Король Истван. Книга 4. Лунная пыль

Глава первая. Великая Печаль

И месяца не пролетело после завершения славного путешествия короля Долины фей в поисках Заоблачной Академии, как Великая Печаль вторглась в его владения; неведомая болезнь подкосила Маргариту Первую и Шестнадцатую. Никто: ни королевский лекарь, ни Матилд ни Дина, ни даже Магистр и его Ученик не могли ничего поделать с этой хворью. Впустую воительница жгла свои травы, а волшебники сутками напролёт бормотали заклинания, тщетно силясь отыскать то самое единственное, способное излечить фей. Всё без толку; Маргариты угасали.

Боле того, уже через пару недель недуг принялся косить всех направо и налево. Одна за другой без сил падали феи, не в силах сопротивляться страшному недугу. Один за другим изнутри наглухо запирались сказочные домики. Одно за другим замирали селения вокруг замка. Пытаясь спрятаться и переждать беду, жители волшебной Долины бежали прочь! Кто-то скрывался в домах. Кто-то уходил в леса, а кто и вовсе пытался схорониться наверху водопада. Но… Напрасный труд! Напасть не знала преград.

Опустел посеревший замок, теперь уныло трепещущий поникшими стягами. Утихла болтовня на улицах и площадях, даже цокот и ворчание ткацких станков Башни Мастериц и тот смолк. Долина погрузилась в мёртвую тишину.

Вот, уже тревожные новости начали доноситься из владений Давида, Яромира и Эддра. Сражённые неумолимым недугом, друзья и близкие Иствана метались в тяжкой лихорадке, ожидая лишь одного: когда, наконец, закончатся эти муки, и они уйдут к праотцам.

Иствана немощь обошла стороной, и теперь юноша сутками напролёт проводил в библиотеке Ринаты, штудируя каждый фолиант, тщетно выискивая средство спасения. Однако же, и его успехи были ничуть не лучше, чем у волшебников. Изучив всё, он ни на полшага не приблизился к разгадке.

– Самим нам не справиться, – печально глядя на фей, горестно признал Магистр, в очередной визит короля.

– Как? Вы же говорили… Едва ли не величайший волшебник, их тех, что живут на этом свете?! – пораженно воскликнул юноша. – Выходит, вы лгали?!

– Ничуть, мой друг, ничуть, – печально покачал головой тот. – Ничуть, – повторил он, протирая стекла очков.

– Так в чём же дело?! – едва не закричал молодой человек. – Почему вы до сих пор ничего не смогли поделать?!

– Даже наших сил не хватает.

– И что теперь будет?!

– Я бы не хотел вам лгать и уже тем более, дарить ложные надежды!

– Как?! Вы… – вместо ответа те лишь беспомощно развели руками. – Вы оба. Вы… Вы – никчёмные волшебники! – в сердцах воскликнул юноша, стрелой вылетая из комнаты.

– Зря ты так, – встретила его за дверью Матилд. – Магистр и его ученик действительно великие волшебники, но и их силы не безграничны. Да и потом, они – чародеи, но не вершители судеб!

– А кто вершитель?!

– Если бы я знала… Я бы уже давно была у него и просила бы за весь наш народ!

– Так, может, волшебники…

– Эврика! – дверь с грохотом распахнулась, и из покоев в коридор вылетел взбудораженный Магистр. Размахивая руками, словно мельница, он бросился к молодому человеку. – Я все чаще задаюсь вопросом: а велик ли я! Простейшее решение, до которого додумался бы даже самый никчёмный из учеников Университета Магии, в мою седую голову пришло с таким трудом!!!

– Вы нашли способ снять заклятие?! – воскликнули король с гвардейцем.

– Увы, нет, – чародей покачал головой тот. – Но, мы, кажется, нашли того, кто может дать подсказку!

– Кто он?!

– Ваш старый знакомый, – загадочно улыбнулся Магистр. – Но, не будем заставлять его ждать. Находиться в этом мире даже с нашей помощью ему очень тяжело, – старик распахнул двери, приглашая последовать за собой.

Не смея больше задавать вопросов, Истван с Матилд бросились за волшебником. Едва они вбежали в покои Маргариты, как замерли, словно вкопанные. У окна, заложив руки за спину, их поджидал забавный старичок в ночной рубашке с нелепым ночным колпаком, который венчал пушистый помпон, почему-то свисающий вперёд и раскачивающийся прямо на уровне глаз хозяина. Длинная густая борода, заправленная за красный кушак, смешной выпученный животик, монокль на золоченой цепочке, нос картошкой и короткие, зачёсанные назад чуть курчавые волосы. Он стоял, нет, он парил в воздухе; невесомый и прозрачный. Да-да, это был ни кто иной, как старик Ахмет, призрак из заброшенного дома на краю деревни Мирека. Узнав про беду друзей, он незамедлительно вызвался помочь.

Глава вторая. Царство мёртвых

– Ахмет?! – не веря своим глазам, воскликнул Истван.

– А вы, молодой человек, кого рассчитывали увидеть? – улыбнулся в ответ тот. – Хотя, глупый вопрос. Конечно же, вы и не предполагали, что так скоро вам доведется встретиться вновь со стариком Ахметом.

– Но что привело вас сюда? Вы же ещё тогда, в селение Мирека покинули этот мир.

– Так оно и было, – подтвердил призрак. – Вы освободили меня, и я перед вами в неоплатном долгу. А привели меня сюда последние события, и просьба Магистра.

– Вы знаете, что происходит? – не дожидаясь, перебил его пылкий юноша.

– Не уверен, – покачал головой его собеседник. – Скажу лишь то, что творятся странные вещи, и, честно говоря, я даже не знаю, радоваться им, или бояться их, – тяжело вздохнул визитер.

– Как это? – оторопели присутствующие.

– Видите ли, – начал старик. – Появление в Чистилище царства мёртвых воистину достойного человека – всегда праздник. Но визит таких, как Маргарита Первая, Маргарита Шестнадцатая и ваших друзей – величайшее торжество. Весь мой народ готовится к самому пышному карнавалу за всю историю чистилища. Нас вскоре почтут своим присутствием обе правительницы волшебной Долины, Давид, Яромир, Эддр с Эдилью. Я уже не говорю о простых феях, людях, троллях и горгульях. То будет ни с чем не сравнимое торжество, и я не могу не радоваться, – Ахмет замолчал, собираясь с мыслями. – Тени ликуют, но они не понимают, что это… это… Это неправильно! Да; спустя какое-то время они, без сомнения, посетят нас… Но не так. Не все сразу. И потом, я вижу, что вас ждёт великая печаль. И нас – тоже.

– Вы знаете, как излечить эту хворь?

– Я знаю того, кто может попытается ответить на этот вопрос, – вздохнул старик.

– Ну, так приведите его сюда! – воскликнула Матилд.

– Не получится, – покачал головой тот. – Вам придётся проследовать за мной в Царство Мёртвых.

– Хорошо, мы идём сию же минуту!

– У нас будет лишь четвёртая часть времени, именуемого сутками, – продолжил Ахмет. – Нам предстоит дважды пройти сквозь призрачные ворота, отыскать Великого Оракула и убедить его открыть одну из тайн жизни и смерти.

– О, не сомневайтесь: я сделаю это! – Истван стиснул рукоять меча.

– Увы, но оружие и доспехи вам придётся оставить здесь. С собой вы возьмёте только балахон, – Магистр протянул юноше тугой тюк.

– Но, почему?

– Иначе вы не будете похожим на тень. А чужаков в Чистилище царства мёртвых…

– Хорошо, – нетерпеливо перебил Истван. – Я сделаю всё, как вы скажете. Но что будет, если я не успею?

– Вы останетесь с нами, – чуть слышно ответил Ахмет.

– Ты можешь отказаться, – Матилд тронула юношу за рукав.

– Я иду! Сию минуту. Ахмет, вы готовы?

– Не сомневайтесь.

– Тогда идём!

– Подожжждите! Подожжждите! – остановил их огромный жук, влетевший в покои. – Я не пужжжу вас одного, Важжже Велижжжество! Я, начальник жучьей охраны Элионол Пятый, несу полную ответственность за важжжу судьбу и не допущу, чтобы с вами что-то случилось!

– Элионол, но чем вы можете мне помочь? – поразился юноша.

– Не жжжнаю, но один вы туда не пойдёте! – решительно заявил жук.

– Тогда не будем ждать! – воскликнул сын Маргариты Шестнадцатой. – Отправляемся немедленно!

– Да будет так, – Магистр протянул юноше небольшие песочные часы, – вам нужно вернуться прежде, чем пыль перетечет из одной чаши в другую. Торопитесь, если не хотите стать узниками Чистилища! – голос волшебника становился глуше, а Истван с друзьями поняли, что они плывут по длинному светлому коридору.

– Где мы? – поинтересовался Истван, едва только путешествие закончилось, и товарищи оказались в небольшом мрачном гроте. – А почему здесь так сыро? – поёжился правитель волшебной Долины.

– Мы – у реки, разделяющей миры, – коротко пояснил призрак. – Следуйте за мной; нам нужно найти перевозчика, – оглядевшись, нукер двинулся вперед.

– Но я не вижу… – начал Истван, но пришелец из мира теней поспешно приложил палец к губам.

– Не надо, – покачал головой он. – Тени не любят лишних звуков. Потом.

Король молча повиновался, и через минуту друзья вышли к причалу у бурной реки. На дальнем берегу, ткнувшись носом в каменистую породу, на волнах мерно покачивалась лодка. Кормчий – высокий худой человек, с головы до пят укутанный в пепельно-серый плащ, лишь только завидев гостей, оттолкнулся от камня и направил челнок к ним.

– Я – Харон, – представился он путникам, едва лишь только нос лодьи гулко ударился о прибрежные камни. – Моя задача – доставлять души усопших на тот берег.

– Так доставьте нас! Мы пришли в царство мертвых! – Истван решительно шагнул вперед.

– Но делаю я это не просто так. Цена переправы – монета, – даже не взглянув на юношу, равнодушно продолжал хозяин ялика.

– Подождите, подождите, – изумился Истван. – Какая монета? Нас никто не предупреждал…

– Стало быть, вам нечем воздать за труды старому лодочнику? – посмотрел Харон на юношу. В ответ сын Маргариты Шестнадцатой отрицательно покачал головой. – Тогда, возможно, вы отыщете два медяка: для вас и вашего товарища? – страж перевёл взгляд на Ахмета, но тот лишь развёл руками.

– Простите меня; я совсем забыл… Это очень древний обычай. Из-за него и я оказался взаперти.

– И что?! Нет никакого пути попасть на другой берег? – воскликнул юноша.

– Нет, – покачал головой Харон.

– Хорошо, мы переберёмся вплавь! – рассердился сорвиголова.

– И этого я делать не рекомендую, – негромко молвил перевозчик.

– Спасибо, – бросил через плечо Истван. – Но я позволю себе ослушаться вашего совета.

– Если, конечно, не хотите быть низвергнутым в бездну небытия и навсегда потерять надежду покинуть это место. Как там говорят, – Харон на мгновение задумался. – Кануть в лету, и быть вычеркнутыми из Книги Мудрости.

– И что нам теперь делать?

– Возвращаться, – как ни в чем ни бывало, отвечал хозяин лодки. – Дорога назад не всегда закрыта для покинувших мир живых. Часто те, кто пришёл сюда с пустыми руками, успевали вернуться в свои тела… Только не всех эта история делала умнее.

– Давайте вернёмся, мой юный друг, – робко вставил Ахмет. – Быть может, мы найдем монету…

– В Долине никто не знает, что это такое, – отрезал юноша. Потом, достав песочные часы, он показал их своему провожатому. – Время летит слишком быстро. Вы не находите, Ахмет? – и, обращаясь к перевозчику, правитель решительно шагнул вперед. – Мы не пойдем назад!

– Что же, – еле заметная холодная улыбка коснулась губ паромщика. – Значит, вам придётся ждать между мирами до тех пор, пока не будет выполнено моё условие.

– Что за условие?! Я готов его выполнить!

– Столько раз я наблюдал эту картину, молодые люди. Не вы первый, кому вход в мир теней закрыт, равно как и дорога назад, – лодочник посмотрел сквозь товарищей. Только теперь, проследив за взглядом, товарищи увидели: то, что они изначально приняли за каменные глыбы, – ни что иное, как вязкая субстанция, удерживающая внутри себя сотни рвущихся наружу силуэтов. Тящушиеся пятерни, перекошенные оскалами ужала лица, плечи, ноги… Несчастные тщетно пытались вырваться за пределы удерживающей их массы. Они – те, кто посмел бросить вызов мне или реке. Им надеяться не на что. Поспешите, пока обратная дорога не закрылась.

– Ваше условие принято, – глядя в упор на собеседника, твёрдо произнес молодой человек. – Выполняю, и мы все переходим на тот берег.

– Вы все? – все так же невозмутимо переспросил паромщик.

– Мы все, – кивнул юный правитель.

– Удивите меня, – кивнул лодочник. – Сделаете, – и дорога для вас будет открыта… Для всех вас, – чуть помолчав, добавил Харон.

– Хорошо, – не задумываясь, Истван принял условие. – Я сделаю это. Сколько у меня времени? – небрежно поинтересовался сын Маргариты Шестнадцатой.

– Время? – усмехнулся хозяин ялика. – Все время мира теперь – в вашем распоряжении.

– Важжже Велижжжество! Я всегдажжж буду гордитьсяжжж тем, что был слугой такого короляжжж, как вы! – прожужжал спутник правителя, когда тот отошел в сторону.

– Слишком высокие ставки, Элионол. Я не имею права не попытаться!

– Я жду, молодой человек. Хотя… – все также равнодушно продолжал Харон, – Задача, которую вы взялись решить… Но вы сами решили свою судьбу. Вы, и те, кто стоит за вами.

Истван задумался. И в самом деле, чем он мог удивить Харона, древнего, как сам мир.

– Простите меня, – пробубнил Ахмет. – Я так виноват!

– Чем плакаться, лучше бы подумали, чем его Удивить, – проворчал в ответ Истван. Старик понуро замолчал.

– Важжже Велижжжество, Важжже Величество, – окликнул правителя Элионол. – Важжжжжа дудожжжка! Она с вамижжжжж?

– Что? – погруженный в мысли, правитель не сразу и понял, к чему клонит его спутник.

– Дудожжжка! Помните, она спажжжжжла нас и ражжжбудила жжжжжаколдованных фей?

– Дудочка?

– Да, Важжже Велижжжество.

– Вы думаете..?

– Не знаю, Важжже Велижжжество! Только уверенжжж, что под эту волжжжебную музыку и думаться будет веселеежжж.

– Тут ты прав, – согласился Истван, вынимая из внутреннего кармана небольшой свёрток атласной материи. Бережно, словно лепестки, развернул он ткань, извлекая из неё тоненький инструмент. Чуть помедлив, король легонько подул в отверстие; нежная мелодия разлилась над водами могучего Стикса, в одно мгновение достигнув ушей переправщика. То, переливаясь, словно ручеёк через пороги, то шумя, словно весенняя листва, побеспокоенная неугомонный ветерком, то стоная, словно вековой дуб под тяжестью собственных лет, разливалась она вокруг, достигая слуха даже жмущихся к скалам теней. Казалось, сама река заслушалась её, приостановив свой бег. Уже и Ахмет подошёл поближе, чтобы ненароком не пропустить ни одной нотки дивной мелодии. Уже и Элионол, спрятавшийся до этого в складках сутаны юноши, выбрался, чтобы получше слышать, уже и Харон тайком смахнул слезу … А Истван всё играл и играл.

– Я мог бы слушать эту мелодию хоть до скончания веков, однако же, не буду вас задерживать более. У вас слишком мало времени, благородный правитель. Да, да, не удивляйтесь, я знаю, что вы – живой, – Харон посмотрел он на Иствана. – Я даже догадываюсь о причинах, приведших вас в чистилище царства мёртвых, и был готов перевезти вас на тот берег уже после того, как вы решились принять мои условия, хотя вам ничего не стоило вернуться домой и не рисковать. Уже только этим вы меня поразили, – Харон протянул руку, приглашая искателей приключений подняться на борт. – Смелее! – подбодрил он товарищей, – или собираетесь просидеть здесь всё отведенное вам время и вернуться домой ни с чем?

Не колеблясь более, Истван поднялся на борт.

– Вы идёте? – окликнул он своего спутника.

– Если только Харон позволит, – неуверенно пробормотал он, робко поглядывая на перевозчика.

– Вы совершили великую провинность, приведя сюда живых, – сурово молвил тот, – и должны понести наказание; вы же знали, на что идете, – бросил он колкий взгляд на разом поникшего старика.

– Знал, Харон, – еле слышно прошептал он.

– И все-таки пошли на тягчайшее преступление!

– Да, Харон, – еще тише отвечал призрак.

– Тогда, прошу на борт, – внезапно смягчился перевозчик. – Вы сделали это не во зло. Да и мелодия была настолько хороша, что я не могу не радоваться о том, что этот юноша оказался здесь. Я не стану наказывать вас и снова возвращать в мир живых. Надеюсь, и вы больше не нарушите законы Царства мёртвых?

– Я постараюсь, – неуверенно отвечал бывший нукер. – Если только… Ради друзей…

– Вы – воистину достойны уважения, – неожиданно улыбнулся Харон. – Так, знайте же, на моей лодке можно попасть только в Царство мёртвых. Обратно пути нет. Это Закон! Так вот, Харон нарушит его и вернёт вас обратно той же самой дорогой, – как только Ахмет ступил на борт лодки, перевозчик оттолкнулся от берега.

Несколько мощных гребков, и вот, острый нос ялика упёрся в пристань.

– А как остальные? – юноша посмотрел на рвущихся за пределы оболочки несчастных. – Вы говорили: все.

– Харон никогда не нарушал своего слова, – с достоинством отвечал тот. – Пока вы будете искать Оракула, я переправлю всех, кого успею и буду ждать вас. Возьмите с собой это, – бледный лодочник достал из-под хламиды лепешку и протянул её Иствану, – Отдадите её Церберу. И не вздумайте сами съесть хотя бы крошку! В противном случае назад пути уже не будет. Ступайте же! – видя замешательство ребят, кивнул он. – Идите; время летит слишком быстро.

– Ух! – только и нашёл, что сказать Ахмет, когда Харон со своей лодкой скрылся за поворотом. – Вот уж не думал, что кому-нибудь удастся разжалобить этого старца.

– Да уж, – только и нашёл что сказать Истван. – Ведите нас, Ахмет.

– Нас ждёт встреча с Цербером, – поежился тот.

– Кто это?

– Скоро увидите.

И, правда, в следующее же мгновение тьма выплюнула путешественников в огромную пещеру, тускло-тускло освещенную несколькими чадящими факелами. Следуя за едва видной тропинкой, странники пораженно замерли. Прямо на них уставился жутких размеров пёс. Огромный, – даже могучий Альдебаран по сравнению с ним показался бы щенком, – с тремя головами и тяжелым ошейником на котором с противным шипением извивался клубок змей.

– Что будем делать? – прошептал Истван, невольно пятясь назад.

– Н-не знаю, – также испуганно промямлил Ахмет.

– Важжжжже Велижжжжжество, Важжжжже велижжжжжество, – начальник жучьей охраны попытался привести в чусвтва правителя. – Медовая лепёжжжка! Отдайте её псу, – однако же Истван, объятый ужасом просто не услышал его. – Важжжжже Велижжжество, очнитесь, Важжже велижжжество, – взывал Элионол, но все зря! Перепуганные путники просто не услышали начальника охранника. От отчаяния он что было сил укусил своего правителя, и это возымело действие! Вздрогнув, сын Маргариты Шестнадцатой встряхнул головой, гоня наваждение прочь.

– Важжже Велижжжество, лепёжжжка! Та, что Вам дал Харон. Важжже Велижжжество, где она?!

Едва придя в себя, юноша достал из-за пазухи сдобу и, прикрывшись ей, словно щитом, осторожно двинулся навстречу монстру. Но тому, похоже, надоело ждать, когда его снабдят гостинцем. Недовольно фыркнув, он ловко выхватил из рук юноши лепешку и, – о, чудо, – она превратилась в огромных размеров блин. Довольно урча всеми своими головами, пёс, устроившись поудобнее на каменных глыбах, принялся с аппетитом поглощать лакомство.

– Идём, – облегченно выдохнул Ахмет, – пока он занят своим делом. – Истван молча последовал за плывущим впереди другом.

Теперь они двигались сквозь тёмные туннели. То здесь, то там до их слуха доносились то заунывное пение, то чей-то омерзительный хохот, то жалобное стенание. Вслушиваясь во все эти звуки, товарищи то и дело останавливались, ища глазами источник. Однако же – напрасно. Непроницаемый мрак прятал от глаз путников всё происходящее вокруг. Впрочем, туннели быстро закончились, и друзья вышли на небольшую площадку, вырубленную в гранитной породе скалы. Везде, насколько хватало глаз, простирался унылый пейзаж. Всё, то же самое, что и в мире живых: поля, рощи, реки и озёра. Вот, только было всё это настолько бледным и унылым, что сын Маргариты Шестнадцатой невольно передёрнул плечами.

– Как мрачно, – только и нашёл что сказать он. – Неужели здесь всегда так?!

– Увы, – лишь только пожал плечами Ахмет. – Здесь не бывает солнца, весёлый смех никогда не звенит в Чистилище.

– Но, почему?

– Потому, что здесь место, где тени усопших раскаиваются, стыдясь недобрых дел, которые совершили за всю жизнь. Печаль и раскаяние наполнила каждую пядь этих земель, и, только пройдя через все это, мы очищаемся от тяжести собственных ошибок… Освобождаемся, чтобы устремиться к Свету! Ну, а пока… Лишь в редкие минуты, когда к нам приходит кто-то воистину достойный, мы веселимся от души, забыв все печали и невзгоды Царства мертвых. Однако же не будем терять время на разговоры. Нам надо успеть отыскать Великого Оракула. Идемте!

Истван послушно кивнув, пошёл вслед за другом.

Ежась, словно бы им вдруг стало невыносимо холодно, путники двигались вдоль застывших озёр и вялотекущих речек, мимо пепельно-серых полей и мертвецки-бледных деревьев. Ничто не нарушало тишины этих мест: ни звук шагов Иствана, – казалось, он ступает по мягкой-мягкой вате, – ни шорох пролетающих мимо теней, – двигались они совершенно беззвучно, – ни шелест травы, потревоженной ветром, – даже сами листья словно завязли в каком-то густом сиропе, оттого их движения не порождали ни звука.

А друзья все брели и брели по унылым землям. Иногда Ахмет замирал, о чём-то беззвучно общаясь с встречной тенью. Недолго, всего несколько мгновений. Затем он продолжал свой полет, всё дальше и дальше уводя странников в сердце Царства. В какой-то момент сын Маргариты Шестнадцатой отчаялся отыскать хоть что-то и хотел идти назад. Однако, именно тогда прямо перед путниками, словно из ниоткуда, возникла огромная чугунная дверь. Наглухо закрытая, она словно ждала появления гостей. Беззвучно распахнувшись, она словно бы пригласила путников зайти вовнутрь. Не задумываясь, шагнул Истван вперёд. Дверь также бесшумно закрылась. В ту же секунду перед друзьями возникла ещё одна, чуть поменьше, но теперь уже бронзовая. Также, не произведя ни звука, открылась и она, приглашая искателей приключений пройти дальше. Также бесшумно закрылась, едва лишь только друзья вошли внутрь. Также, из ниоткуда возникла перед товарищами третья, золотая дверь.

Чуть помедлив, распахнулась и она, и взорам путников предстал огромный ворон, сидевший на ветви хрустального дерева. У подножия дерева покоилась прикованная к стволу золотой цепью огромная клетка, накрытая толстой парчовой материей.

– Кто искал встречи с Оррракулом, каррр!? – грозно сверкнул он глазами. От неожиданности Истван не нашел что сказать; он много чего ожидал увидеть здесь, но такое! Эта встреча оказалась для правителя полной неожиданностью. – Значит, каррр, меня попусту потррревожили? – гневно прокричала птица, так не дождавшись ответа.

– Нет, нет, – первой пришёл в себя Элионол, – совержжжжженно не попустужжжжж. Дело в том, что нам нужжжжжен ваш совет.

– Карр! Вам нужен мой совет или ответ на вопрррос? – чуть наклонив голову Оракул, гневно стрельнул глазками в сторону путников.

– Но, какое это имеет значение? – поразился Истван.

– Я могу посоветовать вам верррнуться домой и не беспокоить Оррракула по пустякам, каррр! Но я же могу дать вам ответ на вопрррос. И это будет соверрршенно иное.

– Нам нужжжжжен ответ, – снова вступил в разговор Элионол.

– Ваш вопрррос, – пристально посмотрел на него ворон.

– Видите ли, мы пришли к вам из мира живых, потому, что… – попытался объяснить Оракулу правитель.

– Это не вопрррос! – гневно каркнул Оракул.

– Мы пришли из Долины фей, – повторил попытку юноша.

– Я знаю откуда вы пррришли! Мне нужен вопрррос!

– Нам нужжжно победить заклятие, насланное на Долину фей и соседние жжжжжемли. Всех сражжжила неведомая болежжжнь, против которой бессильны лекарства Матилд и жжжаклинания Магистра с Учеником, – выпалил Элионол.

– Хоррроший вопрррос, – оракул довольно кивнул. – Но почему вы считаете, что я должен дать вам ответ, каррр?

– Потому, что мы пришли к вам за ним, – опешили визитеры.

– Это не пррричина, – уставился Оракул на друзей.

– Но, как?! Вы же сами сказали, что ответите!

– Вы пррравы, – секунду подумав, кивнул ворон. – И поэтому я дам ответ на Ваш вопрррос, но не ранее, чем вы объясните, почему я должен лишать свой нарррод величайшего торрржества?! Мы ждем множество достойных стррранников из вашего миррра. Дай я вам подсказку, и празднику – не бывать, каррр!

– Когда-нибудь они обажжжательно придут в ваш миржжж, но ражжжве это правильно, если столько достойных придут сражжжу?

– Чем больше достойных, тем пышнее карррнавал!

– Но что вы будете пражжждновать потом? Ведь, в мире жжживых не останется никого более! В Чистилище царства мёртвых наступит великая пежжжаль, оттого, что достойные перестанут появляться здесь!

– Верррно, – согласился ворон.

– Вот вам и прижжжина! – не унимался Элионол.

– И это тоже – верррно, – снова согласился Оракул.

– Так дайте жжжжже нам ответ!

– Хорррошо, – ворон спрыгнул с ветки и подскакал к путникам. – Для спасения вашего миррра нужна лунная пыль! – прохрипел он. – Откроет сокрытое и пррробудит жизнь!

– Но где нам её взять? – опешил Истван.

– Как вы думаете, где взять лунной пыли? – насмешливо поглядел ворон на товарищей.

– На Луне?! – в один голос воскликнули сорвиголовы.

– Именно, карр!

– Но как нам туда попасть, Оракул? – Истван вновь обратился к огромной птице.

– Если хотите получить ответ на этот вопрррос, пррридите ко мне ещё ррраз!

– Сначала была тьма, потом появился свет, и в этом свете все увидали воистину достойных мужей, – из клетки взруг раздался громогласный радостный вопль.

– Карррррр, – барррррон, угомонитесь вы или нет? Едва не потеряв равновесие, взмолился Оракул.

– Барон фон Ульрих?!

– Он самый, клянусь париком, который так и не приземлился на пакли моей почившей половину! Как же я рад слышать вас снова!

– Каррррр! – вскричал ворон. – Баррррон, вы нарррррушаете наш уговорррр: я не чиню препятствий Ахмату, а вы успокаиваетесь и избавляете подземный мир от ваших выходок!

– Мы… Мы готовы забрать его с собой. В Мир Живых!

– Заберите! Оракул! Отпустите! Тоскливее места я ещё не видал! Вы же устали от…

– Барррррон! – прервал эту тираду ворон. – Завтра же вы отправитесь на встречу с вашей пастушкой! Клянусь, каррррр, – я сделаю это только для того, чтобы избавить мой мир от вашего присутствия!

– Сначала была тьма! Потом появилась моя возлюбленная и мир наполнился светом! – раздалось из клети… – мой любезный друг, что ещё я могу сделать для вас в благодарность за то, что вы освободили меня из этого места?

– Мне нужна лунная пыль! – взмолился юноша.

– Ну, так, возьмите её!

– Карррр! Развеселый балагур прррррав. Возьмите ее!

– Но без вашей помощи нам ни за что не достать пыли!!!

– Но вы же получили ответ на ваш вопррррос?

– Но этого недостаточно! – в один воскликнул правитель Долины.

– Если хотите успеть верррнуться в свой миррр – поторрропитесь, каррр! Вррремени почти не осталось.

– Бог, мой! Ступайте скорее. Мне было бы чертовски приятно вновь отправиться на поиски приключений с вами русть даже и в этом унылом мире, но моя возлюбленная уже ждет меня, – раздалось из клетки.

Только сейчас путники поняли, что песок в часах Магистра, уже почти пересыпался вниз, и времени у них действительно осталось лишь только на то, чтобы добраться до Стикса.

– Спасибо тебе, Оракул! – в один голос воскликнули друзья. – Ты очень помог нам! – выпалив это, они бросились назад.

– Стойте! – гневно каркнул в ответ тот. – Я знаю, вы нашли меня не без помощи одного из жителей здешних земель. Я и сам допустил, – поглядывая на клетку, проворчал ворон, – чтобы это произошло. Покажись мне, клятвоотступник!

Ахмет покорно шагнул вперед и откинул скрывавший лицо балахон.

– Так, значит, это ты не хочешь великого пррраздника на нашей земле, – склонив голову на бок, прокаркал Оракул.

– Нет, что вы, хочу! Очень хочу!

– И это ты рррешил лишить пррраздника всех жителей Царства Мёртвых.

– Я, я… я просто не хотел, чтобы великая печаль обрушилась на царства моих друзей. И потом, Оракул, они же всё равно посетят нас! Потом, когда придёт время. Так ради чего нарушать закон?

– Клянусь париком баронессы, – раздалось из клетки, но ворон прервал барона фон Ульриха.

– Ты прррав, – довольно каркнул ворон. – Вы оба пррравы, – задумчиво повторил он, глядя на гостей. – Что же, – после длинной паузы, заговорил он снова, – вы – пррравы. Да будет по-вашему. Но я вижу, что ваше вррремя истекло, и вам ни за что не поспеть назад пешком. Я помогу вам выбррраться отсюда. Помогу и буду с нетерррпением ждать нашей следующей встррречи. Карррр! – громко выкрикнул он.

Всё поплыло перед глазами юноши. Он, словно рухнул в бездонный колодец. Вниз, вниз, вниз, пока, вдруг не оказался на каменистом берегу Стикса.

– Быстрее, быстрее! – донеслось до юноши. То старик Харон торопливо размахивал руками, зовя путешественников к себе в лодку. – Скорее же! Времени почти не осталось!!! Прыжок, несколько мощных взмахов веслом и вот, путешественники уже – на противоположном берегу.

– Спасибо вам, Харон! – помахал Истван рукой стражу.

– До встречи, отважный путешественник! До встречи! – голос старика угас, и юноша вновь оказался в сторожевой башне королевского замка Долины фей.

Глава третья. Лунный человечек

– Оракул сказал, что нам необходимо отыскать лунную пыль! Только так мы сможем победить это заклятье! – едва вернувшись, Истван бросился к волшебникам.

– Наколдуйте еёжжжжж её намжжж! Это очень важжжно!

– Увы! – развёл руками Магистр. – Моя власть не безгранична. За пределами Земли мои силы крайне ограничены.

– То есть, как это? – поразились все присутствующие.

– Власть – великое искушение, – печально улыбнулся Магистр. – Безграничная власть – почти непобедимый соблазн. Мы не можем доставить вам пыли с Луны.

– Подожжждите, подожжждите, – прервал волшебника Элионол. – Но зачем вам на Луну? Просто наколдуйте нам пылижжж! Ражжжжжве это не прожжжжже?!

– Абра-кадабра, песок, превратись в лунную пыль! – пробубнил Ученик. – Можно, конечно. Только это уже чистой воды шарлатанство.

– Но, какжжжжж?!! – не унимался Элионол. – Вы хотите сказать, что, дажжжжже зная как спасти наш мир, мы ничего не сможжжем поделать? Вернее, вы ничего не сможжжете?! Вы будете простожжж смотреть за тем, как умираетжжж наш мир? А мыжжж вместе с вами?

– Мы не можем, – кивнул Магистр. – Но для вас преград нет. Мы можем перенести вас на Луну, где вы добудете столько пыли, сколько потребуется, – скромно улыбнулся чародей.

– Мы идём! Немедленно! Вот, только мешок возьмем! – горячо воскликнул юноша.

– Ваше Величество, я отправляюсь с вами, – Матилд протянула юноше торбу.

– Вы – тоже?! – разом воскликнули все присутствующие. – Но вы же нездоровы!

– Для воина лучшее средство от всех хворей это клинок в руках, – усмехнулась воительница. – И потом, – продолжала она, – если всё будет в порядке, наше путешествие займёт не более четверти часа. За это время со мной вряд ли что случится.

– А, если что-то произойдёт?

– Я – начальник гвардейского караула Маргариты Первой! Моя задача – всегда быть рядом с правителем Долины фей! Я не имею права оставить вас одного, Ваше величество. Что я скажу Маргаритам, если что-то произойдёт с наследником, а меня не окажется рядом?

– Спасибо вам, Матилд! – воскликнул Истван. – Вы даже не представляете, как мне нужна ваша помощь!

– Мальчишка, – усмехнулась та в ответ. – При всём уважении, Ваше Величество, вы как были мальчишкой, так им и остались, и именно поэтому я пойду с вами; просто для того, чтобы уберечь юного короля от его мальчишечьих выходок.

– Тогда вперёджжж! – воскликнул Элионол. – Не будем жжже терять временижжж!

– Вы слышали? – обратился к Волшебнику юноша. – Мы пойдём и добудем эту лунную пыль! Мы спасём от гибели наш мир!

– Но сначала вы возьмете ваши доспехи и оружие. Слишком высоки ставки, молодой человек, – Магистр жестом остановил юного правителя. – Вы – на острие! За вашей спиной – надежда, а сней любовь и сила всех… Но, не будем терять времени, – видя, что сорвиголовы готовы, прервался волшебник. – Удачи, вам, друзья. Мы ждем вас назад с великим сокровищем!

Он ещё не договорил, а друзья уже оказались на ярко-желтой поверхности, словно угрями, щедро усыпанной кратерами.

– Мы на Луне? – на всякий случай поинтересовался Истван.

– Полагаю – да, – утвердительно кинула головой Матилд. – По крайней мере, мест в Долине, похожих на эти, мне встречать не доводилось.

– Уражжж! Долина спасенажжжжж! – радостно прожужжал начальник жучьей охраны. – Скорее, Важжже Велижжжество, наберите лунной пыли и возвражжжаемся домой. Нас жжждут Магистр с Учеником!

– Вы правы! Чем быстрее мы сделаем то, зачем пришли сюда, тем скорее всё закончится, – присел он на корточки, чтобы собрать пыль. – Ой! – растерянно провел он по поверхности. – Не может этого быть!

– Жжжжжто такоежжжжж?

– В чём дело? Истван, с тобой все в порядке?

– Как же так? Как же так?! – молодой человек судорожно скреб поверхность, не слушая товарищей.

– Что стряслось, Ваше Величество?!!

– Она совершенно гладкая, – растерянно пробормотал юноша, – как зеркало! И… И здесь нет никакой пыли!

– Не может быть! – Матилд рухнула на колени рядом с королём и начала судорожно тереть лунную поверхность. Не добыв ни пылинки, она, коротко замахнувшись, нанесла несколько ударов клинком. Но, все – зря. Меч лишь беспомощно отскочил, не оставив даже и следа от удара. Ни единой зазубринки!

– Выходитжжж, нам не удастся спасти Долинужжж. Ведьжжж, мы вернёмся с пустыми рукамижжж! – уныло прожужжал Элионол.

– Ну, уж нет! – Истван вскочил на ноги. – Нам просто не повезло! Надо лишь отойти и попытаться снова! Это… Это просто неудачное место! – бросившись к ближайшему кратеру, юноша повторил попытку, но снова – безрезультатно. – Нам нужно двигаться вперёд, и мы обязательно её отыщем! Нельзя опускать руки! Не может быть, чтобы мы не нашли её!

– Очень даже может, молодые люди! Очень! – раздался рядом противный хохот.

Развернувшись, друзья увидели скрюченного коротышку с массивным скипетром в костлявом кулачке. Сутулый, лысый, обтянутый, словно промасленной бумагой, желтоватой полупрозрачной кожей, он больше походил на восковую фигуру, нежели на живое существо. Глубоко посаженные бусинки-глазки нервно бегали туда-сюда, ни на секунду не останавливаясь на месте.

Говоривший был облачён в тяжёлый бархатный сюртук и длинный, волочившийся по лунной поверхности плащ. Лысую голову венчал ярко-красный клобук, богато украшенный драгоценными камнями. Величественно восседая в роскошном сиденье черного трона, тип выглядел эдаким озлобленным паучком, устроившимся в коконе.

– Ну что же, искатели приключений, добро пожаловать на мою Луну, – обжег он недобрым взглядом каждого из путешественников. – Не могу сказать, что я рад вашему визиту. Отнюдь! Своей дерзкой вылазкой вы нарушили мой бесценный покой, и за это ответите! – теребя иссушенными пальчиками золотой скипетр, шипел он.

– Но мы не знали, что это – ваши владения, – поразился Истван. – Нам никто не говорил об этом! Мы вообще не подозревали, что на Луне кто-то живёт!

– Не знали! Никто не говорил! Не подозревали! Лжецы!!! – пронзительно взвизгнул человечек. – А кто, как не вы, – ткнул он скипетром в грудь Иствана, – лишили меня моего единственного развлечения, там, в селении старика?! Да! Тот горгуль! Он ждал моего появления! Моего!!! И ждал бы ещё несколько веков, но тут появляется негодный мальчишка и разрушает одно из самых моих совершенных заклятий! Подумать только! Столько лет и всё впустую! Ты ответишь мне за свой поступок, негодяй! – зло верещал он. – Изгнанник должен был увидеть меня, а не ту ополоумевшую старуху! Меня! Меня! Меня!!!

– Но он ждал вашего появления целых двести лет! – только и пролепетал ошарашенный Истван.

– Ничуть не больше, чем я жду появления этого бездаря Никчёмного Волшебника с его любимым Ученичком, точно таким же ничтожеством, как и он сам!

– Он не ничтожество! – вспылил сын Маргариты Шестнадцатой. – Он – великий волшебник!

– Выскочка! – взорвался лунный человечек. – Предатель, пустивший прахом результаты всех моих трудов и погубивший мою карьеру! Жалкий демагог, который горько пожалеет о том, что решился на свою выходку! Я отучу его тыкать лицом в грязь преподавателей Университета Магических Искусств! Он дорого заплатит мне за каждое мгновение позора, что пришлось пережить мне в тот проклятый день! – продолжал бесноваться карлик. – Столько лет я ждал его появления на своей Луне и вот моя мечта, наконец, сбылась!!! Теперь ничто не спасёт его от расплаты, пусть он только покажется здесь!

– А вы уверены, что справитесь с Магистром? – ехидно поинтересовалась Матилд.

– Не сметь называть его так! Магистр это – я! Я! А он – жалкое ничтожество! Он… Он – Никчёмный Кудесник!

– Магистру не составит труда справиться с вамижжж. А, если потребуется, ему поможет его Ученикжжж.

– Опять? – взвизгнул лунный человечек. – Да как вы смеете смеяться надо мной?!

– Ну что вы, как можно? Мы ничуть не собирались смеяться над вами, – Истван поспешил успокоить властелина здешних мест. – Мы просто высказываем свои опасения о том, что Магистр и его Ученик многому научились за всё то время, пока вы их не видели. И, может случиться так, что справиться с ними, окажись они здесь, для вас было бы очень непросто. Тем более, – усмехнувшись, продолжал юный король, – пока самое грозное оружие из того, что мы лицезрели, – ваш истошный вопль.

– Да как ты смеешь сомневаться в моих силах, сорванец! – прогремел лунный человечек. – Надо мной, магистром кафедры тайных знаний и утерянных заклинаний?!! Надо мной, отыскавшим способ создания философского камня?!! – угрожающе поднял он свой скипетр с полыхающим кроваво-бордовым цветом драгоценным рубином. – За эти слова мне следовало бы испепелить вас! Немедленно! – зловеще прошептал он, – Но, я не буду, – растянул он непослушные губы в омерзительной улыбке. – Сделай я это, и уже никакая сила не заставит явиться сюда эту парочку: Никчёмного Волшебника и его Ученика.

– Они сюда и так не явятся, – выкрикнул пленник. – Просто заберут нас отсюда.

– О, наивный мальчишка, да ты ещё и глуп, – расхохотался лунный человечек. – Или ты думаешь, что я просто так пустил вас в мой мир? Может, ты еще рассчитываешь, что, я позволю сорванцам взять и так просто улизнуть отсюда? Для того, чтобы спасти вас, выскочке придётся явиться сюда лично! Хотя это жалкое ничтожество никогда не рискует, да ещё и гордится этим! Но я не зря столько лет ждал этого момента! Я хорошо подготовился. Никакая колдовская сила не сможет унести вас отсюда. Только, если эти двое появятся здесь, примут бой и каким-то неимоверным способом умудрятся победить меня, – вконец разъярённый тип проворно соскочил со своего места и шмыгнул в появившуюся в основании трона дверь.

– Плохо дело, – когда лунный человечек исчез, проворчала Матилд, – он нас ни за что не отпустит назад. Только если Магистр с учеником не придут за нами.

– Можжжет, дадим им жжжнак, пусть явятся суда и как следует проучат этогожжж выскочкужжж.

– Об этом не может быть и речи, – устало покачал головой Истван. – Магистр скорее даст себя погубить, чем причинит боль другому. И потом. Кто знает, сколько ему придётся провести здесь времени? Нет, это исключено! Он должен быть в Долине и противостоять заклятию.

– Но что нам теперь делатьжжж? – уныло прожужжал Элионол.

Вместо ответа, поверхность Луны вспыхнула ярким светом, и через секунду на ней появились слова: «Не беспокойтесь, я послал весточку другу. Он скоро придёт за вами и поможет добыть лунной пыли», – через мгновение, буквы быстро-быстро завертелись, и вот уже новая надпись появилась на поверхности: «Мне надо всё хорошенько обдумать», – а потом, – следующая: «Пожалуй, другого выхода нет. Мы придём… Но необходимо как следует подготовиться. Ждите».

– Ага! – раздался ликующий вопль. – Вы таки связались с ними! Никчёмный Волшебник рассчитывал провести меня! Он думал, я не узнаю, о чём вы тут перешёптываетесь! – словно чёртик из табакерки выскочил лунный человечек из своего укрытия. Растолкав друзей, он бросился к тому месту, где только что пылали буквы.

Размахивая во все стороны скипетром, он быстро-быстро забубнил заклинания, и вот, на поверхности возникла последняя фраза.

– Значит это ничтожество таки примет мой вызов! Я растерзаю его! Но сначала поглядим, что он наговорил вам до этого, – плотоядно потирая руки, пропел коротышка. – Взмах скипетром – и вот засияла предыдущая надпись. – Выскочка! – оскалился хозяин Луны. – Жалкое ничтожество! Вместо того чтобы действовать, он ещё что-то обдумывает. – Ладно, посмотрим, что ещё он вам понаписал, – принялся колдовать человечек, однако ничего, кроме бешено мельтешащих букв ему увидеть не удалось. Удовлетворенный, обитатель ночного светила устало опустил магический инструмент и поплелся к трону. – Мне надо собраться с силами; бой предстоит нешуточный, и вы будете свидетелями гибели этого трижды никому не нужного создания! – вскарабкавшись на сиденье, принялся ворчать тип. – Этого… Никчёмного Волшебника!!! Этот мерзавец утверждал, что в волшебстве главное сила воли и мудрость, а внешние атрибуты вроде магических предметов, заклинаний и философского камня – лишь дополнение! Он разрушил мою карьеру! Он пустил насмарку десятилетия моей кропотливой работы, поставив под сомнение всю её необходимость! Этот выскочка сумел убедить высший волшебный совет в своей правоте! Тщетно я пытался доказать обратное: амулеты, заклинания; без этого немыслимо истинное чародейство! Этот пройдоха, он… – лунный человечек в ярости затрясся. Только схватка покажет, что прав я, а не этот… Никчёмный Волшебник… – бурчал он сквозь сон, пока, наконец, не уснул.

– И что будем делатьжжж? – поинтересовался Элионол, когда лунный человечек уснул.

– Ждать друга, который заберет нас отсюда, – пожал плечами Истван.

– Интересно кто это? – полюбопытствовала Матилд.

– Не знаю, – юноша лишь покачал головой. – Хотя и догадываюсь. Вот, только «Полярная Звезда» ходила по морям, а здесь… – Потом, помолчав, добавил, – Он же знал! Я готов поклясться чем угодно, что Волшебники… Иначе, зачем они сказали взять с собой оружие?!

– Думаете, это – очередной урок?

– Если это так, то – очень жестокий… Но в любом случае, по возвращению у нас состоится очень серьезный разговор. А пока нам остается только ждать.

Прижавшись друг к другу, друзья поглядели на лунного человечка, мирно дремлющего в своём троне.

– Может, стоит жжжабрать его скипетр? Тогда он лижжжится своей силы! – предположил Элионол.

– Мы не будем этого делать, – остановил его Истван. – Всё равно мы не умеем им пользоваться, так зачем он нам?

– Но, ведь тогда Лунный Человечек станет неопасен, – не сдавался Элионол.

– Сдается мне, что он и так – неопасен, – пожал плечами Истван. – А без скипетра он не лишится своей силы. Просто она станет ещё меньше.

– Вы правы, Важжже Велижжжество.

– Да и потом, кто знает, может он подготовил какую-то ловушку для тех, кто, например, прикоснётся к жезлу, – добавил искатель приключений.

– Тогда будем ждать, появления загадочного друга, – подытожила Матилд.

Едва только Солнце показалось из-за горизонта земли, лунный человечек проснулся. Нехотя потянувшись, он исподлобья посмотрел на товарищей.

– Вы должны были попытаться выхватить у меня скипетр, – раздосадовано пробубнил он. – Тогда бы Никчёмный Волшебник получил весточку о том, что вам немедленно нужна его помощь!

– Ну, ужжж нет, – дерзко бросил Элионол. – Магистр придёт, когда наступит время. А сейчас сидите и жжждите его, противный старикашка. Можжжет быть Магистр с Учеником жжжастанут вас в расплохжжж!

– Это мы ещё посмотрим, – зло поглядел на жука человечек. – Надеюсь, ваш пыл поубавится днём, когда выйдет Солнце. Послушаем ваши песни тогда!

– Но, вы же останетесь с нами, – издевательски улыбнулся Истван. – Нам будет легче перенести любое испытание, зная, что вы – рядом.

– Ну, уж нет, – противно рассмеялся в ответ человечек. – Здешний климат слишком суров для меня. Поэтому на поверхности я появляюсь крайне редко. Разве что в самых исключительных случаях. Всё остальное время я провожу, укрываясь внутри моей Луны. Так, что, если вдруг станет жарко – стучите. Только не забудьте привести с собой этих двух выскочек! – расхохотался он, проворно соскакивая со своего трона. Тотчас стенка у основания откинулась, образовывая нечто вроде пещеры в которую проворно юркнул человечек. – Я жду этих негодяев! – услышали друзья, прежде чем дверца захлопнулась.

Глава четвертая. «Полярная Звезда»

– Не нравится мне всё это, – проворчала Матилд.

– Мне тоже, – признался Истван. – Мы даже не знаем, чего ожидать от всего этого… А его слова про климат… Боюсь: ничего хорошего нам это не грозит.

– Жжжжжтранный он, этот лунный жжжеловечекжжж.

– Но как же здесь холодно! – поежилась Матилд.

Словно услышав эту жалобу, солнечные лучи осторожно позолотили поверхность Луны, чуть прогрев её. Вечерняя прохлада сменилась утренним теплом. Однако же на этом все не остановилось. Выходя из-за диска Земли, Солнце раскаляло поверхность спутника; всего четверть часа минуло, а уже стало нестерпимо жарко. Ещё через четверть – всё утонуло в раскалённом мареве. Тщетно товарищи пытались найти или соорудить хоть какое-то укрытие! Спасения не было.

Протомившись так весь день, друзья облегчённо вздохнули, когда день сошел на «нет», и нестерпимое пекло сменилось жарой, затем – просто тёплой погодой, а затем – прохладной вечерней свежестью.

– Да, – словно чёртик из табакерки возник лунный человечек, – забыл предупредить: ночью здесь стоят жуткие холода. Так, что рекомендую позвать Никчёмного волшебника и его Ученика.

– Они придут и вытащат нас отсюда, – со злостью процедил Истван.

– Будем рады! – скривился в ухмылке тот. – Весточку отправьте! – недобро прищурился он. – Нет? – картинно поднял бровь он. – Не хотите? Ну, что же. Придется мне это сделать за вас! – противно расхохотался обитатель Луны.

– Плохо нажжжжже деложжжжж! – проворчал начальник жучьей охраны. – Жжжжждаётся мне, что и ночи жжждесь – не подарок! – забираясь рубаху короля, жалобно пискнул он.

– Интересно, этот сумасшедший на самом деле отправил весточку Магистру? Вдруг он и правда явится сюда?! Страшно подумать, что тогда случится с жителями Долины! – поглядывая на трон, проворчал Истван.

– Прижимайтесь поближе, Ваше Величество. Так будет теплее.

– Спасибо Матилд, – скинув плащ, юноша прижался к воительнице, как одеялом, укрывая им и себя, и гвардейца.

– Спасибо, Ваше Велличесттво! – ежась, отблагодарила та.

– Интережжжжжно, Магистр, жжжжжнает, что жжжжждежжжжжь творится!

Словно в ответ на вопрос жука сорвиголов укутала еле заметная сфера, спасая их от жуткого холода лунной ночи.

– Знает, – улыбнулась Матилд. – И скоро придет на помощь, – улыбнулась она, когда рядом с искателями приключений материализовался столик с нехитрыми, но очень вкусными яствами.

– Благодарим вас, друзья, – бросив радостный взгляд в сторону Земли, юный король пригласил всех приступить к ужину.

– Интережжжжжно, а жжжжжто скажжжжжет этот тип, когда увидит все этожжжжж? – когда с кушаниями было покончено, забеспокоился начальник жучьего караула. В ответ на это столик просто растворился, словно бы его и не было. – Вот это дажжжжж!

Сфера спасла путешественников от мороза ночью и от испепеляющего жара – днём. В то же время она привлекла лунного человечка, который теперь дело выскакивал наружу из своего укрытия, настороженно, словно крысеныш, зыркая по сторонам.

– Чую, чую колдовство! – во все стороны размахивая своим скипетром, он то кидался к пленникам, то, словно мышонок, проворно юркал обратно в убежище. – Он близко!!! – торопливо потирая ладошками, верещал субчик. – Скоро такое начнётся! Ах, вы мне не верите! – поймав насмешливый взгляд Матилд, всполошился колдун. – Ну, так глядите! – лунный человечек яростно взмахнул жезлом, и страшный грохот оглушил сорвиголов. Поверхность Луны вздрогнула, и огромная трещина распорола зеркальную гладь. – Вот оно: моё могущество! – словно марионетка, дрыгая руками, вопил чародей. – Нет сил во Вселенной, способных противостоять моей магии! – словно в экстазе выл он, когда трещина добралась до ног оторопевших странников. – Вот, что будет с вашими никчёмными друзьями, о, ничтожества! – выкрикнул колдун, делая взмах магическим инструментом. Тотчас ещё один страшный удар потряс спутник, под прямо под троном вырос пирамидообразный холм, вознесший сиденье на добрых полметра ввысь. – Вот так…, – ссутулившись, словно лишившись сил, маг принялся карабкаться на выросший курган. Впрочем, это ему не удалось; коротышка просто сказывался, не находя за что зацепиться. – Проклятье! – взвыл он, яростно тряся скипетром, однако все, что ему удалось, так это – наколдовать веревку, по которой он-таки вскарабкался на свое место. – Пусть только придут! – вяло погрозив кулачком в сторону Земли, он скрылся за дверью.

– Сдаётся мне, – усмехнулся Истван, когда старикашка исчез, – не такой уж он и великий колдун. Хотя, – бросив взгляд на трещину, продолжил он, – далеко и не беспомощный.

– Ну, не знаю, – проворчала в ответ Матилд. – Купол-то он не заметил.

– Думаюжжжжж, Магистру не составило бы большого трудажжжжж поставить на место этогожжжжж выскочкужжжжж. Лижжжжить его скипетра и он станет беспомощным, как ребёнокжжжжж!

– Иногда мне жаль, что волшебник такой добрый, – процедила Матилд.

– Интересно, кто тот самый друг, про которого говорил Магистр и почему его до сих пор нет? – скорее сам себе задал вопрос Истван, глядя, как солнце медленно уходит за диск земли.

– Тут – виднее вам, ваше величество. Просто попробуйте вспомнить с кем вам доводилось встречаться во время путешествий, – сонно отвечала воительница. – А я с вашего позволения посплю. Вам, кстати, рекомендую сделать то же самое.

– Но…

– Уже третьи сутки, как мы – на ногах. Не находите, что это – слишком много.

– Матилджжжжж праважжжжж. Особенно, ежжжжжли учесть, что с появлениемжжжжж вашего друга у нас начнутся новыежжжж приключения. Силы всегдажжжжж пригодятсяжжжжж.

– Наверное, вы правы, – с трудом борясь с дремотой, отвечал юноша. – Хороший сон: вот, что нам сейчас необходимо, – едва закончив, король уснул. Следом в сон провалились и его спутники.

Первые лучи солца разбудили путешественников. Едва наступило утро, странный обитатель здешних земель тоже пробудился и вынырнул из своего укрытия. Настороженные озираясь, он принялся бормотать какие-то заклинания, словно дирижёр, неустанно размахивая своим скипетром.

– Они – совсем рядом! Этот выскочка! Я чувствую! – суетливо носясь туда-сюда и, словно боевой палицей, размахивал своим орудием, изливался желчью колдун. – То-то посмеёмся! Я ему всё напомню! Всё! Уж он у меня!!! Выскочка!!! Негодяй!!! Никчёмный волшебник!!! Я покажу, кто самый великий волшебник!!! Слышишь меня, ничтожество?! Я… Да я тебя… – грозно сотрясая иссушенными кулачонками, хрипел человечек.

Набегавшись, он грузно повалился в своё необъятное кресло-трон и, сонно потягиваясь, сладко-сладко зевнул.

– Перед великой битвой нужно набраться сил. У, негодяи, погодите у меня! – свернувшись в клубок в троне, коротышка уснул.

В ту же самую секунду из-за горизонта показалась острая, словно шпиль, мачта. Мгновение, и вот над изрытой кратерами поверхностью Луны поплыл огромный парусник с прозрачными, словно тончайшие ткани для снов, парусами. Вальяжно покачиваясь, он чинно шел над убористой поверхностью. Ведомый своим бессменным Капитаном, парусник теперь бороздил бесконечные просторы холодного космоса, точно так же, как и ранее до этого морские акватории.

– Полундра! Люди за бортом! Право руля! – раздался с борта судна зычный окрик вахтенного. – Вон они, Капитан!

Судно, чуть покачнулось и, неторопливо развернувшись, взяло курс прямо на трон, в котором, словно паук в своём коконе, мирно посапывал лунный человечек.

– Клянусь эфесом свое шпаги, я уже начал опасаться, что не найду вас! – едва лишь только судно приблизилось к трону, приветствовал Иствана и его друзей Капитан. – Обезьяна, ты, ведь, соскучился по нашим добрым товарищам? – морской волк потеребил мохнатого зверька, чинно усевшегося на плече своего грозного хозяина.

– Клянусь дымом своей трубки, я опасался, что скоро начнёт кружиться голова! Сколько можно рыскать над этим шариком! Лестницу вниз! Да пошевеливайтесь, лодыри! Через четверть часа солнечный ветер сойдет на «нет»; а я собираюсь как можно скорее уйти в открытый космос! – уцепившись за вант-трос, Капитан Крыс отдавал распоряжения налево и направо. – Живее, живее!

– Солнечный ветер?! – пораженно пробормотала Матилд.

– Моё почтение, сударыня, – зверек галантно приподнял свою треуголку, приветствуя даму. – Юный король! Моё почтение!

Вмиг с борта судна спустилась длинная-длинная веревочная лестница и пара крепких матросов ловко спустились к путникам.

– Капитан?! – не веря своим глазам, прошептал Истван. – Капитан! – не в силах сдержаться, радостно выкрикнул юноша. – Как же я рад снова видеть вас!!!

– Тц!

– Тихо! Тихо!

– Не надо так громко!

– Пожалуйста, потише!

– Разбудите его и нам несдобровать! – замахали на него с борта шхуны.

– Клянусь дымом своей трубки, вам следует вести себя тише, иначе колдун проснётся! – зашипел на друзей Капитан Крыс.

– Простите, я и не думал…

– Тц! – приложил палец к губам Капитан. – Не надо будить его! – бросая косые взгляды трон, продолжил моряк. – Нехорошее это место… Клянусь эфесом своей шпаги, чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше будет всем нам!

– Клянусь дымом своей трубки, вы чертовски правы! – галантно протягивая лапку поднявшейся на борт Матилд, прошипел Капитан Крыс. – Клянусь… Стойте! Стойте; вы куда?! – выкрикнул зверек, когда Истван, вместо того, чтобы последовать за воительницей, направился к трону.

– Клянусь эфесом своей шпаги, ты нас погубишь, мальчишка!

– Стойте, Ваше Величество! Уходим отсюда скорее! – цыкнула на юношу Матилд.

– Веревку! – вместо ответа, прошипел спутникам юноша. – Живо!

– Что вы собираетесь делатьжжжж? – испуганно пискнул Элионол.

– Тихо все! – отмахнулся Истван. – Я сейчас!

Не говоря больше ни слова, сорвиголова подкрался прямо к трону и, затаив дыхание, медленно-медленно затянул тугой узел на скипетре Лунного Человечка. Закончив, он бросился к поджидавшим его друзьям.

– Всё. Уходим! Немедленно!

Повинуясь команде морского волка, судно начало медленно разворачиваться.

– Поднять паруса! Полный вперед! – едва только Истван оказался на палубе, отдал приказ Капитан. Сию же минуту матросы ловко развернули огромные зеркальные паруса. Мгновение – и судно, движимое могучей силой солнечного ветра, чуть вздрогнув, бесшумно поплыло над поверхностью Луны.

– Куда! А, ну, – назад!!! – очнулся лунный человечек. – Ах, вот вы как! Этот выскочка снова решил меня одурачить?! Ну, нет! Получите же! – он, как меч, занес над головой скипетр, однако в тот же миг магический жезл вылетел из рук колдуна. Привязанный к корме канатом, страшный инструмент последовал за «Полярной звездой». – Сто-о-о-о-о-о-ой!!! – взвыл чародей, в отчаянном рывке бросаясь вслед ускальзывающему сокровищу. – Он – м-о-о-о-о-о-й!!! – неведомо как, но колдун таки ухитрился нагнать набиравшую скорость «Полярную Звезду» и даже прикоснуться к жезлу, однако в этот самый миг тот взорвался и разлетелся на миллион мелких частей. – Что вы натворили! – донесся до путников обреченный вопль обитателя спутника. – Я столько лет потратил на его изготовление! Вы лишили меня всего, что я имел! Будь проклят тот день, когда на свет появились эти выскочки: Никчёмный волшебник и его никчёмный Ученик!!! – колотя и царапая зеркальную поверхность Луны, бился в истерике колдун. – Я ещё поквитаюсь с вами, ничтожества! – донеслось до слуха путешественников.

– И поделом! – зло прошипел Капитан Крыс. – Клянусь дымом своей трубки, он заслужил и не такого!

– Клянусь эфесом своей шпаги, этот негодяй достоин в десятки раз более сурового наказания! – оскалился Капитан, глядя на барахтающегося на земле Лунного человечка.

– Но что…? – начал было Истван, но тут же осёкся. Обогнув Луну и выйдя к её тёмной стороне, «Полярная Звезда» поплыла над огромным кладбищем кораблей, неведомо как и когда оказавшихся в этом месте. – Боже мой… – юноша поражённо глядел на тысячи полуразрушенных остовов древних кораблей, уныло тянущихся ввысь жердями голых мачт.

– Это – цена проклятого скипетра, – сняв треуголку, Капитан склонил голову. – Этот негодяй погубил столько кентуггурийцев, только для того, чтобы добыть самое ценное – гордую душу свободолюбивого парусника!

– Но, зачем? – хором воскликнули друзья, не в силах оторваться от скорбного зрелища.

– Клянусь дымом своей трубки, чтобы создать свой треклятый скипетр! – оскалился Капитан Крыс. – Черная магия невозможна без чистых душ! А что может быть чище души свободных покорителей просторов?! Но вы освободили их всех! Честь вам и хвала, отважный король!

– Но сколько же судов погубил этот негодяй? – всё ещё не веря своим глазам, прошептала Матилд.

– Много, – мрачно водрузив свою треуголку на голову, коротко отвечал Капитан. – А теперь, уходим! – солнечный ветер, ослабевший, как только «Полярная звезда» зашла в тень Луны, вновь наполнил огромные прозрачные паруса и корабль. – Ещё один оборот чтобы как следует разогнаться и… Владыка Времени и Пространства… – не закончив, покоритель просторов схватился за эфес своей шпаги. – Полундра! Все – по местам, и держитесь крепче, если не хотите, чтобы вас унесло!!! – рявкнул он.

– Но, что… – растерялась Матилд.

– Держись! – Капитан бесцеремонно сгреб воительницу за секунду до того, как зыбкое облако переливающихся всеми оттенками золота частиц налетело на парусник и, резко швырнув в сторону, завертело, словно смерч, подхвативший сухой лист.

Глава пятая. Протуберанец

– Это – протуберанец! – прорычал Капитан. – И, клянусь эфесом своей шпаги, самый большой из тех, что мне доводилось когда-либо видеть! Карл! Как ты мог проворонить его!

– Никак нет, Капитан! – прокричал в ответ вахтенный. – Готов поклясться чем угодно, что еще три четверти часа назад его и в помине не было!!!

– Проклятый коротышка все-таки успел сотворить заклинание! Клянусь дымом своей трубки, мальчишка правильно сделал, что лишил его жезла!!!

– Держитесь! – улучшив момент, Капитан ринулся к штурвалу. – Вот теперь и посмотрим: кто кого, – заняв свое место, расхохотался космический волк. – Клянусь эфесом своей шпаги, не из таких болтанок вытаскивала нас старушка «Звезда»!

– По местам! По местам! – едва курс попавшего в неприятности судна немного выровнялся, скомандовал зверек. – Клянусь дымом своей трубки, это – не самый жестокий шторм из тех, что доводилось нам пройти. – Пошевеливайтесь же, лодыри, если не хотите, чтобы нас унесло в открытый космос.

Корабль крутило и вертело так, словно бы он был щепкой, попавшей в омут с воронками и, не смотря на все старания, матросам так и не удавалось совладать со стихией.

– Капитан, простите, что покусился на жезл этого злодея! – с трудом добравшись до мостика, прокричал Истван.

– Клянусь эфесом своей шпаги, молодой человек, вам не за что извиняться! – вцепившись в штурвал, прорычал в покоритель стихий. – Вы освободили не одну сотню чистых душ, а это стоит хорошей болтанки! Проклятый колдун! Клянусь эфесом своей шпаги, ещё никому не удавалось приручить протуберанец!!!

– Вы думаете, это – его выходки?!

– Да! Да, клянусь эфесом своей шпаги! Будь он обычным протуберанцем, он отбросил бы нас вглубь космоса. Так, чтобы мы в лучшем случае напрочь потеряли ориентиры и сбились с курса, а в худшем – налетели бы на астероид или комету! Но нас притягивает к солнцу!

– Клянусь дымом своей трубки, нам грозит очень жаркое приключение, – ощетинился Капитан Крыс.

– Право руля! – космический волк пытаясь выровнять окончательно потерявшее управление судно. – Клянусь эфесом своей шпаги, шхуна меня не слушается!

– Клянусь дымом своей трубки, мы набираем скорость!

– Глядите, Капитан! Ещё один протуберанец!!!

– Проклятье!!!

– Капитан, мы горим! – донеслись с мачт крики матросов. – Паруса!!!

– Живо все – вниз! – прогремел бессменный капитан «Полярной Звезды». – Все – в каюты, если не хотите зажариться, как цыплята-табака!

Положение путешественников становилось все более и более плачевным. Попав в зону солнечного притяжения, «Полярная Звезда» набирала скорость. Вот уже светило из круга размером в медяк превратилось в огромный слепящий диск, закрывший собой все. И, хоть до его поверхности было ещё ох как далеко, уже сейчас все почувствовали нестерпимых жар полыхающего гиганта.

Прозрачные паруса, какое-то время ещё гасившие скорость, не выдержав, вспыхнули, лишив судно последней надежны на спасение. Теперь парусник превратился в неуправляемую щепку, с огромной скоростью несущуюся навстречу гибели. Все, кроме отведавшего в свое время крови дракона Иствана, Матилд и отважных Капитанов, так и не покинувших своих мест, тщетно искали укрытия.

«Полярная Звезда» приблизилась к Солнцу настолько, что уже можно было разглядеть ячеистую структуру светила. Находясь в постоянном движении, она больше напоминала жидкую рисовую кашу, на поверхности которой то и дело возникали странные силуэты. Вот сквозь оболочку проступило оскалившееся лицо, и гигантская рука попыталась разорвать неподдатливую сферу, но все, что смогла сделать – лишь по плечо высвободиться из удерживающей массы и махнуть странникам, словно бы призывая их поскорее лететь к огненному шару.

– Не дождешься! – глухо прорычал Капитан. – Клянусь эфесом своей шпаги…

Глухой рокот заглушил слова космического странника, и поверхность звезды вздрогнула. Секунда, и потревоженная сфера вздыбилась, словно морская гладь, побеспокоенная штормом. Раскаленная масса пришла в движение, и маски на поверхности испуганно бросились прочь. Ещё один раскат сотряс пространство, и корпус «Полярной Звезды» жалобно застонал. Вязкая субстанция резко провалилась, образовав невероятных размеров водоворот. Третий удар вздыбил поверхность небесного тела, и воронка, мгновенно заполнившись добела раскаленной фракции, выплюнула тяжелое облако, которое оторвалось звезды и протуберанцем ринулось навстречу терпящему крушение судну.

– Клянусь эфесом… – только и смог проронить потрясенный Капитан.

Новый протуберанец настиг парусник уже через несколько секунд после того, как вышел в открытый космос, и это столкновение оказалось не из приятных! Мощный удар резко развернул парусник и, сотрясая, как ребенок игрушку, швырнул прочь от ловушки. Бешено вращаясь вокруг собственной оси, понесся прочь от Солнца. Скорость полета была просто сумасшедшей, а шхуна – по прежнему неуправляемой. Так, что, избежав страшной участи быть сожженными, космосоплаватели оказались в ситуации не намного лучше. Неуправляемый корабль стремительно подходил к астероидному поясу, а это значит, что в ближайшее время судно рискует быть разбитым вдребезги об один из странствующих валунов.

– Что нам делать?! – прокричал Истван.

– Молиться, мой юный друг! – яростно оскалился в ответ Капитан. – Клянусь эфесом своей шпаги, то, что едва не убило нас несколько секунд назад, нас же и спасет!!!

– Что?!!

– Солнечное притяжение, молодой человек! Клянусь дымом своей трубки, мы уже теряем скорость! А это значит, что у нас есть неплохие шансы выровнять курс и спокойно войти в кольцо астероидов, будь он неладен!!!

И правда, скорость полета быстро и существенно снижалась. На болтанку это, правда, повлияло совсем несущественно, однако космических волков это, похоже, не очень-то и волновало.

– Мы, хоть и не в той ситуации, чтобы наслаждаться закатами, но я все же очень рекомендую обратить внимание на это чудо, – Капитан Крыс указал на корму парусника. – Такое вы вряд ли когда-нибудь увидите ещё!

Обернувшись, друзья посмотрели назад. Что же, они и впрямь ничуть не пожалели. Земля за эти пру минут уже удалилась на приличное расстояние и теперь больше смахивала на тарелку. Диск Солнца, ещё недавно полыхавший прямо по курсу «Полярной Звезды», медленно уходил за шар планеты. Несколько секунд, и странники в одно и то же мгновение увидели рассвет и закат на противоположных концах своей планеты. На несколько мгновений выбелив огромный шар с обоих полюсов, Солнце всё также грациозно перекатилось на западную его часть, укрыв мглой восточную.

– Здорово! – забыв про нависшую опасность, в один голос воскликнули друзья.

– Клянусь эфесом своей шпаги, это стоило увидеть, – прошептал Капитан.

– Это действительно так, Капитан. Вы тысячу раз правы!

– А теперь, – встрепенувшись, скомандовал скиталец по космическим просторам, – к орудиям!!! Да живее вы, лодыри!!! – когда прямо по курсу возникла тонкая нить нового препятствия, выкрикнул он. – Если не выровняем старушку «Звезду» то, клянусь эфесом своей шпаги, – наша песенка спета!!!

– Пошевеливайтесь, лодыри! – носился по палубе Капитан Крыс. – Клянусь дымом своей трубки, с такой скоростью у нас – не более десяти минут! Можете отпустить перила, – глядя на Иствана с товарищами, прокричал зверек. – Пока нас крутит волчком, с палубы никого не унесет!

– Это называется центробежной силой! – расхохотался Капитан. – Конечно, непривычно, но иногда – чертовски полезно! – Ну, вот! Сами видите! – довольно ухмыльнулся он.

– Все готово! – на мостик выскочили несколько вооруженных мушкетами матросов.

– Начнём же, господа! – оскалился Капитан, глядя на Обезьяну, не пожелавшего остаться в стороне от приключений, и тоже откуда-то доставшему пистолет. Члены команды, распределившись, заняли места на корме и на носу судна. Уперев приклады в пол, они ждали дальнейших распоряжений.

– Итак, – азартно расхохотался космический скиталец, – корма! Пли!!! – сухой треск выплевывающих огонь ружей распорол тишину безвоздушного пространства. Резкая отдача в пол ощутимо замедлила скорость вращения шхуны.

– Эй, вы, на носу! Не спать! Пли! – взвизгнул крыса, и новый залп ещё сильнее погасил скорость. Ещё несколько залпов окончательно выровняли судно, и теперь корабль полетел по направлению к маячившей прямо по курсу стене.

– Что это, Капитан? – вглядываясь в черноту космоса, поинтересовался юноша.

– Астероидный пояс, молодой человек.

– Но как мы его обойдем? – глядя на приближавшуюся массу, поёжилась Матилд. – Это же… Она, – как сплошная стена!

– Мы будем идти сквозь него, – не сводя глаз с неумолимо надвигающегося препятствия, процедил в ответ космический волк.

– Что?! – все присутствовавшие подпрыгнули от неожиданности.

– То, что клянусь клинком своей шпаги, нам нужно пройти сквозь эту дробильню и, по возможности, живыми!

– Но, Капитан! – ужаснулись матросы. – Мы же можем остановить «Полярную Звезду» залпом орудий!

– Можем! Но делать этого не будем!

– Но, Капитан..!

– Молчать! Тем, кто струсил, я сию же секунду готов выдать шлюпку! Убирайтесь и не оскверняйте палубы «Полярной Звезды»!

– Мы не боимся, Капитан! – поспешили заверить его члены команды. – Но стоит ли рисковать? Мы, ведь, и на порохе можем обойти астероиды!

– Да?! И сколько же пороха вы собираетесь сжечь? Особенно, с учетом того, что его у нас его осталось всего с полдюжины бочонков? – расхохотался гордый странник. – Ну, чего притихли?! – прикрикнул он на разом поникших матросов. – На чем вы собираетесь идти?! Не смешите меня! Клянусь эфесом своей шпаги, самое разумное в нашей ситуации – это отдаться воле стихии и лишь корректировать курс. Но любому, кто предложит более стоящий вариант, я не сию же секунду отдам свою треуголку! – члены команды понуро молчали.

– Клянусь дымом своей трубки, – проворчал Капитан Крыс. – Не менять курс – самое разумное, что можно сделать в этой ситуации. Тем более, что и менять его уже поздно!

– По местам! Взять мушкеты, но без команды не стрелять! Обезьяна, плут, – заметив своего любимца, в страхе забившегося в между перилами, но так и не выпустившего из лапок пистолет, улыбнулся покоритель космических просторов, – отдай мне это! Клянусь эфесом своей… – договорить он не успел. Мощный удар сотряс палубу; это корабль, оставленный без управления, налетел на одну из парящих в невесомости глыб. От столкновения «Полярная Звезда» резко сменила курс и понеслась прямо на другой астероид.

– Правый борт! – вскочив на ноги и, тут же оценив обстановку, скомандовал Капитан. – Из всех орудий, пли! Карл, – на смотровую вышку! Ты будешь моими глазами в этом каменном мешке!

– Есть, Капитан! – крепко сбитый матрос ловко вскарабкался на мачту и занял свое место.

С десяток стволов зло выплюнули порции огня, и «Полярная Звезда» легла на левый борт, уклоняясь от фатального столкновения.

– Капитану, – ура! – воодушевленно прокричали матросы.

– Заряжайте мушкеты. Клянусь эфесом свой шпаги, это гораздо умнее, чем рвать глотки в бесполезных криках. Мы даже не вошли в пояс. По местам, если хотите встретить собственную старость в окружении родственников, а не на голом астероиде! Клянусь дымом своей трубки, сейчас будет по-настоящему жарко!

Положение «Полярной Звезды» становилось все более и более угрожающим. Со всех сторон: справа, слева, сверху и снизу её окружали огромные валуны. Выстроившись в причудливые лабиринты, они еще и находились в постоянном движении, усложняя и без того непростую задачу Капитана. А тут ещё и Карл, методично и детально обрисовывавший положение судна, привел остальных матросов в такую печаль, что, если бы не окрики, то, пожалуй, корабль бы уже неминуемо погиб.

Используя мушкеты, как источники тяги, «Полярная Звезда» затейливо меняла курс, буквально проскальзывая в возникающие и тут же захлопывающиеся лазейки между смертоносными валунами.

– Клянусь дымом своей трубки, сейчас будет настоящая болтанка! – через четверть часа такого лавирования проворчал Капитан Крыс.

– Не расслабляться, лодыри! Не расслабляться! Левый борт три мушкета: пли!!! – скорее по привычке с силой крутанув руль вправо, заорал Капитан. – Карл, ну, что там?!

– Ничего! – отозвался тот. – Сплошная стена!

И, правда, глыбы словно спрессовывались; свободного места оставалось все меньше и меньше. Непрерывный грохот этой самой настоящей дробилки заглушал даже самые жалобные стоны корпуса судна, жестоко страдающего от постоянных ударов. Мало того, даже минимальные контакты заставляли «Полярную звезду» менять курс, обнуляя все расчеты Капитана. А ещё, – они здорово гасили ход корабля. Так, что, казалось, он вот-вот остановится, и в ту же секунду окажутся перемолотым беспощадными гранитными жерновами. Теперь уже и Капитан, прежде, чем выбрать маршрут, отчаянно ворочал во все стороны головой, словно бы не решаясь бросить своё судно в теперь уже редко появлявиеся расщелины.

– Ну же! – прошептал Капитан. – Клянусь эфесом своей шпаги, мы должны были выскочить наружу! – Карл?! – с отчаянием обратился он к вахтенному.

– Ничего, Капитан..! – безрадостно отозвался тот. – Ничего… Капитан! Капитан!!! – вдруг в ужасе завопил матрос. – Мы – в ловушке!!! Прямо по курсу – стена!

– Клянусь эфесом своей шпаги, ещё чуть-чуть, и от корабля останутся щепки!

– Мы погибли!

– Полундра!!!

– Спасайся кто может!!!

Матросы, забыв про все на свете, принялись в панике метаться по палубе.

– Приготовить шлюпки! Живо же, лодыри! Живо!!! – гневный окрик капитана Крыса привел в чувства малодушных космпоплавателей, и те дружно кинулись выполнять приказ.

– Карл?!! – ни на секунду не отрывая взгляда от надвигавшейся глыбы, проорал Капитан.

– Ничего! – раздалось в ответ.

– Грузите солонину, бездельники. Пресная вода, оружие, карты!!! Все – в шлюпки!!! – носясь между пыхтящими матросами, скалился зверек.

– Все готово! – отчеканил один из членов экипажа. – Капитан, прикажите покинуть судно!

– Черта с два! – взбеленился грызун. – Это что?! Почему припасы, – как гора хлама?! Все – обратно на палубу, а потом – в шлюпки!!! Грузить сначала клинки, затем – солонину, а уж только потом – все остальное!!!

– Молодец! – оскалился в ответ Капитан. – Тяни время! Тяни! Не дай им запаниковать! – впившись взглядом в нависшую перед самым носом каменную массу так, словно бы собирался побить в ней дыру уже только силой воли, прохрипел космический волк. – Мы вырвемся из этого капкана! Чует мое сердце: вырвемся! Только не дай им запаниковать!!!

– Живее! Живее! – подбадривал команду вечный спутник бродяги по Вселенной. – Аккуратнее! Ружья не швыряют, а складывают на дне по одному! Вот так! Вот так!!! – бесновался крыса, всеми силами отвлекая внимание матросов от неминуемо надвигавшейся опасности. – Клянусь дымом своей трубки, я не собираюсь рыться в куче хлама в поисках куска доброй солонинны! Все должно быть на своих местах?!! Ну?!! Карл!!! – бросив короткий взгляд в каменную стену, приблизившуюся к судну практически вплотную.

– Справа по борту – расщелина!!! – раздался радостный вопль Карла. – Вон, там!!! Капитан мы пройдём там!

– Право руля! – сам себе скомандовал Капитан, выворачивая штурвал.

– Бросайте все! К пушкам!!! Живо!!! Клянусь дымом своей трубки, только хороший залп способен спасти нас! – Капитан Крыс ринулся в трюм, увлекая за собой остальных.

Судно, то и дело цепляясь бортами за валуны постепенно сбавляло ход, но стена все равно неумолимо надвигалась. Но напротив парусника, зияла огромная трещина, которую и приметил вахтенный. Впрочем, и она буквально на глазах становился все меньше и меньше. Так, что и надежды успеть проскочить таяли с каждой секундой.

Пушечный залп сотряс корпус «Поляной Звезды», и левый борт окрасился кровавым огненным цветом. Инерция, словно чья-то мощная рука, швырнула судно прямо в зияющую расселину и выбросила его из ловушки буквально за секунду до того, как трещина с треском захлопнулась.

– Молодец, малыш! Славная работа! – процедил космический волк. Парусник, миновав гибели, пулей вылетел за пределы астероидного пояса, и теперь прямо по курсу, насколько хватало глаз, расстилалась захватывающая картина бесконечного звездного неба.

– Капитан, смотрите, как красиво! – прокричал вахтенный.

– Карл! Клянусь эфесом своей шпаги, я всегда ценил твоё умение видеть прекрасное во всем. Но, прошу тебя, гляди в оба, пока я рассчитаю наше местоположение и курс.

– Есть, следить глядеть в оба! – отозвался не унывающий матрос. – Но что я должен увидеть, Капитан?!

– Клянусь дымом своей трубки, – надежду, – уныло поглядев на голые мачты, вздохнул зверек.

– Любой кусок суши, пригодный для того, чтобы бросить якорь… Не хочу тебя разочаровывать, но мы остались без парусов. А это – самое скверное, что только могло случиться со старушкой «Звездой». Увидишь, – не жалей глотку. Мне же потребуется с четверть часа, чтобы понять, в какой переплет мы угодили в этот раз. Обезьяна! Отдай его мне! – прорычал он на своего любимца, забившегося между перил мостика и до сих пор судорожно сжимавшего пистолет. В ответ животное лишь недовольно оскалилось и что-то противно заверещало. – Клянусь эфесом своей шпаги, мне сейчас слишком не до тебя! – в сердцах бросил космопутешественник, бегом спускаясь в каюту. – А вам, молодой человек, – замерев на ступеньках, он обратился к другу и его сопровождающим, – полагаю, было бы интересно расширить собственный кругозор и изучить основы навигации во Вселенной. Поверьте мне, она сто крат интереснее морской.

Истван не заставил себя просить дважды и последовал за Капитаном.

Глава шестая. Хвост кометы

– Самое скверное, что мы лишились парусов, – расстелив на столе все обнаруженные карты Солнечной системы, ворчал космостранник.

– Но, Капитан, я полагал что на каждом судне есть запас материи для ремонта оснастки.

– Ремонта, мой юный друг! Вы совершенно правильно сказали: ремонта, а не полной её замены.

– Парусины – полный трюм, – добавил Капитан Крыс. – Только она слишком груба и тяжела, чтобы хоть на что-то сгодиться в нашем путешествии. За дым собственной трубки я дам больше, чем за весь этот бесполезный груз!

– Но поставить хотя бы один парус! – Истван не терял надежды.

– Позвольте вам объяснить одну хитрость, – невозмутимо изучая карты и делая необходимые расчеты, отвечал Капитан. – Если в море судно управляется рулем, то в космосе управление происходит за счет парусов, ловящих солнечный ветер. Как вы сами понимаете, один парус может задать только одно направление. Но этого – чертовски недостаточно для мало-мальски толковой навигации. Но довольно о печальном. Магистр успел вкратце поведать мне о цели Вашего путешествия. Он всегда был славным добряком, верящим в то, что большое и чистое сердце – средство, посильнее заклинаний и амулетов. Вот мы и вместе. И, чую, нас ждет славное путешествие.

– Но, Капитан, из-за нас вы с командой попали в такой переплет!

– Чепуха! Клянусь эфесом своей шпаги сейчас мы – в куда лучшем положении, чем при шторме или в замке Марты!

– Клянусь дымом своей трубки, вы, молодой человек, несете полную чушь! Без вас плавание по просторам космоса превратилось в унылые скитания! Зато теперь, когда вы на борту… Ей, ей! Хвала Владыке Времени и Пространства, начались новые приключения!

– Клянусь эфесом своей шпаги, сначала я не поверил, что вам действительно нужна моя помощь. Вы там, на Луне, откуда не доводилось возвращаться еще ни одному паруснику! Клянусь эфесом своей шпаги, я был уверен, что это – ловушка колдуна! Слишком многие из тех, кто решился утереть нос книжнику, навсегда канули в небытие! – бурчал Капитан, склонившись над картой и выверяя курс «Полярной Звезды». – Но Капитан Крыс убедил меня пойти к Луне!

– Клянусь дымом своей трубки, у вашего друга – скверное чувство юмора! В роли посланника он выбрал нашего Обезьяну. Безмозглый клубок шерсти приволок нам послание от Магистра, – зверёк указал на аккуратный свиток.

Развернув послание, король Долины фей с удивлением обнаружил в нём карту звездного неба. Магистр, по всей видимости, потратил не один день в библиотеке замка, методично изучая содержимое древних фолиантов и пергаментов, составляя самую точную из когда-либо существовавших карт Вселенной.

Затаив дыхание, товарищи разглядывали светила и небесные тела. То тут, то там, привлекая внимание, словно факелы, зарождались мощные вспышки. Мгновение и вот уже несутся прочь от эпицентра косматые облака газа и пыли. Огромные столбы, целиком состоящие из мелкой-мелкой пыли. Вращаясь, словно смерчи, они то и дело сталкивались, рассыпаясь на новые звездные системы. Хвостатые кометы, подобно ищейкам, кружили по своим длинным-длинным орбитам. Одинокие астероиды, попадая в поля притяжения звезд, вспыхивали и, издавы предсмертные крики, сгорали до тла прежде, чем коснуться поверхности.

– Ваш товарищ выделил те звезды, рядом с которыми нам следует искать лунную пыль. Смотрите, – отвлекшись от своего занятия, подошел к друзьям Капитан. На карте тут же проступили многочисленные заметки, сделанные рукой Магистра. От предельно лаконичных: «Почти невозможно» до длинных пространных объяснений: «Звезда ближе всех остальных к нам и больше Солнца во много раз. У третьей планеты – спутник по имени Луна. Пыль – там. Грядет большой взрыв. По расчетам – через триста шестьдесят часов будет вспышка Сверхновой».

– Мы идем туда? – юноша вопросительно посмотрел на морского волка.

– Именно, молодой человек, – кивнул Капитан.

– Но она же вот-вот взорвётся! – нахмурилась Матилд.

– Ну, риск, конечно, есть, но, клянусь эфесом своей шпаги, до неё всего семьдесят два часа ходу, из которых прошли лишь – шесть. До всех остальных – куда дальше.

– Клянусь дымом своей трубки, наши шансы весьма неплохие! Что проще? Мы достигнем звезды, собираем пыль и убираемся восвояси.

– Ура! Идём на звезду! – воскликнул Истван.

– Но сначала – паруса. Клянусь эфесом своей шпаги, существует только одно, но очень неприятное обстоятельство, могущее сильно изменить наши планы: мы потеряли всю парусную оснастку! Но, клянусь эфесом своей шпаги, – космический скиталец поспешил успокоить разом приунывших спутников, – не для того мы решились на это приключение, чтобы опустить руки при первой же неудаче!

– Так, мы найдем из чего сделать паруса?!

– Разумеется, молодой человек! Но для этого придется хорошенько поработать!

– Есть, хорошенько поработать! – взбодренные такой новостью, воскликнули искатели приключений.

– А, раз так, – Капитан вновь склонился над картами, – то нам нужна спокойная бухта, чтобы бросить якорь и как следует подлатать старушку «Звезду». Клянусь эфесом своей шпаги, она этого заслужила.

– Но где мы будем её искать?

– Я плохо помню этот участок неба. Нужно как следует поискать, – бормотал Капитан, склонившись над огромной потрепанной картой. – Так, мы вышли отсюда. Скорость примерно триста узлов. Ускорение… – космоплаватель задумался, что-то высчитывая на клочке бумаги. – Так, с этим – тоже понятно. В астероидный пояс вошли три четверти часа тому назад. Угу. Стало быть, мы здесь, – покоритель просторов сделал отметку на карте. – Теперь, считаем орбиты… Земля, Марс, Юпитер… Клянусь эфесом своей шпаги, этого ещё не хватало! – замер он над свитком.

– Что, что случилось, Капитан? – набросились на морского волка Истван и его товарищи.

– Капитан, – ворвался в каюту один из матросов. – Смотрите! Капитан! «Полярная Звезда» горит!

– Отставить панику!!! – Капитан в одно мгновение выскочил наружу. – Клянусь эфесом своей шпаги..! – задрав голову кверху, замер он.

– Ух, ты! – товарищи, высыпавшись за ним на палубу, остановились, невольно любуясь открывшимся им зрелищем: «Полярная Звезда» светилась, словно бы вдруг тысячи светляков по команде облепили концы рей и мачт корабля. Чуть подрагивая, затухая и вновь вспыхивая, огоньки словно подмигивали оцепеневшим матросам, становясь всё ярче и ярче. Вот уже тишина, нависшая над судном, наполнилась невысоким гулом и короткими потрескиваниями, а воздух – тяжёлым запахом наступающей грозы.

– Огни Святого Эльма!

– Я таких никогда и не видел!

– Какие огромные!

– Вот это да! – один за другим начали приходить в себя матросы.

– Глядите! – один из них, поднял над головой швабру, и в ту же самую минуту, её конец, точно фитиль свечи, вспыхнул холодным голубоватым пламенем. Члены команды разом облепили товарища, любуясь чудесным зрелищем.

– Смотри-ка, горит!

– Дайте взглянуть!

– Чудеса!

Залюбовавшись на подрагивающее пламя, матросы, казалось, забыли про все на свете.

– Планета по правому борту! Нас притягивает к ней! – привёл всех в чувства истошный вопль Карла, так и не покинувшего место вахтенного.

– Клянусь дымом своей трубки, наше приключение с самого начала становится уж слишком увлекательным! – Капитан Крыс, спрыгнув на пол, бросился к борту. Его примеру тут же последовали все остальные.

Справа по курсу движения «Полярной Звезды» нависала огромная, больше похожая на мраморный шар, планета. Словно слоеный пирог, она была разделена на несколько разных по цвету и фактуре пластов. Вокруг неё, словно мячики, вращались несколько десятков разных по размерам и форме точек. «Полярная Звезда», шла прямо навстречу гиганту.

– Ну, вот. Бухта сама отыскала нас, – хмыкнул странник.

– Капитан, но это же Юпитер! Мы погибнем на его поверхности! – запричитал один из матросов.

– А кто вам сказал, что наша цель – сама планета? – ухмыльнулся волк. – В нашем распоряжении масса удобных спутников. Выберем бухту и встанем там на якорную стоянку. Клянусь эфесом своей шпаги, – остановил он собравшихся возразить моряков, – наше приключение только началось, а «Полярной Звезде» уже требуется ремонт. Или вы предпочитаете путешествовать на судне без парусов и с кучей пробоин? – грозно осмотрел он притихшую команду. – Я рад, что возражений нет, – подытожил он. – А раз так, то идём на Юпитер! Так держать!

– А вы, – перед неуверенно мнущимися матросами возник Капитан Крыс, – чтобы не было желания поднимать панику, разгружайте шлюпки! Клянусь дымом своей трубки, это отобьет у вас охоту пялиться по сторонам!

– Есть, разгружать шлюпки! – матросы рьяно принялись выполнять приказ.

– Ну что же… Посмотрим, как нам удастся провести судьбу за нос в этот раз, – не сводя глаз с планеты, проворчал Капитан.

По мере того, как гигант становился всё ближе, «Полярная Звезда» ускоряла свой бег. Едва заметно, но все-таки чувствовалось, что скорость медленно, но неуклонно возрастает. Чем ближе к космическому телу, тем быстрей шел парусник, и мрачнее становились матросы.

– Капитан, может, мы сможем обойтись без парусов? – поинтересовался Истван. – Мы снова набираем скорость.

– Видите ли, мой юный друг, – проворчал моряк, – «Полярная Звезда» двигается быстрее благодаря притяжению Юпитера. И, чем ближе к нему, тем сильнее будет эта сила. И, если мы не сумеем остановиться, у поверхности, нас засосёт внутрь этого гиганта.

– Так сменим курс, Капитан! Дадим залп и пойдем дальше!

– Невозможно. Одним залпом не отделаться, а пороху у нас осталось не так уж и много. Да и уйдём мы от планеты, что дальше? Без парусов, без орудий мы станем лёгкой добычей любой из шайки прохвостов, наводнивших эти просторы. Так, что, положитесь на старых моряков. Клянусь эфесом своей шпаги, мы с Капитаном Крысом что-нибудь придумаем.

– Клянусь дымом своей трубки, это не последняя передряга, из тех, что ждут нас в этом путешествии, поэтому, выше нос, приятель! – подбодрил товарища Капитан Крыс.

– Надеюсь, мы не застрянем здесь надолго! – задумчиво глядя на приближающееся тело планеты, пробормотал Истван.

– А вот и наша бухта, – указывая на один из спутников планеты, усмехнулся Капитан. – Так, что, приготовьтесь, молодой человек. Совсем скоро вам придется славно поработать! Орудия – к бою!!!

Десятки ног забарабанили по полу, и члены команды ринулись в трюм.

– Клянусь дымом своей трубки, нас ждет холодный прием, – поежился Капитан Крыс. – Но это и хорошо. На морозе парусина живо потеряет свои свойства и превратится в отличный материал!

– Правый борт, – залп! – едва «Полярная Звезда» поравнялась с четвертым спутником, зычно скомандовал Капитан, но в ответ не последовали ни звука.

– Что за шутки?! – взревел странник. – Почему молчат орудия?!!

Вместо ответа на палубу вылетел насмерть перепуганный матрос.

– Капитан! Мы потеряли порох!

– Что?!

– Я… Я не знаю! Был бочонок, но теперь его нет! Похоже, он улетел в пробоину!

– Проклятье! – глядя на то, как мимо борта судна пролетели два спутника Юпитера, взвыл сорвиголова. – Клянусь эфесом своей шпаги… – закончить он не успел. С мостика раздался противный хлопок и судно, повинуясь слабому импульсу, изменило курс. Совсем чуть-чуть, но и этого хватило, чтобы парусник, с шумом вспарывая раскаленным килем поверхность крайнего к планете небесного тела, начал снижать скорость. – Ио… Клянусь эфесом своей шпаги, лучше бы нас разорвала гравитация планеты, – обреченно вздохнул хозяин «Полярной Звезды».

– Впереди – кратер!!! – раздался сверху крик Карла. – Мы не успеваем остановиться!!!

– Отдать якорь! – прокричал Капитан Крыс.

Отчаянно захрипела якорная цепь, с недовольным гулом врезался в заледеневшую породу якорь и шхуна, жалобно застонав всеми частями своей деревянной обшивки, резко осела, замерев на месте.

– Мы живы!

– Хвала небесам, всё кончилось!

– Удача с нами!!!

– Капитану – ура! – со всех сторон доносились радостные вопли матросов.

– А теперь покажите мне того, кто сделал выстрел! – прорычал в ответ тот. – Клянусь эфесом своей шпаги, если бы не он мы все уже барахтались бы в месиве сто крат холоднее льда!

– Это был он, – матросы расступились, показывая оцепеневшего Обезьяну, все ещё сжимавшего в лапках дымившийся пистолет.

– Отлично… Команду лодырей и растяп спасает Обезьяна. – Капитан мрачно посмотрел на матросов. – Раз ни на что больше не способны, шевелитесь, бездельники. Нам нужно управиться как можно скорее и уносить отсюда ноги!

Глава шестая. В ловушке

Парусник вздрогнул, словно живой, дернувшись, как будто в конвульсии. Это прямо под килем проснулся вулкан. И хорошо, что никто из членов команды не успел покинуть палубу! Отыщись такой, и никто бы не ручался за его безопасность! Твердь под «Полярной Звездой» задрожала и, покрывшись паутиной разбегающихся во все стороны трещинок, вспучилась, стремясь вырваться за пределы удерживавшей его оболочки. Несколько секунд напряженного ожидания, и вязкая масса отыскала слабину в поверхности и, взломав верхний слой, рванулась ввысь, поднимая на своем гребне замерший парусник.

– Фу! Ну и вонь! – матросы, закрыв лица, бросились прочь от бортов.

– Что, не нравится?! – расхохотался Капитан, глядя на подопечных. – Это – наказание за малодушие! Паникер заслуживает только одного: угодить в Преисподнюю! А это вам – в назидание! Запах серы!!! То, что ждет допустивших слабину. Клянусь эфесом своей шпаги, вам нипочем этот запах?! – поразился космоплаватель, завидев Иствана. – Разве вас не пугает Преисподняя?!

– Я был там, Капитан, – спокойно отвечал молодой человек.

– Да, ну? – прищурившись, космический странник подошел к товарищу. – Вам, так же, как и мне доводилось застрять между жизнью и смертью?

– Нет. Но в поисках мечты, мне пришлось спуститься к огненному озеру.

– Браво, молодой человек! Браво! – покоритель безвоздушных просторов приподнял треуголку. – А то я уже начал опасаться, что мне одному придется таскать эту проклятую парусину!

– Что?!

– Нам нужно полотно для новых парусов. Я надеюсь, молодой человек, вы об этом не забыли.

– Конечно – нет, Капитан.

– Вот и славно! Нам придется как следует вымочить в сере несколько десятков локтей парусины. А для этого – вытащить её из трюма. Как вы думаете, кому придется заниматься всей этой черной работой? Особенно, с учетом того, что из всей команды только двоим эта вонь – нипочем! И один из этих двоих – вы!

– Я готов сделать все, что вы прикажете!

– Вот и славно! Клянусь эфесом своей шпаги, любой купец дорого бы отдал за столь отменный материал, но… – развел руками он. – Торговцев здесь нет, да и то золото едва ли нам пригодится. А, раз так, то и дорога этой парусине – прямиком в серу! Так, что, молодой человек, закатывайте рукава! Клянусь эфесом своей шпаги, нас ждет славная работа! – повторять дважды не пришлось. Разобравшись, что и как необходимо делать, молодой человек с Капитаном принялись за дело.

Работа спорилась. Не обращая внимания ни на жару, ни на серный смрад, ни на усталость, товарищи вытаскивали из трюмов тюки и рулоны. Еще и потому старались управиться как можно скорее, что всем остальным космоплавателям от плотного запаха серы дурно. Настолько, что ни у кого не было сил даже подняться на ноги! Видя и это, оба трудились за десятерых. Наконец, когда последний тюк оказался за бортом, Капитан и Истван тяжело опустились на палубу.

– И что теперь, Капитан? – с трудом переводя дыхание, прохрипел юный правитель волшебной Долины.

– Ничего, – просипел в ответ тот.

– То есть?! – встрепенулся молодой человек. – Что вы хотите сказать, Капитан?!!

– Все… Спета песенка… Клянусь эфесом своей шпаги, надежды нет.

– Капитан?!!

– Простите, что не сказал всей правды сразу, молодой человек… Клянусь эфесом своей шпаги… Я до последнего мгновения надеялся, что это… – покоритель просторов тяжело кивнул, указывая за борт. – Что эта глыба – не Ио… Но как только почувствовал запах… Клянусь эфесом своей шпаги, я оказался настоящим болваном!

– Но… Но почему вы не сказали сразу?! Зачем?!! Парусина?!! Тюки?!!

– Самое печальное зрелище, молодой человек… Пустота в глазах друзей… Клянусь эфесом своей шпаги… Слишком хорошо я помню безразличие… Не страх… Не любовь… Не ненависть… Равнодушие… Команда, потерявшая веру и надежду… Да вы и сами не забыли… Клянусь эфесом своей шпаги, лучше – так, чем… Уж если нам и суждено уйти… Пусть огонь жизни пылает в глазах каждого из моих людей… До самого последнего мгновения… Мы должны были что-то делать! Клянусь эфесом своей шпаги, мы не имели права сидеть и покорно ждать судьбы…

– Простите меня, Капитан… Я усомнился в вас… – тяжело вздохнул молодой человек. – Но, неужели надежды нет?!

– Клянусь эфесом своей шпаги, – глядя прямо в небеса, прохрипел моряк, – даже за самую призрачную её тень я бы ни задумываясь отдал не только собственную душу! Клянусь эфесом своей шпаги! Все, что угодно за жизни экипажа и друзей!!! – собрав последние силы, прокричал он в черноту космоса. – А теперь поднимайтесь на ноги, молодой человек. Мы не имеем права отчаиваться, пока хоть один из матросов жив!

Стиснув зубы, оба медленно встали и, выпрямив спины, уверенной походкой направились в трюм, где тщетно искала спасения команда «Полярной Звезды». Если бы кто-то из них посмотрел наверх, то они бы увидели, как буквально над их понурыми головами пронеслась комета. Растянувшийся огненный шлейф тут же остыл и, влекомый притяжением спутника, медленно-медленно осел на мачтах «Полярной Звезды». Прозрачно-невесомое «нечто», дрожа, словно от холода, обволокло парусник, а налетевший вслед за этим порыв солнечного ветра, сдул ненужные части, придавая форму удержавшимся частицам. Да-да! Теперь это – уже не просто бесформенная масса, но полностью восстановившаяся парусная оснастка!

– Клянусь эфесом своей шпаги, – Капитан пораженно замер, поднимая глаза. – Это… Не может быть… Клянусь эфесом своей шпаги… – он изумленно на туго натянутые паруса. Порыв ветра, и по корпусу парусника прошла мощная дрожь.

– Вот это – да! – только и нашел что прошептать молодой король, завороженно глядя на вновь ожившие мачты. – Неужели Волшебник узнал про нашу беду! Но как мы оторвемся от этой глыбы?! – забыв про усталость, юноша поспешил к борту судна.

– Клянусь эфесом свой шпаги; провидение – на нашей стороне! Кто-то очень могущественный зорко следит за искателями приключений, стараясь, чтобы мы раньше положенного не отправились к праотцам! Выше, нос, мой юный друг! Клянусь эфесом своей шпаги, не более, чем через четверть часа мы вновь вдохнем полной грудью лучшего во всей Вселенной эликсира, зовущегося солнечным ветром! Помяните мои слова, молодой человек! – не мешкая ни секунды более, космический странник ринулся к штурвалу. И, как оказалось, очень вовремя. Вулкан вновь ожил! Напрягшись, он, взорвавшись, исторг порцию раскаленного газа вперемешку с магмой. Рывок! «Полярная Звезда», подброшенная над спутником, устремилась в космические просторы. Жалобно звякнув, оборвалась якорная цепь, отпуская судно в космические просторы. Огромные паруса, поймав необходимое количество частиц, окончательно расправились и понесли измученный парусник за пределы Солнечной системы.

Бодрые потоки солнечного ветра выдули остатки зловонной серы. Пришедшие в себя члены команды, лишь только почувствовав свежесть, поспешили выбраться на палубу.

– Клянусь дымом своей трубки, я был уверен, что удивить меня крайне сложно. Но теперь я вижу, что ничего невозможного в этом мире не существует!

– Я дал слово за которое мне придется расплатиться. И, чувствую, – очень скоро, – не замечая царившего на борту судна оживления, пробормотал космический волк.

– Капитан, вы выглядите напряженным, – юный король подошел к товарищу. – Вам лучше отдохнуть, а вы стоите у штурвала. – Что-то не так? – не получив ответа, переспросил юноша.

– А, это вы, мой юный друг, – вздрогнув, так, словно бы вышел из транса, странник посмотрел на товарища.

– Вы выглядите очень озадаченным. Что-то случилось?

– Мы потеряли слишком много времени на Ио, – мрачно глядя прямо по курсу, отвечал бессменный Капитан «Полярной Звезды». – Боюсь, что к первой луне нам не поспеть.

– Как? Мы провели в ловушке всего одну ночь!

– Всего одну ночь, – усмехнулся в ответ бородач. – Все было бы именно так, как считаете вы, если бы не одно, но, клянусь эфесом своей шпаги, пренеприятнейшее «но». Этот серный обмылок, на котором нашла свое временное пристанище старушка «Звезда», всегда повернут к Юпитеру одной стороной! Вы можете провести хоть год на этом зловонном шаре, но… – космоплаватель лишь пожал плечами.

– Но солнце! – упорствовал юноша.

– Солнце! – ухмыльнулся его собеседник. – Клянусь эфесом своей шпаги, со спутника Солнце – звезда размером с медяк!

– И… И сколько времени мы провели на Ио..?

– Двести двенадцать часов с четвертью, – мрачно отвечал космический волк. – Если расчеты вашего волшебника верны, наши шансы успеть обернуться – десять из ста. Клянусь эфесом своей шпаги, неплохой расклад!

– Так, значит…

– Да, молодой человек! Все верно! Мы взяли курс на эту самую Луну и теперь полным ходом идем навстречу новым приключениям! – расхохотался странник. – И теперь, когда курс построен, у нас, по земным меркам, трое суток, чтобы обучить вас основам навигации в открытом космосе. А она, клянусь эфесом своей шпаги, – куда сложнее и увлекательнее морской. Карл! – прокричал он вахтенному. – Спускайся! Ты славно поработал, и тебе надо отдохнуть! Клянусь эфесом своей шпаги, ты, как никто другой, заслужил этого!

– Никак нет, Капитан! – раздалось сверху. – Слишком много комет и астероидов! Будет правильнее, если я останусь здесь!

– Карл, ты – чертовски славный парень!

– Так точно, Капитан! – раздалось в ответ.

– Идемте, молодой человек, – поставив за штурвал помощника, космический волк позвал товарища. – Клянусь эфесом своей шпаги, мне слишком многому надо вас обучить.

– Капитан, мне кажется, или вы чего-то не договариваете, – Истван требовательно посмотрел на друга.

– Вы – на борту, – ушел от ответа покоритель космических просторов. – А потому извольте подчиняться приказам капитана.

– Есть, Капитан, – вздохнул юноша.

– Так-то – лучше, – хладнокровно парировал странник. – Вы – тоже, – он наклонился, принимая на одно плечо Капитана Крыса, а на другое – Обезьяну, – нам предстоит воспитать их этого сорванца славного космоплавателя! А это, клянусь эфесом своей шпаги, дьявольски непростая задача! Особенно, когда времени почти не осталось.

Космическая навигация и впрямь оказалась куда сложнее, чем представлял себе юный король. И гораздо коварнее. Здесь все управлялось огромными прозрачными парусами, ловящими мельчайшие частицы солнечного ветра, в то время, как само судно находилось в полной невесомости. А это значит, что ценность рулевого механизма здесь сводилось к нулю. Любые манёвры осуществлялись путем изменения углов атаки парусов, ловящих солнечные частицы. Стоит ли упоминать, что ни о каких резких маневрах в таких условиях не приходилось даже и мечтать! Именно поэтому, капитану любого космического парусника было просто необходимо досконально знать весь маршрут, по которому проходил путь его шхуны. Звезды, планеты, кометы и даже метеоры; столкновение с ними грозили большими неприятностями. А, принимая во внимание скорости, развиваемые судами, контакт с любым космическим телом на встречных курсах практически гарантированно превращал корабль в щепки. Именно поэтому горизонт планирования курса парусного судна в безвоздушном пространстве исчислялся десятками тысяч километров.

Истван упорно усваивал новые знания. Напряжение Капитана, как ни пытался его скрыть последний, незаметно передалось и правителю волшебной Долины. Так, что теперь он старался не прерываться даже на обеды, состоявшие, как правило, из куска хлеба с солониной, который следовало запивать грогом. И, лишь когда голова распухала от информации, юноша позволял себе прерваться на короткий сон, или, как в старые добрые времена, садился за безмолвствовавший орган и, закрыв глаза, углублялся в создание очередной мелодии.

Глава седьмая. Видение

«Полярная Звезда» мчась навстречу своей цели. И, хотя было ясно: вихрь, сорвавший парусник с поверхности коварного спутника, придал ему такое ускорение, что первоначальные расчеты пришли в негодность, и судно достигнет Луны раньше много раньше расчетного времени, напряжение нарастало. Все ждали чего-то. Чего? Никто не понимал и не мог внятно объяснить. Но ожидание это было не из приятных. Может, именно поэтому каждый член экипажа старался найти занятие, чтобы не сидеть без дела.

Истван, увлеченный обучением, пропадал в капитанской каюте. Матилд, вооружившись подзорной трубой, наблюдала за небесными телами. А раз, взяв с собой свиток холстов, и грифель, воительница, принялась делать наброски; хвостатые кометы, яркие вспышки и едва различимые туманности, мимо которых на огромной скорости неслась «Полярная Звезда». Всё, все отразилось на холстах грозной воительницы.

– Я вижу, вам это путешествие нравится, отважная странница, – разглядывая очередной этюд начальника гвардейского караула, задумчиво промолвил Капитан.

– Конечно! – посмотрела та на морского волка. – А, разве вам – нет?

– И вы считаете, что вокруг все прекрасно, не так ли? – словно не замечая вопроса, продолжал космический странник.

– Разве я не в праве так считать?

– Скоро мы будем пролетать одно место. Клянусь эфесом своей шпаги, вы должны это видеть.

– Но что..?

– Терпение, прекрасная страж. Терпение и мужество. Я очень надеюсь, что мы все сможем это увидеть и понять, – Капитан задумчиво посмотрел на собеседницу. – Еще больше я надеюсь на то, что… – чуть помолчав, Капитан как-то беспомощно махнул рукой.

На пятидесятом часе после отрыва от астероида на капитанском мостике уныло запел рында.

– Что-то произошло, Капитан? – отвлекшись от карт, Истван поднялся на мостик. – А почему вы без шляп? – удивлённо уставился он на капитанов, скорбно снявших свои треуголки. Склонив головы, оба космических волка безмолвно стояли на мостике, не обращая внимания на собирающихся вокруг матросов.

– Слушайте все, – когда все собрались, коротко объявил хозяин шхуны, и матросы, стянув головные уборы, покорно уткнулись взглядами в носки собственных ботинок. Впрочем, было видно, им попросту не понятно, что они здесь делают. Но и ослушаться никто не решался. Поэтому, молча переглядываясь, они тщетно пытались понять: а чего, собственно говоря, ради они собрались здесь.

Истван с Матилд и Элионолом тоже поначалу не могли понять, что происходит. Тщетно силясь и отчаянно напрягая слух, они пытались уловить хоть один непривычный звук.

– Вы напрасно усердствуете, друзья мои, – обронил Капитан. – Тратить силы – напрасный труд. Клянусь эфесом своей шпаги, песнь Вселенной способен принять лишь тот, кто не отягощён суетой.

Закрыв глаза и расслабившись, Истван почувствовал движение вокруг себя. Так, как будто бы пульсировало пространство вокруг; словно кто-то дергал невидимую струну, вибрация от которой передавалась окружающему миру. Один, другой. Третий. От самых низких частот, сдавливающих своей тяжестью и вязкостью, и все выше и выше. Как будто кто-то, настраивая гитару, все накручивал колки. От массивных, до пронзительно-звенящих частот. Выше! Выше! Выше!

Пронзительный вскрик! Так, словно бы струна, не выдержав напряжения, лопнула. Пронзительный крик сотряс небосвод. Истван со спутниками поспешили поднять глаза и тут же замерли, потрясённые чудесным зрелищем. Над их головами, раскинул невесомые лепестки огромный светящийся изнутри бутон.

Казалось, стоит поднять руку, и ты прикоснешься к самому красивому из когда-либо существовавших в этом мире созданий. Истван зажмурился и медленно-медленно потянулся к творению. В этот момент юношу накрыла целая волна звуков.

Сначала, словно в пещере Книги Истины, на него обрушился тяжёлый гул органа. Сотрясающий всё вокруг, он, казалось, исходит из самой глубины чудесного видения. То угасая, то разгораясь с новой силой, он мощными аккордами срывал со слушателя тяжёлую скорлупу, освобождая от тяжести и касаясь самых хрупких струн юношеской души. Те, повинуясь пению которых, человек совершает невиданной простоты и благородства поступки. Аккорд! Ещё один! Ещё. И вот, скорлупа, не выдержав, рассыпалась на миллионы мелких частиц. Мгновение, и юноша, освободившись от тяжести, взмыл ввысь! Наслаждаясь невесомостью, он несся все выше и выше к цветку. Всё дальше и дальше от «Полярной звезды»! Вот, крохотное судно растворилось в вечной тьме холодного космоса. Вот, огромный, окантованный ярко-оранжевой бахромой, голубой с белыми прожилками бутон заслонил всё пространство над головой юноши.

Мощные аккорды органа постепенно сошли на «нет», уступив место одинокому тонкому голоску. Нежный, но в то же самое время тревожный, он доносился из самых недр нервно пульсирующего гиганта. То, маня за собой, то словно предупреждая о чём-то страшном и роковом, он, пульсируя в такт биения сердца юноши притягивал к себе, словно стремясь открыть какую-то великую тайну. Не задумываясь, Истван ринулся вперед. В тот же самый миг перед его глазами открылся длинный святящийся тоннель, словно водоворот, затягивающий в себя любого, кто решился на прыжок в пропасть.

Неведомая сила в мгновение ока перенесла юношу в раскаленное горнило печи. Жар, идущий от ослепляющего своим сиянием ядра, заставил зажмуриться, и обжигающий поток воздуха стеганул по лицу. Так, что даже побывавший в самой Преисподней молодой человек, поспешил отвернуться и тут же, отвлекшись на мгновение, попал в невидимый водоворот. Все завертелось перед глазами, сливаясь в бесформенную массу. Отчаянно борясь, король волшебной Долины пытался хотя бы замедлить скорость вращения. Он настолько увлекся, что и не сразу заметил странное светящееся существо на правом плече. Издавая высокие звуки оно отчаянно привлекало внимание юноши.

– Ты кто? – поразился он, на секунду забыв про отчаянную борьбу со стихией. Как только он расслабился, болтанка прекратилась, а через секунду навстречу сорвиголове устремились сотни светящихся точек, точь-в-точь, как та, что была на плече.

– Прочь! Прочь! Здесь – страх! Здесь – боль! Здесь – смерть! Здесь – рождение новой жизни! – неслись из самого эпицентра тысячи и тысячи светящихся огоньков с тоненькими хвостиками. – Прочь! Прочь! Прочь! – тонкими голосками пели они.

Дрожащее в мареве ядро, потеряв свою изначальную форму, вырвалось за пределы удерживавших его границ. Мощнейшая вспышка ослепила молодого человека, а страшный грохот заставил захлопнуть ладонями уши.

Через секунду все укрыла мертвая тишина. Осторожно приоткрыв глаза, король обнаружил, что теперь он парит в абсолютной пустоте. Только тьма и косматые обрывки облаков, больше похожие на скопления пыли. А ещё, плавившиеся каменные глыбы. Гладкие, словно отполированные, они становились всё меньше и меньше, по мере продвижения вперёд.

Уже более получаса летел Истван. Вокруг – лишь тьма и страх. А ещё – дымка, словно тончайший саван, создающая ощущение чего-то беспощадного и ужасного. Ошарашенно озираясь по сторонам, юноша заметил прямо по курсу небольшой тускло сияющий объект. Горячий, он нервно вибрировал, так, словно бы под светящейся оболочкой находилось насмерть перепуганное существо, в панике рвущееся наружу. Казалось, стоит чуть напрячься, и можно услышать нервный бой невидимого потревоженного сердца. Что-то должно было произойти. Сию минуту! В это самое мгновение! Но что?!

– Одна вспышка подарит бесконечное число судеб. Но, чтобы она произошла, кто-то должен пожертвовать собой, – пророкотал кто-то невидимый. – Уходите… Сию секунду…

В этот же самый миг неудержимый поток подхватил короля и потащил его назад, бережно проводя сквозь сотни раскаленных, бесформенных глыб. Несколько минут болтанки, и сына Маргариты Шестнадцатой вынесло к ощетинившейся, словно ёж иголками, острыми шпилями гор планете. Неправильной, конусообразной формы; она была больше похожа на обломок, неведомо как оказавшийся в открытом космосе. Впрочем, рассматривать его времени не было. Рывок, и раскаленный воздух наполнил легкие юноши! Сына Маргариты Шестнадцатой потащило к земле; прямо на открывшееся его взору подковообразное озеро. Ещё один рывок встряхнул все перед глазами молодого человека, и он, к своему величайшему изумлению, оказался на капитанском мостике «Полярной Звезды».

– Теперь вы понимаете, молодой человек, в какое опасное путешествие мы все отправились? – как ни в чём небывало, поинтересовался Капитан.

– Клянусь дымом своей трубки, нас поджидает масса опасностей, – Капитан Крыс задумчиво выпустил колечко дыма. – Будьте готовы ко всему, а мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы вы вернулись домой с этой вашей пылью целыми и невредимыми.

Глава восьмая. Вспышка

А «Полярная Звезда», между тем, все несла и несла путешественников к цели. Подгоняемая мощными потоками солнечного ветра, она все прибавляла ходу до тех пор, пока не столкнулась со встречным течением, исходящим от светила, вокруг которого и вращалась планета с Луной.

– Убрать паруса! – едва почувствовав, что судно начало терять ход, приказал Капитан. – Дальше пойдем по инерции. Клянусь эфесом своей шпаги, с такой скоростью, мы достигнем цели не более, чем через шесть часов. А это значит, что у нас в запасе будет ещё как минимум – десять, чтобы собрать пыль и убраться подобру-поздорову! – сделав все необходимые распоряжения, он живо удалиться к себе в каюту. Товарищи поспешили вслед за ним.

– Капитан, вы чем-то обеспокоены? – поинтересовалась Матилд у склонившегося над картами космического волка.

– Угу, – не отрываясь от карт, пробубнил тот.

– Но чем? Мы же почти у цели! Нам осталось совсем чуть-чуть, и мы снова отправимся домой!

– Либо я неправильно рассчитал нашу скорость, либо что-то не так, – пробурчал покоритель просторов, на мгновение отрываясь от расчётов. – Клянусь эфесом свой шпаги; у меня – плохое предчувствие, – задумчиво уставился он на собеседницу.

– Порывы солнечного ветра, – пояснил Капитан Крыс. – Клянусь дымом своей трубки, они слишком нестабильны и идут мощными шквалами.

– Что это означает? – поспешила поинтересоваться воительница.

– Только то, что вот-вот должна произойти вспышка, – мрачно резюмировал король.

– Браво, молодой человек! Клянусь эфесом своей шпаги, уроки двух бродяг не пропали даром! Все именно так, как вы говорите: нас ждет грандиозная вспышка сверхновой.

– Но, ведь Волшебник…

– Только его слово удерживает меня от того, чтобы развернуть судно и дать хорошего стрекача! Клянусь эфесом своей шпаги, чутье подсказывает, что мы – на пороге славной передряги! – сказав это, он вышел на палубу и, достав подзорную трубу, направил её на маячившее прямо по курсу светило. – Взгляните-ка, молодой человек, – прибор перешел к юному королю. Тот поспешил исполнить просьбу.

То, что увидел сын Маргариты Шестнадцатой, заставило его замереть. Прямо по курсу «Полярной Звезды» полыхал огненный шар, и было хорошо видно, что его огненная оболочка, – словно живая. Пульсируя, словно бы в такт ударов невидимого сердца, она, нервно расширялась и сокращалась. Но это было не все. В один момент она вдруг резко увеличилась, поглотив вращавшуюся рядом планету. Побагровев, словно от натуги, полыхающая субстанция светила выплеснулась за границы, проглотив еще пять шариков. Слезы хлынули от нестерпимо-жгучего свечения, однако Истван всё стоял, не в силах отвернуться от страшного зрелища. Огненная сфера начала опадать, уменьшаясь в размерах. Там, где ещё совсем недавно вращались планеты, теперь не было ничего. Лишь пустота. Только оплавленный ком самого удаленного космического тела. Приглядевшись внимательней, юноша сумел разглядеть в центре опадающей, будто прозрачный балдахин, оболочки свернутое калачиком черное тело. «Сердце» существа отчаянно билось, передавая возмущение оболочке звезды и, чем тревожнее оно колотилось, тем сильнее раздувался газовый пузырь вокруг светила.

– Уходим! – оторвавшись от смертельного зрелища, выкрикнул юноша. – Капитан, разворачиваемся! Это – ловушка!!!

– Право руля! – не дожидаясь, пока придут в себя озадаченные матросы, Капитан бросился на мостик. – Поднять паруса и живо все – вниз! Держитесь кто за что может! Клянусь эфесом своей шпаги, сейчас шарахнет!

– Сверхновая?! – Капитан Крыс ловко вскарабкался по вантам. – Но откуда вы узнали, молодой человек? – уставился зверёк на юношу.

– Я видел всё это!

– Держииииись! – раздался сверху отчаянный вопль Карла. В тот же самый миг на «Полярную Звезду» обрушился поток света, предварявший мощнейшую вспышку. Мгновение – и паруса рванул мощнейший поток солнечного ветра, который, развернув шхуну, швырнул её прочь из горнила. Пространство содрогнулось; то, наконец, не выдержав, лопнула огненная сфера. Путников на секунду ослепило невероятной вспышкой чудовищной мощности и «Полярная Звезда» понеслась прочь с умопомрачительной скоростью.

Отчаянно цепляясь за ванты, Истван бросил взгляд назад. Туда, где ещё совсем недавно багровым пятном полыхала умирающая звезда. В одно мгновение сорвав путы сдерживающей оболочки, страшной мощи энергия вырвалась наружу. Подобно морской волне, расшвыривающей прочь хлопья пены, неукротимый поток из жара, страха и света разметал свернувшиеся и сморщенные остатки того, что раньше было оболочкой звезды. Одну за другой поглощая крохотные шарики планет, взбесившаяся стихия, несла свою энергию в бескрайние просторы холодного космоса.

Этот поток, как пушинку, подхватил судно Капитана и, завертев, словно стараясь как следует разглядеть его со всех сторон, отшвырнул прочь. Сила этого рывка была такова, что в несколько секунд «Полярная Звезда» прошла расстояние большее, чем за несколько сот часов до этого. Дрожа всем своим корпусом, она, казалось, собирает все силы, лишь бы не рассыпаться на миллион мелких-мелких частиц. Прозрачные паруса, прошиваемые тысячами крохотных камешков и частиц медленно, но верно превращались в жалкие тряпки. Оплавленные капли валунов, вылетающих прочь из раскаленного горнила космической печи, то и дело пролетали рядом, грозясь разнести судно в щепки. Вот один из них на полном ходу врезался в корму. Корабль застонал, содрогнулся, но выдержал. Впрочем, это было только начало. Раскаленная масса живо обволокла обшивку, проникая внутрь и терзая измученную породу.

– Горим! – донеслись откуда-то перепуганные вопли и тут же клубы черного едкого дыма рванулись из трюма.

– Вниз! Остатки пороха – на нос! Да живее же! – сориентировалась Матилд. Отшвырнув спасительный канат, она первой бросилась в трюм. За ней тут же последовали остальные матросы. Минута, и пламя – сбито! Однако в этот миг следующая глыба врезалась в корпус «Полярной Звезды», сотрясая судно, словно ребёнок коробку с майским жуком внутри. И ещё один. И ещё. Шхуна потеряла управление и теперь неслась, подчиняясь лишь воле капризного солнечного ветра, да инерции врезавшихся в неё булыжников.

Глава девятая. Чанукч верич пророч! Чаккнн-неч!

Никто не взялся бы сказать, как долго продолжалось это путешествие. Наверное – целую вечность. Потерявшее управление судно, сталкиваясь с валунами, постоянно меняло курс. Сотни камешков поменьше терзали обшивку, как иглы пронизывая и без того измученную породу. Стремясь укрыться от жалящих частиц, матросы искали спасения в бочках, делали баррикады из разбросанного тут и там хлама, но, всё зря. Проникая во все щели, капли ранили, раздирали кожу, забивались в носы и рты, вызывая удушливый кашель.

Единственный из команды, кому, казалось, всё это – нипочём был Капитан. Словно изваяние, стоял он у штурвала «Полярной Звезды», напряженно вглядываясь в глубины космоса. Создавалось впечатление, что он не замечает ни ранящих камней, ни стегающих порывов солнечного ветра, давно оборвавшего все, кроме носовых парусов, ни туч мелкой космической пыли вперемешку с горячим газом, туманом заполнивших пространство на много-много миль вокруг. Он, да Капитан Крыс с Матилд и Истваном, не покинули мостик.

– Клянусь эфесом своей шпаги, в скверную историю мы влипли! – невесело усмехнулся Капитан, глядя на истерзанное судно.

– Клянусь дымом своей трубки, вы правы, Капитан! – отвечал зверек.

– А всё из-за меня! Я не должен был допустить, чтобы «Звезда» попала в этот астероидный пояс! Клянусь эфесом своей шпаги, мы бы не потеряли столько времени и уже давно заполучили бы лунную пыль!

– Клянусь дымом своей трубки, я виноват не меньше вашего, – Капитан Крыс, полез было за табаком, но тут же отказался от этой затеи; как выяснилось, кисет зверька превратился в лохмотья. – Я ведь тоже не должен был расслабляться. В конце концов, когда вы отдыхаете, бодрствую я.

– Бедное мое судно! – отпустив штурвал, Капитан присел на корточки. – Бедная моя «Полярная Звезда»! – мозолистой ладонью гладя стонущие, словно живые, доски обшивки, прошептал странник. – Ты пережила сотни битв и ещё больше штормов. Ты перенесла столько лет бесцельного скитания по морю и бурю у Башни Книги. А теперь, из-за старого дурня трещишь по швам. Прости, меня, малышка! Прости.

– Капитан! – крик Иствана привлек внимание космического волка. – Прямо по курсу – планета! Нам надо попасть туда!

– Но зачем именно туда и что за планета? – Капитан удивленно посмотрел на юношу.

– Клянусь дымом своей трубки, я даже не представляю, где мы! А вы говорите про звезду. Откуда?!

– Не знаю! – юноша потряс головой. – Но я видел! Мне показала Туманность!

– Так, она открылась вам?! – Капитан уставился на юношу.

– Да, – сын Маргариты Шестнадцатой мотнул головой. – Но тогда не понял, что это – знак! Я так виноват, простите меня!

– Клянусь дымом своей трубки, если вы и виноваты, то не больше, чем два старых дурня, что стоят рядом с вами! – расхохотался Капитан Крыс. – Где же Ваша планета? – забыв про всё, зверек с азартом выхватил подзорную трубу и принялся выискивать странный объект.

– Я точно не знаю! Лишь только то, что где-то прямо по курсу! – Истван тут же присоединился к Капитану Крысу.

– Смотрите в оба, друзья. Проворонить её нельзя. Иначе, клянусь эфесом своей шпаги, нам не сдобровать!

Еще с четверть часа «Полярная Звезда» неслась полным ходом. Все, кто ещё мог держаться на ногах, высыпали на палубу, жадно вглядываясь во тьму в поисках загадочного космического тела. И буквально через десять минут они были вознаграждены. С правого борта во тьме прорезался огонёк. Он все рос и рос, до тех пор, пока не стало ясно: впереди – звезда. Ещё с полчаса, и вот уже можно разглядеть пятнадцать черных точек, вращавшихся вокруг светила. «Полярная Звезда», судя по расчётам, двигалась прямиком к четвертой.

– Все по местам, лодыри! – окрик Капитана подстегнул вымотанных матросов. – Клянусь эфесом своей шпаги, мы ещё не на суше!! Поднять парус!