Тени Китеж-града

Пролог

Яркое огненное зарево кровавого заката охватило округу, постепенно погружая ее во мрак. Уже перестали петь птицы, замерев в немом ужасе от увиденных сегодня страшных событий. Холодный безжалостный ветер трепетал порванные и потрепанные флаги на стягах.

Сильный порыв, и гордое знамя с изображением растерзанного льва, опирающегося на крест – герб Владимиро-Суздальского княжества, сорвалось с петель и улетело в неизвестном направлении, рухнув где-то за крепостными стенами в черную жидкую грязь.

Когда-то гордо вздымавшиеся к небу башенки сейчас лишь торчали надломленными изуродованными руинами. Сквозь разрушенные крепостные стены из стороны в сторону катало пустые бочки. За ними, испуская в небеса черный едкий дым, пылали ярким алым пламенем пожарища подожженных монголами теремов, нещадно скворчащих и ломающихся с треском вовнутрь, словно скрипящие дрова в печке.

С другой же стороны на длинном бескрайнем поле расположились сотни разного размера шатров, между которыми довольные войны жгли свои костры, чтобы немного согреться в холодной ночи. Именно оттуда за горящим городом наблюдал из тени, немного посвистывая, один военачальник.

Все это, вне всяких сомнений, стало своеобразным символом эпохи. Монгольское нашествие пришло на русскую землю в самый неподходящий для этого момент, в период братских распрей и кровавых междоусобиц, когда каждый князь готов был постоять только за свое владение, а разбить их по очереди по одиночке не представляло никакого труда.

Внезапно сбоку послышались громкие шаги и даже топот, и, обернувшись, военачальник понял, что прямо к нему в кандалах по земле волокут изнеможенного и избитого русского война. Руки его все были в крови, а лицо опухло от множества ударов. Босые посиневшие от холода ноги тащились по земле. Как только пленника подвели поближе, они остановились, ожидая указаний.

– Кто это? – спросил на своем языке темник.

– Русский воин из города. Не хочет говорить, – ответил ему один из монголо-татар, еще раз хорошенько пнув ногой в живот пленника, заставив его искривиться от боли.

– Ладно, хватит, ведите его к хану, – одернул их военачальник, не желая видеть такой картины.

Развернувшись, он тут же направился в противоположную сторону. Мимо проходили другие захватчики, конюхи проводили измотанных лошадей, покачивающих своими шикарными черными гривами, стараясь отбиться от насекомых. По сторонам слышался довольный гам и гогот. Собеседники явно обсуждали сегодняшнюю удачную осаду.

Темник, посмотрев на скрывшееся за горизонтом солнце, сменившееся крохотной, бледной луной, и немного ускорил шаг. Он направлялся к самому огромному, шикарному шатру в их стоянке, который вздымался намного выше остальных. Издалека было понятно, что хозяин этого сооружения здесь был самым важным человеком и имел особое положение. Конечно же, это был никто иной, как Батый.

Добравшись до входа, военачальник встретил там двоих из охраны хана, после чего, молча кивнув, заставил их опустить оружие и расступиться по сторонам. Темник явно пользовался в этом походе большим уважением, которое раскрывало практически любые двери.

Отогнув край ткани, закрывающей вход, тот аккуратно заглянул внутрь. Все помещение было шикарным: на полу разложены дорогие плетеные персидские ковры, шкуры убитых животных, меха. По краям расположились дубовые запертые на замки сундуки, предназначенные для хранения каких-то ценностей. Посередине стоял большой стол, заваленный свитками и картами, чтобы хан мог спланировать свой дальнейших поход.

– Великий Бату-хан, можно? – спросил темник, стыдливо стоя у входа.

Секунда, и из дальнего угла появился невысокого роста человек в полном обмундировании, которое сверху прикрывала теплая меховая накидка. Его властный и целеустремленный взгляд отражал полную уверенность в себе и непоколебимости собственных решений.

– Чего тебе? – недовольно спросил он, остановившись посередине шатра.

– Захватили русского пленного, возможно он знает, где Большой Китеж, – ответил ему темник, склонившись в знак уважения перед господином.

Поразмыслив пару секунд, хан тяжело вздохнул, после чего развернулся и уселся на свой трон прямо напротив, после чего махнул рукой, жестом предлагая продолжать.

– Заводите его, я сам допрошу, – заявил Батый, недовольно глядя на собеседника, жалея, что теряет столь драгоценное время.

Недолго думая, военачальник кивнул, после чего крикнул товарищам, прося привести пленника. Они тут же под руки завели русского внутрь, с размаху кинув его на колени прямо перед возвышающийся над ним троном. Невольно чувствовался страх и благоговение перед судьбой.

– Где второй Китеж? – в приказном тоне спросил Батый на монгольском, после чего пленный услышал корявую знакомую речь в переводе.

– Господь убѣрѣжѣтъ аго1, – ответил ему горожанин, всем видом изображая свою гордость и непоколебимость.

Однако хан оказался далеко не из робкого десятка. Стоило лишь ему слегка кивнуть, как монголо-татар нанес еще один удар в лицо пленнику, заставив его начать кашлять кровью из-за разбитой губы.

– Где Китеж? – повторил вопрос Батый, чеканя каждое слово.

Вариантов не говорить ничего не представилось. Играть в молчанку тоже.

– Вамъ нiкогда аго не найти2, – отверг их предложение русский, плюнув на сапог Батыю.

Тот, будучи гордым человеком, не мог оставить это без внимания, поэтому вновь кивнул головой, заставив помощника тут же нанести еще удар под дых. Теперь уже пленник не был таким веселым и задорным, больше наигранно не улыбаясь. Один из стражников тут же вонзил ему кинжал в ногу, заставив заорать от боли.

Неожиданно в шатер вбежал еще один военачальник, радостно улыбаясь. Его довольное выражение лица прямо отражало определенный успех.

– Великий хан, – заявил тот, – мы поймали русского, который знает, где город. Он покажет.

– Очень хорошо, – самодовольно заявил Батый, после чего повернулся вновь к поенному. – А ты говорил, не найдем.

После этого бедного пленника тут же подняли под руки и поволокли в сторону выхода, где его уже определенно точно ждала верная и мучительная смерть за нанесенное хану оскорбление.

Глава 1

Яркий свет софитов бил прямо в лицо, заставляя слегка жмуриться и интуитивно отводить взгляд. Вокруг стоял невозможный гам, словно люди сто лет не разговаривали друг с другом. Банкетный зал наполнился до отказа. Сегодня впервые за долгое время там должен был состояться благотворительный аукцион, на котором за право мифического и номинального обладания предметами старины гости готовы были отдать миллионы. Здесь собрались люди самых разных статусов и профессий, совершенно отличающихся по уровню благосостояния и богатства, но все с одной единственной целью – потратить свои деньги на хорошее дело.

Через всю эту толпу, едва разбирая дорогу, пробирался Валерий Виноградов. Сегодня он был одет в идеально выглаженный черный смокинг с бабочкой. Его волосы костюмеры неприятно уложили лаком назад, ведь ему предстояло вести это мероприятие. Казалось бы, почему он? Но ответ на этот вопрос оказался довольно-таки простым: еще со времён обретения Либереи молодой человек стал самым известным охотником за сокровищами в стране. Конечно, мало кто верил, что ему удалось еще и отыскать давно пропавшую Янтарную комнату, следы которой чудесным образом были им уничтожены, но сданный в музей кусочек панно говорил сам за себя. Все эксперты сошлись во мнении, что эта реликвия является подлинной.

Сегодня в качестве лотов должны были быть выставлены предметы далекого прошлого, так что кому, как не ему рассказывать гостям об их историческом значении. Все это неимоверно сочеталось с окружением, ведь аукцион проходил в здании мэрии, впитавшей в себя все самые яркие черты классической архитектуры XVIII века: парадная лестница, узорчатые паркеты, камины, элементы декора, лепнина, высокие потолки с росписями в стиле гризайль в залах и исторические деревянные перекрытия – все со времён знаменитого архитектора Матвея Федоровича Казакова.

Взяв с подноса проходившего мимо него официанта бокал с шампанским и сделав глоток, Виноградов продолжил двигаться дальше в сторону сцены, параллельно здороваясь со всеми вокруг. Кто-то был ему знаком после сотен лекций и семинаров, которые приходилось проводить, как звезде в историческом сообществе, другие были для него неизвестны, но общаться с ними приходилось в рамках приличия, чего ему особенно никогда не нравилось.

– Добрый вечер, прекрасно выглядите! – ответил он на приветствие даме в шикарном черном бальном платье с огромными жемчужными бусами на шее.

– Валерий! Какая встреча! – окликнул его мужчина из дальнего конца зала.

– Да! Здравствуйте! – сквозь зубы недовольно ответил ему искатель сокровищ.

Отовсюду продолжали доноситься крики. Где-то над головой в колонках громко играла торжественная классическая музыка. От всей этой какофонии начинала болеть голова. Свет софитов в гигантском торжественном советском зале продолжал блестеть, слепя глаза, отражаясь от огромных шикарных хрустальных люстр на потолке. Смокинг неимоверно сковывал движения, заставляя перемещаться по залу, как робот.

Валерий молил, чтобы аукцион и банкет начались как можно раньше. От всей этой атмосферы хотелось убежать подальше. Но сейчас ему очень нужны были деньги, так что приходилось браться в том числе и за такую работу.

– Валера! Давно не виделись! Как жена? – неожиданно остановил его появившийся из ниоткуда лысый мужчина в сером клетчатом пиджаке.

– Все хорошо, спасибо! – отмахнулся от него Виноградов, поспешив дальше в сторону сцены.

Однако его собеседник, который был знакомым Светланы, явно не хотел отпускать его слишком далеко, тут же резко схватив за плечо, удержав на месте.

– Я кстати давно с ней не общался. Устроилась куда-то после службы охраны? – продолжал тот задавать ему вопросы.

– Да. Преподает в юридическом ВУЗе. Теперь никаких ночных смен и командировок. Простая размеренная жизнь, – ответил ему Валерий, стараясь вырваться, но его случайный спутник вцепился в плечо стальной хваткой.

– Это прекрасно. Я давно говорил ей бросить эту работу и найти хорошего мужа. Поздравляю! – заявил мужчина, наконец, отпустив молодого человека.

– Спасибо! – процедил сквозь зубы Валерий, после чего быстро устремился прочь, пока собеседник не вспомнил еще о чем-то.

– Вы не помните случаем Петра Севастьянова, – неожиданно окликнул тот его вслед. – Кажется в новостях писали, что он вместе с Вами является открывателем Либереи.

Услышав об этом, искатель древностей резко остановился и повернул к нему голову. Он уже больше двух лет ничего не слышал о старом товарище и судьбе его семьи после трагичной гибели первого.

– Наслышан, – заинтригованно ответил молодой человек, слегка повернув голову.

– Его жена и дочка живут в одном подъезде со мной. Давненько их не видел. Кто-то говорит, что они так и не смогли погасить долги своего драгоценного и сбежали от коллекторов куда-то в область. Печальная судьба!

– Согласен, извините, мне нужно идти, – ответил ему Валерий, еще больше став дрожать от испытываемого стресса.

Виноградов пошел дальше, пытаясь размять саднящую от боли руку. Он сделал еще глоток шампанского, чтобы немного унять это чувство и успокоить начавшие шалить перед выступлением нервы. Валерий совершенно не мог понять, что с ним происходит, но сердце почему-то усиленно колотилось, а мысли убегали вперед, думая о чем-то своем. Словно на интуитивном уровне что-то подсказывало ему об опасности, но он совершенно не мог понять, откуда ждать удара.

Собравшись с силами, Виноградов слегка стукнул по столешнице кулаками, дабы перенаправить все свои эмоции в этот удар, после чего резко развернулся, столкнувшись с проходившим мимо официантом, который тут же уронил свой поднос, разбив о мраморную плитку все бокалы. Осколки сразу разлетелись во все стороны, а пол окатило душем из шампанского.

– Простите пожалуйста! Я не хотел! – извинился молодой человек, наклонившись к седой голове мужчины, положив ему руку на плечо.

Однако, каково же было его удивление, когда тот резко повернулся, явив на свет свое чудовищно знакомое лицо. Охотник за древностями тут же замер на месте, не в силах проронить и слова.

– Здравствуй, Валера, – шёпотом скованно заявил официант, полностью развернувшись.

Это был никто иной, как его отец, которого он уже не видел много лет.

Глава 2

Валерий замер на месте, не в силах проронить ни слова. Он смотрел в лицо человека, которого не видел много лет, успевшего стать ему настолько далеким и чужим, насколько это вообще возможно, отца, которого и не хотелось больше никогда видеть.

– И что? Ты мне ничего не скажешь? – спросил Степан, рукой зачесав набок челку на своей седеющей голове. – Мог бы ради приличия хотя бы заявить: «Привет, папа».

Однако Виноградов был нисколько не рад такому повороту событий. Он резко развернулся, устремившись в другую сторону, но отец быстро сумел схватить его за руку, развернув к себе.

– Я не хочу с тобой разговаривать, – прошипел молодой человек, стараясь освободиться из захвата, – с тех пор, как ты бросил нас с мамой, я тебя даже ни разу не видел.

– На то были свои причины, – возразил Степан, сурово покачав головой.

– Да? И какие же? – громко воскликнул охотник за сокровищами, невольно заставив окружающих оборачиваться. – Сначала повесил на нашу семью долги, заставил переехать в другой город, а потом и вовсе оставил нас с этими проблемами, став заниматься своими мутными схемами!

– Прости! Я хотел для Вас лучшей жизни, просто не все получалось сразу!

– Зато сейчас, как я вижу, получилось, – злобно ответил Валерий, кивком указав на одежду официанта, после чего все же вырвал свою руку, устремившись в противоположную сторону.

– Сын, ты неправильно все понял! Я здесь, чтобы поговорить с тобой! – бросил ему вслед собеседник, надеясь, что голос разума возьмёт верх.

Глубоко вздохнув, молодой человек резко остановился, собираясь с мыслями. Он совершенно не хотел с ним ни о чем разговаривать, но все эти прилюдные сцены были явно ни к чему, особенно учитывая, что ему через десять минут нужно было вести здесь серьезное мероприятие. Вокруг как раз стал подниматься недовольный гам, ведь пришедшие сюда люди оказались недовольны нарушением своего спокойствия такими речами, став о чем-то перешептываться, показывая в их сторону руками.

– Ладно, – тут же бросил Виноградов, резко обернувшись и поравнявшись с отцом, – пойдем в другую комнату подальше от всех.

Обрадовавшийся Степан тут же поставил опустевший поднос на ближайший к себе стол, после чего проследовал за сыном. Вместе они пробрались через толпу, устремляясь в сторону выхода, и, преодолев весь этот торжественный зал, отворили шикарные золоченные двери, оказавшись в пустом техническом помещении с кучей стеллажей и ящиков – явно комнатой, где обычно хранился весь реквизит для подобных мероприятий. Стены ломились от осветительных приборов и дополнительных стульев, а из коробок торчали кучи скатертей и подносов.

– У тебя пять минут, я внимательно слушаю, – приказным тоном заявил искатель древностей, запустив на своих наручных часах-скелетонах дополнительный таймер.

– Валер, я правда виноват перед Вами и очень сожалею о случившемся, – начал свою заунывную и протяжную речь отец, изображая на лице печаль и тоску.

– Я никогда не поверю, что ты явился сюда именно за этим и совершенно случайно нашел меня. Не трать свое время впустую. Четыре минуты, – прервал его на полуслове молодой человек, сразу почувствовав фальшь.

– Нет, я правда хотел попросить у тебя прощения, – возразил Степан, но, почувствовав на себе осуждающий взгляд сына, остановился. – Ладно, на самом деле мы встретились случайно. Ну почти. Я пришел сюда ради одного блюда.

– Чаши XII века? – переспросил его Валерий, навскидку вспомнив все имеющиеся сегодня здесь экспонаты.

Услышав об этом, мужчина довольно облизнулся. Он прекрасно понимал, что Виноградов очень хорошо разбирается в истории и соображает в том, что может его заинтересовать. Тем проще будет предложить ему еще одну аферу.

– Именно. Она нужна мне. Ненадолго! Нужно лишь ее изучить! – радостно заявил отец, посчитав, что они движутся в правильном направлении.

Теперь все и встало на свои места. Валерий тут же закрыл лицо руками, истерически смеясь и улыбаясь. Прошло столько лет, а старший Виноградов ни капли не изменился. Одна бредовая идея соседствовала с другой. А теперь ему зачем-то понадобилась чаша, имеющая историческое значение.

– Если ты хочешь ее подменить и попытаться продать какому-нибудь черному коллекционеру, то спешу тебя расстроить: здесь очень хорошая охрана. Мне проще самому будет сдать тебя в полицию.

– Нет, что ты! И в мыслях не было! – тут же возразил Степан, оскорбившись этому предположению. – Как ты мог обо мне такое подумать!

– Твоя репутация говорит сама за себя! – сыронизировал Валерий, скрестив руки на груди.

– Я давно изменился. Мне даже как-то неприятно, что ты о таком подумал, – театрально развел отец руки в стороны и отвел взгляд, словно прямо сейчас исполнял какое-то представление на сцене.

– Ладно. Тогда что?

– Просто пара минут наедине с чашей. Я изучу ее и верну тебе этот драгоценный экспонат для аукциона.

– Ага! Знаешь, после стольких лет я тебе не верю! Зачем?

Степан желал заявить что-то еще, приоткрыв рот, но резко замолчал. Он стоял в нерешительности, гадая, может ли рассказать больше.

– Китеж-град. Это ключ, который ведёт к нему, – прошептал тот, оборачиваясь, удостоверяясь, что об этом никто не слышит.

– Китеж? Серьезно? – в голос рассмеялся Валерий, не в силах остановиться. – А ты фантазер! С тем же успехом бы сказал, что на полном серьезе ищешь Атлантиду! Хотя это своего рода она и есть!

– Тебе ли это говорить? – одернул его отец. – Человеку, который совершил невозможное и нашел Янтарную комнату и Либерею? А ведь люди над тобой тоже смеялись, говоря, что это сказки!

Виноградов хотел было возразить, но эти слова оказались недалеки от истины. Действительно, над ним долгие годы потешались, говорили, что он сумасшедший, живет иллюзиями и легендами. Правда каждая история оказалась правдой. Быть может, и Китеж существует на самом деле?

– Нет, в этом есть какой-то подвох, – недовольно заявит тот. – Я не могу поверить, что ты просто так взял и начал искать этот миф.

– Знаешь, в жизни случается всякое, – возразил ему отец, качая головой. – Но я не осуждаю тебя за недоверие.

– Именно поэтому я и не дам тебе чашу. Можешь проворачивать свои схемы где-то в другом месте, но меня не впутывай, – прошептал Виноградов, краем глаза посмотрев на часы, стрелка на которых близилась к заветному времени начала аукциона.

– Валер! – попытался образумить его Степан, моля одуматься.

– Нет, я услышал достаточно. Твое время вышло! Мне нужно приступать к работе.

Сказав об этом, молодой человек тут же распахнул дверь, возвращаясь в торжественный зал в еще более подавленном расположении духа, оставив своего отца в этом пустом помещении наедине со своими мыслями и целью заполучить неведомое на старинном артефакте, который будет продан через несколько минут.

Глава 3

Валерий был совершенно взбешен. Он едва сдерживался, чтобы что-нибудь не сломать по дороге. Предложение его отца выглядело совершенно абсурдным и неадекватным и сумело задеть его глубоко внутри.

«Побыть с чашей XII века наедине пару минут. Ага, сейчас, разбежался. Что тебе еще нужно? Ключи от квартиры, где деньги лежат?» – возмущался про себя Виноградов, устремившись в сторону подсобного помещения, где и хранились те самые экспонаты для аукциона.

Конечно, в душе слова о Китеж-граде нашли у него отражение, но они выглядели скорее насмешкой, чем реальностью, о которой стоило задумываться. Молодой человек прекрасно понимал, что Степану после стольких лет нельзя доверять. Все это часть какой-то его странной игры. Оставался лишь вопрос: какой именно? Чего хочет этот человек на самом деле?

Пройдя по длинному узкому коридору технических помещений, Валерий оказался в небольшой комнате, где прямо у выхода в приоткрытых коробках под стеклами лежало несколько предметов старины. По сторонам от них расположились двое массивных мужчин, на которых едва сходились пиджаки – явно охрана на случай, если кто-то их попытается украсть. Они угрюмо осматривались по сторонам, недовольно поглядывая на часы, томясь от ожидания будущего аукциона. Один из них даже недовольно вздыхал, словно хотел уже со всем закончить, вернуть артефакты обратно в хранилище и уйти домой. Увидев приближение молодого человека, те тут же напряглись, вытянувшись по струнке и выставив вперед грудь.

– У Вас все готово? – спросил Валерий, параллельно вытащив из-под смокинга свой бейджик и продемонстрировав его охране.

– Да, можете начинать, – хрипло ответил ему один из сотрудников, немного подуспокоившись, прочитав фамилию и должность.

– Отлично, тогда готовьте первые экспонаты, – обрадовался Виноградов, тут же развернувшись и устремившись обратно в основной зал.

Он все еще немного нервничал, но старался не подавать виду, сосредоточившись на ведении мероприятия. Сейчас ему нужно было быть максимально спокойным и сдержанным, даже несмотря на все потрясения.

Пройдя по узком темному потайному коридору с слегка мигающей галогенной лампой над головой, неимоверно контрастирующему со всей торжественной и «богатой» обстановкой и убранством остального здания, охотник за древностями вернулся в большой торжественный зал, выходя на сцену. Посмотрев на свои часы, стрелка на которых перешагнула через заветное деление, молодой человек кашлянул, прочистив горло, после чего схватил микрофон со стойки и улыбнулся.

– Добрый вечер, уважаемые дамы и господа, – поздоровался тот со всеми, заставив переговаривающихся гостей замолчать и резко к нему развернуться, – меня зовут Валерий Виноградов, и мы начинаем сегодняшний благотворительный аукцион, средства от которого пойдут на восстановление памятников архитектуры и истории!

По залу тут же раздался громогласный гам оваций и одобрительных аплодисментов: посетители были явно довольны, что, наконец, представление началось. Тут, не заставив себя долго ждать, из дальней двери появился один из охранников, принеся в перчатках стеклянный короб, внутри которого на небольшом постаменте расположилась старинная книга. Он аккуратно ее поставил рядом с молодым человеком, после чего отошел на небольшое расстояние, скрывшись в тени от прожектора с софитами, краем глаза наблюдая за происходящим в зале.

– А вот и первый лот нашего мероприятия! «Новый Завет с Псалтырью». Одна из первых печатных книг Острожской типографии, вышедших в России в 1580 году в формате in-octavo, украшенная гербом князя. Стартовая цена один миллион рублей, – гордо заявил Валерий, после чего, надев лежащие на столе перчатки, аккуратно достал из короба экспонат, пролистав перед зрителями пару страниц. – Удивительная работа для того времени! Особенно учитывая, что много веков создание копий было трудоемким и ручным процессом!

В этот момент из дальнего конца зала поднялась рука с табличкой с номером, заставив Виноградова довольно улыбнуться. Начало положено.

– Миллион сто для мужчины в пиджаке в клетку! – заявил он, указав рукой в сторону его направления, после чего тут же повернулся к поднявшей свой знак женщине в углу. – Миллион двести для прекрасной дамы в черном платье.

– Три миллиона! – неожиданно раздался возглас с первого ряда.

Это был грузный лысый мужчина в очках с толстенными стеклами, который, казалось, начинал уже засыпать на этом представлении.

– Хорошо, три миллиона раз. Кто-то еще? – продолжил Валерий, вопросительно глядя в зал.

Однако в ответ прозвучало лишь молчание. Параллельно он искал взглядом Степана, который удивительным образом куда-то исчез в самом начале аукциона, а сейчас не было и его следа. Это не могло не нервировать его еще больше, ведь внезапное появление, а затем и пропажа выглядели подозрительно.

– Три миллиона два. Три миллиона три. Продано! – громогласно заявил Виноградов, указав на покупателя широким размашистым жестом. – В музее на табличке будет написано Ваше имя, как благотворителя. А еще можете в присутствии искусствоведа ознакомиться позднее с «приобретением».

– Нет, что Вы. Мне это не нужно. Такие вещи любят тишину, – возразил мужчина, расстегивая свой пиджак, будучи довольным, что выполнил на сегодня программу минимум.

– Это вдвойне достойно уважения! – воскликнул Валерий, похлопав ему, после чего зал также взорвался аплодисментами.

Такое внимание явно было очень приятно покупателю, поскольку он тут же покраснел, как помидор, и приобрел довольное выражение лица. Охотник за сокровищами же нервозно переступал с ноги на ногу, явно нервничая. Он не мог понять, что именно заставляет его думать об этом, но интуиция подсказывала, что что-то не так.

В этот момент охранник закрыл стеклянный короб с экспонатом и устремился с ним в сторону хранилища, в то время, как к нему навстречу уже двигался его коллега с новым артефактом.

– Лот номер два, – слегка дрожащим голосом продолжил Виноградов, поглядывая, как его устанавливают на постамент. – Старинная дубовая чаша XII века Владимиро-Суздальского княжества. Редкий экземпляр для своего времени с резными вставками. Предположительно принадлежала одному из князей.

Сказав последнюю фразу, молодой человек увидел появившегося из отходящей в сторону двери отца. По его виду казалось, что он очень взъерошен и явно делал что-то впопыхах.

– Стартовая цена, – продолжил, немного замявшись, Валерий, параллельно смотря на Степана недовольным и несколько удивленным взглядом.

Тут где-то вдали раздался сильный щелчок, после чего люстры над головами, как и прожекторы с софитами в зале резко погасли. Во всем помещении отключился свет, погрузив его в непроглядную тьму. Кто-то вскрикнул от испуга. Другие стали недовольно ворчать. Некоторые пытались нащупывать в карманах свои телефоны, стараясь как можно скорее включить фонарик.

В этот момент сбоку послышалось движение, а затем характерный звук разбивающегося стекла. Еще секунда, и благодаря паре успевших зажечься огней Валерий увидел на полу расколовшийся короб, где только что лежала старинная чаша. Переведя взгляд чуть вбок, он тут же заметил, как в отходящее в сторону помещение быстро проскальзывает отец, держа что-то в руках.

Глава 4

Валерий стоял в замешательстве. Он смотрел на расколовшийся стеклянный короб, осколки от которого разлетелись по всей сцене. Охранник тоже замер в изумлении, не зная, что делать, ведь только что экспонат увели у него прямо из-под носа.

– Меня точно уволят, – прошептал тот, обхватив лицо руками.

Народ в зале все больше зажигал фонариков, озаряя почерневшее помещение и активно друг с другом переговариваясь. Они точно также не понимали, что только что произошло, и не знали, что делать дальше.

Поняв, что стоять бесполезно и нужно хоть что-то делать, Виноградов быстро пораскинул мозгами. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что исчезновение его отца с последующим резким отключением света не могло быть простым совпадением. Это явно было взаимосвязано, ведь, когда тот покидал помещение в полной темноте, то что-то держал в руках, чудовищно похожее на искомую чашу.

Решив, что он попросту теряет время, молодой человек тут же сорвался с места, устремившись вслед за Степаном, надеясь, что еще не опоздал.

– Куда Вы? – крикнул ему вслед удивленный охранник, однако Валерий никак не отреагировал на этот вопрос.

Прыжком лани преодолев пол зала, Виноградов протиснулся между изумленными гостями и, на ходу расстегнув свою бабочку вместе с верхними пуговицами рубашки, откинул ее в сторону, с силой дернув на себя боковую дверь. Практически сразу он оказался в полнейшей темноте. Похоже, что свет отключился во всем здании, а гостей, любезно включивших фонарики тут не оказалось.

Нащупав в кармане телефон, Валерий быстро нажал нужную кнопку, озарив охвативший его мрак ярким холодным свечением. Прямо перед ним предстал длинный узкий коридор анфилады, вдоль стен которой были развешены старинные картины. Впереди не было и следа отца, так что становилось совершенно непонятно, куда он мог деться. Виноградов ускорил шаг, постоянно оглядываясь, стараясь увидеть хоть какой-то знак или след, но все безрезультатно. Так он дошел до помпезной огромной парадной лестницы, украшенной медными балясинами и расходящейся на две стороны. Даже в темноте были заметны шикарные мраморные стены и красивые барельефы, отбрасывающие массивные тени.

Перекинувшись через поручень, молодой человек быстро бросил взгляд вниз, однако вновь никого не заметил, закрыв в отчаянии глаза. Он просто не мог поверить, что упустил отца, разминувшись с ним всего на минуту. Вдруг из комнаты сбоку послышался грохот, после чего, распахнув дверь, оттуда вывалился запыхавшийся Степан, держа в руках ту самую пропавшую чашу. Валерий тут же смерил его обозленным взглядом, в то время как старший Виноградов, не проронив ни слова, дёрнуться на утёк в противоположном направлении.

– Стой! – крикнул ему вслед искатель древностей, после чего кинулся за ним.

Отец бежал дальше по коридору, едва разбирая дорогу. Казалось, что он что-то ищет, бесконечно оглядываясь и рыская взглядом по отходящим в сторону приоткрытым кабинетам. Постепенно Валерий его догонял.

Вдруг, как будто обрадовались, Степан резко свернул вбок, забежав в соседнее небольшое помещение, уставленное столами, заваленными бумагами, и такими же забитыми шкафами. Он тут же отпихнул от себя лежащие на полу папки, подлетел к окну, замерев на месте, тяжело дыша и с надеждой глядя на улицу. Словно увидев то, что ему было нужно, мужчина быстро распахнул створки, впустив внутрь свежий вечерний воздух и гам проезжающих по центру машин.

– Стой, бежать некуда! – окликнул сзади, настигнувший его Виноградов, держась за бок.

– Валер, ты не понимаешь, – дрожащим голосом ответил ему отец, повернувшись лицом к сыну.

– Что? Что ты украл экспонат, когда я запретил тебе к нему приближаться? – взбесился молодой человек, подходя ближе.

– Все несколько сложнее, – возразил Степан, тоже делая свой шаг назад.

– Отдай мне чашу! – прошипел Валерий, вытянув вперед руку, смотря на него молящими глазами. – Не делай себе хуже. Ты же знаешь, что полиция найдет тебя.

– Пусть попытаются, – покачал отрицательно головой отец, после чего запрыгнул на подоконник, вытянувшись в полный рост, стоя на краю.

Виноградов тут же замер на месте, стараясь не двигаться, не зная, что делать дальше. Прямо на его глазах собеседник двигался все ближе к краю пропасти, оказавшись на улице каблуком своего ботинка.

– Стой! Упадешь же! – воскликнул молодой человек, вытянув вперед руку, стараясь его успокоить.

Степан же продолжал коситься взглядом на улицу, как будто чего-то ждал. Вдруг оттуда послышался сильный грохот, словно мимо проезжал старый дребезжащий грузовик. Виноградов-старший тут же приободрился, после чего повернулся к сыну, широко улыбнувшись.

– Ничего. Не вини меня. Я сотворю историю и найду Китеж, – заявил он, после чего сделал шаг назад.

Не успел Валерий сказать и слово, как его отец скрылся из виду, улетев куда-то вниз. Молодой человек, недолго думая, тут же дернулся к окну, перекинувшись через борт, как вдруг увидел, что от здания мэрии на всех порах уезжает КамАЗ с открытым кузовом, из которого торчит счастливый Степан.

– Adieu, Валера! – крикнул ему отец, сделав жест, словно снимает воображаемую шляпу с головы.

А грузовик уезжал все дальше, скрывшись на улицах города, оставив стоящего у открытого окна обесточенного особняка Виноградова ни с чем.

Глава 5

Валерий был в полном отчаянии. Мимо него носились туда-сюда люди, кто-то кричал, другие возбужденно размахивали руками. Мир Виноградова перевернулся. Он отвлеченно смотрел в одну точку, словно время вокруг остановилось. Старинная чаша уехала вместе с его отцом в неизвестном направлении, прямо у него из-под носа.

– Выпустите нас! Что это такое! – возмущался тот самый грузный мужчина, который купил первый лот на аукционе.

Тот всеми силами отталкивал от себя охранника, пытаясь прорваться к выходу, но сотрудник всеми силами его не отпускал, стараясь успокоить.

– Подождите пожалуйста! У нас форс мажор! Нужно дождаться приезда полиции! – уверял его охранник, делая жест руками, прося успокоиться.

– Какой полиции! Что вообще происходит? – возмутился знакомый Светланы, тоже напав на собеседника сбоку, но сотрудник самоотверженно держал оборону.

– Валерий, скажите им, чтобы нас отпустили! – тут же встряла в разговор еще одна женщина в вечернем платье, возмущенно смотря на молодого человека.

Но охотник за древностями не желал отвечать на ее мольбы, продолжая отрешенно смотреть в стену, погруженный в свои мысли.

Неожиданно со стороны парадной лестницы послышался громкий топот шагов, после чего дверь распахнулась, и в помещении вошли двое сотрудников в форме в сопровождении бойкого молодого человека. Он описал весь зал своим взглядом, словно думая о чем-то своем, после чего раскрыл сумку и достал оттуда удостоверение, раскрыв его перед присутствующими.

– Капитан Варфоломеев, СК-а. Кто вызывал? – гордо заявил тот, полукругом демонстрируя всем свою корочку.

Это был тот самый Матвей, знакомый Валерию по поискам Янтарной комнаты, который когда-то был молодым и подающим надежды следователем, работавшим под крылом у Сильвестра Михайлова – бывшего начальника Светланы. Теперь он успел возмужать и подрасти по службе, явно не без помощи своего «покровителя».

Отойдя от своего шока, Виноградов поднялся с места и подошел вплотную к «гостю», смотря на него внимательным и в то же время смущенным взглядом.

– Добрый вечер, товарищ капитан, это я, – заявил охотник за сокровищами.

– О, какие люди! – удивлённо воскликнул молодой человек, явно узнав собеседника. – Вы, я смотрю, все никак не успокоитесь. Что в этот раз случилось?

– Предлагаю отойти в подсобное помещение от лишних глаз, уж больно активные у нас граждане, – понизив голос, ответил ему Валерий, указав кивком головы в сторону отходящей двери.

– Ладно, – немного подумав, сказал Михайлов, – пойдем.

Он жестом попросил коллег остаться и успокоить других посетителей аукциона, после чего проследовал за Виноградовым в сторону, надеясь прояснить ситуацию. Вместе они пробрались в ту самую подсобку, где ранее состоялся тот самый судьбоносный разговор с отцом.

Взяв в углу стул и протащив его, скрипя ножками об пол, до середины комнаты, следователь уселся на него, внимательно смотря на Валерия.

– Ну, что у Вас случилось? – спросил он, открыв свою записную книжку и приготовившись все фиксировать.

– Сегодня у нас проходил благотворительный аукцион, на вырученные средства с которого должны были восстанавливать памятники архитектуры, – ответил ему охотник за ценностями.

– Так, – стал записывать Матвей, ловко орудуя своей ручкой.

– И у нас украли второй экспонат, – скованно продолжил Виноградов, скрестив на груди руки. – Одну чашу.

– Ценную?

– А как Вы думаете? XII век. Оценочная стоимость несколько десятков миллионов рублей.

– Ага, очень, – согласился с ним следователь. – Что-то видели? Может самого вора?

Этот вопрос поставил Валерия в тупик. Он прекрасно знал, кто именно украл вазу, но не мог в этом признаться. Выдать даже такого непутевого и преступного человека казалось ему предательством.

– Да. Это Степан Виноградов, мой отец, – нервозно ответил ему молодой человек, переступая с ноги на ногу.

– О как! Интересный поворот! – воодушевленно ответил ему собеседник, подняв горящий от интереса взгляд. – А с этого момента поподробнее.

– Мы с ним не общались очень давно, и тут он неожиданно появился на аукционе, – дрожащим голосом, вспоминая те события, сказал Виноградов, перебирая пальцами, – просил дать ему немного времени наедине с чашей, чтобы ее изучить. Почему-то уверен в том, что это ключ к Китежу.

– Китежу? – удивлённо переспросил Варфоломеев. – У Вас что искать сокровища семейное?

Валерий в этот же момент тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал абсурдность ситуации, но самое главное – корил себя за то, что не смог предотвратить случившееся.

– Похоже, – хрипло продолжил Виноградов. – Как только чашу выставили в качестве лота, в зале выключился свет, а затем я увидел, как отец убегает с ней. Пытался его догнать, но он выпрыгнул в окно в кузов проезжающего мимо грузовика.

– Номер запомнил? – тут же перебил его Матвей.

– Нет, но может есть камеры, если они работали без света, – предположил искатель древностей.

– Так давай не будем тратить время и проверим, – тут же ответил ему следователь, после чего резко вскочил с места и устремился в основной зал.

Валерию лишь оставалось следовать за ним, пытаясь предугадать, что будет дальше, вспоминая, что у него ни один год не проходит спокойно без этих проклятых сокровищ.

Глава 6

Смеркалось. Солнце давно скрылось за горизонтом, погрузив округу во мрак. Где-то вдалеке заунывно завывали печальные песни птицы. В высоких кустах вдоль дороги стрекотали сверчки, перебирая своими лапками, словно играя ими на скрипке. В будках вдалеке активно гавкали собаки, живо о чем-то беседуя.

По узенькой темной дорожке частного сектора Валерий возвращался после аукциона к себе домой. Он был максимально подавлен, ведь сегодня не только удалось повстречать своего отца, которого совершенно не хотелось видеть, но еще и тот украл у него старинную вазу практически из рук.

В этих унылых мыслях молодой человек дошел до калитки и, дернув за ручку, прошел на территорию участка. Виноградов сразу увидел прямо перед собой их со Светланой двухэтажный загородный дом. Его покатая крыша переливалась в лучах начинающих зажигаться фонарей. Лежащие на красивом и монументальном каменном основании большие бревна, из которых был сделан этот коттедж в европейском стиле словно дышали лесными ароматами. Через большие панорамные окна был виден зажженный на кухне свет – явно Вербова что-то готовила. Где-то вдалеке слышался гам квакающих и горланящих лягушек в пруду. В этот момент неожиданно включились, начав раскручивать свои винты, разбрызгивая прохладные капли, механизмы по опрыскиванию травы в жару, а вдалеке заработал насос, качающий воду из скважины. Словно почувствовав приятную прохладу, аккуратно выстриженные кустарники из хвойных растений, охватывающие с двух сторон дорожки в саду, тут же как будто раскрыли свои веточки, развернув их во все стороны.

Пройдя по выложенной камешками дорожке вдоль идеально подстриженных газонов, Валерий добрался до входной двери и, потянувшись к ручке, замер на месте. Он гадал, стоит ли ему рассказать о случившемся? Как преподнести эту информацию? Поведать ли о незапланированной встрече с забытым им уже отцом, который и привёл к этим ужасным последствиям? Вопросов было явно больше, чем ответов.

С тяжестью на сердце и с грустью вздохнув, молодой человек все же собрался с мыслями и прошел в прихожую, став снимать уличные ботинки. В нос тут же ударил приятный аромат готовой еды, доносившийся откуда-то сбоку со стороны кухни. Вдохнув его и послушав урчащий от удовольствия живот, Валерий наконец-то с облегчением улыбнулся, скинув на вешалку в прихожей пиджак своего узкого смокинга.

Тут со стороны крутой деревянной лестницы на второй этаж прямо перед ним раздался мелодичный скрип, словно кто-то пытался сыграть какую-то интересную мелодию, после чего сверху появилась Светлана в ярком фартуке с цветами. Ее светлые волосы были заплетены сзади в конский хвост, а сама она двигалась в зажигательном танце, напевая какую-то свою песню, вторя словам в наушниках. Завидев замеревшего у входа охотника за сокровищами, та довольно улыбнулась и, нажав два раза на устройство, остановила воспроизведение.

– Что-то ты долго сегодня. Как прошло? – спросила она, краем глаза заметив, что что-то не так.

– Да как-то сумбурно, – решил не вываливать на нее все с порога Валерий, проходя дальше в комнату.

Он сразу ее приобнял за талию, сильно прижав к себе и нежно поцеловав в щеку, заставив еще больше заулыбаться.

– Ладно, все давно остыло. Давай, раздевайся, и проходи скорее на кухню. Я еще раз разогрею, – игриво заявила девушка, освободившись из захвата и устремившись в сторону кухни.

Виноградов лишь с грустью провожал ее взглядом, что не осталось незамеченным Вербовой. Раньше она работала в службе охраны, так что прекрасно распознавала ложь, и сейчас интуиция ей подсказывала, что что-то не так.

«Что у тебя случилось?» – прошептала она сама себе под нос, запихивая тарелки в микроволновку.

В это время молодой человек, хватаясь за поручень, рывком взлетел на второй этаж, добравшись до гардеробной, после чего стал скидывать с себя надоевший ему костюм, который давил на него весь вечер. И это в совокупности с теми нелегкими обстоятельствами, которые делали то же самое только в фигуральном смысле.

Валерий все еще гадал, как преподнести жене все, что произошло в этот вечер. Сказать об этом точно стоило, но вопрос в том, как она воспримет эту информацию. Год назад, когда они нашли Янтарную комнату, Виноградов обещал ей, что завязал с поиском сокровищ. Но тут появляется отец с его потерянным Китежом, и все снова летит к чертям и переворачивается с ног на голову. Очередные тайны, ключи, подсказки, старинные реликвии. Где-то в глубине души молодой человек жаждал этого. Но, с другой стороны, спокойная жизнь и данное слово были намного дороже эфемерных желаний и жажды приключений с адреналином.

Закончив переодеваться в домашний мягкий песочного цвета халат и крепко перевязав пояс, Виноградов хотел было уже устремиться на кухню, однако в этот момент неожиданно раздался звонок в дверь, заставивший его вздрогнуть от удивления.

– Кого это там принесло так поздно? – удивлённо крикнула ему Светлана с первого этажа.

– Не знаю! Я никого не жду! – ответил ей Валерий, напрягшись, – сейчас посмотрю!

Он тут же быстрым шагом двинулся по лестнице вниз, гадая, кто же это может быть. Учитывая недавний разговор со следователем из СК-а и тот факт, что им не удалось найти записи с камер наблюдения, поскольку те отключись вместе со всем электричеством в здании, ответ на вопрос напрашивался сам собой.

Будучи уверенным в своем предположении, что этой никто иной, как Варфоломеев, молодой человек подошел к домофону с камерой и замер на месте, не в силах проронить ни слова, ведь на экране увидел улыбающегося отца.

Глава 7

Валерий замер в нерешительности. Он совершенно не понимал, что ему делать, но главное – не кажется ли это все. Реален ли отец или это игра его воспаленного воображения. Степан смотрел на него задумчивым взглядом, после чего вновь нажал на кнопку звонка, громогласно раздавшегося по дому.

– Да кто там пришел? – крикнула Светлана с кухни, не понимая подобного напора и причины, почему Виноградов не спешит открывать дверь.

– Валера, я знаю, что дома, открой пожалуйста! – послышался голос отца из колонок домофона.

Постояв в нерешительности еще пару секунд и закрыв от злости глаза, молодой человек все же открыл, и Степан, заметно повеселев и улыбнувшись, быстро дернул на себя ручку, пройдя на участок. Он резво преодолел всю тропинку и оказался в прихожей лицом к лицу с сыном.

– Ну что ты как неродной? Обними родного отца что ли! – заявил тот, потянувшись к охотнику за древностями, но Валерий быстро отстранился, грозно смерив его недовольным взглядом.

Тут из-за угла наконец-то появилась Вербова, решив посмотреть, что стало причиной столь странного поведения. Завидев незнакомца, она сильно напрягалась, но все же взяла себя в руки.

– Здравствуйте, – поздоровалась девушка. – А Вы собственно?

– Степан, отец Валерия, – тут же ответил ей Виноградов-старший. – Светочка, ты, наверное, меня не узнала. Я же еще детьми Вас помню.

Услышав ответ на свой вопрос, Светлана напрягалась еще сильнее. Она не видела его больше десяти лет, как, собственно, и ее муж. Да и отзывы о нем были, мягко говоря, сомнительные.

– Ах да, точно, – согласилась она с ним. – Вас не было на нашей свадьбе.

– Прошу меня простить, у меня очень много дел, – тут же извинился Степан, сделав своеобразный реверанс в ее сторону.

– Ага, как же, – сразу возразил ему недовольный Валерий, продолжающий сверлить его взглядом.

– Ладно, тогда что Вас привело сегодня в столь поздний час?

– У меня к сыну небольшое дело. Хотел показать ему кое-что, – вкрадчиво ответил отец, показав свёрток, который он все это время держал в руках.

Виноградов хотел в это же время взорваться от возмущения, однако Вербова, поняв, что так разговор вести нельзя, быстро вырулила диалог в другое русло, указав в сторону кухни.

– Давайте обсудим это за ужином, чего топтаться в прихожей? Проходите!

Не успел Валерий и возразить ей, как девушка вновь быстро удалилась накладывать на стол, оставив мужчин наедине.

– Вор! – возмущено прошипел искатель ценностей, как только она ушла, – ты украл чашу, подставил меня и сбежал!

– Сын! – попытался успокоить его отец, положив руку тому на плечо. – Ты не понимаешь. Мне нужно это. Нам нужно это!

– Все я прекрасно понимаю! – прорычал тот, сразу от него отдалившись, после чего схватился за сверток. – Я сдам тебя следователю, который ведёт это дело. Отдай мне экспонат.

– Боюсь это невозможно, – возразил ему Степан, с силой одернув пакет.

Виноградов хотел было уже начать бороться за него, но тут со стороны кухни послышался голос Светланы, которая спрашивала, куда они запропастились, говоря, что все уже готово. Собеседникам ничего не оставалось делать, кроме как прекратить свои разногласия и двинуться туда, не зная, куда их выведет этот разговор.

Пройдя в то помещение, мужчины оказались в просторной комнате с большими окнами, выходящими в сад, откуда открывался прекрасный вид на качающийся на ветру темный лес. Ровно посередине располагался круглый стол, сервированный на три персоны, на котором уже лежали на тарелках три куска мяса, а посередине колбасная и сырная нарезка рядом с бадьей салата.

Бережно отодвинув резной деревянный стул, Валерий сел рядом со Светланой, Степан же занял место напротив, постоянно на него искоса поглядывая, словно гадая, скажет ли он жене сразу об их проблеме или нет.

– Ну, рассказывайте! – неожиданно прервала молчание Вербова, став резать ножом свой кусок мяса.

– О чем? – непонимающе переспросил ее Виноградов-старший, слегка будучи ошарашенным началом диалога.

– Как же! Что привело Вас сюда! – продолжила девушка, успев набить рот, но внимательно слушая собеседника.

– Скажем так, – скованно ответил ей мужчина, – моя работа состоит в поиске ценностей. Вполне древних.

– Точнее воровстве, – перебил его Валерий, тут же поймав на себе недовольный взгляд.

– Я заимствую подсказки, чтобы найти нечто великое. Это не кража. По крайне мере, не совсем, – возразил ему Степан, слегка задумавшись и подбирая слова.

– То есть Вы охотник за сокровищами? – вмешалась в разговор Светлана, нахмурив брови.

Эта тема ей претила еще со времён поисков Либереи и Янтарной комнаты, и она дала себе слово, что больше никогда в своей жизни не вернется к этому опасному и неблагодарному занятию. Аналогичное обещание дал ей и Валерий, и девушка очень надеялась, что он его сдержит.

– Можно сказать и так, но это не совсем правда. Я занимаюсь этим в данный момент, но обычно род моих занятий несколько отличается, – поправил ее Степан, отрицательно покачав головой.

– Согласен, обычно ты занимаешься мошенничеством и мутными схемами, которые каждый раз выходят боком, – съехидничал Валерий, заставив отца покраснеть.

– И что Вам от нас нужно? – продолжила давить, начав тоже выходить из себя Вербова.

– Помощь сына. Он может подсказать мне кое-что, связанное с ключом к Китежу, – воодушевленно ответил ей Виноградов-старший, выложив на стол свой свёрток и похлопав по нему рукой.

– Валера завязал с этим. Он больше не ищет сокровища, – недовольно прошипела Светлана, покраснев от злости.

Молодому человеку было достаточно одного взгляда на нее, чтобы понять, в каком та была сейчас настроении. Он прекрасно знал, что эта тема в доме после выпавших на их долю испытаний – табу, а лишний раз поднимать ее – себе дороже.

– Поэтому тебе лучше уйти, – поддержал тот жену, кивком указав в сторону двери. – И верни экспонат, иначе я сдам тебя в полицию сам.

– Экспонат? – непонимающе переспросила его девушка, краем глаза посматривая на свёрток с чашей.

– Да, я не успел тебе сказать. Он украл его сегодня с аукциона и еще имел наглость принести сюда и просить меня о помощи, – ответил ей искатель древностей, окончательно раскрыв все карты.

В этот момент стало практически ясно, что Светлана готова испепелить взглядом нежданного гостя. Она с такой силой сжала в руках нож, что костяшки ее пальцев побелели. Дыхание перехватило. Девушка начала сбивчиво пыхтеть, не в силах вымолвить ни слова.

Та только собралась духом, чтобы выгнать Степана из дома, как вдруг лежащий в это время на столе телефон неожиданно зазвонил, и, бросив лишь один взгляд на экран, Вербова недовольно закатила глаза.

– Я скоро буду, это по работе, – прошептала она, после чего с силой бросила нож, заставив его забренчать лезвием об тарелку, и схватила гаджет, устремившись с ним в соседнюю комнату.

Отец с сыном вновь остались наедине. Они смотрели друг на друга, не понимая, что следует сказать в этой ситуации. Валерий был в полной решимости прямо сейчас звонить Варфоломееву, но ему было слишком жаль Степана. А тот хотел уже наконец-то развернуть ткань с экспонатом, показав его охотнику за сокровищами, но ждал правильного момента.

– Думаю, тебе лучше уйти, – прошептал с горечью в голосе Виноградов-младший.

– Я уйду, обещаю, – ответил ему с грустью отец, – но перед этим я скажу тебе кое-что важное, что ты должен обязательно знать.

Глава 8

Валерий прищурился, пытаясь понять, что же это за такая великая тайна, которую ему так хочет поведать Степан. Он внимательно навострил уши, вжавшись в свой стул, готовясь либо к чему-то важному, либо к абсолютной ерунде, которая должная была его отвлечь от сложившейся ситуации.

– Я тебя внимательно слушаю, – заявил Виноградов, скрестив руки у себя на груди.

– Ты прав, я мошенник. Нехороший человек, – прошептал отец, перебирая между пальцами сверток.

– Если хочешь излить мне душу, то это не по адресу, – отверг его увещевания сын, сделав глоток сока из своего стакана, слегка освежившись приятной прохладой.

– Да нет же, послушай внимательно пожалуйста и не перебивай, – разозлился Виноградов-старший, начав слегка сопеть от злости, после чего, увидев жест одобрения, продолжил, – в какой-то момент я нашел упоминание об этой чаше. В одном из старых писаний говорилось, что на ней скрыт ключ к сокровищам Китежа! Естественно, я человек предприимчивый, и сразу уцепился за эту возможность, поэтому нашел себе спонсора. Порядочные люди и исторические сообщества не хотели вести со мной дел, так что пришлось прибегнуть, скажем так, к «черному рынку».

– Нет, только не говори мне, что связался с бандитами, – взмолился Валерий, понимая, к чему все идет.

– К сожалению, да, – согласился с ним Степан, заставив собеседника разочарованно понурить голову. – У меня долго ничего не выходило. Все их деньги улетали в трубу. Меня даже несколько раз избивали. В какой-то момент предложили просить у тебя помощи.

Услышав об этом молодой человек тут же покраснел от злости. Он не мог поверить, что отец впутал его в эти грязные дела, даже не спросив разрешения.

– Но я всегда отвергал эту возможность. – поспешил успокоить его Виноградов-старший, заметив такую реакцию. – В один прекрасный момент я узнал, что на благотворительном аукционе будет выставлена именно эта чаша. И вот совпадение – ведущий именно ты! Хотел попросить тебя по-хорошему. Кража была крайней мерой.

– И ты все же сделал это, подставив меня! – прорычал Валерий, стукнув со всей силы от злости кулаком по столу.

– Прости, у меня просто не было другого выхода, – дрожащим голосом ответил ему отец, – эти люди начинали терять терпение. Но теперь, когда у нас есть подсказка, мы можем разгадать ее вместе!

Это предложение стало сродни плевку в лицо для молодого человека. Он думал, что после всех их бесед отец успокоится, но это оказалось неправдой. Тот словно играл с ним в поддавки, стараясь в нужный момент сделать нужный себе ход, который перевернет всю партию.

– Наверное, ты меня не услышал. Пошел к черту! – чеканя каждое слово, ответил ему сын, резко вскочив со стула и указав на дверь. – А теперь, когда рассказ окончен, уходи. Я не хочу быть втянутым в еще одни игры с бандитами и оказаться в бегах, как преступник. Всего хорошего!

Степан хотел было ему что-то ответить, но, заметив, что лицо собеседника побагровело от гнева, разочарованно выдохнул, решив промолчать. Он сразу взял со стола свой сверток и с понурой головой устремился в сторону прихожей, громко хлопнув за собой дверью.

В этот момент, услышав грохот и закончив говорить по телефону, из соседней комнаты появилась Светлана, внимательно смотря на выход и переводя взгляд на сжавшего кулаки мужа и обратно.

– Ушел? – аккуратно спросила она, видя, что молодой человек сейчас «стоит на краю пропасти», готовый в любой момент сорваться.

– Да, – сухо, едва сдерживаясь, ответил ей тот, тяжело дыша. – Скатертью дорога.

Светлана сначала подошла поближе, чтобы положить руку ему на плечо и успокоить, но поняв, что сейчас лучше перевести дух и побыть одному, молча развернулась и ушла наверх, оставив Валерия наедине со своими злобными и метающимися мыслями, граничащими с ненавистью. Таких эмоций он не испытывал очень давно, и даже предательство его товарищей не воспринималось так болезненно, как низменные эгоистичные желания отца, привыкшего решать проблемы за чужой счет.

Глава 9

Птицы радостно щебетали, возвещая о начале нового дня, разлетаясь по всей округе и садясь на колышущиеся веточки в огромном парке. Там на ветру качались сотни деревьев, развеваясь своей зеленой «гривой». Где-то очень далеко слышался гам сигналящих утром опаздывающих на работу машин, но он быстро перемешивался в общей массе с природной какофонией.

На этом фоне неизменно выделялось высоченное знаменитое советское здание, своим шпилем пронзающее безоблачные небеса и расположенное на высоком плато Москвы-реки. Самая знаковая и высокая из сталинских небоскребов эта 32-этажная башня с отходящими по сторонам большими крыльями являлась композиционным центром всего университетского кампуса. Вблизи она выглядела не настолько прекрасно, как издалека: облицовка из натурального камня давно обветшала и оказалась пошарпанной временем, всюду виднелись следы точечного ремонта, местами из стен смотками торчали целые бухты проводов – прямое подтверждение слов о несоответствии ожиданий и реальности.

Именно здесь в здании МГУ и довелось сегодня проводить свою лекцию Валерию, который брался сейчас за любую такую работу, которая могла принести какие-то деньги. Тем более, ему явно нужно было отойти после вчерашнего разговора с отцом, который выдался, мягко говоря, нелегким.

Сейчас молодой человек находился в одной из аудиторий, завершая свой рассказ об истории последних годов государственности до начала Смутного Времени, не забыв, конечно, упомянуть и о событиях, которые ему удалось испытать во время поисков сокровищ. Большой кабинет был наполнен до отказа, что было довольно редкой ситуацией в университетской практике. Кто-то стоял на ступеньках, другие выглядывали через приоткрытую дверь из коридора. Для многих на фоне общей безыдейной посредственной рутины учебной жизни эта лекция оказалась глотком свежего воздуха.

– Именно так и завершилась эпоха стабильности, войн и, своего рода, репрессий того времени. Началась междоусобица и Смута, – подытожил свою лекцию Виноградов, взяв со стола бутылку воды и сделав глоток. – У кого-то есть вопросы?

В этот момент половина зала бодро подняла руки вверх, готовая быть первыми. На удивление, от желающих не было отбоя. Тут, как некстати, прозвенел звонок, обозначая окончание занятия.

– Давайте три вопроса. У нас осталось немного времени. Не против задержаться? – спросил преподаватель-модератор, присутствующий на лекции.

– Да, конечно, – ответил ему Валерий, указав в сторону зала. – Молодой человек в первом ряду.

– Подскажите пожалуйста, – тут же поднялся с места тот, почувствовав, что его заметили, – неужели во время поисков Либереи, когда забирались во все эти подземелья, Вам не было страшно?

– Безусловно, – согласился с ним охотник за ценностями. – Знаете, когда я с товарищами залезал в бывшие подвалы под царским дворцом в Александрове, либо в пещеры под Старицей, была всегда возможность не выбраться оттуда.

– И что, как в фильмах выстреливали ловушки, открывался пол? – продолжил допытывать его молодой человек.

Услышав об этом, Валерий улыбнулся, с трепетом и теплотой в душе вспомнив былое, свои старые приключения, которых ему удивительно так сейчас не хватало.

– И там и там нас чуть не проткнули колья из стен, так что можно сказать и так. Все как в кино.

Вся аудитория тут же оживленно вздохнула, еще больше оживившись. Эта история явно будоражила их намного больше чем то, что было рассказано ранее.

– Пожалуйста, девушка в третьем ряду, – продолжил охотник за сокровищами, указав на нее.

– Ходят слухи, – заявила симпатичная студентка, которая явно готовилась к этой встрече, наведя марафет и надев все самое красивое из своих вещей, – что Вы тайно проникали в Кремль и что-то оттуда выкрали, после чего Вас преследовали органы правопорядка. Это правда?

Сказав об этом, она стала игриво крутиться на месте, слегка покачивая своими кудрями. Молодой человек, учитывая его медийную составляющую явно ее привлекал, и именно ради этого та пришла на сегодняшнюю лекцию.

– Все лишь домыслы журналистов, не более того, – ответил ей Валерий, предпочитая не распространяться об этих подробностях своей жизни. Тем более, он дал слово Сильвестру, что не будет об этом рассказывать на каждом углу.

– Жаль, девушкам нравятся опасные мужчины, – продолжала флиртовать с ним студентка, не унимаясь, став специально говорить с предыханием.

По аудитории тут же пробежали смешки, но ее это нисколько не смущало. Поняв, что к чему, Виноградов поднял вверх правую руку, продемонстрировав кольцо, решив так проучить эту девушку, после чего сказал: «К своему счастью, женат, поэтому не знаю. Может кому и нравится, но я не такой».

Услышав об этом, собеседница надула накаченные губы, после чего вновь заняла свое место, злобно схватив с парты телефон, шаркнув по столешнице длинными ногтями, и, видимо, став активно набирать недовольное сообщение подругам.

– Пожалуйста, последний вопрос, молодой человек на Камчатке, – продолжил, перестав обращать на нее внимание, искатель древностей.

– Быть может, я скажу не по теме, – застенчиво начал кудрявый парень с веснушками в очках с толстенными стёклами, нервозно перебирая подол своей рубашки, – но, действительно ли Вы нашли Янтарную комнату? Ведь подтверждений этому никаких не представлено.

– Согласен, – сразу парировал Валерий, – доказательств нет. А все, что осталось после пожара, находится на территории другой страны. Возможности обследовать это мы не имеем. Однако есть одно «но». Я успел прихватить с собой небольшой кусочек панно, который по приезде передал историкам, занимавшихся реконструкцией комнаты в Царском селе. Насколько мне известно, они все еще проводят анализы, чтобы подтвердить его подлинность.

Тут в аудитории вновь прозвенел звонок, означавший, что студентам пора выдвигаться на следующее занятие.

– Мне очень жаль, но наша лекция окончена. Вас ждут другие преподаватели, – заявил модератор, бросив быстрый взгляд на часы. – Давайте скажем большое спасибо нашему сегодняшнему гостю за этот содержательный рассказ.

По всему кабинету тут же раздался оглушительный гам аплодисментов. Валерий смотрел за всем этим с нескрываемой улыбкой. Безусловно, это было самой приятной частью его работы – благодарная публика. Недовольной осталась лишь одна насупившаяся отвергнутая девушка, но она мало его волновала.

Слушатели тут же быстро потянулись в коридор, а оттуда уже готовились заходить следующие студенты. Виноградов быстро собрал все бумаги со стола, которые являлись опорой для его лекции, но не понадобились в процессе, после чего, захлопнув свою сумку, тоже двинулся к выходу.

– Валерий! – окрикнул его преподаватель, заставив быстро обернуться.– Зайдите пожалуйста на обратном пути в бухгалтерию! Там к Вам какой-то вопрос.

– Спасибо! – ответил ему охотник за сокровищами, а затем окончательно покинул аудиторию.

Он быстрым шагом двинулся в сторону нужного кабинета, расходясь в коридоре с целыми толпами студентов. Все они торопились на занятие, явно опаздывая и уже не обращая на него никакого внимания. Это было даже лучше, ведь молодой человек уже немного устал и хотел передохнуть.

Повернув за угол, тот уже увидел вдалеке искомое место, как вдруг прямо перед ним промелькнул знакомый силуэт. Сначала Валерий подумал, что ему почудилось, ведь после вчерашнего мысли все еще были немного спутаны, однако, присмотревшись, понял, что это не мираж, а настоящий человек. В сторону от него уходил, постоянно оглядываясь, Степан, держа в руках уже знакомый свёрток.

Глава 10

Валерий был абсолютно точно уверен, что ему не показалось. Степан быстро уходил от него по коридору, продолжая оглядываться и, заметив сына, как будто ускорился. Он протискивался между толпами студентов, устремляясь куда-то вглубь корпуса, пытаясь скрыться как можно скорее.

Поняв, что это уже неимоверная наглость, Виноградов дернулся за ним, стараясь догнать. Молодой человек расталкивал мешающих ему прохожих по сторонам, извинялся и двигался дальше. Охотник за ценностями всеми силами пытался не потерять из виду отца, поймать которого стало для него первостепенной задачей.

– Простите! Дайте пожалуйста пройти! – кричал тот, разгоняя изумленных студентов по углам.

Так ему удалось добраться до лестницы, после чего перекинувшись через поручень, он увидел, как Степан убегает куда-то вниз по ступенькам, продолжая, улыбаясь, оглядываться. Поняв, что другого варианта нет, Виноградов закрыл от раздражения глаза, после чего также быстро ринулся за ним, быстро перебирая ногами. Один пролет сменялся другим, а беглец все продолжал бежать куда-то вглубь здания. Возникло ощущение, что они спускаются под землю. Выудив параллельно телефон из кармана, молодой человек стал набирать «112», чтобы вызывать наряд полиции. Раздались гудки, после чего прозвучал быстрый ответ.

– Служба спасения, здравствуйте, что у Вас случилось? – послышался с другого конца строгий голос девушки.

– Добрый день, – ответил ей Валерий, продолжая спускаться все глубже вниз, – я прямо сейчас в главном здании МГУ преследую вора, который украл экспонат с аукциона, он….

– Повторите пожалуйста, – я Вас очень плохо слышу! – ответила ему собеседник.

– Говорю, вызовите пожалуйста наряд полиции!

– Что! – продолжила задавать та вопросы.

Тут в динамике телефона окончательно раздался громкий звуковой сигнал, и, посмотрев на экран, молодой человек понял, что звонок оборвался из-за отсутствия сети. Он уже спустился в подвал и связь тут явно не ловила.

– Черт, – недовольно прошипел Виноградов, убирая смартфон в карман и продолжив преследовать отца.

Тот, казалось, замедлил свой шаг, но все также продолжал идти и оглядываться. Пройдя еще около пятидесяти метров, мужчина неожиданно выудил пропуск и, прислонив его к двери, которая тут же пикнула, отворив замок, прошмыгнул внутрь, оставив ее приоткрытую медленно за собой закрываться. Поняв, что у него мало времени на раздумья, Валерий тут же ринулся следом, переходя на бег. Он старался успеть, пока створка еще не заблокировалась, иначе шанс поймать отца моментом улетучивался. Рывком преодолев все расстояние между ними, охотник за сокровищами в последний момент рванул на себя почти успевшую закрыться дверь и проскользнул внутрь.

Виноградов оказался в большом помещении. Все оно было уставлено десятками столов, на каждом из которых виднелись яркие лампы. Вдоль стен выстроились длинные стеклянные шкафы, а на полках лежали кучу склянок и колб с неизвестным содержимым. В десяти метрах вперед виднелась еще одна точно такая же дверь – явно второй выход из этой комнаты. Однако внутри не было ни следа Степана, словно испарился. Он продолжал озадаченно и немного испуганно оглядываться по сторонам, но все также безрезультатно.

– Я знал, что ты пойдешь за мной, – неожиданно раздался знакомый голос со спины, после чего из-за одной из этажерок и темноты появился отец, смотря на него проникновенным взглядом.

– Все кончено, я вызвал полицию, они тебя задержат, – тут же ответил ему, обернувшись, Виноградов.

– О, я так не думаю, тут нет никакой связи, ты бы не успел никуда позвонить. Не зря привёл именно сюда, – возразил ему мужчина, отрицательно качая головой.

– Может быть, – пожал плечами молодой человек, поняв, что его раскусили, – но разве не обещал оставить меня в покое? Уйти восвояси? Что тебе нужно!

– Как же ты не можешь все понять? Твоя помощь! – воскликнул Степан, обходя его полукругом. – Я знал, что ты будешь вести сегодня здесь лекцию и точно пойдешь за мной, как только увидишь. Так и вышло. Оставалось лишь украсть пропуск.

Он выставил свой свёрток на один из столов рядом, после чего включил яркую лампу и размотал ткань, явив на свет старинную деревянную чашу.

– Я найду Китеж. И это, – продолжил тот, указывая рукой на экспонат, – ключ к сокровищу. У меня не получается разобрать на ней символы, а здесь есть необходимые средства для проведения реставрации, но главное – лучший эксперт в поиске древностей и подсказок.

– И ты все еще считаешь, что я буду тебе помогать? – возразил Валерий, недовольно скрестив руки у себя на груди.

– Вижу это, – ответил ему отец, – огонь в глазах. Жажда приключений. Забытое чувство. И вот он я стою с протянутой рукой возможностей.

– Света ясно тебе сказала, – прошептал Виноградов, тяжело вздохнув, – я больше не занимаюсь поисками сокровищ.

– Да ладно тебе. Всего один раз. Помоги отцу, и я от тебя отстану, – взмолился Степан, кивком головы продолжая указывать на чашу.

Валерий был в замешательстве. С одной стороны, он совершенно не хотел иметь дел с этим человеком. Более того, дал обещание жене. Это было одним из условий их брака. Но, с другой стороны, каждый день его тянула жажда приключений. Сокровища продолжали увлекать где-то в глубине души, не давая покоя. А призрачный шанс найти Китеж и снова войти в историю будоражил воображение.

– Ладно, давай посмотрим, но это первый и последний раз, – процедил сквозь зубы молодой человек, уже коря себя за это решение.

– Я в тебе нисколько не сомневался, – обрадовался Виноградов-старший, полностью развернув тряпочку и окончательно явив на свет украденный экспонат.

Тёмное старое полированное дерево с изящными изгибами переливалось в лучах настольной лампы. За много веков оно успело значительно затереться и потеряло свой былой вид, но все еще оставалось ценным артефактом прошлого. Каждая небольшая царапинка и трещинка словно приглашали прикоснуться и узнать скрытые тайны своей длинной истории.

Достав из стола перчатки и надев висящий на вешалке медицинский халат, Валерий аккуратно приподнял чашу, став играться лучами света, пытаясь получше рассмотреть ее. Повернув ее основанием вверх, тот практически сразу увидел, что там неразборчиво были вырезаны какие-то символы, которые давно стерлись безжалостным временем.

– И ты уверен, что эти бесформенные выбоины – ключ к Китежу? – озадаченно спросил Виноградов, повернувшись к собеседнику.

– Да. На предыдущей подсказке четко значилось: «Да испьет князь из кубка в граде великом», – ответил ему Степан, продолжая завороженно смотреть на экспонат.

– И по одному этому ты решил, что это именно та неизвестная чаша, примерно относящаяся к тому периоду? – тут же засомневался в этой затее молодой человек, смерив его осуждающим взглядом.

– Поверь мне, я нашел десятки вещей, которые так или иначе могли быть с этим связаны. Все безрезультатно. Это последняя.

Снова осмотрев непонятные знаки под светом, пытаясь сделать это под разным углом, Валерий вновь поставил артефакт на стол, с сомнением глядя на отца.

– А ты не думал, что это могут быть символы ремесленника, который ее когда-то сделал? Своего рода подпись? – предположил искатель древностей, став размышлять логически.

– Все может быть, – согласился с ним Виноградов-старший, задумчиво почесывая брови, – но мы не узнаем этого, пока не почистим. В любом случае это моя последняя зацепка. Больше ничего нет.

Молодой человек тут же глубоко вздохнул. Он совершенно не хотел применять какие-либо химические средства для воздействия на материал, но любопытство брало вверх. Жажда приключений давила на него слишком сильно.

– Мне нужен поликарбонат натрия и растворитель, – недовольно заявил тот.

– Я в тебе нисколько не сомневался. Как хорошо, что мы в кабинете для опытов, – обрадовался Степан, похлопав его по плечу, после чего стал рыться по шкафам с пробирками.

Выудив, наконец, нужные элементы, тот протянул их сыну, который, взяв пару салфеток и протерев основание, стал аккуратно капать на испорченные символы.

– Что я творю! – бормотал он себе под нос, но продолжал проводить этот странный эксперимент, нанеся раствор на чашу.

Дерево начало немного шипеть, после чего в смеси проступили грязь и верхний слой обработки.

– Давай растворитель, – тут же заявил молодой человек, скомандовав отцу, который стал сверху лить свою смесь. – Аккуратнее! Этому артефакту много веков!

– Да знаю, знаю, – недовольно прошипел Степан, став орудовать меньшими дозировками.

Как только все это оказалось растворено, Виноградов аккуратно смыл все специальным средством, после чего промокнул сухой салфеткой, и вновь приподнял к свету, став вглядываться в получившийся результат. На удивление столь варварский метод оказался очень действенным и прямо сейчас он видел скрытые годами от всех символы.

– У нас получилось! – радостно заявил отец, приобняв сына, глядя на проявившиеся вырезанные по дереву знаки.

Неожиданно дверь рядом с ними пикнула, после чего резко отворилась, а в помещении вошли трое мужчин. Двое были массивными амбалами, быстро окружившими стол с двух сторон, вытащив из-под пояса пистолеты. Тот, что посередине, оказался более представительным и поправил свой приталенный костюм, снял солнцезащитные очки, засунув их в нагрудный карман.

– Сколько лет, сколько зим, Виноградов, как же давно мы тебя искали! – заявил он, радостно улыбаясь, закинув в рот жвачку.

Глава 11

Валерий замер на месте, держа в руках чашу, в замешательстве. Он абсолютно точно видел этих людей впервые, но они по какой-то причине его знали.

– Вы кто такие? Впервые Вас вижу! – заявил Виноградов, покрепче схватив ценный экспонат.

– О, прошу прощения, я имел в виду отца, но очень приятно познакомиться, – ответил ему незнакомец, сделав своеобразный реверанс, продолжая жевать жвачку. – Степа, не представишь нас?

Услышав об этом, Виноградов-старший готов был провалиться сквозь землю. Он заметно побледнел, не в силах вымолвить ни слова. Эти люди явно застали его врасплох.

– Ладно, давай я, – продолжил мужчина в костюме, слегка закатав лацканы своего пиджака. – Меня зовут Алексей Вяземский, я занимаюсь скупкой и продажей на эксклюзивных аукционах всяких древностей, которые не выходят в обычный оборот.

– Значит ты продаешь краденое, – прошипел молодой человек, прекрасно поняв, что встретил далеко не честного человека.

– Звучит грубовато, но пусть так, – парировал тот, после чего указал рукой на своих подчиненных, которые продолжали стоять на месте, направив на отца и сына свои пистолеты. – А это мои подопечные – Сёма и «Дубина». Редкостные болваны, но в деле убийства моих обидчиков и противников им нет равных.

Будто восприняв эту информацию, как комплимент, те сразу радостно заулыбались, в душе возгордившись от мнения босса об их компетенциях. Валерию и Степану же под дулом оружия было совсем несладко. По лбу от напряжения потекли капли пота, а сердце забилось втрое быстрее.

– Допустим, и что Вам нужно? – недовольно заявил Виноградов, до сих пор не догадываясь, что стало причиной их внезапного визита.

– Эх, дорогой друг, ты, видимо, не сказал ему? – удивленно ответил ему Алексей, самодовольно улыбнувшись и подмигнув старшему.

– О чем? – озадаченно переспросил его молодой человек, выпучив глаза и чуть не выронив на стол чашу, которую он все еще держал в руках.

– Ну, ты или я? – продолжал задавать вопросы Вяземский, скрестив руки у себя на груди, сверля взглядом Степана, но тот все еще стоял, как вкопанный, не в силах вымолвить ни слова. – Ладно, значит, я. Твой отец вышел на нас чуть больше года назад. Он обещал нам, что найдет Китеж-град, ведь у него была подсказка. Нужно лишь финансирование. Конечно, такой интересной возможностью нельзя было пренебрегать, особенно, когда с подобной просьбой обращается к тебе отец знаменитого обретателя Либереи!

Валерий тут же покраснел, в гневе повернувшись к Степану. Он прекрасно понимал, что тот действует бесчестно и привлекает его, когда ему удобно, но использовать честное имя в подобных целях было совершенно низко. В этот момент Виноградов-старший внезапно очнулся от ступора, сдвинувшись немного в сторону и взяв с тумбочки две стоящих рядом колбы, спрятав их под столом.

– И что? Я вбухал в него тонну бабла, а получил взамен? – продолжил свою тираду Алексей, разводя руками в стороны.

– Я обещал тебе, что найду Китеж и сокровищами верну деньги! – возразил отец, став активно перебирать под столом руками.

– Согласен, но все бы ничего, если бы ты! – возмутился бандит, начав выходить из себя.

– Довольно! Я знаю, что ты хочешь сказать, – ответил ему Степан, не дав договорить свою фразу.

Мужчина уже перелил раствор из одной колбы в другую, так что реакция ожидалась в течение пары секунд. Сосуд зашипел, оттуда тут же повалил пар.

– Что происходит? – озадаченно спросил Валерий, повернувшись к отцу, заметив, как из колбы в его руках все больше распространяется туман, разбрызгивая пену во все стороны.

– Просто следуй за мной, – прошептал ему мужчина, после чего с размаху кинул сосуд об пол, заставив его разлететься на куски.

Во все стороны тут же распустился пар, погрузив комнату в плотную дымку. Не успел Виноградов сказать и слова, как почувствовал, что за плечо его кто-то схватил и тащит за собой. За спиной раздались выстрелы, отражающиеся свистящими пулями от стен и разбивая бренчащее стекло вокруг на части.

– Не стрелять! Вы нас всех угробите! – закричал недовольный Вяземский своим подчиненным. – Просто найдите их!

В этот момент туман стал понемногу рассеиваться, и охотник за ценностями увидел прямо перед собой очертание дополнительной двери, к которой Степан уже тянул свой пропуск. Раздался оглушительный писк, заставивший бандитов тут же обернуться в ту сторону, после чего беглецы практически вывалились в коридор сильно кашляя и жадно хватая ртом свежий воздух. Виноградов хотел было присесть и отдышаться, чувствуя во рту сильное жжение от этой ядреной смеси, но отец также быстро схватил его за плечо, потащив за собой в сторону лестницы.

– Давай, они у нас на хвосте! – крикнул он, показывая на приоткрывшуюся дверь.

– Черт. Опять все то же самое, – недовольно прошептал Валерий, вспомнив, что именно так обычно все начиналось, после чего поднялся с места и рванул вперед, бегом устремившись к ступенькам.

Преследователи нисколько им не уступали, поэтому, выбравшись из задымленного помещения, сразу бегом двинулись за ними, постепенно ускоряясь. Рывком преодолев пару пролетов, беглецы выскочили в коридор и, расталкивая попавшихся им под руку задержавшихся студентов, побежали к выходу из университета.

– Стволы спрячьте! – крикнул своим Алексей, который в последний момент заметил случайных свидетелей, не желая попадать в сводки новостей в интернете.

Постепенно они нагоняли Виноградовых, но расстояние между ними все равно оставалось приличным. В это время беглецы уже выскочили на улицу, вдыхая ртом чудотворный аромат парка, начав крутить головами во все стороны, думая, куда же им двинуться дальше.

Прямо перед ними открывался простор Ленинских гор. Длинный фонтан, вдоль которого вытянулись широкие аллеи, выбрызгивал в воздух струи прохладной влаги. Где-то вдалеке виднелся край фуникулера. Молча посмотрев друг на друга и поняв, что у них нет времени наслаждаться этими пейзажами, они рванули вперед, не зная, куда их выведет судьба.

Глава 12

Виноградовы неслись вперед по парку со всех ног. Они едва разбирали дорогу. Мимо проносились десятки деревьев, а сбоку слегка позади остался знаменитый фонтан, откуда на МГУ открывается самый благоприятный вид для фотографий. За спиной виднелся и памятник Михаилу Васильевичу Ломоносову, в честь которого и был назван этот знаменитый университет.

Обогнув его, отец и сын, тяжело дыша, оказались прямо у большого перекрестка. Они согнулись в три погибели, тяжело дыша и переводя дух, но времени для этого у них не было. Оглянувшись, Степан тут же заметил, как их быстро нагоняют Алексей и компания, по виду которых те явно были недовольны сложившейся ситуацией.

– Нужно двигаться дальше. Они рядом, – прошептал Виноградов-старший, показывая на преследователей.

– Тебе жить надоело? Видишь сколько машин? – возразил ему младший, смотря за приезжающим мимо плотным потоком.

На светофоре горел красный. Оставалось больше минуты до зеленого. Взвесив все за и против, отец схватил сына за плечо, потянув за собой.

– Боюсь, у нас нет выбора, – заявил он, шагнув на проезжую часть.

Не успел тот сказать и слова, как они уже были на дороге. Валерий выпучил изумленные глаза в тот момент, когда их резко, забравшись одним колесом на бордюр тротуара, объехал один водитель. Секунда, и им уже сигналит другой, надавив резко по тормозам. Товарищи метались из стороны в сторону, как звери, загнанные в угол, но каким-то чудом все же добрались до конца перекрестка, сопровождаемые удивленным взглядом преследователей.

Виноградовы посмотрели друг на друга, выдохнув с облегчением, и, обернувшись, заметили, что компания их почти догнала, остановившись на противоположном конце перекрестка. Подчиненные Алексея застыли в нерешительности, краем глаза посматривая на секундную стрелку, но до смены сигнала светофора было слишком далеко.

– Чего встали, как вкопанные! Вперед! – скомандовал бандит, заставив их тоже выскочить на дорогу.

Счастье товарищей оказалось недолгим. Их противники очень быстро стали точно таким же способом перебираться на противоположную сторону, оббегая объезжающие их машины. Поняв, что нужно снова бежать, отец и сын опять ринулись вперед. У них словно открылось второе дыхание, а ноги понесли еще быстрее. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, колотясь, как сумасшедшее. Мужчины продолжали лететь вперед по аккуратному бульвару. Мимо проносились десятки золоченых изящных фонарей, скамеек, на которых застыли изумленные отдыхающие, глядя за этой погоней. В стороны разлетались целые стаи голубей, напуганных странными субъектами. Цветы, полевая трава, аккуратно подстриженные квадратные кустарники, высоченные елки и садовые деревья – все проносились мимо в бесконечном калейдоскопе. В любой другой ситуации Валерий был бы не прочь прогуляться по этому парку, но сейчас у него не было других вариантов кроме бежать. Виноградов постоянно оглядывался назад, надеясь, что бандиты от них отстали, но те ловко сумели преодолеть перекрёсток и сейчас сидели у них на хвосте. Прямо за их спинами в легкой дымке, как на картинке с открытки, пронзала небеса та самая Сталинская высотка, из которой они так спешно скрывались.

Тут прямо у них перед глазами снова предстала дорога, на этот раз еще шире, но теперь удача была уже на их стороне, ведь прямо сейчас загорелся зеленый, и целая толпа пешеходов двинулась вперед, расходясь во все стороны. Ускорив шаг, беглецы быстро обогнули прохожих, ловко перебравшись на ту сторону и оглянулись в надежде, что цвет светофора удачно сменится на красный, но тот предательски замигал только в тот момент, когда бандиты уже выскочили на дорогу.

Времени на раздумья не было, нужно действовать дальше. Повернув направо, Виноградовы устремились вперед, активно крутя головами в поисках убежища. Однако перед ними лишь прямая набережная практически в лесу, где скрыться было не такой уж простой задачей. Тут на глаза им неожиданно попалась немного скрипящая, подъезжающая по тросу кабинка фуникулера, который казался каким-то технологичным чудом посреди города и плотного зеленого парка. Это произведение инженерной мысли появилось здесь сравнительно недавно в 2018 году к Чемпионату мира по футболу взамен устаревшей и неиспользовавшейся канатной дороги времен СССР и представляло из себя стеклянную прозрачную со всех сторон капсулу с несколькими удобными сидениями, чтобы наилучшим образом насладиться прекрасным видом с высоты на Москву-реку и стадион «Лужники».

Поняв, что это прекрасная возможность улизнуть, отец и сын тут же повернули, не сговариваясь, в ту сторону. Рывком преодолев ограждение под изумленный взгляд кассиров и охраны, те быстро сократили дистанцию до кабинки и, оттолкнув желавших войти туда пассажиров, запрыгнули внутрь.

Следом же хотели сделать то же самое и преследователи, но на этот раз сотрудники оказались намного расторопнее, вовремя остановив их на полпути, вытянув вперед руки.

– Стой! Куда? Ваши билеты! – недовольно прошипел охранник, разозлившись от того факта, что его пост превращается в проходной двор.

Бандиты хотели было достать пистолеты и ринуться вперед, но в этот момент стеклянная дверь капсулы закрылась в пазе, загерметизировав ее, после чего, помахав им с улыбками до ушей, Виноградовы отправились вниз.

Глава 13

Преследователи продолжали стоять на месте, с замиранием сердце смотря, как кабинка фуникулера уезжает от них в противоположном направлении. Они недовольно пыхтели, не в силах вынести подобного оскорбления, ведь впервые на своей практике упустили беглецов.

В лицо задул ледяной ветер с набережной, небо над торчащими вдалеке небоскрёбами Москва-сити, пронзающими своими высокими крышами облака, заволокло плотными тучами. Птицы начали летать значительно ниже, собирая своими клювиками прибитых к земле мошек. Казалось, что собирается начаться гроза.

Сзади раздался громкий топот, и, обернувшись, бандиты сразу поняли, что их нагнал покрасневший и недовольный Алексей. Лицо его приобрело багровый оттенок, отражая то, что сейчас творилось в душе. Босс явно был недоволен и зол, а в таком настроении сообщать ему о провале являлось чистым самоубийством.

– Где они? – угрюмо прошипел Вяземский, склонившись в три погибели и переводя сбившееся дыхание.

Услышав волнующий их вопрос, его подчинённые молча переглянулись. Они стояли в нерешительности, не зная, что ему ответить, словно перекладывая друг на друга эту тяжелую ношу ответственности, глазами сверля товарища.

– Чего молчим, воды в рот набрали? – прохрипел Алексей, поняв, что что-то не так.

– Ушли, – сухо и осторожно пробормотал «Дубина», решив взять на себя это бремя, – мы их упустили.

– Как? Куда? – рассвирепел Вяземский, окончательно забыв об усталости.

– На фуникулере, запрыгнули в кабинку и уехали, мы не успели их остановить. Думаю, если сядем прямо сейчас, то нагоним их на том берегу, – продолжил Сема, глядя за тем, как к ним подъезжает следующая капсула.

Переведя дух и пару раз повернувшись вокруг своей оси, главный схватился руками за лицо. Он молча думал, заставляя своих подчинённых еще больше нервничать. Время сейчас было самым ценным ресурсом, и опоздать на этот рейс значило ждать следующего преступно долго. А еще из этого следовала полная потеря возможности догнать беглецов. Бандиты смеривали начальника испуганным и вопрошающим взглядом.

– Босс, я не хочу Вас торопить, но если мы упустим эту кабинку, то их точно потеряем, – поторопил его «Дубина», боясь тут же поплатиться за этот поступок.

Смерив того убийственным взглядом и помолчав еще пару секунд, Алексей внезапно махнул рукой.

– Черт с ними, – неожиданно заявил он, провожая взглядом закрывшуюся дверь капсулы фуникулера, которая практически сразу тронулась с места и по тросу отправилась вниз по склону.

– Простите? – не понял его фразы Сема, который думал, что босс их уничтожит за этот провал.

– Мы упустили Степу. Это провал. Но теперь с ним его сын. И я уверен, что, учитывая опыт и навыки, он быстро найдёт для нас сокровище, – ответил ему Вяземский, довольно улыбнувшись.

– И Вы думаете, тот согласится на это? – нерешительно переспросил «Дубина», в глубине души сомневаясь в этом.

– Конечно! – возразил ему начальник. – Ведь теперь Виноградов-младший прекрасно понимает, во что ввязался. И он сделает все, чтобы спасти свою семью: жену и непутевого отца от проблем. Так что охотник за сокровищами сам приведет нас к Китежу, нужно дать ему дополнительной мотивации.

Сказав об этом, мужчина радостно скрестил руки на груди, развернулся и направился прочь от фуникулера, оставив вопрошающих подопечных стоять на месте, ведь для их понимания это была слишком сложная схема с большим количеством условностей.

Глава 14

Валерий и Степан замерли на седушках кабины, тяжело дыша. Они молча смотрели по сторонам, сидя на скамейках напротив друг друга и провожая взглядом удаляющийся с каждой секундой от них все дальше комплекс МГУ на Воробьевых горах.

Вяземский и компания давно пропали из виду, так что отец и сын фактически остались наедине со своими мыслями. Шум и гам погони стих, и теперь наконец-то можно было перевести дух. Как только они вышли на простор, капсула тут же слегка закачалась на поднимающемся ветру, а где-то над головой зашумел развивающийся вихрь, который словно готовил их морально к началу грозы.

Чуть вдалеке на другом берегу поблескивающей зеленоватыми и мутными водами Москвы-реки окруженный тучами возвышался знаменитый стадион «Лужники» – большая спортивная арена, построенная еще в 1956 году и реконструированная к Чемпионату мира по футболу 2018 года. Весь этот комплекс являлся олицетворением архитектуры хрущёвской эпохи, нацеленной на «устранение архитектурных излишеств». Амфитеатр, украшенный лишь сотнями колонн вдоль всей формы эллипса, был прикрыт сверху массивным полукруглым куполом, укрывающим трибуны от дождя. Это было особенно актуально сейчас, ведь с минуты на минуту могла разразиться стихия, и не самым лучшим местом для ее встречи была кабинка фуникулера на тонком тросу в нескольких стах метрах над землей.

В гневе смерив отца неистовым взглядом, Валерий перевел его на стартовую площадку и обратно, в глубине души боясь возможного преследования, после чего озадаченно закрыл лицо руками.

– Как? Как можно было в такое вляпаться снова! – прошептал тот, истерически засмеявшись.

– Прости, сын, я не хотел тебя в это впутывать, правда, – положив руку ему на плечо, пытался успокоить его отец.

Однако Виноградов-младший воспринял этот жест, как оскорбление, резко одернулся и отвернулся в сторону.

– Не хотел он, – прошипел охотник за древностями, повернувшись, наконец, к собеседнику. – А то, что меня чуть не застрелил человек, которого я вижу впервые, из-за твоих с ними терок? Ты этого тоже не хотел?

– Да, – тут же согласился с ним отец, прекрасно осознавая свою вину. – Все это из-за меня. Но есть два несомненных плюса. Во-первых, мы от них удрали. А во-вторых, нашли подсказку, где искать Китеж!

Услышав об этом, Валерий сразу посмотрел на лежащую в его руках вазу, о существовании которой он успел забыть, второпях схватив ее во время погони. Молодой человек еще раз глянул на проявленные реагентами символы, после чего поднялся с места и с силой засунул ту в руки отцу.

– Поздравляю. Разбирайся теперь со всем этим как-нибудь сам, – процедил он сквозь зубы, а затем вновь занял свое место и, скрестив руки на груди, демонстративно стал смотреть в сторону.

Вдалеке по правую от них руку был интересный по своей конструкции двухэтажный мост, на нижнем ярусе которого прямо посередине реки располагалась окруженная стеклянными стенами станция метро.

– Боюсь, – разочарованно протянул Степан, – уже не выйдет. К сожалению, Вяземский видел тебя. Теперь он предполагает, что мы ищем сокровище вместе, так что ты тоже замазан.

Услышав об этом, Виноградов-младший вновь перевел на него обозленные глаза, на этот раз побагровев еще больше.

– Что ты только что сказал? – переспросил тот, надеясь, что неправильно его расслышал.

– Когда я нашел вазу, они дали мне неделю, чтобы найти Китеж. Боюсь, что теперь, когда они знают о тебе, то могут по ее истечении начать давить другим способом, чем ранее, например, на Свету.

Валерий тут же со всей силы стукнул кулаком по скамейке, заставив деревянный остов задребезжать и схватившись за руку от пронзившей ее боли. Лицо уже приобрело ненормальный оттенок, а глаза налились кровью.

– Я тебя ненавижу, нужно срочно сказать ей не появляться дома, – прошептал он, собираясь с мыслями и осознавая, что теперь в этом всем оказалась еще и замешана по неволе его жена.

– Нет, пока мы нужны им, они ее не тронут. Относительно меня, то я сам того же мнения, но у нас нет на это времени. Если хочешь, чтобы с ней не сделали ничего плохого, нужно успеть найти Китеж за неделю. Точнее, уже за 6 дней, – ответил ему старший, закрыв веки, давая им немного расслабиться.

Валерий вновь погрузился в свои мысли. В который раз ему приходилось искать сокровища. Снова загадки и тайны, ключи, подсказки, опасности, преследователи.

– На чаше два символа: озеро и город, – начал рассуждения сын, задумчиво почесывая подбородок. – Учитывая наши вводные, а также легенды о Китеже, нам нужно озеро, на берегу которого он по легендам и располагался. А, значит, Светлояр. Именно там, где в конце XII века великий русский князь Юрий Всеволодович Владимирский, возвращаясь из путешествия в Новгород, повелел построить город.

– Согласен, – активно закивал головой отец, – но где ты собираешься там его искать? Я излазил весь берег вдоль и поперёк. Мы платили водолазам, но те ничего не нашли. Да и другие исследователи не раз погружались на дно, но там сплошные коряги, да ил.

– Пока не знаю, – ответил ему задумчивый Валерий, который еще вчерашней ночью после событий с кражей чаши ознакомился с литературой, но так и не дал себе однозначного ответа на вопрос, где заканчивается легенда и вымысел и начинается реальная история. – Мне нужно посмотреть на месте.

– А, вижу, как глаза загорелись. Тебе явно этого не хватало, – уколол его отец, чувствуя в душе, что сыну нравится жажда приключений.

– Да пошел ты, – злобно ответил ему Виноградов-младший, после чего молча развернулся и стал смотреть в окно.

Там сейчас небо еще больше закрывало плотными тучами, словно природа чувствовала то, что сейчас творится в его душе, моментально повысив ставки. Времени было слишком мало, а Светлана по вине отца оказалась в опасности, нейтрализовать которую можно лишь найдя сокровище.

Глава 15

Ледяные чистые воды небольшого, но глубокого озера Светлояр бились о золотистый песчаный берег, местами заросший кустарником. Вокруг его окружал практически глухой темный лес, покачиваясь деревьями на ветру, играя легкую приятную уху мелодию. Где-то вдалеке радостно щебетали птицы, угукали совы и стрекотали сверчки. Все эти заросли мягко отражались в лучах дневного яркого солнца, поблескивая на волнах, растворяясь в легкой ряби, как в зеркале.

Лишь небольшая деревянная церквушка – Казанская часовня возвышалась среди прочей зеленной растительности, благородно демонстрируя всем свои старые и повидавшие годы бревна. По общему впечатлению казалось, что она стоит здесь столько же, сколько существует и озеро, однако на самом деле была построена только в начале 2000-ых на народные пожертвования взамен разобранной в советское время старой часовни. К ней тянулась целая толпа паломников и туристов, которые приехали сюда ради легенды о Китеже, но были вполне непрочь зайти и в церквушку. Они живо о чем-то беседовали, фотографировали и совершали специальные обряды.

В это время, активно размышляя, будучи погруженным в свои мысли и скрестив руки на груди, на берегу, внимательно смотря в пучину, стоял Валерий. Он всеми силами старался сосредоточиться, но у него ничего не выходило, все из-за постоянно действующих на нервы отвлекающих факторов.

– Идеальная круглая форма озера до сих пор не дает утихнуть спорам о своем происхождении, – громко говорил рядом экскурсовод новой группе, которая тоже подошла ближе, – а сама по себе чаша напоминает античный амфитеатр с его ярусами. Бытует мнение, что причиной тому таяние ледников, другие же повествуют о гигантском метеорите.