Истории, полные ужаса и тайн

Ужас небесных высот

Мысль о том, что необычайное повествование, известное как «Фрагмент Джойса-Армстронга», – это всего лишь искусная мистификация, созданная кем-то, обладающим извращённым и зловещим чувством юмора, теперь оставлена всеми, кто занимался этим вопросом. Даже самый мрачный и изобретательный мистификатор не решился бы связать свои болезненные фантазии с бесспорными и трагическими фактами, подтверждающими это повествование. И хотя содержащиеся в нём утверждения поразительны и даже чудовищны, всё более очевидной становится их правдивость, и нам приходится приспосабливать свои представления к новой реальности. Наш мир, по-видимому, отделён от самой необычной и неожиданной опасности лишь тонкой и шаткой гранью. В этом рассказе, воспроизводящем оригинальный документ в его неизбежно фрагментарной форме, я постараюсь изложить читателю все известные на сегодняшний день факты, предваряя своё изложение заявлением о том, что, если и найдутся сомневающиеся в повествовании Джойса-Армстронга, то факты, касающиеся лейтенанта Миртла из Королевского флота и мистера Хэя Коннора, которые, несомненно, встретили свой конец описанным образом, сомнению не подлежат.

«Фрагмент Джойса-Армстронга» был найден в поле под названием Лоуэр-Хэйкок, в миле к западу от деревушки Уитиэм, на границе графств Кент и Сассекс. Пятнадцатого сентября прошлого года сельскохозяйственный рабочий Джеймс Флинн, состоявший на службе у Мэтью Додда, фермера с фермы Чонтри в Уитиэме, заметил вересковую трубку, лежавшую у тропинки, что вьётся вдоль живой изгороди в Лоуэр-Хэйкоке. Пройдя ещё несколько шагов, он подобрал сломанный бинокль. Наконец, в зарослях крапивы в канаве он увидел плоскую записную книжку в парусиновой обложке. Листы в ней были съёмными, и некоторые из них вырвались и трепетали на ветру у основания изгороди. Он собрал их, но несколько страниц, включая первую, так и не были найдены, что оставляет прискорбную лакуну в этом важнейшем документе. Рабочий отнёс записную книжку своему хозяину, который, в свою очередь, показал её доктору Дж. Х. Атертону из Хартфилда. Этот джентльмен сразу понял необходимость экспертного заключения, и рукопись была отправлена в Аэроклуб в Лондоне, где и хранится поныне.

Первые две страницы рукописи отсутствуют. Ещё одна вырвана в конце повествования, хотя это и не нарушает общей связности истории. Предполагается, что на недостающих начальных страницах говорилось о квалификации мистера Джойса-Армстронга как аэронавта, которую можно установить и из других источников и которая, по общему признанию, является непревзойдённой среди авиаторов Англии. В течение многих лет его считали одним из самых отважных и интеллектуальных пилотов – сочетание, позволившее ему как изобрести, так и испытать несколько новых устройств, включая распространённый гироскопический стабилизатор, носящий его имя. Основная часть рукописи аккуратно написана чернилами, но последние несколько строк набросаны карандашом и настолько неразборчивы, что их едва можно прочесть, – именно так они и должны были бы выглядеть, будь они наспех написаны в кабине движущегося аэроплана. Следует добавить, что как на последней странице, так и на обложке имеются несколько пятен, которые эксперты Министерства внутренних дел признали кровью – вероятно, человеческой и, несомненно, принадлежащей млекопитающему. Тот факт, что в этой крови было обнаружено нечто, очень напоминающее возбудителя малярии, а также то, что Джойс-Армстронг, как известно, страдал от перемежающейся лихорадки, является поразительным примером того, какое новое оружие современная наука вручила нашим сыщикам.

А теперь несколько слов о личности автора этого эпохального документа. Джойс-Армстронг, по словам тех немногих друзей, кто действительно его знал, был поэтом и мечтателем, равно как и механиком и изобретателем. Он был человеком весьма состоятельным и значительную часть своего богатства потратил на своё увлечение – аэронавтику. В его ангарах близ Девайзеса стояли четыре личных аэроплана, и говорят, что за прошлый год он совершил не менее ста семидесяти подъёмов в воздух. Он был человеком замкнутым, склонным к мрачным настроениям, во время которых избегал общества. Капитан Дэнджерфилд, знавший его лучше всех, говорит, что временами его эксцентричность грозила перерасти во что-то более серьёзное. Одной из её манифестаций была привычка брать с собой в аэроплан дробовик.

Другой – то болезненное впечатление, которое произвела на него гибель лейтенанта Миртла. Миртл, пытавшийся установить рекорд высоты, упал с высоты более тридцати тысяч футов. Ужасно сказать, но его голова была полностью уничтожена, хотя тело и конечности сохранили свою форму. По словам Дэнджерфилда, на каждой встрече авиаторов Джойс-Армстронг с загадочной улыбкой спрашивал: «А скажите, пожалуйста, где голова Миртла?»

В другой раз, после ужина в офицерском собрании Лётной школы на равнине Солсбери, он затеял спор о том, какая опасность станет для авиаторов самой серьёзной в будущем. Выслушав мнения о воздушных ямах, дефектах конструкции и чрезмерном крене, он в конце концов пожал плечами и отказался высказать собственную точку зрения, хотя и создал впечатление, что она отличается от всех предложенных его товарищами.

Стоит отметить, что после его собственного исчезновения выяснилось, что все его личные дела были приведены в такой безупречный порядок, который мог свидетельствовать о сильном предчувствии катастрофы. С этими необходимыми пояснениями я теперь приведу повествование в том виде, в каком оно есть, начиная с третьей страницы пропитанной кровью записной книжки:

«Тем не менее, когда я ужинал в Реймсе с Козелли и Густавом Раймоном, я обнаружил, что ни один из них не подозревал о какой-либо особой опасности в верхних слоях атмосферы. Я не сказал прямо, что у меня на уме, но подошёл к этому так близко, что, будь у них схожие мысли, они бы не преминули их высказать. Но они – всего лишь два пустых, тщеславных хвастуна, чьи помыслы не простираются дальше лицезрения своих глупых имён в газетах. Интересно отметить, что ни один из них никогда не поднимался намного выше отметки в двадцать тысяч футов. Разумеется, люди бывали и выше – как на воздушных шарах, так и при восхождении на горы. Зона опасности для аэроплана должна начинаться значительно выше этой точки – если, конечно, мои предчувствия верны.

Аэропланы существуют уже более двадцати лет, и можно было бы спросить: почему эта опасность проявляется только в наши дни? Ответ очевиден. В былые времена слабых двигателей, когда стосильный «Гном» или «Грин» считался достаточным для любых нужд, полёты были весьма ограниченны. Теперь, когда триста лошадиных сил – скорее правило, чем исключение, полёты в верхние слои атмосферы стали проще и чаще. Некоторые из нас помнят, как в юности Гаррос снискал мировую славу, достигнув девятнадцати тысяч футов, а перелёт через Альпы считался выдающимся достижением. Наши стандарты теперь неизмеримо выросли, и на один высотный полёт тех лет приходится двадцать нынешних. Многие из них совершались безнаказанно. Отметку в тридцать тысяч футов достигали снова и снова, не испытывая иного дискомфорта, кроме холода и одышки. Что это доказывает? Пришелец мог бы тысячу раз спускаться на эту планету и ни разу не увидеть тигра. И всё же тигры существуют, и, окажись он случайно в джунглях, его могли бы сожрать. Существуют джунгли верхних слоёв атмосферы, и в них обитают твари похуже тигров. Я верю, что со временем эти джунгли нанесут на карты с большой точностью. Даже сейчас я мог бы назвать два из них. Одни простираются над районом По – Биарриц во Франции. Другие – прямо у меня над головой, пока я пишу эти строки в своём доме в Уилтшире. И я склонен думать, что есть и третьи, в районе Гомбург – Висбаден.

Именно исчезновения авиаторов заставили меня задуматься. Конечно, все говорили, что они упали в море, но меня это совершенно не удовлетворяло. Сначала был Веррье во Франции; его машину нашли возле Байонны, но тела так и не обнаружили. Был случай с Бакстером, который тоже исчез, хотя его двигатель и некоторые металлические крепления были найдены в лесу в Лестершире. В том случае доктор Миддлтон из Эймсбери, наблюдавший за полётом в телескоп, утверждал, что прямо перед тем, как облака скрыли аэроплан из виду, он видел, как машина, находясь на огромной высоте, внезапно устремилась вертикально вверх серией рывков, что ему показалось невозможным. Больше Бакстера никто не видел. В газетах была переписка, но она ни к чему не привела. Было ещё несколько подобных случаев, а потом – смерть Хэя Коннора. Сколько было шума о неразгаданной тайне воздуха, сколько колонок в бульварных газетах, и как же мало было сделано, чтобы докопаться до сути! Он спустился в стремительном планировании с неизвестной высоты. Он так и не покинул свою машину и умер в кресле пилота. Умер от чего? «Сердечный приступ», – сказали врачи. Вздор! Сердце Хэя Коннора было таким же здоровым, как моё. Что сказал Венейблс? Венейблс был единственным, кто находился рядом с ним, когда он умирал. Он сказал, что того била дрожь, и выглядел он как человек, которого сильно напугали. «Умер от страха», – сказал Венейблс, но не мог себе представить, что его напугало. Умирающий сказал Венейблсу лишь одно слово, которое прозвучало как «чудовищно». На дознании из этого ничего не смогли извлечь. Но я смог. Чудовища! Вот что было последним словом бедняги Гарри Хэя Коннора. И он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО умер от страха, как и думал Венейблс.

А ещё голова Миртла. Вы действительно верите – кто-нибудь действительно верит, – что голову человека могло силой удара вогнать в его же тело? Что ж, возможно, это и так, но я, например, никогда не верил, что с Миртлом произошло именно это. А жир на его одежде – «весь в какой-то склизкой смазке», – сказал кто-то на дознании. Странно, что после этого никто не задумался! А я задумался – но я к тому времени думал уже давно. Я совершил три подъёма – как же Дэнджерфилд потешался над моим дробовиком! – но ни разу не забирался достаточно высоко. Теперь, с этой новой, лёгкой машиной Поля Вероне и её ста семидесяти пяти сильным «Робуром», я завтра с лёгкостью доберусь до тридцати тысяч. Попытаюсь побить рекорд. А может, поохочусь и на кое-что другое. Конечно, это опасно. Если кто-то хочет избежать опасности, ему лучше вообще держаться подальше от полётов и в итоге закончить свои дни во фланелевых тапочках и халате. Но завтра я посещу воздушные джунгли – и если там что-то есть, я об этом узнаю. Если вернусь, стану знаменитостью. Если нет – эта записная книжка, возможно, объяснит, что я пытался сделать и как погиб, совершая это. Но, пожалуйста, никаких бредней о несчастных случаях или тайнах.

Для этого дела я выбрал свой моноплан «Поль Вероне». Нет ничего лучше моноплана, когда предстоит настоящая работа. Бомон понял это ещё на заре авиации. Во-первых, он не боится сырости, а погода, похоже, будет облачной всё время. Это славная маленькая модель, и она слушается моей руки, как чуткая лошадь. Двигатель – десятицилиндровый ротативный «Робур», выдающий до ста семидесяти пяти лошадиных сил. В нём есть все современные усовершенствования – закрытый фюзеляж, высоко изогнутые посадочные полозья, тормоза, гироскопические стабилизаторы и три скорости, переключаемые изменением угла плоскостей по принципу жалюзи. Я взял с собой дробовик и дюжину патронов, заряженных картечью. Видели бы вы лицо Перкинса, моего старого механика, когда я велел ему положить их в кабину. Я оделся как полярный исследователь: два свитера под комбинезоном, толстые носки в утеплённых ботинках, штормовая шапка с ушами и мои слюдяные очки. Снаружи ангаров было душно, но я собирался на вершину Гималаев и должен был одеться соответственно. Перкинс знал, что что-то затевается, и умолял меня взять его с собой. Возможно, я бы и взял, будь у меня биплан, но моноплан – это машина для одного, если хочешь выжать из неё всё до последней капли. Конечно, я взял кислородный мешок; тот, кто отправляется за рекордом высоты без него, будет либо заморожен, либо задохнётся – или и то и другое.

Перед тем как сесть в кабину, я хорошенько осмотрел плоскости, руль направления и рычаг руля высоты. Насколько я мог судить, всё было в порядке. Затем я включил двигатель и убедился, что он работает ровно. Когда машину отпустили, она почти сразу поднялась на самой низкой скорости. Я сделал пару кругов над своим аэродромом, чтобы прогреть её, а затем, помахав Перкинсу и остальным, выровнял плоскости и включил высшую скорость. Она неслась по ветру, как ласточка, миль восемь или десять, пока я не задрал ей нос, и она не начала подниматься по огромной спирали к облачной гряде надо мной. Крайне важно набирать высоту медленно и постепенно привыкать к давлению.

Для английского сентября день был душный и тёплый, в воздухе стояла тишина и тяжесть надвигающегося дождя. Время от времени налетали внезапные порывы ветра с юго-запада – один из них был таким резким и неожиданным, что застал меня врасплох и на мгновение развернул наполовину. Помню времена, когда порывы, вихри и воздушные ямы были опасны – до того, как мы научились ставить на наши машины двигатели с избыточной мощностью. Едва я достиг облаков, а высотомер показывал три тысячи футов, как хлынул дождь. Боже мой, какой это был ливень! Он барабанил по моим крыльям и хлестал по лицу, заливая очки так, что я едва мог что-то видеть. Я перешёл на низкую скорость, потому что лететь против него было мучительно. Выше он превратился в град, и мне пришлось развернуться к нему хвостом. Один из моих цилиндров перестал работать – думаю, засорилась свеча, – но я всё равно уверенно набирал высоту, мощности хватало. Через некоторое время неисправность, какой бы она ни была, прошла, и я услышал полное, глубокое урчание – все десять цилиндров пели в унисон. Вот в чём прелесть наших современных глушителей. Мы наконец-то можем контролировать двигатели на слух. Как они визжат, пищат и всхлипывают, когда у них проблемы! Все эти крики о помощи в былые времена пропадали втуне, заглушаемые чудовищным рёвом машины. Если бы только пионеры авиации могли вернуться и увидеть ту красоту и совершенство механизмов, которые были куплены ценой их жизней!

Около девяти тридцати я приблизился к облакам. Подо мной, размытая и затенённая дождём, простиралась необъятная равнина Солсбери. С полдюжины летательных аппаратов выполняли рутинную работу на высоте в тысячу футов, похожие на маленьких чёрных ласточек на зелёном фоне. Наверное, они гадали, что я делаю здесь, в стране облаков. Внезапно серая завеса затянула всё внизу, и влажные клубы пара заструились вокруг моего лица. Было промозгло, холодно и неуютно. Но я был выше града, и это уже было кое-что. Облако было тёмным и плотным, как лондонский туман. В своём стремлении выбраться из него, я задрал нос так высоко, что зазвенел автоматический аварийный звонок, и я даже начал соскальзывать назад. Мои промокшие и отяжелевшие крылья сделали меня тяжелее, чем я думал, но вскоре я оказался в более разреженном облаке и миновал первый слой. Выше меня был второй – опаловый и перистый, – белый, сплошной потолок вверху и тёмный, сплошной пол внизу, а между ними по огромной спирали упорно карабкался вверх мой моноплан. В этих облачных пространствах смертельно одиноко. Однажды мимо меня пронеслась большая стая каких-то мелких водоплавающих птиц, летевших очень быстро на запад. Быстрый свист их крыльев и мелодичные крики были приятны моему слуху. Мне кажется, это были чирки, но я никудышный зоолог. Теперь, когда мы, люди, стали птицами, нам действительно нужно научиться узнавать наших собратьев в лицо.

Ветер внизу кружил и колыхал широкую облачную равнину. Однажды в ней образовался огромный водоворот, вихрь пара, и сквозь него, как в воронку, я увидел далёкий мир. На огромной глубине подо мной пролетал большой белый биплан. Полагаю, это был утренний почтовый рейс между Бристолем и Лондоном. Затем облака снова сомкнулись, и великое одиночество осталось ненарушенным.

Сразу после десяти я коснулся нижнего края верхнего облачного слоя. Он состоял из тонких, прозрачных испарений, быстро движущихся с запада. Ветер всё это время неуклонно усиливался и теперь дул резкий бриз – двадцать восемь миль в час по моему анемометру. Уже было очень холодно, хотя высотомер показывал всего девять тысяч футов. Двигатели работали прекрасно, и мы ровно гудели, поднимаясь всё выше. Облачный слой оказался толще, чем я ожидал, но наконец он истончился до золотистого тумана, и в одно мгновение я вырвался из него, и надо мной раскинулось безоблачное небо и сияющее солнце – всё голубое и золотое вверху, всё сверкающее серебром внизу, одна огромная, мерцающая равнина, насколько хватало глаз. Была четверть одиннадцатого, и стрелка барографа указывала на двенадцать тысяч восемьсот футов. Я поднимался всё выше и выше, мой слух был сосредоточен на глубоком урчании мотора, а глаза постоянно следили за часами, тахометром, рычагом подачи топлива и масляным насосом. Неудивительно, что авиаторов считают бесстрашными людьми. Когда нужно думать о стольких вещах, нет времени беспокоиться о себе. Примерно в это время я заметил, насколько ненадёжен компас на определённой высоте над землёй. На пятнадцати тысячах футов мой указывал на восток с отклонением к югу. Истинное направление мне подсказывали солнце и ветер.

Я надеялся достичь вечного безмолвия на этих высотах, но с каждой тысячей футов подъёма шторм становился всё сильнее. Моя машина стонала и дрожала в каждом соединении и заклёпке, когда шла против ветра, и уносилась прочь, как лист бумаги, когда я закладывал вираж, скользя по ветру со скоростью, на которой, возможно, не двигался ещё ни один смертный. И всё же мне приходилось снова и снова разворачиваться и лавировать против ветра, ведь я гнался не только за рекордом высоты. По всем моим расчётам, мои воздушные джунгли находились именно над маленьким Уилтширом, и все мои труды могли пропасть даром, если бы я достиг верхних слоёв атмосферы в каком-то другом месте.

Когда я достиг отметки в девятнадцать тысяч футов, что было около полудня, ветер был настолько сильным, что я с тревогой поглядывал на расчалки крыльев, ежеминутно ожидая, что они лопнут или ослабнут. Я даже отстегнул парашют за спиной и зацепил его крюк за кольцо на моём кожаном ремне, чтобы быть готовым к худшему. Вот когда за халтурную работу механика расплачиваются жизнью аэронавта. Но машина держалась храбро. Каждая растяжка и стойка гудела и вибрировала, словно струны арфы, но было великолепно видеть, как, несмотря на все удары и трепку, она оставалась победительницей Природы и хозяйкой неба. Поистине, есть что-то божественное в самом человеке, раз он способен подняться над ограничениями, которые, казалось, наложило на него Творение, – и подняться благодаря такой самоотверженной, героической преданности, какую продемонстрировало это покорение воздуха. Говорите о вырождении человечества! Когда ещё в анналах нашего рода была написана подобная история?

Такие мысли были у меня в голове, пока я карабкался по этой чудовищной наклонной плоскости, когда ветер то бил мне в лицо, то свистел за ушами, а облачная страна внизу отдалилась на такое расстояние, что складки и холмы серебра сгладились в одну плоскую, сияющую равнину. Но внезапно я пережил нечто ужасное и беспрецедентное. Мне и раньше доводилось попадать в то, что наши соседи называют «турбийон», но никогда в таких масштабах. В той огромной, несущейся реке ветра, о которой я говорил, как оказалось, были свои водовороты, столь же чудовищные, как и она сама. Без малейшего предупреждения меня внезапно затянуло в самое сердце одного из них. Минуту или две я вращался с такой скоростью, что почти потерял сознание, а затем внезапно рухнул, левым крылом вперёд, в вакуумную воронку в центре. Я падал камнем и потерял почти тысячу футов. Только ремень удержал меня в кресле, и от удара и удушья я повис, полубессознательный, за бортом фюзеляжа. Но я всегда способен на предельное усилие – это моё единственное великое достоинство как авиатора. Я осознал, что спуск замедлился. Водоворот был скорее конусом, чем воронкой, и я достиг его вершины. Ужасным рывком, перенеся весь свой вес на одну сторону, я выровнял плоскости и отвёл нос машины от ветра. В одно мгновение я выскочил из вихрей и понёсся по небу. Затем, потрясённый, но победивший, я задрал нос и снова начал свой упорный подъём по спирали. Я сделал большой крюк, чтобы избежать опасной зоны водоворота, и вскоре благополучно оказался над ней. Сразу после часа дня я был на высоте двадцати одной тысячи футов над уровнем моря. К моей великой радости, я поднялся выше шторма, и с каждой сотней футов подъёма воздух становился всё тише. С другой стороны, было очень холодно, и я ощущал ту особую тошноту, которая сопровождает разрежение воздуха. Я впервые отвинтил мундштук моего кислородного мешка и время от времени делал глоток этого чудесного газа. Я чувствовал, как он растекается по моим венам, словно эликсир, и был возбуждён почти до опьянения. Я кричал и пел, взмывая вверх, в холодный, безмолвный внешний мир.

Мне совершенно ясно, что потеря сознания, постигшая Глейшера и, в меньшей степени, Коксвелла, когда в 1862 году они поднялись на воздушном шаре на высоту тридцати тысяч футов, была вызвана чрезвычайной скоростью вертикального подъёма. Если делать это по пологой траектории и постепенно привыкать к пониженному барометрическому давлению, таких ужасных симптомов не возникает. На той же огромной высоте я обнаружил, что даже без кислородного ингалятора могу дышать без особого труда. Однако было ужасно холодно, и мой термометр показывал ноль по Фаренгейту. В час тридцать я находился почти в семи милях над поверхностью земли и всё ещё уверенно поднимался. Однако я обнаружил, что разреженный воздух даёт заметно меньшую опору моим плоскостям, и из-за этого мне пришлось значительно уменьшить угол подъёма. Уже было ясно, что даже с моим лёгким весом и мощным двигателем впереди меня ждёт предел. Что ещё хуже, одна из моих свечей зажигания снова барахлила, и в двигателе случались перебои. Моё сердце сжалось от страха неудачи.

Примерно в это время со мной произошёл самый необыкновенный случай. Что-то пронеслось мимо меня с дымным следом и взорвалось с громким шипением, выпустив облако пара. На мгновение я не мог понять, что произошло. Затем я вспомнил, что Земля постоянно подвергается бомбардировке метеоритами и была бы едва обитаема, если бы они почти во всех случаях не превращались в пар в верхних слоях атмосферы. Вот новая опасность для высотного пилота, потому что ещё два пролетели мимо меня, когда я приближался к отметке в сорок тысяч футов. Не сомневаюсь, что на границе земной оболочки этот риск был бы весьма реальным.

Стрелка моего барографа показывала сорок одну тысячу триста футов, когда я осознал, что дальше подняться не смогу. Физически я ещё мог выдержать напряжение, но моя машина достигла своего предела. Разреженный воздух не давал крыльям надёжной опоры, малейший крен переходил в боковое скольжение, и она, казалось, вяло реагировала на управление. Возможно, будь двигатель в лучшем состоянии, ещё тысяча футов была бы нам по силам, но он всё ещё давал перебои, и два из десяти цилиндров, похоже, не работали. Если я ещё не достиг зоны, которую искал, то в этом полёте мне её уже не увидеть. Но не могло ли быть так, что я уже достиг её? Паря кругами, словно гигантский ястреб, на уровне сорока тысяч футов, я позволил моноплану лететь самому, а сам с помощью своего маннгеймского бинокля внимательно осмотрел окрестности. Небеса были совершенно чисты; не было и намёка на те опасности, которые я себе вообразил.

Я сказал, что парил кругами. Внезапно мне пришло в голову, что стоит сделать круг пошире и открыть новый воздушный путь. Если бы охотник вошёл в земные джунгли, он бы пробирался сквозь них, чтобы найти свою дичь. Мои рассуждения привели меня к мысли, что воздушные джунгли, которые я себе вообразил, лежат где-то над Уилтширом. Это должно быть к югу и западу от меня. Я определил направление по солнцу, так как компас был бесполезен, а земли не было видно – ничего, кроме далёкой, серебряной облачной равнины. Тем не менее, я как мог определил направление и держал курс. Я подсчитал, что запаса бензина хватит не более чем на час, но я мог позволить себе израсходовать его до последней капли, поскольку один великолепный планирующий спуск в любой момент мог доставить меня на землю.

Внезапно я заметил нечто новое. Воздух впереди потерял свою кристальную чистоту. Он был полон длинных, рваных клочьев чего-то, что я могу сравнить лишь с очень тонким сигаретным дымом. Он висел венками и спиралями, медленно поворачиваясь и извиваясь в солнечном свете. Когда моноплан пронёсся сквозь него, я ощутил слабый привкус масла на губах, а на деревянных частях машины появился жирный налёт. Казалось, в атмосфере взвешена какая-то бесконечно тонкая органическая материя. Жизни там не было. Это было нечто бесформенное и рассеянное, простирающееся на много квадратных акров и затем растворяющееся в пустоте. Нет, это не было жизнью. Но не могло ли это быть остатками жизни? А главное, не могло ли это быть пищей для жизни, для чудовищной жизни, подобно тому, как скромная океанская планктонная взвесь служит пищей для могучего кита? Эта мысль была у меня в голове, когда я поднял глаза и увидел самое чудесное зрелище, которое когда-либо видел человек. Смогу ли я передать его вам таким, каким я сам видел его в прошлый четверг?

Представьте себе медузу, какие плавают в наших летних морях, колоколообразную и огромного размера – гораздо больше, я бы сказал, чем купол собора Святого Павла. Она была светло-розового цвета с нежными зелёными прожилками, но вся эта огромная ткань была настолько тонкой, что казалась лишь сказочным очертанием на фоне тёмно-синего неба. Она пульсировала с тонким и регулярным ритмом. Из неё свисали два длинных, поникающих зелёных щупальца, которые медленно качались взад и вперёд. Это великолепное видение с беззвучным достоинством проплыло у меня над головой, лёгкое и хрупкое, как мыльный пузырь, и продолжило свой величавый путь.

Я наполовину развернул свой моноплан, чтобы проследить за этим прекрасным созданием, как вдруг оказался среди целого флота таких же, всех размеров, но ни одного столь же большого, как первое. Некоторые были совсем маленькими, но большинство – размером со средний воздушный шар и с такой же кривизной наверху. В них была такая тонкость текстуры и расцветки, которая напоминала мне о лучшем венецианском стекле. Бледные оттенки розового и зелёного были преобладающими, но все они обладали прекрасным радужным отливом там, где солнце мерцало сквозь их изящные формы. Несколько сотен их проплыло мимо меня – чудесная сказочная эскадра странных, неизвестных аргосов неба, созданий, чьи формы и субстанция были настолько созвучны этим чистым высотам, что невозможно было представить себе что-либо столь же нежное в пределах видимости или слышимости Земли.

Но вскоре моё внимание привлекло новое явление – змеи внешнего воздуха. Это были длинные, тонкие, причудливые клубки парообразной материи, которые с огромной скоростью поворачивались и извивались, кружась с такой быстротой, что глаза едва могли за ними уследить. Некоторые из этих призрачных созданий были длиной в двадцать или тридцать футов, но определить их толщину было трудно, так как их очертания были настолько туманны, что, казалось, растворялись в окружающем воздухе. Эти воздушные змеи были очень светло-серого или дымчатого цвета, с какими-то более тёмными линиями внутри, что создавало впечатление определённого организма. Один из них промелькнул прямо у моего лица, и я ощутил холодное, липкое прикосновение, но их состав был настолько невещественным, что я не мог связать их с мыслью о физической опасности, как и прекрасных колоколообразных созданий, что предшествовали им. В их телах было не больше плотности, чем в летучей пене от разбитой волны.

Но меня ждало более ужасное испытание. С большой высоты спускалось пурпурное пятно пара, сначала маленькое, но быстро увеличивающееся по мере приближения, пока не стало казаться размером в сотни квадратных футов. Хотя оно было создано из какой-то прозрачной, желеобразной субстанции, оно, тем не менее, имело гораздо более чёткие очертания и плотную консистенцию, чем всё, что я видел до этого. В нём также было больше следов физической организации, особенно два огромных, тёмных, круглых диска по обеим сторонам, которые могли быть глазами, и совершенно плотный белый выступ между ними, изогнутый и жестокий, как клюв грифа.

Весь облик этого чудовища был грозным и устрашающим, и оно постоянно меняло свой цвет от очень светлого лилового до тёмного, гневного пурпурного, настолько густого, что отбрасывало тень, проплывая между моим монопланом и солнцем. На верхней кривой его огромного тела было три больших выступа, которые я могу описать лишь как огромные пузыри, и, глядя на них, я был убеждён, что они наполнены каким-то чрезвычайно лёгким газом, который служил для поддержания этой бесформенной и полутвёрдой массы в разреженном воздухе. Существо двигалось быстро, легко поспевая за монопланом, и на протяжении двадцати миль или более оно составляло мой ужасный эскорт, паря надо мной, как хищная птица, ожидающая момента для нападения. Его способ передвижения – настолько быстрый, что за ним было трудно уследить – заключался в том, чтобы выбрасывать перед собой длинный, клейкий отросток, который, в свою очередь, казалось, тянул за собой остальное извивающееся тело. Оно было настолько эластичным и желеобразным, что ни на две минуты подряд не сохраняло одну и ту же форму, и всё же каждое изменение делало его более угрожающим и отвратительным, чем предыдущее.

Я знал, что оно замышляет недоброе. Каждый пурпурный отблеск его отвратительного тела говорил мне об этом. Расплывчатые, выпученные глаза, которые были постоянно устремлены на меня, были холодны и беспощадны в своей вязкой ненависти. Я опустил нос своего моноплана, чтобы уйти от него. Как только я это сделал, молниеносно из этой массы плавучей студенистой плоти выстрелило длинное щупальце, и оно опустилось, лёгкое и извилистое, как хлыст, на переднюю часть моей машины. Раздалось громкое шипение, когда оно на мгновение легло на горячий двигатель, и оно снова взметнулось в воздух, а огромное, плоское тело сжалось, словно от внезапной боли. Я перешёл в крутое пике, но снова щупальце опустилось на моноплан и было срезано пропеллером так же легко, как он мог бы разрезать клуб дыма. Длинный, скользящий, липкий, змееподобный отросток появился сзади и обвил меня вокруг талии, вытаскивая из фюзеляжа. Я вцепился в него, мои пальцы утонули в гладкой, клейкой поверхности, и на мгновение я освободился, но лишь для того, чтобы быть схваченным за ботинок другим отростком, который дёрнул меня так, что я чуть не опрокинулся на спину.

Падая, я выстрелил из обоих стволов своего ружья, хотя, по правде говоря, пытаться покалечить эту могучую тушу любым человеческим оружием было всё равно, что атаковать слона из горохострела. И всё же я прицелился лучше, чем думал, потому что с громким хлопком один из больших пузырей на спине существа взорвался от пробоины картечью. Стало совершенно ясно, что моё предположение было верным, и что эти огромные, прозрачные пузыри были наполнены каким-то подъёмным газом, потому что в одно мгновение огромное, подобное облаку тело завалилось набок, отчаянно извиваясь в попытке восстановить равновесие, в то время как белый клюв щёлкал и разевался в ужасной ярости. Но я уже уносился прочь в самом крутом планировании, на которое осмелился, мой двигатель всё ещё работал на полную, вращающийся пропеллер и сила тяжести несли меня вниз, как аэролит. Далеко позади я видел тусклое, пурпурное пятно, быстро уменьшающееся и сливающееся с синим небом. Я был в безопасности, вырвавшись из смертоносных джунглей внешнего воздуха.

Выбравшись из опасности, я сбросил обороты двигателя, потому что ничто так не разрушает машину, как работа на полной мощности при спуске с высоты. Это был великолепный, спиральный планирующий спуск с высоты почти в восемь миль – сначала до уровня серебряного облачного слоя, затем до уровня грозового облака под ним, и, наконец, под проливным дождём, к поверхности земли. Вырвавшись из облаков, я увидел под собой Бристольский залив, но, поскольку в баке ещё оставался бензин, я пролетел двадцать миль вглубь суши, прежде чем оказался в поле в полумиле от деревни Ашкомб. Там я раздобыл три канистры бензина у проезжавшего автомобиля, и в десять минут седьмого вечера я мягко приземлился на своём родном лугу в Девайзесе, после такого путешествия, какого ещё не совершал и не выживал, чтобы рассказать, ни один смертный на земле. Я видел красоту и я видел ужас высот – и большей красоты или большего ужаса не дано познать человеку.

И теперь я планирую подняться ещё раз, прежде чем представить свои результаты миру. Причина этого в том, что я должен предъявить какие-то доказательства, прежде чем излагать такую историю своим собратьям. Правда, скоро другие последуют за мной и подтвердят мои слова, и всё же я бы хотел убедить всех с самого начала. Эти прекрасные радужные пузыри воздуха не должно быть трудно поймать. Они медленно плывут своим путём, и быстрый моноплан мог бы перехватить их неспешный курс. Вполне вероятно, что они растворятся в более плотных слоях атмосферы, и всё, что я принесу на землю, будет лишь небольшой кучкой аморфного желе. И всё же что-то наверняка останется, чем я мог бы подкрепить свой рассказ. Да, я полечу, даже если рискую. Эти пурпурные ужасы, кажется, не так многочисленны. Вероятно, я не встречу ни одного. Если же встречу, я немедленно спикирую. В худшем случае, всегда есть дробовик и моё знание…»

Здесь, к сожалению, отсутствует одна страница рукописи. На следующей странице написано крупным, неровным почерком:

«Сорок три тысячи футов. Я больше никогда не увижу землю. Они подо мной, их трое. Помоги мне, Боже; это ужасная смерть!»

Таков полностью «Документ Джойса-Армстронга». О самом человеке с тех пор ничего не было слышно. Обломки его разбитого моноплана были найдены в охотничьих угодьях мистера Бадда-Лашингтона на границе Кента и Сассекса, в нескольких милях от того места, где была обнаружена записная книжка. Если теория несчастного авиатора о том, что эти воздушные джунгли, как он их называл, существовали только над юго-западом Англии, верна, то, по-видимому, он бежал оттуда на полной скорости своего моноплана, но был настигнут и пожран этими ужасными существами где-то во внешней атмосфере над тем местом, где были найдены мрачные останки. Картина того, как моноплан несётся по небу, а безымянные ужасы летят так же быстро под ним, постоянно отрезая ему путь к земле и постепенно смыкая кольцо вокруг своей жертвы, – это картина, о которой человек, дорожащий своим рассудком, предпочёл бы не задумываться. Я знаю, что многие до сих пор смеются над фактами, которые я здесь изложил, но даже они должны признать, что Джойс-Армстронг исчез, и я бы посоветовал им вспомнить его собственные слова: «Эта записная книжка, возможно, объяснит, что я пытался сделать и как погиб, совершая это. Но, пожалуйста, никаких бредней о несчастных случаях или тайнах».

Воронка из кожи

Мой друг, Лайонел Дакр, жил в Париже, на авеню де Ваграм. Его дом – тот самый небольшой особняк с железной оградой и газоном, по левую руку, если идти от Триумфальной арки. Полагаю, он стоял там задолго до того, как проложили авеню, ибо серая черепица его крыши была покрыта пятнами лишайника, а стены, потемневшие от времени, тронула плесень. С улицы дом казался маленьким – пять окон на фасаде, если не ошибаюсь, – но в глубине он вытягивался в одну длинную комнату. Именно здесь Дакр разместил свою уникальную библиотеку оккультной литературы и собрание причудливых редкостей, служивших развлечением как для него самого, так и для его друзей. Будучи состоятельным человеком с изысканными и эксцентричными вкусами, он потратил немалую часть жизни и состояния, собирая то, что считалось единственной в своем роде частной коллекцией талмудических, каббалистических и магических трудов, многие из которых были чрезвычайно редки и ценны. Его влекло всё чудесное и чудовищное, и я слышал, что его эксперименты на ниве неведомого переходили все границы цивилизованности и приличий. Со своими английскими друзьями он никогда не заговаривал о подобных вещах, предпочитая держаться тона учёного и ценителя искусств; однако один француз, чьи вкусы были схожи с его собственными, уверял меня, что в этом большом и высоком зале, заставленном книжными полками и музейными витринами, творились самые дикие бесчинства чёрной мессы.

Внешность Дакра ясно говорила о том, что его глубокий интерес к этим мистическим материям был скорее интеллектуальным, нежели духовным. На его массивном лице не было и следа аскетизма, зато в огромном куполообразном черепе, возвышавшемся над редеющими прядями, словно снежный пик над каймой елового леса, чувствовалась недюжинная умственная сила. Его познания были обширнее его мудрости, а его способности намного превосходили его нравственные качества. Маленькие, живые глазки, глубоко посаженные в мясистом лице, искрились умом и неутолимым любопытством к жизни, но это были глаза чувственника и эгоиста. Впрочем, довольно о нём, ибо он мёртв, бедняга, – мёртв именно в тот момент, когда уверился, что наконец-то открыл эликсир жизни. Мне предстоит рассказать не о его сложном характере, а об очень странном и необъяснимом происшествии, которое случилось во время моего визита к нему ранней весной 82-го года.

Я познакомился с Дакром в Англии: я проводил изыскания в ассирийском зале Британского музея как раз в то время, когда он пытался отыскать мистический и эзотерический смысл в вавилонских табличках, и эта общность интересов свела нас. Случайные реплики переросли в ежедневные беседы, а те – в нечто, граничащее с дружбой. Я пообещал, что в следующий свой приезд в Париж непременно его навещу. Когда я смог выполнить своё обещание, я жил в коттедже в Фонтенбло, и, поскольку вечерние поезда ходили неудобно, он предложил мне переночевать у него.

– У меня есть лишь эта свободная кушетка, – сказал он, указывая на широкий диван в своём большом салоне. – Надеюсь, вы сможете на ней устроиться.

Странная это была спальня, с её высокими стенами из коричневых книжных томов, но для такого книжного червя, как я, не могло быть меблировки приятнее, и нет для моих ноздрей аромата милее, чем тот слабый, едва уловимый запах, что исходит от старинной книги. Я заверил его, что не мог бы и желать более очаровательной комнаты и более congenialной обстановки.

– Если обстановка и не слишком удобна и не вполне обычна, то, по крайней мере, она дорогостояща, – сказал он, оглядывая свои полки. – Я потратил почти четверть миллиона на эти предметы, что вас окружают. Книги, оружие, драгоценные камни, резные изделия, гобелены, статуэтки – здесь вряд ли найдётся вещь, у которой не было бы своей истории, и, как правило, истории, достойной рассказа.

Говоря это, он сидел по одну сторону от камина, а я – по другую. Справа от него стоял стол для чтения, и мощная лампа над ним очерчивала яркий круг золотистого света. В центре лежал полусвёрнутый палимпсест, а вокруг него – множество причудливых безделушек. Одной из них была большая воронка, какие используют для наполнения винных бочек. Казалось, она была сделана из чёрного дерева и окаймлена потускневшей латунью.

– Какая любопытная вещь, – заметил я. – Какова её история?

– А! – сказал он. – Это тот самый вопрос, который мне не раз приходилось задавать самому себе. Я бы многое отдал, чтобы узнать. Возьмите её в руки и осмотрите.

Я так и сделал и обнаружил, что то, что я принял за дерево, на самом деле было кожей, хотя время высушило её до чрезвычайной твёрдости. Это была большая воронка, вмещавшая, когда полная, около кварты. Латунный обод окаймлял широкий конец, но и узкий был окован металлом.

– Что вы о ней думаете? – спросил Дакр.

– Я бы предположил, что она принадлежала какому-нибудь виноторговцу или солодовнику в Средние века, – сказал я. – Я видел в Англии кожаные питейные фляги семнадцатого века – так называемые «чёрные джеки», – которые были того же цвета и твёрдости, что и эта воронка.

– Полагаю, датировка примерно та же, – сказал Дакр, – и, без сомнения, её использовали для наполнения сосуда жидкостью. Однако, если мои подозрения верны, виноторговец, что ею пользовался, был весьма странным, да и бочка, которую наполняли, – весьма необычной. Вы не замечаете ничего странного на узком конце воронки?

Поднеся её к свету, я увидел, что в пяти дюймах от латунного наконечника узкое горлышко кожаной воронки было всё искромсано и исцарапано, словно кто-то пытался надрезать его по кругу тупым ножом. Только в этом месте мёртвая чернота поверхности была нарушена.

– Кто-то пытался отрезать горлышко.

– Вы бы назвали это разрезом?

– Оно разорвано и иссечено. Потребовалась, должно быть, немалая сила, чтобы оставить такие следы на столь прочном материале, каким бы ни был инструмент. Но что вы об этом думаете? Я чувствую, вы знаете больше, чем говорите.

Дакр улыбнулся, и его маленькие глазки сверкнули знанием.

– Включили ли вы в круг своих учёных занятий психологию сновидений? – спросил он.

– Я даже не знал, что такая психология существует.

– Дорогой сэр, та полка над витриной с драгоценностями заставлена томами, от Альберта Великого и далее, которые не касаются никакой другой темы. Это целая наука.

– Наука шарлатанов!

– Шарлатан – это всегда первопроходец. Из астролога вырос астроном, из алхимика – химик, из месмериста – экспериментальный психолог. Вчерашний знахарь – завтрашний профессор. Даже такие тонкие и неуловимые вещи, как сны, со временем будут сведены в систему и приведены в порядок. Когда это время придёт, изыскания наших друзей с книжной полки перестанут быть забавой для мистиков и станут основанием науки.

– Допустим, это так, но какое отношение наука о снах имеет к большой, чёрной воронке с латунным ободом?

– Сейчас расскажу. Вы знаете, у меня есть агент, который всегда ищет для моей коллекции редкости и диковинки. Несколько дней назад он услышал о торговце на одной из набережных, который приобрёл какой-то старый хлам, найденный в чулане старинного дома за улицей Матюрен в Латинском квартале. Столовая этого старого дома украшена гербом – шевроны и красные полосы на серебряном поле, – который, как выяснилось, является гербом Николя де ла Рейни, высокопоставленного чиновника короля Людовика XIV. Не может быть сомнений, что и другие предметы из чулана датируются началом правления этого короля. Отсюда следует, что все они были собственностью этого Николя де ла Рейни, который, как я понимаю, был джентльменом, специально занимавшимся поддержанием и исполнением драконовских законов той эпохи.

– И что же?

– Я бы попросил вас снова взять воронку в руки и осмотреть верхний латунный обод. Можете ли вы разобрать на нём какие-нибудь буквы?

На нём действительно были какие-то царапины, почти стёртые временем. Общее впечатление было такое, будто там несколько букв, последняя из которых имела некоторое сходство с «B».

– Вы считаете, это «B»?

– Да, считаю.

– И я тоже. На самом деле, у меня нет ни малейших сомнений, что это «B».

– Но у упомянутого вами дворянина инициал был бы «R».

– Точно! В этом-то вся прелесть. Он владел этой любопытной вещью, и всё же на ней были чужие инициалы. Зачем он это сделал?

– Не могу себе представить; а вы?

– Что ж, возможно, я мог бы догадаться. Вы замечаете что-то, нарисованное чуть дальше по ободу?

– Я бы сказал, это корона.

– Это, несомненно, корона; но если вы рассмотрите её при хорошем свете, то убедитесь, что это не обычная корона. Это геральдическая корона – знак ранга, и она состоит из чередующихся четырёх жемчужин и земляничных листьев – гербовый знак маркиза. Следовательно, мы можем заключить, что особа, чьи инициалы заканчиваются на «B», имела право носить такой венец.

– Значит, эта простая кожаная воронка принадлежала маркизу?

Дакр странно улыбнулся.

– Или кому-то из семьи маркиза, – сказал он. – Столько мы ясно поняли из этой гравировки на ободе.

– Но какое отношение всё это имеет к снам? – Не знаю, было ли это из-за выражения лица Дакра или из-за какого-то тонкого намёка в его манерах, но чувство отвращения, безотчётного ужаса охватило меня, когда я посмотрел на этот старый, узловатый кусок кожи.

– Я не раз получал важную информацию через сны, – сказал мой спутник тем нравоучительным тоном, который он любил принимать. – Теперь я взял за правило, когда сомневаюсь в каком-либо материальном вопросе, класть предмет, о котором идёт речь, рядом с собой во время сна и надеяться на некоторое просветление. Процесс этот не кажется мне слишком таинственным, хотя он ещё и не получил благословения ортодоксальной науки. Согласно моей теории, любой предмет, который был тесно связан с каким-либо высшим пароксизмом человеческих эмоций, будь то радость или боль, сохраняет определённую атмосферу или ассоциацию, которую он способен передать чувствительному уму. Под чувствительным умом я подразумеваю не аномальный, а такой натренированный и образованный ум, каким обладаете вы или я.

– Вы хотите сказать, например, что если бы я спал рядом с той старой шпагой на стене, мне мог бы присниться какой-нибудь кровавый инцидент, в котором эта самая шпага принимала участие?

– Превосходный пример, ибо, по правде говоря, именно так я и поступил с этой шпагой, и во сне я увидел смерть её владельца, который погиб в ожесточённой стычке, которую я не смог идентифицировать, но которая произошла во времена войн Фронды. Если подумать, некоторые из наших народных обычаев показывают, что этот факт уже был признан нашими предками, хотя мы, в своей мудрости, отнесли его к суевериям.

– Например?

– Ну, например, класть кусочек свадебного торта под подушку, чтобы спящему снились приятные сны. Это один из нескольких примеров, которые вы найдёте в небольшой брошюре, которую я сам пишу на эту тему. Но вернёмся к делу. Я проспал одну ночь с этой воронкой рядом, и мне приснился сон, который, безусловно, проливает любопытный свет на её использование и происхождение.

– Что же вам приснилось?

– Мне приснилось… – он замолчал, и на его массивном лице появилось выражение пристального интереса. – Чёрт возьми, какая хорошая мысль, – сказал он. – Это действительно будет чрезвычайно интересный эксперимент. Вы сами – психический субъект, с нервами, которые легко откликаются на любое впечатление.

– Я никогда не проверял себя в этом направлении.

– Тогда мы проверим вас сегодня ночью. Могу ли я попросить вас в качестве величайшего одолжения, когда вы будете сегодня спать на этой кушетке, положить эту старую воронку рядом с вашей подушкой?

Просьба показалась мне нелепой; но и в моей сложной натуре есть тяга ко всему причудливому и фантастическому. Я ни на йоту не верил в теорию Дакра и не питал никаких надежд на успех такого эксперимента; тем не менее, меня забавляла сама идея его проведения. Дакр с величайшей серьёзностью придвинул маленький столик к изголовью моего дивана и поставил на него воронку. Затем, после короткого разговора, он пожелал мне спокойной ночи и ушёл.

Я ещё некоторое время сидел, куря у тлеющего камина и размышляя о любопытном происшествии, которое только что произошло, и о странном опыте, который мог меня ожидать. Как бы я ни был скептичен, в уверенности Дакра было что-то впечатляющее, а моя необычная обстановка – огромная комната со странными и часто зловещими предметами, развешанными по стенам, – вселяла в мою душу торжественность. Наконец, я разделся, погасил лампу и лёг. После долгого ворочания я заснул. Позвольте мне попытаться описать как можно точнее сцену, которая явилась мне во сне. Сейчас она стоит в моей памяти яснее всего, что я видел наяву.

Это была комната, похожая на сводчатое подземелье. Из углов к сводчатому, остроконечному потолку поднимались четыре арки. Архитектура была грубой, но очень прочной. Очевидно, это была часть какого-то большого здания.

Трое мужчин в чёрном, в причудливых, громоздких шляпах из чёрного бархата, сидели в ряд на помосте, покрытом красным ковром. Их лица были очень торжественными и печальными. Слева стояли двое мужчин в длинных мантиях с портфелями в руках, которые, казалось, были набиты бумагами. Справа, лицом ко мне, стояла невысокая женщина со светлыми волосами и необыкновенными светло-голубыми глазами – глазами ребёнка. Она уже миновала первую молодость, но её ещё нельзя было назвать женщиной средних лет. Фигура её склонялась к полноте, а осанка была гордой и уверенной. Лицо её было бледным, но безмятежным. Это было любопытное лицо, миловидное и в то же время кошачье, с едва уловимым оттенком жестокости в прямом, твёрдом ротике и пухлом подбородке. Она была одета в какое-то свободное белое платье. Рядом с ней стоял худой, нетерпеливый священник, который что-то шептал ей на ухо и постоянно поднимал распятие к её глазам. Она поворачивала голову и смотрела мимо распятия на троих мужчин в чёрном, которые, как я чувствовал, были её судьями.

Пока я смотрел, трое мужчин встали и что-то сказали, но я не разобрал ни слова, хотя и понял, что говорил тот, что был в центре. Затем они вышли из комнаты, а за ними – двое мужчин с бумагами. В тот же миг в комнату ворвалось несколько грубоватых парней в крепких куртках; они убрали сначала красный ковёр, а затем доски, составлявшие помост, полностью очистив помещение. Когда эта преграда была убрана, я увидел за ней несколько необычных предметов. Один был похож на кровать с деревянными валиками на каждом конце и рукояткой для регулировки длины. Другой был деревянным конём. Было ещё несколько любопытных приспособлений и множество свисающих верёвок, перекинутых через блоки. Всё это чем-то напоминало современный гимнастический зал.

Когда комната была очищена, на сцене появилась новая фигура. Это был высокий, худой человек в чёрном, с измождённым и суровым лицом. Вид этого человека заставил меня содрогнуться. Его одежда вся лоснилась от жира и была испещрена пятнами. Он держался с медленным и внушительным достоинством, словно с момента своего появления брал всё под свою власть. Несмотря на его грубый вид и грязную одежду, теперь это было его дело, его комната, его право повелевать. На левом предплечье у него висел моток тонких верёвок. Дама оглядела его с ног до головы испытующим взглядом, но выражение её лица не изменилось. Оно было уверенным – даже вызывающим. Но совсем иначе вёл себя священник. Его лицо было мертвенно-бледным, и я видел, как влага блестела и стекала по его высокому, покатому лбу. Он воздевал руки в молитве и постоянно наклонялся, чтобы прошептать неистовые слова на ухо даме.

Человек в чёрном подошёл и, взяв одну из верёвок с левой руки, связал женщине кисти. Она покорно протянула их ему. Затем он грубо схватил её за руку и повёл к деревянному коню, который был ей чуть выше пояса. Её подняли и уложили на него, спиной на доски, лицом к потолку, в то время как священник, дрожа от ужаса, выбежал из комнаты. Губы женщины быстро шевелились, и, хотя я ничего не слышал, я знал, что она молится. Её ноги свисали по обе стороны от коня, и я видел, как грубые слуги привязали верёвки к её лодыжкам и закрепили другие концы за железные кольца в каменном полу.

Моё сердце сжалось, когда я увидел эти зловещие приготовления, и всё же я был скован очарованием ужаса и не мог отвести глаз от странного зрелища. В комнату вошёл мужчина с вёдрами воды в обеих руках. За ним последовал другой с третьим ведром. Их поставили рядом с деревянным конём. У второго мужчины в другой руке был деревянный черпак – ковш с прямой ручкой. Он отдал его человеку в чёрном. В тот же момент один из слуг подошёл с тёмным предметом в руке, который даже во сне вызвал у меня смутное чувство чего-то знакомого. Это была кожаная воронка. С чудовищной силой он вставил её… но больше я вынести не мог. Мои волосы встали дыбом от ужаса. Я извивался, я боролся, я разорвал узы сна и с криком ворвался в явь, обнаружив себя лежащим и дрожащим от страха в огромной библиотеке, где лунный свет заливал окна и бросал странные серебряные и чёрные узоры на противоположную стену. О, какое блаженное облегчение почувствовать, что я вернулся в девятнадцатый век – вернулся из этого средневекового подземелья в мир, где у людей в груди были человеческие сердца. Я сел на кушетке, дрожа всем телом, мой разум разрывался между благодарностью и ужасом. Подумать только, что такие вещи когда-то творились – что их можно было творить, и Бог не поражал злодеев на месте. Было ли это всё фантазией, или за этим действительно стояло что-то, случившееся в тёмные, жестокие дни мировой истории? Я опустил пульсирующую голову на дрожащие руки. И тут, внезапно, моё сердце, казалось, замерло в груди, и я не мог даже закричать, так велик был мой ужас. Что-то приближалось ко мне сквозь мрак комнаты.

Ужас, накладывающийся на ужас, – вот что ломает дух человека. Я не мог рассуждать, я не мог молиться; я мог только сидеть, как застывшее изваяние, и смотреть на тёмную фигуру, идущую через огромную комнату. А потом она вышла на белую полосу лунного света, и я снова смог дышать. Это был Дакр, и по его лицу было видно, что он напуган не меньше моего.

– Это вы? Ради всего святого, что случилось? – спросил он хриплым голосом.

– О, Дакр, я так рад вас видеть! Я побывал в аду. Это было ужасно.

– Значит, это вы кричали?

– Полагаю, что я.

– Крик разнёсся по всему дому. Слуги все в ужасе. – Он чиркнул спичкой и зажёг лампу. – Думаю, мы сможем снова разжечь огонь, – добавил он, бросая несколько поленьев на угли. – Боже мой, дорогой мой, как вы бледны! Вы выглядите так, словно увидели призрака.

– Так и есть – нескольких призраков.

– Значит, кожаная воронка сработала?

– Я бы ни за какие деньги снова не стал спать рядом с этой адской штукой.

Дакр усмехнулся.

– Я ожидал, что у вас будет весёлая ночка, – сказал он. – Вы, в свою очередь, отплатили мне, потому что ваш крик в два часа ночи был не самым приятным звуком. Полагаю, судя по вашим словам, вы видели всё это ужасное действо.

– Какое ужасное действо?

– Пытка водой – или «чрезвычайный допрос», как её называли в славные времена «Короля-Солнца». Вы выдержали до конца?

– Нет, слава богу, я проснулся до того, как всё началось по-настоящему.

– А! Это и к лучшему. Я продержался до третьего ведра. Что ж, это старая история, и все они теперь в могилах, так что какая разница, как они туда попали? Полагаю, вы не имеете понятия, что именно вы видели?

– Пытку какой-то преступницы. Должно быть, она была ужасной злодейкой, если её преступления соразмерны её наказанию.

– Ну, у нас есть это маленькое утешение, – сказал Дакр, кутаясь в халат и придвигаясь ближе к огню. – Они БЫЛИ соразмерны её наказанию. То есть, если я не ошибаюсь в личности этой дамы.

– Как вы могли узнать её личность?

Вместо ответа Дакр снял с полки старый том в пергаментном переплёте.

– Только послушайте, – сказал он, – это на французском семнадцатого века, но я буду давать приблизительный перевод по ходу. Вы сами рассудите, разгадал я загадку или нет.

«„Обвиняемая предстала перед Большой Палатой и Турнелью Парламента, заседавшими в качестве суда, по обвинению в убийстве магистра Дрё д’Обре, своего отца, и двух своих братьев, господ д’Обре, один из которых был гражданским лейтенантом, а другой – советником Парламента. Внешне трудно было поверить, что она действительно совершила столь злодейские деяния, ибо была она кроткого вида, невысокого роста, со светлой кожей и голубыми глазами. Тем не менее, Суд, признав её виновной, приговорил её к ординарному и чрезвычайному допросу, дабы принудить её назвать сообщников, после чего её следовало отвезти в телеге на Гревскую площадь, там отрубить ей голову, тело её сжечь, а пепел развеять по ветру“».

– Эта запись датируется 16 июля 1676 года.

– Интересно, – сказал я, – но не убедительно. Как вы докажете, что это одна и та же женщина?

– Я к этому подхожу. Далее в повествовании рассказывается о поведении женщины во время допроса. «„Когда к ней приблизился палач, она узнала его по верёвкам, которые он держал в руках, и тотчас протянула ему свои, оглядев его с головы до ног, не произнеся ни слова“. Ну как?»

– Да, так и было.

«„Она без содрогания смотрела на деревянного коня и кольца, которые искалечили столько конечностей и вызвали столько криков агонии. Когда её взгляд упал на три ведра с водой, уже готовые для неё, она сказала с улыбкой: ‚Вся эта вода, должно быть, принесена сюда с целью утопить меня, месье. Вы ведь не собираетесь, надеюсь, заставить особу моего небольшого роста всё это выпить‘“». Мне читать подробности пытки?

– Нет, ради всего святого, не надо.

– В�