Ириска – II. Пересекая границы
Пролог.
Пол в Чертогах Совета ещё со времён Древних был выложен белыми мраморными плитами с малахитовыми прожилками. Белоснежные колонны, увитые зелёными лозами, подпирали сводчатые арки. Наверху растения переплетались, образуя естественную крышу, сквозь которую в Чертоги проникал солнечный или лунный свет. Но не сегодня…
Зимату подняла лицо вверх, позволяя капюшону соскользнуть с её светлых волос. Капли прохладного дождя стекали по гладкой коже, освежая эльфийку. Прикрыв глаза, она наслаждалась чистотой и свежестью, пока кончики ушей не дрогнули, улавливая вибрацию в воздухе.
Кайрос тоже слегка повернул голову кверху, но не дал капюшону обнажить его голову. Он устремил взгляд на Зимату и шагнул ближе, породив круги в тонком слое дождевой воды на мраморе Чертогов.
– Мы ничего не достигли.
– Потому что дело не в количестве, а в качестве, – ответила Зимату, не открывая глаз.
– Разве наши эльфы плохо подготовлены?
– Они уступают людям в силе.
– У всех свои слабости. Мы быстрее, ловчее, чем люди. И намного терпеливее.
– Так что же стало с твоим терпением, Кайрос?
Зимату опустила голову и повернулась к собеседнику, глядя ему в глаза. Вернее, в единственный глаз Кайроса. Высокий и некогда красивый эльф был изуродован в войне с людьми Кнайпхофа: левый глаз пересекал отвратительный шрам, а правую глазницу закрывала шёлковая повязка, скрывающая пустоту.
Кайрос вздохнул:
– Совет недоволен, маркиза Зимату. У вас есть решение?
– Да, – женщина помедлила, разворачиваясь к колоннам.
Её всегда завораживала архитектура Чертогов. Возможно, именно благодаря стремлению быть ближе к красоте этого сооружения Древних она поднялась так высоко среди своих собратьев.
– Так что же мы сделаем? – спросил Кайрос.
– Они отняли у тебя не только глаз, мой дорогой архонт. Они отняли и твоё терпение. Теперь я вижу это ясно.
Кайрос хотел ответить, но сумел сдержался, смиренно склонив голову – не ему было спорить с Зимату. Эльфийка, правда, стояла всего на одну ступень выше: в то время как он был архонтом изумрудных лесов, Зимату носила величественный титул маркизы вечных рубежей. Архонтов могло быть одновременно трое, в то время как титул маркиза или маркизы даровался лишь одному – и это подчёркивало разрыв в иерархии между двумя собеседниками.
Зимату улыбнулась, оглянувшись на Кайроса:
– Вот такое смирение лучше подходит сыну народа эльфов.
– Благодарю, маркиза, – он помолчал, собираясь с мыслями. – Всё же, я прошу дать ответ. Царь хочет увидеть Феликса.
– Но пока что мы теряли наших братьев и сестёр, Кайрос. И даже люди, воспитанные нами, не сумели подобраться к цели.
Кайрос сдержанно кивнул:
– В Кнайпхофе действует сила по имени Гофман. Мы не знаем его возможностей, но он регулярно раскрывал все наши операции.
– Мы можем его устранить?
– Нет, – покачал головой архонт. – С ним что-то не так. Синизмату сомневается и не даёт позволения.
– А что же думает наш царь? – склонила голову набок Зимату.
– Он сосредоточен на более приземлённых проблемах. Царство в упадке, а перемирие хрупко. Нам нужен прорыв, нужна сила. Совет полагает, что война ещё не окончена.
Зимату резко взмахнула рукой:
– Война была ошибкой! Синизмату – это болезнь, которая спровоцировала гибель тысяч наших собратьев и сестёр!
Кайрос вздохнул, прикрыв единственный глаз.
– От Совета требуют найти Феликса. Что вы решили, маркиза?
Женщина восстановила дыхание после вспышки гнева. Её глаза тёплого оранжевого оттенка снова закрылись, лицо поднялось к каплям дождя, а спина нашла опору в белоснежной колонне, обвитой плющом.
– Феликсом займётся круг друидов. Один из них вернёт его в Царство.
– Один? – нахмурился Кайрос. – Всего один? Друид против всего Кнайпхофа?
– Дело в качестве, а не в количестве, архонт.
– Так кого же они отправят?
– Он уже приступил к охоте… – прошептала маркиза Вечных рубежей.
– Кто?
– Багамут.
Глава 1. В дороге.
Терри поджаривал сосиски на углях, насадив их на прутья. У путешественников имелась и решётка на ножках, но сейчас планировался лёгкий перекус, пока Феликс копался в Гризли.
– Бызей предупреждал, что у этой модели могут быть сложности с охлаждением. Подводка к внутреннему хладогенератору сделана неудачно.
– Да, – отозвался эльф, не отвлекаясь от работы. – В этом вся сложность. До неисправного блока трудно добраться, а он быстро забивается во время поездок по пыльной местности.
Девушка с пепельными, почти белыми волосами хмыкнула и огляделась:
– Тут не пыль, тут грязь и песок.
Терри подошёл к товарищам у капота и протянул Ириске сосиску на палке.
– Феликс, – обратился он к эльфу, – укусишь?
Тот едва повернул голову и отказался, оставаясь внешне невозмутимым. Тонкие пальцы нащупали соединение троса и попытались его открутить.
– Всё плохо, – сообщил эльф.
– Почему?
– Трос прикипел, снять его не получится.
– А доступ можно освободить?
– М-м… Это непросто. Придётся вытащить почти половину содержимого, – пропыхтел Феликс.
Ириска взглянула на Терри. Рудокоп пожал плечами, разглядывая хитросплетение блоков:
– А сколько до ближайшего города?
– Километров триста.
– Потерпим? – он встретился взглядом с эльфом, и тот едва заметно кивнул.
– Тогда давайте есть и трогаться.
Феликс вернул соединения на место и закрыл капот. Некоторое время он умывался, тщательно избавляясь от следов сажи и масла, не обращая внимания на ироничную улыбку Ириски.
– Наш чистюля, – тихо заметила девушка. Терри лишь укоризненно покачал головой.
– Сварю пока кофе.
Fort-Line Grizzly 4400
Терри установил на огне таганок и поставил кофеварку. Вода вскоре пошла по тонкой трубке наверх, просочилась сквозь ароматное сырьё и выплеснулась в верхнюю колбу. Ириска и Терри наполнили походные чашки, наслаждаясь терпким напитком. Эльф кофе не пил.
Закончив с вынужденным привалом, они снова приготовились к дороге: Ириска села на свой страйдер, а мужчины разместились в Гризли.
– Я поднимусь на МГП, чтобы не поднимать пыль колесом! – крикнула девушка и тронулась вперёд.
Днём раньше они с Терри-Рудокопом завершили заказ на доставку груза из Танберга в Гусь-Хеллик. Пусть расстояние между городами было небольшим, заплатили им щедро – заказчиком оказался крупный ремесленник из Гусь-Хеллика, закупавший танбергские запчасти. Учитывая, что небольшой городок, откуда они перевозили груз, славился мощной бандитской группировкой, найти там надёжных курьеров было нелегко. Поэтому, получив поставку в целости, ремесленник без споров и придирок оплатил работу.
Терри накинул на лицо тряпичную маску, чтобы хоть как-то защититься от пыли, залетающей через открытое окно. Феликс вовсе лёг на заднее сиденье, прикрыв лицо плотной тканью. Рудокоп следил за дорогой, поглядывая на экран заднего обзора и размышляя о превратностях судьбы.
Последний раз он забирался так далеко от Танберга лет двадцать назад, когда ещё была жива женщина, которую он любил. Она умерла в тяжёлых родах, успев подарить ему дочь и весь мир Терри сузился до родного городка, где бандитов было едва ли не больше, чем честных людей. «А теперь в Танберге царят закон и справедливость, – подумал здоровяк. – А я еду по бездорожью в компании тренированной убийцы и хрупкого эльфа». Судьба словно насмехалась над ним, в отместку за то, что он выжил на рудниках Государственной Тюремной Службы.
Но Терри не обижался на рок. В Танберге его больше ничего не держало, после кончины дочери стены начали давить, и теперь, вырвавшись из тесного города, он наконец вздохнул свободно.
– Феликс! – окликнул он товарища.
Тот не отозвался, но Терри уже привык к своеобразным манерам ушастика.
– Расскажи что-нибудь интересное?
– Ты интересуешься системой охлаждения транспортников?
– Не, к Хэче научную белиберду, – отмахнулся Терри. – Давай лучше об эльфах. Ты не против?
– Что именно ты бы хотел узнать, Терри?
Рудокоп помолчал, раздумывая, как подступиться к пикантной теме.
– Ну… вот вы же… размножаетесь так же, как люди?
– Не совсем. Наши репродуктивные способности во много раз уступают человеческим. Эльфы могут и вовсе не стать родителями, несмотря на долголетие и многочисленные попытки.
Терри хмыкнул.
– Ну, ладно, я не о детях. Просто я слышал, что эльфы не воспринимают человеческих женщин… ну, как женщин, ты понимаешь?
– Ах, ты об этом! – Феликс некоторое время помолчал, собираясь с мыслями, – Понимаешь, сексуальное влечение как таковое нам чуждо. Мы рассматриваем интимную близость исключительно, как средство продолжения рода. А так как между нашими видами невозможно воспроизвести смешанное потомство, то соитие с человеческими женщинами просто не имеет смысла.
Терри переварил информацию:
– То есть, вы спите друг с другом только для потомства? А как же любовь?
– Мы, конечно, испытываем чувства.
– Ну… а ведь эта интимная близость – что может быть более сильным проявлением любви?
Эльф вновь подумал, прежде чем ответить:
– Это вопрос точки зрения. Ты говоришь о химической реакции на физиологические процессы, но мы в состоянии разделять химию от сугубо материального действа.
– Смотри-ка, – пробормотал Терри, – Всё-таки перешёл на научную белиберду.
Феликс не обиделся. Напротив, замечание Рудокопа его развеселило. Правда, даже если бы плотная ткань не закрывала его лицо, вряд ли бы посторонний понял бы какие эмоции испытывает эльф.
– Есть множество способов проявить свои чувства, – продолжил Феликс, – А насколько сильной будет химическая реакция в ответ на подобные проявления зависит от того, насколько двое любят друг друга.
Терри подумал и осторожно спросил:
– А у тебя была любимая эльфка? Или эльфийка?
– Правильно: «эльфийка». И – да, я испытывал романтические чувства к одной из моего вида.
– Она к тебе тоже?
– Нет. Это стало причиной, побудившей меня покинуть Царство.
Терри удивился:
– Ты прямо из страны уехал, не просто город сменил?
Феликс подтвердил:
– Да, наш статус бы подразумевал постоянные встречи. Мы оба были учёными.
– А, типа на разных собраниях бы приходилось её видеть?
– Более того, мы оба были определены работать вместе.
– А что за… А, нет, не говори. Я не очень понимаю наши технологии, не говоря уж о ваших. А поменять место работы ты не мог?
В голосе Феликса проскользнула грусть:
– Это было бы чрезвычайно тяжело, Терри. Традиции и образ жизни людей обладают невероятной свободой выбора, по сравнению с эльфийским порядком.
– Ну, у вас там монархия, – кивнул водитель, – А кстати, ты вашего короля видал?
– Царя, – поправил его Феликс, – Да. Он приветствовал нас, когда мы окончили обучение.
– Здорово. Какой он – царь эльфов?
Феликс молчал долго, Терри уже подумал, что ненароком обидел товарища своим вопросом, но тот наконец ответил:
– Он несёт на себе тяжкое бремя. Царь разрывается между сохранением традиций и необходимостью реагировать на изменения мира. Царство не может закрыться от других народов: четыре сухопутные границы, а ещё широкая прибрежная полоса, отделяющая наш материк от Норна.
Он снова умолк, погрузившись в мысли. Терри его больше не беспокоил, внимательно объезжая ямы и камни на дороге. Через некоторое время он заметил Ириску на Мантисе, машущую им с холма. Терри включил рацию:
– Гризли.
– Вижу поселение.
– Дорога есть?
– Нет, придётся пробираться между холмов.
Феликс сел, взяв в руки карту.
– Надо же, здесь ничего не отмечено.
– Оно совсем крошечное, но может быть есть мастерская? – прохрипела рация.
– Было бы неплохо, у меня уже все тряпки забились, – отметил Терри.
Чистоплотный эльф кивнул, соглашаясь, что песок и дорожная пыль ему тоже порядком опротивели.
Гризли ловко пробирался по пересечённой местности, иногда подкидывая свой зад. Ириска подкрутила линзу на защитном визоре, приближая изображение, и посмотрела на несколько зданий внизу. «Надо же, так далеко от всех. У этого места должна быть история и вполне возможно, что не самая простая», – бывало, что такие поселения вырастали на месте бывших перевалочных пунктов контрабандистов. Ириска рефлекторно прикоснулась к рукояти «Гауэра М4» в набедренной кобуре и, убедившись, что оружие на месте, медленно начала спуск, приближаясь к подъезжавшему Гризли.
– Парни, будьте начеку. Рядом нет других поселений или дороги. Мало ли, что за люди там живут.
Терри покосился на короткоствольный автомат рядом со своим креслом. Поймав момент, когда дорога была менее ухабистой, он быстро дослал патрон в патронник и поставил оружие на предохранитель. Пистолет «Гроза» в набедренной кобуре такой процедуры не требовал.
Ириска подъехала к зданиям первой. Её страйдер «АэроКор Скай Мантис 450» был намного подвижнее и быстрее, особенно когда единственное колесо, располагавшееся под задним крылом, поднималось, и транспорт работал полностью на МГП, то есть летел над стабильной, плотной поверхностью используя технологию магнитно-гравитационного поля. Если бы сейчас она столкнулась с недружелюбным приёмом, то Мантис бы легко покинул опасную зону, в отличие от колёсного Гризли.
Навстречу Ириске вышла невысокая крупная женщина. Она подозрительно следила, как страйдер подъезжает ближе.
– Здравствуйте! – громко сказала Ириска и приветственно подняла правую руку.
– И вам не хворать.
– У нас Гризли не исправен, – девушка махнула рукой на подъезжающий внедорожник, – Здесь есть мастерская или просто подъёмник?
– А, – женщина вроде бы расслабилась, – Да, есть вон в том здании.
Она указала на дальнее строение, отличавшееся от прочих большим размером. Ириска поблагодарила её и дала знак Терри ехать за ней.
Мастерская была похожа на ангар, но в нём действительно был рабочий подъёмник. Гном по имени ка-Дилек помог поднять блоки и снять тросы. Феликс начал прочищать систему охлаждения, после чего ставил детали на место, тщательно следя, чтобы все соединения были герметичны.
Ириска между тем разговорилась с гномом. Небольшое селение и правда возникло на месте старой стоянки контрабандистов. Правда, сейчас в округе вообще не провозили никаких товаров, так что преступники бросили тут всё и уехали. Сам ка-Дилек вёл небольшую горную разработку в ближайших холмах, Терри при этих слова передёрнуло, и он отошёл к Феликсу. Чем занимались другие жители поселения гном толком не объяснил, а Ириска не стала расспрашивать. «Как же! Бросили контрабандисты обжитую точку!» – подумала она, кивая словам ка-Дилека.
Скоро Феликс объявил об окончании работ, и троица выдвинулась в путь, оставив гному лиру за помощь. Терри на это хмыкнул: «Лира за то, что тот просто рядом постоял, пока Феликс всё чинил?». Ириска пожала плечами: «Мы его подъёмником пользовались».
Гризли уверенно двигался в сторону следующей остановки. Окна были закрыты, Феликс разместился на пассажирском месте возле водителя, и Терри-Рудокоп привычно управлял крепким внедорожником, следуя за юрким Мантисом впереди.
Глава 2. Новый эльф в Танберге.
Человек по имени Парсек Азимов неспешно попивал чай, выслушивая новые и старые жалобы своего друга и соседа Виталя Купера. Купер был главным казначеем Танберга и ему стало скучно без старого друга, что раньше занимал пост командира города.
Азимов поймал себя на том, что улыбается рабочим проблемам казначея: «Надо же, а раньше я бы только раздражался, сравнивая его трудности с моими», – но трудности Азимова были в прошлом. Он уже почти месяц, как был на пенсии и наслаждался отдыхом.
В первую очередь бывший командир города избавился от старого колёсного транспортника, на котором ездил во время службы, и приобрёл новенький мобиль на МГП. Соседям было всё ещё непривычно видеть, когда иногда Азимов, одетый чисто и строго, но всё же в гражданское, садился в мобиль и выезжал прокатиться по городу. Он действительно зачастую просто катался, объезжая знакомые районы, глядя, как меняется город и улыбаются люди, не до конца верящие, что наконец нет необходимости платить кому-то дань, бояться разбоя или убийства. Дея журила своего супруга, что тот всё ещё на службе, но понимала: больше сорока лет войны с преступностью не могли оставить её Парсека в одночасье.
После того, как Купер уехал в ратушу, Азимов направился на объезд знакомые ему мест. Для начала он остановился у знакомой мастерской в старой части города. Навстречу вышел мастер с тяжёлым ключом в руках, выглядел Бызей настороженно:
– А, это вы!
– Что-то случилось?
– Да Хэче его знает, – механик подозрительно огляделся по сторонам, – Я Эрвину уже сказал, но вы тоже будьте в курсе: тут какой-то эльф шатался, спрашивал про Феликса.
Азимов нахмурился:
– Что за эльф? Местный?
– Нет, – уверенно тряхнул головой Бызей, – Точно неместный! Наши все мелкие, щуплые, а этот – выше меня, крепкий, в броне, на бедре пистолет, на поясе кинжал. Телосложением на человека похож, только уши другие, но не такие длинные, как у Феликса.
– Уши чуть крупнее человеческих, вытянутый и заострённый верх? – уточнил Азимов.
– Да!
– Это нормально, эльфы тоже бывают разные. Просто те из них, что годятся в солдаты находились в Царстве. Сейчас перемирие, может он решил попутешествовать.
Сам Азимов не очень в это верил, более того, контрразведчик Гофман предупреждал, что по следу Феликса могут идти диверсанты из Царства эльфов.
– Что ты ему сказал?
– Да всё что он хотел сказал! – честно заявил Бызей, – Как мне Гофман говорил: ничего не скрывай, себе дороже выйдет.
– Правильно, – кивнул головой Азимов, – Но он пока что в нашем городе. Или уже уехал в Гусь-Хеллик?
– Он может к Шанту поехать.
– Ага, понял.
Азимов быстро сел обратно в мобиль, механик успел ему крикнуть вдогонку:
– Я Эрвину то же самое сказал! Сегодня утром!
Азимов не успел. В лавке «Здесь дешевле» хмуро ходили несколько стражников, в том числе его верный помощник Эрвин, ныне возглавлявший специальную боевую группу Танберга.
– Шант? – коротко спросил Азимов.
– Пропал. Или вернее: «его пропали». – Эрвин пожал руку бывшему наставнику.
Азимов осмотрелся. На первый взгляд в лавке ничего не изменилось, куча разных деталей и барахла, среди которого трудно было определить хоть какой-то порядок… Разве что на полу валялась перевёрнутая миска, вокруг которой рассыпались кусочки сушёной груши.
– Другие следы борьбы есть?
– Да, но не здесь.
Эрвин провёл Азимова к складам, что находились с задней стороны лавок, однако открывать никакие двери не стал. Вместо этого он обошёл один из складов к тайнику, где когда-то Шант хранил украденные у Феликса изобретения.
Азимов оглядел место: «Да уж, с Шантом явно не церемонились», – на металлическом ящике, что служил барахольщику схроном, были видны следы крови. Замок, открытый ключом хозяина лавки, валялся в стороне, и ключ ещё был в нём. Эрвин указал на то, что земля возле ящика чуть взрыта:
– Его здесь удерживали силой. Или бросили сюда. Или били.
– Или они танцевали, – хмуро отметил Азимов.
– Ну, – удивился Эрвин, – Вряд ли у них была тут музыка.
Раньше командир города не отличался каким-то чувством юмора.
– Бызей Пакский сказал, что эльф приходил утром, значит сюда он должен был заявиться уже при свете дня.
Эрвин покачал головой:
– Никто ничего не видел и не слышал. Я отправил человека в ратушу. Пока вас нет… ой, то есть пока нового командира не утвердили госпожа Садко несёт часть обязанностей. Я попросил её направить срочный запрос в штаб Кнайпхофа на имя Гофмана.
Молодой страж чуть покраснел:
– Мы, правда, не знаем ни его полного имени, ни звания.
– Ты уточнил, что это человек из контрразведки?
– Да.
– Этого хватит, – кивнул Азимов.
Он ещё раз оглядел место. Ему вдруг пришла в голову мысль:
– Эрвин! А склад самого Феликса вы проверяли?
– Нет, – смутился страж, – Вы имеете в виду мастерскую?
– Нет, склад! Мы выставляли там оцепление, когда он передавал разработки военным!
– Кости Хэче! – простонал Эрвин, – Я не подумал!
– Едем, – коротко распорядился Азимов и тут же остановился, – Проклятье! То есть, вы езжайте, я… я просто туда подъеду.
– Да, командир, если вы без оружия, то лучше мы поедем вперёд.
Оружие у Азимова было в мобиле. Свой средний ПР-11 он сдал в арсенал, но ему подарили именной ЛС-9, прозванный в народе «Ласточкой». Некоторые сослуживцы полагали, что Азимов может стать мишенью для мстительных преступников, поэтому выбрали ему в качестве наградного оружия лёгкий, компактный пистолет, идеально подходящий для скрытого ношения. Правда, Азимов на себе его не носил, чувствуя себя странно не в форме, но при оружии.
Сев в мобиль, он первым делом заткнул за пояс пистолет, мысленно ругая себя, что не удосужился найди для Ласточки правильную кобуру – в подарочном комплекте шла плечевая. Мобили стражи легко тронулись вперёд, и Азимов порадовался, что наконец-то не отстаёт от транспорта на МГП.
Район заброшенных складов встретил тишиной, место было безлюдным и не самым приятным. Несколько теней резво юркнули в укрытия при виде стражи. Эрвин отметил, где они прячутся и, почти бегом кинулся к бывшему складу Феликса.
Когда Азимов его догнал, молодой страж уже стоял посреди распахнутого контейнера:
– Пусто!
– Ворота были открыты?
– Да, – Эрвин еле сдержался, чтобы не пнуть стол в центре, – Печать сорвана, замок разбит!
– Вызови… – Азимов осёкся, – Эрвин, возьми себя в руки и действуй с холодной головой! Ты знаешь, что делать.
Он чуть было по привычке не отдал приказ вызвать следственную группу, но это была уже не его прерогатива. Азимов отошёл в сторону, слушая, как бывший ученик распоряжается, успокоив эмоции. Глаза отставного командира внимательно оглядывали обстановку: «Тут ничего не могло быть – военные вытащили всё кроме стола и полок». Снаружи Эрвин сразу велел оградить сломанную печать и замок, которые обеспечивали недопуск посторонних в склад Феликса. Зона вокруг входа тоже была перекрыта, одного стража Эрвин отправил за местными бродягами, чтобы задать вопросы. Азимов вышел по краю прохода, стараясь не следить. Он удовлетворённо следил за работой молодых стражей.
Здесь работа диверсанта должна была закончиться – все разработки Феликса из Танберга, за которыми охотились и военные Кнайпхофа и шпионы из Царства, уже давно изучались в инженерных подразделениях армии. Теперь диверсант находился на вражеской территории, проникнуть на которую было задачей самой по себе сложной, но ещё труднее будет отсюда уйти, как только информация о проникновении достигнет ушей Гофмана. Невысокий контрразведчик говорил, что усилиями его подразделения были успешно перехвачены все диверсанты Царства, что хотели добраться до Танберга. «И пусть ты – первый, кому это удалось, но посмотрим, как ты запоёшь на обратном пути!» – Азимов глубоко выдохнул, успокоив себя. Он поощряющее улыбнулся стражам и попрощался с Эрвином, пожелав ему успеха.
Мысли против воли возвращались к произошедшему. Ему хотелось на всякий случай наведаться и в бывшую мастерскую Феликса, но отставной командир сумел себя одёрнуть: «Я обучил парней всему, чему мог! Теперь их время набивать себе шишки и зарабатывать медали». Ему надо было бы заехать на рынок и прикупить продуктов, которые просила Дея, но Азимов прикинул, что времени хватает и свернул к дому.
Скоро должна была быть их годовщина, и ему хотелось сделать для жены особенный подарок. В тайне от неё он скопил небольшую сумму, откладывая по чуть-чуть с зарплаты. А получив расчёт по выходу на пенсию, получилось добавить ещё денег. Дея давно мечтала отправиться в путешествие. Дети у них почти взрослые, можно будет отвезти их к сестре жены и отправиться в столицу. А ещё лучше, чуть севернее столицы, подышать чистым морским воздухом без городской суеты, искупаться в солёном океане, построить замки из песка или найти красивые камни, которые можно будет привезти домой. Азимов улыбнулся: «Пожалуй и детей можно будет взять, отчего нет?» – ему подумалось, что уже совсем скоро сын и дочь покинут отчий дом и заведут собственные семьи. И в лучшем случае они осядут в соседнем большом Гусь-Хеллике, а не где-то у Хэче на рогах.
Сегодня он решил взять часть голограмм из тайника и купить для супруги хорошую дорожную сумку, благо Азимов имел представление, какая ей нравится.
Войдя в дом, он уже поднимался по лестнице отстроенного дома, но вдруг упал, споткнувшись об тонкую, но прочную нить. Чьи-то уверенные руки вынули его Ласточку, приставив дуло пистолета к затылку:
– Пройдите в вашу спальню. Сядьте на кровать, – низкий голос с лёгкой хрипотцой заставил крепко сжать зубы.
Азимов шёл по скрипучим половицам, а вот бандит за спиной двигался бесшумно. В голове вдруг всплыл образ Рюгера – покойного палача рыночного воротилы.
Командир обернулся, опустился на кровать и замер, его зрачки удивлённо расширились. Перед ним стоял не бандит, а высокий эльф с прямой, выправленной осанкой. Правильные черты лица отличались строгостью линий: резкие скулы, твёрдый подбородок, прямой нос. Кожа была светлой, тёмно-каштановые волосы, приглаженные назад, и глаза… ярко-зелёные, глубокие, с холодным блеском. Взгляд эльфа был пронзительным, и лишённым всякой мягкости; в нём читалась скрытая мощь. «Диверсант», – Азимов сглотнул ком, подступивший к горлу.
Когда-то, казалось, целую вечность назад, он стоял перед незнакомой девушкой-курьером, безоружный, ожидая смерти от рук бандитов Бежко, – и не испытывал страха. Теперь же перед ним стоял враг – гордый сын Царства эльфов. Во всём его существе холодная красота эльфийской крови слилась воедино с угрожающей мощью закалённого воина.
Эльф аккуратно поставил напротив Азимова стул, находу разобрав Ласточку и оставив её детали на трюмо, которым пользовалась Дея. Он сел так, чтобы видеть Азимова и одновременно контролировать вход в спальню. В то же время из окна, выходящего в небольшой садик, его самого невозможно было заметить.
Азимов перевёл взгляд на старинный клинок у левого бедра эльфа. Судя по ножнам, общая длина одноручного оружия составляла около шестидесяти сантиметров, из которых сорок приходились на прямой симметричный клинок. Строгая рукоять из полированного чёрного дерева завершалась металлическим навершием с круговым узором.
– Старинный? – Азимов кивнул на клинок.
– Да.
– Семейная реликвия?
– Реликвия. Не семейная. Я – носитель этого кинжала.
– Кинжал? Больше похоже на меч.
Эльф оставил мнение Азимова без внимания.
– Что с торговцем по имени Шант?
– Жив, – лаконично ответил диверсант. – Феликс из Танберга – где он?
«Разработки Феликса у военных. Может, он надеется добраться до записей учёного?»
– Покинул Танберг полтора месяца назад.
Эльф помолчал, продолжая сверлить его немигающим взглядом.
– Когда он покинул Танберг?
Азимов усмехнулся:
– Я ведь только что сказал.
– Вы солгали. Больше так не делайте. Ваша супруга покинула дом полтора часа назад в сопровождении двух потомков, – речь необычного эльфа была сухой и уверенной. – Средство тревожного сигнала я деактивировал. Двери заперты. Соседи не догадаются, что в доме кто-то есть. Если вы попытаетесь кричать – я вас оглушу и свяжу. Мы дождёмся возвращения вашей супруги и потомков. После этого вы начнёте говорить исключительно правду.
Азимов ощутил, как всё внутри него похолодело. Эльф снова задал вопрос:
– Когда Феликс из Танберга покинул город?
– Примерно неделю назад, может быть дней десять, – осипшим голосом ответил бывший командир стражи.
– Он отправился один?
«Проклятый диверсант наверняка говорил и с Бызеем. Но он его не допрашивал – значит, механик мог солгать, почуяв неладное. Или вовсе не стал откровенничать с незнакомым эльфом? В любом случае, моя ложь может поставить под удар семью».
– Нет. С ним отправились двое знакомых.
– Кто?
– Знакомая девица из армии, они вместе служили в инженерных войсках, – это было полуправдой. – И мужчина-курьер, её напарник.
Азимов умолчал, что Ириска на деле была умелой убийцей, а Терри-Рудокоп – бывшим бандитом.
Эльф не отрывал взгляда. «Как это ты совсем не моргаешь?» – подумал Азимов, и в ту же секунду веки эльфа дрогнули.
– На чём они отправились?
– У них один страйдер и один транспортник.
– Что за транспортник?
– Колёсный внедорожник с грузовым багажником.
– В каком направлении они отправились?
– Гусь-Хеллик.
– Причина?
– Доставка заказа. Они работают курьерами.
Эльф продолжал смотреть с непроницаемым лицом.
– Ты должен понимать: из Кнайпхофа живым тебе не выбраться, – тихо пригрозил ему Азимов.
– Почему? – ровным голосом осведомился непрошенный гость.
– Тебя найдёт контрразведка.
Комментировать угрозу эльф не стал. Вместо этого он продолжил интересоваться маршрутом Феликса:
– Феликс планировал задержаться в Гусь-Хеллике?
Азимов пожал плечами и ответил чистую правду:
– Этого мне не известно. Они работают курьерами, скорее всего не станут сидеть на одном месте.
– Какова вероятность, что он вернётся в Танберг?
– Почти нулевая. Он покинул город, потому что его больше ничего здесь не держало, а жители бросали косые взгляды.
– Как зовут его спутников?
– Свеи и Крафт.
Азимов назвал фамилии, а не имена. Насколько ему было известно, эльфы не очень понимали в чём разница, так как сами фамилий не носили. В некоторых случаях уточняли откуда та или иная личность – поэтому эльфа-инженера в Кнайпхофе называли Феликс из Танберга.
А вот его пепельноволосую подругу Ириской называли друзья, полное же её имя – Ирис Свеи. Терри носил фамилию Крафт. При регистрации в Танберге они ещё указали псевдонимы: «Баньши» и «Рудокоп». Азимов же дал диверсанту такие данные, которые заставили бы друзей насторожиться, узнай они, что некто разыскивает их по мало кому известным фамилиям.
Эльф поднялся со стула, и Азимов задержал дыхание. Но тот направился к выходу, задержавшись в дверях спальни:
– Когда вы упомянули контрразведку – вы подразумевали полковника Гофмана?
– Насколько я знаю, он занимается выявление диверсантов на территории Кнайпхофа.
Эльф бесшумно удалился, больше не задавая вопросов. Азимов осторожно придвинулся к краю кровати и нащупал под матрасом Эхо – маломощный, но очень шумный пистолет. Он вышел из спальни тщательно оглядывая дом. Похоже, что он остался один, но что-то в разговоре с диверсантом не давало покоя. «Вот оно! – сообразил Азимов, – Он не задал ни одного вопроса о разработках Феликса!» Может быть Шант, что имел доступ к украденной части изобретений Феликса, рассказал ему что смог, но многое оставалось в контейнере на складах. И о них Шант знать ничего не мог!
Азимов проверил замки на дверях и решил, что купит супруге дорожную сумку в другой раз: «Возможно, путешествие придётся отложить».
Глава 3. Гофман.
Гофман слушал доклад Эрвина. Они говорили в присутствии Марты Садко – голоса Танберга. Здесь же находился и казначей Купер, и городской судья Май Дакота, и исполняющий обязанности командира города Валрис Керн, и Парсек Азимов.
– К сожалению, осмотр прилегающей территории информации не дал. Опрос свидетелей тоже ни к чему не привёл. Мы сумели восстановить его маршрут в Танберге: он посетил мастерскую Феликса ранним утром, находился там некоторое время; потом пошёл по окрестностям и наткнулся на Бызея Пакского. Мастер Пакский говорил с ним недолго, стараясь увести разговор – эльф ему сразу не понравился.
– Почему? – спросила Марта Садко.
Эрвин быстро перелистнул свои записи назад и сверился с опросом Бызея:
– Эльф был крупный, похож на человека, кроме глаз и ушей. При этом имел при себе вооружение и броню неизвестного мастеру Пакскому производства.
– Что значит: «он был похож на человека, кроме глаз и ушей»? – на сей раз уточнял судья Дакота.
– Кхм, мастер привык видеть в Танберге эльфов вроде Феликса. А этот пришелец сильно от него отличался габаритами. Если я правильно понял мастера Пакского, то закрой этот эльф глаза, и прикрой уши – то он бы не отличил его от человека.
Азимов чуть покачал головой, выражая несогласие. Но его уже допрашивали несколько раз, и он описал пришельца так подробно, как мог.
– Продолжайте, пожалуйста, – попросил Гофман.
Невысокого темноволосого контрразведчика новости о диверсанте в Танберге застали в неподходящее время. Чем именно он был занят никто не знал, однако в город Гофман прибыл только через четыре дня. На обычно невозмутимом лице Азимов впервые увидел выражение досадной злости. Сейчас Гофман был максимально сосредоточен, стремясь собрать информацию воедино.
– Мастер упомянул Шанта из мастерских, что ближе к центру…
– Зачем он это сделал? – нахмурился Керн.
– Я рекомендовал не пытаться юлить, в случае встречи с теми, кто будет искать Феликса, – повернулся к нему Гофман и Керн сразу же смолк.
– Да. В районе мастерских людей почти нет, а эльф был вооружён, – кивнул Эрвин.
Молодой человек прочистил горло, ещё раз пролистал записи и продолжил:
– Он прибыл к Шанту около одиннадцати. Никто из соседних лавок эльфа не видел и звуков борьбы не слышал. Нашёлся один курьер, проезжавший мимо примерно в это время. По его словам, Шант разговаривал с фигурой в плаще и капюшоне. – Эрвин поднял глаза и уточнил, на всякий случай: – Но это мог быть и человек. Шант работает с не самой добропорядочной клиентурой.
– Это верно. Надо бы им заняться, – Садко многозначительно посмотрела на Керна.
– Шанта обнаружили вечером того же дня в переулке у северных торговых рядов. Он был связан и побит, но его жизни ничего не угрожает. Барахольщик сказал, что эльф сразу спросил о Феликсе. Так как Шант ничего о его местонахождении сказать не мог, то эльф применил к нему силу. Тогда Шант решил, что того интересуют разработки Феликса.
Тут Азимов нахмурился: «Разработки ему не нужны».
– Барахольщик повёл его к тайнику, чтобы доказать, что у него ничего не осталось от Феликса. Эльф, видимо, разозлился и несколько раз его ударил. Тогда Шант попытался направить эльфа к складам, откуда ему притащили ворованные изобретения бандиты. Эльф натянул на его голову плащ и засунул в багажник какого-то мобиля.
– В плащ? Значит, это наверняка та фигура, которую видел курьер? – уточнил Керн.
Купер тихонько вздохнул, многозначительно поглядев на Азимова. Друг поджал губы и опустил взгляд. Валрис Керн раньше был его заместителем, и Азимов ценил его, как точного и скрупулёзного исполнителя, внимательного к деталям. Но когда к Керну в руки попадало слишком много концов, он не мог их крепко держать, зачастую концентрируясь на неважных мелочах.
– Возможно, – ответил Эрвин, – Насколько мы можем понять дальше, Шант всё-таки знал, какой именно контейнер принадлежал Феликсу и указал его диверсанту. Что было потом, Шант не помнит, он очнулся уже связанный, с кляпом во рту в переулке. Мы полагаем, что эльф-диверсант вскрыл контейнер, заглянул внутрь, но задерживаться не стал.
Теперь Эрвин повернулся к Азимову и тот ему ободряюще кивнул.
– После складов, эльф, по-видимому, направился к дому господина Азимова. Он некоторое время провёл там, пока не увидел, что господин Азимов возвращается домой.
Гофман прервал доклад:
– Показания господина Азимова я читал. Скажите, Эрвин, есть хоть какие-то зацепки?
– К сожалению нет, – Эрвин вытянулся по стойке «смирно», но голос прозвучал глухо, – Действовал профессионал. Он умудрился орудовать в Танберге средь бела дня, одетый в броню, при оружии, явно отличаясь от большинства местных эльфов, и почти никому не попался на глаза. За сутки диверсант проверил все возможные источники информации о Феликсе, похитив при этом человека из его же лавки, и подвергнув вооружённому допросу господина Азимова. Осмотр мест происшествий и немногочисленных улик зацепок не дал. Я сожалению, господин Гофман.
Контрразведчик кивнул, собираясь с мыслями:
– Господин Азимов, вы впервые общались с такой особью?
Бывший командир города на мгновение запнулся, сбитый термином, который употребил Гофман, но ответил:
– Я в молодости повидал разных эльфов и в том числе тех, кто не отличались размерами от людей. Просто, Танберг – город небольшой, здесь мало эльфов, и они почти все, если не все – принадлежат к тому же подвиду, что и Феликс.
– При том, что Танберг не сильно далеко от Царства, – пробормотал Купер.
– Когда рядом Гусь-Хеллик, кто захочет осаживаться в Танберге? – на это замечание Керн поймал несколько недовольных взглядов и стушевался.
– Господин Азимов, – вернул всех в деловое русло Гофман, – А что вам показалось самым ярким в образе эльфа?
Парсек Азимов прикрыл глаза, вспоминая внушительную фигуру диверсанта. Тот не был огромным, не обладал выдающейся мускулатурой, нет… «В нём было ощущение силы, опасной, как…. Как в самом Гофмане», – Парсек открыл глаза, глядя на контрразведчика и вспомнил, что показалось ему странным при их первой встрече:
– У него был удивительный кинжал.
– Кинжал? – Гофман нахмурился и прикоснулся к своему клинку на бедре.
– Да. Старинный, длинный. Я сначала подумал, что это короткий меч, но эльф сам использовал слово «кинжал». И это – реликвия! – вспомнил Азимов.
– Что ещё за реликвия? – очень тихо спросил Гофман.
Во время допросов этот момент был упущен, в том числе самим Азимовым – всё внимание было сосредоточено на интересе диверсанта к Феликсу.
Теперь Азимов морщил лоб, вспоминая разговор с непрошенным гостем:
– Это реликвия, но не семейная. Он назвал себя так странно: «Я – носитель кинжала».
Гофман вскочил необыкновенно взволнованный. Тёмные глаза впились в лицо Азимова:
– Он так сказал?! Он назвал себя «носителем»?!
Азимов, изумлённый реакцией всегда невозмутимого контрразведчика, кивнул.
– Произнесите это! – потребовал Гофман.
– Он сказал: «Я – носитель этого кинжала», – повторил Азимов.
Гофман отошёл к окну, глядя на ночные улица Танберга. Люди в кабинете недоумённо переглядывались, боясь нарушить его молчание. Когда первая быстрая луна переместилась, Азимов вздрогнул: в отражении стекла он увидел, как Гофман улыбается.
– Господа… и госпожа, – поправился Гофман поворачиваясь лицом, – Прошу простить мою эмоциональную вспышку.
– Простим, если скажете, чем она была вызвана?
– Полагаю, что в городе побывал один из самых опасных эльфов нашего мира.
Люди замерли, почти не дыша. Контрразведчик прошёл к своему стулу и сел, вытянув ноги вперёд и заткнув руки в карманы:
– У меня никак не получалось столкнуться с ними напрямую. На фронте они наносили точечные удары и исчезали, растворяясь в лесах. Мы долгое время собирали информацию по обрывкам разговоров и крупицам слухов. Но теперь у меня есть надежда, впервые встретиться с кем-то из них. За Феликсом из Танберга охотится друид.
После окончания совещания Азимов предложил Гофману подвезти его до постоялого двора. В мобиле Гофман несколько раз уточнил детали образа эльфа. Азимов в какой-то момент спросил:
– Гофман, вы в звании полковника?
Контрразведчик кивнул:
– Вроде бы да.
– «Вроде бы»?
– Я не слежу за приказами о званиях. Это наш друид сказал?
– Да. Кто эти друиды? Какой-то спецназ?
Гофман помолчал, собираясь с мыслями:
– Мы точно не знаем. Пленные о них не распространялись, сами друиды ни разу мне не встретились.
– Гофман, я слышал, что на фронте часто попадались воины Царства с холодным оружием?
– Да, но они не зовут себя «носителями». Это нечто особенное, связанное с их… культом.
– С их чем? – не понял Азимов.
– Это своего рода религия.
– Религия? – Азимов покачал головой в удивлении.
Они некоторое время ехали молча. Уже почти подъезжая к постоялому двору, Азимов спросил:
– А ваш нож? Что это?
Гофман улыбнулся:
– Трофей. Я выиграл его в споре.
Азимов остановился и повернулся к Гофману:
– Вы тоже… в каком-нибудь культе?
Контрразведчик с усмешкой покачал головой:
– Моя ситуация совсем другая: вера мне недоступна – я обладаю знаниями.
Глава 4. Озимандия.
Если бы Гофман перед поездкой в Танберг решил посетить Гусь-Хеллик, то, возможно, он успел бы встретить Озимандию. Но, будучи озабоченным судьбой Феликса, контрразведчик сразу же поспешил в маленький городок, проигнорировав новости из его более крупного соседа.
Озимандия уверенно шагал прямо к стражнику. Здесь, в Гусь-Хеллике, хватало крупных, высоких эльфов и на ещё одного ушастого обращали мало внимания. Тем более, он сам направлялся к блюстителям правопорядка.
– Я ищу курьеров. Где мне найти информацию о них?
Страж с лёгким недоумением оглядел эльфа в плаще.
– Станции зарядки по всему городу, ближайшая у южного выезда.
Озимандия покачал головой:
– Мне нужны два определённых курьера. Они похитили часть товара из заказа моего нанимателя. Я должен вернуть украденное.
– А! – понятливо протянул страж и вздохнул.
«Наёмник… Поганые курьеры, когда же наконец приструнят этих мерзавцев?» – ситуация была старой как мир. Авантюрные личности, занимавшиеся перевозкой грузов или сообщений, частенько не могли устоять перед искушением и отщипывали кусочек того, что им не принадлежало. Зачастую, оскорблённые заказчики пускали в погоню за ними своих «решал» чтобы, если не вернуть украденное, то хотя бы преподать курьерам урок.
– Почему наниматель не обратился в городскую стражу? Разборки в Гусь-Хеллике строго караются!
– Курьеры, скорее всего, уже покинули город. Наниматель не сразу узнал, что пропали очень ценные вещи. Мне нужна информация о курьерах. Если они всё ещё в Гусь-Хеллике, то мы заявим на них в стражу. Мы чтим закон.
Эльф склонил голову в подтверждение своих слов, и страж пожал плечами:
– Ладно. Можешь обратиться в центральный узел службы заказов. Вернее, обращаться надо будет заказчику, постороннему чело… ээ… постороннему информацию не выдадут, – эльф вновь послушно кивнул, демонстрируя понимание, – Но в центральном узле содержится только официальная информация. Так что, если ваш заказ был «чистым», то может что и найдёте.
– Благодарю вас.
Эльф сделал лёгкий полупоклон и развернулся, удаляясь от стражников. Напарники переглянулись: им показалось, что тот носит на поясе под плащом какой-то предмет, похожий на короткий меч.
– Это что за хрень?
– Может, дубинка?
– Проверим?
Стражники хмыкнули и отправились за крепышом. Озимандия, уловив их шаги за спиной, свернул в узкий проход между домами и ускорил шаг, выходя с другой стороны. Когда блюстители порядка подошли к проходу, его уже не было видно. Один из стражников бросился в обход дома, чтобы задержать эльфа с противоположной стороны, а другой вошёл в узкую щель. Встретившись, они недоумённо переглянулись – эльф исчез.
Тем временем Озимандия быстро двигался к центру Гусь-Хеллика. Сновавшие вокруг местные жители ему не мешали, он часто бывал в густонаселённых поселениях, доводилось посещать и столицу Кнайпхофа. Правда, это было ещё до роковой трагедии, которая привела к войне с западным государством людей.
Эльф обратился к курьеру, справившись, где находится центральный узел и поспешил туда. У высокого монолитного здания из металло-бетона он ненадолго задержался, разглядывая витражи из тёмного стекла. Ярко-зелёные глаза, впрочем, вовсе не любовались архитектурой, да на его вкус тут и нечем было любоваться, Озимандия просчитывал путь отхода. Он обратил внимание на курьера, подъехавшего к зданию, а вернее на его мощный страйдер. Озимандия знал эту модель, как быструю и вёрткую, но её запас хода оставлял желать лучшего. К счастью, для задачи эльфа этот недостаток не был критичным.
Проходя мимо страйдера, он незаметно прицепил магнитный блок на идентификационный модуль. Встав неподалёку, Озимандия достал плоский тёмный прибор, украшенный эльфийским орнаментом, на экране которого вспыхивали чуждые людям символы. Со стороны могло показаться, что эльф разбирается с финансами в клипере, вот только назначение «Стального резца» было иным: металлическая коробочка обменивалась данными с магнитным приёмником на страйдере, и транспортник, повинуясь командам резца, принял ключ Озимандии, забыв прошлого хозяина.
Оглядевшись по сторонам, эльф быстро снял магнит с транспортника и вошёл в здание, где располагался центральный узел заказов. Он некоторое время постоял возле туалетов, ожидая курьера, которому раньше принадлежал страйдер на улице. Когда наконец нужный человек проходил мимо, Озимандия, убедившись, что никого рядом нет, нанёс тому тяжёлый удар под дых. Захлебнувшийся безмолвным воплем курьер через мгновение оказался в туалете, где крепкие руки втащили его в кабину, а потом наступила тьма. Теперь у Озимандии было достаточно времени.
Центральный узел курьерских заказов располагался на третьем этаже и представлял собой большое помещение со множеством перегородок, где трудились клерки. Озимандия уверенным шагом двигался к отдельному кабинету-аквариуму, в котором восседал управляющий. Внимания на него не обращали – мало ли какие бывают курьеры в огромном Гусь-Хеллике.
Скади раздражённо посмотрел на наглеца без спроса, вошедшего в его кабинет:
– Пошёл вон! – рявкнул управляющий.
Пришелец никак не отреагировал, подходя ближе к человеку.
– Ты что, сучий потрох… – слова захлебнулись в горле.
Управляющий завалился на кресло, держась за пах, куда его пнул оборзевший эльф.
– Попробуешь вызвать подмогу – я тебя убью, – низкий голос с лёгкой хрипотцой заставил Скади замереть, несмотря на ноющую боль внизу.
Лицо чуть дёрнулось под взглядом ярко-зелёных глаз – эльф, похоже, не был курьером.
– Что надо?
– Заказы по маршруту Танберг – Гусь-Хеллик. Период: последние две недели. Курьеры: мужчина и женщина. Возможные имена: Свеи, Крафт.
– Пошёл ты, у нас… – Скади не успел сообщить о политике конфиденциальности, потому что кулак эльфа влетел ему в лицо, разбив нос.
Судя по тому, с какой лёгкостью хрустнули перегородки, перчатки эльфа изнутри были подбиты полимерными набойками на костяшках. Скади хрюкнул, исторгая из себя кровавые сопли.
Глаза покосились, глядя сквозь стекло аквариума: ближайшие клерки сообразили, что происходит неладное, и повскакивали; кто-то побежал за помощью.
– Пожалуй, разберусь сам, – эльф пинком развернул кресло управляющего, и Скади провалился во тьму.
Озимандия толкнул кресло с бессознательным телом к двери и, не обращая внимания на крики снаружи аквариума, склонился над рабочей станцией. На корпус системного блока прилип магнит – резец подключался к системе, а изящные пальцы быстро застучали по клавишам. Ярко-зелёные глаза сканировали информацию на мониторе, анализируя ряды данных. Сопоставляя заказы за требуемый ему период, Озимандия отсеивал исполнителей-одиночек, выискивая курьеров-напарников. Между Танбергом и Гусь-Хелликом редко ездили группы или команды: расстояние было совсем небольшим. А раз расходы на поездку были крошечными, то зачем было делиться прибылью?
Резец моргнул диодом, подтверждая, что принял информацию о единственной подходящей паре: Баньши – Ирис Свеи, Рудокоп – Терри Крафт; текущий заказ: доставка химических образцов в город Эрбург; статус: в процессе; дата принятия: […]. Озимандия нахмурился: эти курьеры выехали несколько дней назад, до Эрбурга им должно было оставаться совсем немного. Единственное, что немного обнадёживало: Азимов и авто-мастер с района Феликса говорили, что те движутся на колёсном транспортнике.
Раздались крики за стеклом. Озимандия успел ещё отметить высокий уровень оружейного допуска у курьеров и поднялся, отсоединяя резец от станции.
Откинув полу плаща, эльф поднял короткий автомат и дал очередь по вооружённым людям прямо сквозь стекло. Это ещё не были стражники – скорее всего, курьеры, которые владели в основном пистолетами. Пользуясь замешательством, Озимандия прошёл через разбитую стену аквариума и направился к выходу, давая короткие очереди туда, откуда пытались высунуться противники. К нему кинулся кто-то сбоку, но движения человека были слишком медленными, чтобы противостоять друиду. Озимандия не стал беспокоить Зеркало Ночи, висящее у левого бедра – обошёлся прикладом автомата. Развернувшись, ушёл от пуль, рассекающих воздух в его направлении, и произвёл несколько одиночных выстрелов. Его пули попадали в цели если, не убивая, то гарантированно выводя из строя противников, и Озимандия вышел в общий коридор на этаже.
Снова раздались выстрелы, но стражники стреляли навскидку выстрелы уходили мимо, а эльф-друид двигался с ужасающей скоростью. Автомат он теперь не использовал – некогда было менять магазин. Озимандия держал в руке «Эбеновый лист» – изящный пистолет, стрелявший узко-фокусированными фото-этерными импульсами. Никакого хода металлических деталей, нет медленно вылетающей пули из ствола, лишь лёгкий шелест, схожий с шелестом листьев на ветру.
Противники падали, сражённые выстрелами из энергетического оружия – враг попадал в незащищённые участки тел. Озимандия вернул пистолет в набедренную кобуру, обратным движением, снова поднимая автомат. Стража дала ему передышку, прячась за укрытиями, чтобы осознать, насколько страшным противником оказался эльф-одиночка.
Пустой магазин ударился о ступеньки, и автоматная очередь заставила стражников сжаться, под новым градом пуль. Озимандия прострелил плечо одному из тех, кто не успел найти укрытие и поставил человека перед собой, прикрываясь им, как живым щитом. Эльф разбил стекло на лестничной площадке и толкнул стражника вниз по ступеням, а сам выскочил через оконный проём.
Едва ноги коснулись каменного тротуара, Озимандия оттолкнулся вперёд и оказался на страйдере. Транспортник взвыл из-за резкого повышения энергии и тронулся, сбив по дороге зеваку. Из здания выбегали люди в форме.
Глава 5. Эрбург. Телеграмма Гофмана.
Досаде Гофмана не было предела. Самое неприятное – ошибку допустил он сам. Едва получив сведения, что в Танберг по душу Феликса проник диверсант, ему следовало сообразить, что следующей точкой будет ближайший Гусь-Хеллик, куда уехал эльф-инженер с новыми партнёрами. Вместо того, чтобы действовать на опережение, Гофман поехал в Танберг и не обнаружил ни единой зацепки. Разве что, получил надежду, что напал на след одного из друидов.
Приехав в Гусь-Хеллик, контрразведчик запросил данные о происшествиях и с плохо сдерживаемым раздражением прочитал серию рапортов о недавнем погроме в центральном узле курьерских заказов. Погоня за диверсантом результатов не дала, тот легко оторвался от преследования, вырвался за город и бросил страйдер за ближайшими холмами, где обнаружились следы от посадочных стоек МГП-мобиля. Эльф опережал Гофмана на два дня.
«Двигался, как вихрь», «словно шторм», «быстрый, как молния» – такие сравнения подобрали выжившие стражники. Гофман свёл руки перед собой, сосредоточенно размышляя. Ему выдали аналитическую сводку по взлому курьерской базы, но он и так знал, за кем гонится друид. «Эрбург – вот твоя следующая точка интереса. Ты узнал, что цель будет там», – Гофман поднялся и направился к военному штабу, следовало предупредить троицу приятелей, что по их следу идёт опаснейший охотник.
* * *
Феликс болтал с заказчиком, рассуждая о природе химических элементов, пока Ириска и Терри поглощали некую коричневую бурду из металлических мисок. Вид у блюда был не самый аппетитный, но густая жижа пахла тушёной курицей и овощами, была хорошо приправлена, а в добавок они взяли по хорошему куску хлеба.
– Славно, – подытожил эльф, подходя к своим товарищам.
– Мы взяли тебе морскую рыбу с овощами, – Ириска кивнула на ещё одну миску, стоявшую на столике между ними.
Эльф поблагодарил и принялся уплетать приятно выглядевшую еду.
– Есть желание отдохнуть пару дней? – спросила Ириска.
Феликс разделывался с мелкими костями в рыбёшке, а Терри пожал плечами:
– Я никогда не был в Эрбурге. Хочу посмотреть на море.
– Было бы неплохо искупаться в морской воде, – согласилась девушка.
Терри чуть смутился:
– Я не плаваю.
– Как, совсем?
– Совсем, – подтвердил здоровяк.
– А в армии тебя не учили? – удивилась Ириска.
Терри отрицательно покачал головой:
– Меня развернули после курса огневой подготовки.
Рудокоп не попал на фронт из-за того, что был единственным опекуном больной дочери. Но, во время военного положения прошёл обязательный курс военной подготовки с профессиональными инструкторами.
– Да в два счёта научишься, – тряхнула белыми волосами голубоглазая девушка.
Она огляделась, с удовольствием вдыхая просоленный воздух:
– А я выросла на реке, было здорово летом окунуться в прохладную воду!
Терри принёс за высокий столик три кружки с напитками.
– Феликс, – отвлёк он эльфа от еды, – Ты извини, но у меня вопрос.
Его приятель поднял голову:
– Я тебя слушаю, Терри.
– А вот почему у тебя уши такие длинные?
Феликс удивился:
– Ты же знаешь, что я – эльф?
Ириска прыснула, а Терри качнул головой:
– Ну нет, просто в Танберге я видел таких же как ты. А тут – смотри, они все большие, почти как я. И уши у них намного короче, чем твои.
В самом деле, в южном Эрбурге эльфы выглядели гораздо более походящими на людей, чем невысокий и хрупкий Феликс. Ириска с улыбкой смотрела на приятелей:
– Зато наш Феликс – самый красивый!
Эльф покосился на неё, но не выдал эмоций. Вместо этого он ответил Терри:
– Также, как среди людей есть представители разных рас, различающихся цветом кожи, разрезом глаз, строением черепа и генетически обусловленным строением тела, так и среди эльфов присутствует большое разнообразие в рамках нашего вида.
Терри задумался, отхлёбывая из кружки.
– А почему все твои поселились в Танберге?
Феликс отрицательно покачал головой, указывая на ошибочность вывода Терри:
– Не все. Но… когда я жил ещё в Царстве, представителям моей расы настоятельно не рекомендовали покидать пределы наших земель или далеко от них отдаляться. Я особо не придавал этому значения, но когда ты слышишь это на протяжении многих десятилетий, то информация становится частью твоего подсознательного выбора. Думаю, что подобное предостережение было своего рода проявлением заботы, ведь мои сородичи существенно уступают в физической силе человеку. А вот другие расы эльфов достаточно спокойно расселялись по городам в самых отдалённых регионах континента. Я же выбрал Танберг, ведь он довольно близко к Царству. Даже удивительно, что наш город почти не был затронут войной.
Эльф повернулся к Ириске, в его голосе послышалось некоторое смущение:
– А на самой границе с Царством располагалось целое поселение, почти полностью состоящее из представителей моей расы.
Ириска кивнула:
– Да… Твои сородичи основали село Прешу недалеко от Тильзита. При атаке оно тоже исчезла, как и Тильзит, и Садское. Это было одной из причин, почему в Кнайпхофе не начались массовые гонения эльфов – Царство показало, что атакует всё государство, даже своих сородичей, которые приняли гражданство Кнайпхофа.
Терри задумчиво спросил:
– А ты сама откуда?
– Я из Тильзита.
После недолгой паузы здоровяк произнёс:
– Я этого не знал.
Он не извинялся и не пытался выразить соболезнования, и Ириска была ему за это благодарна. Она ободряюще улыбнулась:
– Всё в порядке.
Они сдали посуду продавцу еды, а Феликс на несколько минут подошёл к станции зарядки. Вернулся он немного озадаченным:
– Мне пришло сообщение.
Феликс ещё не убрал в карман свой Идентификатор Гражданина Кнайпхофа, который в народе называли «бруском».
– Что пишут? – спросил Терри.
– Я не знаю, – поднял на товарищей глаза эльф. – Нам нужно посетить ближайший военный штаб.
Трое партнёров переглянулись. Зная идентификационный номер гражданина, можно было отправить ему сообщение на брусок. В крупных городах станции зарядок выполняли не только функцию биржи курьерских заказов, но также были подключены к системе телеграфирования. Правда, иногда на брусок через станцию зарядки попадал только «ключ» с указанием, где получать само сообщение. В случае Феликса, ключ должен был открыть доступ к телеграмме, доступной только при аутентификации через военный канал связи.
– Это может быть Гофман.
Феликс кивнул, соглашаясь с Ириской. Терри вопросительно оглядел ребят:
– А у нас нет проблем с военными?
– Не должно быть. Мы оба в отставке по собственному желанию, моё дело завершилось оправдательным вердиктом, – Феликс подумал и добавил: – Ириска в Танберге действовала не самыми законными методами, но её действия были направлены на помощь официальным силам обеспечения правопорядка, и никто не подавал на неё жалобу по поводу предполагаемых противоправных деяний. Так что на основе городского свода законов и традиций за ней преступлений не числится.
Терри чуть нахмурился:
– Я услышал «нет».
– Тогда поспешим. Гофман не стал бы просто так беспокоить.
В военном штабе сначала их встретил ленивый сержант. Он смерил взглядом разношёрстную троицу, запросил бруски каждого из них, внёс в список посещений, проверил подлинность информации через рабочую станцию, и только после этого приступил к проверке сообщения.
Глаза сержанта расширились, он поспешно вызвал дежурного офицера, не выпуская из рук брусок Феликса. Подошедший капитан сверил данные, извинился перед эльфом за ожидание и увёл его за собой в охраняемую зону. Ириска с Терри переглянулись. Девушка закусила губу – в армии у Феликса мог быть недоброжелатель в лице могущественной главы корпуса разведки, генерала Феррагоры. Однако, после того как эльф передал все свои изобретения в инженерную службу вооружённых сил, они полагали, что проблема решена.
Ириска подошла к стоящему по стойке «смирно» сержанту:
– Ему же пришло сообщение из контрразведки?
Сержант покосился на девушку и, подумав мгновение, качнул головой:
– Нет, разведка.
При проверке бруска беловолосой девушки значился тот же род войск, что и у эльфа, поэтому сержант решил, что нет большого вреда в выдаче небольшой информации, что он увидел.
Ириска нахмурилась:
– Какой эшелон?
Сержант покосился по сторонам и шепнул:
– Восьмой.
Девушка выдохнула с облегчением. Сам Гофман изначально говорил, что состоит в восьмом эшелоне корпуса разведки. При знакомстве Ириска уличила его в неискренности, так как знала, что в разведке Кнайпхофа всего шесть эшелонов. Кто же знал, что восьмым себя именуют специалисты контрразведки. «Знать бы чем занимаются в седьмом эшелоне, если он всё же существует», – подумалось Ириске.
Феликс вернулся быстрым шагом. Обычно, на безэмоциональном почти кукольном лице невозможно было разглядеть хоть какие-то признаки чувств, но сейчас его приятели увидели: эльф был не на шутку встревожен.
– Капитан, прощу прощения за доставленные неудобства и благодарю вас за оказанную помощь.
– Служба есть служба, – кивнул дежурный офицер.
– Разрешите обратиться к вам с небольшой просьбой?
Капитан сдержанно кивнул, не до конца понимая, как себя вести с парочкой отставных разведчиков и гражданским лицом, которым прислал сообщение по сверх защищённой линии специалист контрразведки.
– Нам нужно помещение для переговоров, недоступное посторонним ушам.
Офицер задумался на несколько секунд, затем попросил следовать за ним. В небольшой переговорной не было окон, двери оказались двойными, стены были обиты мягким материалом, глушащим звуки.
– Это не переговорная, – отметила Ириска, – Это допросная.
Эльф пожал плечами, Терри с любопытством оглядывался.
– Сообщение от Гофмана. За мной охотится крайне опасный эльф-диверсант. Он посетил Танберг, допросил господина Азимова и Шанта. После этого направился в Гусь-Хеллик, атаковал центральный узел курьерской службы, получив информацию о моих спутника, то есть вас. Узнав, какой мы взяли заказ, он покинул город. Гофман полагает, что сейчас охотник на пути в Эрбург.
Ириска и Терри переглянулись:
– Что с Азимовым?
– Всё в порядке. Гофман сделал вывод, что противник не любитель оставлять за собой лишние трупы. Однако, он опасается, что, если вы встанете не его пути, охотник не станет сдерживаться.
Терри хмыкнул:
– Вот прям «опасается»?
Феликс поднял взгляд:
– Содержание было достаточно кратким, но в нём Гофман смог передать тревогу за наши жизни. Взломав базу курьерской службы, охотник узнал ваши настоящие имена и позывные.
Ярко-бирюзовые глаза оглядели товарищей:
– Друзья, я полагаю, что нам следует разделиться. Я найду место, где смогу затаиться, а вы направитесь в крупный город. Если этот охотник сумеет вас обнаружить, то не сопротивляйтесь: расскажите, что мы расстались в Эрбурге. На этом его нити оборвутся, и он будет вынужден…
– Поехать домой и доложить командованию о провале? – прервала друга Ириска.
Эльф понуро опустил голову. Терри ободряюще положил руку ему на плечо:
– По поводу крупного города – идея хорошая. Только мы поедем не вдвоём, а все вместе.
– Верно, – кивнула Ириска, – Гофман написал, когда этот охотник был в Гусь-Хеллике?
– Да. Он покинул город два дня назад.
Терри довольно хмыкнул:
– У нас куча времени. Даже если он на МГП-мобиле, то мы всё равно обладаем серьёзной форой.
– Она нам не понадобится, – тряхнула головой Ириска.
– Есть хорошая идея? – повернулся к ней здоровяк.
– Да. Он ищет Феликса через нас. Мы примем заказ и пунктом доставки будет самый дальний город, какой найдём, – она вздохнула, – Нам придётся подмочить репутацию, но заказ мы оставим без выполнения. Сами сядем на корабль здесь, в Эрбурге и двинем по морю в столицу.
Она повернулась к эльфу:
– Феликс, сброс заказа повлечёт за собой последствия. Нас с Терри могут даже заблокировать. У меня есть немного денег, плюс то, что мы заработали за последние заказы.
Эльф пожал плечами:
– Моих финансов хватит, чтобы обеспечить нам дорогу до Фалькенвика.
– Тогда так и поступим? – третий участник команды угрызениями совести не мучался. В бытность бандитом, он творил вещи и хуже, чем невыполненный курьерский заказ.
Глава 6. Оперативная группа восьмого эшелона.
Гофман надеялся, что сократит отставание от охотника благодаря поезду. К сожалению, спец-составы от Гусь-Хеллике до Эрбурга временно не ходили, но и обычный поезд должен был дать ему возможность добраться до южного приморского города быстрее, чем на МГП-мобиле. Гофман скрипнул зубами, прикоснувшись к ножу на бедре – может, он сумел бы добраться туда и самостоятельно, но у них с Феррагорой были договорённости, нарушить которые не мог никто из них.
На одной из станций контрразведчика посетил военный курьер и передал послание из штаба. Пассажиры состава удивлённо смотрели, как на железнодорожной платформе развернули передвижную станцию, охраняемую военным конвоем, а невысокий темноволосый пассажир в военном кителе без опознавательных знаков считывает с неё сообщение через свой брусок. Гофман кивнул, и военные удалились, состав тронулся с получасовой задержкой. Контрразведчик задумчиво сидел на своей полке, глядя в окно и не обращая внимание на осторожные попытки соседей узнать, кем он является.
Баньши и Рудокоп взяли заказ в северный город Крон. Это был сложный маршрут, который бы занял значительный промежуток времени и занял преследователя. Сами же трое партнёров собирались сесть на корабль и добраться до столицы Кнайпхофа. Предусмотреть подобный манёвр друид наверняка бы не сумел, но как быть с его захватом?
Гофман сложил перед собой пальцы рук и начал просчитывать варианты. Добраться из Эрбурга до Крона можно было преодолев большую часть пути по морю, вдоль побережья материка, а затем уже двигаться по суше. Но этот вариант охотник должен быть отсечь, как занимающий слишком много времени. Сухопутный путь был быстрее, однако предполагал большую сложность по сравнению с морским. Разумеется, курьеры бы направились по земле, чтобы выполнить заказ как можно скорее. В таком случае, преследователю тоже не останется выбора, кроме как направиться за ними по сухопутному маршруту, и Гофман получал возможность организовать засаду на подходящем отрезке, чтобы схватиться с таинственным последователем культа друидов. Оставался неясным один вопрос: «Зачем Царству понадобился Феликс? Первые отчёты инженерной службы говорят, что его разработки передовые, но признаков работы с энергией нет. Феликс взял существующие технологии и собрал их в новой форме. Работы гениальны, но не прорывные с точки зрения науки. Что же так привлекло вас в скромном инженере из Танберга?» – как ни крути, получалось, что для ответов ему был нужен друид.
* * *
Фог широко зевнул, не заботясь об окружающих. Сидевший напротив Фаэль укоризненно заявил:
– Для человека, в чьи задачи входит быть незаметным ты себя ведёшь вызывающе.
Сероглазый мужчина отмахнулся:
– Это ты у нас «призрак», ушастый. Сиди, пей.
Эльф подавил собственный зевок, приложившись к хмельному пенному напитку. Допив последние капли, он продемонстрировал привычную шутку:
– Гляди, что могу! – протезированные пальцы левой руки разжались, но металлическая посудина осталась на руке.
Фог закатил глаза:
– Да иди ты…
Эльф хмыкнул и отцепил кружку, ослабив магнитную тягу. Он поднял свою естественную руку и расставил два пальца, заказывая девушке-служанке новую порцию.
– А ты что, сам не будешь? – рядом села Тундра.
Эльф окликнул служанку и попросил добавить ещё одну кружку пива.
– Ладно, по последней и спать. Отсыпаемся и в дорогу, – объявила Тундра.
– Далеко? – Фог лениво почесал бороду, разглядывая девушек у барной стойки.
Тундра крепко приложилась к поданной кружке и ответила не сразу:
– Гофман вызвал.
Фог и Фаэль мгновенно подтянулись и подались вперёд. От былой вальяжной расслабленности не осталось и следа.
– Боевая задача? – еле слышно спросил эльф.
Тундра коротко кивнула, и снова приложилась к пиву. Фог поморщившись протянул руку через стол и надавил на металлическую кружку так, чтобы Тундре пришлось пить до конца. Фаэль в это время придержал своим протезом затылок девушки, чтобы та не могла отвертеться.
– Вот суки! – гневно бросила девушка, – Весь смак обломали!
– Говори уже, – потребовали товарищи.
Тундра огляделась по сторонам и тоже наклонилась вперёд:
– Выезд в ближайшее время, полный комплект снаряжения.
– Задача?
– Захват. При невозможности – ликвидация
Фог и Фаэль переглянулись:
– Диверсант?
Девушка кивнула. Приятели осушили кружки, и поднялись из-за стола. Тундра оплатила счёт, и оперативники направились в съёмный дом неподалёку.
Тундра
Рена подозрительно оглядела товарищей, но не заметила признаков сильного опьянения:
– Вы что-то не успели накидаться, как обычно.
– Придержи язык, рыжая, – пригрозила Тундра, разваливаясь на диване.
– Девочки, меньше слов, больше дела, – попросил Фаэль.
Фог отодвинул покрасневшую от гнева Рену от рабочей станции и быстро пробежался глазами по сообщению:
– Что такое «друид»?
Фаэль вздрогнул, когда остальные обратили к нему свои взгляды:
– Какие-то особенные спецы-ликвидаторы, – буркнул эльф.
– Это то, что о них болтают во всей армии, – заметила, Рена, – Ты можешь сказать что-то определённое?
– Нет, – раздражённо ответил Фаэль, – Я же не жил почти в Царстве!
– Ладно, не заводись, а то уши отсохнут, – опять поддел товарища Фог.
Он вывел информацию на общий экран и четвёрка внимательно прочитала описание эльфа-диверсанта и детали задания. Тундра дала команду устраиваться на ночлег.
С утра оперативники восьмого эшелона привычно собирались в дорогу. Отработанная за годы схема выглядела почти всегда одинаково: Рена с помощью тележки на воздушной подушке подкатывала к их Арктуру необходимое оборудование, которое в доме собирал Фог. Тундра распределяла всё внутри, а Фаэль консервировал временное убежище. Скоро дверь дома была плотно закрыта, Рена подняла «Стальверк-Аэро Арктур-4» в режим МГП, и военный транспортник с тихим гулом полетел по координатам в задании. Фог проверял как работают персональные радиопередатчики, Фаэль спал, а Тундра снаряжала магазины и барабаны оружия патронами. Редкие прохожие удивлёнными взглядами провожали военный мобиль, проносившийся по улицам города, стражники отводили глаза, делая вид, что никакой это не боевой Арктур.
Глава 7. Столкновение.
Озимандия слышал, что есть такое ощущение: «нервничать», но ему оно было незнакомо. То, что сейчас испытывал эльф, скорее можно было охарактеризовать словом «раздражение»: Эрбург был слишком большим городом, полным сухопутных солдат и матросов военного флота Кнайпхофа, регулярно сновали патрули стражи. Но для друида не было большой проблемой оставаться незаметным, плохо было другое: в Эрбурге сложно было атаковать центральный узел курьерской службы так открыто, как он сделал это в Гусь-Хеллике. Неудобное расположение, большое количество вооружённых профи, готовых быстро отреагировать – всё было против дерзкой атаки.
Озимандия поступил по-другому. Пользуясь покровом ночи, он проник в здание, оставшись невидимым для горожан и охраны. Стальной резец легко вскрыл систему курьерской службы, и друид получил доступ к данным заказов. Он, разумеется, опоздал: Баньши и Рудокоп покинули город почти пять дней назад – он тогда едва отъехал от Гусь-Хеллика. Эльф скинул на свой резец информацию о пункте назначения курьеров и сразу же отправился в путь.
Дорогу ему никто не перекрывал, да и ворот как таковых у Эрбурга не было. Тёмно-синий «Раптор МТ 622» выхватывал в свете фар участки дороги, ведущей на север. Магнитно-гравитационное поле позволяло ехать и не по проложенной трассе, а почти над любой стабильной, плотной поверхностью и как только Озимандия убедился, что может держать курс строго на север под нужным градусом, он съехал с проложенного пути. Пролетев почти сорок километров, эльф вдруг резко остановился, заставив транспортник клюнуть носом чуть не до земли.
«Нервничать – значит испытывать внутреннее напряжение, беспокойство и волнение. Похоже, что я нервничаю», – это было чем-то новым и Озимандия слегка приподнял брови в удивлении. Впрочем, через секунду его лицо вновь стало внешне невозмутимым.
Эльф глубоко вздохнул и отпустил руль управления Раптором, откинувшись в кресле. Ярко-зелёные глаза закрылись, Озимандия расслабил сознание, пытаясь определить причину беспокойства. Последовательно возвращаясь назад в своих ощущениях и размышлениях, друид дошёл до внутреннего сплетения мыслей – здесь был источник волнения: «Пять дней назад. Я едва выехал из Гусь-Хеллика. Они перемещаются на колёсном внедорожнике, а не на МГП-мобиле. Феликс со своей компанией должны были встретиться мне по пути», – в самом деле, самая удобная проложенная дорога до Крона от Эрбурга подразумевала проезд через Гусь-Хеллик и, по желанию, через Танберг. Конечно, возможно, что Феликс по дороге мог заехать в какой-то населённый пункт, мимо которого пролетел Озимандия, но по оценкам друида эта вероятность была слишком мала – не очень подходил временной разрыв между ними. «Они должны были подъезжать к Гусь-Хеллику, когда я уезжал по той же дороге», – Озимандия держал путь в Эрбург по указателям вдоль накатанной трассы. Беспокойство нарастало. Прищурившись, эльф посмотрел сквозь лобовое стекло на яркие огоньки звёзд, что мигали ему с ночного небосвода. Он принял решение и снова тронулся в путь. «Если их конечная цель Крон, то мы пересечёмся там. Двигаясь по прямой, я доберусь раньше, чем колёсный транспортник, либо, сокращу отставание». Мелькнула мысль, что курьеры могли и сами пересесть на МГП, и тогда они были где-то впереди него. Об этом Озимандия предпочёл не думать.