Эволюция выживших

Глава 1. Последние

Двадцать лет спустя после Великого Сбоя мир изменился до неузнаваемости. Руины мегаполисов поросли дикой растительностью, асфальтовые дороги растрескались под напором корней, а в заброшенных офисных высотках гнездились птицы и селились дикие животные. Природа стремительно отвоёвывала то, что когда-то отняли у неё люди.

Михаил Соколов стоял на краю холма, вглядываясь в бинокль на пустошь, раскинувшуюся до горизонта. В свои тридцать два он был высоким, жилистым мужчиной с короткими тёмно-русыми волосами и глубокими морщинами вокруг глаз – следами не столько возраста, сколько постоянного напряжения и забот. На его плече висела потрёпанная сумка с инструментами – главное богатство в мире, где производство остановилось два десятилетия назад.

– Чисто, – произнёс он, опуская бинокль. – Можно спускаться.

Рядом с ним стоял коренастый мужчина лет сорока с густой бородой, в которой проглядывала седина.

– Ты уверен? Мне не нравится эта местность. Слишком открытая.

Это был Виктор Громов, бывший военный, а теперь один из лидеров общины "Пристань" – поселения, расположившегося в пятнадцати километрах отсюда, в излучине небольшой речки.

– Я тоже не в восторге, – ответил Михаил, – но датчики радиации показывают норму, а нам нужны металлические детали. Этот завод – золотая жила.

Он махнул рукой остальным членам экспедиции, и группа из семи человек начала осторожно спускаться к заброшенному промышленному комплексу. Обшарпанные корпуса цехов, покрытые мхом и лишайником, выглядели как скелеты доисторических животных.

– Держите оружие наготове, – предупредил Виктор. – Серые могут быть где угодно.

Все молча кивнули. Серые – так называли мутировавших людей, обитавших преимущественно в зонах с остаточной радиацией. Они были агрессивны, охотились стаями и представляли серьёзную угрозу для любого, кто осмеливался покинуть относительно безопасные поселения.

Группа рассредоточилась и двинулась к ближайшему цеху. Михаил шёл впереди, внимательно изучая землю под ногами – за годы он научился замечать малейшие признаки присутствия опасности.

Внутри завода их встретила тишина, нарушаемая лишь скрипом металла и свистом ветра, гуляющего среди разбитых окон. Солнечные лучи проникали сквозь дыры в крыше, освещая покрытый пылью заводской пол и остовы давно умолкших станков.

– Разделяемся на пары, – скомандовал Михаил. – Ищем всё, что может пригодиться: инструменты, детали, провода, аккумуляторы. У нас три часа до сумерек.

Виктор кивнул:

– Я пойду с Саней. Проверим восточный цех.

Михаил взял в напарники молодого парня по имени Тимур, недавно принятого в группу разведчиков.

– Держись рядом и не шуми, – предупредил он. – И запоминай дорогу. Всегда должен знать, как выбраться.

– Да, понял, – кивнул Тимур. В его глазах читалось волнение – это была его первая серьёзная вылазка.

Они двинулись к административному корпусу – небольшому двухэтажному зданию с обвалившейся крышей. Михаил надеялся найти там инструменты и, возможно, техническую документацию, которая могла бы пригодиться общине.

Когда они вошли внутрь, взгляду открылась картина застывшего времени: опрокинутые столы, покрытые многолетней пылью компьютеры, истлевшие бумаги на полу. Тимур с любопытством рассматривал странные устройства – он родился уже после Сбоя и никогда не видел работающих компьютеров.

– Это всё работало? – спросил он, проводя пальцем по пыльному монитору.

– Да, – коротко ответил Михаил. – Когда-то всё это было частью мировой сети. Люди могли общаться, находясь в разных концах планеты. Информация передавалась мгновенно. Это был… другой мир.

Он замолчал, погрузившись в воспоминания детства. Смутные образы светящихся экранов, голосов из динамиков, удивительных игрушек, движущихся сами по себе. Затем резкий контраст – темнота, крики, бегство из города…

– Миш, смотри! – восторженный голос Тимура вернул его к реальности. Парень стоял у стеллажа, держа в руках электрический паяльник. – Это же то, что ты искал?

Михаил улыбнулся:

– Именно. Осторожно, положи в сумку.

Они продолжили обыскивать помещения, постепенно наполняя рюкзаки ценными находками: инструментами, проводами, микросхемами, которые можно будет использовать для ремонта немногочисленной электроники, ещё работающей в общине.

На втором этаже, в бывшем кабинете директора, Михаил обнаружил сейф. Замок был примитивным, и спустя несколько минут манипуляций с самодельной отмычкой дверца со скрипом открылась.

– Что там? – с нетерпением спросил Тимур, заглядывая через плечо.

Внутри лежала пожелтевшая папка с документами, пистолет и коробка патронов.

– Джекпот, – тихо произнёс Михаил, забирая оружие. Оно было в отличном состоянии – похоже, директор заботился о своём Макарове. Патроны тоже выглядели неповреждёнными.

Документы он тоже решил взять – любая информация о прошлом была бесценна.

Внезапно в рации раздался треск, а затем встревоженный голос Виктора:

– Михаил! Ответь! Мы в восточном цехе. У нас проблемы!

Он быстро схватил рацию:

– Что случилось?

– Серые! Мы видели группу примерно в двенадцать особей. Они движутся к заводу с юга. Нужно уходить, быстро!

– Принял. Собираем всех и отходим к северному склону, – Михаил повернулся к Тимуру. – Бегом вниз, время вышло.

Они поспешили к выходу из здания. Снаружи уже собирались остальные члены группы, тревожно оглядываясь по сторонам.

– Все здесь? – спросил Михаил, пересчитывая людей. – Где Лена?

– Она с Максимом пошла в дальний цех, – ответил один из разведчиков. – Я пытался связаться, но рация молчит.

Михаил выругался под нос. Елена была не просто членом общины – она была единственным врачом "Пристани", и её потеря была бы катастрофой.

– Виктор, выводи людей. Я найду их и догоню вас.

– Это слишком опасно, – возразил Виктор. – Серые уже близко.

– Без Лены нам всё равно конец. У половины детей в общине лихорадка. Выводи людей, это приказ.

Не дожидаясь ответа, Михаил повернулся и побежал в сторону дальнего цеха. Сердце колотилось, а в голове крутилась одна мысль: "Только бы успеть".

Когда он достиг цеха, то услышал выстрелы. Двое против стаи Серых – шансы были минимальны. Пригнувшись, он скользнул внутрь здания через боковой вход и осторожно двинулся на звук.

Лена и Максим укрылись на металлической платформе, зажатые в угол. Внизу, оскалив зубы, кружили пять Серых – высокие, бледные фигуры с искажёнными чертами лица и неестественно длинными конечностями. Их глаза, покрытые белёсой плёнкой, фиксировали каждое движение добычи.

Максим стрелял из охотничьего ружья, экономя последние патроны. Лена стояла рядом с медицинской сумкой, сжимая в руке скальпель – последнее средство защиты.

Михаил оценил ситуацию за долю секунды. Достав пистолет, он прицелился и выстрелил. Первый Серый рухнул, получив пулю в затылок. Второй обернулся, но тоже был сражён выстрелом.

Остальные трое, поняв, что атакуют с фланга, разделились – двое бросились к Михаилу, один продолжал пытаться добраться до пары на платформе.

– Лена, Максим, на выход! – крикнул Михаил, перекатываясь за станок, чтобы избежать прыжка одного из мутантов.

Серые двигались с нечеловеческой скоростью и гибкостью. Первый налетел на станок, оставив глубокие борозды когтями в металле. Второй забирался выше, пытаясь атаковать сверху.

Михаил выстрелил ещё дважды. Одна пуля попала в цель, вторая ушла в сторону. Оставшийся Серый прыгнул, и Михаил едва успел увернуться. Тварь приземлилась рядом, готовая к новому броску. В этот момент раздался выстрел – Максим, спустившийся с платформы, выпустил последний патрон прямо в голову мутанта.

– Уходим! – скомандовал Михаил. – Их ещё минимум семеро где-то рядом.

Лена, бледная, но собранная, кивнула:

– Спасибо. Мы уже думали, что всё.

– Благодари потом. Сейчас бежим.

Они выбрались из цеха и быстрым шагом направились к северному склону, где должны были встретиться с остальной группой.

– Что вы там вообще делали? – спросил Михаил, не сбавляя темпа.

– Нашли медикаменты, – ответила Лена, похлопав по своей сумке. – Запечатанные упаковки антибиотиков. Они могут спасти половину больных детей.

– Ради этого стоило рискнуть, – кивнул Михаил.

Они успели добраться до склона, когда услышали позади характерный вой – Серые взяли след. Виктор и остальные уже ждали их наверху, готовые прикрыть отступление.

– Быстрее! – крикнул Виктор, делая знак остальным приготовиться к стрельбе.

Лена поднималась первой, за ней Максим. Михаил прикрывал тыл, то и дело оглядываясь. Когда первые Серые показались из-за угла завода, он был уже на полпути к вершине склона.

– Огонь! – скомандовал Виктор, и несколько выстрелов прогремели почти одновременно.

Две твари упали, остальные отступили под прикрытие зданий. Это дало группе драгоценные минуты, чтобы завершить подъём и скрыться за гребнем холма.

– Все целы? – спросил Михаил, когда они отошли на безопасное расстояние.

Ответом были утвердительные кивки. Лена осматривала каждого на предмет царапин – даже мелкая рана от когтей Серого могла вызвать заражение.

– Тебе нужно обработать это, – сказала она, указывая на рваную царапину на предплечье Михаила – он даже не заметил, когда её получил.

– Потом. Сейчас нужно уходить дальше. Серые не отстанут так просто.

Группа двинулась к "Пристани", поддерживая быстрый темп. Солнце клонилось к закату, и никто не хотел оказаться в открытом поле ночью.

Через три часа изнурительного марша они увидели огни родного поселения. "Пристань" представляла собой укреплённую деревню, окружённую частоколом из заострённых брёвен. Внутри располагались два десятка домов, построенных из комбинации старых материалов и нового дерева. В центре стояло самое большое здание – общинный дом, где проходили собрания и решались важные вопросы.

Когда группа приблизилась к воротам, на сторожевой башне заметили их и подали сигнал. Тяжёлые ворота медленно открылись, и уставшие разведчики вошли внутрь.

Их встретил старейшина общины – Григорий Семёнович, седовласый мужчина за семьдесят, один из немногих, кто помнил мир до катастрофы. Несмотря на возраст, его спина оставалась прямой, а взгляд – ясным и проницательным.

– Вернулись, слава богу, – произнёс он, оглядывая группу. – Были потери?

– Нет, все живы, – ответил Михаил. – Но мы видели Серых. Большую группу. Они расширяют свою территорию.

Григорий нахмурился:

– Плохие новости. Нам нужно обсудить это. Но сначала отдохните и поешьте. Совет соберётся через час.

Лена уже спешила к медпункту:

– Я должна проверить детей и приготовить лекарства.

Михаил кивнул и направился к своему дому – небольшой, но крепкой постройке на краю поселения. Внутри было чисто и функционально – стол с инструментами, койка, книжные полки, заставленные спасёнными книгами и техническими руководствами. В углу стоял рабочий стол с паяльной станцией, работающей от самодельных аккумуляторов.

Он положил рюкзак и начал разбирать добычу, откладывая инструменты и детали по категориям. Найденный пистолет он тщательно разобрал, почистил и смазал, прежде чем убрать в специальный тайник.

После быстрого умывания и переодевания Михаил направился в общинный дом. Внутри уже собрались члены совета – Григорий, Виктор, Лена и ещё несколько старших членов общины. Среди них был и Семён Литвинов – общинный историк и летописец, худощавый мужчина с вечно взъерошенными волосами и записной книжкой, которую он носил с собой повсюду.

Когда Михаил вошёл, Виктор как раз заканчивал рассказ о столкновении с Серыми.

– …их становится больше. И они умнее, чем раньше. Действуют скоординированно, – говорил он, хмуро глядя на карту местности, разложенную на столе.

Григорий покачал головой:

– Это третья группа за месяц. Они никогда раньше не подходили так близко к "Пристани".

– Потому что нас становится меньше, а их больше, – резко заметил Виктор. – Мы теряем людей из-за болезней и несчастных случаев, а Серые размножаются. Математика проста – рано или поздно они нас найдут.

Лена, стоявшая у окна, повернулась к собравшимся:

– Антибиотики, которые мы нашли, помогут справиться с нынешней вспышкой. Но Виктор прав – нам нужно больше лекарств, больше ресурсов.

– И больше оружия, – добавил Виктор. – Я предлагаю организовать карательную экспедицию. Найти их логово и уничтожить.

– Слишком опасно, – возразил Михаил. – У нас не хватит людей и боеприпасов. Мы должны укрепить "Пристань" и быть готовыми к обороне.

Виктор ударил кулаком по столу:

– Опять оборона? Сколько можно отсиживаться? Мы должны действовать!

– И потерять половину боеспособных мужчин? – парировал Михаил. – Это не решение.

Григорий поднял руку, призывая к тишине:

– Оба предложения имеют смысл. Но прежде чем решать, я хотел бы выслушать ещё одного гостя.

Он кивнул в сторону двери, и в комнату вошёл незнакомец – высокий, загорелый мужчина с длинными волосами, собранными в хвост. Его одежда отличалась от той, что носили в "Пристани" – более прочная, явно самодельная, но искусно выделанная. За спиной висел странный лук с металлическими элементами.

– Это Аркадий, – представил его Григорий. – Он прибыл сегодня утром с востока.

– Странник, – тихо произнёс Семён, делая запись в своей книге.

Аркадий кивнул собравшимся:

– Я пересекаю эти земли уже третий месяц. Иду с восточного побережья, направляюсь на запад, к горам.

– Зачем? – прямо спросил Виктор, с подозрением глядя на чужака.

– Передаю сведения между поселениями. Собираю информацию. Меняю товары, – ответил тот спокойно. – И у меня есть новости, которые могут вас заинтересовать.

Он достал из своей сумки потрёпанную карту и развернул её на столе. На ней были отмечены десятки точек разными цветами.

– Красные точки – крупные общины, подобные вашей. Синие – небольшие поселения. Чёрные – территории Серых. Зелёные – радиоактивные зоны.

Все склонились над картой, с интересом изучая обозначения.

– Здесь намного больше поселений, чем мы думали, – заметил Михаил.

Аркадий кивнул:

– Да. Людей осталось больше, чем кажется. Но это не главная новость. – Он указал на область к западу от их региона. – За последние полгода здесь появилась новая сила. Они называют себя "Новый Рассвет". Хорошо организованы, имеют оружие и даже работающую технику. Они активно расширяют территорию, присоединяя другие общины – иногда мирно, иногда нет.

– Звучит как новое правительство, – с сомнением произнёс Виктор.

– Или как новые завоеватели, – добавил Михаил.

Аркадий пожал плечами:

– Я только передаю информацию. Но есть ещё кое-что важное. Серые действительно расширяют территорию. Они становятся организованнее. И я видел кое-что странное – некоторые из них используют примитивное оружие. Раньше такого не было.

Это сообщение вызвало тревожный шёпот среди присутствующих.

– Серые с оружием? – Лена покачала головой. – Это меняет всё. Мы считали их просто мутировавшими дикарями…

– А они эволюционируют, – закончил за неё Семён. – Интересный поворот в истории постапокалипсиса.

Григорий глубоко вздохнул:

– Благодарю за информацию, Аркадий. Община "Пристань" предлагает тебе гостеприимство на столько дней, сколько тебе нужно для отдыха.

Странник кивнул:

– Спасибо. Я пробуду пару дней и двинусь дальше.

После того как Аркадий вышел, совет продолжил обсуждение.

– Ситуация серьёзнее, чем мы думали, – начал Григорий. – Нам нужно принять решение – оставаться здесь и укрепляться или искать новое место для поселения.

– Переезд всей общины зимой? Это безумие, – возразил Виктор. – Мы потеряем стариков и детей.

Михаил задумчиво изучал карту:

– А что если нам отправить разведывательную группу на запад? Проверить сведения о "Новом Рассвете", возможно, установить контакт.

Лена кивнула:

– Поддерживаю. Нам нужно больше информации, прежде чем принимать радикальные решения.

Виктор покачал головой:

– Расходовать ресурсы на экспедицию, когда у нас под боком стая Серых? Это нерационально.

– А что ты предлагаешь? – спросил Михаил.

– То же, что и раньше – собрать отряд и очистить ближайшие территории. Обезопасить наши границы.

Разгорелась жаркая дискуссия. Михаил и Лена настаивали на разведке и дипломатическом подходе, Виктор и его сторонники требовали немедленных военных действий.

В конце концов Григорий снова поднял руку:

– Достаточно. Я выслушал все стороны. Решение такое: мы усилим оборону "Пристани" и увеличим число патрулей. Одновременно подготовим небольшую экспедицию на запад для сбора информации. Виктор, ты возьмёшь на себя укрепление обороны. Михаил, ты займёшься подготовкой экспедиции.

Это решение не полностью удовлетворило ни одну из сторон, но было разумным компромиссом. Совет на этом завершился, и члены общины разошлись выполнять свои обязанности.

Михаил задержался, чтобы ещё раз изучить карту странника. Её копия теперь принадлежала общине, и это был ценнейший ресурс.

– О чём думаешь? – спросила Лена, подойдя к нему.

– О том, как сильно изменился мир. И о том, что мы почти ничего не знаем о том, что происходит за пределами нашей маленькой территории, – он указал на карту. – Посмотри, сколько всего там, о чём мы даже не подозревали.

Лена встала рядом, изучая отметки:

– Знаешь, иногда я думаю… Может, если бы мы объединились с другими общинами, мы смогли бы восстановить хотя бы часть того, что было потеряно?

Михаил задумчиво кивнул:

– Возможно. Но сначала нам нужно выжить этой зимой. – Он повернулся к ней. – Как дети?

– Лучше. Антибиотики действуют быстро. Еще несколько дней, и большинство будет на ногах.

– Хорошо, – он слегка улыбнулся. – Значит, наша вылазка была не напрасной.

Лена коснулась его руки:

– Спасибо, что пришёл за нами. Это было… храбро.

– Просто сделал то, что должен был, – ответил он. – Ты слишком ценна для общины.

Она тихо хмыкнула:

– Только для общины?

Михаил замялся, не зная, что ответить. Их отношения всегда балансировали на грани дружбы и чего-то большего, но оба были слишком поглощены выживанием, чтобы задумываться об этом серьёзно.

– Нет, не только, – наконец ответил он. – Для меня тоже.

В этот момент дверь открылась, и вошёл Виктор:

– Извините, что прерываю вашу милую беседу, но у нас проблема. Датчик периметра на северном секторе сработал.

Момент был разрушен, и Михаил сразу переключился в режим готовности:

– Серые?

– Непохоже. Датчик показывает одиночную цель, движется медленно. Может быть раненый или заблудившийся.

– Или приманка, – мрачно предположил Михаил. – Кто на дежурстве?

– Тимур и Алексей.

– Хорошо. Идём проверим. – Он повернулся к Лене. – Будь готова, возможно, понадобится медицинская помощь.

Она кивнула и направилась к медпункту, а Михаил и Виктор поспешили к северным воротам, где уже собралось несколько вооружённых членов общины.

На сторожевой башне стоял Тимур, вглядываясь в сумерки через прицел винтовки:

– Вижу движение. Один человек, идёт нетвёрдо. Похоже, ранен.

– Осторожнее, – предупредил Михаил. – Может быть ловушка. Виктор, дай мне бинокль.

Через мощную оптику он разглядел тощую фигуру, ковыляющую к поселению. Это был молодой человек, едва держащийся на ногах. Его одежда была изорвана, лицо покрыто грязью и кровью.

– Похоже, он действительно ранен, – сообщил Михаил. – Тимур, держи его на прицеле. Я выйду и проверю. Если что-то пойдёт не так – стреляй без предупреждения.

– Я пойду с тобой, – сказал Виктор.

Михаил покачал головой:

– Нет. Ты нужен здесь, если это отвлекающий манёвр.

Не дожидаясь дальнейших возражений, он взял фонарь, проверил пистолет и вышел за ворота. Приближаясь к незнакомцу, он держал руку на оружии.

– Стой на месте! – крикнул Михаил, когда до фигуры оставалось метров двадцать. – Кто ты и откуда?

Незнакомец поднял голову, его глаза расширились от удивления и облегчения:

– Помогите… пожалуйста… – он сделал ещё шаг и рухнул на землю.

Михаил осторожно приблизился, готовый в любой момент отскочить или выхватить оружие. Но человек был без сознания и, судя по всему, серьёзно истощён и ранен. Осмотревшись и не обнаружив засады, Михаил поднял незнакомца и понёс его к воротам.

– Зовите Лену! – крикнул он, когда ворота открылись. – У нас раненый!

Незнакомца немедленно доставили в медпункт, где Лена сразу принялась за работу. Очистив раны и остановив кровотечение, она осмотрела пациента более внимательно.

– Истощение, обезвоживание, множественные резаные раны, возможно сотрясение, – перечисляла она. – Но самое странное – посмотри на эти следы.

Она указала на предплечья, где виднелись следы от инъекций.

– Что это? – спросил Михаил.

– Похоже на следы многократных уколов. И они свежие – некоторым не больше недели.

Виктор, стоявший у двери, нахмурился:

– Эксперименты? Или наркотики?

Лена покачала головой:

– Не могу сказать наверняка. Но выглядит как медицинские инъекции. Регулярные, профессионально сделанные. – Она повернулась к Михаилу. – Где-то есть место с работающим медицинским оборудованием и подготовленным персоналом.

– "Новый Рассвет"? – предположил Михаил.

– Возможно. Но тогда почему он бежал оттуда? И в таком состоянии?

– Узнаем, когда он очнётся, – сказал Виктор. – А пока предлагаю установить усиленную охрану. На всякий случай.

Михаил согласился:

– Удвой патрули. И пусть кто-нибудь всегда будет здесь, когда он придёт в себя.

– Я присмотрю за ним, – сказала Лена. – Судя по его состоянию, он проспит до утра.

Михаил кивнул:

– Хорошо. Я зайду перед рассветом. Если что-то изменится – сразу сообщи.

С этими словами он вышел из медпункта, погружённый в тревожные мысли. Что-то менялось в их изолированном мире – Серые с оружием, таинственный "Новый Рассвет", беглец со следами экспериментов… Все эти знаки указывали на то, что их маленькая община скоро столкнётся с чем-то гораздо большим, чем обычная борьба за выживание.

Вернувшись в свой дом, Михаил сел за стол и развернул карту, полученную от странника. В тусклом свете самодельной лампы он начал планировать маршрут для разведывательной экспедиции на запад. Если "Новый Рассвет" действительно представлял собой организованную силу с доступом к технологиям, они могли стать либо ценным союзником, либо смертельным врагом.

И Михаил должен был выяснить, что их ждёт, прежде чем будет слишком поздно.

Глава 2. Знаки в пустоши

Раненый незнакомец пришёл в себя через два дня. Всё это время Лена не отходила от него, меняя повязки и вливая питательные растворы через самодельную капельницу. Когда он наконец открыл глаза, Михаил как раз находился в медпункте, обсуждая с Леной детали предстоящей экспедиции.

– Где… где я? – хрипло произнёс незнакомец, пытаясь приподняться на койке.

Лена мягко уложила его обратно:

– Лежи, тебе нужно отдыхать. Ты в безопасности. Это поселение "Пристань".

Молодой человек – на вид ему было не больше двадцати пяти – огляделся с явным замешательством.

– Как ты нас нашёл? – спросил Михаил, придвигая стул к койке.

Незнакомец сглотнул, его горло было сухим:

– Я… не знаю. Я просто шёл. Несколько дней. Пытался уйти как можно дальше…

Лена подала ему воду. Он жадно выпил и продолжил:

– Меня зовут Игорь. Я… я бежал из лаборатории.

Михаил и Лена переглянулись.

– Лаборатории? – переспросил Михаил. – Что за лаборатория?

Игорь поморщился, словно воспоминания причиняли ему боль:

– "Новый Рассвет". У них есть… комплекс. Большой научный центр. Они проводят эксперименты. На людях.

Эти слова заставили Михаила напрячься:

– Какого рода эксперименты?

– Разные, – Игорь потёр запястья, где виднелись следы от инъекций. – Они ищут способ… контролировать Серых. Или создавать подобных им. Я точно не знаю. Я был в другом отделе. Нас использовали для тестирования препаратов.

– Кто такие "они"? – спросил Михаил. – Кто руководит "Новым Рассветом"?

– Учёные. Военные. Они называют себя "Совет Возрождения". Говорят, что работают ради будущего человечества. – Игорь горько усмехнулся. – Но будущее там только для избранных.

Лена сделала запись в своём блокноте:

– Эти препараты… ты знаешь, что они из себя представляют?

– Что-то для усиления выносливости, иммунитета… Некоторые выживали, становились сильнее. Другие… – он замолчал, вспоминая погибших товарищей.

Михаил наклонился ближе:

– Как ты сбежал?

– Во время транспортировки. Нас везли в другой комплекс. На грузовике, – глаза Игоря расширились от воспоминаний. – Они используют технику! У них есть работающий транспорт, оружие, электричество. Настоящие лаборатории, как из старого мира.

Эта информация подтверждала опасения Михаила. Если "Новый Рассвет" обладал такими ресурсами, они представляли собой силу, с которой придётся считаться.

– Ты можешь показать на карте, где находится этот комплекс?

Игорь кивнул. Михаил разложил карту, и беглец, немного подумав, указал на область примерно в трёхстах километрах к западу от "Пристани".

– Где-то здесь. Основной комплекс. Но у них есть и другие объекты.

– Сколько людей в "Новом Рассвете"?

– Тысячи. Может, десятки тысяч. Они контролируют большую территорию. Поселения, фермы, заводы… Настоящее государство.

Михаил сделал глубокий вдох, осознавая масштаб открывшейся информации.

– Спасибо, Игорь. Тебе нужно отдохнуть. Мы поговорим ещё позже.

Когда они с Леной вышли из медпункта, она тихо произнесла:

– Это меняет наши планы.

– Да, – согласился Михаил. – Нужно срочно созвать совет.

Через час в общинном доме собрались все члены совета. Атмосфера была напряжённой, когда Михаил передал информацию, полученную от Игоря.

– Если всё это правда, – сказал Григорий, когда Михаил закончил, – то мы столкнулись с чем-то гораздо более серьёзным, чем думали.

– Эксперименты на людях? – Лена покачала головой. – И мы считаем, что Серые – монстры.

Виктор, скрестив руки на груди, произнёс:

– Мы не можем доверять словам одного беглеца. Он может преувеличивать. Или лгать.

– Зачем ему лгать? – возразила Лена. – Следы инъекций настоящие. И его состояние подтверждает историю долгого бегства.

– В любом случае, – вмешался Михаил, – это только укрепляет необходимость разведывательной миссии. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело.

Григорий задумчиво потёр подбородок:

– Согласен. Но теперь эта миссия становится значительно опаснее.

– Я возглавлю её, – сказал Михаил. – Возьму Тимура и ещё двух человек. Мы будем действовать скрытно – только разведка, никаких контактов.

– А если вы столкнётесь с патрулями "Нового Рассвета"? – спросил Семён, продолжая делать записи в своём блокноте.

– Будем избегать контакта, – ответил Михаил. – Наша цель – информация, а не конфронтация.

Виктор подошёл к карте:

– В таком случае вам лучше идти северным маршрутом. Через бывший природный заповедник. Там меньше шансов наткнуться на Серых или патрули.

– Маршрут длиннее, но безопаснее, – согласился Михаил. – Мы выйдем завтра на рассвете.

– А что делать с беглецом? – спросил один из старейшин.

– Он останется здесь, – сказала Лена. – Ему нужно время, чтобы восстановиться. К тому же, он может предоставить ценную информацию.

На этом совет завершился, и все разошлись готовиться к своим обязанностям. Михаил отправился к себе, чтобы собрать необходимое снаряжение для долгого путешествия.

Он как раз проверял запас патронов, когда в дверь постучали. На пороге стояла Лена.

– Можно? – спросила она.

Михаил кивнул, и она вошла внутрь, присев на край стула.

– Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? – спросила Лена без предисловий. – Идти туда вчетвером, когда мы почти ничего не знаем о противнике?

– А у нас есть выбор? – Михаил продолжал собирать рюкзак. – Мы не можем просто сидеть и ждать, когда "Новый Рассвет" или Серые доберутся до нас.

Лена вздохнула:

– Я знаю. Просто… будь осторожен. – Она достала из кармана небольшой тканевый мешочек. – Держи. Здесь антибиотики, обезболивающие и антисептики. На всякий случай.

Михаил взял мешочек, их пальцы на мгновение соприкоснулись:

– Спасибо. Я вернусь. Обещаю.

– Ты всегда это говоришь, – она попыталась улыбнуться. – И пока сдерживаешь обещание.

– И не собираюсь нарушать традицию, – он положил лекарства в специальный карман рюкзака.

Лена поднялась, собираясь уходить, но остановилась в дверях:

– Миша… Есть кое-что ещё. Игорь… он сказал мне кое-что, когда ты ушёл. Он слышал в лаборатории разговоры о каком-то "Архиве". Что-то очень важное для "Нового Рассвета". Он не знает деталей, но говорит, что учёные были одержимы поисками этого "Архива".

Михаил нахмурился:

– "Архив"? Что это может быть?

– Понятия не имею. Но если это так важно для них, возможно, это важно и для нас.

– Я буду иметь это в виду. Спасибо, Лена.

Когда она ушла, Михаил задумчиво посмотрел на карту. "Архив"… Слово отозвалось смутным воспоминанием из детства. Кажется, доктор Немов, его учитель, упоминал что-то подобное перед смертью. Но тогда Михаил был слишком молод, чтобы придавать значение словам умирающего старика.

Он покачал головой, отгоняя воспоминания, и вернулся к подготовке. Завтра предстоял долгий путь.

На рассвете четыре фигуры покинули "Пристань", двигаясь на северо-запад. Помимо Михаила и Тимура, в группу вошли Алексей, опытный охотник с отличным знанием местности, и Надежда – бывшая разведчица из другой общины, присоединившаяся к "Пристани" три года назад.

Они шли быстро и молча, держась подальше от открытых пространств. К полудню группа достигла границы бывшего природного заповедника – густого леса, который за двадцать лет без человеческого вмешательства превратился в настоящие джунгли.

– Здесь нужно быть особенно осторожными, – предупредил Алексей, изучая следы на влажной земле. – Волки, медведи… Популяция хищников выросла в разы.

– Не только хищников, – добавила Надежда, указывая на примятую траву у опушки. – Кабаны. Большое стадо прошло здесь не больше суток назад.

Михаил кивнул:

– Держим оружие наготове, но не стреляем без крайней необходимости. Звук выстрела может привлечь нежелательное внимание.

Группа углубилась в лес. Идти стало труднее – густой подлесок цеплялся за одежду, скрывал ямы и корни. Над головой сомкнулись кроны деревьев, создавая зелёный полумрак даже в середине дня.

К вечеру они преодолели около двадцати километров – меньше, чем планировали, но в таких условиях это был неплохой результат. Для ночлега выбрали небольшую возвышенность с хорошим обзором окрестностей.

– Я первый дежурю, – сказал Алексей, занимая позицию у корней массивного дуба. – Разбужу через три часа.

Остальные расстелили спальные мешки и приготовились ко сну. Тимур, самый молодой в группе, долго ворочался, прежде чем заговорить:

– Миш, а ты веришь, что у "Нового Рассвета" правда есть работающие машины и электричество?

Михаил задумался:

– Технически это возможно. Если у них есть доступ к топливу и запчастям. И люди с соответствующими знаниями.

– А у нас почему нет? – в голосе парня звучало искреннее непонимание.

– Ресурсы, Тимур. Мы выживаем день за днём. У нас нет лишних рук для долгосрочных проектов. И у нас нет того, что было у старого мира – инфраструктуры, заводов, готовых деталей…

Надежда, которая, казалось, уже спала, вдруг произнесла:

– Дело не только в ресурсах. Дело в приоритетах. Моя прежняя община пыталась восстановить старые технологии. Они были одержимы этим. В итоге пренебрегли безопасностью, и нас уничтожили Серые.

Она повернулась на бок, спиной к остальным, давая понять, что разговор окончен.

Тимур вздохнул и через некоторое время уснул. Михаил же ещё долго лежал с открытыми глазами, размышляя о том, что знания прошлого – меч обоюдоострый. Они могли спасти человечество или окончательно его погубить.

Его смена дежурства пришлась на предрассветные часы. Сидя с винтовкой на коленях, он наблюдал, как первые лучи солнца пробиваются сквозь листву. В этот момент Михаил заметил движение на краю поляны.

Он медленно поднял оружие, готовый стрелять, но замер, увидев величественного лося, вышедшего на открытое пространство. Животное настороженно принюхалось, заметило людей, но не проявило испуга – признак того, что оно никогда не сталкивалось с охотниками.

Михаил опустил винтовку. Такую добычу они могли бы преследовать в обычной охотничьей вылазке, но сейчас их цель была иной. Лось, словно поняв, что ему не угрожают, неторопливо пересёк поляну и скрылся в чаще.

– Красивый зверь, – тихо произнесла Надежда, бесшумно подойдя сзади. Она всегда двигалась как тень – наследие её разведывательного прошлого.

– Да, – согласился Михаил. – Природа возвращает своё.

– Жаль, что не все перемены к лучшему, – она кивнула на хмурое небо. – Будет дождь. Нам лучше выдвигаться.

Они разбудили остальных, быстро позавтракали сушёным мясом и двинулись дальше. Погода действительно портилась – небо затянули тяжёлые серые тучи, поднялся ветер.

К полудню пошёл дождь – сначала мелкий и моросящий, потом всё более сильный. Группа продолжала идти, укрывшись плащами из обработанной кожи и брезента. Местность становилась всё более холмистой, ноги скользили по размокшей земле.

– Нужно найти укрытие, – сказал Михаил, когда дождь превратился в настоящий ливень. – Иначе к вечеру мы промокнем до костей.

Алексей указал на заросший склон впереди:

– За тем холмом раньше была деревня. Может, сохранились какие-нибудь строения.

Они направились к указанному месту, с трудом преодолевая крутой подъём. На вершине холма Михаил остановился, вглядываясь в долину за ним. Там действительно виднелись остатки небольшого поселения – дюжина домов, большинство из которых представляли собой лишь обгоревшие руины.

– Осторожно, – предупредил он. – Проверим, прежде чем входить.

Они спустились с холма и медленно приблизились к деревне. Казалось, здесь никого не было уже много лет – высокая трава росла прямо посреди единственной улицы, окна зияли пустыми глазницами, крыши давно обвалились.

– Похоже на пожар, – сказала Надежда, осматривая обугленные стены. – И давно.

Михаил кивнул:

– Наверное, в первые годы после Сбоя. Проверим тот дом, – он указал на строение в конце улицы, частично сохранившее крышу.

Внутри было сухо и относительно чисто – похоже, животные не использовали это место как укрытие. Стены потемнели от времени, но были крепкими, а крыша протекала лишь в нескольких местах.

– Переждём здесь дождь, – решил Михаил. – Алексей, Надя – осмотрите остальные дома. Может, найдёте что-нибудь полезное. Тимур, ты со мной – проверим этот дом тщательнее.

Пока остальные разошлись по деревне, Михаил и Тимур начали методичный осмотр дома. В основном они находили лишь обломки мебели, истлевшую одежду и другие бесполезные остатки прежней жизни. Но в одной из комнат Тимур сделал интересное открытие.

– Миш, смотри! – позвал он, указывая на стену за развалившимся шкафом. – Там что-то есть.

Михаил подошёл и увидел небольшую металлическую дверцу, вмонтированную в стену. Это был сейф или тайник, скрытый за мебелью.

– Хорошая находка, – похвалил он Тимура. – Давай посмотрим, что внутри.

Замок был простым, и вскоре они открыли дверцу. Внутри лежали документы, завёрнутые в вощёную бумагу, несколько книг и странное устройство размером с ладонь.

Михаил осторожно достал находки. Документы оказались техническими чертежами каких-то механизмов. Книги были научными трудами по физике и инженерии. А устройство…

– Что это? – Тимур с любопытством разглядывал странный предмет.

Михаил повертел его в руках:

– Это похоже на… портативный накопитель данных. Флешку, как их называли. Здесь может храниться информация.

– Работающая? – с сомнением спросил Тимур.

– Вряд ли. Но сама по себе находка интересная.

В этот момент вернулись Алексей и Надежда. Они промокли, но выглядели довольными.

– Нашли кое-какие инструменты, – сообщил Алексей, показывая сумку с добычей. – И немного консервов. Старые, но герметичные.

Надежда добавила:

– А ещё я обнаружила кое-что странное. В подвале крайнего дома. Вам стоит взглянуть.

– Что именно? – спросил Михаил, убирая находки в рюкзак.

– Лучше сами посмотрите. Это… необычно.

Они вышли под дождь, который немного ослаб, и направились к указанному дому. Спустившись по полуразрушенной лестнице в подвал, они увидели то, что привлекло внимание Надежды.

На дальней стене подвала была нарисована карта – детальная, явно сделанная от руки, но с большой точностью. Она охватывала огромную территорию, от побережья до гор, с отмеченными поселениями, опасными зонами и ещё какими-то объектами, обозначенными странными символами.

– Это похоже на карту убежищ, – произнёс Михаил, изучая изображение. – Смотрите, эти символы – они напоминают знаки гражданской обороны.

Надежда кивнула:

– И она не старая. Этим отметкам не больше нескольких лет.

– Кто мог её нарисовать? – спросил Тимур.

Алексей указал на следы на пыльном полу:

– Кто-то приходил сюда. Неоднократно. Смотрите, здесь явно был лагерь – остатки костра, следы ночлега…

Михаил внимательно изучал карту, пытаясь запомнить как можно больше деталей:

– Это может быть работа картографа или разведчика. Возможно, из "Нового Рассвета" или другой организованной группы.

Он достал свой блокнот и начал быстро зарисовывать карту.

– Это важная находка. Если отметки точны, здесь информация о десятках убежищ и подземных сооружений. Некоторые из них могут содержать ресурсы или технологии.

Надежда указала на один из символов, расположенный в горах:

– Обратите внимание на этот. Он отличается от остальных. И рядом надпись – "А-7". Что это может значить?

– Не знаю, – признался Михаил. – Но это стоит выяснить.

Закончив зарисовку, они поднялись из подвала и вернулись в свое временное пристанище. Дождь усилился, и стало ясно, что им придётся заночевать здесь.

Вечером, сидя вокруг маленького костра, разведенного в старом камине, группа обсуждала находки дня.

– Если эта карта точна, – говорил Михаил, – она может изменить наше представление о регионе. И возможно, дать нам преимущество.

– Или привести к опасности, – заметила Надежда. – Если эти убежища настолько ценны, они наверняка охраняются или уже разграблены.

Алексей задумчиво жевал полоску вяленого мяса:

– Вопрос в другом – кто составил эту карту и с какой целью? И почему оставил её здесь, в заброшенной деревне?

– Может, как тайник? – предположил Тимур. – Информация для тех, кто знает, где искать.

Михаил кивнул:

– Возможно. И это возвращает нас к упоминанию "Архива". Что, если эти убежища связаны с тем, что ищет "Новый Рассвет"?

– Слишком много вопросов и слишком мало ответов, – вздохнула Надежда. – Но я уверена в одном – мы не единственные, кто бродит по этим местам. И другие могут быть не столь дружелюбны.

С этим трудно было поспорить. Они установили очерёдность дежурства и приготовились к ночлегу, каждый погружённый в свои мысли о том, что может означать их находка.

Утром дождь прекратился, но небо оставалось пасмурным. Группа продолжила путь, двигаясь уже более настороженно – после вчерашних находок они понимали, что регион может быть активнее, чем предполагалось.

К середине дня они вышли из леса на возвышенность, с которой открывался вид на обширную долину. Вдалеке виднелись контуры руин большого города.

– Бывший областной центр, – сказал Алексей. – Плохое место. Радиация, Серые, возможно, банды мародёров.

– Мы обойдём его по периметру, – решил Михаил. – Но сначала нужно понаблюдать. Если там есть активность "Нового Рассвета", мы должны это знать.

Они нашли удобное место для наблюдения – холм, поросший густым кустарником, с хорошим обзором города и основных дорог.

Через бинокль Михаил внимательно изучал руины. Большинство зданий были разрушены, но некоторые районы выглядели иначе – там виднелись признаки человеческой активности. У окраины города он заметил движение – группу людей с техникой.

– Вижу отряд, – сообщил он остальным. – Человек двадцать. У них есть… – он напряжённо всмотрелся, – джипы. Работающие транспортные средства. И они вооружены современным оружием.

– "Новый Рассвет"? – спросила Надежда, доставая свой бинокль.

– Похоже на то. Форма, организованные действия. Они что-то ищут.

Они наблюдали ещё около часа. За это время стало ясно, что отряд проводит систематический поиск в руинах – группы по 3-4 человека обследовали здания, возвращались с находками, получали новые инструкции.

– Они ищут что-то конкретное, – заключил Михаил. – И у них есть карты или данные о том, где искать.

Внезапно Тимур, наблюдавший за другим сектором, напрягся:

– Там ещё кто-то есть. На восточной окраине. Движутся странно.

Михаил перевёл бинокль в указанном направлении и увидел новую группу – но эта была совсем иной. Бледные фигуры двигались рывками, пригибаясь к земле, словно хищники на охоте.

– Серые, – прошептал он. – И их много.

Они наблюдали, затаив дыхание, как две группы – военизированный отряд и стая мутантов – двигались по городу, не подозревая о присутствии друг друга. Столкновение было неизбежным.

Когда оно произошло, это было внезапно и жестоко. Серые атаковали из засады, набросившись на один из поисковых отрядов. Раздались выстрелы, крики.

– Они используют оружие, – пораженно произнесла Надежда, наблюдая, как один из Серых стреляет из примитивного, но эффективного арбалета.

Основные силы "Нового Рассвета" быстро отреагировали, перегруппировавшись и открыв плотный огонь по нападавшим. Серые несли потери, но не отступали – с нечеловеческой яростью они продолжали атаковать, словно не чувствуя боли.

– Что-то здесь не так, – нахмурился Михаил. – Серые обычно избегают прямого столкновения с хорошо вооружёнными противниками. Они не самоубийцы.

– Может, они защищают территорию? – предположил Алексей.

– Или они тоже что-то ищут, – тихо сказала Надежда.

Бой продолжался около двадцати минут. В конце концов, технологическое превосходство взяло верх – большинство Серых были убиты, остальные отступили. Но и отряд "Нового Рассвета" понёс потери – несколько тел в униформе остались лежать на земле.

После короткого совещания военные погрузили своих раненых в джипы и быстро покинули город, двигаясь в западном направлении.

– Они отступают, – заметил Тимур. – Почему? Ведь они победили.

– Потому что это был не обычный патруль, – ответил Михаил. – Это была целенаправленная миссия. И что-то пошло не так. – Он указал на здание, возле которого произошло столкновение. – Они искали что-то там. И, судя по их поспешному отступлению, не нашли.

– Значит, нам стоит посмотреть? – предложила Надежда с лёгкой улыбкой.

Михаил задумался. Это было рискованно – в городе могли оставаться и Серые, и, возможно, дозорные "Нового Рассвета". Но возможность узнать, что именно искали обе стороны, была слишком заманчивой.

– Мы дождёмся темноты, – решил он. – Тогда я и Надя проникнем в город и проверим это здание. Алексей и Тимур останутся здесь, обеспечивая прикрытие и наблюдение.

План был рискованным, но все понимали его необходимость. До темноты они продолжали наблюдать за городом, отмечая перемещения выживших Серых и убеждаясь, что военные действительно покинули территорию.

Когда солнце скрылось за горизонтом, Михаил и Надежда приготовились к вылазке. Они взяли только самое необходимое – оружие, фонари, рации.

– Если мы не вернёмся до рассвета, – инструктировал Михаил оставшихся, – не пытайтесь нас искать. Возвращайтесь в "Пристань" и доложите о том, что вы видели.

– Принято, – кивнул Алексей, хотя было видно, что ему не нравится эта часть плана.

Тимур выглядел обеспокоенным:

– Удачи. И будьте осторожны.

Михаил и Надежда спустились с холма и двинулись к городу, используя для прикрытия развалины и растительность. Ночь была безлунной, что облегчало их задачу – в темноте они были практически невидимы.

Когда они достигли окраины города, Надежда тронула Михаила за руку:

– Чувствуешь? – прошептала она.

Он кивнул. В воздухе стоял странный запах – металлический, с примесью чего-то химического. Такой запах часто ассоциировался с присутствием Серых.

– Они близко. Двигаемся максимально тихо.

Они медленно продвигались через разрушенные кварталы, избегая открытых пространств и прислушиваясь к малейшему шуму. Дважды им приходилось замирать, когда неподалёку проходили патрули Серых – группы по 3-4 особи, явно ищущие что-то или кого-то.

Через час осторожного продвижения они достигли здания, возле которого произошло столкновение. Это было массивное сооружение из бетона и стекла – бывший научно-исследовательский институт, судя по частично сохранившейся вывеске.

– Теперь понятно, почему оно привлекло внимание, – прошептала Надежда. – Здесь могли храниться ценные данные или оборудование.

Они обошли здание, ища безопасный вход. Главный вход был разрушен взрывом – возможно, во время сегодняшнего боя. Боковая дверь оказалась частично завалена обломками, но они смогли протиснуться внутрь.

В здании было темно и тихо. Они включили фонари, направив узкие лучи на пол, чтобы минимизировать риск обнаружения извне. Коридоры были завалены мусором, стены покрыты плесенью и граффити – следами пребывания разных групп выживших за прошедшие годы.

– Куда теперь? – спросила Надежда.

Михаил указал на следы на пыльном полу:

– Здесь прошло много людей. Совсем недавно. Думаю, нам стоит следовать этим следам.

Они двинулись по коридору, внимательно осматривая помещения по пути. Большинство комнат были давно разграблены – пустые шкафы, разбитое оборудование, выпотрошенные компьютеры.

След привёл их к лестнице, ведущей вниз. Судя по всему, именно здесь был центр активности поискового отряда.

– Подвал или бункер, – предположил Михаил. – Логично. Самые ценные вещи часто хранили под землёй, особенно в исследовательских учреждениях.

Они начали осторожный спуск по лестнице. Чем глубже они спускались, тем лучше сохранились помещения – похоже, эта часть здания избежала мародёрства и разрушений.

На третьем подземном уровне они обнаружили массивную металлическую дверь. Она была открыта – видимо, отряд "Нового Рассвета" сумел взломать замок. За дверью начинался длинный коридор с множеством комнат по обеим сторонам.

– Похоже на исследовательские лаборатории, – сказала Надежда, заглядывая в одно из помещений. – И они хорошо сохранились.

Михаил кивнул, осматривая оборудование:

– Этот институт занимался чем-то важным. Посмотри на защиту – бронированные двери, автономная система питания… Это не обычное научное учреждение.

Они продолжили осмотр, двигаясь по следам поискового отряда. В одной из лабораторий обнаружили следы недавней активности – кто-то методично обыскивал шкафы и сейфы, забирая документы и образцы.

– Они что-то нашли, – заметил Михаил, указывая на пустые контейнеры с этикетками. – Но не всё, что искали.

В конце коридора они обнаружили ещё одну дверь – ещё более массивную, чем предыдущая. Здесь поисковая группа потратила много времени – об этом свидетельствовали следы на полу и инструменты, брошенные в спешке.

– Они пытались открыть это, – сказал Михаил, изучая дверь. – Но что-то их спугнуло. Возможно, появление Серых.

Дверь была повреждена взрывом, но не открыта. Михаил внимательно осмотрел замок:

– Это электронный замок с механической резервной системой. Взрывом повредили электронику, но механическая часть всё ещё работает.

– Ты можешь открыть его? – спросила Надежда.

Михаил достал из рюкзака набор инструментов:

– Попробую. Но это займёт время.

Пока он работал над замком, Надежда осматривала соседние помещения, собирая всё, что могло представлять ценность – документы, инструменты, неповреждённое оборудование.

Через полчаса кропотливой работы Михаил услышал щелчок:

– Есть, – тихо произнёс он. – Сейчас попробую открыть.

Дверь поддалась с трудом, издав громкий скрип от долгого бездействия. За ней оказалось небольшое помещение, заставленное серверными шкафами и компьютерным оборудованием.

– Центр обработки данных, – пояснил Михаил, осматривая технику. – И он в изолированном помещении с автономным питанием.

Надежда указала на небольшое устройство в углу комнаты:

– Что это?

Михаил подошёл ближе и присвистнул:

– Это генератор. Работающий генератор. Он всё ещё подаёт питание на серверы.

Они обменялись удивлёнными взглядами. Работающая техника спустя двадцать лет после Сбоя была редкостью, почти чудом.

– Значит, данные могли сохраниться, – сказала Надежда. – Но как их получить? Нужен компьютер, доступ…

Михаил осмотрел консоль управления:

– Похоже, здесь есть рабочая станция. Посмотрим, сможем ли мы её активировать.

Он нажал кнопку питания на одном из терминалов. К их удивлению, экран засветился, и система начала загружаться.

– Невероятно, – прошептала Надежда. – Оно работает.

На экране появилось приглашение ввести пароль.

– Вот здесь нас и остановило, – вздохнул Михаил. – Без пароля мы не сможем получить доступ к данным.

Надежда осмотрела помещение и указала на небольшую фотографию, прикреплённую к одному из серверных шкафов:

– Люди часто используют личные детали как пароли. Может, стоит попробовать?

На фотографии была семья – мужчина, женщина и маленькая девочка. Подпись гласила: "Андрей, Мария и Соня. Лето 2081".

Михаил ввёл имя "Соня" – отказ. Затем попробовал "Мария" – снова отказ.

– Давай попробуем дату, – предложила Надежда. – "Лето 2081" – возможно, "06.2081" или "07.2081".

Михаил ввёл "062081" – система отвергла пароль. Затем "072081" – и экран ожил, показывая рабочий стол с множеством папок.

– Сработало! – Надежда не могла скрыть возбуждения. – Что там?

Михаил начал просматривать файлы. Большинство из них содержали научные данные, которые он не мог полностью понять – формулы, графики, результаты экспериментов. Но некоторые документы были более понятными – отчёты о проекте под кодовым названием "Феникс".

– "Феникс", – пробормотал Михаил, чувствуя, как учащается его пульс. – Это название мне знакомо. Доктор Немов упоминал что-то подобное…

Он продолжил чтение, всё больше погружаясь в документы. Это был масштабный проект по созданию системы восстановления после глобальной катастрофы – включая базы данных технологий, генетические банки, планы возрождения инфраструктуры.

– Это часть "Архива", – понял Михаил. – Вот что ищет "Новый Рассвет". И вот почему Серые атаковали именно здесь – они тоже ищут эти данные.

– Но зачем Серым технологии? – спросила Надежда. – Они же… не люди. Не совсем.

Михаил нахмурился:

– Не знаю. Но здесь что-то большее, чем мы думали. – Он указал на документ, открытый на экране. – Смотри, здесь говорится о сети хранилищ, разбросанных по всей стране. И координаты…

Он достал блокнот и начал быстро записывать информацию. Внезапно Надежда схватила его за руку:

– Тише. Ты слышишь?

Михаил замер. Из коридора доносились звуки – шаги, шорохи, тихое рычание.

– Серые, – прошептал он. – Они нашли вход.

Они быстро огляделись в поисках другого выхода, но комната была изолированной, с единственной дверью.

– У нас проблема, – тихо сказала Надежда, проверяя оружие. – Их много, судя по звукам.

Михаил продолжал лихорадочно копировать данные:

– Мне нужно ещё немного времени. Эта информация может быть ключом ко всему.

– У тебя две минуты, – Надежда заняла позицию у двери, готовая отразить атаку. – Потом мы уходим, с данными или без.

Михаил работал максимально быстро, записывая координаты, коды доступа, ключевые фрагменты информации. На одной из страниц он обнаружил упоминание о "Контрольном центре Феникса" – главном узле всей сети, где хранились основные базы данных проекта.

– Вот оно, – прошептал он. – Главное хранилище. И его координаты…

Шаги в коридоре стали громче. Они явно приближались к серверной.

– Время вышло, – сказала Надежда. – Нам нужно уходить. Сейчас.

Михаил записал последние цифры и отключился от терминала. Он достал из рюкзака небольшой свёрток:

– Отходим, но сначала… – он быстро установил самодельную взрывчатку у основания одного из серверных шкафов. – Это должно их задержать. И уничтожить данные, чтобы они не достались ни "Новому Рассвету", ни Серым.

Они приготовились к выходу. План был прост и отчаянен – прорваться с боем к лестнице и уходить как можно быстрее.

Михаил глубоко вдохнул, активировал взрыватель с задержкой и кивнул Надежде:

– Готова?

Она молча кивнула, сжимая в руках короткоствольный дробовик.

– Тогда… пошли!

Они выскочили из серверной, сразу столкнувшись с группой Серых – шесть бледных фигур в разодранной одежде. Надежда выстрелила, сбив с ног двоих, Михаил открыл огонь из пистолета, целясь в головы мутантов.

Завязался ожесточённый бой в тесном коридоре. Серые атаковали с нечеловеческой яростью, но Михаил и Надежда действовали слаженно, прикрывая друг друга. Им удалось прорваться через первую группу и добежать до лестницы, но там их ждал неприятный сюрприз – ещё около десятка Серых поднимались снизу.

– Назад! – крикнул Михаил. – Ищем другой выход!

Они бросились по боковому коридору, преследуемые мутантами. За спиной раздался глухой взрыв – сработало взрывное устройство в серверной.

Коридор привёл их к технической шахте с лестницей, ведущей наверх.

– Туда! – Надежда указала на лестницу. – Быстрее!

Михаил прикрывал отступление, расходуя последние патроны. Когда Надежда начала подниматься по лестнице, он бросил в коридор светошумовую гранату – одну из немногих, что у них были.

Оглушительный взрыв и яркая вспышка на мгновение остановили преследователей, дав им драгоценные секунды для отступления. Михаил быстро поднялся по лестнице вслед за Надеждой.

Шахта вывела их на первый этаж здания, в техническое помещение. Из коридора доносились звуки – Серые не оставили погоню.

– Нам нужно выбираться на улицу, – сказала Надежда. – Там у нас больше шансов оторваться.

Они выглянули в коридор – он был пуст. Двигаясь максимально быстро и тихо, они направились к ближайшему выходу. За окнами уже начинало светать – они провели в здании всю ночь.

Когда они достигли бокового выхода, тот оказался заблокирован обрушившимися конструкциями.

– Придётся искать другой путь, – Михаил осмотрелся. – Туда, через актовый зал.

Они пересекли большое помещение с рядами полуразрушенных кресел и направились к дверям на противоположной стороне. Внезапно двери распахнулись, и в зал вошли три Серых с примитивным оружием – копьями и арбалетами.

– Пригнись! – крикнул Михаил, когда один из мутантов выстрелил из арбалета. Стрела просвистела над их головами.

Надежда выпустила последний заряд из дробовика, сбив с ног одного из нападавших. Михаил метнул нож, поразив второго. Третий бросился на них с копьём, но Михаил сумел уклониться и ударить его рукоятью пистолета по голове.

– Бежим! – Он схватил Надежду за руку, и они помчались к дверям, через которые вошли Серые.

Выбежав на улицу, они оказались во внутреннем дворе института. До ограды было метров пятьдесят открытого пространства.

– Не останавливайся, – сказал Михаил. – Бежим прямо к забору.

Они пересекали двор, когда из главного входа здания выбежала целая группа преследователей. В воздухе просвистело несколько стрел.

– Ложись! – Михаил толкнул Надежду за бетонный блок, когда одна из стрел пролетела в сантиметрах от её головы.

Они укрылись за импровизированным укрытием, но положение было отчаянным – Серые окружали их со всех сторон, а боеприпасы подходили к концу.

Внезапно со стороны забора раздалась серия выстрелов. Несколько Серых упали, остальные в замешательстве заметались по двору.

– Что происходит? – Надежда выглянула из-за укрытия.

У забора они увидели знакомые фигуры – Алексей и Тимур, вооружённые винтовками, методично обстреливали мутантов.

– Наши! – воскликнул Михаил. – Они пришли за нами!

Воспользовавшись замешательством Серых, они бросились к забору. Алексей и Тимур обеспечивали прикрытие, не давая мутантам организовать погоню.

– Мы услышали выстрелы и взрыв, – объяснил Алексей, когда Михаил и Надежда добрались до них. – Решили проверить.

– И слава богу, – выдохнула Надежда. – Ещё немного, и нас бы уже не было.

– Потом поблагодарите, – прервал их Тимур. – Сейчас нужно уходить. Здесь будет жарко.

Они поспешно отступили от института, двигаясь через развалины к окраине города. Серые не преследовали их – видимо, решили, что четверо хорошо вооружённых людей слишком опасная добыча.

Только когда они отошли на безопасное расстояние и укрылись в заброшенном доме на окраине, Михаил смог рассказать о своих находках.

– "Феникс", – повторил Алексей после того, как выслушал рассказ. – И ты говоришь, что это какая-то система для восстановления цивилизации?

Михаил кивнул:

– Судя по документам, это был секретный проект правительства. Сеть убежищ и хранилищ с технологиями, данными, ресурсами – всем необходимым для возрождения после глобальной катастрофы.

– И именно это ищет "Новый Рассвет", – заключила Надежда.

– Не только они, – заметил Михаил. – Серые тоже явно заинтересованы. И это самое странное. Зачем мутантам технологии? Они же всегда избегали всего, что связано с цивилизацией.

Тимур нервно потёр руки:

– Может, они эволюционируют? Становятся умнее?

– Или кто-то направляет их, – задумчиво произнесла Надежда.

Михаил раскрыл свой блокнот:

– Главное, что я узнал – координаты основного хранилища "Феникса". Оно находится в горах, примерно в двухстах километрах отсюда. И, судя по всему, оно всё ещё может функционировать.

– Так вот что означала отметка "А-7" на карте в деревне, – поняла Надежда. – Это обозначение хранилища!

Михаил кивнул:

– Вероятно. И теперь у нас есть два варианта – вернуться в "Пристань" с этой информацией или…

– …отправиться к хранилищу и выяснить, что там, – закончил за него Алексей. – Угадал?

– Да. Но это решение мы должны принять вместе. Это слишком опасно, чтобы я приказывал.

Они замолчали, обдумывая ситуацию. Наконец, Надежда произнесла:

– Я считаю, мы должны проверить хранилище. Если там действительно находятся технологии, способные помочь человечеству… мы не можем позволить, чтобы они попали только в руки "Нового Рассвета".

– Согласен, – кивнул Алексей. – К тому же, мы уже на полпути. Возвращаться в "Пристань", чтобы потом снова отправиться в горы, нерационально.

Тимур выглядел неуверенно:

– А что, если это ловушка? Или там ничего нет?

– Тогда мы просто вернёмся назад, – ответил Михаил. – Но если там есть хоть что-то, что может помочь нашей общине выжить… – он посмотрел на каждого из них, – я считаю, мы должны рискнуть.

После некоторых обсуждений решение было принято единогласно – группа отправится к координатам хранилища "Феникса". Они понимали, что идут на огромный риск, но потенциальная награда стоила того.

Остаток дня они провели, восстанавливая силы и планируя дальнейший путь. По карте хранилище находилось в труднодоступной горной местности, вдали от известных поселений и дорог – возможно, именно поэтому оно до сих пор не было обнаружено или разграблено.

Вечером, сидя у небольшого костра, Михаил задумчиво изучал свои записи из института. Одна фраза привлекла его внимание: "Проект 'Феникс' – последняя надежда человечества на возрождение из пепла".

Возрождение из пепла. Эти слова звучали как эхо из прошлого, как обещание будущего. И где-то в горах, если им повезёт, они могли найти ключ к этому будущему.

С этой мыслью они отправились спать, готовясь к долгому пути, который ждал их завтра.

Глава 3. Тени прошлого

Утро встретило их густым туманом, окутавшим руины города призрачной пеленой. Группа быстро собрала лагерь и двинулась в путь, стремясь как можно скорее покинуть опасную территорию.

Михаил вёл их западным маршрутом, избегая основных дорог и открытых пространств. Его беспокоила не только возможность столкновения с патрулями "Нового Рассвета" или Серыми, но и информация, которую они обнаружили. Если "Архив" действительно существовал и содержал технологии старого мира, это могло изменить баланс сил в регионе – и не факт, что к лучшему.

– О чём задумался? – спросила Надежда, поравнявшись с ним. Они шли по узкой тропе, петляющей между холмами, покрытыми густым кустарником.

– О том, насколько мудро то, что мы делаем, – ответил Михаил. – Мы ищем технологии, которые однажды уже привели человечество к краху.

Надежда понимающе кивнула:

– Ты боишься, что история повторится?

– Именно. Старый мир разрушил себя сам, создав системы слишком сложные для контроля. Кто гарантирует, что мы не совершим ту же ошибку?

– Никто, – просто ответила она. – Но разве у нас есть выбор? Если мы не найдём "Архив", его найдёт "Новый Рассвет". И тогда решать будут они, а не мы.

Михаил знал, что она права, но тревога не отпускала его. Он вспомнил слова доктора Немова о том, что технологии должны служить людям, а не наоборот. Но где та грань, за которой служение превращается в зависимость?

К полудню они преодолели городские предместья и вышли к небольшой реке. Местность становилась всё более холмистой – они приближались к предгорьям. Впереди виднелись покрытые лесом склоны, а за ними – величественные горные пики.

– Если верить координатам, хранилище должно быть где-то там, – Михаил указал на горный массив. – В северном отроге.

Алексей изучил местность в бинокль:

– Туда ведёт старая дорога. Видите? – Он передал бинокль Михаилу. – Она уже почти исчезла, но раньше это была приличная трасса.

Действительно, среди деревьев можно было различить следы бывшего шоссе – потрескавшийся асфальт, местами проросший деревьями и кустарником.

– Дорога означает более быстрое продвижение, но и больший риск встретить других, – заметил Михаил. – Решать нам – безопасность или скорость?

После короткого обсуждения они выбрали компромисс – двигаться вдоль дороги, но не по ней, используя лесной покров для маскировки. Это позволяло сохранять неплохую скорость, не подвергая себя излишнему риску.

К вечеру они достигли предгорий. Высота заметно увеличилась, воздух стал прохладнее и чище. Для ночлега выбрали небольшое плато с хорошим обзором окрестных долин.

Развернув лагерь и установив часовых, они смогли наконец отдохнуть. Михаил разложил свои записи и карту, пытаясь точнее определить местонахождение хранилища.

– По моим расчётам, – сказал он, указывая на карту, – "Феникс" должен находиться здесь, в этом горном массиве. Но точных координат входа у нас нет.

– Может быть какие-то указатели на местности? – предположил Тимур. – Знаки, метки?

– Возможно. В документах упоминались "направляющие маркеры" для тех, кто знает, что искать.

Алексей, вернувшийся с периметра, присоединился к обсуждению:

– Я заметил кое-что интересное. Примерно в километре отсюда есть старая вышка связи. Она всё ещё стоит, хотя и повреждена временем.

– Вышка связи в горах? – задумался Михаил. – Это может быть один из маркеров. Утром проверим.

Надежда, чистившая оружие у костра, внезапно замерла:

– Тихо. Я что-то слышала.

Все напряглись, прислушиваясь. В ночной тишине раздался отдалённый гул мотора.

– Транспорт, – тихо произнёс Алексей. – И не один.

Они быстро потушили костёр и заняли наблюдательные позиции по краю плато. В долине, по старой дороге, двигалась колонна из трёх военных джипов с мощными фарами. На бортах виднелись эмблемы – стилизованное восходящее солнце.

– "Новый Рассвет", – прошептал Михаил. – Они тоже движутся к горам.

– Они опередят нас, – озабоченно сказала Надежда. – У них транспорт.

Михаил задумчиво наблюдал за удаляющимися огнями:

– Не обязательно. У нас есть преимущество – мы знаем точные координаты. А они, похоже, всё ещё ищут.

– Или у них своя информация, – заметил Алексей. – Не забывай, они работают над этим гораздо дольше нас.

Это было верно. "Новый Рассвет", судя по всему, целенаправленно искал "Архив" уже несколько лет. У них могли быть собственные источники информации, возможно, более точные, чем фрагменты, добытые Михаилом.

– В любом случае, нам нужно быть предельно осторожными, – решил он. – Завтра проверим вышку, но будем готовы к тому, что район может патрулироваться.

На этом они закончили обсуждение и установили график дежурств на ночь. Михаил взял первую смену, усевшись на камне с видом на долину. Колонна "Нового Рассвета" уже скрылась из виду, но их появление здесь подтверждало – они на верном пути.

Ночь прошла без происшествий. На рассвете, наскоро позавтракав, группа двинулась к вышке связи, о которой говорил Алексей.

Металлическая конструкция высотой метров тридцать выглядела удивительно целой, учитывая прошедшие годы. Она стояла на небольшом холме, окружённом редким лесом.

– Странно, что её не разобрали на металл, – заметил Тимур, разглядывая сооружение. – Обычно такие конструкции первыми идут на переплавку.

– Значит, у неё была защита, – ответил Михаил. – Физическая или… другая.

Они осторожно приблизились к вышке. У основания находилось небольшое техническое здание – бетонный бункер с металлической дверью. Дверь была заперта, но замок выглядел относительно новым.

– Кто-то бывает здесь регулярно, – сказала Надежда, осматривая следы вокруг здания. – Вот тут протоптана тропинка.

Михаил попробовал открыть дверь, но она не поддавалась. Он внимательно изучил замок:

– Это не обычный механический замок. Здесь электронная система.

– Работающая? – удивился Тимур.

– Похоже на то, – Михаил достал из рюкзака небольшой самодельный прибор. – Попробую взломать. Если здесь есть энергия, значит, должен быть и генератор.

Пока он работал над замком, остальные заняли позиции по периметру, наблюдая за окрестностями. Местность была открытой, что делало их уязвимыми для обнаружения.

– Скорее, Миш, – тихо произнесла Надежда. – Мне не нравится это место. Слишком открыто.

Михаил кивнул, не отрываясь от работы. Его прибор, собранный из деталей старой электроники, анализировал частоты замка, пытаясь подобрать код.

Внезапно замок щёлкнул, и дверь приоткрылась.

– Есть, – удовлетворенно произнёс Михаил. – Идём внутрь. Быстро.

Они проскользнули в здание и закрыли за собой дверь. Внутри было темно и прохладно. Тусклый свет проникал через небольшие зарешёченные окна.

– Включите фонари, – скомандовал Михаил. – Осмотримся.

При свете фонарей они увидели, что находятся в техническом помещении, заполненном оборудованием связи. Большая часть приборов выглядела неработающей, но в углу помещения тихо гудел генератор.

– Автономный источник питания, – Михаил осмотрел устройство. – Судя по дизайну, это часть проекта "Феникс". Он поддерживает минимальное энергоснабжение объекта.

– Для чего? – спросил Тимур. – Эта вышка всё равно не работает как передатчик, верно?

– Возможно, она работает как маяк или ретранслятор, – предположил Михаил. – Или как указатель для тех, кто знает, что искать.

Он продолжил осмотр помещения и вскоре обнаружил компьютерный терминал в рабочем состоянии. Экран светился зеленоватым светом, отображая простой интерфейс.

– Вот это да, – прошептал Тимур, глядя на работающий компьютер. – Он до сих пор функционирует.

Михаил сел за клавиатуру и начал изучать систему. Большинство функций были заблокированы, но основной интерфейс позволял просматривать статус системы и некоторые базовые данные.

– Это навигационный узел, – сказал он, изучая информацию. – Он передаёт сигнал определённой частоты, который можно обнаружить специальным приёмником. Своего рода маяк для тех, кто ищет хранилище.

– У нас есть такой приёмник? – спросил Алексей.

Михаил покачал головой:

– Нет. Но я могу попробовать настроить нашу рацию на эту частоту. Это даст нам приблизительное направление.

Он записал частоту и параметры сигнала, а затем начал искать в системе дополнительную информацию о хранилище. Большинство данных были зашифрованы или требовали специальных кодов доступа, но в общем журнале системы он нашёл запись о последнем входе в систему – всего неделю назад.

– Кто-то был здесь совсем недавно, – сообщил он остальным. – И судя по записям, они тоже интересовались координатами хранилища.

– "Новый Рассвет"? – предположила Надежда.

– Вероятно. Или кто-то ещё, кто знает о проекте.

Внезапно система выдала предупреждение – кто-то активировал внешний терминал доступа. На экране появилось сообщение: "Внимание: удалённый доступ активирован. Авторизация…"

– Чёрт! – Михаил быстро отключился от системы. – Нас обнаружили. Кто-то мониторит эту станцию и знает, что мы здесь.

– Уходим! – скомандовал Алексей, уже направляясь к двери. – Немедленно!

Они выскочили из здания и бросились к ближайшему лесному массиву. Только там, укрывшись среди деревьев, они остановились, чтобы перевести дыхание.

– Думаешь, они отправят сюда группу? – спросила Надежда, оглядываясь на оставленную вышку.

– Обязательно, – кивнул Михаил. – Вопрос только в том, как быстро они сюда доберутся.

– Тогда нам нужно двигаться дальше, – решил Алексей. – Чем быстрее мы найдём хранилище, тем лучше.

Михаил достал модифицированную рацию и начал настраивать её на частоту маяка. После нескольких минут тонкой настройки из динамика послышался ритмичный сигнал – слабый, но различимый.

– Вот оно, – удовлетворённо произнёс он. – Сигнал идёт с севера, примерно в том направлении, – он указал на горный хребет, возвышавшийся километрах в десяти от них.

Они двинулись в указанном направлении, стараясь держаться лесистой местности для маскировки. Путь становился всё труднее – склоны становились круче, растительность гуще. По мере подъёма открывались захватывающие виды на долины внизу, но у группы не было времени любоваться пейзажами.

К полудню они достигли скалистого участка, где деревья сменились камнями и редкими кустарниками. Сигнал в рации становился сильнее – они приближались к источнику.

– Смотрите, – Тимур указал на странную особенность ландшафта впереди. То, что издалека казалось естественным скальным образованием, вблизи выглядело искусственной конструкцией – частично скрытой в скале железобетонной стеной.

– Бункер, – прошептал Алексей. – Встроенный прямо в гору.

Они осторожно приблизились к объекту. То, что они приняли за скалу, оказалось искусно замаскированным входом в подземное сооружение. Массивные двери из армированной стали были частично скрыты камуфляжным покрытием, имитирующим текстуру камня.

– Невероятно, – Надежда провела рукой по поверхности. – Если бы не сигнал, мы бы прошли мимо.

Михаил внимательно изучал вход. Рядом с дверью находилась панель управления – защищённая от внешних воздействий система доступа.

– Здесь нужен код, – сказал он, осматривая устройство. – И, похоже, биометрический сканер.

– Это проблема, – нахмурился Алексей. – Как мы попадём внутрь?

Михаил достал свои записи из института:

– В документах упоминался аварийный протокол доступа. Если система не получала регулярного подтверждения от контрольного центра, она должна была перейти в режим автономной работы с упрощённой системой доступа.

Он подошёл к панели и ввёл последовательность цифр из своих записей. Панель моргнула, но ничего не произошло.

– Не работает, – разочарованно произнёс Тимур.

– Подожди, – Михаил изучал свои записи. – Здесь сказано, что нужен ещё голосовой ключ. Фраза активации.

Он прочитал вслух: "Феникс возрождается из пепла".

Система на панели снова моргнула, но теперь на экране появилась надпись: "Голосовой ключ принят. Требуется подтверждение".

– Мы на правильном пути, – воодушевился Михаил. – Но нужно что-то ещё.

Он просмотрел свои записи ещё раз и обнаружил небольшую заметку в углу страницы: "Физический ключ – объект А-7".

– Физический ключ… – пробормотал он. – Что это может быть?

Надежда внезапно щёлкнула пальцами:

– Устройство! То устройство, которое мы нашли в тайнике в деревне. Помнишь? Флешка или что-то подобное.

Михаил быстро достал найденный предмет из рюкзака. Это действительно был накопитель данных, но с необычным разъёмом.

Он внимательно осмотрел панель и обнаружил подходящий порт. Когда он вставил устройство, система ожила – на экране появились строки кода, а затем сообщение: "Доступ разрешён. Добро пожаловать в Контрольный центр проекта 'Феникс'".

С глухим шумом тяжёлые двери начали открываться, обнажая тёмный коридор, уходящий в глубь горы.

– Мы сделали это, – тихо произнёс Тимур. – Мы нашли "Архив".

Михаил поднял руку, призывая к осторожности:

– Не расслабляйтесь. Мы не знаем, что внутри. И не забывайте, что "Новый Рассвет" тоже где-то рядом.

Они достали фонари и, держа оружие наготове, вошли в темноту бункера. Двери за ними медленно закрылись с тем же глухим шумом.

Коридор был широким, с бетонными стенами и полом из металлических плит. Воздух внутри был сухим и прохладным, с лёгким запахом озона. Через несколько метров сработала автоматическая система – вдоль стен зажглись аварийные светильники, испускавшие тусклый голубоватый свет.

– Электричество работает, – заметил Алексей. – После стольких лет.

– Автономные источники питания, – объяснил Михаил. – Вероятно, геотермальные или ядерные. Этот комплекс проектировался для функционирования в течение десятилетий без внешней поддержки.

Они продолжили движение по коридору, который постепенно спускался вниз, уходя глубже в гору. Вскоре они достигли контрольно-пропускного пункта – помещения с несколькими терминалами и шлюзовой камерой.

– Здесь должна была быть охрана, – сказала Надежда, осматривая пустые посты. – И системы сканирования.

– Они отключены или в автономном режиме, – Михаил подошёл к главному терминалу. – Посмотрим, сможем ли мы получить доступ к системе.

Терминал был активен, и после нескольких попыток Михаилу удалось войти в основное меню. На экране отобразилась карта комплекса – огромного подземного сооружения с десятками помещений, расположенных на нескольких уровнях.

– Это гораздо больше, чем я ожидал, – произнёс Михаил, изучая схему. – Здесь есть жилые отсеки, лаборатории, хранилища данных, энергоцентр…

– И арсенал, – добавил Алексей, указывая на соответствующий сектор на карте. – Это могло бы очень пригодиться "Пристани".

Михаил кивнул:

– Но сначала нам нужно найти главный информационный центр. Там должны храниться основные данные проекта.

Он загрузил карту комплекса на свой планшет – один из немногих работающих электронных устройств, которые удалось сохранить в "Пристани". Затем группа продолжила путь, проходя через шлюзовую камеру в основную часть комплекса.

За шлюзом обстановка изменилась – коридоры стали шире, появились указатели и информационные панели. Всё выглядело так, словно комплекс был законсервирован вчера, а не двадцать лет назад.

– Куда теперь? – спросил Тимур, оглядывая развилку с тремя коридорами.

Михаил сверился с картой:

– Нам нужен второй уровень. Центр управления данными находится там.

Они нашли лестницу и спустились на уровень ниже. Здесь освещение было ярче, а воздух – свежее, благодаря работающей системе вентиляции. По пути они проходили мимо различных лабораторий и технических помещений, но не останавливались – главной целью был информационный центр.

Наконец, они достигли массивных дверей с надписью "Центральное хранилище данных". В отличие от предыдущих дверей, эта была частично открыта.

– Кто-то уже был здесь, – тихо произнесла Надежда, указывая на следы на пыльном полу. – И недавно.

Все насторожились, готовясь к возможной встрече. Михаил дал знак остальным занять позиции по обеим сторонам двери, а сам осторожно заглянул внутрь.

За дверью открывался огромный зал, заполненный серверными шкафами и компьютерным оборудованием. В центре помещения находилась круглая консоль с несколькими рабочими станциями. И за одной из них сидел человек.

Михаил напрягся, готовясь к конфронтации, но что-то в позе незнакомца остановило его. Человек не двигался, его голова была опущена на грудь. Осторожно, держа оружие наготове, Михаил вошёл в зал. Остальные последовали за ним, обеспечивая прикрытие.

Когда они приблизились к консоли, стало ясно, что человек мёртв. Это был мужчина средних лет в форме "Нового Рассвета" с нашивками, указывающими на высокий ранг. На его груди виднелось пятно крови – он был убит выстрелом в упор.

– Чёрт возьми, – выдохнул Алексей. – Это недавно. Тело ещё не остыло.

Михаил огляделся, ища признаки присутствия убийцы, но зал казался пустым. Только тогда он заметил другую деталь – некоторые серверные шкафы были открыты, их содержимое частично извлечено.

– Кто-то забрал данные, – сказал он, осматривая повреждения. – Но не всё. Только определённые модули.

– А это что? – Тимур указал на предмет, зажатый в руке мёртвого офицера. Это был небольшой цилиндрический контейнер с маркировкой "ФП-217".

Михаил осторожно извлёк его из мёртвой хватки:

– Это накопитель данных. Высокоёмкий, военного образца.

– Он что-то скачивал? – предположила Надежда.

– Похоже на то, – Михаил подошёл к рабочей станции, которой пользовался погибший. Система всё ещё была активна, на экране отображался процесс передачи данных. – Он копировал какие-то файлы, когда его убили.

Михаил подключил накопитель к своему планшету и быстро просмотрел содержимое:

– Здесь технические спецификации. Чертежи, формулы, инструкции… – он пролистывал файлы, – это касается какого-то медицинского проекта. "Стабилизация геномных мутаций"… "Обратная инженерия патогенных изменений"…

– Погоди, – Надежда подошла ближе. – Это исследования по лечению мутаций? Вроде тех, что превратили людей в Серых?

– Похоже на то, – кивнул Михаил. – Это может объяснить, почему "Новый Рассвет" так заинтересован в "Архиве" – они ищут способ либо лечить, либо контролировать Серых.

– А кто тогда убил этого офицера? – спросил Тимур, нервно оглядываясь. – И где убийца?

Хороший вопрос. Михаил снова осмотрел тело и заметил необычную деталь – рана была необычной формы, не похожей на повреждение от обычного огнестрельного оружия.

– Это не пуля, – сказал он. – Больше похоже на… проникающее ранение каким-то острым предметом. Возможно, метательным оружием.

– Серые, – тихо произнёс Алексей. – Они используют арбалеты и копья.

Эта мысль заставила всех напрячься. Если Серые проникли в комплекс, они могли всё ещё быть здесь.

– Нам нужно проверить остальную часть хранилища, – решил Михаил. – И быть предельно осторожными.

Они разделились на две группы – Михаил с Надеждой остались в информационном центре, чтобы скопировать как можно больше данных, а Алексей и Тимур отправились проверить ближайшие помещения.

– Будьте на связи, – предупредил Михаил. – При малейшей опасности возвращайтесь сюда.

Пока напарники исследовали комплекс, Михаил и Надежда работали с терминалами, пытаясь получить доступ к основным базам данных "Феникса". Часть систем была заблокирована или повреждена, но многие модули всё ещё функционировали.

– Смотри, – Надежда указала на экран. – Здесь каталог всех хранилищ проекта. Их десятки, разбросаны по всей стране.

Михаил изучил данные:

– И каждое специализируется на определённой области – медицина, энергетика, сельское хозяйство… Это действительно была полноценная система восстановления цивилизации.

Он скопировал координаты хранилищ и их содержимое на свой планшет – эта информация была бесценной. Затем переключился на другой терминал, где обнаружил более детальные сведения о проекте "Феникс".

– Здесь говорится, что проект был инициирован за несколько лет до Великого Сбоя, – читал он. – Группа учёных и правительственных чиновников предвидела возможность катастрофы и создала тайную программу по сохранению знаний и технологий.

– Они знали, что произойдёт? – удивилась Надежда.

– Не конкретно, но они предполагали возможность глобального коллапса. – Михаил продолжил чтение: – Проект возглавлял доктор Алексей Немов… – он замер, перечитывая эту строчку.

– Что такое? – спросила Надежда, заметив его реакцию.

– Немов… – тихо произнёс Михаил. – Это был мой учитель. Человек, который воспитал меня после Сбоя.

– Твой учитель был создателем "Феникса"? – удивлённо спросила Надежда.

Михаил кивнул, ошеломлённый этим открытием:

– Он никогда не говорил мне об этом напрямую. Только намёки, истории… Я был слишком молод, чтобы понять.

Это объясняло многое – почему доктор Немов так настойчиво обучал его науке и инженерии, почему рассказывал о технологиях старого мира, почему заставлял запоминать странные последовательности чисел и фраз… Он готовил Михаила. Готовил к тому, чтобы однажды он смог найти "Феникс".

– Значит, всё это время… – начала Надежда, но её прервал треск рации.

– Михаил! – раздался взволнованный голос Алексея. – У нас проблемы! Мы обнаружили следы боя на нижнем уровне. Много тел – все в форме "Нового Рассвета". И ещё… здесь есть Серые. Но не обычные. Они… другие.

– Что значит "другие"? – напряжённо спросил Михаил.

– Они организованные. Используют оборудование комплекса. И у них есть лидер – человек, не мутант. Мы видели его издалека. Они не заметили нас, но…

Связь прервалась.

– Алексей! Тимур! Ответьте! – Михаил лихорадочно пытался восстановить контакт, но рация молчала.

– Нам нужно идти за ними, – решительно сказала Надежда, проверяя оружие.

Михаил кивнул, быстро копируя последние данные:

– Согласен. Но сначала… – он активировал специальную команду в терминале. На экране появилось сообщение: "Протокол безопасности активирован. Начато стирание критических данных. Время до завершения: 30 минут".

– Что ты делаешь? – спросила Надежда.

– Если здесь действительно группа Серых с лидером, они могут попытаться забрать технологии "Феникса". Я активировал протокол безопасности – система уничтожит наиболее опасные данные, но сохранит базовые знания.

Они быстро собрали оборудование и направились к выходу из информационного центра. Михаил на мгновение остановился, глядя на мёртвого офицера:

– Мы должны понять, что здесь происходит. И почему Серые интересуются технологиями.

С этими словами они покинули зал и направились на поиски своих товарищей, не зная, что их ждёт в глубинах комплекса "Феникс" и какие ещё тайны скрывает этот последний оплот технологий старого мира.

Они быстро двигались по коридорам, следуя указаниям на карте и ориентируясь по последним координатам, переданным Алексеем. Спустившись на нижний уровень, они сразу заметили признаки недавнего боя – гильзы на полу, следы крови, выбоины от пуль в стенах.

– Здесь была серьёзная перестрелка, – тихо произнесла Надежда, изучая следы. – И совсем недавно.

Они продолжили продвигаться, держа оружие наготове и внимательно проверяя каждый поворот и дверной проём. Вскоре они обнаружили первые тела – двух солдат "Нового Рассвета", убитых выстрелами в спину.

– Они бежали, – заметил Михаил. – Отступали с боем.

Следуя по кровавому следу, они достигли большого помещения, напоминавшего склад. Здесь лежало ещё несколько тел, но среди них были не только солдаты, но и Серые – бледные фигуры с характерными мутациями.

– Они сражались друг с другом, – сказала Надежда. – Но что здесь происходило?

Михаил осмотрел помещение. На полках стояли контейнеры с маркировкой "Биологические образцы" и "Генетический материал". Многие были разбиты или вскрыты.

– Это биологическое хранилище, – понял он. – Здесь хранились образцы ДНК, семена, возможно, вакцины и лекарства.

Вдруг они услышали приглушённый звук – стон или шёпот, доносившийся из-за груды контейнеров в углу склада. Михаил дал знак Надежде обойти потенциальную угрозу с фланга, а сам медленно приблизился к источнику звука, держа оружие наготове.

За контейнерами они обнаружили раненого Тимура. Парень был бледен, его рука была прижата к кровоточащей ране на боку.

– Миша… – слабо произнёс он. – Они забрали Алексея…

Надежда сразу опустилась рядом с ним, доставая медикаменты:

– Держись, Тимур. Кто забрал Алексея?

– Серые. Но не обычные… У них есть лидер. Человек в странной маске. Он говорил с ними, командовал… Они слушались его как… как армия.

Михаил напряжённо переваривал эту информацию:

– Куда они пошли? Ты видел?