Жизнь в Подосинках

Глава 1

Наше действие разворачивается в маленьком посёлке Подосинки, расположенном среди живописных холмов средней полосы России. Посёлок окружён густым лесом, в центре которого протекает небольшая река Быстрица. Дома здесь деревянные, старые, с разноцветными крышами, покрытыми зелёной мхом. Улиц всего три на весь посёлок, вдоль тротуаров растут яблони и берёзы. Особенностью городка является старинная водонапорная башня, возвышающаяся над всеми домами, ставшая символом Подосинок.

Среди главных достопримечательностей – старая библиотека имени Пушкина, расположенная напротив центральной площади, кафе «Сладкоежка», знаменитое своими пирожными и мороженым, а также краеведческий музей, где хранится коллекция старинных предметов быта.

Действие происходит осенью, когда листья начинают желтеть и краснеть, создавая особую атмосферу таинственности и романтики. Именно в этот период в городе проходит традиционный фестиваль яблок, где местные жители демонстрируют свои кулинарные таланты и устраивают соревнования по выпечке яблочных пирогов.

Жители Подосинок отличаются спокойствием и доброжелательностью. Они любят собираться вечерами в библиотеке, читать газеты и обсуждать новости. Многие занимаются садоводством, выращивая яблоки, груши и ягоды. Есть также группа энтузиастов, увлечённых историей родного края, регулярно посещающая краеведческий музей и проводящая экспедиции для поиска новых экспонатов.

Особенность жителей заключается в их любви к чаепитию. Каждый вечер они собираются в кафе или у кого-нибудь дома, чтобы выпить чаю с домашними сладостями. Эта традиция стала частью жизни городка, придавая ему особый колорит.

Главный герой нашего произведения – Николай Иванович Гусев, полноватый улыбчивый мужчина средних лет с густой рыжей бородой. Его отличительная черта – любовь к трубке и сладкому. Николай работает библиотекарем, главным и единственным, в местной библиотеке. От этого обожает литературу, особенно детективы Агаты Кристи. Он живёт один, но дружит практически со всеми жителями Подосинок.

Обычный день Николая начинается с прогулки по городу, во время которой он здоровается со знакомыми, заглядывает в магазинчик старушки Анны Петровны, покупает свежую выпечку, сладости и свежий табак для трубки. Затем он отправляется в библиотеку, где проводит большую часть дня, помогая читателям находить нужные книги и записывая интересные факты в свою тетрадь. С недавних пор Гусев решил написать собственный детектив, а придумать персонажей колоритнее своих соседей не получалось, поэтому он подмечал их особенности для дальнейшего использования. Вот например:

***

Анна Петровна Котова – пожилая женщина, хозяйка магазина продуктов. Добрая душой женщина, с очень скверным характером. Недавно рассорилась с соседями из-за того, что яблоню возле её участка постоянно трясут, от чего все яблоки оказываются на земле. Виновник неизвестен, но Анна Петровна подозревает всех.

Василий Семёнович Карпов – владелец кафе. Он славится своим талантом готовить вкуснейшие десерты и напитки. Невероятный кондитер из Москвы, переехал сюда, как только вышел на пенсию.

Мария Сергеевна Лазарева – молодая учительница музыки в деревне Колкино. Она обожает играть на фортепиано и мечтает организовать музыкальный ансамбль. На работу ездит на велосипеде, с недавних пор учит детишек у себя на дому.

Алексей Николаевич Лысков – руководитель краеведческого музея. Он страстно увлекается историей родного края и мечтает написать книгу о Подосинках. Его расстраивает, что многие молодые люди уезжают из посёлка в поисках лучшей жизни.

***

Николай посмотрел на настенные часы – уже вечер. Обычно в это время он закрывал библиотеку и направлялся в «Сладкоежку», чтобы пообщаться со своими друзьями и съесть пару-тройку пирожных. Но этот вечер был особенным. Гусев накинул потёртый пиджак, наклонился к зеркалу у своего стола и начал активно расчесывать бороду, ведь сегодня будет один из тех немногих литературных вечеров, на которые придёт большая часть соседей. Лысков обещал зачитать свои черновики по истории края, Мария Сергеевна подготовила музыкальную программу, и самое главное, жители подведут итоги фестиваля яблок и смогут вдоволь наесться пирогов. Но вечер пошёл совершенно не по плану…

Неожиданно с улицы послышался встревоженный ропот голосов. Сначала Гусев думал, что направляются к нему, и ожидал, сидя за столом, но спустя пару минут всё же решил выйти.

Под светом закатного солнца на площади возле водонапорной башни стояла толпа обеспокоенных соседей. Тут из толпы вышла Анна Петровна и крикнула библиотекарю:

– Николай Иванович! Вы поглядите, что хулиганы наделали, раньше вот мою яблоньку трясли, а теперь вот это!

Она указывала на верхушку водонапорной башни. Сперва Гусев даже не обратил внимания, но сейчас чётко разглядел: на верхушке красной краской был намалёван странный символ в круге.

Лысков говорит о том, что припоминает этот символ, но нужно удостоверится в архивах. Как будто этим символом пользовались наши далёкие предки, жившие на этой земле.

Библиотекарь подошёл поближе, чтобы осмотреть водонапорную башню. Кирпичная постройка, заброшенная ещё с советского времени, этажа четыре в высоту, но внутри все перекрытия сделаны из дерева. Тот, кто залез на башню, был маленьким и лёгким. Похоже, и правда, этот кто-то из местных хулиганов, но зачем ему могло такое понадобиться? Гусев открыл свою записную книжку – ага, вот они, наши местные хулиганы:

Борька Карпов, внук владельца кафе. Воровство с огородов, курение за гаражами. (Полный набор деревенского хулигана, но он достаточно толстый, чтобы остатки досок провалились в башне, – дед всегда его баловал – так что мальчик вне подозрений).

Ася Бурко, дочь местного рыбака. (Раньше часто хулиганила вместе с Борькой, но с недавних пор взялась за голову и погрузилась в музыку, занимается у нашей учительницы игрой на фортепиано, тоже вряд ли она).

Филя Котов, внук нашей продавщицы. (Не сказать, что особо хулиганил, но всегда был довольно странным мальчишкой. Раньше часто болел, поэтому Анна Петровна была частым гостем в библиотеке, чтобы подыскать книжки для ребёнка, пока ему нельзя гулять. Увлекался, кстати, фантастикой и фэнтези, – возможно, это правда он, но причина поступка всё ещё не ясна).

Так, значит, проблема номер один – загадочный символ на водонапорной башне. И проблема номер два – почему именно сегодня? Что-то мне подсказывало, что тут дело нечисто. Так размышлял Николай Иванович, рассматривая заметки в своей любимой записной книжечке.

Итак, похоже первые 3 задачи сформировались:

Задача первая: обсудить ситуацию с Марией Сергеевной. Возможно, кто-то из ребят занимался с ней в это время, или у кого-то как раз закончились занятия.

Задача вторая: проконсультироваться с Лысковым, руководителем краеведческого музея. Если никто другой, то уж он точно мог пролить свет на происхождение этого древнего символа.

Задача третья: поговорить с внуком продавщицы Анны Петровны – Филей. Ведь из всех подозреваемых именно он больше всех выделялся.

Гусев задумывается, неужели в Подосинках настолько скучно, что детское хулиганство вызывает всеобщий ажиотаж? Слишком много внимания для подобного происшествия…

Рука сама полезла во внутренний карман пиджака и достала трубку. Люди постепенно начали двигаться в сторону библиотеки: происшествие происшествием, а пироги надо кушать! Интересно, насколько отходчивый у нас народ… Всего лишь рисунок, маленькая шалость, и так привлекла всеобщее внимание. Мгновение – и все уже живут свою привычную жизнь, хотя обсуждать это будут ещё долго…

По пути к библиотеке Гусев решил удовлетворить своё любопытство:

– Анна Петровна, а Филька ваш где? Заболел, что ли, опять?

– Сплюнь, окаянный! Филя сегодня весь день мне в магазине помогал, из райцентра поставка пришла, я бы без него не управилась. Настоящий помощник растёт! Мы как магазин закрыли, он сказал, что сам вещи до дома донесёт, а потом с пирогом вернётся. Золотце, а не внук!

Получается, не успел бы Филька эту красоту намалевать, магазин-то закрылся минут десять назад… Значит, у него есть алиби, расследование зашло в тупик! Ну и ладно, на досуге об этом поразмыслю.

Зайдя в библиотеку, все начали занимать места в читательском зале. Задумчивый Лысков нетерпеливо перебирал страницы собственной лекции, готовясь к выступлению. Но в его взгляде читалась глубокая задумчивость, видимо, погрузился в мысли по поводу этого символа. Библиотекарь обвёл собравшихся взглядом, все столы вдоль стен были заставлены аппетитными яблочными пирогами, люди заняли скамейки и терпеливо ждали начала торжества. Вот только за пианино никого не было, а куда это Лазарева подевалась? Гусев спросил у Лысков, но тот сегодня её не видел, не могла же она забыть…

В этот момент в библиотеку забежал запыхавшейся Филя, волосы растрёпаны, по лбу стекает пот, в глазах ужас:

– Бабушка! Срочно в музей! Там какой-то ужас! – с трудом выпалил он, судорожно ловя воздух ртом.

Гусев и Лысков переглянулись и рванули из библиотеки, расстояние было не очень большим, метров двести. Но для мужчин их комплекции это было настоящим испытанием. Завернув за угол, они сразу увидели неладное – окно музея было разбито, осколки усеяли подоконник и тропинку к дому, дверь распахнута настежь. Уже через мгновение оба стояли посреди беспорядочной сцены разрушения: стены покрывали царапины, несколько сломанных стеллажей, ценные экземпляры экспонатов лежали на полу вперемешку с содержимым картотеки. Складывалось ощущение, что в музей залетел ураган через разбившееся окно, порезвился тут со всей силы и улетел по своим ураганьим делам.

Владелец музея был бледен, как мел, нижняя губа подрагивала, он потерянно ходил от одного шкафа к другому и бубнил что-то вполголоса:

– Как же так? Кому это могло понадобится-то? Откуда грабители-то у нас?

Это правда интересный вопрос, грабителей и вандалов в нашем посёлке не водилось… Николай задумчиво протянул руку к одному из артефактов у себя под ногами, медленно повернул его, осматривая. Когда-то это была керамическая плитка с причудливым орнаментом… Теперь это лишь осколок, один из многих в этом хаусе.

Вздохнув глубоко, Гусев выпрямился и подошёл к другу:

– Будем разбираться. Этот беспорядок нуждается в объяснении, и я намерен его найти, а пока… Звони участковому.

Глава 2

Николай Иванович сидел на уютной кухне, задумчиво глядя на дверцу духовки. Через окно проникали утренние лучи солнца. Со всем этим переполохом отведать яблочных пирогов не получилось, так что было принято решение для сохранения традиции сделать всё самому. Аромат яблок и корицы наполнял комнату, но мысли библиотекаря были далеко. Он машинально набивал трубку, размышляя над последними событиями.

Участковый, как всегда, отнёсся к происшествию поверхностно. «Хулиганство, не более того», – буркнул он, даже не пытаясь разобраться в деталях. Но Гусев-то знал: в их тихих Подосинках не было места случайному вандализму. Особенно полого разграбления одной из их достопримечательностей.

Лысков… Библиотекарь с болью вспоминал, каким видел его в музее. Руководитель краеведческого музея, всегда такой собранный и серьёзный, теперь напоминал потерянного ребёнка. Его глаза, обычно светящиеся энтузиазмом, потускнели, а руки дрожали, когда собирал осколки бесценных экспонатов. «Как же так? – повторял он. – Кто мог это сделать?». Он будто потерял смысл жизни… Николай провёл с ним весь вечер, стараясь подбодрить, но тот всё время смотрел в стену и продолжал причитать.

Выбрасывая мусор из музея, Николай увидел Анну Петровну с Филькой. Мальчишка нёс перед собой огромный противень с чем-то, накрытый полотенцем.

– Николаша! Молодец, что товарища в беде не бросил, как он там?

– Плохо, Анна Петровна… Совсем его выбил из колеи такой удар, вы к нему?

– К нему. Как Филя говорит – Лысков грустит без пирожков! Старая дразнилка, но он ведь всегда такой счастливый был, как ему их приносили… Вот напекла, подумала, хоть немного порадуется. Ты иди отдохни, совсем лица на тебе нет! А мы с Филей уж присмотрим.

Филя улыбнулся и гордо кивнул. Николай зашёл вместе с гостями, чтобы попрощаться с товарищем. На выходе решил переговорить с Филей, пока его бабушка была занята Лысковым.

– Филь, а ты не видел, кто тут такой кавардак устроил?

Тот на мгновение опешил, оглянулся на бабушку и быстро затараторил.

– Видел Николай Иванович, леший тут был! Весь зелёный, во мху и листьях! Я бабушке говорил, что надо участковому рассказать, а она меня фантазёром назвала! Я его как увидел – сразу к вам побежал, страшно было до жути!

Библиотекарь не ожидал такого поворота. С одной стороны, это ребёнок, и фантазии ему не занимать. С другой стороны, он правда единственный свидетель, об этом надо поразмыслить…

– Спасибо, что рассказал, это нам очень поможет, Филипп… О, и ещё! Ты, случайно, не знаешь, кто символ на башне намалевал?

Мальчик сразу сник и упёрся взглядом в пол.

– Не знаю, Николай Иванович, я с бабушкой весь день был… Но я уверен, что не леший это был!

«Ага, – подумал Гусев, – про символ он явно что-то знает, но молчит. Боится?». В этот момент Анна Петровна позвала парня, и он убежал в комнату, не дав завершить беседу.

***

Погружённый в воспоминания, библиотекарь не сразу обратил внимание на свист чайника: он кипел уже минуту. Сняв с плиты, налил себе чаю и уселся обратно за блокнот.

А Мария Сергеевна… Её отсутствие на фестивале казалось странным. Обычно она никогда не пропускала подобные мероприятия. Может, проводила занятия? Но как она могла забыть о фестивале, она уже лет 8 принимает в нём участие…

Гусев затянулся трубкой, выпуская в воздух клубы дыма. Символ на башне, разгромленный музей, отсутствие учительницы – всё это складывалось в какую-то мрачную мозаику. И главное – мотив. Кому могло понадобиться разрушать то, что годами собирал и оберегал Лысков?

Неожиданно раздалась трель дверного звонка. Николай быстро открыл дверь, на пороге стоял участковый.

– Николай Иванович, доброго утра… Хотя какое оно доброе-то… Ваш дом ближайший, так что решил к вам заехать, а то времени вообще нет…

Участковый замялся, будто собираясь с духом. Гусев осознал, что понятия не имеет, как зовут их участкового, никогда не было никаких проблем, да и жил он в соседнем посёлке, поэтому поводов пересекаться не было. Тем временем он продолжил:

– В общем, людей собрать надо. Лазарева пропала. Вчера днём выехала из Колоткино, после занятий, но тут так и не появилась. Не дай бог, беглый каторжник какой… В общем, поисковую группу собрать надо, прочешем лес.

Гусев в полном ошеломлении кивнул, сказал, что соберёт людей в библиотеке и будет ждать указаний. Ситуация становилась всё страшнее и страшнее…

Вернувшись на кухню, Николай ощутил резкий запах гари. Встрепенувшись, бросился к духовке. Слишком поздно. Пирог почернел, наполнив дом запахом жжёного теста. «Вот так всегда», – вздохнул библиотекарь, выключая духовку и подтягивая к себе старенький телефон.

Деревня притихла, тревога витала в воздухе. Жители деревни собрались в библиотеке. Каждый хотел принять участие в поисках исчезнувшей учительницы Ларисы Васильевны Лавровой, которую знали и уважали абсолютно все. Просторные залы заполнили люди в удобной походной одежде, многие привели своих четвероногих друзей, надеясь на помощь чутких животных.

Неожиданно в дверях появился Лысков под руку с Анной Петровной. Он был одет в старый рыболовный костюм, источал уверенность и решительность. От вчерашнего краеведа, потерявшего всё, не осталось ни следа. Интересно, это правда так пирожки на него действуют? Сняв рюкзак, разложил карты района на столе и командным голосом объявил:

– Товарищи, прошу внимания! Мною разработан подробный план действий. Мы разбиваемся на небольшие группы и обследуем территорию согласно нанесённым маршрутам. Не будем терять время зря, действуем быстро и организованно! Участкового не дожидаемся, толку от него немного…

В течение нескольких минут участники поделились на отряды, выбрав себе район поиска. Сформировался костяк командующей группы: Николай, Лысков и Анна Петровна. Они решили отправиться в самый заболоченный участок, распределяя остальные команды по бокам от себя. Детей было решено оставить в библиотеке дожидаться участкового.

Вчерашний дождь играл на руку, поскольку мог сохранить следы. Разойдясь на несколько метров друг от друга, команда двинулась вдоль тропинки. Осенний лес встретил поисковую группу промозглым ветром и влажным мхом под ногами. Николай Иванович еле поспевал за Лысковым, хотя по комплекции они оба были далеко не спортсмены… По Анне Петровне было видно, что для неё это тоже не самая лёгкая прогулка, но она держалась молодцом.

Они двигались вдоль неширокой тропинки, которая петляла между вековых елей. Влажный воздух был наполнен запахом прелой листвы и хвои. Время от времени где-то вдалеке ухал филин, заставляя всех невольно оглядываться.

Анна Петровна, которая до этого молча продиралась через заросли, вдруг остановилась:

– Посмотрите! Там следы…

Её рука уверенно показывала на мокрую почву, покрытую отпечатками велосипедных колёс. Однако они располагались не прямо на дороге, а чуть в стороне, словно специально спрятанные.

– Возможно, это не она, – неуверенно заявил Лысков. – Но проверить всё равно стоит. Гусев, давай вдоль следа, проверь, куда ведёт, потом по этому следу и вернёшься.

Группа разделилась: Николай пошёл исследовать путь шины, ведущую обратно в деревню, а остальные продолжили двигаться вперёд.

Идя в сторону деревни, он перебирал всю известную информацию: может, он что-то упустил? Вспоминал все прошедшие события за вчерашний день, стараясь уловить подсказку. Находясь в размышлениях, не сразу заметил странное зелёное пятно справа от себя. Остановившись, он резко повернулся. Присмотревшись внимательнее, он увидел человека, лежащего в небольшой впадине между двумя соснами…

Несколько секунд библиотекарь таращился на свою находку, потом медленно начал приближаться. Он видел огромный грязный дождевик, что закрывал собой всё дно углубления, и под ним явно проглядывался контур человека… Подойдя достаточно близко, медленно присел и потянул за капюшон. Сердце учащённо забилось, в голове будто звучал белый шум, Николай не мог поверить в происходящее.

Капюшон неохотно отодвигался… В следующее мгновение библиотекарь громко выдохнул. Под дождевиком он обнаружил лишь древесные обломки и старые ветки, но эта куча чертовки напоминает человеческий силуэт! Николай нервно посмеялся, работа детективом ему нравилась всё меньше и меньше…

Вернувшись к следу, спустя несколько минут он вышел к деревне, два двора от площади. Тут уже был асфальт, стирающий любые признаки следов. Кто-то смог вернуться домой, а Марина всё ещё где-то в этом лесу… Достав трубку, Николай затянулся, задумчиво осматривая лес.

От грузных мыслей его отвлёк оклик участкового, тот подбегал со стороны библиотеки.

– Ну что? Нашли?

В голосе милиционера звучала то ли надежда, то ли отчаяние… Николай грустно покачал головой.

– След велосипеда нашли, но он сюда привёл… Больше ничего конкретного. А вы разузнали чего?

– Ох, что за напасть-то… Расспросил людей в школе… Ну, в Колоткино, уехала как обычно, ориентировочно в 16… Уехала на велосипеде, всех на фестиваль звала… Ну тот, что в библиотеке у вас проводится… Она и меня звала…

Николай резко остановился и уставился на участкового. Он был бледным, губы немного подрагивали, глаза увлажнились.

– Вы её видели вчера, что ли?

– Видел… Последний, получается, кто видел… Тогда дождь начался, я предложил довезти её на машине. Она лишь отмахнулась, мол, крюк делать придётся, а через лес быстрее. Накинула свой дождевик, да и поехала… Дурак я, что не настоял, но кто ж знал, как всё обернётся…

– Дождевик! – Библиотекарь встрепенулся. – Большой? Зелёного цвета?

– Д-да… Такой как мешок огромный, болотного цвета.

Николай рванул к месту своей находки, подзывая участкового на ходу:

– Быстро за мной, я его видел! Тут недалеко совсем!

Спустя пять минут бега по кочкам найти нужное место не получилось. Тогда было принято решение вернуться к следу от шин, и осматривать округу вдоль них. Через ещё пять минут Николай заметил две ели и углубление между ними… Но дождевика не было. Подойдя ближе, осмотрел всё внимательней, точно это место, но дождевик пропал!

– Чертовщина какая-то… Вроде это место, вот несколько минут назад своими руками за капюшон держал, и ветки с брёвнами эти видел, но накрыты они были дождевиком!

Участковый с недоверием косился на Николая, потом озабочено начал озираться на округу.

– А мы с вами тут ещё и побегали, наследили… Ладно… – Повесив яркую тряпку на дереве, он продолжил. – Давайте сначала все тропинки осмотрим, а, как закончим, сюда вернёмся.

Они двинулись вдоль следа в направлении последней встречи с Лысковым. Участковый как-то сильно поменялся в лице и сурово поглядывал на Гусева. Николай понимал подозрения в свою сторону, но находился в состоянии шока, как это могло произойти? Ему точно не показалось, но куда дождевик мог деться? Их не было полчаса, может, кто-то из других поисковиков нашёл и забрал?

Погружённые в свои мысли, они остановились на пригорке. Здесь след оборвался, впереди был пруд, от него по бокам две хорошо протоптанные дорожки без следов. И куда теперь идти?

Неожиданно звуки леса разразила трель свистка впереди. Приближаясь к источнику звука, они услышали крики:

– Все сюда!

– Нашли!

– Живая!

Глава 3

Николай Иванович и участковый бросились на крики. Густой еловый лес искажал звуки, а липкая грязь, размокшая от недавнего ливня, сковывала движения, мешая быстрому бегу. Сердце библиотекаря безумно колотилось, готовое вырваться из груди. Неужели это конец их кошмару? Неужели они наконец нашли Марию Сергеевну?

Путь оказался не таким уж длинным – всего лишь до противоположного берега знакомого пруда. Там, у старого сарая, окружённого зарослями камыша, уже собралась небольшая толпа. Лысков, стоя на пороге ветхого строения, продолжал звать людей, его голос дрожал от волнения. При виде Николая с участковым он расплылся в широкой улыбке.

– Нашёл! Нашёл нашу девочку! – его голос звенел от радости. – Без сознания, продрогшая вся, но живая!

От переполнявших его чувств Лысков порывисто обнял Гусева. Тем временем библиотекарь рассматривал постройку. Сарай выглядел заброшенным и мрачным, его скрывали густые заросли камыша… или это был рогоз? Он никогда не мог разобраться в этих похожих растениях.

Дрожащими руками краевед толкнул скрипучую дверь, приглашая войти внутрь. Полумрак и сырость встретили вошедших. В углу, на старом топчане, лежала Мария Сергеевна – бледная, словно полотно, её одежда была насквозь мокрая и грязная. Над ней склонилась Анна Петровна, торопливо растирая походные грелки.

– Молодцы ребята, что так быстро прибежали! Её в больницу надо, Давайте быстренько её на руки, и до машины! Сейчас, только в одеяло заверну… Ох и натерпелась бедняжечка наша…

Учительница приоткрыла глаза. В них читалась вселенская усталость.

– Домой… Домой хочу… – прошептала она едва слышно. Голос был сильно охрипшим и сиплым.

В этот момент в сарай ворвался Лысков.

– Солнышко! Сейчас отнесём тебя домой, потерпи немного, – с этими словами он бережно завернул её в свой плащ и поднял на руки. – Очнулась! Золотце ты наше. Ещё пара минут, и ты будешь уже дома.

– Алексей Николаевич… – она уткнулась лицом в его грудь, и слёзы хлынули из её глаз. – Спасибо вам.

– Тихо, тихо, – мягко перебил её Лысков. – Всё уже позади.

По дороге в деревню Мария, всхлипывая, рассказывала невероятную историю. Как и предполагал следователь, она решила срезать путь через лес, ведь она всегда так делала. Ливень её не особо беспокоил – под елями дождь не так сильно капал. А потом…

– Я увидела монстра, – дрожащим голосом рассказывала Мария. – Кто-то выбежал пряма передо мной! Я быстро повернула руль и упала. А потом… Я увидела огромную тень, похожую на человека, но в несколько раз выше. Я сразу поднялась и начала убегать… Обернулась лишь раз, и увидела, как это нечто бежит за мной, в огромном дождевике… А на груди какой-то странный символ, такой же как на башне…

– Леший! – вырвалось у Николая. – Филя говорил о лешем!

Все переглянулись. Теперь история мальчика уже не казалась выдумкой. Но кто мог разыгрывать такой спектакль? И главное – зачем?

– Нужно осмотреть место, – решил участковый. – Гусев, вы с Лысковым и Анной Петровной оставайтесь с Лазаревой. А я с остальными проверю окрестности. В больницу не попасть сейчас, река дорогу подмыла, вы лучше доктора из Колоткино вызовите, он там в воинской части работает.

Когда они ушли, Лысков вполголоса обратился к Николаю:

– Знаете, что я думаю? Всё это как-то связано с тем символом. Помните, я говорил, что встречал его в архивах?

– И что же вы нашли? – заинтересовался Гусев.

– Древние легенды. Символ этот означает «хранитель леса». Его рисовали на деревьях, чтобы отпугивать злых духов. Но кто-то использует его сейчас совсем в других целях…

Дойдя до дома Лазаревой, командование приняла Анна Петровна. Она отправила Лыскова растапливать печь и ставить чайник, Гусева – вызывать врача, а сама закрылась в ванной с девушкой.

Спустя час, одновременно с приездом врача, вернулся участковый. Они нашли следы – большие, будто лапа зверя какого-то.

– Это не человек, – уверенно заявил участковый. – А если и человек, точно не обычный.

Николай задумчиво затянулся трубкой. Теперь пазл начал складываться. Пропажа Марии, разгром музея, символ на башне – всё это части одного плана. Но чьего?

Участковый скрылся в доме, а Николай, погруженный в свои мысли, медленно вышел за калитку. Его разум лихорадочно работал, пытаясь сложить воедино все кусочки головоломки. Эмоции требовали выхода, и он решил прогуляться, чтобы привести мысли в порядок.

Тяжелые шаги гулко отдавались в тишине. Библиотекарь направился к башне – ему не терпелось еще раз взглянуть на загадочный символ, разгадать его тайну. Туманные очертания башни маячили впереди, маня и пугая одновременно.

Но дойти до места назначения ему было не суждено. На полпути его внимание привлекли странные звуки, доносящиеся из-за поворота. Приглушенный шелест листвы смешивался с ритмичными глухими ударами, словно кто-то методично колотил по дереву.

Сердце забилось чаще. Адреналин хлынул в кровь, заставляя каждую клеточку тела напрячься. «Леший!» – пронеслось в голове. Что же делать? Кричать? Бежать за помощью? А вдруг существо успеет скрыться? Мысли роем кружились в голове, мешая принять решение.

Пригибаясь к земле, словно охотник перед засадой, Николай осторожно двинулся к углу забора. Его рука машинально сжалась в кулак. Еще несколько шагов – и он окажется лицом к лицу с неизвестностью. Глубокий вдох, еще один… Пора!

В следующее мгновение из-за угла вылетел человек. От неожиданности оба рухнули на землю, подняв облако пыли. Началась отчаянная возня – крики, шум, суматоха. Николай, не раздумывая, вцепился в незнакомца, пытаясь удержать его на месте. И тут до него донесся знакомый голос, истошно вопивший:

– Простите-е! Я больше не буду-у!

Только теперь библиотекарь смог как следует разглядеть своего противника. Никакой не леший – всего лишь Борька Карпов, внук владельца местного кафе! Бросив взгляд за угол, Николай искренне рассмеялся, увидел одинокую яблоню, щедро одаряющую землю своими плодами.

Осознав всю комичность ситуации, он разжал хватку. Ну, хоть эту тайну получилось раскрыли.

Глава 4

Гусев медленно шёл по ночному лесу. Туман окутывал всё вокруг, делая тени более зловещими. Внезапно из-за деревьев показалась тёмная фигура – высокая, неестественная. На груди отчётливо виднелся тот самый символ – знак хранителя леса. Существо медленно приближалось, а Николай чувствовал, как земля уходит из-под ног.

Он пытался бежать, но ноги словно приросли к земле. Существо протянуло к нему огромные руки, покрытые мхом и листвой. В этот момент Николай проснулся.

Рассвет едва пробивался сквозь занавески. Николай налил себе кофе, привычно набил трубку. Утренние звуки деревни, запах табака, тепло комнаты. Но что-то было не так.

Выглянув в окно, он увидел башню. Символ всё ещё красовался на её вершине. В памяти всплыли события минувших дней: разгромленный музей, исчезновение Марии Сергеевны, странные следы у пруда.

«Соберись Николай», – подумал он, – «ты что-то упустил. Что-то важное».

***

Василий Семёнович Карпов встретил Николая на пороге своего дома. Несмотря на ранний час, хозяин кафе выглядел бодрым и собранным.

– Николай Иванович! Какими судьбами? – улыбнулся он.

– Доброе утро, Василий Семёнович. Дело есть. Борька твой не хочет порыбачить сходить?

Вскоре появился заспанный Борька. Увидев огромный рыболовный сачок и рюкзак, он оживился:

– На рыбалку?

– Почти, – подмигнул Гусев. – Нужно одно дельце провернуть. Поможешь? Ты главное сапоги рыболовные у отца возьми.

***

Дорога к пруду шла через лес. Борька, пыхтя от любопытства, расспрашивал библиотекаря:

– Вы чего меня так вчера напугали-то, Николай Иванович? Я же просто яблоню тряс! А вы как скрутили меня, будто я преступник какой!

– Так поделом! И вообще, мало яблонь у нас по деревне что ли, ты чего так к этой прилип?

И тут Борька выложил всё как на духу. Оказывается, он давно заметил, что Ася Бурко, которая раньше была его закадычной подругой, теперь всё время проводит с внуком Анны Петровны, в сарае, на их участке, прямо возле яблони. Хуже того – она увлеклась музыкой!

– У неё там, в сарае, две гитары и синтезатор! – возмущался Борька. – Спрятались там вдвоём, и играют музычку свою! А я говорил, ничего у них без лучшего барабанщика Подосинок не получится, так они меня послали!

– Ну-ка погоди, а откуда это у неё синтезатор и гитары, Лазарева одолжила? – уточнил Гусев.

–Хуже, она их подарила! Она вообще столько всего ей подарила: одежду там, украшения всякие, инструменты, посуду, всё, на что Асин взгляд падал, говорила, не жалко ей ничего! Даже велосипед обещала! Одно радует: Леший тот велосипед себе забрал, есть в мире справедливость! – Борька расплылся в блаженной улыбке.

Гусев удовлетворённо кивнул. Теперь многое становилось на свои места. Он отправил Борьку исследовать дно пруда с помощью сачка, а сам пошёл вдоль берега, погруженный в свои мысли.

«Всё сходится», – думал он. – «Осталось разобраться с музеем и знаком».

Погрузившись в свои размышления, Гусев вздрогнул от победного крика Борьки:

– Николай Иванович! Я тут такооооооое нашёл!

– Обвязывай сетью и кидай на берег, я помогу вытянуть.

Приложив немало усилий, они достали на берег массивный кусок грязи, но по его очертанию, всё было понятно.

– Это что же, училки нашей велосипед? А как вы поняли, что здесь искать надо было?

Игнорируя вопрос мальчика, Николай осторожно разгрёб грязь с велосипеда, обнажая его раму. Ржавчина местами покрывала металл, но общий вид был узнаваем. Это определённо был велосипед Марии Сергеевны – тот самый, который она использовала для поездок в Колоткино.

– Борь, глянь-ка, – позвал Гусев, заметив что-то розовое на багажнике. – Кажется, это дамская сумочка!

С трудом отлепив её от грязи, библиотекарь открыл застёжку. Внутри плескалась вода, но среди болотной жижи что-то поблёскивало. Аккуратно вытряхнув воду на траву, Николай достал содержимое.

Первым в руки попался паспорт. Фотография была именно Марии Сергеевны. В графе «место жительства» значился адрес её дома. Перелистнув страницу, Гусев выронил плотный лист бумаги, сложенный в несколько раз. Тот с шлепком упал на замелю, орошая всё вокруг брызгами. Развернув его, Николай нахмурился.

– Борь, а теперь возьми вот этот магнит, – сказал он, протягивая подростку мощный поисковый магнит из рюкзака. – Пройдись вокруг того места, где нашли велосипед. Возможно, там есть ещё что-то металлическое.

Мальчик с энтузиазмом взялся за дело, водя магнитом по илистому дну пруда. Гусев же продолжал изучать находку. Кивнув самому себе, он сложил лист и положил во внутренний карман куртки.

Пока Борька исследовал дно, библиотекарь внимательно осмотрел велосипед. Руль был погнут вперёд, цепь слетела…

Через несколько минут Борька понуро подошёл:

– Какие-то железяки только… Наверное, части от велика. Эх… Хороший велик-то был!

Взяв магнит, измазанный илом, Николай принялся отсоединять каждый найденный предмет и промывать его в пруде. Части от рамы велосипеда, какой-то гвоздь, несколько крючков… а это что такое?

На огромной ладони Николая поблёскивал маленький ключик, переливающийся красным. Все в Подосинках знали его.

– О, это же из нашего музея! Похоже лежанку Лешего раскопали! Ох все обзавидуются, когда расскажууу…

– Знаешь, Борь, кажется, мы с тобой нашли не просто ключ. Кажется, мы нашли ключ к разгадке всех последних событий в нашем городке.

– Ого-о! Расскажете?

– Попозже, а сейчас бери велосипед и кати в посёлок, можешь всем рассказать, что сам нашёл, а я тебя догоню.

–Ура-а!

Глава 5

Гусев воз