец многолетней вражде. Именно царь скорпионов предложил объединить кланы, пожелав жениться на единственной дочери князя Шимеша – княжне Сейслоу. Никогда прежде скорпионы и наги не вступали в подобные союзы, предпочитая жениться на себе подобных. По крайней мере, нигде не были подтверждены браки между представителями двух враждующих кланов: ни в древних свитках, ни в более поздних рукописях. Даже подобных слухов старались избегать, считая их недостойными. Княжне Сейслоу и царю Регнару предстояло стать первой парой, чье потомство будет принадлежать сразу двум кланам – нагам и скорпионам. И совсем неважно, чей оборот унаследуют будущие дети, они все равно будут потомками сразу двух кланов.

От мыслей о предстоящем торжестве и хлопотах, которое оно сулит, меня отвлек горячий шепот Джемиса.

– Лоусли, помнишь, я говорил, что раздобуду достаточно золота и драгоценных камней, чтобы ты могла выбрать любого оборотня себе в мужья?

Ещё бы я не помнила, ведь этот разговор состоялся всего несколько дней назад!

– И я тогда ответила, что мне не нужно приданое. Я могу выйти замуж за простого парня. Главное, чтобы он был добрым и работящим, – ответила я, устало потирая глаза. – И мое мнение ничуть не изменилось за эти дни.

Джемис недовольно поморщился от моих слов, но все же не стал развивать тираду, на которую в прошлый свой ночной визит потратил не менее часа.

– Я, как глава семьи, просто обязан позаботиться о тебе! – кричал тогда брат.

– В твоем понимании, выдать меня замуж, означает заботу? – задохнулась от возмущения я, не помышлявшая до этого мгновения о выборе супруга. Мне казалось, что все идёт неплохо. Финансовые дела потихоньку начали налаживаться после моего назначения главной помощницей княжны. По крайней мере, мы начали платить по счетам, а это уже был большой прогресс. После отъезда отца нам пришлось несладко. Денег, оставленных им, хватило лишь на полгода, а экспедиция в северные земли затянулась на несколько лет. Я порой задумывалась о том, вернётся ли отец вообще, но тут же гнала эти мысли прочь. Конечно же, вернётся! Не мог же он оставить меня на попечение Джемиса, в самом деле?

Я вновь покосилась на брата, глаза которого неистово блестели при лунном свете, демонстрируя вытянутые змеиные зрачки. Что же он опять задумал?

Я медленно села на кровати, скрестив руки на груди. Знаю же, что Джемис не уйдет, пока я его не выслушаю, так к чему тратить время?

– Давай уж теперь рассказывай, что там с золотом, драгоценными камнями и кандидатами в мужья, – нехотя, пробубнила я.

– Ехидничаешь, значит? – попытался обидеться Джемис, но тут же оживился, вероятно, вспомнив что-то приятное. – И очень даже зря. Теперь у тебя есть такое приданное, Лоусли, что можешь выбрать в мужья любого.

– Прямо-таки любого? – усмехнулась я недоверчиво.

– Кого душа пожелает, – усердно закивал Джемис. В такт движениям золотистые кудряшки на голове брата принялись забавно подпрыгивать.

"Какой всё-таки Джемис чудак, – подумала я. – Отец точно не стал бы оставлять меня с ним надолго по собственной воле."

Говорить об этом брату я, конечно же, не стала, лишь ещё больше забеспокоилась о судьбе родителя, который по воле князя возглавил экспедицию в северные земли – обитель людей. Зарядив древние амулеты, папа должен был вернуться в Свишерру, но задержался…

– Лоусли, у тебя теперь вообще будет все, что только пожелаешь! И я не только про будущего мужа…

Я насторожилась. Неужели Джемис говорит правду, и ему действительно удалось раздобыть для меня солидное приданое?

Парень вскочил на ноги. Его ладони на несколько мгновений утонули в карманах широких штанин, а затем появились перед моими глазами, переливаясь блеском золота и разномастных драгоценных камней.

– Джемис, но откуда все это?! – воскликнула я удивленно.

– Это лишь малая часть, – самодовольно усмехнулся брат. – Внизу несколько десятков сундуков с таким же содержимым.

Джемис демонстративно перекинул украшения из ладони в ладонь, при этом улыбаясь в тридцать два белоснежных зуба.

– И что же тебе пришлось сделать ради всех этих сокровищ? – едва ворочая языком от страха, прошептала я, понимая, что никто не стал бы за красивые глаза одаривать моего брата такими богатствами. А мысли о том, что Джемис мог все это украсть, у меня не возникло ни на секунду. Ни один из рода Периш никогда, ни при каких обстоятельствах не взял бы чужого. Для нас воровство – табу. Во все времена, даже такие непростые, как сейчас.

2 глава

Я бросилась вниз по лестнице, в чем была: босая и в ночной рубашке. От соблюдения правил приличия меня отделяли несколько десятков сундуков, которые, по словам Джемиса, ожидали меня в гостиной.

Я до последнего надеялась, что брат неудачно пошутил надо мной. А все, что я видела в спальной, не более, чем ловкий фокус посредственного артефактора. Но, спустившись на первый этаж, я обнаружила, что, увы, наша скромная гостиная действительно превратилась в сокровищницу.

– И где же ты все это взял? – затаив дыхание, спросила я, понимая, что от ответа Джемиса зависит слишком многое. Наше благополучие как минимум. А может статься, даже жизнь и свобода.

Между тем парень не спеша прошёлся по помещению. Он с удовольствием касался драгоценностей, которые едва не падали на каменный пол из открытых сундуков. Сначала делал это кончиками пальцев, а затем и вовсе принялся зачерпывать сокровища ладонями. С характерным звоном драгоценный металл падал в сундуки и на каменный пол, создавая особую чарующую атмосферу. Мне бы радоваться неожиданно свалившемуся на голову богатству, но я, в отличие от Джемиса, была в ладах с реальностью. А она мне подсказывала – брат влип во что-то очень серьезное.

– Отвечай же! Откуда здесь это? – прикрикнула я, с силой топнув ногой. Острая боль тут же пронзила босую ступню, но я не обратила на это должного внимания. Намного важнее было узнать, что натворил мой брат.

Джемис на несколько секунд остановил сосредоточенный взгляд на моем лице, словно обдумывая, говорить правду или же выдумать правдоподобную ложь. Я покачала головой, давая понять, что если он сейчас соврет, будет только хуже. Уж Джемису ли не знать, что я сумею раскусить его в два счета? А как иначе? Мы же близнецы и не расставались друг с другом никогда в жизни. Разве что на день, но даже тогда умудрялись безумно соскучиться друг по другу, а после встречи рассказывать обо все, что произошло. Я знала брата, как саму себя. И он меня тоже. Поэтому и скрывать от меня Джемис ничего не стал.

С широкой улыбкой на счастливом лице брат выдал:

– Я продал артефакт!

– Продал артефакт… – глупо повторила я, пытаясь сообразить, о чем именно говорит Джемис. И какой такой артефакт может стоить нескольких десятков полных золота и драгоценных камней сундуков?

Наш отец, Дрефс Периш, был главным артефактором клана нагов. Выдающимся, невероятно умным и изобретательным. За что его и ценили при дворе князя Шимеша. Отец всю свою жизнь собирал артефакты, изучал их и создавал новые. В нашем доме различных экземпляров было немало. Особенно в его кабинете. И как могло быть иначе, если всю свою жизнь отец посвятил именно артефакторике? Дети у него были на втором плане. Мы с Джемисом с детства в основном были предоставлены сами себе. Вернее, друг другу. И хоть характеры брата и сестры кардинально отличались, мы были очень близки. Прежде Джемис не интересовался делами отца, но после его отъезда все изменилось. Брат начал часами напролет пропадать в его кабинете. Чем именно он был там занят, меня волновало мало. До этой ночи.

Я знала, что в основном все артефакты, что находились в доме, были незаряженными или не особо ценными. Остальные экземпляры отец забрал с собой в экспедицию. Именно для их подзарядки он и отправился в северные земли, где находились поселения людей. Но, вероятно, мне было известно не все.

– Так какой из артефактов отца ты продал? – задала я вполне логичный вопрос. Я не могла даже представить, что хоть один из них мог стоить целое состояние.

При лунном свете я не могла этого видеть наверняка, но мне показалось, что Джемис покраснел. Его взгляд растерянно забегал по комнате в поисках укрытия. Но разве возможно спрятаться от родной сестры?

–Перегрин, – хриплым голосом ответил Джемис.

Его взгляд вновь стал змеиным – с вытянутым зрачком и жёлтой радужкой, что выдавало крайнее волнение брата.

– Нет, – покачала я головой, не желая верить услышанному.

Отец не мог заниматься подобным! Он честный оборотень, не способный на преступление. А создание Перегрина– единственного амулета, способного построить мост между мирами, в Свишерре карается смертью. Отец не стал бы рисковать ни своей репутацией, ни нашими жизнями…

– Я не говорил, что Перегрин создал отец, – ответил Джемис, словно прочитав мои мысли. – Ты права, он бы не стал этого делать.

– Прошу, только не говори, что ты причастен к созданию запрещенного артефакта, – прошептала я испуганно, заранее зная ответ на свой вопрос.

3 глава

– Я должен был подарить тебе достойную жизнь! Я не мог больше смотреть на то, как моя сестра, моя Лоусли, влачит жалкое существование, не имея возможности выбрать достойного оборотня себе в мужья! – горячо воскликнул Джемис. – И именно поэтому согласился на столь щедрое предложение…

– Ты продал душу за то, чтобы я вышла замуж за апэкса и даже не спросил нужна ли мне такая жертва?! – закричала я в сердцах.

– Ничего я не продавал, – обижено надул губы Джемис совсем как в детстве. – Кроме амулета, конечно.

Я нервно прошлась по гостиной, то и дело хватаясь за голову от отчаяния. Туда-сюда. Мимо треклятых сундуков с золотом, будь они неладны.

– Когда отец вернётся, – зашипела я рассерженно. – Он не простит тебе этого. И мне тоже не простит, за то, что недоглядела.

– Ты до сих веришь, что отец вернется? – спросил Джемис, не скрывая досады в голосе. – Действительно, Лоусли, как ты можешь продолжать ждать, когда прошло целых два года с его отъезда?

Я судорожно всхлипнула и сердито посмотрела на брата.

– Я буду ждать до того момента, пока не получу известие о его гибели!

На самом деле я была уверена, что Джемис тоже надеется, что отец рано или поздно приплывет домой живой и невредимый, а столь долгому отсутствию найдется логичное объяснение.

Я вновь прошлась по комнате, стараясь взять себя в руки.

– Значит, имя заказчика тебе неизвестно? – спросила я.

– Нет, он решил сохранить инкогнито, – последовал хмурый ответ.

Это было неудивительно. Любое участие в создании запрещённого амулета каралось смертной казнью. И тот, кому так срочно понадобился Перегрин, рисковал не меньше Джемиса, изготовившего его.

– Мы должны все это спрятать, – приняла я единственное верное решение, окидывая сундуки беглым взглядом. – И надеяться, что эта грязная история никогда не всплывёт.

Но утром моим надеждам на благополучный исход дела суждено было разбиться вдребезги. Я проснулась от гулких ударов о деревянную поверхность и громких, сердитых криков. Я тут же вскочила с постели, словно ошпаренная, и бросилась к окну. На крыльце нашего дома стояла дюжина стражников, вооруженных копьями с острыми наконечниками. По суровым выражениям на лицах сильнейших нагов нашего королевства я поняла – явились они не с благими вестями и мирными намерениями, а очень даже наоборот.

4 глава

Нас не вели под конвоем и не сняли дарующие магию артефакты, лишь объявили, что мы вызваны во дворец на аудиенцию с князем Шимешем. Все это несказанно радовало. Возможно, мы лишь подозреваемые, нас допросят и отпустят домой? Я очень на это надеялась. Главное, чтобы не стали обыскивать дом, потому что несколько десятков сундуков, битком набитых золотом, вызовут ещё больше подозрений и укажут на нашу причастность к этому ужасному преступлению.

Джемис за всю дорогу не проронил ни слова, шел с непроницаемым лицом. Я тоже молчала, боясь сболтнуть лишнего. Возможно, у брата есть какой-то план? Может быть, он придумал что-то на этот случай?

Хотя как раз в этом я очень сильно сомневалась. Джемис определенно не был стратегом. Идея, зародившаяся в его кучерявой голове, могла заставить молодого нага свернуть горы. Он был способен на многое, если этого очень хотел. Но действовал Джемис всегда импульсивно, ни о каком хитроумном плане и речи быть не могло.

Я ругала себя на чем свет стоит за то, что не уделила должного внимания увлечению брата артефакторикой. Я думала, это пройдет само по себе, ведь долго одним и тем же делом Джемис заниматься не мог. По своей природе он был слишком неусидчив. Ужик на раскаленном от солнца песке. Я против воли улыбнулась, вспомнив, как отец ласково говорил так о Джемисе. Как же я по нему скучала. Как мне не хватало сильного, надежного плеча рядом. Будь отец в городе, он непременно заметил бы попытки Джемиса ввязаться в преступную деятельность и пресек их на корню.

Улыбка быстро сошла с моего лица, ведь ни ностальгия по детству, ни воспоминания об отце не могли отвлечь от ужасающей действительности. А она была именно таковой – пугающей до дрожи, до оцепенения, до потери сознания, ведь мы в сопровождении стражи с каждым шагом становились все ближе и ближе ко дворцу князя Шимеша– предводителя клана нагов.

В последнее время я проводила во дворце дни напролет. От рассвета и до заката, так сказать. Капризной княжне Сейслоу могло понадобиться все что угодно, а я по долгу своей службы обязана была ей угождать. О, нет, конечно же, я не была обычной служанкой. Не подносила угощения, не помогала надевать наряды и принимать ванну ее достопочтенной персоне. Этой неприятной участи удостаивались лишь мизэросы– самые слабые из оборотней. Я же числилась придворной дамой, которая должна была быть княжне кем-то вроде лучшей подруги. Обсуждать все сплетни двора, помогать блистать на балах, быть готовой в любой момент поддержать любую беседу… В общем, делать все то, к чему у меня не лежала душа. Почему на эту роль княжна Сейслоу выбрала именно меня, ни мне, ни кому бы то другому из ее окружения до сих пор было неясно. Сама красавица на этот вопрос отвечала довольно просто:" Я так хочу". И на этом все. Что происходило в ее дивной головке, не знал никто. Но я порой начинала догадываться, что за капризами и жеманством скрывается совершенно другой человек. Но выяснить, что на самом деле представляет собой княжна Сейслоу, мне, похоже, теперь не грозит. После того, что совершил Джемис, на наш род падёт несмываемое пятно позора. И никакими усилиями, никакими благами от него уже не отмыться. Хотя, скорее всего, этого нам тоже удастся избежать, ведь мы последние его представители. Скорее всего, и меня, и Джемиса казнят этим же днём.

Несколько капелек холодного пота скатились по спине. И это несмотря на то, что на улице стояла невыносимая жара. В это время года в Шаймехане, столице клана нагов, роскошном каменном городе, всегда так жарко. Оттого горожане стараются днём носа не показывать из своих домов, а уж кто осмелился, кутается в длинные до пят рубахи, а на голову повязывает платок. И все это, чтобы не получить сильнейшие солнечные ожоги. От них могут спасти разве что артефакты, но они стоят очень дорого, и далеко не каждый горожанин может позволить себе подобного рода траты. Жизнь в Шаймехане начинает кипеть вечером, когда солнце заходит за горизонт. Разворачивается торговля, с каждой улицы доносятся звуки веселой музыки и оживленные голоса. Как и у большинства жителей Шаймехана, вечер – мое любимое время суток. После тяжелого дня можно слиться с потоком горожан, насладиться суетой, вечерней прохладой и, наконец, перестать делать вид, что мне нравится работать при дворе. Вечером я могу снова быть самой собой, что дорогого стоит, как оказалось. Но вполне может статься, что мы с Джемисом этого времени уже не застанем…

5 глава

Попасть на аудиенцию к князю Шимешу могли немногие. Это удавалось лишь избранным. Приближенным или же особо отличившимся нагам. Таковым был и мой отец. За свои труды в создании артефактов он удостоился великой чести служить самому владыке, получил почетный титул, который должен был по наследству перейти к его сыну…

Я судорожно вздохнула, понимая, как сильно мы подвели отца. Когда он вернётся… Если он вернётся… Сгорит со стыда. Возможно, даже к лучшему, что отец сгинул в пути, не застав момент, когда его горячо любимые дети предстанут перед князем в роли опасных преступников. Не увидит, как нас повесят на площади на радость зевакам…

От горьких мыслей меня отвлек зычный голос камердинера.

–Джемис и Лоусли Периш, – объявил он о нашем прибытии.

Я постаралась придать своему лицу невозмутимое выражение точь-в-точь как у Джемиса. Сама же была напряжена, словно натянутая тетива лука. На негнущихся ногах я поплелась вслед за стражниками. Тот факт, что нас не кинули сразу же в темницу, больше не радовал. Раз князь Шимеш решил допросить лично, может статься, что дело намного серьезнее, чем я предполагала. Хотя казалось бы, что может быть еще хуже, чем создание запретного артефакта? Даже если бы Джемис бил кого-то, у нас было бы больше шансов выйти из передряги живыми. Можно было бы найти какие-то оправдания, подключить природное обаяние, связи отца, наконец, обвинить саму жертву в нападении. А так у нас просто не было выхода. Создание Перегрина (даже если это была лишь жалкая попытка) всегда каралось смертью.