Хроники Дома Карвенов: О восхождении Ардена. Часть первая

Глава I. О восхождении Ардена Карвена

«Не всякая кровь достойна трона, но всякий трон опирается на кровь» – из трудов летописца Халмара.

Мало кто ныне помнит годы до прихода Ардена Карвена, ибо в те времена земля была раздроблена и истерзана междоусобицами. Малые князья и воеводы влачили жалкое существование, держа власть лишь до первого мятежа или удара кинжала в спину. Народ жил в страхе, а деревни сгорали столь же быстро, сколь и воздвигались.

И среди этой смуты поднялся человек, которого одни почитали освободителем, другие же называли узурпатором и кровопийцей. Его имя – Ардэн Карвен, первый из династии, чья тень простирается над нашим миром доныне.

О происхождении его ходят разноречивые слухи. Одни утверждают, что он был сын кузнеца и простолюдинки, воспитанный в нужде и закалённый голодом. Другие же клянутся, что в его жилах текла кровь древних воителей, павших в битвах за трон много веков назад. Были и те, кто шептал, будто мать его пала жертвой дикого чудовища в ночи, и часть его силы – не от мира сего.

Как бы там ни было, Ардэн вырос сильным, и прежде всего – не телом, но духом. С ранних лет он умел говорить так, что люди внимали ему как заклинателю: крестьяне оставляли сохи, юнцы брали мечи, а вдовы несли последнюю муку, веря, что он воздвигнет новый порядок.

Первым делом Ардэн собрал дружину – десяток голодных, но преданных псов войны, что клялись идти за ним до конца. С этой малой силой он начал набеги на разрозненные замки и богатые дворы, и скоро вокруг его знамени собралось уже полсотни клинков. Говорят, его первым знаменем был лишь чёрный холст, обагрённый кровью врагов.

Первая крупная победа Карвена случилась при штурме замка Ледохолм. Владыка того замка, старый хищник по имени Сторрен, прославился жестокостью, и народ его ненавидел. Ардэн же ворвался в Ледохолм под покровом тумана и, как повествуют, лично отсёк голову Сторрену, показав её на копье. Народ встретил Карвена как освободителя, и оттого самозванец обрел первые земли и первый титул – хотя до трона ему было ещё далеко.

Но победа принесла и врагов. Соседи не могли мириться с тем, что простой воин поднимается выше их, и против Карвена собрался союз князей. Тогда, как пишут хроники, Ардэн проявил хитрость: он не стал ждать осады Ледохолма, а сам ударил ночью на их лагерь. Половина врагов погибла во сне, а остальные бежали.

И всё же не одной кровью строилось его могущество. Он умел заключать союзы: одних брал щедрыми обещаниями, других – браками. Так он породнился с Домом Ренмаров, женившись на леди Элиссе, чья красота воспета в песнях, а ум – в летописях. От их союза родился сын, наследник, коему предстояло продолжить дело отца.

Так восставал Дом Карвенов – на крови, стали и хитрости. Но чем выше поднимался Ардэн, тем мрачнее становились его деяния. Слухи гласят, что он не чуждался и тайных знаний: будто в подвалах Ледохолма он держал книги о древних заклятиях, и в ночи его видели беседующим с тенями.

Правда ли это, или лишь клевета врагов – ныне не скажет никто. Но несомненно одно: путь его был усеян костями, а трон он обрел не милостью богов, но силой своей воли.

Хроники Дома Карвенов

Глава I. О восхождении Ардена Карвена

Часть 2

После взятия Ледохолма имя Карвена стало звучать на устах многих – как в тавернах, так и в залах знати. Но слава – коварная спутница: она приносит не только почёт, но и зависть.

Вскоре три князя, чьи земли граничили с новыми владениями Ардена, заключили союз и поклялись уничтожить выскочку. Их войска числом превосходили Карвена втрое, и все ждали скорой его гибели.

Но Ардэн не был глупцом. Он понимал, что в открытом поле его ждёт смерть. Потому он укрылся в Ледохолме и выжидал. Когда враги начали осаду, он приказал поджечь свои собственные склады с зерном – зная, что дым вызовет панику в стане осаждающих, подумавших, что начался мятеж внутри замка.

В ту же ночь он вывел отряд из трёх десятков верных людей через подземный ход и напал на лагерь врагов с тыла. Удар был внезапным и яростным: говорят, он сам кромсал княжескую стражу, а его клич «За Карвенов!» звучал, как глас самой бури.

Князья бежали, а один из них, Лорд Острейн, был пленён. Вопреки совету соратников, Ардэн не казнил его. Вместо этого он предложил жизнь и свободу – в обмен на вассальную присягу. Острейн согласился, и так Карвен получил первого из великих вассалов, коих со временем станет множество.

Но чем больше он рос, тем больше тьмы сгущалось вокруг него. Поговаривали, что в подземельях Ледохолма он стал держать «серых советников» – людей, скрытых в капюшонах, чьи глаза не отражали света. Народ шептал, что это некроманты из Севера, изгнанные из родных земель за эксперименты с душами.

Тем временем леди Элисса родила ему второго сына, и имя его было Каэл. Старший же, Тарен, с детства проявлял холодную решимость и умение вести за собой. Но Каэл был иным – мятежным, с мечтами о свободе и неограниченной власти. Уже тогда мудрые мужи предрекали: между братьями прольётся кровь.

Но пока они были детьми, и дом Карвенов укреплял позиции. Ардэн построил новый замок – Чёрный Шпиль, возведённый на скале, будто вырванной из самой ночи. В его залах висели знамёна побеждённых врагов, а в подвалах, как говорили, хранились реликвии, найденные в древних курганах.

Тогда же начались странные исчезновения: трое мастеров, работавших на Карвена, исчезли без следа. Кто-то шептал, что их пожрали чудовища, вызванные чёрной магией. Другие – что они были принесены в жертву за власть и долгую жизнь.

Впрочем, не все верили этим россказням. Историк Малред, живший спустя сто лет, писал:

«Нынешние любят украшать быль сказаниями. Но истина проста: великие люди всегда вызывают страх, а страх порождает легенды».

Так росла тень Дома Карвенов, и с каждым годом становилось ясно: эта династия не исчезнет, как прочие. Она пустила корни глубже, чем кто-либо предполагал.

Хроники Дома Карвенов

Глава I. О восхождении Ардена Карвена

Часть 3

Говорят, что величие всегда рождает зависть, а зависть – мятеж. Так случилось и с Карвенами. Едва Чёрный Шпиль вознёсся над землёй, как под его тенью начали зреть заговоры.

Первое великое восстание разразилось в землях к югу. Тамошние лорды, опасавшиеся, что Ардэн поглотит их один за другим, собрали воинство и объявили себя «Хранителями свободы». Их возглавлял человек, вошедший в легенды под именем Чёрный Пророк.

Кто он был – спорят до сих пор. Одни летописцы утверждают, что то был бывший жрец, изгнанный из храмов за ереси. Другие говорят, что он и вовсе не человек, но тварь, скрывшая облик под человеческой плотью. Несомненно одно: слова его имели силу. Толпы верили, что он предсказывает грядущее, и потому шли за ним, как за мессией.

Пророк обещал, что Карвенов ждёт падение, что их кровь – проклята и рождена от союза с тьмой. «Истребите их, и спасёте себя», – так гласили его речи.

Восставшие двинулись на Чёрный Шпиль. Их было более трёх тысяч, тогда как у Ардэна – лишь восемь сотен клинков. Казалось, падение рода неизбежно.

Но хитрость вновь спасла его. Карвен вышел навстречу врагу не в поле, а в топях, где каждый шаг вяз в чёрной грязи. Там его воины встали в засаду. Когда же мятежники втянулись в болота, со всех сторон вспыхнули факелы и загремели рога. Началась бойня.

Летописец Халмар писал:

«Никогда прежде земля не пила столько крови. Топь вскипела от крика, и мятежники тонули в болоте быстрее, чем от мечей».

Сам Чёрный Пророк исчез. Одни утверждают, что он погиб в трясине. Другие – что Карвен пленил его и держал в тайных подвалах, чтобы выведать пророчества. Третьи же шепчут, будто он улетел в ночь на крыльях чёрного ворона.

Как бы то ни было, мятеж был сокрушён, и земли юга склонились под власть Карвенов.

Но победа имела цену. Сыновья Ардэна впервые показали различие своих сердец. Старший, Тарен, вёл себя сдержанно, советовал милосердие к побеждённым и видел в этом путь к прочному господству. Младший, Каэл, напротив, жаждал казней и крови, клялся вырезать до последнего тех, кто восстал.

Говорят, однажды в зале Чёрного Шпиля братья спорили столь яростно, что Ардэн был вынужден ударить мечом о камень, дабы заглушить их голоса.

– «Вы – два крыла одного орла», – сказал он. – «Если обломится хоть одно, Дом Карвенов рухнет».

Но мудрецы знали: слова его были пророчеством.

В ту же пору появились вести о странных чудовищах на границах земель. В горах находили пастухов, растерзанных неведомыми тварями, чьи следы напоминали когти, но слишком велики для зверя. Некоторые говорили, что это кара богов за кровь, пролитую Карвенами. Другие – что Ардэн сам выпустил чудищ из древних курганов, дабы держать соседей в страхе.

Так или иначе, власть его лишь крепла. Но вместе с ней росла и тьма, сгущавшаяся вокруг рода.

Хроники Дома Карвенов

Глава I. О восхождении Ардена Карвена

Часть 4

После сокрушения мятежа Ардэн не замкнулся в Чёрном Шпиле. Его душа жаждала новых свершений. И взор его обратился к Северу – к суровым землям, где снега не тают и летом, а горы скрывают древние тайны.

Там правили роды, гордые своей независимостью. Но они были разобщены, и Ардэн видел в этом слабость. Он собрал воинство и выступил в поход. В те дни сыновья его впервые пошли рядом с ним, не как дети, но как воины.

Тарен вёл конницу – тяжёлую, закованную в железо. Каэл же рвался в авангард, в пламя битвы, словно искал там не победу, но само безумие.

Первый бой произошёл у стен Долговечного Холма. Северяне стояли крепко, и битва шла весь день. Под вечер же тучи сгустились, и с гор сошёл туман, столь густой, что не видно было вытянутой руки. В том тумане воины слышали рык – не звериный и не человеческий.

Утром, когда солнце разогнало тьму, многие лежали мёртвые – но не от клинков, а разорванные на части. Сказания утверждают, что в ту ночь впервые явилось «Чудище Холма» – зверь с телом медведя и лицом человека, исполин с когтями, острыми, как клинки.

Некоторые утверждали, что Ардэн сам бился с ним в одиночку. Легенда гласит: он трижды падал и трижды вставал, пока не вонзил копьё в сердце чудища. Но другие летописцы писали иначе – будто чудище исчезло столь же внезапно, как явилось, и никто не знает, кто был его убийцей.

Так или иначе, победа досталась Карвенам. Северяне пали ниц и присягнули ему.

Но в шатре победителя вновь разгорелся спор между сыновьями. Тарен предлагал укрепить союз, оставить северянам их законы и старые вольности. Каэл же настаивал на жестокости – «Сломим их, и станут они рабами нашими».

Ардэн слушал и молчал. Лишь позже сказал:

«Камень, слишком крепко сжатый, рано или поздно расколет руку. Но и камень, оставленный без узды, катится в пропасть».

Историки спорят, что значили эти слова. Одни видят в них мудрость, другие – предвестие будущего раскола между братьями.

После северного похода Ардэн вернулся в Чёрный Шпиль, откуда властвовал уже над половиной земель. Его имя знали и на дальних островах. Но чем выше взлетал его род, тем больше врагов собиралось в тени.

И среди тех врагов скрывались не только люди. В ночных историях всё чаще звучало имя Чёрного Пророка. Говорили, что он жив, и что грядёт новая буря, по сравнению с которой прежние мятежи покажутся лишь детской игрой.

Хроники Дома Карвенов

Глава I. О восхождении Ардена Карвена

Часть 5

Много летописцев писали о том, что самые страшные враги Дома Карвенов скрывались не за крепостными стенами и не в полях битв, но внутри самого Чёрного Шпиля.

Когда Ардэн возвратился с севера, стены его замка будто стали холоднее. В залах шёпоты звучали громче, чем звон кубков, и многие замечали: воины глядят исподлобья, словно ждут беды.

В ту пору исчез один из ближайших союзников Ардэна – лорд Элвир из прибрежных земель. Он был человеком суровым, но верным, и многие думали, что именно он станет каменной опорой рода. Но однажды он покинул замок на охоту и не вернулся.

Нашли лишь его коня, покрытого пеной и с глазами, полными ужаса. На крупе зверя были следы когтей – слишком великих для волка, слишком длинных для медведя. Люди шептали, что Элвира похитили те же силы, что явились на северном холме.

А в самом замке вспыхнул заговор. Один из рыцарей, по имени Сервин, был уличён в том, что писал тайные послания. Его схватили и пытали. Под пыткой он признался: письма предназначались «невидимому господину», чьё имя он боялся назвать.

Есть разные версии того, что произошло потом. Одни хронисты утверждают, что Сервина казнили, подвесив над воротами, чтобы враги видели участь предателей. Другие же уверяют, что Ардэн велел отпустить его – чтобы проследить за путём писем и раскрыть заговор полностью.

Как бы то ни было, с тех пор в стенах Чёрного Шпиля поселился страх.

Больше всего тревожили наследники. Тарен всё чаще спорил с отцом, говоря, что род должен держаться правды и чести, иначе их власть падёт. Каэл же открыто насмехался над ним, утверждая, что властью держит не честь, а кровь.

Однажды, в пиршественном зале, их спор перерос в поединок. Говорят, что мечи братьев скрестились прямо на каменном полу, и лишь Ардэн, встав меж ними, остановил бой. Его глаза в тот миг были полны гнева и скорби.

– «Вы – пламя и лёд одного очага», – произнёс он. – «Но если пламя станет пожирать лёд, а лёд задушит пламя, очаг угаснет. Так и Дом наш».

Эти слова сохранились в хрониках как мрачное предзнаменование.

Тем временем тени сгущались. Из дальних земель стали приходить вести: на дорогах пропадали караваны, люди исчезали без следа. Те немногие, кто возвращался, рассказывали о чёрных фигурах в капюшонах, что вели за собой зверей с глазами, горевшими алым светом.

Летописец Халмар восклицал:

«Это было началом смуты, что смела многие рода. Но сам Карвен тогда ещё не ведал, что враг уже пробрался в самое его сердце».

Хроники Дома Карвенов

Глава I. О восхождении Ардена Карвена

Часть 6 (~3600 символов)

Говорят, что первые корни гибели Дома прорастают в ту пору, когда его величие кажется незыблемым. Так случилось и с Карвенами.

Пока Ардэн укреплял север и усмирял восставших, его враги не дремали. В залах иных владетелей, за закрытыми дверями и под тяжёлыми занавесями, рождались клятвы вражды. Род Деймаров, униженный когда-то Ардэном; купцы прибрежных городов, потерявшие богатства из-за его пошлин; и даже тайные жрецы древних культов – все они начали искать пути к союзу.

В народе же стали ходить слухи, что Карвен заключил договор с тьмой. Огонь этих слухов разжёг странный знак, явившийся в небе. В ту ночь над Чёрным Шпилем сверкнула молния, рассёкшая тучи, и в небесах на миг вспыхнуло изображение – многие видели его по-разному.

Одним оно показалось крылатым змеем, другим – черепом с пустыми глазницами. Были и те, кто клялся, что то был лик женщины, прекрасной и страшной. Летописцы же разошлись во мнениях: одни считали то божественным предостережением, другие – колдовским наваждением. Но с той ночи над Карвенами тень сгущалась ещё сильнее.

И в сердце самого рода начинал разгораться раскол.

Тарен, старший сын, всё чаще говорил о чести, милосердии и справедливости. Он видел в силе средство, но не цель. «Власть без правды, – говорил он, – как клинок без острия: сверкает, но не ранит».

Каэл же смеялся над ним. Его слова были иными: «Правда – для слабых. Сила сама есть правда. Кто держит меч, тот и правит».

И чем старше становились братья, тем явственнее их различие. Придворные уже шептались о том, что в один миг Дом Карвенов окажется расколот надвое – одним крылом света, другим тьмы.

Сам Ардэн, говорят, ночами подолгу стоял у окна, глядя на молчаливый город внизу. Он видел, что время его приближается к закату, и понимал: после него братья не станут единым целым. Но выбор наследника был для него всё ещё тайной – и, может быть, главной его ошибкой.

А пока враги теснее смыкали кольцо. Тайные гонцы приносили вести о том, что Деймаров поддержали купцы с побережья, а за ними встали и два великих дома, доныне державшихся в стороне.

Так началась подготовка к великой буре – буре, что обрушится не только на Карвенов, но и на все земли вокруг.

Хроники Дома Карвенов

Глава I. О восхождении Ардена Карвена

Часть 7 (~3600 символов)

Первый удар врагов пришёл не с полей битв, но из тьмы ночи.

В тот год, когда осень уже касалась земли холодным дыханием, в Чёрном Шпиле вспыхнул пожар. Пламя охватило конюшни и оружейные склады, и многие думали, что это несчастье – простая случайность. Но позже нашли обугленные тела сторожей, чьи горла были перерезаны ещё до того, как вспыхнул огонь.

То было делом чужих рук. И все знали – враги Ардэна близко.

Но куда страшнее оказалось исчезновение леди Сайры, вдовы Элвира, того самого союзника, что некогда не вернулся с охоты. Она явилась во дворец с просьбой о защите, клянясь в верности Карвенам. Ардэн принял её под свой кров, и многие видели, что он питал к ней уважение, а, может быть, и большее чувство.