Черное Пламя

Пролог

Полночь.

– Пора выдвигаться, – глухо произнёс Майкл, глядя в темноту. – Действуем строго по плану. Если что-то пойдёт не так – забудь обо мне и уходи.

– Но, учитель… Как я могу вас бросить?

– Помнишь, чему я тебя учил? —Сказал Майкл своему ученику. Его голос был твёрдым, но в глазах таился отблеск заботы. – Если окажешься в безвыходной ситуации, не геройствуй. Жизнь у тебя одна, она тебе ещё пригодится. Отступай, даже если позади останусь я.

– Я вас понял, – кивнул Адам, сжав кулаки.

Они были магами огня. Не просто магами – элитой, способной повергнуть врагов одним лишь взглядом. И сегодня им предстояло сделать невозможное: проникнуть в главное здание города Ванфайер, охраняемое сильнейшими магами страны.

– Слушай внимательно, – продолжил Майкл, когда они уже приближались к месту назначения. – Создай огненный барьер. Ни один маг не должен прорваться. Мне предстоит бой внутри, и я не хочу, чтобы снаружи прибавились новые противники.

– Сделаю всё, что в моих силах, учитель.

Майкл бросил взгляд на Адама. Его глаза, полные веры и спокойной решимости, вдохновляли ученика. Майкл знал, что Адам справится.

– Приступай.

– Есть.

Пламя вспыхнуло в ладонях Адама. Сначала – как едва заметное дыхание костра, затем – как буря, вырывающаяся из самого сердца земли. Огненный барьер окутал здание, превратив его в неприступную крепость. Только маг высшего ранга мог бы пробить его – и то, не без усилий.

– Учитель! – выкрикнул Адам, едва сдерживая жар. – У вас есть десять минут. Дольше я не выдержу!

– Понял. Если меня не будет через десять минут – беги, как договаривались.

Майкл знал, куда идти. На нижнем этаже хранился древний свиток – единственная вещь, которая осталось от первого Главы Огня. Его охраняли трое одних из самых могущественных магов страны.

Когда Майкл спустился, к этому моменту он уже был замечен.

– Выходи, маг огня. Мы чувствуем твоё присутствие. Признаю – пройти так далеко, не подняв тревоги, может только очень искусный маг. Кто ты и зачем пришёл?

Из тени вышел человек с чёрными, как смоль, волосами и колючим, пронизывающим взглядом. Его имя знали все. Майкл Берн.

– Ты… – один из магов нахмурился. – Это и правда ты. Майкл. Средни рост, тёмные глаза, надменный взгляд… Майкл Берн, что тебе нужно?

– 

Чтоб вы сдались

без боя. У меня нет времени.

– Как смеешь! – маг поднял руку. – Магия огня – огненное копьё!

Яркое пламя собралось в его ладони, формируя сверкающее оружие. Но Майкл даже не шелохнулся.

– Я вас предупреждал, – спокойно сказал он. – Магия огня: чёрное пламя – огненный феникс. Сгори дотла.

Из рук Майкла вырвался феникс из чёрного пламени – огненное существо, которое, пронзая воздух, обрушилось на мага. Тот не успел даже закричать, как его тело обратилось в пепел.

– Это… чёрное пламя?! Этого не может быть… Оно исчезло вместе с первым Главой Огня! – закричал второй маг. – Магия огня – огненный дракон!

– Вы ничего не поняли. Ваш огонь – ничто перед моим, – холодно сказал Майкл. – Магия огня: чёрное пламя – огненный дракон.

Сотворённый им дракон оказался куда мощнее. Он с лёгкостью поглотил вражеский приём и обрушился на противника, превратив и его в прах.

– Это невозможно… Ты – новый носитель… – прошептал оставшийся маг.

– Прости. Никто не должен знать, какой силой я обладаю. Магия огня: чёрное пламя – огненная струя.

Последний маг был уничтожен в одно мгновение. Путь был свободен.

Майкл вошёл в святилище, а после взял наконец древний свиток за которым он прибыл. Только тот, кто владеет чёрным пламенем, мог его прочесть. Майкл стал первым за три века, кто стал носителем черного пламени.

Тем временем, в городе…

Громадный огненный барьер, окруживший главное здание, потряс всех. Маги почувствовали магический всплеск – даже самые юные маги ощутили, как пламя дрожит в воздухе.

– Что это?.. – растерянно произнёс один из младших магов.

Отовсюду начали стекаться маги – от младших магов огня до старших специалистов. Никто не знал, что происходит внутри, но все ощущали, что огненный барьер был создан сильным магом огня.

Над толпой возвысился голос:

– Прекратить движение! – повелел Магистр Огня, Гордон Берн. Его величественная фигура появилась в самый нужный момент. Седые пряди в его волосах лишь подчёркивали суровый взгляд – взгляд человека, который видел многое.

– Магистр, что нам делать? – спросил один из старших специалистов.

Гордон молча смотрел на барьер. Он чувствовал эту магию. Она была знакома. Пугающе знакома.

– Это… Адам, ученик Майкла. Но зачем он создал такую завесу?.. – думал он вслух. – Это огонь… чистый, сильный… но нестабильный. Он не сможет долго продержаться.

Магистр поднял руку:

– Не предпринимать никаких действий. Повторяю – никаких. Если мы попробуем прорваться, вызовем панику и разрушения. Барьер исчезнет сам – не думаю, что его создал целый отряд. Скорее всего, один маг. Долго он не продержится.

– Есть, Магистр! – единогласно откликнулись маги.

Минуты тянулись как вечность.

Наконец, Майкл вышел из здания. Его мантия едва колыхалась в тёплом воздухе, взгляд был спокоен.

– Адам, дело сделано. Снимай барьер. Но ты ведь понимаешь, что нас ждёт?

– Да, учитель. Но мы справимся.

– Мы прорвёмся, – кивнул Майкл. – Но самым трудным противником будет для меня… отец. Снимай.

Пламя ослабло, и барьер исчез.

В ту же секунду их окружили. Сотня магов, большинство из которых были старшие специалисты. И впереди всех стоял Гордон Берн, Магистр Огня. Его глаза метали молнии.

– Майкл… Объяснись, – голос Гордона был хриплым, будто выгоревшим. – Что это всё значит?

– Я не собираюсь ничего объяснять, – ответил Майкл и сделал шаг в сторону.

– Нет! Ты всё объяснишь! – крикнул Гордон. – Маги огня, задержать их!

– Есть, Магистр! – воскликнули маги.

Преследование началось.

Майкл и Адам двигались с нечеловеческой скоростью. Позади – крики, вспышки магии, всплески огненных техник.

Они вырвались за пределы города.

– Думаю, оторвались, – выдохнул Адам, оглядываясь.

– Нет. Погоня продолжается. Впереди – мой отец и трое магов высшего ранга. Бежать дальше бессмысленно. Надо дать бой.

– Я понял. Вы сразитесь с ним, а я – с остальными?

– Именно. Ты знаешь правила. Ни родственные связи, ни чувства – ничто не должно стоять на пути к цели. И ты бы не выстоял против него. Это мой бой.

– Я вас понял, учитель.

– Они уже близко.

Из-за деревьев вышли маги. Впереди – Гордон. Лицо каменное, шаг твёрдый. Он смотрел на сына так, будто хотел разглядеть в нём остатки прежнего мальчика.

– Майкл, ты убил трёх хранителей и забрал Свиток Первого Главы. Почему? – спросил Гордон.

– Для достижения своей цели.

– Ты готов убивать ради неё?.. Ты ведь был примером для всех. У тебя была сила, слава, уважение, любимая женщина. Всё. Зачем же всё это разрушать?

– Потому что всё это – лишь цепи. Ты никогда этого не понимал. Семья, долг, страна… Я не создан, чтобы служить.

– Тогда ты оставляешь мне один выбор, – с горечью проговорил Гордон. – Ты будешь казнён. Если попытаешься сопротивляться… я не стану тебя щадить.

Майкл усмехнулся:

– Думаешь, сможешь остановить меня?

– Магия огня: Огненный дракон!

– Магия огня: Огненный дракон! – в ответ закричал Майкл.

Два дракона взметнулись в воздух, схлестнулись – и рассеялись. Они были равны по силе. Но Майкл не использовал даже половины своих возможностей.

– Ты и вправду силён… – прошептал Гордон. – Придётся применить всё, что у меня есть. Огненный голем!

Перед ним вырос исполин из живого пламени. Его кулаки были размером с телегу, движения – тяжёлые, но страшно мощные.

– Не стоит изматывать себя, отец. Ты проиграешь. Огненный кентавр!

Майкл вызвал пылающего кентавра – существо, воплощающее скорость и силу. В отличие от голема, кентавр был быстр и подвижен. И хотя техника отнимала много сил, Майкл знал: этот бой должен закончиться быстро.

Гордон тяжело дышал, едва сдерживая дрожь в руках. Его лицо исказила болезненная гримаса, в которой смешались гнев, обида и отчаяние.

– Сил у тебя, Майкл, хоть отбавляй… – прохрипел он, – но ты не сможешь так долго сражаться. Такие атаки истощают даже сильнейших.У тебя еще осталось что-то для меня, сын?..

Он одновременно гордился – тем, каким могущественным стал его сын, – и стыдился. Страшно было признать: тот, в ком он видел светлое будущее, стал угрозой, готовой сжечь всё дотла ради собственных целей.

– Отец… – голос Майкла прозвучал хладнокровно, почти равнодушно. – Если бы я действительно захотел… ты уже был бы мёртв.

– Что ты сказал, щенок?! – возмутился Гордон, сжав кулаки. – Да я тебя… Магия огня: Тысяча огненных фениксов!

Вспыхнул ослепительный свет – тысячи пылающих птиц, огненные воплощения ярости, сорвались с неба и хлынули на Майкла. Пламя раздирало воздух, словно предвестие конца.

Но Майкл стоял неподвижно. Его глаза сияли чёрным пламенем.

– Магия огня… Чёрное пламя: Огненная стена.

Вокруг него взметнулась гигантская стена из плотного чёрного пламени. Техника из обычного пламени Гордона, соприкоснувшись с огнем Майкла, погасло мгновенно, словно нырнуло в бездну, не оставив ни одной искренки.

Гордон замер. Его зрачки сузились от того, что он увидел.

– Не может быть… Майкл… ты владеешь чёрным пламенем? Но… как?..

– Отец, – холодно произнёс Майкл, – я не желаю твоей смерти. Но знай: в этом мире нет мага, способного мне противостоять. Если тебе дороги твои подчинённые, твой народ, не смей никого отправлять за мной. Они не в силах мне противостоять.

Гордон стиснул зубы. Его голос дрожал.

– Ты… мог бы стать величайшим магом этой страны. Герой, защитник… От одного твоего имени люди бы трепетали. Но ты… Почему? Ради чего ты всё это затеял?

– Ради своей цели, – спокойно ответил Майкл. – Ради вершины, на которую я должен взобраться. Я не оружие страны. И уж точно не щит для тех, кто мне отвратителен. Извини, отец… но ты проиграл.

Он сделал шаг назад, огонь у его ног затрепетал в прощальном зареве.

– Прощай, отец.

– Чёртов… сын! – выкрикнул Гордон с надрывом.

– И тебе не хворать, – отозвался Майкл и поднял руку. – Магия огня: Исчезновение феникса.

В следующее мгновение он растворился в воздухе, оставив после себя только запах гари и колышущуюся дымку.

Майкл исчез. Гордон все еще не мог поверить в произошедшее, но одно он понимал ясно: в руки Майкла попала невероятно опасная вещь. Если он решит воспользоваться ее силой, его мощь станет безграничной. Страшно представить, к чему это приведет.

– Адам, тебе нужна помощь? – голос Майкла прозвучал уверенно, словно он уже знал ответ. – Учитель, а вы уже все решили? – Адам посмотрел на него с тревогой. – Что за вопросы? Если бы не решил, меня бы тут не было, – ответил Майкл с ледяным спокойствием. Он перевел взгляд на волшебников перед собой. – Недо-маги, у вас есть два выбора: умереть или убежать.

Его слова резонировали в воздухе, звуча словно предвестие неминуемой гибели. – Я убил лучших магов Главного Здания за считаные секунды, одолел Магистра, и вас устранить – лишь вопрос мгновения.

Старшие специалисты замерли. Двое из них не выдержали натиска ужаса – их тела задрожали, а через секунду они бросились прочь, не оглядываясь.

– Правильное решение, – Майкл скрестил руки, наблюдая за их поспешным бегством. Затем он повернулся к оставшемуся магу. – А ты что остался? Тебе особое приглашение нужно?

Маг, несмотря на страх, смотрел на Майкла с решимостью.

– Я не сдамся. Даже если мне придется умереть – лучше смерть, чем позор.

Майкл усмехнулся, склонив голову набок. – Я не буду тебя убивать. Мой тебе совет: цепляйся за эту жизнь. Если не можешь одолеть врага – убегай. Выживание важнее, чем пустая гордость. Запомни это.

– Мне не нужны советы от предателя! – яростно выкрикнул маг.

Майкл лишь усмехнулся, бросив взгляд на Адама. – Пошли, мы хорошо сработали. Нам нужно отдохнуть.

И, словно сгорая в собственном пламене, их силуэты исчезли. Магия Огня: Исчезновение Феникса.

Тем временем Магистр Огня Гордон Берн вернулся в город. Возвращение сопровождалось тяжелым молчанием. В его душе бушевал хаос, но его внешни вид не показывал всю ту бурю эмоций, которые бушевали в нем. Величественное здание Главы Огня возвышалось перед ним, словно немой укор.

Он шагнул внутрь. В кабинете Главы Огня, его уже ждали.

– Был украден свиток, который оставил нам первый Глава Огня… – голос Главы прозвучал холодно. – Как ты не смог остановить этого мальчишку, Магистр? Может, ты не достоин своего титула? Или твоя слабость связана с тем, что преступник – твой собственный сын?

Каждое слово резало Гордона, как клинок. Он стиснул зубы, но его взгляд оставался прямым.

– Нет, Глава, я клянусь вам, я не смог одолеть его. Уверяю вас – никто не сможет. Даже вы.

Главе не понравились эти слова. Лицо его исказилось недоумением, а затем – гневом.

– Что ты говоришь, Гордон? Что ты несешь? Неужели восемнадцатилетнего мальчишку нельзя одолеть?!

– Он победил одних из сильнейших магов Главного Здания. Он владеет Черным Пламенем. А если он прочтет свиток Первого Главы Огня… – Гордон сглотнул, сам осознавая всю глубину грядущего ужаса. – Тогда он узнает нечто, что может прочесть только носитель черного пламени. Если мы кого-то отправим за ним, мы отправим его на верную смерть.

Глава огня застыл. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное. Он посмотрел на Гордона так, будто перед ним раскрылась древняя, жуткая истина.

– Черное Пламя… – его голос стал тише, но в нем звучал страх. – Последний, кто владел им, был Первый Глава Огня. Скажи честно, ты врешь? Может, ты все это придумал, чтобы спасти своего сына?

– Нет! – Гордон поднял глаза, его лицо выражало абсолютную искренность. – Вы знаете меня с детства, Глава. Разве я способен на ложь?

Главе не нужно было ответа. Он уже знал правду.

Он резко отвернулся, прошелся по залу, стараясь обдумать ситуацию.

– Если твой сын действительно владеет Черным Пламенем… – он произнес наконец. – И если он прочтет этот свиток… То отправлять кого-либо за ним – равносильно самоубийству.

Гордон медленно кивнул.

– У нас нет людей, которыми мы можем рискнуть. Но объявить его в международный розыск необходимо. Пусть другие страны пытаются его поймать…

– Абсолютно верное решение, Глава.

Главе Огня пришлось взять себя в руки перед следующим шагом. Он глубоко вдохнул и произнес:

– Мне неприятно это говорить, но… – он посмотрел на Гордона с сожалением. – Я вынужден отправить тебя в отставку и лишить звания Магистра Огня. Ты не смог справиться с угрозой. А что самое главное – преступником оказался твой сын. Прости меня, но у меня нет выбора.

Гордон закрыл глаза на мгновение. Внутри все рухнуло. Но он был готов.

– Вам не нужно извиняться, Глава. Я понимал, что это случится. Я принял это еще до того, как переступил порог вашего кабинета.

– У меня на этом все. Можешь идти домой.

– Всего доброго.

Гордон вышел из здания, чувствуя, как тяжесть позора раздавливает его.

Сорок лет. И вся его жизнь превратилась в пепел.

Глава 1

Семь часов утра. Тихий звонок будильника разрезал тишину комнаты, но Алекс никак не мог вырваться из тёплых объятий сна. Он был из тех, кто ценит каждую минуту отдыха, особенно в выходные – тогда можно было валяться в постели до полудня, не спеша встречать новый день.

– Алекс, просыпайся! Иди завтракать, сегодня твой выпускной, – голос мамы прозвучал из соседней комнаты, мягкий, но настойчивый.

– Я уже проснулся, мам, – пробормотал он – только приведу себя в порядок и спущусь.

Алекс встал с кровати и точно знал, что сегодня очень важный день. Он вдохнул полной грудью, почувствовал бодрящую энергию, будто день сам призывал его встать.

Сделав легкую зарядку, он отправился в душ, где горячая вода смыла остатки сна и проснулась кожа. Выйдя, он провёл пальцами по тёмным волосам, аккуратно расчёсывая их. Надел лучший костюм, бережно сохранённый для особых случаев. Алекс посмотрел в зеркало – перед ним стоял подросток с глазами, черными, как бездонная ночь, наполненными решимостью и уверенностью. Этот взгляд говорил: «Сегодня начинается новая глава в жизни, и я готов встретить всё, что она принесёт».

Спустившись вниз, он почувствовал аромат свежеприготовленного завтрака – мама всегда знала, как поддержать силы в самый нужный момент. За столом уже ждал отец, строгий и спокойный.

– Доброе утро, пахнет невероятно вкусно, – улыбнулся Алекс, садясь за стол.

– Садись, сынок. Сегодня день, когда тебе понадобятся много сил, – мягко сказала мама.

– Алекс, – заговорил отец серьёзно, – сегодня не просто день. От того, как ты проявишь себя, зависит будущее нашей семьи. Всё, что ты будешь делать после, отразится не только на тебе, но и на всех нас.

– Я понимаю, отец. Я не подведу ни семью, ни страну. Я буду делать всё, чтобы оправдать твои надежды, – ответил Алекс, ощущая груз ответственности, но и гордость за предстоящий путь.

– Я горжусь тобой, сын. – Голос Гордона звучал тепло, сдержанно, но с глубоким чувством.

– Хватит разговоров, когда я ем – я глух и нем, – пошутила мама, вызывая лёгкий смех за столом.

Позавтракав, Алекс направился в Академию магии огня – величественное здание с высокими башнями и каменными стенами, в которых таилась история и мудрость многих поколений магов. Здесь было много просторных классов, наполненных магическими свитками и древними книгами. Во дворе располагались арены для практических занятий, где ученики оттачивали навыки.

Идя по знакомым коридорам, Алекс подбадривал себя: сегодня он должен быть на высоте.

Войдя в класс, он встретил взгляды одноклассников – все были напряжены, готовились к выпускному экзамену.

В дверь постучал экзаменатор – человек с суровым лицом, украшенным шрамами, которые рассказывали о множестве битв и испытаний. Его холодный взгляд говорил, что он многое повидал и его редко чем можно удивить.

– Сегодня – важный день, – произнёс он глубоким голосом. – Это ваш первый шаг на пути становления магами. Кто-то достигнет вершин благодаря таланту и усердию, кто-то поймет, что быть магом – не его призвание. И даже если сегодня вы не сдадите, это не конец. Главное – стремление и упорство. Многие великие маги тоже не смогли с первого раза сдать экзамен.

Затем экзаменатор добавил:

– Если кто-то чувствует, что не готов, может покинуть класс и вернуться в следующем году.

Из двадцати восьми учеников десять решили не рисковать и покинули класс. Осталось всего восемнадцать человек.

– Меньше, чем я ожидал, – пробормотал экзаменатор. – Значит, сегодня здесь собрались смелые.

Он объявил начало экзамена на получения ранга младшего мага огня.

– Первый этап – практический. Каждый из вас по очереди покажет, на что способен. Если ваш уровень будет недостаточен – вы будете сняты с экзамена.

– А если я сразу достигну уровня специалиста, сразу же дадите ранг специалиста? – насмешливо спросил один из учеников.

– Как тебя зовут? – заинтересовался экзаменатор.

– Рон, – ответил парень.

– Рон, из моего опыта лишь один выпускник стал не просто специалистом, а старшим специалистом – звание, которое маги достигают десятилетиями.

В классе заговорили взволнованные шепоты:

– Кто же он? Почему мы раньше о нем не слышали?

Алекс, услышав эти слова, сразу же понял, о ком речь, о его старшем брате.

– Майкл Берн, – сказал экзаменатор.

– Алекс, это твой родственник? – спросил Рон, замечая тень на лице мальчика.

Экзаменатор тоже заметил, как у Алекса потемнело лицо и сразу же понял в чем дело.

– Хватит разговоров, начнём с Рона – он самый активный сегодня.

– Поехали, покажи, что умеешь.

– Магия огня – огненный дракон! – с гордостью выкрикнул Рон.

Огненный силуэт дракона взметнулся в воздух, а после экзаменатор подметил.

– 

Ты

е

ле

–еле

дотягиваешь до младшего мага.

Смех прошёл по рядам, а Рон яростно возмущался.

Его разочарованное лицо вызвало улыбку даже у сурового экзаменатора.

Следующей была Селена Лилак – светловолосая девушка с глазами цвета фиолетового заката. Она вызвала огненную струю, изящную и мощную.

– Отлично, ты точно дотягиваешь до младшего мага. Если продолжишь в том же духе, то из тебя выйдет достойны маг— похвалил экзаменатор.

Рон смотрел на неё с удивлением и восхищением.

Когда дошла очередь до Алекса, он шагнул вперёд с полной уверенностью. Он был готов показать всё, на что был способен. Недавний разговор о брате стал для него стимулом доказать, что он не уступит и станет величайшим магом, вернув былой почет своей семье.

– Последний – Алекс Берн, – объявил экзаменатор.

– Магия огня – огненный голем! – произнёс Алекс, и из его рук появился огромны огненный голем, излучающее силу и мощь.

Экзаменатор был поражён – увидеть такую мощную технику от тринадцатилетнего мальчика была большой редкостью. Он видел, что Алекс может быть похож на своего брата, но все же пока ему далеко до уровня специалиста.

– Сегодня ты лучший, Алекс. Талант и труд дают свои плоды.

– Спасибо, – улыбнулся Алекс, чувствуя, что этот день – только начало великого пути.

– Объявляю первый этап экзамена завершённым, – голос экзаменатора прозвучал чётко и властно. – Следующий этап будет финальным, и пройти его сможет лишь половина из вас. Это схватка один на один. Я буду решать, кто с кем будет сражатиса, исходя из показанных сегодня способностей. Так у всех будут равные шансы на победу.

– В первом поединке встретятся Рон и Джордж. Встаньте друг против друга на расстоянии шести-восьми метров и ждите команды. По сигналу начнёте бой. Я остановлю схватку, если почувствую, что ситуация выходит из-под контроля и чья-то жизнь окажиться под угрозой.

Рон и Джордж вышли на арену, напрягаясь в предвкушении битвы. Рон, как всегда, был голосист и самоуверен, но теперь, когда начался серьёзный момент, в его глазах заблестел холодок волнения.

– По моей команде – начали!

– Магия огня, огненный дракон! – крикнул Рон, выпуская вперед яростное пламя в форме могучего дракона.

– Магия огня, огненный дракон! – мгновенно ответил Джордж, отразив атаку таким же пламенем.

Огонь встретился в воздухе, взрываясь искрами, и бойцы мгновенно оказались на равных.

– Чёрт, почти одинаковый уровень… Нужно что-то особенное, чтобы одолеть его, – мысли Рона метались, пока он напряжённо искал выход.

– Магия огня, огненные стрелы!

Из его рук Рона появился огненный лук, и с него посыпались огненные стрелы, как град, направленные в сторону Джорджа.

– Хм, он умеет стрелять огненными стрелами? Неожиданно… – экзаменатор хмыкнул, наблюдая с интересом.

– Магия огня, огненный щит! – насмешливо ответил Джордж, создавая перед собой мощный пламенный барьер. – Твои атаки бесполезны. Попробуй что-то другое.

– Не смей надо мной насмехаться! – Рон сжался в кулаки и отчаянно вспомнил слова отца.

«У каждой семьи, владеющей магией огня, есть своя секретная техника, передающаяся из поколения в поколение. Наша техника – огненный павлин, и когда его огненные перья начинают опадать, от них невозможно увернуться. Но помни – используй эту технику только если друзьям грозит опасность, она слишком сильна и разрушительна».

– Прости, отец, но сегодня мне нельзя отступать… – прошептал Рон, решившись нарушить обещание.

– Что ты собираешься делать? Если тебе нечего предпринять, тоя сделаю свой ход и на этом все кончится. – ехидно сказал Джордж.

– Не так быстро. – Рон поднял руку и громко произнёс: – Магия огня, огненный павлин!

На глазах у всех из его рук вырвался яркий и величественный огненный павлин, чьи сотни перьев начали рассыпаться в воздухе, устремляясь прямо в Джорджа.

– Что?! Все они летят на меня?! – в панике создал Джордж огромный огненный щит, который, казалось, вот-вот не выдержит.

– Это не спасёт! – с вызовом прокричал Рон.

– Магия огня, огненная стена!

В последний момент экзаменатор прервал бой и создал ащитный барьер вокруг Джорджа.

– Всё в порядке, – успокоил он Джорджа. – Ты слишком истощён, Рон. Эта техника требует огромной силы и энергии, но в руках опытного мага она сокрушительна.

Рон, едва стоя на ногах, рухнул в обморок.

– Ему нужен врач! – встревоженно воскликнула Селена.

– Нет, просто сон… – тихо ответил экзаменатор. – Но этот бой многое сказал о тебе.

Следующий бой объявили быстро:

– Селена против Нины. Начали!

Обе девушки вышли на арену – светловолосая Селена с необычными фиолетовыми глазами. Атмосфера наполнилась напряжением.

– Магия огня, огненная струя! – ударила Селена.

– Магия огня, огненный щит! – ответила Нина, отражая поток пламени.

Экзаменатор оценивал каждый ход, признавая мастерство обеих.

– Магия огня, огненные лучи! – выстрелила Нина.

– Магия огня, огненный щит! – вновь прикрылась Селена.

Когда казалось, что бой близится к концу, Селена собрала всю мощь:

– Магия огня, огненный дракон!

Огненный дракон вырвался из рук девушки, направляя на соперницу смертоносный поток пламени. Нина попыталась защититься, но щит треснул, и она рухнула на землю.

– Победа – за Селеной, – с уважением объявил экзаменатор. – Чистая победа.

Осталось всего семь боёв. Все прошли спокойно, и настало время последнего поединка – Алекса с Джейем Пирсом, их долгожданное столкновение двух сильнейших.

– Алекс Берн против Джей Пирса. Готовы? – спросил экзаменатор.

– Готов. Ты сегодня проиграешь, и больше магом не станешь, – сказал Джей с вызовом.

– Магом можно стать и в следующем году, но это точно буду не я, – холодно ответил Алекс, полный уверенности.

По сигналу в воздухе вспыхнули огненные драконы.

– Магия огня, огненный дракон! —

Бой шел на равных, напряжение буквально свистело в воздухе.

– Ну что, Алекс, где твои огненные големы? – насмешливо выкрикнул Джей.

– Такой слабак, как ты, их не заслуживает, – ответил Алекс с ледяной уверенностью.

Джей пытался раздразнить Алекса, чтобы выбить его из равновесия, но внутренний стержень Алекса был крепче огня..

– Магия огня, множественные огненные лучи! – огненные стрелы посыпались с разных сторон.

– 

О

гненная стена! – Алекс мгновенно создал перед собой защитный барьер, отражающий атаку.

– Превосходная защита, – подумал экзаменатор. – Огненная стена – одна из сложнейших техник, и он смог её применить!

– Это твоя лучшая техника, Джей? Если да – сейчас тебе конец, – сказал Алекс с холодной решимостью.

– Не зазнавайся! – огрызнулся Джей, готовясь к следующему ходу.

– Магия огня, множественные огненные фениксы!

Из рук Алекса вырвались огненные птицы, паря и направляясь прямо в соперника.

– Магия огня, огненный щит!

Джей отразил атаку, но тут Алекс мгновенно исчез.

– Исчезновение феникса! – тихо прошептал экзаменатор, удивлённый мастерством.

Пока Джей отбивался от фениксов, Алекс бесшумно подкрался сзади.

– Магия огня, огненный кулак!

Мощный удар прошелся по лицу, и Джей отлетел на несколько метров, ошеломлённый.

– Чёрт, не могу пошевелиться! – пробормотал он. – Никогда бы не подумал, что ты освоишь такую технику…

– Ты меня недооценил, Джей, – спокойно сказал Алекс, помогая сопернику подняться с земли. – Теперь ты лежишь, не можешь пошевелиться. Никогда не стоит недооценивать своих противников – это мой тебе дружеский совет. Ведь мы не враги, так же как и наши семьи. А за здоровое соперничество я всегда только «за».

Джей, тяжело дыша, принял помощь и пожал руку Алексу. Их взгляды встретились с уважением и взаимным пониманием. – Обязательно сразимся еще раз, но уже как друзья, – тихо сказал Алекс.

Экзаменатор, наблюдавший за боем, улыбнулся с одобрением. Он видел в Алексe не просто сильного мага, а человека, который ценит дружбу и уважение, и где бы он ни появился, такие как он всегда излучают свет. Даже враг мог стать другом.

– Победитель – Алекс Берн. Молодцы, ребята! Вы показали настоящий бой, достойный магов огня.

– Благодарю вас, – ответил Алекс с искренней улыбкой.

– На этом экзамен на звание младшего мага огня завершается. Поздравляю! Это первый шаг к тому, чтобы стать великими магами, которые, несмотря ни на что, будут служить своему народу и стране. Тем, кто не прошел сегодня, будет предоставлена новая возможность. Все вы уникальны и достойны уважения.

Внезапно послышался храп. Это был Рон, который после падения в обморок так и не проснулся.

– Он что, еще не очнулся? Кто-нибудь, разбудите его, пока я не врезал! – строгим тоном произнёс экзаменатор.

– Рон, проснись! – дружно начали все будить его.

– Что случилось? Я ведь сдал экзамен, – пробормотал тот, наконец приходя в себя.

– Дорогой Рон, экзамен уже закончен.

– Как так?

– Вот так, пока ты спал, мы все закончили.

– Кто сдал экзамен, завтра ровно в девять утра жду всех в классной комнате. Будут сформированы команды по три человека, так как нас осталось девять, получится всего три команды. До завтра, просьба не опаздывать.

На улице уже сгущались сумерки, и все разошлись по домам. Те, кто сдал экзамен, шли радостные и довольные, а те, кто не смог – огорченные, но уверенные, что в следующем году обязательно справятся.

Алекс же с лёгким сердцем направлялся домой – ему не терпелось поделиться радостной новостью с родителями, особенно с отцом.

Подойдя к дому, он постучал в дверь. Отец открыл и, взглянув на сияющее от счастья лицо сына, сразу понял всё.

– Отец, здравствуй, я сдал экзамен! – радостно произнёс Алекс.

– Я вижу это по твоему лицу, сын. Я горжусь тобой. Проходи в гостиную – сегодня у нас праздничный стол, мама много чего наготовила, чтобы отпраздновать твой успех.

Войдя в дом, Алекс сразу ощутил уют и аромат вкусной еды, который наполнил всю комнату. На столе гордо красовался старинный семейный пирог Бернов – блюдо, которое мама готовила только по особым случаям.

– Сынок, поздравляю! Иди, помой руки и садись за стол, мы уже ждали тебя, – ласково сказала мама.

Алекс поспешил выполнить просьбу и вскоре устроился за столом, окруженный теплом и заботой.

– Ты большой молодец, Алекс, – с гордостью сказал отец. – Расскажи, как прошёл экзамен.

– Помнишь, ты учил меня технике Огненного Голема? Я применил её на первой части экзамена, чтобы показать экзаменатору свою силу.

– Молодец, это одна из самых сложных техник огня. Рад, что ты её освоил.

– А во второй части был бой с Джейем Пирсом.

– Вот это да… Эта семья соперничает с нами уже несколько поколений. Но в конце концов они – наши товарищи.

– Да, отец, я тоже так думаю. Мы все из одного города и делаем всё для блага страны и народа.

– Ты молодец, что понимаешь это в таком юном возрасте. Расскажи про бой подробнее.

– Бой был сложным. Я применил технику множественных Огненных Фениксов, чтобы отвлечь его, а потом использовал технику Исчезающего Феникса. Пока он пытался защититься, я обошёл его с фланга и нанёс удар огненным кулаком, который сбил его с ног.

– Похвально, – улыбнулся Гордон. – Но я не учил тебя технике Исчезающего Феникса. Она очень опасна и рискованна, если не освоена на высшем уровне. Как ты научился ей?

– Я нашёл твои старые свитки в подвале и тренировался по ним. Техника не до конца у меня вышла, но с Джейем сработала.

В этот момент у Гордона внезапно помрачнело лицо.

– Сын, – тихо сказал он, – в подвале эти свитки – не мои. Они принадлежат твоему брату Майклу. Думаю, ты уже многое слышал о нём.

– Да, отец, я много слышал.

Раньше о Майкле говорили мало. Алекс лишь слышал от посторонних, что семья потеряла своё прежнее уважение из за того, что случилось десять лет назад. Семья Бернов – одна из самых великих в стране, и Гордон был бывшим Магистром Огня – вторым человеком в стране после Главы Огня.

– Отец, это правда, что Майкл – не просто отступник, а один из самых разыскиваемых преступников? – спросил Алекс.

Гордон вздохнул, а после сказал.

– Да, сын. Майкл совершил страшное преступление – убил своих товарищей и стал магом отступником. Он – преступник номер один в стране.

– Почему он это сделал?

– Не знаю. Последнее, что он мне сказал – что всё это ради каких-то целей. Я пытался остановить его, но это было бесполезно. С ним не справится даже дюжина таких, как я.

– Насколько он силён?

– Очень силен. Боюсь даже представить, насколько сейчас.

– Где он? Чем занимается?

– Никто не знает. Уже десять лет, как будто провалился в землю. Многие пытались найти, но безуспешно.

– Если он такой сильный, то мог бы стать Главой Огня. Его бы уважали, и он делал бы всё ради процветания своего народа и страны. Что может быть важнее?

– Не знаю, Алекс. Хотел бы я понять это.

Мама Алекса присоединилась к разговору.

– Майкл был непростым ребёнком. Для него семейные узы и любовь никогда ничего не значили. Его мать умерла рано – возможно, это повлияло на то каким он стал

– Не думаю, – вмешался Гордон. – Он с детства был странным и необщительным. Единственный, кто понимал Майкла – его ученик Адам, с которым он и сбежал.

– А кто такой Адам? – спросил Алекс.

– Сирота. Майкл спас его во время одного задания, взял под опеку и многому научил. Никто не понимал, что творилось у Майкла в голове.

– Теперь ты всё знаешь, Алекс. Давай сменим тему. Сегодня особенный день. Ты стал магом огня – храни верность своей стране, береги близких и служи своему народу. Мы гордимся тобой.

– Я никогда вас не подведу, отец. Я сделаю всё, чтобы восстановить доброе имя нашей семьи и очистить её от позора, который оставил Майкл. Я стану великим магом, которым будет гордиться вся страна.

– Сынок, таким, как ты, можно только гордиться. – заметил Гордон.

Эти слова наполнили сердце Алекса силой и решимостью. В тот день он дал себе клятву: стать великим магом, превзойти Майкла и вернуть семье утраченную честь.

Глава 2

На следующее утро после экзамена на звание младшего мага огня Алекс привел себя в порядок и спустился вниз, где его уже ждал завтрак – ароматная яичница и тосты, приготовленные заботливыми руками его матери.

– Доброе утро! – У меня всего около пяти минут. Сегодня меня распределят в команду из трёх человек.

Отец, усевшийся за стол с чашкой крепкого чая, улыбнулся.

– Помню, как меня самого определяли в команду… Ты ведь знаешь, кто был со мной?

– Конечно, пап. Ты рассказывал. Наш нынешний Глава Огня – твой бывший напарник.

– Да, мы были как одна семья. Вместе проходили испытания, делили хлеб и воду, радость и боль. Настоящая команда – это не просто сослуживцы, это доверие, это поддержка любой ситуации.

– Спасибо, отец. Пора бежать. Не волнуйтесь, если задержусь.

– Удачи тебе, сын! – крикнул ему вслед отец.

Мать, наблюдая, как Алекс исчезает за дверью, вздохнула:

– Гордон, неужели наш мальчик так быстро вырос?

– Он стал настоящим мужчиной, – ответил отец, сдержанно улыбаясь. – Я горжусь им. Он станет тем, кого будут все уважать.

Алекс шел по улице уверенным шагом, не желая опаздывать. По дороге он прокручивал в голове вчерашний день – экзамен, результаты, волнение… Академия уже маячила впереди.

Войдя в здание, он зашел последним в классную комнату, где собрались все, кто успешно сдал экзамен. Атмосфера была напряжённой, как перед началом нового этапа жизни. Вскоре в зал вошёл экзаменатор – высокий мужчина с холодным, но справедливым взглядом.

– Доброе утро, – произнёс он. – Сейчас я распределю вас по командам. С этого дня вы будете нести ответственность друг за друга.

По мере того как звучали имена, учащиеся переглядывались, удивлялись, радовались или разочарованно вздыхали. Наконец очередь дошла до последней команды.

– Команда номер 66. В неё входят: Рон, Селена и Алекс. Лидером команды будет Бен Броун. Он уже ждёт вас на улице.

Рон, услышав, что будет в одной команде с Селеной, буквально начал сиять. Она всегда ему нравилась. Алекс же, в глазах Рона, был кумиром – лучший ученик и сильнейший маг среди сверстников. Селена, хоть и не была особо общительной, почувствовала лёгкое волнение – возможность пообщаться с Алексом, наконец появилась. Что касается самого Алекса – ему было без разницы, с кем он будет работать. В его голове была только одна цель: стать великим магом и восстановить честь семьи.

– Ну что, теперь мы одна команда, – сказал Рон, стараясь не показать своего волнения.

– Похоже на то, – спокойно ответила Селена.

– Лидер должен ждать нас на улице. Пойдёмте, – сказал Алекс.

На улице, возле академии, каждую команду встречали их наставники. Последними вышли Рон, Селена и Алекс. Перед ними стоял высокий мужчина лет тридцати, с тёмно-каштановыми волосами и внимательным взглядом.

– Здравствуйте. Я Бен Браун, ваш лидер. С этого дня мы будем работать вместе. Сейчас я покажу вам место, где будут проходить тренировки и сборы команды. Следуйте за мной и не отставайте.

Через пятнадцать минут быстрой ходьбы они достигли поляны на окраине города. Там было просторно и тихо – идеальное место для тренировок.

Рон тяжело дышал – он немного отстал от остальных.

– Здесь мы будем проводить тренировки в свободное от заданий время. Сегодня – вводное занятие. Я хочу узнать о вас больше. Представьтесь и расскажите о себе, а также к чему стремитесь. Начнём с тебя, парень, ты был сегодня самым медленным.

– Меня зовут Рон Блусмок, – смущённо сказал тот. – Хочу стать сильным магом огня и служить родине.

– Блусмок? – прищурился Бен. – Я был в команде с твоим дядей. Его техника была поразительной. А ты её освоил?

– Э-э… пока нет, – пробормотал Рон, краснея.

– Ясно. Дальше. Ты, девушка. Селена Лилак, верно?

– Да. Я хочу стать одной из сильнейших магов огня. Моя мечта – звание Магистра.

– Амбициозно. Это хорошо. А ты, парень с чёрными глазами?

– Алекс Берн. Я хочу стать сильнейшим магом огня и вернуть своей семье былой почёт.

Бен слегка напрягся. Имя Берн было ему хорошо знакомо.

«Майкл Берн… Его ошибка дорого стоила вашей семье. Надеюсь, ты не повторишь его путь», – подумал он про себя.

– Понятно. Сегодня я хочу оценить ваши способности. Завтра мы отправимся на первое задание.

– Правда? А мы будем ловить бандитов? Или спасать кого-то? – с энтузиазмом спросил Рон.

– Тише, тише, – усмехнулся Бен. – Вы только вступили в ряды магов. Пока вам доверят лишь простые задания. Начнем с тренировок. Рон, покажи, что умеешь.

– Хорошо. Магия огня – Огненный Дракон!

Из рук Рона вырвался поток пламени, принявший форму дракона. Было видно, что он старался.

– Базовая, но эффективная техника. Скажите, в чём разница между одинаковыми техниками, если один маг побеждает, а другой нет?

– У одного из магов техника была сильнее, – ответила Селена.

– Верно. А почему?

– Потому что он больше тренировался, – не задумываясь сказала она.

– Отлично. Умна и наблюдательна. Теперь покажите свои драконы, вы двое.

Селена исполнила технику. Её пламя было чище и устойчивее, чем у Рона. Алекс же… Алекс сразил всех.

Когда он произнес заклинание, появившийся огненный дракон был массивным, пламенным и внушающим уважение. Его энергия ощущалась физически.

– Он силён… Даже слишком силён для своего возраста, – подумал Бен. Но нельзя показывать восхищение. Иначе другие почувствуют себя слабыми.

– Хорошая работа, Алекс, – сказал он вслух. – Очень хорошо.

– Спасибо, учитель.

– Переходим к тренировкам. – Учитель Бен стоял перед своей командой, словно скала среди бушующего пламени. Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась непреклонная сила. – Рон, Селена – отрабатывайте технику Огненного Дракона. С каждым разом вы будете чувствовать, как пламя в вас становится послушнее, а движения – точнее. Алекс, тебе больше не стоит практиковать эту технику.

– Есть, учитель, – отозвался Алекс, кивнув сдержанно.

Рон и Селена обменялись быстрыми взглядами и приступили к тренировке. Пламя вспыхнуло вокруг них, закручиваясь в смертоносные спирали, готовые вырваться в виде огненного дракона.

Тем временем Бен повернулся к Алексу, в глазах его сверкнул интерес.

– А теперь ты, Алекс. Есть техника, которая даётся тебе с трудом или которую ты хотел бы усовершенствовать?

– Да, есть одна, учитель. – Алекс понизил голос, будто боялся, что даже воздух может услышать его признание. – Магия огня. Исчезновение Феникса. Я… до сих пор не понимаю, как она работает.

Не успел он договорить, как исчез. Пространство, где только что стоял юноша, замерцало искрами – будто само пламя не хотело отпускать его дух. Его присутствие всё ещё ощущалось, словно сама магия отказывалась забыть его.

– Алекс… – Бен застыл. Его голос теперь звучал глухо, почти с благоговением. – Откуда ты знаешь эту технику? В академии её не преподают. Я скажу больше – её освоили единицы, и до сих пор никто не постиг её до конца.

– Я нашёл упоминание о ней в старинных свитках, – спокойно ответил Алекс. – Она показалась мне необычайно интересной.

Бен отвернулся на мгновение, словно борясь с внутренним сомнением.

– Прости, Алекс, но я не смогу тебе помочь. Я сам не владею этой техникой в полной мере. Тут не помогут ни годы тренировок, ни талант. Нужно не просто управлять пламенем – нужно чувствовать каждую его искру, как часть себя. Это дар, а не навык. Единственный человек, кого я знал, кто мог исчезать полностью, оставляя после себя лишь лёгкое тепло… был твой брат, Майкл.

Он замолчал, голос его стал твёрже:

– Мой тебе совет, Алекс: не применяй эту технику в бою. Цена за ошибку может быть слишком высокой.

Алекс сжал кулаки, но его голос остался ровным:

– Вы не первый, кто говорит мне это. Отец говорил то же самое. Но разве это справедливо – что кто-то рождается с возможностью осваивать сложнейшие техники, а кто-то нет, даже несмотря на годы тренировок?

– Алекс, жизнь – не весьма не справедлива, – ответил учитель, глядя на него с мудростью. – Трать силы на то, что у тебя получается. Совершенствуй это. Так ты станешь сильнее.

– Я вас понял. Думаю, вы правы.

– Есть ещё техника, над которой хотел бы поработать? – спросил Бен, переводя взгляд с Алекса на остальных.

– Да, – тихо произнёс Алекс, – это огненный голем. У меня он уже большой, но по сравнению с отцом его разрушительная сила – как горящая свеча рядом с солнцем.

Учитель кивнул с одобрением:

– Ещё бы! Твой отец бывший Магистр Огня, а ты – лишь в начале пути. Покажи своего голема.

Алекс поднял руки, и перед ними возникло пламя, постепенно принимающее форму огромного огненного голема. Его мощные очертания мерцали в лучах заходящего солнца, а каждый его шаг сопровождался треском и вспышками огня.

– Магия огня! Огненный голем!

Учитель улыбнулся:

– Уже большой успех, что ты можешь призвать такую форму. Техники такого уровня невероятно сложны и утомительны для тела и духа. Продолжай практиковаться, старайся увеличивать его размер – вместе с размером растёт и его мощь.

– Понял вас, учитель, – ответил Алекс с решимостью.

Часы тренировок истекали, и силы юных магов постепенно истощались. Наконец, учитель поднял руку, остановив их.

– На сегодня достаточно. Подведём итоги. Рон, покажи, как продвинулся.

Рон сосредоточился, и перед ними вспыхнул огненный дракон, который теперь был в разы больше и грознее, чем в начале дня.

– Отлично, – одобрил Бен. – Видно, что ты серьёзно работал. Есть над чем трудиться, но прогресс очевиден.

– Спасибо, учитель! – улыбнулся Рон.

– Селена, твоя очередь.

Она вызвала огненного дракона, изящного и смертоносного, который словно живой дышал огнём и силой.

– У тебя есть природный талант, – отметил Бен. – Видно, что ты не сдаёшься после неудач. Упорство – залог успеха.

– Спасибо, учитель, – ответила Селена с гордостью.

– Алекс, покажи, что у тебя.

Алекс сосредоточился, и в воздухе материализовался огненный голем – ещё крупнее и мощнее, чем ранее.

– Хорошо! Ты понял суть техники: сила зависит от размера. Но чтобы довести его до настоящей разрушительной мощи, нужны годы тренировок.

– Я буду стараться, учитель, – твёрдо сказал Алекс.

– Какое впечатление у вас от сегодняшней тренировки? – спросил Бен.

– Постоянная практика и упорство – залог успеха, – ответила Селена. – Нужно работать снова и снова, пока не будешь доволен результатом.

– Совершенно верно, – подтвердил учитель. – Мальчики, вы согласны?

– Да, учитель! – в один голос ответили Алекс и Рон.

– Тогда на сегодня всё. Завтра в 9 утра встречаемся у главного здания – начнём наше первое задание.

– Круто! Жду не дождусь, – обрадовался Рон.

– Снова ты впереди всех, – усмехнулся Бен.

– Ну, учитель, правда интересно! – не унимался Рон.

– Хватит болтать, Рон, поработай над усидчивостью, – усмехнулся Бен, и все дружно рассмеялись. Атмосфера была легкой и тёплой, словно они уже давно знали друг друга.

– Отдохните хорошо, завтра будет новый день и новые испытания, – напутствовал Бен.

– Есть, учитель! – ответили трое хором.

Вечер плавно опускался на город, окрашивая небо в багрово-оранжевые оттенки. Алекс, уставший, но воодушевлённый, медленно шагал домой, чувствуя, как в теле растворяется усталость, а в душе пылает тихий огонь надежды и решимости.

Он едва заметил, как очутился у знакомого порога. Дверь уже открылась, и перед ним стоял Гордон – отец, чьи строгие, но добрые глаза смотрели с мягкой заботой.

– Привет, сынок, как прошёл первый день? – спросил он, слегка улыбаясь.

– Привет, отец, – ответил Алекс, уже ощущая на губах лёгкую улыбку. – Сегодня был насыщенный день – тренировки, новая команда, новые вызовы. Сейчас я пойду в душ, а после расскажу всё за ужином.

Гордон кивнул, давая понять, что ждет в гостиной.

В доме пахло домашним уютом – аромат свежеприготовленного рагу и теплого хлеба разносился по комнатам, приглашая к трапезе.

После душа Алекс спустился в гостиную, где мама уже накрывала на стол.

– Ты сегодня выглядишь измотанным, – сказала она, нежно гладя его по плечу. – Наверное, проголодался?

– Ты права, мама. Буду благодарен за добавку, – улыбнулся Алекс, с удовольствием принимая тарелку.

– Видно, что потрудился на славу, – подметила мама.

Алекс уселся, не сдерживая голода. Его тело требовало энергии после интенсивных тренировок – огненная магия забирала все силы без остатка.

– Папа, – начал Алекс, – сегодня у меня был разговор с учителем. Я пытался освоить технику «исчезновение феникса», но он сказал, что не может мне помочь – эта техника очень сложная и опасная.

Гордон внимательно слушал, чуть нахмурившись.

– Ты не первый, кто сталкивается с этим, – тихо ответил он. – Мало кто владеет ей в совершенстве, и даже я не могу использовать её полностью. Не стоит тратить силы на то, что не по плечу. Лучше сосредоточься на том, что даётся лучше всего.

Алекс кивнул, пытаясь заглушить в себе тревогу.

– А как насчёт техники огненного голема? Она ведь действительно наша семейная техника? – спросил он, пытаясь сменить тему.

– Можно и так сказать, – ответил Гордон с лёгкой улыбкой. – Эта техника требует огромной энергии, и лишь немногие в нашей стране способны использовать её так, как следует. У нас действительно больше энергии, чем у других, но даже она не заменит опыта и тренировок.

– Значит, мы сильнее остальных семей? – спросил Алекс, задумчиво.

– Это сложно сказать, – ответил отец. – Много талантливых магов в мире, и сила – это не только энергия, но и умение. Тебе нужно много работать, чтобы стать одним из лучших.

Вдруг Алекс вспомнил нечто, услышав раннее от кого-то.

– Папа, а правда ли, что первый Глава Огня владел черным пламенем? Говорят, оно сильнее обычного.

В голосе Алекса прозвучало любопытство.

Гордон внезапно замолчал, глаза его потемнели. Вспышка воспоминаний мелькнула в его взгляде – в ночь, когда Майкл, старший брат Алекса, впервые показал силу черного пламени, скрываемую от всех.

– Черное пламя… – сказал он, пытаясь вернуть спокойствие в голос. – Это всего лишь легенды и сказки. Если бы оно существовало, кто-то давно бы его использовал. Я не встречал никого, кто владел бы этим пламенем, и уже много веков никто его не видел.

– Значит, это всего лишь миф? – спросил Алекс, не скрывая лёгкого разочарования.

– Думаю, да, – ответил Гордон, – но в легендах всегда есть крупица правды. Возможно, это просто красивая история о первом главе.

Алекс заметил в отце напряжённость, но не стал настаивать.

– Хватит о магии на сегодня, – улыбнулась мама, – давайте поговорим о чём-то другом.

– Согласен, – подхватил Гордон, – иногда полезно просто отдохнуть от всего этого.

– Родители, – сказал Алекс, – сегодня был трудный день, я пойду отдыхать. Завтра у меня встреча у главного здания – мы отправимся на наше первое задание.

– Хорошо, сынок, – сказала мама, —спокойной ночи и постарайся не опоздать.

– С тех пор, как я стал магом, спать люблю меньше, —отвечал Алекс и поднялся в свою комнату.

Едва его голова коснулась подушки, как он погрузился в глубокий сон – усталый, но полный надежды и решимости.

Глава 3

На следующее утро после изнурительной тренировки Алекс проснулся с тяжестью в теле, но бодрый дух не позволял ему валяться в постели. Одевшись в свой аккуратный костюм, он спустился вниз. Как обычно, внизу его уже ждал ароматный завтрак.

– Доброе утро, мам, – улыбнулся Алекс, садясь за стол. – Я всегда удивляюсь, как тебе удаётся вставать раньше всех и готовить завтрак. Это просто волшебство.

– Ну, сынок, – мягко ответила мама, вытирая руки, – я в магии особо не сильна, но вставать рано и заботиться о своих близких – это мой маленький ритуал. А твоя обязанность – делать всё во благо нашего народа и страны.

Алекс спокойно и с аппетитом позавтракал, наслаждаясь уютом домашнего утра. После еды он направился к главному зданию, где должна была состояться встреча команды.

У входа он встретил Бена и Селену.

– Здравствуйте, учитель Бен, привет, Селена, – приветливо поздоровался Алекс.

– Привет, Алекс. Ты не видел Рона? Он уже должен был быть здесь, – спросил Бен, слегка нахмурившись.

– Нет, не видел. – ответил Алекс, глядя в сторону улицы.

Минут через десять, будто ни в чём не бывало, подошёл Рон, с лёгкой улыбкой и без тени извинения.

– Доброе утро, Рон. Ничего не хочешь нам сказать? – с лёгким раздражением спросил Бен.

– Думаю, нет. Я что-то должен был сказать? Ой, простите, учитель Бен, как вы поживаете?

– Не прикидывайся глупцом, – строго ответил Бен.

– А что я сделал?

– Ты опоздал на десять минут, и я хочу знать почему.

– Вот в чём дело, и из-за этого столько шумихи? Я чуть не рассчитал со временем, простите.

– Послушай, Рон, запомни навсегда: однажды гонец с важным посланием опоздал, и из-за этого его страна проиграла войну, погибли тысячи невинных. В этот раз я тебя прощаю, но помни – наша профессия не терпит опозданий. Ты все понял?

– Да, учитель Бен, я все понял. Но если мне встретится бабушка с тяжёлыми сумками, что мне делать?

– Ну тут нужно правильно расставлять приоритеты. Если идёшь на свидание или в гости – конечно нужно помочь. Но если на кону серьёзная миссия, от которой зависит гораздо больше, чем помощь бабушке, надеюсь, ты сам понимаешь, как нужно будет поступить. Давай больше не терять время на разговоры.

– Хорошо, учитель, обещаю быть пунктуальнее.

– Отлично, идёмте, нас ждёт личный секретарь Главы Огня.

Главное здание поражало своей величественностью – пятиэтажный монолит с высокими окнами и резными каменными украшениями. На пятом этаже размещался сам Глава Огня, а на четвёртом – его личный секретарь, который занимался распределением заданий и организационными вопросами.

Поднявшись на четвёртый этаж, команда подошла к кабинету секретаря, у дверей которого стояли двое стражников в длинных мантиях.

– Добрый день, – сказал Бен охраннику, – у нас дело к секретарю, мы должны принять миссию.

– Проходите, – ответил страж.

Бен постучал, и через мгновение раздался мягкий женский голос:

– Войдите.

Команда вошла в просторный кабинет, где их встретила молодая женщина около тридцати лет с светлыми волосами и неземной красотой. Идеальные черты лица и грациозная фигура сразу привлекали внимание – о ней нельзя было не подумать как о живом воплощении магии.

– Привет, Бен, – улыбнулась она, – значит, это твоя команда младших магов? Меня зовут Лили Лайт, рада с вами познакомиться. Представьтесь, пожалуйста.

Рон, сражённый её красотой, потерял дар речи, но Бен быстро ущипнул его за плечо, возвращая в реальность.

– Ай, больно! – пробормотал Рон.

– Тебя зовут «Ай, больно»? —решила пошутить Лили.

– Нет, меня зовут Рон Блусмок.

– Я Селена Лилак.

– А я Алекс Берн.

– Алекс Берн, значит… Вот какой брат Майкла, – про себя подумала Лили, улыбаясь. – У Бена в команде действительно интересные ребята.

– Сегодня у вас первое задание, – начала Лили серьёзным тоном. – Задания делятся на четыре категории: первая – лёгкой сложности, это помощь населению с бытовыми вопросами; вторая – средней сложности, сюда входит поимка мелких преступников и доставка посланий; третья – сложной сложности, это поимка опасных преступников; и четвёртая – почти невыполнимые, это захват особо разыскиваемых преступников. Все задания важны, и даже лёгкое может неожиданно стать сложным.

– Лили, какое задание нам предстоит выполнить сегодня? – спросил Бен.

– Обычно младшим магам дают задания лёгкой категории, – ответила она, – но сейчас необходимо доставить важное послание в Форфайер и передать его лично Магистру Огня.

Страна Огня была разделена на три больших города и несколько десятков маленьких деревень. Глава Огня правил всеми, а магистры отвечали за каждый из крупных городов. Гордон, как мы помним, был магистром Огня и заведовал Ванфаером – городом, где разворачиваются наши события.

– Ну что, как думаешь, Бен? Справитесь? – с тёплой, но внимательной улыбкой спросила Лили.

– Думаю, да. Одних я бы точно не отпустил, я буду с ними рядом, – уверенно произнёс Бен, голос его звучал спокойно, но твёрдо, как у человека, хорошо знающего цену своим словам.

– В этом я и не сомневалась, – кивнула Лили. – Скажи, ребята способные?

– Я бы сказал, талантливые, – ответил Бен, задержав взгляд на ней.

Слово это прозвучало особенно, и Лили уловила скрытый смысл. Она прекрасно поняла, что речь шла об Алексe. Талант – нечто врождённое, редкое и не поддающееся обучению.

– Значит, могу быть спокойна, – с лёгкой улыбкой сказала она и протянула ему запечатанное письмо. – Вот послание. Желаю вам удачи. Пусть всё пройдёт без трудностей.

– Мы не подведём, Лили, – кивнул Бен. Он взял послание и, развернувшись, вместе с командой покинул кабинет личного секретаря Главы Огня.

Команда Бена отправилась в путь. Впереди была долгая дорога, около двух дней пути, если чередовать темп и делать привалы. Город остался позади, уступив место бескрайним лесам и узким тропам.

Они двигались на умеренной скорости. Как обычно, Рон отставал – он нередко замыкал колонну. Два часа непрерывного движения прошли в разговорах и коротких репликах, которые то и дело перебрасывались между спутниками.

– Ну что, может сделаем привал? Два часа без остановки – так и умереть можно, – в голосе Рона звучала полуигривая усталость.

– А если твоему товарищу срочно понадобится помощь, которую можно получить только в городе? Ты тоже будешь ныть, как сейчас? – резко отозвался Бен.

– Нет… но сейчас же всё спокойно, – буркнул Рон, опуская взгляд.

Бен усмехнулся.

– Ладно, минут десять отдохнём. Остановимся здесь.

– О, неужели! Я могу сесть! Никогда ещё так не радовался обычному отдыху! – воскликнул Рон и, не теряя ни секунды, плюхнулся у подножия дерева, с облегчением прислонившись к коре.

Команда рассмеялась. Его искренность была заразительной.

– Хорошо, что у нас есть Рон. Без него было бы скучно, – сказал Бен, сдерживая улыбку.

– Эх, что бы вы без меня делали? – расплылся в довольной ухмылке Рон.

– Уже были бы дальше, —подметил Бен.

– Вы умеете, учитель, сказать так, что и не поспоришь.

– На то я и учитель. Но и я могу ошибаться – мы все люди. И это нормально.

Они находились в глубине леса, где только ветер да пение птиц нарушали тишину. Тропинка, по которой они шли, была едва различима среди подлеска. Но вдруг… Шорох.

Он возник внезапно, как чужой аккорд в знакомой мелодии. Можно было бы списать на зверя, но ощущение… Оно было другим. Словно кто-то наблюдает.

– Учитель Бен… – тихо сказал Алекс, напрягшись.

– Знаю. Я тоже чувствую – мы тут не одни, – отозвался Бен, уже готовясь к бою.

Остальные ничего не заметили – даже Селена. Только Бен и Алекс ощущали это: присутствие чужой магии, тяжёлое, как гроза над головой.

– Что случилось? Почему вы так напряглись? – спросил Рон, обернувшись.

– Тсс. Мы не одни. Выходите, маги Огня. Мы вас уже заметили, – голос Бена зазвучал повелительно, как команда.

Из тени деревьев вышли двое. Одежда цвета пепла, эмблема черного пламени на груди и в глазах огонь.

– Всё-таки обнаружили. Мы вас увидели издалека. Судя по направлению – вы идёте из столицы. Куда держите путь? – спросил один из них.

– Бон? Шон? Давно не виделись, – Бен прищурился. – Ученики, знакомьтесь. Это братья-наёмники. Профессионалы в своем деле и очень опасны.

– Прошло несколько лет с нашей последней встречи, – заговорил один из них, – и тогда нам удалось сбежать.

– Кто был тот человек в маске, что помог вам скрыться? – спросил Бен.

– Не думаю, что сейчас подходящее время для допроса, – холодно ответил Бон.

– Лучше скажите, на кого вы теперь работаете? Слишком уж часто вы стали мешать нашим людям. Это на вас не похоже.

– Довольно разговоров. Шон, убей их.

– Как скажешь, брат.

Бен стиснул кулаки.

– Средняя сложность задания, говорили они… – усмехнулся он. – Хорошо. Одного беру на себя. Остальные – держитесь. Я приду на помощь, как только смогу.

– Есть, учитель!

– Магия Огня: Огненный Луч! – крикнул один из врагов, выпуская из рук пульсирующий заряд пламени.

– Магия Огня: Огненный Щит! – ответил Бен, вспыхнув алым светом, вмиг воздвигнув перед собой огненную преграду.

Пламя скрестилось в воздухе, и началась битва.

Началась ожесточённая схватка между Беном и Шоном.

– Твоя защита, как всегда, впечатляет, – с усмешкой произнёс Шон. – Но не думай, будто мы всё это время бездействовали.

– Ошибаешься, – с холодной уверенностью в голосе ответил Бен. – С тобой дерусь я, а это значит – ты уже проиграл.

– Не зазнавайся! Магия огня – множественные огненные стрелы!

С всполохом алого пламени Шон направил в Бена множество огненных стрел – сотни сверкающих наконечников расчертили воздух, как смертельный град.

«Щитом не отобьёшь… Пора действовать иначе. Лучшая защита – нападение», – промелькнуло у Бена в голове.

– Магия огня – Огненный Вихрь! Эта техника не только отразит атаку, но обернёт её против противника.

Яркое пламя закружилось вокруг Бена, разрастаясь в бушующую спираль. Вихрь проглотил стрелы, перемолол их и метнул обратно – огненные клинки теперь неслись в сторону их создателя. Шон едва успел возвести Огненную Стену, чтобы остановить собственную разрушительную магию.

– Хм, ты не из простых, – произнёс Шон с ноткой раздражения. – Не думал, что встречу достойного соперника. Но скоро к бою присоединится мой брат… и тогда ты поймёшь, насколько ничтожен.

– Я не позволю этому случиться, – твёрдо ответил Бен. – Нам с тобой пора заканчивать!

Тем временем, пока шла битва титанов, молодая команда магов вступила в бой с братом Шона – Боном.

– Вы бы лучше сразу убежали, – насмешливо сказал Бон, скрестив руки. – У вас ещё молоко на губах не обсохло.

– В этом твоя ошибка, – ответил Алекс с ледяным спокойствием. – Ты нас недооцениваешь.

– Ха! Страха в тебе я не вижу. В отличие от твоих друзей…

Селена и Рон действительно сжались под натиском страха – впервые им пришлось участвовать в настоящем бою, где на кону была жизнь. Но Алекс быстро взял ситуацию в свои руки:

– Послушайте! Если мы сейчас отступим, мы никогда не станем магами. Все мечты исчезнут, как дым. От других можно сбежать, но от себя – никогда. Сдадимся сейчас – будем жалеть об этом всю жизнь!

– Ты прав, Алекс. Мы не можем сдаться! – выпрямилась Селена, сжав кулаки.

– Да я и не собирался! – ухмыльнулся Рон. – Вы что, забыли, кто я такой? Я – великий Рон!

– Вот это мне нравится! – одобрительно кивнул Алекс. – Но теперь – к делу.

– Достаточно болтовни, – Бон лениво вытянул руку. – Раз вы ещё дети, убью вас быстро – из милосердия.

– Будьте начеку! – резко сказал Алекс. – Магия огня – множество огненных лучей!

Тысячи алых лучей сорвались с пальцев Бона, как яростный шквал света.

– Не уйти… Применяю! – Селена быстро выкрикнула: – Огненная Стена!

Пламя взметнулось перед ними, едва успев заслонить от губительной атаки.

– Он слишком силён, – прошептала Селена, дыхание сбивалось. – Если бы не стена, мы бы…

– Да, у нас нет шансов в лобовой схватке, – мрачно кивнул Алекс.

– Что будем делать?! – растерянно спросил Рон.

– У меня есть план, – Алекс взглянул на друзей. – Но пообещайте: если я погибну – не сражайтесь, а просто убегите. Найдите учителя Бена.

– Алекс, не говори так! – воскликнула Селена.

– Мы тут не играем. Это реальный бой. Иного выхода нет.

По глазам Алекса было ясно – он готов отдать всё, лишь бы защитить друзей и честь своей семьи. Он мог бы сбежать… но позор для него был бы страшнее смерти. Его отец не пережил бы, если бы и второй сын не оправдал бы его надежд.

– Через 15 секунд стена исчезнет. Селена, помнишь мой бой с Джейем на экзамене?

– Да… ты хочешь, чтобы мы отвлекли его, пока ты…

– Именно. Больше не время для слов. Магия огня – Исчезновение Феникса!

Огненная стена рухнула. Перед Боном остались лишь Селена и Рон.

– А где ваш храбрый друг? Убежал за подмогой? Глупо. Он не успеет. А вас к тому времени уже не будет в живых…

– Магия огня – Огненный Дракон! – выкрикнули Селена и Рон одновременно.

Два величественных пылающих дракона, созданных ими, взвились в небо и с рёвом устремились на Бона.

– Наивные… Огненная Стена!

Но в этот момент, пока внимание Бона было полностью поглощено атакой, за его спиной появился Алекс.

– Магия огня – Огненный Меч! – прорычал он, обрушивая пылающее лезвие на врага…

Не прошло и секунды, как пылающее лезвие огненного меча пронзило сердце Бона. Он дрогнул, а глаза расширились от боли и удивления.

– Что?.. Что со мной?.. – прохрипел он, ошеломлённо оглядываясь.

– Это мы тебя победили, Бон, – раздался за спиной холодный голос Алекса.

– Но как?.. Откуда ты взялся?.. Неужели… техника Исчезающего Феникса?.. Кто ты вообще такой? – с трудом выговорил Бон, оседая на колени.

– Меня зовут Алекс Берн. И это будет последнее, что ты услышишь в своей жизни. Твоё сердце, Бон. Оно вот-вот остановится.

– Берн?.. – прохрипел Бон, сквозь боль пытаясь улыбнуться. – Я знал одного с твоей фамилией… Майкл… Он случайно не твой брат?

– Он мой старший брат, – сказал Алекс, глядя прямо в глаза умирающему.

– Как интересно… – голос Бона стал затихающим шёпотом. – Я ослабил бдительность… Не думал, что кто-то применит эту технику… Ты ловко подошёл со спины. Но вы, братья Берн, совсем разные. Майкл мог в одиночку одолеть дюжину таких, как я, – и всегда смотрел в глаза тем, кого побеждал… Он был человеком чести. А ты… ты подкрался как крыса…

– Победителей не судят, – сухо ответил Алекс.

Эти слова стали последними для Бона. Его глаза замерли, глядя в пустоту, и дыхание навсегда покинуло его грудь. Но последнее, что он сказал, глубоко задело Алекса. Он стоял молча, глядя на безжизненное тело, не в силах понять, что именно чувствует.

– Алекс… Ты в порядке? – раздался голос Селены позади.

Алекс вздрогнул. Он всё ещё был там, на грани между победой и сомнением.

– Я… Я поступил как трус, ребята, – прошептал он.

– Что ты такое говоришь? – воскликнула Селена. – Ты рисковал собой, спас нас с Роном. Если бы не твой план, он бы уничтожил нас. Его слова не должны тебя волновать. Ты – лучший маг, которого я знаю!

– Да, Алекс, – добавил Рон. – Без тебя мы бы не выжили. Я в долгу перед тобой. Настанет день, когда я спасу тебе жизнь, можешь быть уверен.

Эти слова согрели душу Алекса, и он, наконец, отвёл взгляд от мёртвого тела Бона. Тень сомнений рассеялась.

– Без вас у меня бы ничего не вышло. Мы – команда. А сейчас нам нужно спешить к учителю Бену. Он может быть в опасности.

Битва между Беном и Шоном была в самом разгаре. Но вовремя подоспевшие Алекс, Селена и Рон встали плечом к плечу с учителем.

– Вы в порядке? – спросил Бен, не отрывая взгляда от противника.

– Да, – ответил Рон. – Мы одолели Бона.

– Что? Где он? – с недопониманием спросил Бен.

– Он мёртв, – спокойно сказал Алекс.

По его лицу сразу стало ясно – именно он нанёс смертельный удар.

– Главное, что вы живы, – с облегчением произнёс Бен.

– Где мой брат?! – резко спросил Шон.

– Он пал в бою, – ответил Бен, не отводя взгляда.

– Что?.. Эти сопляки убили моего брата?! – ярость вспыхнула в глазах Шона. – Я уничтожу вас всех!

– Магия огня: Тысяча огненных лучей! – выкрикнул он.

– Быстро ко мне! – приказал Бен. – Магия огня: Огненная стена! Чёрт, лучей слишком много… стена может не выдержать!

– Мы поможем! – крикнула Селена. – Магия огня: Малая огненная стена!

– У меня не хватит сил на стену, но щит как раз мне под силу! Магия огня: Огненный щит! – закричал Алекс.

– Про великого Рона не забудьте! – не отставал Рон. – Магия огня: Огненный щит!

Вся команда сосредоточила свои силы, создавая совместную защиту. Потоки пылающих огненных лучей разорвали щиты один за другим – стена Бена, щиты Алекса и Селены дрогнули под натиском… но щит Рона выдержал.

– Как… вы… выдержали?.. – Шон с трудом стоял на ногах. Атака отняла у него почти все силы.

– Придётся признать, – сказал Бен, – если бы не щит Рона, мы бы получили серьёзные ранения. Молодец, Рон. И все вы – молодцы.

– Пустяки, учитель. Обращайтесь, если что, – гордо произнёс Рон.

– Всё, хватит хвастаться.

– Ну дайте хоть почувствовать себя героем на секунду!

– Не сейчас. У нас есть дела поважнее.

Бен обратился к Шону:

– Сил у тебя больше нет. Думаю, пора отдохнуть… в тюремной камере.

– Ах вы…

– Опять мне приходится тебя вытаскивать… – раздался внезапно чей-то голос.

– Кто это?! – настороженно спросил Рон.

Внезапно, словно возникший из тени, рядом с Шоном появился человек среднего роста. Его лицо скрывала чёрная маска, а на плечах струился белоснежный плащ, испещрённый изящными узорами, чёрного пламени. От незнакомца веяло ледяной решимостью и тайной силой.

– Эта техника… – тихо пробормотал Алекс, напряжённо следя за появившимся из воздуха магом.

– Да, он использует исчезновение феникса. Причём мастерски – подтвердил Бен. Он шагнул вперёд, голос стал жёстче. – Представься, человек в маске. Кто ты такой?

Незнакомец слегка повернул голову к Шону.

– Думаю, нет нужды в представлениях. Шон, я спасаю тебя в последний раз. Где твой брат?

– Его убили. Я клянусь, что отомщу вам. – Глаза Шона сверкнули гневом.

– А я предупреждал. Не лезь туда, куда не следует. Пусть это будет тебе уроком. Запомни: я вытаскиваю тебя в последний раз.

– Подожди… Как зовут того пацана, что убил моего брата? – резко спросил Шон, сжав кулаки.

– Алекс Берн. Запомни это имя. – Алекс шагнул вперёд, глаза пылали решимостью.

– Берн… – Шон усмехнулся. – Я знал одного Берна. Но ты… ты по сравнению с ним просто жалкое ничтожество.

Это был удар. Обычно Алекс умел сдерживаться, но в последнее время слишком часто слышал эти сравнения с Майклом. Слишком часто. Этого было достаточно, чтобы ярость захлестнула его с головой.

– Магия огня: Огненный Голем!

Пламенная громада выросла за его спиной, ревя и испуская волны жара.

– Магия огня: Огненный Кентавр! – отозвался человек в маске, его голос был спокоен, почти равнодушен.

Вспышка. Техника огненного кентавра легко рассеяла технику огненного голема.

– Это одна из немногих техник, способных противостоять огненному голему, – прошептал Бен, напряжённо следя за происходящим. – Но она невероятно сложна, требует огромных сил. Её редко можно увидеть… и всё же, эта магия… она мне знакома.

Он прищурился, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь пелену времени.

– Кто ты? Я повторяю ещё раз! – его голос дрожал.

– Бен, ты как всегда догадлив. – Незнакомец усмехнулся под маской. – Хочешь, я подожду пару минут, пока ты сам недогадаешься?

– Техника исчезновения феникса… огненный кентавр… Я… я знаю, кто ты. Не может быть…

Бен замер. Мысли вихрем проносились в его голове. Это невозможно. И всё же…

– Адам… Это ты?

– Думаю, пора снять маску, – спокойно ответил незнакомец.

Алекс вслушивался в это имя. Оно показалось ему странно знакомым.

– Учитель Бен… мне кажется, я уже слышал о нём. Кто он?

Бен на мгновение закрыл глаза. Его голос стал суров, как сталь:

– Это Адам. Ученик твоего брата Майкла.

Он резко повернулся к другим:

– Слушайте мою команду. Мы не можем упустить преступника такого класса. Рон, Селена, Алекс – немедленно возвращайтесь в город. Доложите всё Лили и приведите с собой десять старших специалистов. Я попробую задержать его. Всё ясно?

– Почему только десять? —с насмешкой сказал Адам. – Думаешь, этого хватит? Лучше сразу пятьдесят. Не стоит меня недооценивать.

– Учитель, позвольте мне остаться. Я хочу вам помочь. – Алекс шагнул вперёд.

– Даже не думай, – резко сказал Бен. – Если бы он хотел, убил бы нас всех уже давно.

– Верно подмечено, – спокойно добавил Адам. – Убивать вас мне неинтересно. Пока вы мне не мешаете – вы будете жить.

– Вот только мы как раз собираемся помешать, – ответил Бен, напрягшись.

– Не горячись. Я не ищу битвы. К тому же, тут братец моего учителя… – Адам посмотрел на Бена. – Было приятно повидаться. Передавай привет своим недо-магам.

– Мы не позволим тебе уйти. Где Майкл?! – резко сказал Алекс.

Адам замер, потом тихо произнёс:

– Майкла уже нет. Он погиб. Светлая ему память.

– Магия огня: Множественные огненные лучи!

Огненные стрелы сорвались с пальцев Алекса и устремились к Адаму, но тот взмахнул рукой и сказал.

– Жалкие приёмы… – Магия огня: Двухслойная Огненная Стена.

Огненное пламя взмыло в небо, когда Адам воздвиг перед собой колоссальную стену – огненную преграду, сверкающую, как раскалённое железо. Её длина простиралась почти на сотню метров, а мощь и плотность были таковы, что пробить её было почти невозможно. Это было не просто заклинание – это был огненный бастион, рожденный волей и безмерной силой. Чтобы сокрушить такую защиту, требовалась техника исключительной разрушительной мощи.

– Давайте прорвёмся сквозь неё, используем всё, что у нас есть из огненных техник, – предложил Алекс, сжимая кулаки.

Бен покачал головой, глядя на пылающую стену с уважением и тревогой:

– Бесполезно. Это не просто огненная завеса – это двухслойная защита колоссального масштаба. Они уже ушли, и смысла гнаться нет. Адам чертовски силён… Проклятый Майкл. Каким же он был сильным, что сумел воспитать такого ученика.

– Учитель… а мы сможем так же? – с надеждой спросил юный Рон.

– Не знаю, – тяжело вздохнул Бен. – В лучшем случае, я смог бы создать одну двухслойную стену, но она была бы раза в десять меньше. И после этого я остался бы без сил. Такая защита почти неуязвима.

– А вдруг есть какой-то секрет? Может, Майкл знал секреты техник, и с помощью них позволяет творить такую силу… – предположил Рон.

– Глупости, – резко сказал Алекс. – Ты, может, и не заметил, а я да. Ты видел его руки? Они были покрыты шрамами и свежей, только что проросшей кожей. Это следы бесчисленных тренировок. Чтобы довести тело до такого состояния, нужно пройти через адские тренировки.

– Да, Рон, – добавил Бен. – Тут не в секрете дело, а в самоотверженности. Он превратил себя в оружие.

– Он сказал, что Майкл мёртв… Учитель Бен, вы думаете, это правда? – спросил Алекс.

– Не знаю, – медленно ответил Бен. – Но если Майкл и умер… то вряд ли от чьей-то руки. Мало кто способен на такое.

– Каков план дальше, учитель? – спросила Селена, тревожно глядя вдаль.

– У нас миссия, и мы не должны о ней забывать. Завтра, если всё пойдёт по плану, мы достигнем цели. На обратном пути сами доложим Лили. Сейчас это бессмысленно – они ушли.

– Понято, учитель.

– Отдохнём немного и двинемся дальше.

В команде Бена повисла тишина. Каждый из них остался наедине со своими мыслями, полными вопросов, на которые пока не было ответов. После короткого отдыха команда Бена снова отправилась в путь.

А тем временем, в двух часах стремительного бега от места их недавнего столкновения, глубоко под землёй, в подземной цитадели организации под названием Темный Легион, двое магов ступили в холодные каменные коридоры. Это были Адам и Шон.

– Я поклялся отомстить за своего брата… – бормотал Шон, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

– Кому ты мстить собрался? – резко сказал Адам. – Я больше не собираюсь прикрывать твою задницу. Отвечать будешь сам, перед Главой.

Они подошли к самой дальней двери. Изнутри донёсся властный, холодный голос:

– Войдите.

– Добрый день. Как и просили – я привёл Шона, – сказал Адам, ступая внутрь.

Из полумрака комнаты раздался вопрос:

– А где твой брат, Бон?

– Он мёртв… – ответил Шон, опуская глаза. – Он недооценил противника. Но я поклянусь: я отомщу за него.

– Стой. – Голос Главы стал ледяным. – Ты помнишь, чему я тебя учил? Чему учил тебя Адам?

– Да… но…

– Никаких «но», – оборвал его голос Глава Легиона. – Я не раз повторял: нельзя устраивать бессмысленные битвы. Это ни к чему не приводит. Адам спас вас несколько лет назад, и вы захотели быть частью нашей организации. Мы дали вам силу. Взамен попросили только одно: вы исполняете наши приказы. Убиваете тех, кого мы укажем. Без самодеятельности. Но, как вижу, вы ничего не поняли.

– Мы не хотели подвести вас… Но это был шанс. Мы столкнулись с Беном Брауном. Это был его отряд. Мы не могли упустить эту возможность поквитаться с ним…

– И чем это кончилось? Твой брат мёртв. Ты измотан. Это была ошибка. А мы учим вас не допускать таких ошибок. Противника нельзя недооценивать. Никогда.

Повисла пауза. Затем Адам повернулся к Главе:

– Что прикажете делать с ним?

– Убей. Голос прозвучал холодно и бесстрастно, как раскат грозы перед бурей.

– Как скажите. Адам взмахнул рукой, вызвав пламенную бурю, которая мгновенно сформировалась в огненное копье. Оно с жутким свистом рассекло воздух и пронзило грудь Шона. На мгновение его глаза расширились, затем потухли. Тело рухнуло на холодный каменный пол.

Глава Легиона наблюдал без малейшей эмоции.

– Ему с братом будет веселее там, где они сейчас, – сказал он, прерывая тягостное молчание.

– Думаю, вы правы, учитель, – ответил Адам, отведя взгляд от неподвижного тела. – Сегодня, вместе с Беном Брауном, я встретил интересного паренька по имени Алекс Берн.

– Значит, он уже подрос…

Глава Легиона сделал задумчивое лицо.

– Десять лет прошло, учитель. В последний раз, когда вы его видели, ему было всего три года.

– Время летит… Ты видел его в действии?

Адам кивнул.

– Видел. Он призвал огненного голема такой силы, что мне пришлось использовать технику огненного кентавра, чтобы выдержать удар.

– Видимо, Гордон научил его нескольким приемам. Адам, как думаешь, пришло время навестить младшего братца? Готов ли он разделить наши взгляды?

Адам на мгновение задумался.

– Если честно, учитель, я не уверен. В его глазах я увидел жажду силы, словно внутри него пылал ненасытный огонь. Ему постоянно напоминают, что он слабее вас. Когда Шон сказал, что он вам в подметки не годится, Алекс буквально взорвался от ярости. Думаю, он испытывает комплекс бессилия… Когда слышит ваше имя.

– Это неудивительно. Младших всегда сравнивают со старшими… Но все же, как считаешь, он готов?

Адам сказал, то что думал.

– Думаю, вы лучше меня знаете, как растут дети в обществе, где нас считают особо опасными преступниками.

Глава Легиона усмехнулся.

– Ты прав, Адам. Мы стоим по разные стороны баррикад… Он спрашивал, где я?

– Да. Я сказал ему, что вас давно нет в живых.

– Хороший ответ. Пусть мое существование останется тайной. В нужный момент я сделаю свой ход. А пока… избавься от тела Шона.

Адам поклонился.

– Как скажете, учитель.

Не теряя времени, он поднял безжизненное тело и исчез в тени.

Из этих немногих фраз можно было понять одно – Майкл создал Темный Легион, в который входили могущественные маги-отступники. Но какая у них истинная цель?..

Глава 4

Сквозь пелену усталости и холодного ветра Бен и его команда наконец достигли пункта назначения.

– Неужели мы прибыли в Форфайер? – Рон остановился, озираясь вокруг. – Просто не могу поверить… Мне нужен отдых.

– Рон, вынужден тебя огорчить, – Бен бросил взгляд на товарища. – Как только мы передадим послание Магистру Огня, сразу же возвращаемся обратно.

– Ну конечно, вы всегда так… – юноша обречённо махнул рукой.

– И не забывай, что случилось вчера. Нам нужно доложить обо всём Лили.

Алекс шёл молча, отстранённый от происходящего. После встречи с Адамом он почти не произнёс ни слова. Бен и остальные члены команды заметили это, но никто не осмелился задать вопрос – они понимали, насколько ему сейчас тяжело. Это была не та боль, что приходит с осознанием смерти брата, которого он никогда не знал. Груз, давивший на него, был иной: чувство неполноценности, безысходность. Слова Бона эхом звучали в его сознании: "Как последний трус, ты убил меня со спины". А затем Шон, чей голос, холодный и презрительный, назвал его отребьем. Алекс чувствовал себя слабаком, и это разъедало его изнутри.

– Мы почти на месте, – голос Бена вывел Алекса из мрачных мыслей. – Это главное здание, идём, нам уже нельзя медлить.

По сравнению с величественным главной постройкой Ванфайера, резиденция Магистра Огня выглядела скромнее, но всё же внушала уважение. Внутри тёмный камень стен словно поглощал яркий свет факелов. У дверей в кабинет стоял стражник – неподвижный, словно высеченный из гранита.

– Добрый день, – Бен сделал шаг вперёд, – мы к Магистру с важным посланием от Главы Огня.

Стражник скользнул по ним взглядом и, не меняя выражения лица, отступил в сторону.

– Проходите.

В просторной комнате их уже ждал Магистр Огня – высокий мужчина с серебристыми прядями в волосах. Бен хорошо его знал и потому тепло поздоровался.

– Здравствуйте, Магистр. Как у вас дела?

– Бен, рад тебя видеть, – Чарли Лайт улыбнулся уголком губ. – Сколько прошло с нашей последней встречи? Год? Два?

– Полтора года, – уточнил Бен. – Тогда у меня была важная миссия в этом городе.

– Да, припоминаю.

– У нас для вас послание от Главы Огня, вот оно.

Магистр принял письмо, запечатанное гербом. Разломав печать, он пробежал глазами строки, написанные чётким, уверенным почерком.

"Темный Легион начал свою бурную деятельность. В его составе – одни из самых опасных магов-отступников. Их планы неизвестны. Будьте начеку. Любого, кто носит белое одеяние с узором чёрного пламени, немедленно арестовать. Желательно живым. В противном случае – ликвидировать."

Глаза Магистра слегка сузились.

– Понял. Передайте, что я приму это к сведению.

Бен кивнул.

– Рад был вас видеть. На этом наша миссия завершена.

– Удачи тебе, Бен. До встречи.

Команда покинула здание и сразу же направилась обратно. Сумерки сменила ночь, холодная и бесконечная. Усталость давала о себе знать, и потому они решили устроить привал.

– Остановимся здесь, отдохнём пару часов и продолжим путь, – сказал Бен.

– Неужели! А я-то думал, вы заставите нас добраться до Ванфайера без остановок, – Рон протянул руки, разминая затёкшие мышцы.

Бен строго посмотрел на него.

– Могу это устроить. Хочешь?

Рон тут же сделал серьезный взгляд.

– Нет, я молчу.

– Рон, – Бен перевёл взгляд на Селену, – прогуляйтесь и соберите дрова. Холодновато, надо разжечь костёр.

Бен, бросив быстрый взгляд на Рона и Селену, едва заметно кивнул, давая знак оставить его наедине с Алексом. Напряжение в воздухе было почти осязаемым – за последние сорок часов Алекс практически не проронил ни слова, и всем было ясно, почему.

– Есть, учитель Бен. Пойдем, Рон, – негромко сказала Селена, ее голос был ровным, но в нем слышалась осторожная забота.

Рон и Селена двинулись за дровами, оставляя Алекса в молчаливом ожидании. Бен сел напротив него, позволив тишине повиснуть между ними.

– Алекс, я знаю, о чем ты сейчас размышляешь, – начал он, голосом спокойным и твердым, – но все же скажи мне. Что тебя тревожит? И знай, наш разговор останется только между нами. Я не только твой учитель, но и друг, который всегда выслушает и поможет.

Алекс медленно поднял голову, его взгляд был тяжелым, полным невысказанных мыслей.

– Учитель Бен, убийство человека со спины… Это действительно считается трусостью?

Бен не торопился с ответом. Он внимательно изучал лицо юного мага, пытаясь уловить глубину его сомнений. Затем, едва заметно улыбнувшись, произнес:

– Алекс, ты защищал своих товарищей. Когда речь идет о спасении близких, не важно, как был повержен враг – со спины или в лицо.

– Но… – Алекс колебался, его руки непроизвольно сжались в кулаки. – Другого шанса у меня не было. Он был слишком силен…

– Я знаю. И понимаю, почему это не дает тебе покоя. Но задумайся – не поступи ты так, возможно, твоих товарищей уже не было бы в живых.

Слова Бена, сказанные с уверенностью и пониманием, заставили Алекса немного расслабиться. Он глубоко вздохнул, будто стряхивая часть тяжести, давящей на грудь.

– Вы правы, учитель Бен. Могу я задать вам еще один вопрос?

– Конечно, Алекс, спрашивай.

– Вы хорошо знали моего брата Майкла?

Бен кивнул, его взгляд на мгновение стал отстраненным, словно он окунулся в воспоминания.

– Да, мы с ним были однокурсниками, часто пересекались.

Алекс нервно провел рукой по волосам.

– Мне Бон перед смертью сказал, что Майкл был человеком чести. Он бы никогда не убил врага со спины. Но… тогда почему он предал своих товарищей? Одни называют его честным, но факт остается фактом – он предатель.

Бен на мгновение задумался, прежде чем ответить.

– Майкл был человеком чести, пока не сделал свой выбор. Все думали, что он станет будущим Главой Огня. Но оказалось, что все это было ему чуждо.

Алекс отвернулся, глядя в землю.

– Я все думал, в чем моя проблема, и наконец понял – я слаб.

Бен медленно покачал головой.

– Нет, Алекс, ты пока только на пути к силе. У тебя есть талант, и если продолжишь тренировки, добьешься многого. Любой маг на твоем месте поступил бы так же. Я горжусь тобой. Так что подними голову и не забивай ее лишними сомнениями.

Алекс глубоко вздохнул, словно впитывая слова учителя.

– Есть, учитель. Спасибо вам… за то, что вы есть.

Бен улыбнулся, смущенно отворачиваясь.

– Да брось, не надо меня в краску вгонять.

К этому моменту Рон и Селена уже вернулись, их шаги мягко скользили по траве.

– Ну что, немного передохнем и снова в путь, – сказал Бен, вставая и потягиваясь.

После непродолжительного отдыха команда Бена вновь отправилась в путь. К утру они уже достигли своей цели. Усталость сковывала движения, но впереди их ждала важная встреча.

Зайдя в главное здание, они сразу же направились к Лили, передав ей важное послание от Магистра Огня.

– Хорошая работа, – кивнула Лили, оценивающе оглядев их. – Магистр что-то сказал в ответ? – Он примет это к сведению, – коротко ответил Бен. Лили скользнула взглядом по их потрёпанной одежде, заметила усталость, застывшую в их взглядах. – Вижу, вы прошли через нелёгкие испытания. Всё прошло благополучно?

Бен хмуро покачал головой. – На самом деле, нет. Нам нужно поговорить.

Он не упустил ни одной детали, рассказывая обо всех событиях, произошедших с ними во время выполнения миссии. Однако главным шоком стало появление Адама.

Лили напряглась, её пальцы невольно сомкнулись на медальоне, висевшем на её шее. – Неужели… после стольких лет?.. Ты уверен, что это был он? – Да. Но его одежда… Она была странной. Белое одеяние, чёрные узоры в виде пламени.

Лили нахмурилась, словно борясь с внутренними догадками. – Адам… если он связан с этой организацией, значит… значит и Майкл?..

Она тяжело вздохнула, но быстро взяла себя в руки. – Что слышно про Майкла? – Алекс спросил его, но Адам сказал, что Майкл давно мёртв.

Мир вокруг словно замер. Лили не сразу поняла, что задержала дыхание. Её взгляд метался, пытаясь найти смысл в услышанном. Майкл… мёртв?

– Неужели… – её голос дрогнул. – Как это произошло? – Мы не знаем подробностей. Но не думаю, что стоит слепо верить словам Адама. Майкл был слишком силён. Если он действительно погиб, то точно не от чьей-то руки. Его сила сравнима с могуществом Главы Огня… а может, даже превосходит его. Ты согласна со мной, Лили? – Да, – тихо сказала она.

Она закрыла глаза, прогоняя боль от нахлынувших воспоминаний. Затем, справившись с эмоциями, снова посмотрела на них. – Ладно. Я сообщу обо всём Главе Огня. Но слушайте внимательно: это должно остаться между нами. Никому ни слова. Это может вызвать бурю вопросов, и пока я не разберусь… мы будем держать это в секрете.

Бен кивнул. – Мы понимаем.

Лили чуть склонила голову, её голос стал тише, но твёрже. – Адам не единственный, кто носит такие одежды. Эти узоры принадлежат Темному Легиону – организации, которая с недавних пор набирает обороты. В её рядах самые опасные маги-отступники. И Адам один из них. – Чего они добиваются? – настороженно спросил Бен. – Пока точно не ясно. Их не интересуют деньги. Но что именно им нужно…

Она замолчала, будто взвешивая слова.

– Кто возглавляет их? – Бен продолжал настаивать. – Никто не знает. Но ясно одно: тот, кто сумел собрать их всех, обладает невероятной силой.

Лили выпрямилась. – Пока никому ни слова. Мы должны сначала разобраться. И ещё… Я вижу, что вы хорошо справились со своим заданием. Думаю, вам больше нечего делать среди младших магов Огня. Через два месяца состоится экзамен на получение звания старшего мага. Турнир, претенденты из других стран… И хотя вам это полагалось лишь через год, я могу сделать исключение.

Она пристально посмотрела на Бена. – Что скажешь?

Два месяца – вполне достаточно, чтобы подготовиться к экзамену. Не так ли, ребята? – Бен скользнул взглядом по команде, выжидая их реакции.

– Великий Рон всегда готов! – хохотнул тот, уверенно скрестив руки на груди.

– Мы справимся, – спокойно сказала Селена, её голос был полон уверенности.

Алекс слушал их, и в его глазах вспыхнуло пламя восторга. Это был не просто экзамен – это был шаг к его мечте, шаг на пути к величию.

– Я готов, – твёрдо произнёс он.

– Ну и прекрасно. Отдохните хорошенько, вы этого заслужили. – Лили улыбнулась, отпуская их.

Усталость давила на плечи команды Бена, и у всех в мыслях была одна цель: добраться до кровати и погрузиться в полный, исцеляющий сон.

Дни сменяли друг друга, наполненные тренировками, изнурительными испытаниями, проверкой пределов своих возможностей. Им поручали небольшие задания по помощи населению, и хотя Рон бурчал, что ему не хватает реальных боёв, в глубине души он был доволен, что их команда была цела и невредима.

Два месяца пролетели, оставался лишь день до экзамена. Уровень мастерства каждого возрос, техники стали более отточенными, движения – быстрее, а магия – мощнее.

– Ну что, Рон, пора показать нам плоды твоих тренировок, – Бен усмехнулся, скрестив руки.

– Магия огня… Огненный павлин! Опадение перьев! – заклинание вспыхнуло ярким пламенем, воздух заполнился жаром, и вокруг Рона разлетелись огненные перья.

Бен наблюдал, оценивая силу заклинания, затем кивнул:

– Отличная работа, Рон, ты овладел этой техникой. Но помни: использовать её можно только один-два раза, иначе последствия будут… неприятными. В лучшем случае – обморок, в худшем – больничная койка на пару недель.

– Я вас понял.

– Теперь ты, Селена.

– Магия огня… Струя огненного дракона!

Ярко-красный поток вырвался из её ладони, обжигающий воздух, переплетаясь со светом и жаром. Бен с восхищением наблюдал.

– Великолепно. Ни один щит не выдержит такой мощи, даже слабая огненная стена не устоит перед этим натиском.

– Спасибо, учитель.

– Алекс, твой выход.

Алекс сосредоточился.

– Магия огня… Исчезновение феникса.

Его фигура вспыхнула искрами и исчезла, оставив лишь едва заметные следы пылающего воздуха. Бен одобрительно кивнул.

– Отличная работа, Алекс. Ты стал гораздо лучше контролировать эту технику, но помни, что против опытного противника она не спасёт.

Алекс улыбнулся.

– Я знаю. Именно поэтому у меня есть кое-что новое.

Бен приподнял брови.

– Ну-ка, что за сюрприз?

– Магия огня… Огненный голем с мечом!

Перед ними возник гигантский голем, пылающий огнём, его меч сиял, а с каждым движением Алекс управлял его силой и направлением.

Бен смотрел на него, и на его лице появилась тень одобрения.

– Это действительно впечатляет. Но почему ты решил дать голему меч? Разве его руки недостаточно сильны?

– Помните битву с Адамом? Он с легкостью подавил моего огненного голема. Но если бы я ударил его огненным мечом раньше, возможно, мне удалось развеять его технику, а не проиграть.

– Ты прав… Это был умный ход. Отличная работа.

– Спасибо, учитель.

Бен наблюдал за Алексом, задумчиво поглаживая подбородок.

– Алекс – настоящий гений. Возможно, сейчас он не самый сильный среди многих магов, но он уже доказал, что его интеллект – грозное оружие. Иногда именно ум и стратегия решают исход битвы.

Бен перевел взгляд на всех учеников.

– Ребята, вы молодцы. Хорошо потрудились. Но завтра не оплошайте. То, что ждет вас на экзамене, – уже не игра. Многие участники сдают его не первый год, и не всем удается пройти испытание. Будьте осторожны, сосредоточьтесь и верьте в себя.

– Да, учитель! – прозвучало единодушное согласие.

– А теперь идите отдыхать. Завтра у вас важный день.

Команда Бена разошлась по домам. Несмотря на то, что они были вместе совсем недолго, за это время они стали настоящими друзьями. Они тренировались, выполняли миссии, обедали вместе. Их связь становилась крепче с каждым днем. Даже Алекс, который раньше не придавал значения тому, кто окажется в его команде, теперь считал их близкими друзьями. А Бен был для них не просто наставником – он стал чем-то большим, почти старшим братом.

Особенно для Рона… Когда он вытворял очередную глупость, Бен неизменно его отчитывал, наставляя, словно заботливый родственник.

Тем временем Алекс уже стоял у дверей своего дома.

– Мама, отец, я вернулся.

– Привет, Алекс. Ты сегодня рано, – мама с любопытством посмотрела на него.

– Учитель Бен отпустил нас раньше. Завтра важный день, нужно как следует отдохнуть и набраться сил.

– Понимаю. Будешь ужинать?

– Конечно. Я голоден, как волк.

Отец отложил книгу, развернулся к сыну.

– Завтра у тебя важное испытание. Честно говоря, мне показалось странным, что вас допустили к экзамену так скоро. Обычно маги проходят его только на следующий год, и далеко не все сдают с первого раза.

– Так решил учитель Бен, – ответил Алекс.

Отец задумался, потом кивнул.

– Раз он верит в вас, значит, у вас есть для этого все причины. И мне приятно знать, что мой сын так преуспел в магии, что его допустили к экзамену на повышение ранга сразу же после выпуска. Я горжусь тобой, Алекс.

– Спасибо, отец. Я обещаю, что не подведу тебя.

– Даже если ты не сдашь с первого раза, знай – я все равно тобой горжусь.

Эти слова были для Алекса важнее, чем он мог выразить. Казалось, будто тяжесть сомнений, которая давила на него последние дни, растворилась. До этого страха проиграть было больше, чем уверенности, но теперь… Теперь он знал – он не один.

Он дал себе обещание: завтра он пройдет экзамен. И его семья не просто услышит его имя – о нем будут говорить как о маге, который сразу после выпуска повысил свой ранг.

Несколькими днями раннее, в одной из тайных баз Темного Легиона произошёл разговор, который вскоре изменит ход событий.

Тяжелая дверь кабинета Главы Темного Легиона со скрипом отворилась, пропуская внутрь Адама. В полумраке свечей его силуэт выглядел настороженно, как будто он уже знал, что грядет нечто важное.

– Учитель Майкл, к вам пришли, требуют встречи лично с вами, – сказал он, стараясь не выдавать беспокойства в голосе.

Майкл неторопливо оторвался от изучения старого свитка, взгляд его был холоден.

– Адам, ты вполне способен справиться без меня.

Адам чуть помедлил, затем ровно произнёс:

– Если бы это был кто-то другой, я бы не стал вас отвлекать по пустякам.

Майкл прищурился.

– Кто пожаловал?

– Глава Огня из северной страны.

Тонкая усмешка скользнула по губам Майкла.

Когда-то страна Огня была единым царством, созданным Первым Главой Огня. Но со смертью великого предводителя его преемник не сумел удержать контроль над государством, и оно рассыпалось на четыре части. Так появились четыре страны, каждая из которых владела магией огня: Северная, Южная, Западная и Восточная.

Семья Берн принадлежала восточной стране Огня. Прошло много лет с тех пор, когда народы были едины. Войны за территории сделали братские земли врагами.

– Сам Глава из северной страны… Интересно, что ему нужно? Пусть входит, – наконец сказал Майкл.

Дверь снова отворилась, впуская высокого, чуть полноватого человека в плаще, под которым мелькали переливы тлеющего жара – след огненной магии.

– Добрый день. Думаю, вы уже знаете, кто я, – проговорил Северный Глава Огня.

Майкл плавно кивнул, его взгляд был оценивающим.

– Мы знаем многое, Северный Глава Огня. Ваш визит – честь для любой организации.

– Не скромничайте, Майкл Берн. Мы тоже знаем многое.

Имя, которое давно не звучало. Лишь единицы ещё помнили его. Те, кто помнил – вздрагивали.

– Итак, зачем вы здесь? – наконец спросил Майкл.

– Мне нужна ваша помощь. Думаю, для вас не составит труда устранить Восточного Главу Огня.

На миг повисла тишина, затем раздался смех. Глухой, насмешливый, как раскат грома.

– Вот так сюрприз. Не припомню, когда меня в последний раз так забавляли. А с чего вы решили, что я соглашусь? Что вы можете мне предложить такого? – Майкл откинулся в кресле, изучая собеседника.

– Любую цену. Назовите сумму.

– Деньги меня не интересуют.

– Тогда скажите, что я могу вам предложить?

– Свитки Первого Главы Огня.

Тень пробежала по лицу Северного Главы.

– Что? Я не понимаю вас.

Майкл усмехнулся, его взгляд стал ледяным.

– Не притворяйтесь. Когда государство раскололось, четыре правителя поделили всё между собой, включая четыре свитка, оставленные Первым Главой Огня. Вы хотите сказать, что у вас его нет? По моим сведениям, недавно вы заполучили ещё один у Западного Главы Огня, ведь ваш сын и дочь Западного Главы помолвлены.

– Откуда у вас такие сведения, Майкл Берн? – голос собеседника стал напряжённым.

– Я же говорил, что знаю многое. Два свитка у вас. Я выполню вашу просьбу, если вы отдадите мне их.

Северный Глава задумался, затем с прищуром произнёс:

– Эти свитки никто не может прочесть. Только носитель Черного Пламени, которого в нашем мире нет.

– Это не ваша забота, – холодно ответил Майкл. – Это мое условие. Вы согласны?

Медленный вдох, пауза, взгляд, наполненный тревожным сомнением.

– Мне не по себе от этой сделки, Майкл Берн. Вдруг я пожалею, что отдал вам единственное, что осталось от Первого Главы Огня?

Глава Огня стоял перед ним, пытаясь скрыть тревогу, но его пальцы дрожали. Он видел много угроз, но никогда – подобной.

– Ах вот как вы заговорили… – его голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки. – Послушайте теперь вы меня. Вы хотите убить Главу Огня Восточной страны, чтобы ваш человек занял его место. По моим сведениям, действующий Магистр Огня Ванфайера – ваш шпион. И когда он взойдёт на трон, ваши земли соединятся, а Восточная страна падёт. Вы замышляете подчинить себе все государства, не так ли?

Темнота в комнате казалась гуще, как будто сама ночь затаила дыхание.

– Кто вы, чёрт возьми, такой? – сдавленно произнёс Глава Огня, чувствуя, как страх пробирается под кожу.

Его собеседник не торопился отвечать. Он склонил голову, как будто насмехаясь над ним.

– Я тот, кто знает всё, – раздался наконец холодный голос. – Я готов убить Главу Восточной страны Огня… но только за свитки. Если же нет – я передам Главе Огня информацию о вашем шпионе. И тогда ваши шансы забрать восточную страну огня обрушатся до нуля.

Глава Огня нахмурился.

– Браво, вы меня загнали в угол. Но почему я должен вам верить? А что, если вы просто возьмёте свитки и не выполните условия сделки?

– Меня не интересует борьба за клочок земли и то, что вы собираетесь делать в будущем.

Тон сказанного был ледяным, но в словах была истина – Майкл играл в куда более сложную игру, чем обычная жажда власти.

– Да, об этом я тоже знаю, – продолжил Глава Огня, прищурившись. – Но вы ведь родом из Восточной страны. Что, если у вас проснётся желание защитить её? У вас там брат, отец…

Легкая пауза повисла в воздухе. Глава Огня ждал реакцию.

Но затем раздался тихий, почти недосягаемый смех.

– Вы наверняка знаете, что я убил своих товарищей, прежде чем покинуть этот город и стать отступником. Для меня родственные узы – ничто. Но если вы ещё раз вспомните моего брата или отца – вы не уйдёте отсюда живым. И всему вашему государству придёт конец. Поверьте, мне это по силам.

Глава Огня сжал зубы, но не смог сказать и слова. Впервые за долгие годы он ощутил страх – чистый, животный, холодный страх.

– Что ж, я согласен на ваши условия, – глухо произнёс Глава Огня.

– Прекрасно, – с хищной усмешкой отозвался Майкл. – Вот карта. Придёте один, оставите свитки в указанном месте. Как только они окажутся у Адама – считайте, что ваша просьба выполнена. Всё ясно?

– А у меня есть выбор? – устало отозвался Глава.

– По правде говоря, я и сам собирался вас навестить. Но вы меня опередили, – усмехнулся Майкл, не сводя с собеседника холодного взгляда.

– Вы страшный человек, Майкл Берн, – прошептал Глава. – Я уже давно забыл, что значит испытывать страх. Но сегодня… вы напомнили мне это чувство.

– Бросьте, – ответил Майкл, почти весело. – Я ведь даже не старался. К тому же, не стоит меня бояться – мы ведь должны быть союзниками. Кажется, мы прекрасно понимаем друг друга.

– Простите, но с демонами я не дружу, – ответил Глава, и голос его дрогнул.

– Ну что ж, – холодно проговорил Майкл. – Было приятно иметь с вами дело. Адам, проводи гостя. Думаю, ему пора домой.

– Прощайте, – выдавил из себя Глава. – Надеюсь, мы больше не встретимся.

Он вышел вон, с трудом переступая порог. Руки его дрожали, и он не мог понять – от злости или от страха.

– Какой позор… Глава Огня, а дрожишь как мальчишка… – с горечью подумал он.

Адам вернулся к Майклу.

– Учитель, каков будет план? – спросил он.

– Задача не из лёгких. Восточный Глава Огня почти вне досягаемости. Лишь по особо важным поводам он показывает себя, – задумчиво сказал Майкл.

– А если мы просто возьмём свитки и обманем Северного Главу?

– Это невозможно, Адам. Мы наживём себе врага в лице не только северян, но и их союзников с запада. Целая коалиция стран огня – ты же понимаешь, чем это нам грозит. Война. А этого мы допустить не можем. Но и уступать Восточную страну – тоже не вариант.

– Непросто… Есть хоть какие-то соображения?

– Для начала – ты отправишься за свитками. Возьми с собой лучших бойцов. Не исключаю, что он придёт не один. Это важно.

– А как вы собираетесь не допустить, чтобы нынешний Магистр Огня из Ванфайера стал новым Главой Востока? – спросил Адам.

– У меня есть идея. Пока рано говорить. Но, поверь, всё получится – и никто не догадается, что это мы все так устроили.

– Вы, как всегда, удивляете, учитель…

– Теперь по поводу устранения Главы. Думаю, я знаю, как пробраться в деревню. Понадобятся двое магов: молодые, незаметные. Лучше – из южной страны.

– Почему именно юг?

– Через неделю в Ванфайере – экзамен на повышение ранга. Там будут все маги, кроме южан: между ними и востоком недавно шла война. Южане – чужаки, их не знают в лицо. А вот северян или восточников узнают сразу. Поэтому только южане.

– Есть у меня пара подходящих ребят… Но не пойму, как нам поможет экзамен?

– Мы в нём поучаствуем. Представимся младшими магами из западной страны.

– Но ваша аура… Она слишком сильная. Кто-нибудь обязательно почувствует, что вы – не простой маг…

– Я постараюсь не использовать магию вообще. Или применять лишь слабые техники. Думаю, справлюсь и без неё. Что скажешь?

– Учитывая вашу физическую мощь… да, вы вполне способны. Но не вызовет ли это лишних подозрений?

– Пусть вызывают. Главное – пройти в финал. Там будет и появится Глава. Это наш шанс. Мое лицо будет скрывать маска – правила этого не запрещают.

– Как всегда, всё продумано, – с уважением кивнул Адам.

– Подготовь бойцов. Через неделю мы выдвигаемся. Пусть будут готовы.

– Есть, учитель. Могу идти?

– Да. И спасибо тебе. Без тебя мне было бы непросто.

– И вам, учитель. Если бы не вы… я бы давно погиб. Вы стали для меня семьёй, которой у меня никогда не было.

– Спасибо, Адам. Ты ведь помнишь, чему я тебя учил?

– Конечно помню.

– Тогда ступай.

Майкл остался один. Он закрыл глаза и начал выстраивать в голове свою следующую партию. Партия, в которой не было места случайностям.

Глава 5

День проведения экзамена на ранг старшего мага огня всегда был особенным. Ванфайер, величественный город с высокими башнями из алого камня, в такие дни преображался до неузнаваемости. Тысячи людей стекались сюда из соседних стран: маги, готовые пройти сложнейшее испытание, и их близкие – волнующиеся, гордые, с надеждой в глазах. Улицы превращались в живую реку, шумную и пеструю. Рестораны были забиты до отказа, в гостиницах не оставалось ни одного свободного номера, а торговцы потирали руки – это был их золотой час.

Среди потока чужаков в город вошли трое. Они выглядели, как типичные западные маги огня: багряные плащи, плотно стянутые у пояса, сапоги из тёмной кожи, символы стихий вышиты на манжетах. Но под маской скрывались совсем иные – Майкл и двое южных магов, Тед и Ричард.

– Ванфайер… – с восхищением сказал Тед, осматриваясь по сторонам. – Какой же он красивый и живой. Никогда тут не бывал раньше.

– А мне больше по душе спокойные места. – Ричард недовольно сдвинул брови. – Без этой суеты.

– Ох, Ричард, ты и вправду можешь найти мрачную сторону даже в празднике. Это же отличное место, чтобы отдохнуть!

– Мы приехали не отдыхать, – сухо сказал Майкл. Его голос прозвучал жёстко. – У нас экзамен. Надеюсь, вы это помните и не подведёте меня.

– Конечно, Глава Легиона, – синхронно произнесли маги.

– Не называйте меня так. Здесь я – просто Люциус.

– Хм. Интересное имя, – хмыкнул Тед. – Но вам подходит. Словно есть в нем что-то сильное.

– А твоё имя мне больше напоминает медвежонка, – усмехнулся Майкл.

– Обидно даже, – надулся Тед.

– Не беспокойся. Это был комплимент.

Они остановились перед одной из гостиниц – строгой снаружи, но дорогой внутри. От дверей веяло теплом и ароматами свежего хлеба.

– Здесь и поселимся, – сказал Майкл. – У нас есть два часа до начала экзамена. Но мне нужно ненадолго отлучиться. Встреча у Главной Арены. Всё поняли?

– Да, Люциус.

– Вот и славно. До встречи.

У Майкла было другое дело. Важное. Личное, от которого зависела будущее этой страны.

Он подошёл к Главному зданию. Там, за высокими окнами, находился человек, которого он должен был увидеть. Вход через парадную дверь был невозможен – охрана, проверка документов, лица. Он выбрал другой путь.

Спрятавшись в тени между колоннами, Майкл, сосредоточился и прошептал:

– Магия огня… исчезновение феникса.

Его фигура растаяла в воздухе, словно мираж. Он стал невидим. Осторожно, как хищник, он вскарабкался на крышу, затем – рывок вперёд, и он оказался на балконе.

Была середина июля. Воздух – тёплый и душный, а балконные двери распахнуты настежь. Он бесшумно вошёл внутрь. За столом сидела женщина, склонившись над бумагами. Она не почувствовала ни движения воздуха, ни чьего-то взгляда – но уловила другое. Запах.

Запах, который она знала наизусть. Запах прошлого.

– Кто здесь? – голос Лили дрогнул.

– А ты всё так же прекрасна… Не зови стражу. Это лишнее.

Она вздрогнула. Голос. Призрак.

– Этот голос…

Тишину нарушил шорох. Майкл отменил технику, и его силуэт медленно проступил из воздуха, как будто восставал из пепла. Он стоял за её спиной.

– Обернись… Посмотри на меня, – тихо сказал он.

Лили застыла. Десять лет. Прошло десять долгих лет, как он исчез. Её руки дрожали, сердце стучало в груди, будто пытаясь вырваться наружу. Она медленно обернулась… И увидела его. Всё тот же взгляд. Те же черты. Лишь морщинка у глаз стала глубже, да глаза – чуть потемнели от времени.

– Ну скажи хоть слово… – прошептал Майкл.

– Майкл… Зачем ты здесь? После всего… После того, что ты сделал… Как ты посмел появиться тут?

– Я понимаю, у тебя много вопросов. Но у меня к тебе дело, Лили.

– Дело?.. – её голос стал твёрже, холоднее. – После стольких лет? – Ты появился не объясниться, не извиниться… а с "делом"? Как ты смеешь, Майкл? Ты был раньше совсем другим. Как я вообще могла полюбить такого, как ты?..

Её голос дрожал, как пламя на ветру, в нём звучала боль и ярость, тоска и обида.

– Давай вернёмся к теме любви позже, – спокойно, но твёрдо сказал Майкл. – У меня серьёзное дело, и мне нужна твоя помощь.