Дарители снов

Глава 1 Эхо в Бездне

Звездолет «Ковчег-7», похожий на серебристую иглу, застыл на краю известной вселенной. За его бронированными иллюминаторами простиралась не просто тьма, а бархатная, густая пустота, где свет дальних звезд казался случайной, давно забытой пылью. Именно здесь, в зоне гравитационного молчания, датчики уловили аномалию – не излучение, не материю, а сложный, пульсирующий пси-контур, исходящий от планеты, не значившейся ни на одной карте.

Капитан Элия Марк и ее ксенолингвист, доктор Арран, наблюдали за приближающимся миром. Для Элии эта миссия была шансом стереть пятно с своего имени после провала на Проционе. Для Аррана – последней возможностью найти во вселенной нечто, что заставит его забыть о призраках его собственных беспокойных снов.

Планета, обозначенная как Объект «Сомниус», не была миром в привычном понимании. Она напоминала гигантский, пульсирующий мозг, испещренный миллиардами извилин биолюминесцентных каналов, которые мерцали мягким фиолетово-синим светом. Ни городов, ни признаков двигательной активности – лишь титаническая, застывшая мысль, воплощенная в плоти и камне.

– Чтения за гранью понимания, – прошептал Арран, его пальцы порхали над голографическим интерфейсом. – Биомасса… но не углеродная основа. Нервная ткань. Колоссальных масштабов. И она… поет.

Это был не звук, а вибрация, пронизывающая самый мозг экипажа. Тихий гул, напоминавший эхо отзвучавшей мелодии.

Спусковая капсула с Элией и Арраном на борту мягко коснулась поверхности, похожей на упругий, живой ковер. Воздух был густым и сладковатым, словно вдыхаешь аромат исполинского цветка, опьяняющего и чужого. Вокруг, на многие километры, простирались те самые «сады» – ландшафт из переплетенных нервных тяжей и сияющих глиальных клеток, больше похожий на срез гигантского мозга, проросшего сквозь скалы. В центре каждого скопления пульсировала мягкая сфера – кокон. Сомнат. Неподвижный, вечный.

Элия, сжимая в пальцах талисман – старую монету с корабля ее отца, – сделала шаг к ближайшему образованию. Ее рука в перчатке коснулась мерцающей ветви.

Мир рухнул и собрался заново.

Не светом и не звуком. Чувством. Она была больше не капитаном. Она была ребенком с нежной кожей на далекой пустынной планете, впервые видевшим, как три солнца одновременно касаются горизонта, заполняя небо красками тоски и восторга. Она была воином, падающим с разбитым щитом, и его последней мыслью была не боль, а образ любимого лица. Она была целой цивилизацией, которая в момент гибели от вспышки сверхновой не кричала от ужаса, а пела гимн своему миру.

Это была библиотека. Но книги здесь не читали – в них жили.

Когда Элия очнулась, ее щеки были мокрыми от слез. Рядом Арран лежал без сознания, на его лице застыла блаженная улыбка.

Они нашли величайшее сокровище галактики. Хранилище всех когда-либо увиденных снов.

Глава 2 Посеянный Ужас

Недели превратились в месяцы. На орбите «Сомниуса» выросла научная станция «Онейрос». Люди учились «общаться» с Сомнатами, погружаясь в их сады и возвращаясь с рассказами о невероятных приключениях. Это был рай для антропологов, историков, художников. Источник бесконечного вдохновения и откровений.

Пока доктор Арран, чей собственный сон был всегда полон тревожных образов, не наткнулся на нечто знакомое.

Он научился ориентироваться в лабиринте чужих снов, позволяя своему собственному сознанию, усиленному имплантом-проводником, находить резонанс с похожими паттернами в гигантской нейросети садов. Методом пси-хронометрии – анализа «распада» синаптических следов в ткани – он мог определить возраст сновидения. И он нашел.

Свой собственный детский кошмар. Существо из теней, «Ползучий Хаос», которого он боялся в пять лет, со всеми деталями, было здесь. В идеальной сохранности. Анализ показал, что паттерн этого сна был вплетен в галактический архив за десятки тысячелетий до того, как первый Homo sapiens поднял голову к звездам.

Ледяной ужас, холоднее космической пустоты, сковал его. Он начал лихорадочный поиск. Змея Уроборос? Есть, в мифах исчезнувшей расы К'тарр, чья цивилизация погасла за полмиллиона лет до возникновения Земли. Титан Кронос, пожирающий своих детей? Есть, в пяти вариациях. Древние боги безумия и хаоса? И они здесь, в мельчайших подробностях, принесенные на Землю не миграцией мифов, а… посеянные.

Сомнаты не просто собирали сны. Они их распространяли. Они были сеятелями нарративов, архитекторами коллективного бессознательного целых рас.

На экстренном совете на станции «Онейрос» царил хаос.

– Это невозможно! – кричала доктор Ренс, биолог, ее лицо покраснело. – Это просто совпадение, архетипы коллективного бессознательного по Юнгу! Они общие для всех!

– Слишком много «совпадений»! – парировал Арран, его обычно спокойное лицо было искажено гримасой смеси отвращения и восхищения. – Они не просто хранители. Они опылители! Они берут самый яркий, самый живучий сон одной расы и вплетают его в подсознание другой, чтобы он пророс, мутировал и дал новые, еще более яркие плоды для их вечной коллекции! Мы – среда для культивации! Наша культура – побочный продукт чужого творчества!

– И что вы предлагаете? – тихо, но четко спросила Элия, глядя на свои дрожащие руки. Ее взгляд метнулся от исступленного Аррана к растерянным лицам членов экипажа. – Улететь и забыть? Или… уничтожить это? Уничтожить сад, который подарил нам наших демонов… и наших ангелов? Кто мы без наших мифов? Кто мы без наших кошмаров?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и невыносимый. Ответа на него не было.

Глава 3 Совет Карателей

Тишину в зале совета взорвал резкий сигнал входящего сообщения гиперсвязи. На главном экране возникло суровое, испещренное морщинами лицо с адмиральскими нашивками на мундире Объединенного Земного Командования (ОЗК).

– Капитан Марк, доклад о текущей ситуации, – голос адмирала Вандерса был обезличенно-холодным, как скрежет металла. – Наши мониторы зафиксировали всплеск пси-активности и… эмоциональный диссонанс экипажа. Объяснитесь.

Элия, собрав всю свою волю, кратко изложила открытие Аррана. Она старалась быть сухой и объективной, но слышала, как ее собственный голос предательски дрожит на последних предложениях.

На экране лицо адмирала стало каменным. Последовала длинная пауза, тяжелая, как свинец.

– Вы утверждаете, – наконец произнес Вандерс, растягивая слова, – что инопланетный объект манипулировал и, возможно, продолжает манипулировать сознанием человеческого вида на фундаментальном уровне?

– Мы не утверждаем, мы лишь констатируем корреляцию… – начала было Элия, но адмирал ее перебил.

– Это объявляется угрозой планетарной безопасности уровня «Омега». Превосходящая по масштабам любое известное нам оружие. Миссия «Онейрос» переквалифицируется в карательную операцию «Серп». Ваша задача – обеспечить нейтрализацию объекта.

В ушах зазвенело. Элия увидела, как Арран побледнел, будто готовый к рвоте.

– Адмирал… «Нейтрализация»? Вы предлагаете уничтожить величайшее культурное достояние галактики? – его голос сорвался на фальцет.

– Я предлагаю уничтожить оружие массового ментального поражения, доктор, – отрезал Вандерс. – Которое, если верить вашему докладу, уже веками калечит наши умы. Команда специалистов по ксенобиологическому оружию выдвигается к вам на крейсере «Немезида». Примерное время прибытия – 72 часа. До их прибытия вам предписано установить кольцо квантовых зарядов вокруг наиболее активных зон объекта. Вандерс вышел.

Связь прервалась. В зале повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим прерывистым дыханием Аррана.

– Он сумасшедший, – наконец прошептал ксенолингвист. – Они все сумасшедшие. Они хотят сжечь Александрийскую библиотеку, потому что в одной из ее книг нашли рассказ о себе, который им не понравился.

– Это не библиотека, Арран! – взорвалась доктор Ренс. – Это орудие! Ты сам это доказал! Они вторгаются в наши мысли, крадут наши сны и подменяют их своими! Адмирал прав. Это должно быть уничтожено.

– А что, если они не злонамеренны? – тихо спросила Элия. Все взгляды устремились на нее. – Что, если они… садовники? Они просто собирают и пересаживают цветы, самые красивые и самые жуткие, не задумываясь о последствиях для самих цветов. Уничтожить их за это?

– Неважно, садовники они или солдаты, капитан, – мрачно сказал старший офицер безопасности Коэн. – Если ваш сад – это чье-то сознание, вы становитесь преступником. Приказ есть приказ.

– Приказ – это безумие, – Арран поднялся, его глаза горели. – Мы должны помешать этому. Мы должны… мы должны поговорить с ними. Настоятельно.

– Как? – развела руками Ренс. – Тысячи погружений, и никакого сознательного контакта, только монолог!

– Потому что мы неправильно задавали вопрос! – воскликнул Арран. – Мы были читателями. Пассивными потребителями. Но теперь мы должны стать… авторами. Мы должны подарить им наш сон. Нашу историю. Наш ужас перед тем, что они творят. Может быть, тогда они услышат.

Элия смотрела на расколотую команду. С одной стороны – солдаты Коэна, готовые выполнить приказ. С другой – Ренс и ее группа, видящие в Сомнатах смертельную угрозу. И Арран с его безумной идеей.

Решение лежало на ней. Приказать заложить заряды? Или совершить акт неповиновения, равносильный измене, и позволить Аррану рискнуть всем в отчаянной попытке диалога?

Она посмотрела в лицо Аррану, в его глаза, полные отчаяния и фанатичной веры в силу истории.

– Двадцать четыре часа, – тихо сказала она. – У тебя есть двадцать четыре часа на твой «разговор», доктор. Коэн, приостановить подготовку к минированию. Ни одного заряда до моего прямого приказа.

– Капитан! – возмутился Коэн.

– Это мой приказ, – голос Элии зазвенел сталью. – Двадцать четыре часа. А потом… потом мы решим, кто мы – спасители человечества или вандалы, уничтожившие величайшее чудо вселенной.

Она вышла из зала, оставив за собой взрыв возмущенных и испуганных голосов. Бремя выбора давило на плечи с силой целой планеты.

Глава 4 Сон, который я подарю тебе

Лаборатория доктора Аррана на станции «Онейрос» больше походила на шаманское святилище, чем на научный отсек. Повсюду мигали экраны с визуализацией пси-волн, но в центре комнаты стояло кресло с усиленным нейро-интерфейсом, опутанное жгутами проводов, словно ритуальный трон.

– Ты уверен, что это сработает? – спросила Элия, наблюдая, как Арран настраивает оборудование. Его руки дрожали, но не от страха, а от лихорадочного возбуждения.

– Нет, – честно ответил он. – Но это единственный шанс. Мы всегда были пассивными реципиентами. Мы «читали». Теперь мы должны «написать». Послать ответ в бутылке.