Искра вечности

Глава 1. Голос Ветра

Ночь над городом Семей была тиха, но в её тишине что-то дышало.

Казалось, сам воздух слышит мысли, и если задержать дыхание, можно уловить шёпот, который не принадлежит никому из живых.

Он сидел на крыше дома, смотрел в небо и ждал знака.

Его звали Армен, но внутри он всегда ощущал себя иначе – будто не человек, а древнее существо, забытое временем. В груди пульсировала сила, которую он не мог объяснить. Иногда она проявлялась странно: мурашками по коже, звоном в ушах, видениями, в которых он видел миры, которых никто не знал.

Сегодня эта сила заговорила впервые.

Ветер, поднявшийся с реки, ударил в лицо, и вместе с ним Армен услышал голос:

– Ты рождён, чтобы соединить разделённое. Ты – мост между светом и тьмой, между людьми и теми, кто забыл себя.

Армен вздрогнул. Внутри него что-то отозвалось – слова словно коснулись невидимой струны души.

В тот миг звёзды на небе засияли ярче, и одна из них упала вниз, оставив за собой огненный след. Она упала не где-то вдали, а прямо за холмом у города.

Армен поднялся. Его сердце било в ритме 21 – ритме свободы, странствий и поиска. Он знал: если сейчас он не пойдёт, то навсегда потеряет шанс понять, кто он такой на самом деле.

Внизу спящий город ничего не подозревал.

Но где-то за пределами привычной реальности просыпалась сила, что ждала его.

Он спрыгнул с крыши и направился туда, где упала звезда.

Глава 2. Тень Одиночества

Дорога к холму тянулась через поле, заросшее высокой травой. Ночь окутывала её серебром луны, и каждый шаг отзывался гулким эхом в сердце Армена.

Он чувствовал: упавшая звезда ждёт его, но вместе с этим – что-то ещё.

Воздух вокруг становился гуще. Ветер стих. Тишина приобрела вес, будто мир задержал дыхание.

И тогда он увидел её.

Среди травы, прямо на пути, возник силуэт. Высокий, вытянутый, без лица. Только пустота вместо глаз. Тень стояла неподвижно, но Армен почувствовал её взгляд – тяжёлый и холодный.

– Ты идёшь один, – прошипел голос, будто изнутри его мыслей. – Всегда один. Никто не услышит тебя, никто не поймёт. Ты всего лишь странник, лишний во всех мирах.

Эти слова больно кольнули сердце.

Армен вспомнил ночи, когда он пытался рассказать людям о том, что видел в снах, о чувствах и знаках, но его лишь слушали с усмешкой. Вспомнил одиночество, когда даже рядом с другими он ощущал себя чужим.

Тень шагнула ближе. Трава вокруг завяла, коснувшись её.

– Смирись, – продолжал голос. – Ты – одиночество. Ты рождён, чтобы быть никем.

В груди Армена сжалось.

Но в этот момент он услышал другое – еле различимый шёпот, тот же голос ветра, что позвал его с крыши:

– Не верь. В одиночестве рождается сила. Внутри тебя – не пустота, а звезда.

Сердце забилось быстрее.

Он поднял руку, и ладонь загорелась мягким светом – словно сама упавшая звезда уже была в нём. Лучи вырвались наружу и рассекли тьму.

Тень зашипела и отступила, растворяясь в ночи.

Но Армен знал: это была лишь первая из многих. Его матрица судьбы хранила ещё больше испытаний, и каждая тень будет ждать встречи.

Он пошёл дальше, к холму, где земля ещё дымилась от падения звезды.

Глава 3. Звезда

Холм дышал жаром. Земля была разорвана, как после удара молнии, и в глубокой впадине тлел светящийся осколок. Но это не был камень. Он был живым.

Армен подошёл ближе. Свет от него пульсировал, будто сердце. И чем ближе он был, тем сильнее чувствовал – этот свет зовёт его по имени.

– Армен… – прозвучало прямо в сознании. – Ты откликнулся.

Он протянул руку. Тепло осколка обожгло, но в то же время наполнило его грудь силой, как будто он вдохнул целую Вселенную. Свет разгорелся, и перед ним возникло существо – прозрачное, сотканное из света и ветра. У него не было привычного тела: лишь очертания крыльев и сияние, в котором переливались звёзды.

– Кто ты? – спросил Армен, и голос его дрогнул.

– Я часть тебя, – ответила Звезда. – Я тот свет, что был скрыт за твоими страхами. Я пришла, чтобы напомнить: твой путь – соединять. Людей и миры. Свет и тьму. Души и их истоки.

Существо приблизилось, и его крылья коснулись Армена.

В тот миг перед его глазами пронеслись видения: города будущего, где люди жили в гармонии; пустынные миры, где драконы и воины вели бесконечные войны; и он сам, стоящий посреди этого, не с мечом, но со словом, которое могло разрубить любую цепь.

– Но я… один, – прошептал Армен. – Я не знаю, как это сделать.

Звезда улыбнулась, хотя у неё не было лица.

– Никто не начинает с готовыми ответами. Но в тебе есть то, чего боится тьма: память о том, кто ты есть. Вспомни, и дорога откроется.

С этими словами свет начал растворяться, проникая в его грудь. Армен почувствовал, как внутри загорается новая искра – не просто огонь, а пламя, что нельзя погасить.

Теперь он знал: его судьба только начинается.

А упавшая звезда стала частью его сердца.

Он поднял взгляд к небу. Там, где раньше сияла эта звезда, теперь темнела пустота.

Но он чувствовал – пустота тоже ждёт. И однажды ему придётся взглянуть ей в глаза.

Глава 4. Союзник или Испытание

Утро встретило его тихим рассветом. Земля на холме остыла, но внутри груди Армена горела искра – память о звезде. Он спустился в долину, и впервые заметил: мир изменился.

Трава зеленела ярче, птицы пели громче, а воздух был наполнен какой-то невидимой жизнью. Казалось, всё вокруг знало, что он сделал шаг в новый путь.

Но не только свет пробудился.

На краю поля, возле старой ивы, стояла фигура. Человек – высокий, в тёмном плаще, с капюшоном, скрывающим лицо. Он явно ждал.

– Ты взял её, – произнёс незнакомец низким голосом. – Искру.

Армен насторожился.

– Кто ты?

Фигура подняла голову, и из-под капюшона блеснули глаза – серые, как грозовое небо.

– Назови меня Каэль. Я иду тем же путём, что и ты. Я тоже слышал голос ветра, но мне он сказал иное: «Не соединяй, а разделяй. Лишь разделив – сможешь управлять».

Эти слова ударили, как гром.

Армен почувствовал, как внутри искра вздрогнула – будто предостерегала.

– Почему я должен верить тебе? – спросил он.

Каэль усмехнулся.

– Потому что ты не справишься один. Тебя уже нашла тень. А будет их больше. Ты думаешь, что можешь бороться светом? Наивно. Только приняв тьму, можно ей противостоять. Я могу показать тебе этот путь.

Армен молчал.

Ему вспомнились слова звезды: «Соединять, а не разрушать». Но в словах Каэля была странная сила. Он говорил то, что тайно гложет сердце – страх, что один свет слишком слаб.

– У тебя есть выбор, – сказал Каэль, протягивая руку. – Либо мы идём вместе, либо ты идёшь один.

Ветер усилился, закружив траву. Словно сам мир ждал его решения.

Армен смотрел на протянутую руку.

Это был союзник. Или испытание.

А может – и то, и другое.

Он сделал вдох, готовясь ответить.

Глава 5. Выбор

Рука Каэля тянулась к нему, и в её жесте было что-то большее, чем просто предложение пути.

Это был вызов судьбы.

Армен чувствовал, как искра внутри колеблется – будто сама звезда ждёт его решения. С одной стороны, её свет шептал о доверии к себе, о силе соединять. С другой – слова Каэля звучали пугающе правдиво: как бороться с тьмой, если не знать её изнутри?

Молчание между ними длилось вечность.

Наконец Армен протянул руку – не чтобы принять, но чтобы коснуться ладони Каэля.

И в тот миг вспыхнул свет.

Не сияние победы и не мрак поражения, а тонкая грань, в которой переплелись две силы. Искра звезды и энергия тени столкнулись, и между их руками образовался вихрь, где свет и тьма закрутились в едином танце.

Каэль посмотрел на него внимательно.

– Значит, ты выбрал середину, – произнёс он тихо. – Не свет, не тьму… а мост.

Эти слова обожгли сильнее, чем огонь.

Армен понял: именно этого ждала его судьба. Не отвергать и не подчиняться, а удерживать баланс, чтобы однажды привести к целостности.

Вихрь исчез, оставив лишь ощущение, что теперь они связаны.

Каэль улыбнулся едва заметно.

– Хорошо. Мы идём вместе. Но помни: то, что нас объединяет, может и разрушить.

Армен кивнул.

Искра внутри согрелась, принимая новый шаг. Но глубоко в сердце он знал – настоящий выбор он ещё не сделал. Он только приблизился к нему.

Вдалеке, за горизонтом, гремел раскат грома.

Новые силы пробуждались. И то, что они вдвоём ощутили сейчас, было лишь началом.

Глава 6. Существо Раздора

Они шли вместе. Поле сменилось лесом, и каждый шаг отдавался тревожным эхом – слишком тихо, слишком пусто. Даже птицы молчали, будто знали, что не стоит нарушать это пространство.

Каэль шагал уверенно, его плащ скользил по траве, словно тень. Армен чувствовал рядом с ним странное напряжение: свет искры и холод тьмы Каэля не враждовали, но и не соединялись полностью. Между ними витала тонкая трещина, невидимая, но ощутимая.

И именно эта трещина позвала к себе то, что давно ждало.

Посреди дороги, где деревья расходились, образуя круглую поляну, воздух задрожал. Из тумана вырвалось существо. Оно было не похоже ни на зверя, ни на демона: его тело состояло из обломков зеркал, отражающих лица Армена и Каэля. Но в каждом отражении было искажённое выражение – гнев, зависть, обида.

– Я – Раздор, – зазвучало эхом. – Я питаюсь разницей между вами. Свет и тьма… вы думаете, что держите равновесие? Нет. Вы – моё пиршество.

Зеркальные осколки закрутились вихрем, устремляясь к ним.

Каэль выхватил клинок, чёрный, словно ночь.

– Встань за мной! – крикнул он. – Это существо можно разрубить.

Но искра в груди Армена пылала иначе. Он чувствовал: клинком его не победить. Чем больше они будут сопротивляться друг другу, тем сильнее станет Раздор.

– Нет! – Армен шагнул вперёд, подняв руки. – Оно живёт из-за нашей трещины. Если мы будем сражаться порознь – оно станет сильнее.

Каэль нахмурился.

– Ты предлагаешь соединить силу? Свет и тьму? Это самоубийство.

– Это наш единственный шанс, – твёрдо ответил Армен.

Существо засмеялось, и зеркала устремились вниз, словно ножи.

В последний миг Армен схватил руку Каэля. Свет искры и тьма его клинка соприкоснулись. Боль пронзила обоих, будто две противоположные стихии не выдержали встречи. Но из этого столкновения вырвался новый поток – не свет и не тьма, а сияющий серый огонь, в котором отражалась целостность.

Огонь ударил в существо. Зеркала треснули, отражения исчезли. Раздор закричал, растворяясь в пепле, и лишь шёпот остался в воздухе:

– Пока есть разница… я вернусь.

Когда тишина вновь воцарилась, Армен и Каэль стояли, тяжело дыша. Их руки всё ещё были сцеплены.

Каэль отдёрнул ладонь и с холодной усмешкой сказал:

– Ты рискуешь всем ради своей веры. Но признаю – без этого нас бы уже не было.

Армен слабо улыбнулся.

– Значит, мы всё-таки можем соединять.

Каэль ничего не ответил. Но в его взгляде мелькнуло то, чего раньше не было: уважение.

Глава 7. Первый Враг

Ночь опустилась быстро, словно сама тьма торопилась накрыть землю.

Армен и Каэль развели костёр на опушке леса. Пламя плясало между ними, но не согревало их мыслей: каждый думал о случившемся с Раздором.

– Ты видел? – нарушил тишину Армен. – Это был не враг, не зверь. Он жил в нас. В разнице между нами.

Каэль молчал, бросая ветку в огонь. Только спустя минуту ответил:

– А если это и есть твой путь? Сражаться не с миром, а с тем, что рождается внутри.

Прежде чем Армен успел возразить, над лесом пронёсся гул. Воздух задрожал, костёр едва не погас. В небе разверзлась трещина, и из неё сошло существо, не похожее ни на тень, ни на отражение.

Это был человек – высокий, в тяжёлых доспехах, сияющих багровым светом. Его лицо скрывал шлем, но голос звучал ясно, будто из самого сердца Армена:

– Вот он. Носитель Искры. Мост между мирами. Его нужно сломать, пока он не стал слишком сильным.

Каэль вскочил, выхватывая клинок.

– Кто ты?

Воин медленно спустился на землю, и трава под его ногами тут же почернела.

– Я – Вестник Разделения. Первое колесо в цепи, что не позволит вашему мосту стоять. Ты, мальчик, взял то, что не принадлежит тебе. Звезда должна была погаснуть, а не жить в тебе.

Слова ударили, как молот. Армен почувствовал, как искра внутри дрожит – не от страха, а от боли, словно её действительно хотели вырвать.

– Зачем? – крикнул он. – Зачем уничтожать то, что может соединить?

Вестник рассмеялся, и смех его был холоднее стали.

– Потому что соединение рождает свободу. А свобода – конец власти. Мы держим миры разделёнными, чтобы они подчинялись. Твоё предназначение – угроза всему порядку.

Каэль шагнул вперёд.

– Тогда попробуй его забрать.

Воин поднял руку, и из его доспехов вырвались цепи из тьмы и огня. Они устремились к Армену, пытаясь схватить и вырвать искру прямо из груди.

В тот миг Армен понял: это не тень и не иллюзия. Это – враг, который знает о нём всё.

И если он проиграет здесь, его судьба закончится, не успев начаться.

Он поднял ладонь, и свет звезды вспыхнул, встречая багровый мрак.

Схватка началась.

Глава 8. Схватка с Вестником

Цепи рванулись к нему, и Армен ощутил, как каждая из них тянет не тело, а душу. Словно кто-то пытается вырвать саму его суть. Искра внутри груди билась отчаянно, вспыхивая и гаснув в каждом ударе.

Каэль прыгнул вперёд, его чёрный клинок рассёк воздух. Лезвие вонзилось в одну из цепей, и та разлетелась на куски, но тут же из тьмы выросли новые, ещё сильнее.

– Ты не понимаешь, – громовым голосом произнёс Вестник. – Искра – это не дар. Это узел. Разорви его – и мост рухнет. Соедини – и миры сгорят. Ты лишь ускоряешь гибель.

– Ложь! – крикнул Армен. Его ладони вспыхнули светом, и он направил его в цепи. Свет рассёк их, но в ту же секунду багровый мрак поглотил луч, словно выпил его силу.

Каэль отступил к Армену, тяжело дыша.

– Он черпает силу в самом Разделении, – прохрипел он. – Пока мы разные – он неуязвим.

Эти слова обожгли сознание Армена.

Он вспомнил Раздора. Вспомнил, как искра и тьма Каэля слились, создавая новый огонь.

И понял: только это может их спасти.

– Каэль! – закричал он. – Дай руку!

Каэль метнул на него взгляд – злой, полный недоверия. Но в глубине серых глаз мелькнуло понимание. Он резко схватил руку Армена.

И снова – боль. Свет и тьма столкнулись, но теперь они не рвали друг друга. Искра и клинок нашли общий ритм. Между ними вспыхнуло нечто новое – поток, переливающийся серебром и чёрным пламенем.

Они направили его вместе. Поток ударил в Вестника, разрывая цепи и доспехи. Багровый свет зашатался, в его голосе впервые прозвучала трещина:

– Нет… вы не должны были… соединиться!

Взрыв осветил поляну, и Вестник упал на одно колено. Его доспехи треснули, багровый свет потускнел. Но в его взгляде была не ярость, а странное удовлетворение.

– Вы доказали… что Искра жива. Но помните: чем ярче свет – тем глубже тень. Мы придём снова. И тогда мост рухнет.

С этими словами он растворился, оставив после себя лишь пепел и запах гари.

Тишина упала на лес.

Армен и Каэль стояли бок о бок, их руки всё ещё сцеплены. Поток между ними гас, но не исчезал полностью – он оставил след, незримую связь.

Армен посмотрел на него.

– Мы можем. Вместе.

Каэль усмехнулся, убирая клинок.

– Или погибнем, пытаясь.

Но в его голосе впервые не было холода.

Глава 9. Тайна Каэля

Они нашли укрытие глубже в лесу – пещеру, скрытую за лианами и камнями. Развели небольшой костёр, и его свет мягко отражался в стенах. После боя молчание давило сильнее, чем шум битвы.

Армен сидел, прислушиваясь к треску огня. Искра в груди всё ещё жила, но её свет был слабым, будто она устала. Он украдкой взглянул на Каэля: тот сидел чуть поодаль, держал свой клинок на коленях и, казалось, смотрел в огонь, хотя глаза его блуждали в иной реальности.

– Ты знал о них, – тихо произнёс Армен. – О Вестниках.

Каэль молчал. Только спустя несколько мгновений он ответил:

– Я не просто знал. Я был одним из них.

Армен почувствовал, как сердце остановилось.

– Что?..

Каэль поднял взгляд. В серых глазах больше не было маски. Там была боль.

– Меня тоже нашли когда-то. Но мне не дали Искру. Мне дали клинок. Сказали, что он станет моим сердцем. Что с его помощью я буду разделять, а значит – управлять. Я принял тьму, потому что верил: это единственный путь.

Он провёл рукой по лезвию. Клинок зашипел, будто живой.

– Но с каждым боем я чувствовал… пустоту. Словно что-то важное во мне гасло. Я шёл за ними, пока не понял: я сам стал цепью, которой они сковывают миры. Тогда я ушёл.

Армен слушал, не перебивая. Теперь он видел Каэля иначе – не только как тёмного странника, но как того, кто тоже был пленником, и выбрал бегство ради чего-то большего.

– Значит, ты ищешь то же, что и я, – сказал он мягко. – Свободу.

Каэль усмехнулся, но в его голосе прозвучала горечь.

– Ты ищешь соединение. А я – искупление.

Между ними повисла тишина.

Огонь трещал, ночь дышала холодом. Но впервые Армен почувствовал: рядом с ним не просто спутник, не испытание. Перед ним был человек, такой же потерянный, как он сам.

И, может быть, именно это их и связывало.

Глава 10. Храм Забытой Искры

На рассвете они покинули пещеру. Лес встретил их утренним туманом, но Армен чувствовал – дорога сама ведёт их. Искра внутри словно знала направление.

– Куда мы идём? – спросил Каэль, шагавший рядом.

– Не знаю, – честно ответил Армен. – Но Искра ведёт. Она тянет меня к чему-то древнему.

И действительно: с каждым шагом туман редел, и впереди начал вырастать силуэт – развалины. Каменные арки, оплетённые мхом, колонны, треснувшие от времени. Когда-то здесь был храм. Теперь же он выглядел заброшенным, но воздух вокруг дрожал от силы.

Они вошли внутрь.

На стенах сохранились фрески: люди, держащие в руках светящиеся сферы; драконы, парящие над мостами из энергии; существа, похожие на Вестников, рвущие эти мосты в клочья.

Армен остановился у центрального изображения. Оно показывало фигуру, стоящую между светом и тьмой. В груди её горела Искра, а из рук исходили два потока – белый и чёрный, сливавшиеся в серебро.

– Это… – Армен коснулся рисунка. – Это то, что мы сделали с тобой.

Каэль молча смотрел. Его лицо было напряжённым.

– Значит, всё это было задумано ещё до нас. Ты не первый, кто несёт Искру.

Сердце Армена сжалось.

– Что случилось с теми, кто был до меня?

В ответ тишина. Но храм ожил. Камни загудели, и в центре зала вспыхнул свет. Из него возникла тень – не злая и не угрожающая, а скорее хранитель. Голос прозвучал мягко, как эхо:

– Те, кто не выдержали, стали цепями. Те, кто удержали, стали мостами. Но ни один мост не был вечным. Искра лишь открывает путь. Конец всегда зависит от сердца.

Армен сделал шаг вперёд.

– Тогда зачем она во мне? Для чего я выбран?

Хранитель ответил:

– Чтобы завершить то, что началось. Искра ждала не героя и не врага. Она ждала того, кто сможет соединить свободу и страх, свет и тьму. Ты – не первый. Но можешь быть последним.

С этими словами свет угас.

В храме снова стало тихо. Только сердце Армена билось сильнее, чем когда-либо.

Каэль посмотрел на него и сказал низким голосом:

– Значит, твоя судьба – больше, чем ты думал. Но готов ли ты к тому, что мосты рушат не только враги… но и те, ради кого они строятся?

Армен молчал. Ответа у него не было.

Глава 11. Первые Странники

Они покинули храм на закате. Солнце садилось за лес, окрашивая небо в алый цвет, и казалось, будто сам мир наблюдает за ними. Армен всё ещё чувствовал слова хранителя внутри себя – тяжёлые, как камни, и светлые, как пламя.

Дорога вывела их к тракту, где редко, но всё же проходили путники. И там они впервые встретили людей, которым суждено было увидеть Искру.

У обочины стояла телега, перевёрнутая набок. Колёса были сломаны, рядом плакала женщина, обнимая маленького мальчика. Несколько мужчин пытались поднять повозку, но силы не хватало.

Армен замер. В груди что-то отозвалось – словно Искра узнала чужую боль.

– Нам надо помочь, – сказал он Каэлю.

– Они не знают, кто ты. – Каэль скрестил руки. – Если увидят твою силу, будут бояться. А страх рождает врагов быстрее, чем цепи Вестников.

Армен посмотрел на женщину, на её глаза, полные отчаяния.

– Но если мы пройдём мимо, то чем будем лучше тех, кто рушит мосты?

Не дожидаясь ответа, он подошёл к людям.

– Разрешите? – спросил он тихо.

Мужчины посмотрели на него устало, почти без надежды. Армен встал у повозки, положил ладонь на сломанное колесо. Искра вспыхнула внутри, и тепло разлилось по руке. Дерево засияло мягким серебром, трещины начали затягиваться, словно сама жизнь возвращала форму.

Через несколько секунд колесо было целым, как новое.

Тишина. Люди замерли, уставившись на него. Женщина прижала сына к себе, будто боясь, что чудо обернётся бедой.

– Кто ты? – спросил один из мужчин, отступив.

Армен замялся. Ответа у него не было. Но Искра подсказала.

– Я… просто странник.

Мальчик вдруг вырвался из рук матери и подошёл к нему. Его глаза сияли так же, как Искра.

– Ты светлый. Ты похож на звезду.

Эти слова ударили в сердце сильнее любого клинка. Армен улыбнулся впервые за долгое время.

Каэль наблюдал издали. Его лицо оставалось каменным, но в глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Или зависть.

Когда они снова вышли на тракт, Каэль сказал:

– Теперь они будут помнить тебя. Одни – с надеждой. Другие – со страхом. Но все – с вопросами. Ты готов к тому, что твой путь больше не твой?

Армен молчал. Но глубоко внутри он чувствовал: это был лишь первый шаг. Искра не хотела прятаться. Она хотела светить.

Глава 12. Предательство незрячих

После встречи с людьми, чью телегу он спас, Армен шёл с лёгкостью в сердце. Искра сияла теплее, чем обычно, и впервые он чувствовал себя не просто странником, а тем, кто способен менять мир к лучшему.

Каэль шагал рядом молча, но взгляд его оставался настороженным.

– Ты слишком открылся, – сказал он наконец. – Такие чудеса не проходят бесследно.

Армен улыбнулся.

– Они благодарны. Разве это плохо?

Каэль не ответил. Только его ладонь легла на рукоять клинка, как будто он заранее готовился к беде.

И беда действительно пришла.

На третий день, когда они разбили лагерь у реки, над ними раздался топот. Из леса вышли вооружённые люди – десятка два. Среди них Армен сразу узнал лица тех, кому помогал: женщину с мальчиком и двоих мужчин. Но теперь их глаза были полны страха.

– Вот он! – выкрикнул один из них, указывая на Армена. – Человек со звездой в груди! Мы сделали, как вы просили! Отпустите нас!

Из-за их спин вышли новые фигуры – всадники в чёрных плащах. Их лица скрывали маски, но от них веяло холодом, словно сама ночь облеклась в плоть.

Каэль мгновенно выхватил клинок и встал впереди.

– Я знал… – прошептал он. – Орден Разделённых. Охотники на Искру.

Армен смотрел на тех, кому помог. Его сердце разрывалось. Женщина закрывала мальчику глаза, будто боялась его взгляда. Мужчины опускали головы. Не ненависть вела ими – страх.

– Почему?.. – голос Армена дрогнул. – Я же спас вас.

Один из мужиков поднял глаза. Там была мука, но и решимость.

– Мы слышали, что такие, как ты, приносят беды. Твой свет – не дар, а проклятие. Мы не можем рисковать жизнями наших детей.

Всадники в чёрном шагнули вперёд.

– Носитель Искры, – их голоса звучали в унисон, как эхо пещеры. – Ты идёшь с нами. Добровольно – и твоя смерть будет лёгкой.

Каэль усмехнулся, поднимая клинок.

– Тогда придётся брать силой.

Армен сделал шаг вперёд, остановив его.

– Подожди. – Он посмотрел прямо на тех, кого спас. – Если я пойду с ними, вы действительно станете свободны?

Женщина отвернулась, не находя слов. Мальчик же вырвался и закричал:

– Не верь им! Они злые! Ты – светлый!

Один из всадников ударил его по лицу, и ребёнок упал.

Искра вспыхнула в груди Армена, гневом и болью. В этот миг он понял: это не просто охотники. Это цепи, которые держат людей в страхе.

– Я не пойду с вами, – сказал он твёрдо. – Потому что если пойду – вы никогда не станете свободными.

И свет взорвался вокруг.

Глава 13. Пламя гонителей

Свет рванулся из груди Армена, словно само небо упало в землю. Люди ослепли на миг, но воины в чёрных плащах выдержали – их маски загорелись багровыми знаками, удерживая сияние.

– Значит, ты выбрал сопротивление, – прошипело эхо их голосов. – Тогда познай пламя очищения.

Из их рук вырвались цепи из огня – не красного, а чёрно-алого, как раскалённый уголь. Они хлестнули вперёд, пытаясь оплести Армена и Каэля.

Каэль отбросил его назад и шагнул навстречу. Его клинок вспыхнул тьмой и рассёк первую цепь, но вторая ударила его в плечо. Пламя обвилось вокруг тела, и запах жжёной плоти разорвал воздух.

– Каэль! – крикнул Армен.

Но тот только стиснул зубы, удерживая клинок.

– Не отвлекайся! Делай, что должен!

Армен закрыл глаза. Искра внутри билась, но пламя охотников было чужим, разрушающим. Он почувствовал, как оно тянется к его свету, пытаясь его испачкать, исказить.

Если я встречу их силой – они пожрут меня. Если я сдамся – я потеряю всё.

И вдруг он вспомнил храм. Хранитель сказал: «Искра открывает путь. Конец зависит от сердца».

Армен открыл глаза.

Он шагнул вперёд, подняв ладони. Свет не взорвался – он потёк, как вода, как дыхание. Вместо удара он накрыл цепи мягким сиянием.

И те начали таять.

Не исчезать, а терять ярость, словно чёрное пламя устало гореть.

– Что ты делаешь?.. – прошипели всадники. Их голоса впервые дрогнули.

Армен ответил:

– Я не воюю с вами. Я не даю вам топлива.