Третий путь

Глава 1. Камень

Шум толпы был давящим и странно приглушённым, будто я находился во сне или под водой. Люди стояли вокруг бассейна, их взгляды были прикованы к блестящей глади, в которой таилась некая вещь. Никто не знал, что именно, но каждый рвался достать её – словно это было дело чести или вопрос жизни.

Один за другим они ныряли в холодную воду, руки метались в глубине, выхватывая пустоту. Я ждал, пока наступит моя очередь, чувствуя странное волнение, будто внутри меня что-то подсказывало: это предназначено только мне.

И когда я прыгнул, вода сомкнулась надо мной, скрыв шум и крики. Внизу, на самом дне, сверкнул крошечный камень – чёрный, с мягким голубым отблеском. Я схватил его, и в тот же миг почувствовал, как будто удерживаю кусочек чьей-то души.

Толпа взревела, когда я вынырнул с находкой. Люди бросились ко мне, лица их искажались жадностью, глаза сверкали ненавистью. Я не стал ждать – ноги сами понесли прочь.

В коридоре, который внезапно вырос из ниоткуда, стоял мой велосипед. Я вскочил на него, и с камешком в руке умчался прочь от преследователей.

Где-то позади звучали крики:

– Верни его! Это камень Беззубика!

Я только крепче сжал находку. Сердце билось так, будто само знало: теперь моя жизнь изменилась навсегда.

Глава 2. Преследование

Колёса велосипеда грохотали по асфальту, будто выстукивали ритм моего сердца. Ветер бил в лицо, разрывая дыхание, но я не смел останавливаться. Камень в моей ладони становился всё теплее, будто жил своей жизнью.

Позади доносились крики и топот. Люди бежали, спотыкались, кто-то садился в машины, кто-то хватал факелы, словно древние охотники. Их было слишком много.

Я свернул в узкие улицы города, надеясь затеряться. Но всякий раз, когда я думал, что оторвался, они появлялись снова. В глазах толпы не было ничего человеческого – только желание отнять.

Вдруг камень дрогнул. Его поверхность засветилась мягким светом, и на секунду я услышал рёв. Настоящий драконий рёв, прорывающийся из глубин памяти. Велосипед подо мной ускорился, будто стал легче, а улицы начали менять форму.

Асфальт плавился в камень, фонари становились факелами, дома вытягивались в башни. Я ехал уже не по городу, а по древней крепости, словно сам камень переносил меня в другой мир.

– Стой! – раздался позади голос, властный и холодный.

Я оглянулся – и увидел фигуру в чёрном плаще. Остальные люди будто растворились, а он продолжал гнаться, не двигая ногами, скользя над землёй, как тень.

– Камень принадлежит не тебе, – его голос звучал прямо в голове. – Отдай, пока ещё есть шанс.

Я вцепился сильнее и заорал:

– Это моё!

Камень взорвался пламенем, и мир вокруг окончательно исчез. Я падал в темноту, ощущая, как что-то огромное и древнее открывает глаза во мне.

Глава 3. Пробуждение

Я открыл глаза на земле, мокрой от росы. Вокруг тянулся лес – дикий, густой, чужой. Воздух был свежим и плотным, как будто сам имел вкус. Где-то вдали ухали птицы, но ни одной знакомой.

Я сел и сжал в руке камень. Он по-прежнему светился, только теперь мягким голубым светом. От этого свечения лес казался ещё глубже и таинственнее.

– Где я?.. – прошептал я сам себе.

Ответа не было, только ветер качнул ветви. Но вдруг я заметил: свет камня отражается не только на листьях. На земле, прямо передо мной, зажглась тонкая линия – словно кто-то нарисовал тропу из света.

Я поднялся и пошёл, держась за камень. Каждый шаг отзывался в груди странным чувством – будто я возвращаюсь домой, хотя никогда здесь не был.

Через некоторое время тропа привела меня к поляне. На ней стоял каменный круг, древний и заросший мхом. Внутри него виднелись следы когтей, глубокие борозды, словно их оставило огромное существо.

– Ты пришёл, – прозвучал голос.

Я резко обернулся. На краю поляны стоял тот самый человек в чёрном плаще. Его лицо скрывала тень, но я чувствовал взгляд – холодный, пронизывающий до костей.

– Камень не должен быть у тебя, – сказал он медленно. – Это сердце дракона. Беззубик спит, но если ты продолжишь держать его рядом… он пробудится.

Я отступил на шаг, сжимая находку.

– И что тогда?

Тень замолчала на миг, а потом прошептала:

– Тогда мир изменится.

Глава 4. Голос Дракона

Слова Чёрного Плаща тонули в шорохе леса. Я стоял в центре каменного круга, и чем дольше держал камень, тем сильнее ощущал вибрацию внутри него. Он будто пульсировал в такт моему сердцу.

– Ты не понимаешь, – продолжал он. – Пробуждение дракона принесёт хаос. Этот мир слишком слаб, чтобы выдержать его дыхание. Отдай камень, и, быть может, я оставлю тебя в живых.

– Нет, – вырвалось у меня. Я и сам не знал, откуда эта уверенность. Но слова были твёрдые, как сталь. – Этот камень выбрал меня.

Тень шевельнулась. Из-под капюшона блеснули красные глаза.

– Тогда ты умрёшь вместе с ним.

Я уже хотел сделать шаг назад, но тут камень загорелся так ярко, что пришлось прикрыть глаза. Изнутри донёсся рёв – глухой, низкий, такой мощный, что земля задрожала. Я рухнул на колени, а в голове раздался голос:

– Ты коснулся моего сердца…

Я задыхался, но не отпускал камень.

– Кто ты?..

– Тот, кого они называли Беззубиком. Тот, кто спал веками. Ты разбудил меня, человек. Зачем?

– Я… я просто достал этот камень… я не знал…

– Неважно. Теперь мы связаны. Твоё дыхание – моё дыхание. Твоё сердце – моё сердце. И если они хотят забрать его… значит, они хотят забрать и тебя.

Чёрный Плащ взметнул руку, и воздух наполнился шипением. Из тени выползли чёрные цепи, тянущиеся прямо ко мне.

– Отдай его! – закричал он.

Камень в моей руке раскалился добела. Вокруг меня вспыхнуло голубое пламя, и я почувствовал, как мои руки становятся чужими – сильнее, покрытые чешуёй. Грудь наполнилась огнём, а рот сам раскрылся, выпуская первый рывок драконьего дыхания.

Цепи обуглились и рассыпались в прах. Чёрный Плащ отступил, впервые колеблясь.

– Так значит… он действительно проснулся… – прошептал он.

А я стоял среди каменного круга, тяжело дыша, с рукой, уже наполовину превратившейся в когтистую лапу.

– Мы только начали, – сказал голос дракона во мне.

Глава 5. Первая трансформация

Я стоял, тяжело дыша, и не понимал – кто я сейчас? Человек? Или нечто другое?