Печаль красной планеты

Глава 1. Прибытие к небу из рыжей пыли

Когда космический корабль «Феникс-1», словно огромная стальная птица, медленно опустился на марсианскую равнину, взметнулась туча ржавого песка. Внутри салона на мгновение стало совсем тихо – даже привычные шумы приборов показались приглушёнными, будто сама планета удерживала дыхание, встречая новых гостей.

Капитан Лора Торн, невысокая женщина с сосредоточенным взглядом, встала у обзорного иллюминатора, стараясь спрятать волнение. За стеклом простирался красный простор, слабо подсвеченный восходящим солнцем: блекло-розовые сумерки постепенно сменялись оранжевыми бликами. Воздух вдалеке колыхался маревом, а по горизонту тянулись длинные тени отдалённых скал.

– Итак, – тихо вымолвила она, – Марс нас принял. Мы действительно здесь.

Внутри неё смешалось торжество и тихая печаль, хотя она ещё не до конца понимала причину. Земля, находящаяся в полумиллиарде километров, оставалась домом, но при этом она уже чувствовала зов этой безмолвной пустыни.

Первым на поверхность вышел техник Руди Эрриксон – долговязый брюнет с хитринкой в глазах. Он присел на корточки, чтобы взять горсть красного песка, пропуская сквозь пальцы.

– Чёрт… словно ржавчина. И сухо, – проговорил он, вдыхая разреженный воздух сквозь фильтр шлема. – Но всё равно: «Привет, Марс!»

По кораблю прозвучал сигнал, возвещающий об успешной посадке. Экипаж – около двадцати человек учёных, инженеров и колонистов – исполнил негромкое «ура». Но Лора лишь коротко кивнула, потом включила внутренний микрофон:

– Друзья, давайте не расслабляться. Расчехляем оборудование, готовим базовый модуль. Марс ждёт.

Глава 2. Первые ощущения и тревоги

Снаружи воздух казался колючим: температура близилась к нулю, а ветерок нес мелкие частицы, точно стеклянная пыли. Из динамиков скафандра иногда доносились треск и шорох – ветер бил по микрофону. Местами песок образовывал небольшие дюны, отбрасывающие слабо-розовые тени. Никаких запахов, кроме лёгкого химического привкуса через фильтры. Казалось, что планета застыла во времени.

– Ну и тишина! – проговорил Эрриксон к Лоре, когда они вместе осматривали окрестности. – На Земле постоянно щебечут птицы, шумит листва… а тут тишина, как в музее.

Лора кивнула. В глубине души её это не пугало, но навевало некоторую печаль, напоминающую предзакатную пустыню, где когда-то существовала жизнь, но всё исчезло. «Почему-то мне кажется, – подумала она, – что здесь остался дух прошлого, просто мы его не слышим».

Глава 3. Возведение первых модулей

К полудню с корабля выгружали модульные конструкции: цилиндрические сегменты, которые должны соединиться в единую герметичную станцию. Гидравлические шасси стонали от перепадов температуры, когда колонисты в скафандрах затягивали соединительные узлы. Солнце поднялось выше, и разряжённое, красноватое небо приобрело бледно-жёлтый оттенок.

– Смотрите, следы здесь довольно ровные, – заметил геолог Морган, показывая лёгкие отпечатки ног экипажа на песке. – Следы остаются, а ветра не так сильны, чтоб стереть их сразу. То есть отпечатки наших шагов останутся надолго…