Детектив неудачник

Глава 1. Частный детектив

В дверь кабинета постучали. Не нагло, но настойчиво.

– Пошли к чёрту! – отозвался я.

На непродолжительное время наступила тишина.

Затем в приёмной послышались шаги. Кто-то расхаживал по ней самым наглым образом. Какого дьявола секретарша их не выгонит, ясно же, что я не настроен никого принимать.

Ах да. Нет там никакой секретарши. Я сам вчера выставил Джильду за дверь, несмотря на её слёзы и отчаянное сопротивление, заявив, что контора закрывается. Так что гнать навязчивых визитёров было некому.

Я прислушался. В приёмной по моим прикидкам находились три человека. Шаги одного из них были настолько тяжёлыми, что казалось, будто полы стонут под непомерной ношей. Это явно был кто-то здоровый, даже здоровенный.

Крупнее и тяжелее меня. Хотя сам я ещё тот тип. Больше двух метров ростом и весом под двести килограммов. И это при том, что я не выглядел как раскормленный жиртрест или гора мышц. Парень я крепкий, но скорее сухой и жилистый.

Всё дело в аномально тяжёлом и крепком костяке и необычайно плотных мышцах. Что наводит на размышления, что я полукровка. Большинство знающих людей считает, что в моей родне отметились демоны. Я же предпочитаю считать, что это скорее примесь божественной крови. Как оно на самом деле, точно никто сказать не может.

Шаги в приёмной затихли. Я приподнялся в кресле и потянулся к столу, чтобы взять с него почти опустевшую бутылку со спиртным и вылить остатки отвратительного дешёвого пойла, в стакан.

В дверь опять постучали.

– Я же сказал, валите отсюда! – рявкнул я.

БАХ! Это тяжёлая пустая бутылка, пущенная моей могучей рукой, врезалась в дверной косяк, ясно показывая незваным гостям, что им тут не рады.

Вероятно, я был не прав. Так как, скорее всего, в приёмной были потенциальные клиенты. Которые жаждали меня нанять и которые, возможно даже были готовы платить.

В деньгах я нуждался. А в клиентах нет. Так как я собирался закрыть лавочку и слинять из города.

Обстоятельства непреодолимой силы. Так, кажется, это называют крючкотворы на юридическом языке.

А ведь начиналось всё довольно неплохо.

* * *

Я стоял у входных дверей возле старого четырёхэтажного здания, в котором разные мелкие дельцы снимали помещения под конторы, и внимательно изучал табличку с названием своего предприятия.

Хорошая такая табличка. Массивная. Медная. Смотрится солидно. Выпуклые буквы прямые, строгие, без всяких завитушек. Сразу дают понять, что это солидная контора, а не какой-нибудь салон дамских шляпок. И само название такое, прямо суровое.

ДЕТЕКТИВНОЕ АГЕНТСТВО РУФУСА ТАЙГЕРА.

Арендованный мной большой кабинет с приёмной находился на втором этаже здания. Двери, что в приёмной, что в самом кабинете, были массивные, солидные и внушали уважение.

Секретарша в деловом костюме сразу давала понять, что здесь работают солидные люди.

На самом деле сотрудников в моём Агентстве было немного. Я сам, да Джильда. Что сказать о Джильде. Она молодая, красивая и шибко деловая. Высокая, рыжие волосы, яркие зелёные глаза и весёлые веснушки.

Но у нас чисто деловые отношения. По крайней мере, я так считаю и намерен строго придерживаться этой позиции. Хотя мой приятель, Фрэнк Дельгадо, который и навязал мне свою молодую племянницу в помощницы, вероятно, вынашивает коварные планы, что наши отношения перерастут в нечто большее. Что думает сама Джильда, я не знаю. Она очень хорошо умеет скрывать свои эмоции.

Работа в детективном Агентстве вроде не самое подходящее занятие для молодой девушки. Но следует учесть, что мой приятель является капитаном Центрального Участка полиции Старого Города, и Джильда неплохо осведомлена об этой стороне жизни нашего города.

Вдоволь налюбовавшись на табличку с названием моего Агентство, я поднялся на второй этаж здания и вошёл в приёмную

Джильда с деловитым видом сидела за столом. Увидев меня, она оживилась и предложила:

– Кофе, Босс?

Я на секунду задумался, но потом отказался. Кофе мне не хотелось, а для стаканчика спиртного было, пожалуй, рановато. Да и вообще это всё грязные слухи, которые распускают преступники, что якобы сыщики постоянно бухают на работе. Работа у нас тяжёлая и требует сосредоточенности и ясности мысли. Выпить, конечно, иногда можно, для ускорения мыслительного процесса, и чтобы снять стресс, но увлекаться этим не стоит.

Поэтому я прошёл в свой кабинет, уселся в тяжёлое солидное кресло, за мощным массивным столом из морёного дуба и приготовился к приёму клиентов. Которые, однако, пока не торопились и не кучковались толпой перед дверями Агентства.

Но я не унывал. Преступность в нашем городе находится на высоте. Я бы даже сказал, что она слишком высока. Разумеется, это относится к Старому Городу. В Новом Городе дела обстоят гораздо благополучнее.

Так что за клиентами дело не станет. Тем более что я крутой парень и планирую стать одним из самых лучших детективов в нашем Городе-государстве.

И клиент не заставил себя долго ждать. Точнее, клиентка. Дама возрастом далеко за тридцать, со следами увядшей красоты. Одета не дорого, но добротно. Крайне взволнована.

Усевшись в кресло для посетителей, дама тянуть не стала и сразу же выпалила:

– Только вы можете мне помочь!

Ну что ж, начало неплохое.

– Именно для этого я здесь и нахожусь, сударыня, – солидно заявил я. – расскажите, в чём состоит ваше дело, и я уверен, что наше Агентство решит вашу проблему.

– Он пропал! – трагически заломив руки, провозгласила дама. – Я обращалась в полицию, но они ничего не собираются предпринимать. Мне кажется, они даже потихоньку смеялись надо мной, – возмущённо заявила она.

Я задумался. Наверняка речь идёт о пропавшем муже или любовнике. Полиция всегда весьма скептически относится к подобным происшествиям. Как правило, мужику просто осточертела занудливая женщина, и он решил напиться до поросячьего визга и загулял. Возможно, при этом ещё и пошёл по бабам.

Поэтому я осторожно поинтересовался у дамы:

– Как мне к вам обращаться?

– Простите, я не представилась. Саманта Сваровски, – спохватилась посетительница. – Я слишком взволнована. Пропажа Арчибальда стала для меня тяжёлым ударом.

– Когда это произошло?

– Вчера вечером. Мы вернулись с прогулки. Мы живём в частном доме. Я возилась с ключами, замок несколько заедает, обернулась, а его уже нет. Я уверена, что случилось что-то ужасное.

– Ну-ну, не стоит преждевременно так расстраиваться. Времени ведь прошло совсем немного, – успокаивающе произнёс я. Похоже, что, как я и думал, дело обычное и довольно тухлое. Скорее всего, сожитель госпожи Саманты просто не выдержал её постоянной опеки и решил малость расслабиться. Ничего необычного. Нагуляется и вернётся.

– А вдруг его похитили! – всхлипнула госпожа Сваровски.

– С какой целью? – скептически поинтересовался я. – Думаю, что с уважаемым Арчибальдом ничего страшного не случится, и вы его скоро увидите.

– Вы не понимаете. Он такой маленький, слабый, беззащитный. За ним нужен постоянный присмотр, – простонала дама.

– Он такой несамостоятельный, – вопросительно приподнял я одну бровь – сколько ему лет?

– Пять лет. Он ещё совсем ребёнок, мой мальчик.

После этих слов я изрядно напрягся. Руфус, ты болван. Кажется, дело принимает серьёзный оборот. Пропажа или похищение ребёнка, это чрезвычайное происшествие. Наш город полон опасностей, и домашнему ребёнку трудно выжить на его улицах, даже если его не похитили, а он просто заблудился.

Непонятно только, почему в полиции отреагировали столь странно. В отличие от пропажи взрослых, когда полагается выждать три дня, прежде чем начать поиск пропавшего, к поиску ребёнка должны были приступить немедленно.

– Вспомните, не поступали ли в последние дни угрозы ваш адрес? Может быть, возле вас крутились какие-то странные люди? – обратился я к клиентке.

– Нет. Ничего такого особенного, – подумав, неуверенно отвечала она.

– Я вот только не понимаю, если его действительно похитили, то как они смогли это сделать так быстро и бесшумно. Сколько времени вы не смотрели на Арчибальда, пока занимались замком.

– Наверное, около минуты, или чуть дольше. Возможно, они сманили его, и он отбежал в сторону. Там у нас вокруг везде густая живая изгородь из кустов вдоль домов. А он у меня очень шустрый и бегает быстро.

“Что-то я сомневаюсь, что пятилетний пацан мог так шустро слинять, не производя даже малейшего шума”, – подумалось мне.

– Вы говорите, они могли его чем-то подманить, – обратился я к женщине. – Но чем? Если он сильно любил какие-то конкретные вещи, то, возможно, похитители за вами следили, или даже были с вами знакомы и могли знать о пристрастиях мальчика.

– Возможно, во всём виновата эта соседская сучка, Несси, – задумалась Саманта. – Арчибальд всегда был к ней неравнодушен. Тем более что у неё сейчас течка и в нём взыграли животные инстинкты.

После её слов у меня появились нехорошие предчувствия. Мне захотелось крепко выругаться, но, собрав волю в кулак, я сдержался и поинтересовался обманчиво дружелюбным тоном:

– Так говорите, вашему мальчику пять лет. И кто же он у нас?

– О, он такой милый, – расплылась в улыбке посетительница. – Конечно же Арчи, это королевский пудель. Разве я сразу не сказала? Простите мою рассеянность. У него прекрасная родословная чистейшей воды. А эта соседская сучка Несси, обыкновенная дворняжка.

“СУКА!”, – выругался я про себя. Теперь понятно, почему полицейские потешались над бедной госпожой Сваровски. Внутри я весь кипел, но каким-то невероятным чудом мне удалось сохранить внешне невозмутимый вид.

– Безусловно, наше Агентство сможет отыскать вашего Арчибальда, – холодно заявил я. – Наши услуги стоят один золотой в день, включая расходы. Если понадобятся дополнительные расходы, связанные с расследованием, то мы вас предварительно уведомим.

– Так дорого! – неприятно удивилась госпожа Сваровски. Но, видимо, пёс был ей действительно дорог, так что она согласилась и выложила на стол золотой кругляш. – Надеюсь, что суток вам будет достаточно, на поиски моего дорогого мальчика?

– Как я его узнаю? Какие-то особые приметы? – поинтересовался я.

– На нём голубой ошейник с медной пластинкой, на которой выгравировано имя собаки, – пояснила госпожа Сваровски. – К сожалению, обычный, без магической метки.

Ещё бы. Магический ошейник стоил бы целую кучу денег. Гораздо дороже, чем сама эта проклятая псина.

Да, я был раздосадован. Конечно, вы можете сказать, что я мог бы отказаться от этого дурацкого заказа. Но это была наша первая клиентка, и начинать работу Агентства с отказа, было бы неприятно. Я боялся спугнуть удачу. Тогда я ещё не знал, насколько она мне понадобится.

Настроение у меня испортилось. Видимо, посетительница это почувствовала, потому что поспешила ретироваться.

Я подумал, сообщать ли о нашем первом заказе Джильде. Потом представил, как она будет хихикать, пряча улыбку. А затем представил, как будет ржать мой приятель Фрэнк. И решил промолчать. Лучше напущу на себя таинственный вид и что-нибудь совру. Стать объектом насмешек, мне по понятным причинам не хотелось. Грозный и великий сыщик, гроза воров и бандитов, знаменитый Руфус Тайгер – собачий спасатель. Только подобного прозвища мне не хватало.

Вы можете подумать, что поиски пропавшей собаки, дело заведомо безнадёжное. И в какой-то мере вы будете правы. Каменные джунгли не то место, где может выжить домашний пёс. Опасности здесь поджидают на каждом шагу.

Главная гроза здешней бездомной живности, это живодёры. Они подобно коршунам кружат по улицам, выискивая свою добычу. Конец пойманной животины скор и незатейлив. Живодёры всё пустят в дело. Вы удивитесь, сколько всего полезного можно извлечь из дохлой животины. Мыло, шерсть для носков, шарфов и лечебных поясов, костный клей. Всё пойдёт в дело, ничего не пропадёт.

Ходили даже нехорошие слушки, что, покупая в некоторых бедняцких районах пирожки или жарены сосиски, вы рискуете нарваться на блюдо из бывшего Тузика или Мурки. Не знаю, насколько правдивы эти слухи, но проверять я бы вам не советовал.

Так что отыскать пропавшего Арчибальда я не мог. Да, честно говоря, и не собирался. Зачем мне его искать, когда за меня это сделают другие?

Живодёры занимаются своим делом не для развлечения. Это бизнес. И хорошо отлаженный бизнес. Поэтому, отловив на улице домашнюю собаку, живодёры не спешат её прикончить. Поскольку безутешные хозяева готовы заплатить за своего любимца гораздо большие деньги, чем можно извлечь после его переработки.

Поэтому я просто отправился в тот район, где находился домик госпожи Сваровски, и отыскал местного живодёра, который занимался этим промыслом в данном районе.

Пожилой мужчина отвратительной внешности, вызывал отталкивающее впечатление. А может, моё предвзятое отношение к нему, было вызвано родом его деятельности, хотя я человек не брезгливый и во время своей армейской службы повидал всякого. Звали его дядюшка Сью, и дело своё он знал.

После того как я озвучил причину своего интереса к его делам, он сразу же проводил меня в один из неприметных тупичков, где на задворках одного из домов во дворе расположилось несколько десятков клеток с отловленными собаками и кошками, которых ещё не пустили на утилизацию.

Интересующий меня пёс обнаружился в одной из этих клеток. Приметный ошейник однозначно подтверждал, что ошибки быть не может. Затем последовал непродолжительный торг, и мы сторговались на три серебряных монеты.

Разумеется, дядюшка Сью хотел бы содрать с меня побольше. Но он кое-что обо мне слышал, а репутация у меня в определённых кругах была весьма неоднозначной. Слухи ходили самые разные, и дядюшка Сью предпочёл не испытывать судьбу.

Вскоре я уже удалялся из здешних мест, таща на поводке испуганную псину. Затягивать до завтра я не стал, тем более что держать собаку, мне было особо негде, да и желания такого я не испытывал. Поэтому сразу прогулялся до дома госпожи Сваровски, где и всучил хозяйке её потерявшегося любимца.

Такие вот дела. Первое дело не принесло мне ни удовлетворения, ни особого дохода. Заработал я на нём всего семь серебряных монет. Хотя и напрягаться особо не пришлось. Да и надо же было с чего-то начинать.

Глава 2. Генерала из меня не вышло

За первую прошедшую неделю доход Агентства составил десять золотых. Кроме героического поиска собаки, я ещё раскрыл шайку воров на торговом складе и помог жене уличить неверного мужа в супружеской измене.

Не так я себе представлял работу частного детектива. Хотя Фрэнк уверил меня, что подобные клиенты – самое обычное дело для небольших детективных Агентств.

Наверное, он прав. Только вот какая штука, не нравилась мне такая работа. Хотя выбирать особо не приходилось. Куда ещё податься бывшему вояке? Вариантов немного: охрана, наёмники или криминал.

У многих, конечно, возникнет вопрос, как вообще я докатился до такой жизни. Что ж, ничего загадочного в этой истории нет.

В возрасте пяти лет я оказался совершенно один. До той поры проживал я вместе с матерью. Помнил я её смутно. Жили мы не бедно, но и не богато. Снимали второй этаж частного двухэтажного дома в Старом Городе. Дом находился на самой границе Центрального района и портовых кварталов. И если Центральный район был довольно благополучным, то район Порта был насквозь криминальным.

Родительница моя была женщиной загадочной. Откуда она взялась в этом районе никто не знал. Но она явно была не из простых. К тому же весьма опытным магом.

Судя по тому, что, несмотря на обширные познания в магии, особой силой она похвастаться не могла, то, скорее всего, маман была изгнанницей из какой-нибудь клановой семьи. Встречается такое нечасто, так как причины для изгнания должны быть весьма серьёзными. Но когда такого провинившегося члена знатной семьи изгоняют, то его магические возможности сильно ограничивают. Знания отнять невозможно, а вот силу такой изгнанник теряет.

Матушка обладала обширными познаниями в лечебной магии и алхимии, так что без труда получила патент целителя, дающий право оказывать лечебные услуги.

И хотя я был мал, но даже я понимал, что на самом деле лечебная деятельность, которой она занималась днём, была только прикрытием для делишек более тёмных.

Основными денежными клиентами на самом деле были представители криминального мира, которые не могли обратиться в официальные лечебницы или к законопослушным целителям с патентом. Кроме того, похоже, что матушка промышляла и изготовлением различных сложных ядов, так как для большинства алхимических зелий важны были не столько сила, сколько знания и умения.

Сотрудничество с преступниками до добра не доводит. И однажды ночью мать исчезла. Ушла и не вернулась. И не факт, что это дело рук преступников. Вполне возможно, что изгнавшие её родственники прознали про её нелегальный промысел и обеспокоились, как бы это не бросило на них тень. А посему решили довести дело до конца и избавиться от паршивой овцы радикальными методами. Кто знает.

Скорее всего, меня подобрал бы кто-нибудь из её клиентов и определил в преступную шайку, но клиентами матери были не только преступники.

Дело в том, что уникальные клановые секреты позволяли лечить тяжёлые раны, особенно от магических ударов, которые обычными средствами не врачевались. Конечно, Магистры магии или Архимаги могли справиться с подобными вещами, но стоило это очень дорого. А матушка могла многое сделать, даже испытывая недостаток магической силы. Да и алхимические снадобья и мази, которые она изготовляла с использованием семейных секретов, были особыми, таких в обычной магической аптеке или лекарственной лавке не купишь.

Так что клиентами матери были не только преступники, но и отставные военные и даже действующие офицеры. А потому кто-то из этих людей озаботился судьбой сироты и пристроил меня в приют для детей военных.

Приюты эти находились под патронажем армии, и порядка там было поболее, чем в обычных сиротских приютах, совсем уж откровенных безобразий администрация приютов не творила. Хотя ясен перец, что озаботилась армия судьбой сирот не по доброте душевной, а из корыстного интереса. Воспитанников там растили для нужд той же армии. И после достижения шестнадцати лет парней направляли на службу в армию, где они должны были отслужить пять лет, а девочек в основном медсёстрами в военные госпитали.

Жизнь в приюте не сахар. В военном приюте было меньше избиений, изнасилований и прочих мерзостей, зато бесконечная муштра и военный распорядок.

Я по возрасту был одним из самых молодых воспитанников, но меня выручало то, что мой организм был особым. Я с детства отличался необыкновенной силой и выносливостью. Так что тренировочные нагрузки переносил легко, хотя старался этого не показывать и не выделяться из общей массы воспитанников.

Плюс ко всему у меня обнаружились магические способности. А к тем, кого готовили на боевых магов, отношение было особое. Хотя магом, как выяснилось, я оказался ущербным.

Всё дело в том, что основой магического дара является магическое или Эфирное Сердце. Это нематериальная проекция, которая располагается в груди мага и концентрирует магическую энергию из окружающего пространства. Далее оно направляет магическую энергию по энергоканалам пронизывающим всё тело мага. Выпуская энергию через энергоканалы наружу, можно формировать различные магические конструкции, формируя из энергетических потоков заклинания.

Но вот ведь какая штука. Для эффективной работы Эфирное Сердце должно сжимать накопленную энергию до определённой плотности, чтобы, выталкивая её из средоточия, наполнять энергоканалы и создавать достаточное давление, благодаря чему энергетические потоки, вырывающиеся наружу, получаются мощными и способными создавать сильные заклинания.

Представьте себе насос и резиновый шланг. Если насос не создаст нужного давления, а шланг будет слишком большого сечения, и исходящая энергия не заполнит его целиком, то вместо мощной струи из шлага у вас будет течь жалкая струйка или просто сочиться капли воды.

Поэтому у большинства сильных магов Эфирное Сердце размером с апельсин, а энергоканалы чуть толще вязальной спицы. У слабых магов средоточие может быть вообще с горошину.

Казалось бы, что чем больше Эфирное Сердце и толще энергоканалы, тем сильнее маг. Но тут-то и крылась проблема. Чтобы заполнить магической энергией Эфирное Сердце большого размера требовалась способность быстро качать энергию из окружающего пространства и уплотнять её, что было недоступно большинству магов. Соответственно, чтобы наполнить толстые энергоканалы магической энергией в достаточном количестве и достаточной плотности нужны были огромные запасы энергии в Эфирном Сердце.

У меня же Эфирное Сердце было размером с арбуз, а большинство энергоканалов толщиной в пару пальцев. Соответственно, если пользоваться аналогией с водой, то в средоточии у меня вместо тугого шара воды получалась воздушная взвесь, вроде тумана, которая сочилась по энергоканалам и вытекала наружу лёгким паром вместо тугого потока.

То есть заклинания я творить мог, но самые слабые, поскольку накачать их энергией я не мог. Из-за этих ограничений, казалось, что мой магический дар совсем бесполезен. Однако, в дальнейшем оказалось, что это не совсем так, поскольку существовали способы обойти эти ограничения. Вот только это были очень дорогие способы и доступные для немногих.

Узнал я о них, когда мне исполнилось шестнадцать лет и меня перевели из приюта прямиком в армию. Хотя я особо не выпячивал свои чрезвычайные физические возможности, но полностью скрывать их не удавалось. А потому в армии меня определили в особое подразделение. Интендантский Отряд.

Согласно названию, можно было предположить, что занимались мы обеспечением строевых частей фуражом, продуктами и прочей ерундой. Но вот фиг вы угадали. Потому как на самом деле Отряд занимался глубокой разведкой в тылу врага и специализировался на проведении диверсий и прочих острых акций.

Состоял Отряд из сотни отборных головорезов. Главный принцип, по которому подирались кадры для Отряда, заключался в поиске людей с особыми талантами. Типа, как незаметно куда-нибудь пробраться, отправить на тот свет пару человек голыми руками или с помощью подручных средств, бесшумно пристрелить из лука или арбалета, а также способности к боевой магии.

Короче, это была сотня душегубов, готовых на всё. А потому направляли в неё людей опасных и не только из армейской среды. По крайней мере половина бойцов отряда была из приговорённых к смертной казни каторжников и прочих преступников. Ну или воспитанников сиротских приютов, которых не жалко.

Чаще всего мы охотились за важными шишками из армейского руководства противник. Пробирались тайно в походный лагерь и под шумок ликвидировали высокопоставленных военачальников. Бывало, что забирались и в глубокий тыл, где охотились за всякими знатными особами.

Короче, подрывали обороноспособность противник и принуждали его к миру, как говаривало наше начальство. А потому Отряд имел неофициальное название – Миротворцы.

Владению оружием и навыкам рукопашного боя нас и в приюте неплохо готовили, но, попав в Отряд, я понял, что нет предела совершенству. Инструкторы в приюте были неплохие, но в Отряде служили настоящие мастера своего дела.

Конечно, подобрались в Отряде в основном отъявленные подонки, но дух боевого товарищества в подразделении присутствовал, так как все понимали, что выживание во время боевых рейдов во многом зависит от слаженной работы команды и взаимовыручки.

Поэтому я сумел многое перенять от своих сослуживцев. А учитывая необычные свойства моего организма, аномальную силу, скорость движения, молниеносную реакцию и чудовищную регенерацию, я довольно быстро вписался в стройные ряды членов Отряда, и вскоре сам стал матёрым диверсантом и душегубом.

Особая история, это магия. Оказалось, что есть разные способы повысить эффективность работы Эфирного Сердца, в случаях если оно имеет слишком большой размер и не может концентрировать магическую энергию до высокой плотности.

Наиболее распространённым способом было использование Камней Души. Особые энергокристаллы, дорогие и редкие. При проведении магического ритуала, Камни Души как бы растворялись в теле переходя в нематериальный образ, который проецировался в Эфирном Сердце. Созданная энергетическая проекция Камня Души способна была концентрировать магическую энергию из окружающего пространства, наполняя Эфирное Сердце и уплотняя облако магической энергии.

Удовольствие было дорогое, и позволить его себе могли только очень обеспеченные люди. Обычно одного Камня хватало на год. Зато его носитель становился полноценным магом и мог оперировать магической энергией на уровне среднего мага. Конечно, многое зависело от величины Камня, совершенства его исходной энергоструктуры и ряда других параметров.

После того как мне имплантировали энергетическую проекцию Камня Души, я превратился в настоящего боевого мага. Навыки и знания у меня были после обучения в приюте, а теперь появилась и сила. Так что вскоре я стал полноценной боевой единицей Отряда.

Там я, кстати, и познакомился близко с моим другом, Фрэнк Дельгадо.

Это был обычный по нашим меркам рейд в тыл врага. Задача стояла ликвидировать одного из видных военачальников Королевства Ножей, прибывшего в войска с инспекцией.

План боевой операции не отличался особым изяществом. Батальон нашей регулярно армии должен был атаковать подразделения противника на участке фронта, куда прибыл генерал, с целью отвлекающего манёвра. Наш Отряд в это время должен был просочиться в тыл врага километрах в пятидесяти от места атаки, скрытно совершить марш-бросок и ликвидировать цель.

Мы свою работу выполнили как всегда чисто, а вот армейский батальон попал в ловушку. Видимо, противник вовремя прознал о готовящейся атаке и сначала дал батальону прорваться на десяток километров вглубь боевых порядков, а потом ударил с флангов и окружил наших солдат превосходящими силами.

Надо сказать, что понятие фронта и линии боевого соприкосновения с противником в нашей войне понятия весьма условные, так как война эта ведётся в непроходимых джунглях.

И вот пробираясь по этим самым зарослям, мы наткнулись на остатки одного из взводов разгромленного батальона. В основном это были трупы, раненные и умирающие.

Мы диверсионный Отряд, а не спасательная команда. По пятам за нами гнались разгневанные убийством столичного генерала враги, вокруг и впереди тоже были вражеские войска. Поэтому возиться с ранеными у нас не было никакой возможности. Нам и своих-то раненых не всегда удавалось вытащить, такова работа диверсантов. Иногда приходилось добивать своих же, чтобы не попали в плен.

Поэтому мы просто прошли мимо. Ну не совсем. Всё же прихватили двух раненых офицеров из знатных. Формально, потому что оставление без помощи офицеров, да ещё из знатных семей наше начальство не порадует и вони будет выше крыши. А кроме того, как я уже упоминал, наше подразделение состояло в основном из отпетых негодяев, для которых такое понятие как жажда наживы, было не пустым звуком. А родственники спасённых офицеров могли неплохо заплатить за спасение членов знатных семейств.

Остальных раненых бросили умирать, так как если бы пришлось тащить больше людей, то это сказалось бы на скорости движения Отряда, и преследователи могли нас нагнать.

У Дельгадо были перебиты обе ноги. Он, как и все достигшие 18 лет мужчины в нашем государстве, был мобилизован в армию, где должен был отдать службе пять лет. Что сказать, ему не повезло. Так как именно его часть направили для отвлекающего манёвра и, будучи новобранцем, он угодил в эту переделку.

Я обратил на него внимание, потому что в своё время мы жили на соседних улицах, и бывало вместе играли. Память ребёнка выборочна, и почему-то мне пятилетнему тогда запомнился этот пацан.

Не то чтобы я сентиментален, просто есть очень немного вещей, которые связывают меня с прежней жизнью. Поэтому я молча взвалил его на плечи и потащил. Командиры были недовольны, но, зная мои недюжинные физические способности, понимали, что на скорости движения Отряда это не скажется, поэтому предпочли не обострять и команды бросить раненного не последовало.

Так что Фрэнк обязан мне жизнью. О чём он и его семья никогда не забывали. Знакомых в городе у меня почти не было, поэтому впоследствии я частенько во время увольнительных встречался с Фрэнком и гостил у него дома. Пожалуй, он стал самым близким моим другом.

Служба тем временем шла своим чередом. Я заматерел и к двадцати годам дослужился до звания лейтенанта и должности одного из заместителей командира Отряда.

И вот тогда мне подсадили Симбиота.

Оказалось, что Камни Души не единственный способ усилить магов с чересчур большим Эфирным Сердцем.

Я знал, что наш Мир не единственный. Существуют и другие. В том числе и те, которые населяют демоны. В отличие от людей в телах демонах энергетические структуры преобладали над материальными. Поэтому все демоны в той или иной степени обладали магией. И когда материальное тело демона погибало, то его энергетическая матрица ещё некоторое время существовала отдельно от тела. Продолжительность свободного существования зависела от силы демона. И со временем энергетическая матрица всё равно разрушалась.

За исключением случаев, когда энергетическая сущность демона обретала носителя. Таким носителем мог являться человек, эльф, гном или другое разумное существо, склонное к магии.

Наши маги научились находить такие энергетические матрицы недавно погибших демонов и помещать их в Эфирное Сердце мага. Процесс этот был не простой и не всегда благополучно оканчивался. Частенько в ходе такой процедуры маг погибал.

Зато если выживал, то переходил на более высокую ступень в магической иерархии. Если Симбиот приживался, то он гораздо эффективнее поглощал из окружающего пространства магическую энергию, заполняя Эфирное Сердце носителя и доводя её концентрацию до более высокой плотности.

Наше руководство сочло, что я достаточно ценный кадр и подсадило мне достаточно сильно Симбиота. Мой магический ранг сразу же скакнул вверх, почти достигнув уровня Магистра. А учитывая, что обучали меня всяким убойным и хитрым боевым заклинаниям, то в бою я легко уделал бы большинство Магистров.

Вообще, наличие Симбиота перевело меня на другую ступень развития. Сочетание боевой магии, физических возможностей тела и боевых навыков, превратило меня в совершенную машину убийств. Надо ещё сказать, что и соображалка у меня работала неплохо. Я был хитрым, умным, коварным и не полагался только на силу. То есть со временем я стал не только отличным бойцом, но и неплохим командиром. Может, на стратега я и не тянул, но тактические операции планировал блестяще.

К тридцати годам я дослужился до звания капитана и должности командира Отряда Миротворцев. Чин генерала для безродного парня вряд ли светил, но шансы дослужиться до полковника имелись.

Но жизнь распорядилась иначе.

С соседним Королевством Ножей у нас шла непрекращающаяся вялотекущая война. Правили там три брата: Старший Нож, Средний Нож и Младший Нож. Старший был сильным полубогом, а два его братца слабаками. Чего у них было в достатке, так это отпрысков, общее число которых превышало десяток.

И вот один из наследных принцев решил совершить вояж к линии фронта, чтобы выделиться среди других наследников престола. Путешествие это было обставлено весьма пышно. Разумеется, очень уж близко приближаться к линии фронта он не собирался. Посему торжественная встреча с руководством передовой армии была подготовлена километров за сто от настоящей линии соприкосновения войск.

И у нашего командования возникла блестящая идея, что неплохо бы этого принца захватить, или на худой конец ликвидировать. А поручили выполнение этого гениального плана, конечно, Миротворцам.

Что сказать. Шансы на успешное проведение дерзкой операции были. Противник вряд ли будет ожидать такой наглости, и захватить принца мы может и сумеем. Весь вопрос был в том, как потом благополучно унести ноги.

Но у командования имелся вполне себе рабочий вариант. С собой мы должны были взять весьма редкий и дорогостоящий артефакт, который именовался Якорем. По этому Якорю группа армейских магов во главе с Архимагом должна была по нашему сигналу навести портал, по которому мы и должны были сбежать прямо из-под носа разъярённых врагов.

Операция проводилась в режиме повышенной секретности, и осведомлены о ней были единицы. Это и вышло нам боком.

Сама операция по захвату иноземного принца прошла успешно. Затем мы оторвались от преследователей пока в лагере противника царила полная неразбериха, и активировали Якорь портала. Оставалось только дождаться портала и нырнуть в него.

Вот только ждали мы напрасно. Портал не появился. А преследователи были уже на подходе. Драпали мы до линии фронта сто километров и всё это время нас со всех сторон травили как бешеных собак. До линии фронта добралась только половина Отряда, пятьдесят человек остались навеки в джунглях. Не удалось вытащить и захваченного принца, который погиб по дороге от магических ударов своих же магов.

Как потом выяснилось, из-за режима повышенной секретности группа магов, которые должны были обеспечить наведение портала, не знали точного времени и предполагаемых координат размещения Якоря. После нашего выхода в рейд они несли постоянное дежурство, находясь в режиме боевой готовности.

А появление сигнала от активированного Якоря должен был отслеживать полковник, присланный из главного штаба. Молодой прожигатель жизни из клановых, чья семья входила в одну из семи Лож нашего Города-государства. Он должен был постоянно дежурить возле второй части артефакта Якоря и как только сигнал сработает, послать за находящимися в другом дежурном шатре группой магов, которые и должны были навести портал.

Вот только этот сукин сын в армии состоял чисто формально, был посажен на свою должность по протекции семьи, чтобы наработать авторитет и потом занять солидную должность в оборонном ведомстве в Новом Городе.

Разумеется, ни о какой дисциплине и ответственности он и понятия не имел. А посему, заскучав, отправился в походный бордель для высших офицеров, где сначала напился до одурения, а потом ещё и накидался наркотиками, запас которых привёз с собой из столицы. И когда сигнальный артефакт сработал, то позвать находящихся на дежурстве группу магов, оказалось некому, всё же было засекречено и об истинной цели нашей миссии и важности быстрого наведения портала, никто из армейской дежурной группы, возглавляемой полковником, не знал. А когда спохватились, было уже поздно.

Вернулась из рейда едва половина Отряда. Да и большинство из вернувшихся были тяжело ранены.

Прежде чем начальство очухалось, я отыскал полковника и основательно его изуродовал. Скорее всего, вообще убил бы, но оттащили свои же подоспевшие ребята.

Полковник, в сущности, отделался тяжёлым испугом, так как все повреждения, дорогие целители, на которых его семья не поскупится, легко вылечат. Даже шрамов не останется.

Я же запросто мог угодить под военный трибунал, но тогда всплыла бы вся правда о похождениях полковника, так что ситуация было очень уж щекотливая. Поэтому наше командование спустило дело на тормозах.

Меня уволили из армии по-тихому. Отряд расформировали и оставшихся в живых бойцов отпустили со службы в армии по состоянию здоровья.

Так вот и очутился я на гражданке. Без военной пенсии и дальнейших перспектив найти хорошую работу или устроиться на государственную службу. Уж об этом моё прежнее руководство и родственнички полковника позаботились.

Некоторые сбережения у меня имелись, но надолго их не хватит. Так что пришлось серьёзно задуматься, как устраиваться на гражданке.

Глава 3. Сомнительный выбор

В конце концов, шут с ней, с этой армией. По большому счёту, я её не выбирал, это армия выбрала меня. Да и был ли у бездомного сироты другой выбор.

Но похоже, что с возрастом я стал мудрее. Видимо, я давно подспудно размышлял, что в армейской службе для человека вроде меня больше минусов, чем плюсов. Постоянно рисковать жизнью непонятно за чьи интересы. Удовольствие так себе. В гражданской жизни тоже есть свои прелести.

Так что не особо я и расстроился, покинув ряды доблестной армии. Паскудно только то, что при увольнении меня лишили казённого Симбиота. Я сразу же почувствовал себя магическим калекой.

Я попытался восполнить утрату Камнем Души. Но купить по-настоящему сильный Камень у меня не было средств. Поэтому несмотря на встроенную проекцию энергокристалла, мой магический ранг был далёк от желаемого.

Зная массу боевых заклинаний, включая весьма специфические, убойные и коварные, я теперь почти ничего не мог применить из своего арсенала из-за невозможности наполнить сложные чары достаточной силой. Хреново.

И всё же почему именно Детективное Агентство? Не очень понятный выбор для бывшего армейского офицера. Тут ведь надо знать специфику расследования преступлений, обладать обширными знаниями о криминальном мире Города, строить версии, делать логические умозаключения.

Всё верно. Только вот военным я был весьма своеобразным. Как я уже упоминал, Отряд наш по большей части состоял из висельников и преступников различных мастей. А те немногие, кто для вступления в Отряд не имел трений с законом, были прирождёнными душегубами и убийцами.

Вы же не думаете, что во время увольнительных и отпусков или после увольнения из армии они вдруг становились белыми и пушистыми. На самом деле почти все они так или иначе пересекались с преступным миром и по уши погрязли в грязных делишках.

И когда я стал капитаном и командиром Отряда, мне постоянно приходилось иметь дело с полицией, отмазывая моих людей и бывших коллег, которых полиция и Тайная Служба ухватила за задницу.

Кроме того, ко мне постоянно обращались различные преступные авторитеты, чтобы урегулировать конфликты, возникающие с действующими и бывшими бойцами Отряда, когда их интересы пересекались на ниве преступного промысла. Также ко мне обращались всякие торгаши, купцы и деловые люди, у которых возникали конфликты с преступниками различных мастей, и они просили помочь урегулировать ситуацию, используя связи с моими бывшими и нынешними сослуживцами.

То есть я постоянно выступал своеобразным арбитром, так как Миротворцы хотя и не являлись единым преступным сообществом, но представляли собой грозную силу, один из подпольных центров влияния в преступном мире. По этой причине я был в курсе всего происходящего в преступном мире Города и знал городское дно получше большинства преступных авторитетов или сыщиков полиции.

Так что выбор работы на поприще частного детектива был совсем не случаен.

Были и другие варианты. Некоторые из моих бывших коллег передавали предложения крупных криминальных боссов влиться в стройные ряды их организаций. Условия предлагали весьма заманчивые. Прими я их, и мне не пришлось бы беспокоиться о деньгах. Разумеется, до тех пор, пока не прикончили бы или власти не озаботились желанием закатать меня в тюрягу. Однако я сразу же категорически дал понять, что в подобные игры не играю.

Собственно говоря, при желании я и сам бы мог стать таким криминальных боссом, организовав собственную банду из бывших сослуживцев. Но я предпочитал находиться по другую сторону закона.

Как бы то ни было, но выбор был сделан. Дела в Агентстве шли неторопливо и как большинство идиотов, я заскучал и стал думать о том, что хорошо бы подвалило по-настоящему серьёзное дельце, в котором можно было бы проявить свои дедуктивные способности и тряхнуть стариной. После моей полной опасностей службы в армии, мне явно не хватало адреналина. Вот уж, правда, идиот. Накаркал.

Ничто не предвещало проблем. Вошедшая в мой кабинет семейная пара средних лет, выглядела солидно, я бы даже сказал богато, что сулило неплохой заработок. Посетители представились как господин и госпожа Чакрабарти. Малик и Васанта Чакрабарти.

Мужчина был типичным дельцом немного выше среднего уровня и ничем не выделялся. А вот жена его была явно из клановых. Принадлежность к знатной семье проскальзывала в её манере поведения, горделивом наклоне головы, внешнем виде полном достоинства и едва заметном пренебрежении к окружающим. К тому же она обладала довольно сильным магическим даром. Интересная парочка.

– Вопрос деликатный, – начал мужчина после того, как пара устроилась на стульях для посетителей перед моим рабочим столом. – Дело касается пропажи, а, возможно, похищения.

Наученный горьким опытом поиска Арчибальда, я сначала осторожно убедился, что речь идёт о человеке, а не собаке. Но в этот раз всё действительно было серьёзно. Пропала дочь семейной пары, Ясмина. Девушке было двадцать лет, и по уверениям родителей, образ жизни она вела если и не примерный, то вполне себе пристойный для девушки её положения.

– Что значит пропала? – прежде всего поинтересовался я.

– Ясмина ушла накануне после обеда и до сих пор не вернулась, – пояснил отец семейства.

– А не могла она остаться ночевать у знакомых или родственников?

– Родственников мы уже опросили, а настолько близких друзей, чтобы остаться у них ночевать, у дочери не было. По крайней мере, нам о таких ничего не известно, – возразил господин Малик.

– Вы упомянули о вероятности похищения, – напомнил я. – Вам угрожали? У вас имеются враги, которых вы подозреваете?

– Нет. Что вы, – замахал руками Малик. – Никаких угроз или предпосылок для подобного не было. Что касается врагов, то у меня, конечно, имеются конкуренты по торговым делам, но это всё солидные люди и вряд ли они способны на подобное. Просто наша семья достаточно состоятельна и похищение с целью выкупа, это одна из версий, которая напрашивается.

Вроде бы всё логично. Но кое-что меня в этой истории настораживало. Судя по всему, семья действительно богатая и со связями. Тогда почему они не обратились в солидное Детективное Агентство со множеством сотрудников? Насколько я понимаю, вопрос цены не имел для семейной пары значения. Наверняка господин Чакрабарти наводил обо мне справки, прежде чем обратиться в моё Агентство. Он знал, что оно открылось недавно и по факту я единственный детектив в нашей конторе, к тому же без опыта работы.

Напрашивалось сразу несколько выводов.

Скорее всего, господин Чакрабарти не такой белый и пушистый, как хочет казаться. Видимо, у его бизнеса есть второе дно, связанное с криминальными делами, и он не хочет впутывать в это дело крупное Детективное Агентство, которое плотно официально сотрудничает с полицией. Похоже, что ему есть что скрывать.

Тут следует пояснить, что наш Город-государство ГА РОД, хотя и совсем небольшое для государства, население едва превышает сто тысяч человек, но широко известно в нашем мире. И одной из причин этой известности являются обширные плантации Туманных Лугов.

Между самим Городом и джунглями простирается обширная полоса болотистой местности, где в условиях высокой влажности, вечных туманов и жары произрастают плантации уникального кустарника.

Из высушенных и измельчённых листьев кустарника получается изумительный напиток. Кисло-сладкий, бодрящий, поднимающий настроение, придающий сил и дарящий ощущение счастья и умиротворения. В большинстве стран он известен как Чун-Тя.

Напиток ценится в большинстве государств и является одним из основных товаров, поставляемых нашим государством в другие страны. Государство тщательно следит за торговлей этим товаром и своего не упустит. Пошлины на вывоз Чун-Тя чрезвычайно высоки. Естественно, крупные торговцы не могут пройти мимо такого источника наживы, и большинство из них замешано в контрабанде.

Но это только одна сторона монеты. Кроме листьев, на кустах вызревают также и ягоды. Серебристые, полупрозрачные, будто наполненные туманом. Их ещё называют Туманная Роса. Если обработать эти ягоды божественной силой, после чего высушить и измельчить, то получится самый дорогой в нашем мире наркотик, под названием Жемчужная Пыль.

Видения и грёзы от его употребления самые яркие и настолько правдоподобны, что их невозможно отличить от реальной жизни. Кроме того, этот наркотик не то чтобы совсем безвреден, но разрушает организм гораздо медленнее, чем любой другой наркотик.

Самое интересное, что наше Государство торгует этим веществом официально. Поставки Жемчужной Пыли являются монополией Государства.

Ходят слухи, что особо рисковые люди всё же занимаются его контрабандой. Хотя Правительство и утверждает, что это невозможно. Вся штука в том, что после того, как ягоды сорваны, их надо обработать божественной силой в течение суток, иначе они теряют свои свойства.

Порталом их транспортировать нельзя, так как при этом разрушается их энергетическая структура и они становятся бесполезными. А обработать божественной силой в нашем Государстве их могут только наши Правители. Посторонним обладателям божественной силы дорога в наш Город-государство закрыта.

Но я, участвуя во многих тайных операциях, знал несколько больше. Как я уже упоминал, в джунглях, раскинувшихся за плантациями, идёт бесконечная война с Королевством Ножей. И причиной этой войны являются именно попытки наших врагов захватить плантации и установить над ними свой контроль.

Так вот, пару раз наш Отряд перехватывал группы контрабандистов, пытающихся доставить партии свежесорванных ягод в расположение наших противников. Теоретически, если бы они успели сделать это достаточно быстро, то один из братьев Ножей или их отпрысков Принцев, мог бы обработать эти ягоды и получить вожделенный наркотик. Уверен, что мы перехватывали не все группы контрабандистов и такой опасный промысел действительно существует.

Но господин Чакрабарти явно не тянул на такого крутого дельца, и возможность его причастности к контрабанде Жемчужной Пыли я исключил. Хотя и был почти уверен, что более безобидной контрабандой Чун-Тя он наверняка грешит.

Второй вывод, который напрашивался, – это то, что господин Чакрабарти наверняка выяснил, что я крутой перец с опасным прошлым, боевым опытом и имел дела с криминальным миром и весьма опасными людьми. То есть я и сам человек опасный и имеющий авторитет в определённых кругах. Вероятно, он рассчитывал, что я могу действовать методами, которые заведомо неприемлемы для полиции и крупных детективных Агентств. А отсюда следовало, что в деле могут быть замешаны подонки различных мастей и играть придётся по грязному, далеко выходя за рамки закона.

И хотя господин Чакрабарти не походил на человека, тесно связанного с криминальным миром, но что-то здесь явно было нечисто.

От дельца ощутимо попахивало, но отказываться от денежной работы, в моём положении было бы неразумно.

Поэтому я принял решение, о котором потом неоднократно сожалел. Мы ударили по рукам, и Малик легко расстался с семью золотыми монетами, плата за неделю вперёд.

Также Малик передал мне артефакт, создающий проекцию объёмного изображения. В кристалл было заложено изображение Ясмины. Активировав артефакт, я внимательно изучил возникшее объёмное изображение девушки. Симпатичная девица с тёмными волосами и умными карими глазами. Высокого роста, гибкая. В ней тоже чувствовалась порода, видимо, пошла в мать. Особых примет не имелось, но девушка заметная, такую большинство запомнят, даже если увидят мельком.

Вроде бы всё обсудили, и посетители удалились. Договорились, что я посещу дом четы Чакрабарти после обеда. Мне нужно было осмотреть комнату девушки и её вещи, вдруг найдётся какая-нибудь зацепка. Кроме того, была у меня ещё одна идейка, рассказывать о которой Малику я пока не стал.

Заявился я в дом четы Чакрабарти не один, а в сопровождении весёлого лохматого пса по кличке Чарли. Арендовал я его у одного своего приятеля, который разводил особых домашних животных. Особенными их дело то, что они являлись продуктом селекции скрещивания с демонами.

Так что Чарли можно было считать на четверть демоном, и он был отлично обученной ищейкой. Пёс различал не только обычные запахи, но и запахи ауры. Так что мог отыскать что угодно и где угодно. А учитывая, что Ясмин обладала магическим даром и, следовательно, запах ауры у неё был ярко выражен, то шансы отыскать пропавшую девушку таким способом были весьма неплохими.

Поверхностный осмотр комнат девушки ничего не дал. Комнат было несколько, что подтверждало достаток семейства. В личные апартаменты девушки входили: гостиная, кабинет, спальня и ванная комната.

Обычное жильё молодой девушки из состоятельного семейства. Разве что в кабинете обращало на себя внимание наличие книг и свитков по магии и различных магических артефактов. Впрочем, ничего такого из ряда вон выходящего. Учитывая происхождение матери девушки из магической семьи, и наличие у самой Ясмин магического дара, интерес вполне объяснимый.

Собственно говоря, я и не рассчитывал что-то обнаружить при столь поверхностном осмотре.

Чарли глубокомысленно обнюхал вещи девушки и, получив от меня команду, деловито направился к выходу. После чего довольно быстро рванул по улицам, так что я с трудом за ним поспевал.

Скорее всего, девушка воспользовалась наёмным экипажем, но Чарли это не могло сбить со следа. Так мы энергично двигались уже целый час. Чем дальше мы двигались, тем меньше мне это нравилось.

Мы уже вышли за границы Центрального района, и дальнейший наш путь лежал по кривым улочкам Восточного района. Каменные и добротные деревяные дома в несколько этажей, сменились деревянными, в основном одноэтажными постройками. Некоторые дома были, правда, в два этажа, но обычно на первом в этом случае располагалась торговая лавка, а на втором жилище хозяев.

Здесь в основном жили разные мастеровые, мелкие торговцы и прочий народец типа знахарей, гадалок, аптекарей. Район вроде ещё не криминальный, но совсем безопасным я его не назвал бы. И уж определённо здесь нечего было делать девушке из богатого семейства.

До границы района оставалось пройти совсем немного, и я начал беспокоиться. Дальше начинались Низины, места уж совсем криминальные, где обретался всякий сброд, нищие и мелкие преступники.

Но тут наконец Чарли сделал стойку возле старого, будто вросшего в землю дома, на дверях которого можно было с трудом прочесть полустёртую надпись “Магические товары”.

Такие мутные лавочки сомнительных торговцев были в здешних местах не редкостью. В отличие от нормальных магазинов магических товаров здесь можно было приобрести вещи полузаконные, а то и совсем незаконные. Запрещённые труды и свитки, опасные артефакты, которые неизвестно как сработают, нелегальную алхимию.

Частично это объясняло причину того, что наша девица направилась именно сюда. Похоже, что родители были не совсем в курсе увлечений дочери, и та на самом деле не была такой уж невинной овечкой. Увлечение магией может быть очень опасным, особенно если интересоваться её тёмной стороной. Нужно будет более тщательно осмотреть апартаменты девушки в особняке Чакрабарти, чтобы понять, насколько далеко она могла зайти в своих увлечениях запретными разделами магии.

Но пока нужно было побеседовать с владельцем этого мутного заведения и вытрясти из него нужную информацию. Церемониться я не собирался. Кто знает, может быть, и удастся зацепиться за ниточку, которая выведет нас на след пропавшей девушки.

А посему я решительно распахнул неподатливую дверь и шагнул в полутёмное помещение.

Глава 4. Дело приобретает всё более странный оборот

В лавке было сумрачно, грязновато и царил некий беспорядок. У стен стояло несколько старых шкафов, на полках которых пылились даже на вид дешёвые заклинательные свитки, мелкие артефакты, склянки с различными алхимическими снадобьями и высушенные части демонических тварей.

Возле противоположной от входа стены тянулся деревянный прилавок, перегораживающий комнату, за которым просматривалась дверь во внутренние помещения лавки. Также за прилавком обнаружился неряшливый старик, с седыми патлами, длинным искривлённым носом и слезящимися глазами.

Приблизившись, я молча уставился на хозяина лавки. Тот нервничал, но старался не подавать вида. Сказывалась привычка, так как посетителями подобных сомнительных лавочек обычно являются всякие мутные и частенько опасные личности. Кроме того, лавочник наверняка имел покровителя среди местных бандитов, обычно так здесь делаются дела.

Но я выглядел непривычно для здешних мест, слишком хорошо одет и не похож на местную шантрапу, и полусумасшедших покупателей из числа слабых колдунов самоучек.

– Чего изволите, господин хороший? – прокаркал лавочник, решив прервать затянувшееся молчание.

Я вынул артефакт, вручённый мне торговцем, и инициировал проекцию изображения девушки.

– Меня интересует вот эта девушка, – дружелюбно пояснил я. – Когда была? Что покупала? Куда делась потом?

– Никогда её не видел, – даже не посмотрев на трёхмерное изображение девушки, прошамкал старикан, блудливо кося глазами куда-то в угол.

– А если подумать! – ласково улыбнулся я. Я не повышал тона и не угрожал. Но старик ощутимо напрягся. Может, потому, что лицо у меня и без того суровое и недоброжелательное. А уж когда дело доходит до улыбки. Сослуживцы и немногочисленные приятели неоднократно говорили мне, что от моей улыбки у них кровь в жилах стынет. Было в ней что-то такое, сулившее большие неприятности и дающие понять собеседнику, что я могу быть очень грубым и несдержанным. Видя мою улыбку, большинство даже очень крутых парней вдруг осознавали, что со мной лучше не связываться.

Старик не стал изображать из себя героя и недовольно проворчал:

– Ну заходила она пару раз за последние недели. Покупало всякое-разное по мелочи.

– Что именно? – лениво поинтересовался я.

Старик назвал брошюру для начинающих демонологов, несколько простеньких алхимических зелий, кое-какую дрянь, типа крови невинно умерщвлённых младенцев (скорее всего, на самом деле свиная или козья), жабий камень, кое-какие сушёные части демонических тварей.

Короче, всякую туфту. Даже не то чтобы запретные товары, а скорее сомнительные и представляющие опасность для самих пользователей, так как результаты использования их в колдовских ритуалах были непредсказуемы. Такой дрянью в приличных магических и алхимических магазинах и лавках не торгуют.

По заверениям хозяина лавки ничего более серьёзного, девица не покупала. Да он якобы и не держит ничего незаконного. Что было, конечно, откровенным враньём. Но меня его преступная торговля не интересовала. В то же время слова этого хмыря звучали достаточно правдоподобно. Множество девиц и парней со слабым магическим даром, из приличных семейств увлекаются всякой чертовщиной, пытаясь изучать всяческие сомнительные колдовские ритуалы, для чего и приобретают всякую дрянь в подобных сомнительных магазинчиках.

– Когда была в последний раз? – уточнил я.

Старик подтвердил, что последний раз девушка наведывалась в лавку именно в день своей пропажи.

– И куда отправилась потом? – чисто для проформы поинтересовался я.

Хозяин лавки развёл руками и изобразил полное неведение. Но я уловил некую заминку, да и чересчур уж старательно он изображал, что не в курсе, куда направилась девушка.

Я вздохнул, и в моей руке неожиданно появился боевой нож, которым я задумчиво провёл по прилавку, оставив глубокую борозду. Затем как бы невзначай перевёл взгляд на горло лавочника, как бы прикидывая, как будет выглядеть такая же борозда на его шее.

Вонючка понял всё правильно и торопливо затараторил, спеша выложить мне, как всё было на самом деле.

По его словам, девица попросила выпустить её через задний вход лавки, что хозяин и сделал.

– И зачем ей это понадобилось? – несколько недоумённо поинтересовался я.

Оказалось, что на улице девицу поджидал некий сопровождающий, от которого она захотела ускользнуть. Самого сопровождающего старик не видел и причин, по которым девица решила так поступить, тоже не знал.

Всё это выглядело очень странно. Прежде всего было непонятно, откуда взялся этот тип. Это мог быть один из знакомых девушки. Но мог также быть один из слуг семейства или охранник. И тогда становилось непонятно, почему эту информацию утаили от меня мои наниматели.

Обязательно об этом у них поинтересуюсь.

А сейчас я настоятельно попросил хозяина лавки проводить меня через этот самый задний выход, чтобы попытаться понять, куда дальше могла направиться девица. Делать это ему решительно не хотелось, но и отказать мне он не посмел.

Выйдя через запасной выход, мы оказались в небольшом дворике, огороженном каменной стеной чуть выше человеческого роста. Чарли взял след и, проследовав через калитку в заборе, мы оказались в коротком глухом переулке, сжатым стенами двух соседних домов, фасады которых выходили уже на соседнюю улочку.

Пройдя по улочке полсотни метров, мы опять свернули в другой переулок, который вывел нас на небольшой пустырь, заросший травой. Здесь след пропавшей девушки обрывался.

И дело было не в том, что Чарли подвёл его необыкновенный нюх. Я ощущал следы наведения короткого портала. Через него и ушла девушка. Или, скорее всего, её увели. Потому как хотя портал был слабый и мог обеспечить перемещение только на короткое расстояние, а значит, мог быть построен с помощью артефакта или магом средней силы, но вряд ли девушка могла его создать самостоятельно.

Похоже, что всё же имело место похищение. Но тогда зачем девица ускользнула от спутника через заднюю дверь лавки?

Отследить, куда вёл портал, я не мог. Но вряд ли он вёл за пределы Города. Весь вопрос, куда именно.

Дело становилось всё запутанней, и у меня появлялось всё больше вопросов к чете Чакрабарти. Родители девушки явно знали больше, чем сочли нужным мне сообщить. Они явно что-то недоговаривали, и я намеревался вытрясти из них правду.

От происходящего дурно попахивало. И похоже, что девушке грозила реальная опасность. Действовать надо было быстро. Так что поделиться сведениями было в интересах самих же родителей девушки.

Внезапно царапнуло ощущение чужого взгляда. Такая чуйка за много лет войны в джунглях была отточена у меня до совершенства и не раз спасала мне жизнь. Мгновенно накатило ощущение угрозы, и я рефлекторно закрылся силовым коконом. Но атаковать меня никто не спешил. Через пару секунд ощущение чужого взгляда пропало.

Раньше я легко бы определил, где находится наблюдатель, но после того как я лишился крутого армейского Симбиота, магические возможности мои были ограничены. И тем не менее я был уверен, что слежка мне не почудилась.

Я подождал ещё пару минут, но ничего не происходило. Поэтому я поспешил покинуть эти негостеприимные места и направился обратно в Центральный район. Сначала отвёл Чарли хозяину, а потом направился в особняк четы Чакрабарти.

* * *

Вернулся я к моим нанимателям усталый и сердитый. Я им не верил. Они явно что-то скрывали. Кстати, после того как вернул хозяину Чарли, я заскочил в полицию к моему приятелю, Фрэнку Дельгадо, капитану Центрального Участка полиции Старого Города и попросил его навести справки о Малике Чакрабарти.

После моего доклада о визите пропавшей девушки в лавку сомнительного торговца, отец семейства был слегка удивлён, видимо, он не особо интересовался делами своей милой дочурке, особенно в вопросах, связанных с магией. А вот мамаша девицы заметно напряглась. Ничего внятного она не сказала, а я особо не нажимал, решив, что этот вопрос лучше обсудить с ней наедине.

Зато, когда речь зашла о сопровождающем девицы, напрягся уже папаша. Оказалось, что Ясмина везде ходила с охранником и день её пропажи не был исключением. Охранником оказался отставной армейский сержант. Ещё не слишком старый, и служил он в регулярном Втором Егерском полку. Я неоднократно пересекался с этими ребятами во время боевых действий. Ребята это были крепкие и умелые. А уж сержант должен был являться отменным бойцом.

Его пропажа вместе с девицей могла означать многое, так как обычным бандитам он был не по зубам. Следовательно, или он сам был замешан в похищении, или люди, захватившие девушку, сами были людьми непростыми. Скорее всего, в похищении должны были участвовать сильные маги, на что наводили и следы портала на месте похищения. А что это именно похищение, я уже почти не сомневался.

Более того. Родители девушки сохраняли относительное спокойствие. Похищения с целью выкупа в Старом Городе не такая уж и редкость. Обычное дело, и чаще всего кончается такое более-менее благополучно. Получив деньги, похитители редко убивают похищенных. И не по доброте душевной. В этом присутствует трезвый расчёт.

Обычно получив назад любимое дитя, мужа, жену (нужное подчеркнуть), родственники успокаиваются, и похитители становятся немного богаче, чем до похищения.

Но если жертва похищения будет мертва, то дело может принять совсем другой оборот. Богачи, а похищают как правило членов богатых семей, могут прийти в ярость и нанять тех, кто наверняка отыщет похитителей. И речь тут идёт не о полиции и не о частных сыщиках вроде меня. Родственники могут обратиться к сильным магам и даже прибегнуть к услугам Кланов.

Поэтому убивать жертву обычно не имеет никакого смысла.

Однако в случае пропажи Ясмины у меня начало складываться впечатление, что если это не инсценировка с участием самой девушки, то живой, скорее всего, родители её уже не увидят.

И дело было даже не в целом ряде странностей, которые возникали по ходу расследования. Об этом мне нашёптывала моя интуиция. А я привык ей доверять.

Визит девицы в сомнительную лавку магических товаров, вынудил меня просить разрешения провести повторный осмотр комнат Ясмины, чтобы более тщательно проверить эту линию расследования.

Хозяева неохотно согласились. Причём глава семейства самоустранился от этого мероприятия, мотивировав это тем, что ничего не смыслит в магии и поручив сопровождать меня своей жене.

Госпожа Васанта проводила меня в комнаты дочери. Я начал тщательный осмотр, прежде всего сосредоточившись на кабинете. Краем глаза я посматривал на хозяйку дома и заметил, что она изрядно нервничает.

Однако осмотр опять ничего не дал. В кабинете было несколько книжек по магии, но самых примитивных, для только начинающих постигать магические искусства. С десяток простейших артефактов, склянки и пузырьки с почти бесполезными алхимическими зельями, которые встретишь в любой магической аптеке или лавке магических товаров. Ничего такого, что могло бы объяснить визиты девушки в то сомнительное заведение, где торгуют запрещёнными товарами.

Я остановился посередине кабинета и задумался. Вроде ничего подозрительного в комнате не было. Или всё же было? Я прислушался к своим ощущениям и, наконец, сообразил, что меня настораживало. В воздухе ощущались эманации тёмной магии. Не сильные. Скорее остаточные явления. В самом кабинете не хранилось ничего из запретных вещей и никаких магических действий, связанных с тёмной магией, здесь не проводилось. Но здесь бывали люди, аура которых пропиталась тёмной магией. И, скорее всего, это была наша девица или кто-то из её посетителей.

Надо сказать, что в большинстве государств тёмная магия была не то чтобы полностью запрещена, но занятия ей не одобрялись. А большинство разделов этого направления магического искусства были полностью запрещены.

Я не самый большой специалист в области магических искусств, но кое-что понимал в этом деле.

Большинство обитаемых миров принадлежало людям или демонам, где они были господствующими расами. Но существовали и миры тёмных богов. Если говорить простыми словами, не вдаваясь в высокие материи, то главное отличие тёмной магии от обычной, заключалось в источнике силы.

Для усиления магических возможностей и более быстрого продвижения по рангам силы в тёмной магии использовались ритуалы пыток и убийств живых существ. Источником тёмной магии были эманации ужаса, боли и страха подвергаемых пыткам, а после их ритуального убийства, можно было поглотить жизненную энергию убитых, саму их энергетическую сущность. И неважно кто был жертвой, человек, эльф или демон.

Так что если смотреть вглубь проблемы, то первоначально запрещена была не сама тёмная магия, а способы получения тёмной магической энергии, связанные с насильственным умерщвлением живых разумных существ.

Но как водится, границы этой самой тёмности и уровня гнусности получения тёмной энергии, были достаточно размыты и в разных государствах к тёмным магам относились по-разному.

Нашими правителями занятия тёмной магией однозначно не приветствовались. Поэтому если наша девица была связана с тёмной магией, то у неё были все основания делать это в тайне от окружающих.

И тут мне пришла в голову мысль. А где девушка занималась магическими ритуалами? Ведь не в кабинете же. У большинства магов для этих целей имелись заклинательные комнаты, которые были основательно защищены и укреплены защитными заклинаниями.

Поскольку сама госпожа Чакрабарти происходила из магического семейства, то в особняке наверняка имелась заклинательная комната.

После моего вопроса госпожа Чакрабарти неохотно подтвердила, что такая комната в доме действительно имеется. По её словам, раньше это была её заклинательная комната, но она уже давно ею не пользуется. Теперь она целиком в распоряжении дочери, и сама она давно туда даже не заходит. К тому же она не может показать постороннему эту комнату в отсутствии дочери.

Может госпожа Васанта и правда там давно не бывала, но она явно догадывалась, что в заклинательной комнате могут оказаться вещи, не предназначенные для постороннего взгляда.

Мне пришлось настаивать. Я объяснил, что по закону я должен хранить в тайне все сведения о моих нанимателях, поэтому всё, что я увижу, будет сохранено в тайне. Однако мне совершенно необходимо осмотреть заклинательную комнату, чтобы понять логику происходящего и отыскать ниточку к возможным похитителям.

Мы спустились в подвал, прошли по довольно широкому каменному коридору и остановились перед массивной кованой железной дверью без замков. Васанта приложила палец к незаметной выемке сбоку от двери, выждала несколько секунд, после чего потянула за большое медное кольцо, служащее дверной ручкой, и довольно легко отворила тяжёлую дверь, которая была прекрасно сбалансирована и не требовала особых усилий, чтобы её распахнуть. При этом я заметил пятнышко крови на пальце женщины. Похоже, что запор двери был магическим и настроен на определение человека, имевшего доступ в заклинательную комнату по анализу крови.

Как только дверь начала открываться, я уловил сильные эманации тёмной магии.

Ну, да. Я немного соврал. На самом деле я довольно хорошо разбираюсь в тёмной магии. Приходилось сталкиваться как с тёмными магами противника, так и с действующими на нашей стороне. Как я уже упоминал, в нашем Отряде служили многие бывшие преступники. В том числе и тёмные маги, у которых я многому научился.

Если уж быть совсем честным, то я владел множеством заклинаний из раздела запретной магии, которым научился у своих сослуживцев. Сам я себя тёмным магом не считаю. Просто война в джунглях, дело такое, что приходится использовать все доступные средства, чтобы выжить.

Что касается того откуда я брал тёмную энергию, чтобы активировать способности пользоваться тёмной энергией, то здесь всё непросто. Я не мучил и не убивал живых существ для обретения запретной силы. Точнее не так. Конечно, убивал, и частенько смерть доноров жизненной энергии, была мучительной. Но убивал врагов и в бою. Согласитесь, глупо было бы позволить пропадать жизненной эссенции убитых. Тем более если её использование повышало твои собственные шансы на выживание. Я этим не горжусь. И почти уверен, что вы меня не поймёте. Но вы и не были в этих чёртовых джунглях и не ходили постоянно по краю.

Но то, что я почувствовал присутствие следов чёрной магии в заклинательной комнате, было ещё цветочки. Потому что, когда мы вошли внутрь, глаза у меня чуть не полезли на лоб от увиденного.

В центре комнаты была выбита на полу довольно сложная пентаграмма, с вписанными многочисленными магическими символами. Внутри располагался жертвенный алтарь.

Здесь явно творились ритуалы тёмной магии. Но судя по остаточным эманациям, все жертвы были слабыми демонами. Девица вызывала демонов, запечатывала их внутри магической ловушки и медленно убивала, извлекая жизненную силу. Однако следов человеческих жертв я не уловил. Девица или опасалась пока экспериментировать с людьми, или просто не достигла нужного уровня силы и мастерства.

В комнате нашлись также книги и магические свитки, связанные с тёмной магией и ритуалами вызова демонов. И это явно были труды не для начинающих, а опытных чернокнижников. Как и различные алхимические снадобья, достаточно дорогие и редкие. Все как один из разряда запретных.

В принципе, обнаруженное в заклинательной комнате, не делало девушку преступницей, по крайней мере по законам нашего Города-государства. Людей она в жертву не приносила.

Но это была заклинательная комната не начинающего мага, а опытного чародея. К тому же обладающего весьма специфическими знаниями.

И у меня резонно возникал вопрос, относительно того, где молодая девушка смогла освоить все эти премудрости. О чём я и не преминул поинтересоваться у госпожи Чакрабарти.

– А скажите, госпожа Васанта, кто обучал вашу дочь магии? Вы сами или кто-то из наёмных учителей? Где она всему этому научилась? – обвёл я комнату рукой.

– Нет, я не обучала её магии, – пожала плечами женщина. – Разве что азам в самом детстве. Я не слишком сильна в магии и не увлекаюсь подобными вещами. Что касается овладения магией, то Ясмина изучает её в Академии.

– В какой Академии? – моргнул я от неожиданности. Хотя вопрос был дурацкий. Можно подумать, что у нас много Академий.

– В Имперской Академии Магии, – подтвердила мои соображения госпожа Чакрабарти.

Вот это поворот. Империей правил весьма сильный бог, Гипоталламус. Он не был ни светлым, ни тёмным богом. Сам по себе. И достаточно силён, чтобы не считаться с окружающими и плевать на чужое мнения. Тёмная магия в Империи не приветствовалась, но и не преследовалась законом. Повелитель Империи вообще не делил магию на тёмную и светлую, так как на божественном уровне оперирования магической энергией, различные виды этой самой энергии легко трансформировались из одной в другую и могли даже смешиваться.

Впрочем, открытые жертвоприношения разумных существ в Империи были запрещены. При этом на тайные ритуалы всё же смотрели сквозь пальцы. Ведь в принципе существовали и другие способы овладения и манипулирования тёмной энергией, но они были гораздо более сложные и не обеспечивали быстрый рост личной силы мага. Так что не давали особых преимуществ по сравнению с обычной магией.

Имперская Академия считалась одним из лучших учебных заведений в нашем мире. Она была широко известна. Да что там говорить, в ней даже обучались студенты из других миров. Люди, демоны, эльфы, другие разумные расы. В Академии даже был факультет Тёмной магии.

– Почему вы раньше молчали, что ваша дочь обучается в Имперской Академии?! – сердито проворчал я.

– Мы не думали, что это так важно, – смутилась госпожа Васанта.

Идиоты! Слов у меня не было, одни эмоции.

– Как долго она учится в Академии и на каком факультете? – поинтересовался я.

– Ясмина закончила два курса и перешла на третий год обучения. Дочь выбрала факультет Тёмной магии. Сейчас у неё каникулы в Академии, и она приехала погостить на несколько недель.

– Какой у неё был магический ранг?

– Она к концу второго года обучения уже достигла пика адепта магии и рассчитывала на третьем курсе подтвердить ранг полноправного мага.

Вот как тут работать, когда заказчики скрывают от тебя важную, я бы даже сказал, важнейшую информацию?

Теперь вся картина происходящего выглядела совсем по-другому.

Пропавшая Ясмина была не любительницей, нахватавшейся верхушек, а достаточно опытным магом. К тому же нам неизвестно, с кем она имела дела в Академии и к каким источникам знаний о тёмной магии получила доступ.

Любопытная получалась штука. Первопричиной происходящего, похоже, была обида.

Сама госпожа Васанта была в магическом клановом семействе чем-то вреде мусора. Случай не такой уж и редкий. Дети со слабым магическим даром в кланах были изгоями. Их старались под различными предлогами удалить из семьи. Для девочек наиболее распространённым вариантом было замужество.

Так как представители других кланов подобными дефектными невестами не интересовались, то таких девиц выдавали замуж на сторону.

Госпожу Васанту выдали за богатого торговца, что обеспечивало ей и её детям достойный уровень жизни и фактически вычеркнули из круга семьи. И если мать, похоже, смирилась с таким положением дела, то у дочери оказались куда большие амбиции. К тому же оказалось, что у неё в отличие от матери проявился довольно сильный магический дар.

Обучение в Академии было наиболее эффективным путём для продвижения к намеченной цели. Кого попало в Академию не брали, даже с сильным даром. Нужны были деньги и связи. Деньги у семейства Чакрабарти были, а у самой Васанты, видимо, ещё со времён молодости, сохранились старые связи с кем-то из влиятельных клановых знакомых.

Ясмина поступает в Академию, где выбирает факультет Тёмной магии. Выбор сомнительный, но способный обеспечить наиболее быстрый прогресс её магического дара и получение редкой специализации. Сильный тёмный маг мог пригодиться в клане и у неё появлялись все шансы доказать родственникам, что она достойна вернуться в основное семейство.

Далее пошли предположения. Скорее всего, она ещё в Академии или во время своих приездов домой, связалась с дурной компанией. Заведомо дурной, поскольку среди занимающихся тёмной магией хороших людей не бывает.

В лавке старого хрыча она, скорее всего, приобретала всякие запретные магические товары. А возможно там она и пересекалась со своими, пока нам неизвестными, знакомыми.

Что случилось в последнее посещение лавки, после которого девушка исчезла, мы пока не знаем. Но возможны два варианта, на которые наводило то, что она покинула лавку через чёрный ход, а её охранник тоже исчез.

Или она добровольно ушла со своими знакомыми, а охранник был с ней заодно, хотя его могли увести и насильно.

Или это было всё же похищение, а охранника убили.

Оба варианта не сулили ничего хорошего.

И всё с учётом новых сведений вырисовывалась вполне стройная версия происходящего. Однако что-то меня в ней настораживало. Я слишком много имел дело с тёмными магами. Как вражескими, так и соратниками. И всегда, когда приходилось иметь дело с тёмной магией, в происходящем имелось второе, а то и третье дно.

Для начала я собирался следующей ночью нанести повторный визит в лавку торговца запретной магией. Следовало побеседовать со старым хрычом с пристрастием. Вдруг от него да и потянется ниточка, к остальным участникам этой истории.

Глава 5. Оборванная нить

В целом я понимал логику действий пропавшей девушки. В какой-то степени я ей даже сочувствовал.

Я и сам частенько задумывался над своим происхождением. Моя мать, судя по её магическим навыкам, похоже, тоже была одной из изгнанниц из клановой семьи. Скорее всего, пошла против воли семьи и спуталась не с тем.

Что касается папашки, то здесь была полная неопределённость. Ясно только, что он в какой-то момент испарился, оставив маман расхлёбывать последствия бурной, но недолговременной страсти.

Кто он и откуда, предположить было сложно. К домыслам окружающих, что папаша был демоном или полудемоном, я относился скептически. За время службы в армии я неоднократно сталкивался с демонами. Материальная основа их тел, магическая структура и специфика оперирования магическими энергиями, существенно отличалась от моего организма.

Согласен, что аномальная сила и плотность тканей моего тела и костей сильно отличалась от обычной человеческой. Но во Вселенной много обитаемых миров и много разумных рас, в том числе и гуманоидных. Скорее всего, мой неизвестный папаша был гостем из другого мира, а, возможно, и полубогом. Ну или, по крайней мере, имел частицу божественной сущности.

Я, как и пропавшая девушка, питал недобрые чувства к бросившей меня родне. Но я никогда не пытался выяснить, кто мои гипотетические родственники, и к какой клановой семье принадлежала мать.

Я никогда не планировал добиваться признания изгнавшей мою мать семьи. Понимая, что если они изгнали женщину с ребёнком, которая обладала сильным магическим даром, то незаконнорождённый ублюдок-полукровка, вряд ли может рассчитывать на благосклонное отношение с их стороны.

Тем временем расследование шло своим чередом. Первую половину следующего дня я потратил на сбор информации. Встречался со своими осведомителями и интересовался, что нового слышно в криминальном мире города про сообщества, занимающиеся тёмной магией, и про преступников, специализирующихся на похищениях.

Вроде бы ничего необычного не происходило. По крайней мере, моим информаторам ничего об этом не было известно. Да я особо и не рассчитывал, что сразу же повезёт. Озадачил всех поиском информации о недавнем похищении молодой девушки с магическими способностями. Сейчас были важны любые, даже отрывочные сведения.

После обеда встретился с несколькими бывшими сослуживцами по Отряду, тесно связанными с криминальным миром. Эти люди вращались в кругах более высоких, чем мои информаторы. Но они тоже не смогли сообщить мне ничего интересного.

Ближе к вечеру я встретился с Фрэнком Дельгадо, чтобы узнать, что он выяснил по моей просьбе про семейство Чакрабарти и пропажу сержанта-охранника.

Сведения были весьма любопытными. Семейство Чакрабарти было достаточно богато. Малик Чакрабарти был удачливым дельцом и занимался импортом тканей. У него было даже несколько своих кораблей, которые занимались перевозкой товара. И естественно, он грешил контрабандой листьев Чун-тя. Что касается его возможной причастности к контрабанде Жемчужной Пыли, то капитан был уверен, что Малик не при делах. Не его уровень. То есть господин Чакрабарти были именно тем, кем и казался, и информация о нём ничем мне помочь не могла.

С его женой всё было гораздо сложнее. Она действительно относилась к клановым и происходила из боковой ветви Ложи Четвёртого Лепестка.

Всего Лож было семь, и каждая состояла из нескольких родственных кланов.

Основная часть жителей нашего Города-государства живёт в Старом Городе. Это мрачный, суровый город. Город, где почти всё время улицы скрыты туманом, частенько идут затяжные дожди, и большую часть времени стоит липкая жара. Сказывается близость джунглей.

Туманное Море, на берегу которого расположен город, такое же неприветливое, как и сам город. Сильные волны, непредсказуемые течения, густые туманы, делают его весьма опасным для мореплавания.

Но если немного пройти вдоль берега в сторону от порта, то вашим глазам предстанет настоящее чудо – Парящий Мост. Он так называется потому, что парит в воздухе без единой опоры. И это при длине почти десять километров. Вряд ли он состоит из материи, скорее это овеществлённая энергия. Люди такое построить не могут. Его создали те, могущество которых непостижимо для человеческого разума.

Мост достаточно широк, чтобы по нему могли двигаться в два ряда повозки и ещё оставалось место для пешеходов.

Противоположный конец моста расположен на Острове Лож. Абсолютно круглый искусственный остров, созданный теми же силами, которые создали мост.

Этот остров считается одним из лучших курортов нашего мира. Голубое небо, редкие белые облака, тёплый, но не чрезмерно жаркий климат. И море. Ласковое, тёплое, всегда спокойное море.

Благодаря мягкому климату на Острове, покрытом зеленью, произрастают всякие экзотические фрукты, которые больше нигде не встретишь.

Такой разный климат на материке и Острове не является естественным. Это то, что называют искусственным климатом. И создано это чудо также нашими Правителями.

В центральной части Острова расположен деловой район, где располагаются конторы крупнейших торговцев и предпринимателей. А также жилые дома и виллы богачей и высшего звена работников Торговых Домов и прочих деловых контор. Это так называемый Новый Город.

А вот прилегающие к морю берега Острова поделены на семь секторов. Это и есть земли Лож. Там расположено жильё клановых семей. И ещё там прямо на берегу моря расположены курорты, которые принадлежат Ложам. Курорты, где круглый год отдыхают самые богатые и знатные персоны нашего мира. Курорты, приносящие их владельцам огромные доходы.

А управляет нашим Городом-государством, Совет Лож. Но именно что Управляет, а не Правит. Вы ведь понимаете разницу между Управлять и Править.

Правят государством совсем другие силы. Некие Стихийные Сущности, которые именуют себя – Ветра.

Трудно сказать, что они такое. Не боги и не полубоги. Стихийные Божественные Сущности, по силе примерно равные среднему полубогу.

Когда-то очень давно они пришли сюда из другого мира, присмотрели себе эти территории, где сейчас расположен Старый Город и плантации, населённые раньше дикарями, и объявили эти земли своими.

После чего создали Остров, который впоследствии получил название Острова Лож, и соединили его со Старым Городом, Парящим Мостом.

Скорее всего, в своём мире Ветра участвовали в междоусобной войне, в которой сторона, на которой они находились, потерпела поражение, и они были вынуждены бежать.

В нашем мире государствами правят боги или сильные полубоги. Стихийные Сущности, подобные Ветрам, не в силах удержать власть над своими территориями. Их земли захватят более могущественные соседи. Но наши Правители были, скорее всего, представителями одного семейства и сумели договориться о совместном правлении. Их объединённых сил хватало, чтобы защитить наше государство от соседей.

Сами Господа и Госпожи Ветра не живут на Острове. От Острова отходят семь Лепестков, семь более мелких островков, на которых и расположены дворцы Ветров и жилища прислуги.

Надо сказать, что сами Ветра почти не вмешивались в дела государства, переложив бремя управления на плечи Лож.

Если обратиться к истории создания нашего государства, то каждая из Лож была создана в древности Ветрами. Каждый из семи Сущностей создал и разместил в своём Секторе мощный артефакт – Очаг. К этим очагам были привязаны выбранные семейства из числа сильных магов. По сути, каждый из членов семей, входящих в Ложи, носил в своём Эфирном Сердце частицу энергетической проекции Очага своей Ложи. Проекция была связана энергоканалом с Очагом и позволяла черпать из него энергию почти в неограниченных количествах. Это позволяло существенно усилить магические способности клановых магов. Гораздо сильнее, чем использование Камней Души или Симбиотов.

Вся штука была в том, что если члена семьи изгоняли, то эту частицу Очага в его Эфирном Сердце блокировали, и он терял связь с Очагом.

Именно такая участь и постигла госпожу Васанту, после чего она превратилась в слабенького мага. Так что ей, и тем более её дочери, было из-за чего затаить обиду на своих клановых родственников.

Информация относительно семьи госпожи Васанты, конечно, полезная и любопытная, но она пока никак не способна продвинуть расследование о пропаже её дочери.

А вот информация о пропавшем стражнике девушки, была более содержательной. Труп сержанта Викрама был обнаружен за несколько сотен метров от лавки торговца магическими товарами, почти на самой границе Восточного района и района Низин.

И убили охранника явно не бандиты. Причиной смерти оказалось колдовство. В груди охранника зияла выжженная огненным шаром дыра. Если учесть, что у сержанта наверняка были защитные артефакты, то прикончивший его маг, обладал немалой силой и умением.

Это наводило на мысль, что всё же девушка покинула магическую лавку через заднюю дверь не добровольно, а по принуждению. Поскольку вряд ли она успела стать настолько безжалостной и коварной, чтобы одобрить убийство охранника своими гипотетическими подельниками.

И это был совсем нехорошо. Получалось, что в деле участвовало несколько человек, которые действовали решительно и безжалостно. То есть целая организованная банда. Причём в её рядах был по крайней мере один сильный маг. А учитывая, что убийство сержанта и наведение портала на пустыре происходило почти в одно и то же время, скорее даже несколько магов.

То есть довольно крупная, хорошо организованная банда, включающая колдунов и тесно связанная с тёмной магией. В преступном мире города не могли не знать о существовании подобной банды. Но ни мои осведомители и приятели из мира криминала, ни полиции, ничего не знали о существовании подобной банды.

Могло быть несколько вариантов. Это могли быть пришлые, которые недавно появились в Городе. Это могла быть какая-то тайная организация тёмных магов, никак не связанная с преступным миром. И, наконец, это могли быть клановые разборки, и всё дело было в самой девушке и её матери.

Любой из этих вариантов сулил большие неприятности. Я бы предпочёл иметь дело с обычными бандитами.

* * *

Извозчик не хотел везти такого подозрительного типа, как я, поздней ночью в Восточный район. Но потом соблазнился высокой оплатой.

Высадил он меня за пару улиц от лавки магических товаров, и оставшийся путь я проделал пешком. Прежде чем подойти к нужному дому я немного попетлял по ночным улочкам, приглядываясь и прислушиваясь. Вроде бы ничего подозрительного в округе не обнаружил.

К лавке я подобрался с заднего хода. Немного постоял, вглядываясь в тёмный переулок между домами, ведущий на задний двор лавки. Я понимал, что, войдя в переулок, окажусь в ловушке, лучшего места для засады и не придумаешь.

Но потом решительно двинулся вперёд. Если это и ловушка, то она поставлена не на того зверя. Капитан Миротворцев не та цель, с которой можно легко справиться.

Добравшись до каменного забора, собирался перелезть через него, но неожиданно обнаружил, что калитка не заперта. Похоже, что меня опередили. Весь вопрос был в том, успели ли предыдущие визитёры уже удалиться или поджидают меня внутри.

Если в переулке царила кромешная темнота, то дворик освещал тусклый свет дешёвого магического светильника. Было всё равно слишком темно, но меня это мало волновало, так как я прекрасно видел в темноте.

Тихо отворив калитку, я бесшумно скользнул в густые тени внутри двора. Несколько шагов и я оказался почти у самой двери чёрного хода.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге показался приветливо улыбающийся франтоватый хлыщ.

– Кажется, у нас гости, – ухмыльнулся он. – Не скажу, что мы рады подобным гостям, но правила вежливости вынуждают меня представиться. Давайте знакомиться, господин Аноун, – оскалился франт, дружелюбным жестом протягивая мне раскрытую ладонь, для рукопожатия.

Я сделал вид, что растерялся и не замечаю две тени, проскользнувшие в калитку и приблизившиеся ко мне со спины. Задумка негодяев была примитивна и понятна. Господин Аноун удерживает мою руку в то время, как его подельники делают своё гнусное дело. План был хорош и обычно срабатывал. Была только одна загвоздка. Ребята, кажется, плохо понимали, с кем имеют дело. Поэтому я улыбнулся в ответ и шагнул вперёд, протягивая руку для рукопожатия.

В следующий миг произошло сразу несколько вещей.

Франт ухватил правой рукой воздух, где должна была оказаться моя раскрытая ладонь, и одновременно левой рукой нанёс удар в печень зажатым в руке кинжалом.

В это же время один из двух громил, подкравшихся сзади, нанёс жестокий удар короткой дубинкой, залитой внутри для тяжести свинцом, метя мне в голову.

Если бы на моём месте оказался человек хуже подготовленный и менее опытный, то тут бы ему и настал конец.

Но я побывал в стольких переделках, что ситуация была для меня почти привычной.

Делая обманный жест, якобы для рукопожатия, я сделал подшаг в сторону с одновременным разворотом, так чтобы оказаться сбоку от обоих противников.

Таким образом, протянутая для рукопожатия рука франта, ухватила пустоту. В то время как моя правая рука крепко сжала запястье его левой руки с кинжалом и потянула её вперёд с неодолимой силой, продолжив движение.

Рука громилы с дубинкой вместо моей головы встретила только пустоту, и душегуб, вложивший в удар немалую силу, ожидаемо провалился вперёд, невольно сделав шаг, чтобы удержать равновесие.

После чего оказался ровно там, где за миг до этого находился я. В результате кинжал франта всё же угодил прямо в печень, с той разницей, что это была уже не моя печень, а печень его подельника.

На секунду все застыли. Громила от болевого шока, с кинжалом в печени, франт от неожиданности. Затем громила начал опускаться на колени, а франт попытался вырвать руку с кинжалом, дёрнув её на себя. Но не тут-то было. Как я уже упоминал, моё тело обладало чудовищной силой. Я сжал руку франта, сокрушая захрустевшие кости, и тот взвыл от боли.

В это время до второго громилы дошло, что что-то пошло не по плану, и он шагнул вперёд, намереваясь ударить меня такой же как у его приятеля дубинкой, залитой свинцом.

Пришлось отпустить раздробленную руку франта и, сделав короткий подшаг, ребром стопы левой ноги нанести удар, круша противно хрустнувшее колено громилы. Бандит рухнул на землю, схватившись за изувеченную ногу, хрипя от боли.

Я же, не медля ни секунды, шагнул обратно к франту и нанёс ему удар кулаком в висок. Не слишком сильно. Только чтобы оглушить. Тот осел безвольным мешком возле двери.

Кажется всё. С удовольствием оглядел представшую моим глазам картину. Первый бандит, с кинжалом в печени, уже почти испустил дух. Второй потерял сознание от болевого шока. Франт находился в глубокой отключке. Громилы были мне без надобности, а вот франт наверняка много знал. А уж как допрашивать противников, я знал не понаслышке. Надеюсь, что он сообщит мне массу интересной и полезной информации.

Но похоже, что у кого-то было насчёт этого другое мнение. Краем глаза я уловил, как через забор во двор перелетел какой-то круглый предмет. В тот же миг я инстинктивно окутал себя защитным силовым коконом.

Бабахнуло так, что меня шатнуло. К сожалению, без Симбиота мои магические возможности были сильно ограничены. Себя я прикрыл силовым щитом. А вот прикрыть хотя бы франта не получилось.

Предмет, залетевший во двор, оказался привычной и хорошо мне знакомой ручной бомбой. Обычный металлический шар, начинённый взрывчаткой, которых на войне я повидал немало.

В результате моих пленников посекло осколками и вместо клиентов для допроса у меня имелось три бездыханных трупа.

Когда я пришёл в себя и выглянул в переулок, там уже ожидаемо никого не оказалось.

Места здесь глухие, и полиция появится ещё не скоро, возможно, только под утро. Поэтому я, не торопясь, осмотрел трупы нападавших. К сожалению, ничего такого, что могло бы навести на след, при них не оказалось. Громилы были самыми обычными бандитами из местных, которых в Городе хоть пруд пруди. Франт походил на обычного жулика средней руки.

После осмотра трупов я решил заглянуть в саму лавку. Хотя уже догадывался, за чем приходили визитёры и что я там найду. Внутри, недалеко от входной двери, ожидаемо обнаружился труп хозяина лавки. Ему без всяких затей свернули шею. Ну вот и эта ниточка оборвалась.

Поразмыслив, я решил, что пора отсюда убираться. Если полиции можно было особо не опасаться, то вот подельники убитых могли вернуться, чтобы завершить работу, и уже гораздо большими силами.

Так что я быстренько покинул негостеприимный переулок и пешком направился домой по ночным улицам. Путь предстоял неблизкий.

По дороге я обдумывал произошедшее, и выводы были неутешительными. Это явно не было обычное похищение с целью выкупа. Слишком нагло и решительно действовали преступники. Причём использование ручных бомб и то, как они безжалостно и быстро ликвидировали своих же подельников, впечатляло. Это не было похоже на действия известных мне преступных городских сообществ.

А учитывая присутствие в этом деле тёмной магии и участие по крайней мере нескольких сильных колдунов, мы имели дело с весьма серьёзной организацией.

Разумный человек бросил бы это дело и держался от происходящего как можно дальше. Только, похоже, что весь свой разум я растерял на войне, в кишащих опасностями джунглях. Я не бегу от опасностей. Скорее всего, они меня возбуждают, заставляют кровь быстрее бежать по жилам. К тому же я не люблю, когда мне угрожают.

Так что отступать я не собирался.