Альтернатива для Гренландии. Тимьян 2

Глава 1. Неожиданная просьба

Волны с нежным рокотом накатывали на пустынный песчаный пляж, опадая белоснежной пеной, в которой утопали мои ноги. Я полулежал в полосатом шезлонге и наслаждался тишиной, медленно потягивая через трубочку ледяной кокосовый сок. Рядом в таком же шезлонге нежилась Яночка. Её плетёная шляпка с огромными полями рисовала на лице девушки причудливые полутени. Другой одежды на Яне не было. Я был одет ещё меньше, у меня отсутствовала даже шляпа. Несмотря на палящее солнце тропиков, получить тепловой удар я не боялся – сказывались преимущества божественной силы.

Маленький безымянный остров Гавайского архипелага уже несколько дней был нашим домом. Мы устроили роскошное бунгало под пальмами и целыми днями купались в парном океане, загорали, и снова купались. А ночами любили друг друга снова и снова. Отдыхали душой и телом, наслаждаясь непривычным покоем и счастьем. Другого населения кроме нас, на острове не было, поэтому мы могли себе позволить не заморачиваться с лишней одеждой. Кроме птиц и морских обитателей никто не нарушал нашего спокойствия, но не в этот раз.

– Милая, у нас гости! – лениво обронил я. Суетиться и просто шевелиться было неохота.

Яночка приподняла поля шляпки и посмотрела в океан, туда же, куда уже несколько минут вглядывался я. Чёрное пятнышко, которое появилось среди волн, росло по мере приближения к берегу. Сейчас уже стало видно, что это осьминог, необычайно крупный, как бы не пяти метров в диаметре, с толстыми, шевелящимися как змеи, щупальцами, настоящий кракен. Осьминог явно нацелился на наш уголок пляжа, и Яна брезгливо поморщилась:

– Шугани его! – попросила она. – Не хочется видеть рядом такую мерзость!

– Можно, – покладисто кивнул я. – Вот только тогда мы не узнаем, что он хотел сказать.

Яночка обернулась и внимательно посмотрела не меня:

– Не знала, что кокосовый сок такой алкогольный, – с сомнением произнесла она. – С каких это пор ты с осьминогами общаться начал?

– С обычными я и сейчас не общаюсь, – улыбнулся я. – А вот с богами почему бы и не поговорить?

– С богами? – переспросила Яночка, по-новому взглянув на приближающееся чудовище. – А ведь правда!

Между тем, кракен достиг полосы прибоя, но не остановился, а начал вырастать из воды, по ходу дела превращаясь в статного темнокожего мужчину средних лет, вокруг рта которого шевелились мелкие щупальца – всё, что осталось в его облике от головоногого. Мужчина остановился в пяти метрах от нас и принялся беззастенчиво разглядывать в основном Яночку. По его лицу пробежала довольная ухмылка. Яночка скривилась и оказалась одета в яркое парео, не особо скрывающее прелести её фигуры. Мужчина разочаровано вздохнул и громким басом произнёс:

– Приветствую в моих владениях уважаемых господ магов!

– В ваших владениях? А вы кто? – удивилась Яна, я же продолжал молча разглядывать незваного гостя.

– Моё имя – Каналоа! – представился человекоосьминог. – Я бог океана и штормов, хозяин этих прекрасных островов, владыка всего, что плавает и путешествует по воде!

– Приятно познакомиться! – решил я проявить радушие, чувствуя, что местный божок прибыл без дурных намерений. – Меня зовут Тим, а эту красавицу Яночка. Чем обязаны столь неожиданным визитом?

Каналоа взглядом попытался раздеть девушку, но опомнился и перевёл свои тёмно-голубые глаза на меня.

– Стыдно признаться, – начал он покаянным тоном. – Но я вынужден просить помощи у людишек. Никогда не думал, что до этого дойдёт, но ситуация складывается печальная и безвыходная.

– Безвыходных ситуаций не бывает, – благосклонно объявил я – приятно, чёрт побери, когда к тебе с просьбами обращаются боги! –  Бывают неприятные решения.

– Это так, – согласился Каналоа. – Вот и моё решение обратиться к вам неприятное, но вынужденное. Сам с этой ситуацией я справиться не могу. Я в силу некоторых особенностей прикован к определённому месту океана, который является моим домом, но и моей тюрьмой, если так можно выразиться. Вы же не связаны расстоянием и можете посещать любые места, как несправедливо!

– Уважаемый Каналоа! – нетерпеливо обронил я. – Давайте уже ближе к делу. Мы изнываем от любопытства, нам не терпится узнать, что же вас к нам привело!

Бог океана вздохнул, порыв ветра пронёсся над нашими головами, закачались пальмы, окружавшие бунгало.

– Дело в том, – печально начал Каналоа. – Что на Гавайях происходит что-то странное. Внезапно стали пропадать боги. Всё началось чуть больше года назад. Сначала пропало около десятка мелких божков и богинь, духов, о которых мало кто знал и ещё меньше поклонялись. Это нас не встревожило. Мало ли что с ними могло произойти, боги, к сожалению, тоже смертны, только значительно реже, чем вы, люди.

Но через месяц внезапно пропала Каламаинуу, богиня-ящерица. Это было уже серьёзно, ведь она входила в десятку сильнейших богов архипелага. Кане, наш верховный бог, распорядился отыскать Каламаинуу, но ни мои усилия, ни поиски Кахоалии ни к чему не привели. Богиня как сквозь землю провалилась, хотя и в этом случае бог подземного мира сумел бы её отыскать. Но богиня пропала бесследно.

Дальше больше, почти каждый месяц стали исчезать всё новые и новые боги. Яростный Ку лично возглавил поиски и, в конце концов, мы сумели кое-что выяснить.

Оказалось, наши боги не исчезали просто так, их нагло и бесстыдно похищали, каким-то образом лишая сил и превращая чуть ли не в простых смертных. Этим отвратительным делом занималась группа нечестивых колдунов, прилетавших с далёкого холодного острова. Лишённых сил богов колдуны помещали в особые кристаллы и уносили с собой.

Ку попытался отбить одного из похищаемых богов, но сам едва не стал пленником колдунов. С большим трудом богу войны удалось вырваться и постыдно сбежать. После этого Ку не показывается на глаза другим божествам уже несколько недель, стыдясь своего поражения.

Мудрейший Кане долго размышлял над возникшей проблемой и пришёл к выводу, что справиться с колдунами могут лишь другие колдуны-люди. Поэтому, узнав, что на моём острове поселилась парочка таких колдунов, верховный бог отправил меня к вам, молить о помощи и спасении наших братьев и сестёр.

Последние слова Каналоа дались с превеликим трудом. Не привык гордый владыка океанов о чём-то умолять. Но к его чести, он сумел перебороть себя, и это заставило меня проявить сочувствие.

– Мы попробуем помочь вам, Каналоа! – заявил я, не обращая внимания на знаки, которые мне посылала Яночка. – У нас как раз образовалось немного свободного времени. Но не могу обещать, что у нас что-то получится. Ситуация странная и пока я не понимаю, с кем нам предстоит иметь дело.

Каналоа важно поклонился.

– Нам достаточно и того, что вы согласны попытаться. От лица Кане я выражаю вам искреннюю признательность. Да будет судьба милостива к вам!

Я кивнул, принимая благодарность, но в душе потешаясь над ситуацией. Думал ли я месяц назад, что буду решать проблемы каких-то богов, драться с демонами и вообще сам превращусь в бога!

– Не могли бы вы чуть поделиться информацией, которую сумели узнать о похитителях? Нам надо знать от какой печки плясать!

– К сожалению, нам не удалось выяснить много, – пожаловался Каналоа, совсем по человечески разводя руками. – Похитителей всегда было трое, но не факт, что каждый раз приходили одни и те же. Это были сильные колдуны, все мужчины, в страшно жарких чёрных одеяниях. Они использовали особые артефакты, в виде огранённых кристаллов разного цвета, насыщенных такой энергией, что было страшно даже взглянуть в их сторону. Действовали колдуны всегда по одной схеме: окружали бога или богиню, использовали кристалл белого цвета, чтобы забрать его силы, потом бросали на землю другой кристалл золотого цвета, в который утягивало бога. Сразу после этого колдуны исчезали, видимо телепортировались.

– Я правильно понял, что ваш боевик, бог Ку, пытался с ними драться?

– Да, попытался. Но неудачно. Ку – бог войны, его сила – разрушительные заклятья в образе копий и топоров. Но колдуны укрылись каким-то невидимым щитом, и всё оружие Ку не смогло пробить его. А дальше уже колдуны попытались лишить силы Ку, но тот не зря входит в четвёрку самых сильных богов Гавайев. Ку сумел сбросить налагаемые на него путы и бежать. После схватки он сильно ослабел и этот факт, помимо испытываемого им стыда, заставляет его скрываться от всех, пока его силы не восстановятся.

– Вы упомянули какой-то северный остров, вотчину колдунов?

– И опять вы правы, уважаемый Тим! Кану в своих видениях сумел прозреть место, откуда являлись колдуны. Это крупный остров в северном море, постоянно скованный льдами, почти безжизненный. Где на нём находится база колдунов неизвестно, но вы, люди, зовёте этот остров Гренландия.

Я присвистнул: найти кого-то на миллионах квадратных километров ледяной пустыни могло стать непростой задачей. Но мы с Яночкой не привыкли отступать.

– Я найду этих колдунов и попытаюсь вернуть ваших богов! – пообещал я.

Бог океана мрачно кивнул и поспешил откланяться, словно боясь, что мы можем передумать. Когда обратившийся осьминогом бог скрылся в пучине, Яночка столь же мрачно посмотрела на меня.

– И что это сейчас было, Тим? – сердито спросила она. – А со мной посоветоваться? Я что, пустое место по-твоему?

Оправдываться в разговоре с девушками бесполезно, но я знал, как надо поступать в таком случае. После бурных, хотя и непродолжительных ласк Яночка согласилась сменить гнев на милость.

– Просто подумай! – горячо заговорил я. – Мы уже достаточно отдохнули и даже успели заскучать. А тут приключение само стучится к нам в двери!

– Про себя говори, – сварливо одёрнула меня Яна. – Мне вот нисколько не надоело купаться и загорать! Лучшего времяпрепровождения нет и не будет!

– Согласен, – поспешил ответить я. – Но позагорать мы ещё успеем! Никуда от нас море не убежит. А вот отказывать такому вежливому богу просто неприлично. И самое главное, это может оказаться опасным, а значит вдвойне привлекательным приключением! Ты же так любишь приключения!

Яночка улыбнулась и согласно потупила глазки. С недавно обретёнными силами приключений, а тем более опасных, она не страшилась, напротив, тянулась к ним всем сердцем.

– Ладно, уговорил, – кивнула она. – Отправимся в эту твою Гренландию, по-быстренькому разберёмся с тамошними колунами и назад, купаться и загорать! А эта Гренландия, она что прямо-таки вся ледяная? Может там море всё-таки есть? Как думаешь, купальник там пригодится?

Я только рассмеялся в ответ, прижимая к себе разгорячённое солнцем и чувствами тело девушки.

Глава 2. Шаг в неизвестность

– Ну, Тим, ну сволочь! – не уставала возмущаться обманутая в лучших ожиданиях Яна. – Бери, говорит, купальник, купаться, говорит, будем! Сам во льдах купайся, морж усатый! Чтоб я тебя ещё хоть раз послушала!

Вот странная девушка! Сама географию в школе не учила, а я виноватым оказался!

Уже третий час мы летели вдоль западного побережья Гренландии, направляясь всё дальше на север. Далеко на юге остался тихий городок Нуук, всё реже попадались поселения местных эскимосов, всё ближе к берегу подступали тяжёлые ледники. Море оставалась свободным, но уже чувствовалось обжигающее дыхание полярных льдов. Ни судёнышка, ни рыбачьей лодки, только птичьи базары на скалах оживляли суровый, но красивый пейзаж.

Отправляясь в Гренландию, я не думал, что найти прибежище чёрных колдунов окажется такой сложной задачей. Рассчитывал на своё божественное всеведение. Но коварные волшебники маскировались умело: ни одной эманации чужих чар не доносилось с ледяных берегов. И где их искать, было совершенно непонятно! Конечно, мы только начали обследовать берега Гренландии, шутка ли сказать, почти шестьдесят тысяч километров побережья, множество извилистых фиордов, ледники, медленно сползающие в океан. Найти здесь что-то, всё равно что иголку в стоге сена отыскать! Без магнита не обойдёшься! Вот только, где взять тот магнит, что колдунов притянет? Вот и летели мы вдоль берегов наугад, прощупывая обострённым восприятием астрал, выискивая взглядом всё подозрительное, и ничего не находили. Яночке быстро надоело такое путешествие, она настроилась на приключения, на опасные схватки и кровавые сражения, а реальность удручала своим однообразием. А тут ещё и море оказалось ледяным и очень холодным – как в таком купаться! Напрасно я взывал к совести девушки, она ничего не хотела слушать и настойчиво требовала показать ей проклятых колдунов, которые выбрали для своей базы столь неудачное и неприятное место.

– Неужели ты ничего не можешь придумать? – каждую минуту она пытала меня вопросами. – Ведь это так просто: найти след чужого волшебства! С этим и ребёнок должен легко справиться!

Я пожимал плечами и летел дальше. Было холодно. Приходилось постоянно держать перед собой щиты, внутри которых воздух был значительно теплее, чем снаружи, почти Гавайи, но именно почти. Мне тоже не нравилось происходящее, но я терпел и не показывал своего уныния. Конечно, мы могли метеором пронестись вдоль всего побережья с юга на север и обратно с севера на юг, но тогда шанс что-нибудь обнаружить устремился бы к нулю. И так я постоянно думал о том, что мы могли уже пропустить вход в убежище колдунов, который почти наверняка был тщательно замаскирован.

– О! – вдруг воскликнула Яна. – Кажись не мы их, а они нас нашли!

Я посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка. Подозрительно знакомая картина! На поверхности моря вздувался большой горб, в котором просматривался человекообразный силуэт, на большой скорости приближавшийся к нам.

– У нас гости! – сказал я, испытывая ощущение дежавю. – И, кажется, это ещё один бог!

– Не колдуны? – печально переспросила Яна.

– Боюсь, что нет! – улыбнулся я, прижимая девушку к себе.

Мы опустились на каменистый берег и стали ждать. Вскоре незнакомец приблизился и оказался вполне симпатичной обнажённой девушкой с чуть раскосыми глазами, облик которой немного портил слишком гигантский для женщины рост. Выходить на берег гостья не пожелала, а удобно устроилась на мелководье, поигрывая огромным русалочьим хвостом.

– Это что, русалка? – тихо спросила у меня Яна. – Не думала, что они такие… огромные!

Девушка-русалка услышала шёпот Яны и засмеялась мелодичным смехом.

– Я не русалка! – объявила она. – Хотя дочери морского царя мне знакомы, если вы их имеете в виду. Я Седна, морская владычица! И это мои воды! Как и все морские чудища, что их населяют!

– Приветствую тебя, Седна! – кивнул я. – Ты ведь не просто так приплыла к нам?

– О нет, юный маг! – снова засмеялась Седна, видимо богиней она была весёлой и жизнерадостной, даром что управляла не только морями, но и миром мёртвых. – Мне передали весть от дальнего родственника, кузена Каналоа. Он просил помочь вам в ваших поисках, но не объяснил, что конкретно вы ищите в моих владениях!

Скрывать информацию я не видел причин, поэтому кратко пересказал просьбу гавайского бога. Седна нахмурилась.

– Я понимаю, о чём ты говоришь, – прожурчала она. – Здесь на севере богов немного, а владения наши обширны. Мы редко сталкиваемся друг с другом, но до меня доходили слухи, что мелкие духи сильно напуганы и прячутся. Подвластные мне морские звери доносили мне о разговорах рыбаков, которые им довелось подслушать. Инуиты обеспокоены исчезновением духов, которым они привыкли молиться, и шёпотом рассказывали о странных незнакомцах, которые недавно появились в Гренландии. Эти чужаки действительно носят чёрные одежды и могут быть теми колдунами, которых вы ищите. Но где они прячутся, я не знаю. Боюсь, я ничем не могу вам помочь!

Седна расстроенно прикрыла глаза. Я вздохнул, ситуация становилась всё более запутанной. Если честно, я уже успел понадеяться, что наши поиски подходят к концу и морская дева укажет нам нужный путь, а оно вон как получается!

– Что совсем-совсем ничего нельзя сделать? – с мольбой протянула Яна. – Может хоть что-нибудь подскажете, о великая Седна!

Богиня широко раскрыла глазки и засмеялась:

– Твоя женщина страдает! – объявила она. – Ей плохо среди прекрасных ледяных полей и студёного моря! Так и быть, я помогу вам. Я не знаю, где скрываются ваши колдуны, а значит прячутся они не на побережье. Иначе мои звери давно рассказали бы мне о чужаках. Помочь вам может мой брат: Нанук, повелитель белых медведей. Всё, что происходит среди льдов ему известно. Я попрошу его встретиться в вами!

Не прощаясь и не слушая благодарностей Седна махнула хвостом и тотчас скрылась в океане.

– Будем ждать! – решил я. – Это хоть какая-то зацепка! Может пока искупаемся?

Яночка больно ткнула меня острым локотком и надула губки. Пришлось ставить иглу, разводить костёр и готовить обед из северной рыбы и экзотических для этих мест южных фруктов. Так прошло больше часа. Вдруг со стороны ледника раздался грозный рёв, посыпались камни, на берег вступил огромный белый медведь. Он возвышался над нами как скала, но казался добродушным, а не злым.

Подойдя к костру, медведь склонил голову и понюхал приготовленную рыбу. Потом одним движением проглотил остатки нашего обеда и довольно заурчал.

– Вкусно! – объявил Нанук, а это несомненно был он. – Меня попросила помочь вам Седна.

– Приветствуем могучего Нанука! – поклонился я. – Ты можешь указать нам место, где прячутся чужаки в чёрном?

Медведь Нанук встал на задние лапы и заревел, колотя себя в грудь.

– Я знаю! – ответил немногословный по природе Нанук. – Следуйте за мной!

Бог-медведь огромными прыжками помчался вглубь ледника. Я быстро уничтожил следы нашего пребывания на берегу, и мы полетели следом, стараясь не сильно отставать от набравшего пары Нунука. Двигался бог действительно быстро. Он бежал почти не касаясь поверхности, совершая огромные прыжки и, кажется, помогая себе телепортацией. По крайней мере, уже через несколько минут побережье скрылось вдали, а мы оказались среди бесконечного царства вечных льдов, углубляясь всё дальше в сердце Гренландии.

Безумная гонка продолжалась больше часа. Мы не устали, а вот Нунук постепенно стал сдавать и бежал всё медленней. Всё чаще он останавливался и что-то вынюхивал среди ледяных глыб. Наконец, он остановился и обернулся к нам.

– Здесь! – рявкнул Нанук и исчез, как его и не было.

Мы растерянно огляделись. Вокруг на сколько хватало глаз простирались ледяные горы. Даже кусочка скалы не выглядывало из-под снега. Никаких следов колдунов и их убежища видно не было.

– Это что, шутка такая? – сердито поинтересовалась Яна. – Завёл нас в какую-то дыру и бросил! Нормальные боги так не поступают!

Я опустился на лёд и в задумчивости начал расхаживать туда-сюда. Девушка с интересом и надеждой следила за моими изысканиями.

– А место, похоже, то самое! – наконец объявил я. – Здесь есть следы какого-то волшебства! Слабые, почти неуловимые, но есть, тут ошибки быть не может.

– И что это значит? – спросила Яна.

– Вход где-то рядом, но он хорошо замаскирован! – объявил я. – Сейчас попробую его найти!

Я полностью перешёл на астральное зрение и стал внимательно разглядывать энергетические потоки, ища странности и следы внешнего на них воздействия.

– Смотри, – указал я на ничем не примечательную ложбинку среди двух ледяных торосов. – В обычном зрении это место как место, ничем не примечательное. А вот в астрале здесь наблюдаются завихрения силы, потоки энергии скручиваются воронкой и образуют что-то вроде силового щита, скрывающего это место. Если вход где-то и есть, то он тут!

Яночка обрадованно захлопала в ладоши:

– Так чего ты ждёшь! Открывай быстрее! Страсть как надоели эти холод и снег!

– В битве согреешься! – посулил я, выискивая концы чужого заклинания.

Это оказалось непростым делом. Неизвестный искусник грамотно скрыл следы своего колдовства и навертел ложных ниточек, потянув за которые можно было полностью разрушить скрытый переход. А что это не просто дверь, а переход в какой-то иной мир, я уже понял. Не хотелось бы заявиться туда с фанфарами, объявляя всем о своём прибытии. Бросаться в бой сломя голову – не моё. Мне ближе тихое проникновение, аккуратная разведка, а уже потом сражения на своих условиях.

Поиск нужного конца заклинания занял у меня минут пятнадцать. Это говорило о том, что лёгкой прогулки не получится и противостоят нам люди опытные и мастеровитые, предусмотревшие в своих планах почти всё, ну кроме нашего с Яночкой появления.

– Приготовься! – обернулся я к Яночке. – Сейчас буду открывать проход! Возможно, нас уже ждут, так что будь готова к любым неожиданностям!

Девушка серьёзно кивнула и её руки засветились предвестниками молний. Я потянул за найденный кончик, и чужое заклинание внезапно осыпалось карточным домиком. Перед нами открылись врата.

Это была скромная по размерам арка, пройти в которую можно было лишь пригнув голову. Её поверхность оказалась испещрена странными символами, видимо отвечающими как за сам переход, так и делающие врата незаметными для жителей нашего мира. Без помощи Нунука мы бы могли искать эти врата несколько дней. Обязательно бы нашли, но сколько бы времени потеряли! Яночка меня за такое точно бы съела!

Сквозь акру были видны всё те же ледяные скалы, но я не сомневался, что стоит нам вступить в её пределы и мы окажемся в другом месте. Где – пока не понятно. Может в этом мире, может в параллельном, может где ещё.

– Ну что, пойдём! – предложил я Яночке.

Девушка привычно вложила свою ладонь в мою и кивнула. Мы дружно сделали первый шаг.

Глава 3. Земля красного солнца

– Наконец-то тепло! – обрадовалась Яна, с наслаждением подставляя лицо приятному, но не жаркому ветерку. – А где это мы?

Убедившись, что на этой стороне врат нас никто не встречает, я расслабился и тоже обратил внимание на раскинувшуюся перед нами картину чужого мира. А что мир чужой, стало понятно сразу: нашего родного и привычного солнца здесь не было, а вместо него в низком и тёмно-синем небе светил маленький красный шарик, насыщая окружающий пейзаж необычными оттенками и дающий сравнительно мало света, отчего вокруг царил сумрак, напоминающий наши белые ночи. Было тепло, откуда-то снизу дул приятный ветерок, который не холодил, а скорее согревал наши тела. Воздух казался более вязким, плотным, насыщенный незнакомыми ароматами.

Мы оказались в горах, на небольшой открытой площадке, окружённой с трёх сторон матовыми скалами. От площадки вниз вилась узкая лестница, теряющаяся в невысоких, но густых деревьях. Я обернулся посмотреть на врата и обнаружил арку портала на ровном участке скалы. С этой стороны её не маскировало никакое заклятие, видимо чёрные колдуны считали своё убежище полностью безопасным. Чужие знаки-символы светились ровным голубоватым светом.

– Отлично! – резюмировал я. – Обратно дорога есть, на этот счёт можно не волноваться.

– А о чём стоит волноваться? – поинтересовалась Яна, с интересом оглядываясь вокруг.

– Да вот что-то наших колдунов не видно! – посетовал я. – Ни замка, ни берлоги, ни какого иного жилища! Где их теперь искать, мир то этот, кажется, не маленький!

– Это что, другой мир? – взволнованно спросила Яна. – Параллельная реальность?

– Возможно, – с сомнением протянул я. – А может какой искусственно созданный отнорок нашей Земли. Некая Плутония. Кто знает?

– Некая что? – переспросила Яна. – Опять ты, Тим, умничаешь! Сколько можно просить говорить нормально! Такое ощущение, что со мной спит какой-то старикан, а не молодой парень!

– Это всё издержки разностороннего образования! – засмеялся я, целуя девушку. – Ну посмотри на меня! Какой я тебе старик!

– Вот и не веди себя как старик! – погрозила мне пальчиком смеющаяся Яна.

Некоторое время мы стояли на площадке и целовались, пока странный звук не привлёк моё внимание. С сожалением оторвавшись от любимых губ, я обернулся и с удивлением увидел, как в скале рядом с аркой открывается каменная дверь, медленно, с натугой, но открывается. Пока в проёме не было видно никого, но в том, что кто-то появится, я не сомневался. А потому скомандовал отступление. Так быстро знакомиться с местными хозяевами не входило в мои планы.

Мы взмыли в воздух и стремительно полетели вниз, держась рядом с лестницей, обычный спуск по которой отнял бы немало времени и был довольно опасен из-за её крутизны и отсутствия каких-либо, пусть самых захудалых перил ограждения. Очень скоро мы влетели в лес и под прикрытием деревьев остановились.

Вблизи деревья уже не казались такими маленькими, как выглядели сверху. Это были обычные дубы, метров пяти в высоту, раскидистые и ветвистые. Вот только листва у местных дубов была скорее красноватой, а не зелёной, но в этом точно виновато местное светило. Посмотрев назад, мы ничего не заметили на вершине лестницы. Если кто-то и выходил из открывшихся дверей, он уже ушёл, никого не обнаружив на привратной площадке. И это замечательно, успеем ещё познакомиться с местными, а пока займёмся разведкой. Хотелось бы получше понять, что представляет собой эта страна и есть ли в ней обитатели. Поправка: разумные обитатели! Потому что неразумных здесь было достаточно. В густой листве о чём-то перекликались птахи, в чаще слышалось подозрительное похрюкивание (свиньи, кажется, любят жёлуди!), вокруг летали и жужжали разнообразные насекомые. Я осторожно поймал местную бабочку и, полюбовавшись причудливым рисунком на крыльях, протянул ей Яне.

– Какая прелесть! – восхитилась девушка. – Смотри, у неё восемь лапок!

– И что? – не понял я.

– Так ведь у насекомых лапок шесть! – снисходительно пояснила Яна. – Значит это не насекомое!

– Кто их знает, здешних насекомых, – не согласился я. – Может у них как раз восемь лап норма!

– Может быть! – легко согласилась Яна, с сожалением выпуская бабочку и следя за её порхающим полётом.

– Мне больше интересно, сколько зубов у местных кабанов! – вдруг сказал я, указывая на животное, только что выскользнувшее из чащи.

А это действительно был кабан, густо заросшей полосатой шерстью, с торчащими из пасти огромными клыками, и весьма недружелюбно поглядывающий на нас.

– Но-но! Даже не думай! – предостерёг я животное, видя, что оно начало рыть копытом землю. – Мы не съедобные!

Но кабан меня не послушал. Внезапно он с оглушающим рёвом сорвался с места и понёсся в нашу сторону. Но нас там не оказалось. Мы перелетели через кабана и теперь смеялись над удивлённым зверем, который растерянно озирался по сторонам.

– Живности полно! – сказал я, когда кабан обижено хрюкнул и скрылся в чаще. – С голоду не пропадём!

Яна скептически хмыкнула, не представляя, как разделывать и готовить кабана. По её мнению, гораздо приятнее было создать нужную еду магией и не заморачиваться с её приготовлением.

– Что будем делать? – спросила она. – Какой у тебя план?

– Прогуляемся, посмотрим по сторонам, оценим обстановку, – поставил я цели.

Мы поднялись над деревьями и полетели вперёд, быстро удаляясь от скал. Впрочем, заблудиться я не боялся – горный массив, где мы появились, был виден издалека.

Лес оказался большим. Только через полчаса полёта он стал редеть, сменяясь заросшими высокой травой лугами. Я заметил внизу стадо копытных, кажется лошадей, и указал на них девушке.

– Кажется, здесь не знают о существовании человека. Звери выглядят совершенно дикими.

– Вот и не будем их пугать, – объявила Яна. – Пусть дальше наслаждаются покоем! Наша цель – колдуны! Найдём, быстренько перебьём и вернёмся домой.

Я хмыкнул. Как всё просто у неё получается. А как же интерес? Нет, так быстро покидать это забавное место я не хочу, поэтому использовать свои силы по полной не буду. Разве что в крайнем случае.

Через пару минут мы добрались до местной реки. Она оказалась небольшой, до другого берега было около ста метров, не выглядела глубокой, и почти не извиваясь текла вдоль лугов, раскинувшихся по обеим берегам. Невысокие кустарники окаймляли русло, рождая мысли о тихой рыбалке с удочкой. Но… как-нибудь в другой раз.

Мы решили лететь вдоль реки, справедливо полагая, что люди всегда селились возле воды, а значит найти местное население проще всего здесь. И наши ожидания оправдались. Совсем скоро река разделилась на два рукава, обтекая довольно обширный остров, на котором высилась хорошо узнаваемая крепость, с каменными стенами и наблюдательными башнями. За стенами угадывался средневековый замок, со множеством острых шпилей и реявшими на них знамёнами. На белых полотнищах развивалось красное местное солнце. Ну почти Япония! К крепости вёл неширокий каменный мост, упиравшийся в каменные ворота, но ни стражников, ни наблюдателей на стенах видно не было. Очень может быть, что от незваных гостей здесь стереглись магией.

Рассмотрев всё это издалека, мы решили пока не приближаться к крепости, а посмотреть, куда ведёт дорога, начинавшаяся от моста. Если есть замок, должны быть и селения, которые снабжают замок едой и всякими изделиями народных промыслов. Хотелось всё-таки увидеть местных обитателей, чтобы убедиться в их принадлежности к человеческой расе. А то может быть, здесь живут какие-нибудь разумные рептилии.

Селение обнаружилась в километре за крепостью. Это была вполне человеческая деревня, но жизнь в ней, казалось, давно замерла. Никто не бродил по улицам, не копался в основательно заросших огородах, не играли дети и не лаяли собаки. Полная тишина окружала деревянные дома, тишина странная и пугающая.

– Что же не так в этом королевстве? – вслух подумал я и принял решение: – Летим, посмотрим!

Мы спустились на центральной улице деревни и сразу поняли, что селение заброшено давно и бесповоротно. Все дорожки в селении густо заросли травой, окна в домах покосились, некоторые крыши провалились, а странное высокое здание перед нами (местный аналог церкви?) зияло отсутствующими дверями и темнотой прохода. Кто бы здесь не жил, он давно покинул деревню.

Мы бегло проскочили по нескольким домам. Всюду царила пустота и запустенье. Никаких полезных вещей бывшие хозяева не оставили, только разбитые черепки и порванные, полуистлевшие тряпки. В одном из домов Яна подобрала простенькую куклу в рваном платье и с одним нарисованном глазом. Кукла была вполне человеческих форм, что говорило о том, что прежние жители, скорее всего, были людьми.

В конце концов, мы подошли к церкви, или что там это здание из себя представляло. От темноты дверей несло прохладой, пахло чем-то давно гниющим.

– Как в погребе! – выразила Яна наше общее впечатление. – У моей бабушки был большой погреб. В нём мы хранили картошку и прочие овощи. Так вот, пахли они также!

– Печально! – сказал я, входя в темноту и вешая над плечом шарик света.

Это и впрямь оказалась церковь, местный храм. Посредине небольшой залы возвышался каменный алтарь с вырубленным в нём силуэтом какого-то паука. Всюду валялись разбитые скамейки, со стен свешивались остатки тяжёлой материи, некогда вероятно раскрашенной яркими цветами.

– Давненько здесь службы не проводились! – заметил я, озираясь по сторонам и пытаясь найти источник приторного запаха.

У дальней стены обнаружился скрытый простенком спуск в подвал. Именно оттуда сильнее всего тянуло кислыми овощами. Лестница, ведущая вниз, была сломана, но меня это не остановило. Я нырнул в глубину и тут же выскочил обратно, зажимая нос.

– А ведь тут действительно урожай хранили! – сказал я, чуть продышавшись. – Там всё утопает в жиже от сгнивших овощей! Кто же ставит храмы на картошке!

Неожиданно мы услышали какой-то шум, доносящийся снаружи. Мы вернулись к дверям храма и осторожно выглянули. Около десятка странных низкорослых бородачей в серых хламидах сноровисто обшаривали деревню. Раздавались гортанные команды на незнакомом языке. Я чуть-чуть колдонул и мы сразу стали понимать речь незнакомцев.

– А я говорю, ищите! – кричал один из бородачей. – Здесь они, Гаврий ошибиться не мог! Проклятые колдуны! Сюда полетели! Вот найдём – и к ногтю злыдней! Вмиг на костре окажутся! Ищите, не могли они исчезнуть! В храме гляньте!

В нашу сторону направилось сразу трое бородачей. Мы замерли. Что делать?

Глава 4. В гости к эльфам

Бородачи неторопливо приближались к храму. Один шёл впереди, двое других держались чуть сзади, страхуя первого и готовые поддержать его в случае опасности. Осторожные типы!

– Что будем делать? – деловито спросила ничуть не напуганная Яна. – Драться?

– Да с кем тут драться! – хмыкнул я. – Лучше спрячемся и понаблюдаем. Ты помнишь, как мы в пчёл обращались?

– Опять будем пчёлками? – оживилась девушка.

– Лучше бабочками, – предложил я. – Их мы видели, а есть ли тут пчёлы, мне не известно!

Мы быстро превратились в двух бабочек, взяв за образец ранее пойманного представителя местной фауны, и устроились на притолоке у дверей. А бородачи, между тем, уже подошли к храму. Первый из них осторожно сунулся в темноту, понюхал воздух и скривился:

– Ну и вонища! Ферсаний, тащи факелы!

Вооружившись факелами, троица бородачей несмело вступила под крышу храма и быстро осмотрела помещение, не забывая страховать друг друга. Никого не найдя, они нерешительно столпились возле спуска в подвал.

– Я туда не полезу! – категорически заявил один. – Вон как оттуда воняет! Мало ли кто там поселился!

– А и не надо! – успокоил его второй, видимо бывший у них за главного. – Охладим тут немного!

Бородачи противно засмеялись, понятной пока только им шутке. Затем старший воздел руки и быстро прочитал какой-то речитатив. Ничего себе! Они ещё и колдовать умеют! Вот уж не ожидал! Заклинание бородача сработало как надо: сквозь брёвна пола я увидел, как подвал окутало морозным облаком, как появившийся из ниоткуда лёд сковал остатки чьего-то урожая, как треснули от мороза стены и бочки. Облако изморози вырвалось из отверстия подвала и растаяло. Бородачи удовлетворённо переглянулись:

– Отличная работа!

В храм ворвался ещё один, разъярённый донельзя бородач:

– Гафний, Ферсаний! Вы чего тут творите! – заорал он. – Кто вам разрешил магию использовать! Проклятые колдуны наверняка засекли ваши художества! Я же предупреждал!Надо срочно бежать!

Бородачи виновато засуетились, покинули церковь и поспешили к окраине деревни. Они попеременно оглядывались по сторонам, явно опасаясь нападения. Мы полетели следом, держась от группы аборигенов в отдалении. Было интересно, куда они нас приведут.

Но оказалось, что бородачи спешили лишь за околицу. Едва покинув пределы вымершей деревни, ограниченные покосившимся и полуобвалившимся тыном, бородачи остановились и самый главный махнул рукой, словно отгоняя мух. Тут же перед бородачами открылся зев провала, в который они шустро попрыгали один за другим. Отверстие в земле тут же схлопнулось, как его и не было. Я успел только заметить, что стены провала были неестественно ровными и каменными, а сам провал удивительно правильной круглой формы.

Однако, чем дальше, тем интереснее! Невиданные пока нами колдуны оказались не единственными в этой стране, кто владел магией. Бородачи тоже умели колдовать, хотя и на весьма примитивном уровне. Но вот провал, в который они нырнули, был сделан настоящим мастером, очень добротно и аккуратно. Вряд ли колдун-бородач создал его прямо сейчас, скорее он воспользовался уже готовым ходом, просто прочитав заклинание активации. Вот бы повидать этого неизвестного кудесника!

Неожиданно воздух наполнился шумом крыльев. Маленькие летающие существа запорхали вокруг нас. Мы с Яной с удивлением разглядывали человечков с крыльями, ростом менее метра, которых не ввела в заблуждение наша маскировка. Они точно знали, что за бабочки летают рядом, но агрессии не проявляли. Выжидали и мы.

Один из летающих человечков подлетел совсем близко:

– Привет вам, незнакомцы! – голос был тонким, язык неизвестным, но благодаря магии мы всё отлично понимали.

– Вы нас видите? – Яночка с запозданием поняла, что мы обнаружены.

– Видим и удивляемся! – ответил крылатый гость. – Кто вы, странные незнакомцы, пытающиеся показаться бабочками?

– Мы здесь случайно, – ответил я. – Нас занесло в эти земли через магический портал. Ищем дорогу обратно!

Человечек закатил глаза, что, видимо, выражало у него крайнюю степень удивления, но тут к нему подлетел другой крылатый малыш и что-то быстро зашептал в ухо. Первый летун кивнул и обратился к нам:

– Я не ощущаю в вас зла, поэтому предлагаю познакомиться поближе в более безопасном месте! – сказал он. – Арии сильно здесь нашумели и теперь сюда движется карательный отряд колдунов. Нам надо улетать. Да и вам встречаться с чёрными не советую! Следуйте за нами и ничего не бойтесь!

Мы не боялись, напротив, нам становилось всё интереснее и интереснее. Поэтому не стали упрямиться и полетели за быстро удалявшимися крылатыми людьми. А те на полном ходу влетели в какое-то призрачное марево и тотчас исчезли. Мы переглянулись, пожали плечами, и тоже нырнули в прозрачную пелену. А вынырнули из неё совсем в другом месте.

На просторной лесной поляне было оживлённо. Маленькие летуны сновали между высокими деревьями, влетали в какие-то крохотные домики, похожие на птичьи гнёзда, суетились среди пышной листвы. В середине поляны ярко и бездымно горел костёр, вокруг которого расположились на удобных стульчиках несколько нарядно одетых летунов, видимо местное руководство. К нему и поспешил наш знакомый. Мы на какое-то время остались одни. Никто не обращал на нас внимания. Все вокруг занимались своими делами, как будто явление в селении странных незнакомцев было тут в порядке вещей. Хотя кто их знает, может так и было? Впрочем, приглядевшись, я заметил нескольких летунов, явно приглядывающих за гостями. В их руках поблескивали странные луки, словно сделанные из воздуха. Оружие было крохотным, и вряд ли могло нам серьёзно навредить, но сами летуны, видимо, так не считали. Может быть, надеялись на магию.

– Это что, эльфы? – спросила потрясённая Яночка.

– По крайней мере, кто-то очень на эльфов похожий, – отозвался я, во все глаза рассматривая занятный народец.

В этот момент к нам вернулся знакомый летун. Он ловко приземлился на ветку дерева напротив нас и сложил крылья за спиной. Потом принял важную позу, отставил ногу, прокашлялся, слово стараясь подавить волнение, и представился:

– Незнакомцы! Вы находитесь в гостях у народа эльфов, а меня зовут Паниэль. Можете ничего не бояться, вам здесь не причинят вреда! Как мне обращаться к вам?

– Тим! – просто представился я. Назвавшийся Паниэлем эльф не заморачивался какими-либо титулами, поэтому и я решил ограничиться лишь именем, тем более, что титулов не имел отродясь.

– Яна! – поддержала меня девушка.

– Тим и Яна! – торжественно объявил Паниэль. – С этого момента вы наши гости и обязаны соблюдать правила эльфов. Они простые и не напрягут вас. К сожалению, королева пока отсутствует, но к ней уже отправили гонца. Это не займёт много времени, гонец отправился тайными путями, да и королева прибудет по ним. Очень скоро она почтит нас своим высочайшим присутствием и решит вашу судьбу! А пока – располагайтесь!

Паниэль широко развёл руками, словно предлагая нам выбрать себе гнездо по-удобнее.

– Спасибо, конечно, – улыбнулся я. – Но мы тут посидим, на цветочке!

Молодой эльф казался несколько обескураженным, но возражать не стал. Просто сообщил, как бы между прочим:

– Я так и знал, что это не ваш настоящий вид! Флаи никогда не садятся на цветы!

Флаями эльф, видимо, называл местных бабочек, в образе которых мы до сих пор находились. Я не без оснований опасался, что увидев наши реальные размеры крохотные эльфа испугаются и наделают глупостей. Но странно, если их бабочки не садятся на цветы, то чем же они питаются? На плотоядную та красивая бабочка с восемью лапками не походила. Тем не менее, раз уж мы так прокололись, я не стал ничего переигрывать и опустился на огромный красный цветок, которые в изобилии росли по всей поляне. Яна поспешила присесть рядом.

– Эльфы! – с восторгом шептала она, во все глаза разглядывая летунов. – Настоящие эльфы! Мы в сказке!

Я пошевелил усиками, касаясь девушки и находя её в этом облике очень соблазнительной. Но расслабляться не стал: пока эльфы не проявляли враждебности, однако про осторожность забывать не следует. Народ явно магический, вон как легко порталами пользуется, а здесь их очень много, навскидку несколько сотен. Краем глаза наблюдая за суетнёй хозяев, я погрузился в размышления.

Итак, что мы имеем. Как минимум три расы в этом мире есть. Причем, между собой они явно не слишком ладят. Первая раса: таинственные колдуны, которых боятся все, и которые воруют богов из нашего мира. Их я пока не видел, поэтому они могут оказаться сородичами-отщепенцами других местных рас, но именно они моя главная цель. Вторая: летающие эльфы. Крошки, которые владеют магией и которые боятся колдунов. Могут стать нашими союзниками. Тут главное не ударить лицом в грязь перед местной королевой. Третья: некие бородатые арии (знакомое название, кстати!), которые также владеют магией, а именно магией холода, и могут с её помощью легко заморозить небольшое помещение. А также передвигаются через странные подземные туннели. Как арии и эльфы относятся друг к другу, сказать сложно. Особой враждебности со стороны эльфов к бородачам я не ощутил, скорее насмешку. Так старший, более умный брат посмеивается над потугами младшего его превзойти. Арии тоже боятся и ненавидят колдунов, значит и они могут стать нашими союзниками. Вообще, кажется вредные колдуны сумели настроить против себя всех обитателей этого мира, что существенно облегчает мою задачу.

Тут мои размышления прервали самым приятным способом. В сопровождении двух других эльфов вернулся Паниэль и перед нами на широкий красный лист цветка стали выставлять местное угощение: крохотные чашки с дымящимся супом, малюсенькие тарелки с какими-то котлетками, совсем незаметные вазочки с вязким на вид напитком.

– Я не знаю ваших предпочтений в еде, – извиняющимся тоном сказал Паниэль. – Поэтому взял на себя смелость предложить вам нашу обычную пищу. Надеюсь, она придётся вам по вкусу.

Вот засада! Хитрый эльф! Он явно хотел заставить нас принять своё истинное обличье, ведь вкушать предложение яства в облике бабочек было практически невозможно. Но я не растерялся:

– Благодарю, о любезный Паниэль! – витиевато начал я. – Мы с удовольствием попробуем ваше угощение!

Я начал магией отщипывать кусочки котлет и левитировать капельки супа в свой рот, сделав знак Яночке поступать также. Поражённый Паниэль с раскрытым ротом наблюдал за странной трапезой, но от комментариев воздержался.

Немного поклевав эльфийской пищи и практически не ощутив её вкуса, я сделал вид, что насытился.

– Спасибо за небывалое угощение, любезный Паниэль, – объявил я. – Мы насытились!

– Вот и прекрасно! – довольно хмуро ответил эльф. – А теперь, дорогие гости, вас ждёт сама королева Мудриэль!

Глава 5. Чья редька слаще

Королева Мудриэль оказалась премилым существом, ростом ничуть не выше своих подданных, но с очаровательным личиком и в расшитом золотом платье, скрывающим её ножки до самых пят. Зато её крылья ничем не были скрыты и казались верхом совершенства, настолько тонкими и одновременно яркими они были. Я с восхищением разглядывал владычицу эльфов и, похоже, моё восхищение не осталось для ней тайной. Во всяком случае, Мудриэль весьма благосклонно посмотрела в мою сторону и знаком велела удалиться подданным.

– Добро пожаловать, незнакомцы! – голос королевы напоминал журчание ручейка. – Что привело вас в страну эльфов?

– Случай, – совершенно честно ответил я. – Мы воспользовались порталом и оказались тут, даже не подозревая, какую красоту увидим!

– Вот как, – голос Мудриэль потускнел. – Наша страна действительно красива, но… Впрочем, об этом после. А сейчас, покажитесь-ка в вашем истинном облике!

Отказывать королевской особе, тем более потребовавший этого весьма грозным голосом, было бы неправильно, но на всякий случай я уточнил:

– Ваше, величество! Мы, конечно, не отказываемся явить свой истинный облик, но дело в том, что в нём мы, как бы это правильно выразиться, слишком отличаемся размерами от вас и ваших подданных. Как бы не вышло какого недоразумения!

Королева часто-часто заморгала, словно в удивлении, потом нахмурилась, что было ей совсем не к лицу.

– Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, незнакомец, – сказала она в раздумье. – Тогда мы сделаем так!

Взмах руки и поляна вокруг нас исчезла вместе с  многочисленными эльфами. Мы оказались в почти пустом зале, где на троне, сделанном из цельного куска дерева и украшенном разнообразными цветами, восседала королева.

– Это место для приватных бесед, – пояснила Мудриэль, видя наше удивление. – Здесь нас никто не потревожит и вы можете наконец явить свой настоящий облик.

Я покосился на потолок и, найдя его достаточно высоким, кивнул Яночке:

– Разоблачаемся!

Миг, и милые бабочки с восемью лапками исчезли. Перед королевой возникли мы: Тим в шортах и футболке и Яна в серебристом облегающем костюме. По сравнению с нарядной королевой мы, конечно, выглядели не слишком презентабельно, но какого чёрта!, не собираюсь я наряжаться ради какой-то эльфийки! А Мудриэль в испуге вспорхнула к самому потолку и оттуда смотрела на нас, выпучив чудные глазки.

– Э-э… Королева? – спросил я, видя, что молчание затягивается.

Мудриэль понемногу пришла в себя и вернулась на трон, старательно делая вид, что ничего не было.

– Вот оно как! – прошептала она. – Простите мою реакцию, но я никак не ожидала увидеть перед собой… людей!

– А что не так? – деланно удивилась Яночка. – Ну да, мы люди, и нисколько этого не стесняемся!

Мудриэль несколько нервно хохотнула:

– Да нет, всё нормально! Но всё-таки, как мудро вы поступили, не став являть свои настоящие лики на нашей поляне! Мои эльфы могли занервничать и дело действительно кончилось бы недоразумением.

– Ну да, ну да! – покивал я. – Но вот какие есть!

– Ладно, присаживайтесь! – Мудриэль внезапно подёрнулась призрачным маревом, а в следующий миг увеличилась в размере, сравнявшись в росте с нами. Да и трон её существенно подрос, подстраиваясь под новые габариты хозяйки. Вот только с платьем вышла заминка и оно явно не успело подстроиться под рост Мудриэль, так что королева на мгновение оказалась перед нами почти полностью обнажённой. Но чудное зрелище тут же исчезло, всё равно заставив Яну нервно заскрежетать зубами. Я почти слышал её мысли: «Вот крылатая стерва, специально ведь выставилась перед Тимом! Допрыгаешься ты у меня!». Пришлось успокаивающе взять девушку за руку: Мудриэль, конечно, обладала идеальной эльфийской фигурой и красотой, но моя любимая ничем ей не уступала, да ещё и была человеком, что в моих глазах было большим плюсом.

Наша пантомима не прошла мимо внимания Мудриэль. Королева хитро прищурилась, давая понять, что фокус с платьем совсем не случайный, и обратилась ко мне:

– Итак, ты Тим, если мне правильно доложили слуги. А Эана твой компаньон или, может быть, наложница?

– Яна моя жена, – строго ответил я, давая понять, что ни в какие амурные игры с эльфийкой играть не намерен.

– Пусть так! – беззаботно махнула рукой королева. – Лучше расскажите, как вы здесь оказались?

– Порталом, – повторил я.

– Не надо хитрить! – погрозила мне пальчиком Мудриэль. – Я чувствую, когда меня обманывают! Страшитесь вызвать мой гнев, люди!

– А ты не боишься вызвать наш гнев, эльфа? – я решил сразу поставить точки над i.

Королева рассмеялась, но в её смехе на этот раз не было ничего весёлого. Она щёлкнула пальцем и стены зала ожили, выстрелив в нас сотнями веток, заканчивающимися острыми шипами. Я не стал делать никаких движений на публику, но летящие в нас ветки внезапно засохли и осыпались трухой на пол зала. Ни одна не смогла даже приблизиться к нам, так же спокойно стоящим в центре зала и мило улыбающимся королеве. Та в досаде прикусила губу.

– Ну вот, одной загадкой меньше! – сказала Мудриэль миг спустя, вновь делаясь радушной хозяйкой. – Вы владеете магией и вы люди. Но вы не колдуны?

Её изящный пальчик одновременно вопросительно и обвинительно нацелился на нас.

– Нет, ваше величество, – слегка кивнул я. – Мы не колдуны, но нам хотелось бы узнать о них как можно больше.

– Побольше? И зачем? Чтобы к ним присоединиться? – Мудриэль привстала на троне, а её глаза метали молнии. Стены зала вновь опасно зашевелились, а пол задрожал у нас под ногами. – Отвечайте честно, иначе мне придётся убить вас, использовав всю силу тайного дворца!

Ого, как мы заговорили! А это место не просто зал для приватных встреч, это какой-то тайный дворец, явно напичканный магией по самое не могу. Впрочем, всегда интересно наблюдать чужую магию в действии, вдруг отыщется что-нибудь полезное! Я приглашающе развёл руками:

– Попытайтесь, ваше величество!

– А ну хватить мериться письками! – взорвалась вдруг Яночка. – Что вы, как дети! Тим, успокойся! Мудриэль, мы вам не враги, и не друзья колдунов, которых вы так ненавидите! Мы сами явились сюда по их души!

Несколько шокированная предположением, что она способна мериться половыми органами с человеком, королева широко и беззвучно раскрывала рот, став донельзя похожей на выдернутую из воды золотую рыбку. Я же скинул маску нарочитого гнева и совсем спокойно сказал:

– В самом деле, Мудриэль! Мы пришли сюда за колдунами. Они успели напакостить и в нашем мире. Мы говорим правду!

– Вижу! – фыркнула Мудриэль. – Вижу, что вы не враги! Но если твоя жена ещё раз позволит себе подобные замечания, я не знаю, что с ней сделаю!

– Не знаете, и не говорите! – Яночка не собиралась уступать и показала Мудриэль язык, за что тут же чуть не схлопотала в глаз крупным орехом.

Я ловко перехватил летящий орех перед лицом своей девушки и демонстративно медленно раскрошил его пальцами, чувствуя подушечками протестующий вскрик чужой магии. Мудриэль вытаращенными глазами смотрела на осыпающиеся скорлупки.

– Орех Крататук невозможно уничтожить! – потрясённо прошептала она. – На него не действует никакая магия! Его не смогли бы остановить сильнейшие щиты колдунов! Он может уничтожить любого, но раздавить его пальцами! Это невозможно! Кто вы такие и что вам от меня надо?

В её голосе впервые за разговор прорезались нотки настоящего страха. Ещё мгновение и страх перерастёт в панику. А паникующая королева – страшная вещь! А тут ещё Яночка!

– Это что же ты задумала со мной сделать, гадина? – опасно сузив глаза, процедила моя красавица.

– Ничего особенного, – поспешил вмешаться я, просто считав мысли королевы. – Орех просто влетел бы тебе в голову, выпустил ростки, опутал бы мозг и взял на себя управление телом. Ты стала бы безвольной куклой, полностью утратив сознание! Но, надеюсь, на этом инцидент исчерпан? Теперь мы можем спокойно поговорить?

Мне пришлось одной рукой удерживать Яну, которая, услышав о предназначавшейся ей участи, рвалась стереть королеву эльфов в порошок, а второй продемонстрировать раскрытую ладонь-знак мира королеве.

– Мы не желаем вам зла! Мы пришли с миром!

С последними словами я слегка встряхнул Яну, заставляя девушку прийти в себя. Яночка успокоилась, но не удержалась от шпильки:

– Хотела от меня избавиться? На моего Тима нацелилась? – ядовито спросила она. – Фигушки! Он только мой!

Мудриэль разом постарела на десяток лет, утратив львиную долю своего очарования, ссутулилась на троне и теперь смотрела на нас жалобными и печальными глазами.

– Простите! – сказала она, изображая полное раскаяние. – Но я должна была проверить, вы же понимаете! Я не могу довериться первому встречному!

– Не понимаю, – отрезал я, но тут же смягчился. – Но пусть будет так! Почему бы нам не начать всё сначала, как-будто этого происшествия не было?

– Конечно, конечно! – довольно засуетилась Мудриэль, актёрские таланты которой пропадали даром в этой глуши. – Что вы хотели бы узнать?

– Всё! – дернулась Яна.

– Прежде всего, – веско начал я. – Мы хотели бы узнать, где оказались, что тут происходит и как можно больше информации о колдунах. Повторю, они – наши враги. В ваших интересах, королева, чтобы мы встретились с ними полностью готовыми и снаряжёнными.

– Хорошо, – покладисто кивнула Мудриэль. – Я расскажу вам всё, что знаю. Жаль, только что мой орех пропал так бездарно! Это была величайшая драгоценность моего народа! Второго такого просто не существует!

– Орех? – спросил я, разглядывая скорлупки. по которым уже успел основательно потоптаться кроссовками. – Ну с орехом проблем не будет.

Широко раскрытыми глазами Мудриэль смотрела на то, как скорлупки ореха собираются вместе, подлетают в воздух, срастаются, и вот уже совершенно целый орех медленно левитирует ей прямо в руки. Яна фыркнула:

– Только попробуй снова его кинуть! Так просто не отделаешься! – сочла необходимым предупредить она.

А Мудриэль катала целый орех по ладони и не могла поверить своим глазам: целый! Совершенно целый! Но ведь она чётко видела, как он был раздавлен! Это что, иллюзия была? Не может быть! Магия ореха, с которой она росла с самого детства, тоже погасла, она это ощутила, чуть не умерев в тот момент, а теперь она вновь ласково обнимает её руки и согревает сердце! Невероятно! С новым чувством Мудриэль посмотрела на меня, а я вновь почувствовал её мысли: «Он должен быть моим! Такой шанс я не должна упустить!». Вот ведь неугомонная!

Не показывая своих истинных чувств, Мудриэль кивком головы поблагодарила меня за возвращённый орех и совершенно спокойным голосом произнесла:

– Вы хотели узнать о нашей стране. Так слушайте…

Глава 6. Гибель богов

– Когда-то очень давно, – начала Мудриэль. – Наша страна была прекрасной и обширной, с богатыми полями, бескрайними лесами и полноводными реками. На полях рос хлеб, в лесах ревели дикие звери, реки ломились от рыбы. Тогда над нами ещё светило жёлтое солнце, а небеса были пронзительно голубыми. Год в те времена делился на день и ночь, полгода стоял день, полгода была ночь, но даже ночью у нас не было тьмы: всё вокруг освещали волшебные огни, реявшие над нашей землёй огромными полотнищами. И все звёзды мира, такие маленькие огоньки в небе, вращались вокруг нас, так говорят предания.

На самом севере Бореи, так называлась наша страна, небеса пронзала огромная гора Меру, где жили добрые и справедливые боги. Всё на свете случалось по их позволению и проходило под их контролем. И не было страны счастливей, чем наша.

Населяли в те времена Борею разные народы: эльфы, гномы, люди, но выше всех к богам жили мудрые атланты – арии. Им боги являли свою волю, их наделяли божественными знаниями. Могучи были арии, страшными силами они повелевали. Благодаря им Борея не знала стужи, не знала снегов. Окружающий наш остров мир был суров: льдины сковывали моря, дули пронзительные ветра, не было там ничего живого. Но великая стена ограждала Борею от внешнего мира, не пропуская морозные ветра, и наши фермеры собирали по два урожая в год, один днём, второй – ночью.

Но всякой сказке приходит конец, пришёл конец и империи ариев. Невиданный катаклизм разразился в Борее. Вспыхнула огнём гора Меру и взорвалась, унося с собой жизни богов. Огромные волны набросились на осиротевшие земли, терзая и калеча выживших. Рухнула бесконечная стена. В один миг процветающий край оказался во власти холодных ветров. Причины той катастрофы мне неведомы, кто-то говорит о гневе богов, кто-то об опасных экспериментах, что пошатнули ткань мироздания, не знаю. Да это сейчас и не важно.

Очень многие разумные погибли в том катаклизме, уничтожена была слава империи ариев. И погиб бы весь мир, но не только у ариев были боги, не только они владели могущественной магией. Были свои боги у нас, эльфов, были у гномов, у людей, даже глупые титаны и то имели своих богов. Не слишком дружили между собой столь разные народы, но перед лицом гибели позабыты оказались древние распри. В первый и единственный раз боги разных народов объединились и действовали сообща, спасая тех, кто им поклонялся, спасая самих себя.

Мир изменился. Поднялись вокруг центральной равнины неприступные скалы, лег на их вершины хрустальный купол, зажглось под ним красное солнце. Борея оказалась навсегда отрезана от внешнего мира. И жизнь потекла своим чередом. Но это была совсем другая жизнь.

Мы, эльфы, поселились в лесах. Стали следить за деревьями и животными, построили лесные города, воздвигли храмы нашим богам, отгородились своей магией от остальных народов.

Гномы ушли под землю. Окраинные скалы стали их новым домом. Там они восстановили свои кузницы, там устроили поселения и стали добывать руду и драгоценные камни.

Люди поселились на равнине, среди некогда цветущих полей, построили города и стали сеять и пахать, продавая продукты всем прочим народам.

Титаны погибли почти все. В живых остались единицы. Неприкаянными они бродят под красным солнцем и убивают любого, кто встанет у них у на пути.

Интереснее всего судьба обошлась с ариями. Некогда это был прекрасный обликом и мыслями народ. Люди ариев были высоки, голубоглазы и светловолосы. Говорили, что жёлтое солнце любило ариев, и в знак своей любви дало им этот цвет волос. Не знаю, может и так. Только жёлтое солнце исчезло навсегда, а красное солнце одарило выживших ариев совсем иными дарами.

За тысячелетия, что прошли с момента катастрофы, арии сильно уменьшились в росте, превратившись в карликов, обросли бородами, а их светлые солнечные волосы стали чёрными и кудрявыми. Они деградировали, забыв всю мудрость предков, но до сих пор пользуются творениями своих великих отцов. Их подземные туннели, трубы, как они их называют в своём невежестве, были построены во времена расцвета империи, но стоят и сейчас, и нынешние арии используют их для перемещения между своими поселениями. Впрочем, большинство посёлков ариев теперь также находятся под землёй.

Однако, будь оно только так, никто не стал бы проклинать ариев и их наследство. Пусть бы себе жили, как умеют! Но кроме деградации случилась с ариями ещё одна вещь. Не все они превратились в карликов, не все стали черноволосыми дикарями. Часть ариев, маги и колдуны, сумела не просто выжить, но и сохранить свои огромные силы. Они не могли покинуть пределы Бореи, которая нежданно стала тюрьмой для всех, её населяющих, но смогли восстановить крохи былого могущества, превратившись в чёрных колдунов, проклятие нашей земли!

Чёрными их прозвали не только за цвет одежды, но и за дела. В своей злобе и ярости, мучаясь от памяти былого величия, эти арии-ренегаты отдались службе тьме. Во тьме они стали черпать силу для своих заклятий, во тьме искали утешения и защиты. И проводили мерзкие, кровавые ритуалы, говоря, что стараются вернуть Борею во внешний мир.

То было ужасное время, когда колдуны стремились покорить всю нашу землю. Они убивали гномов, людей, титанов, эльфов и своих собственных собратьев – карликов. Убивали тысячами, с помощью магии и меча, огня и тьмы. Тысячи разумных нашли страшный конец на кровавых алтарях ренегатов. Мрачные времена настали для Бореи.

Сил эльфов, как и сил гномов не хватало, чтобы дать отпор зарвавшимся колдунам, а снова объединиться мы не смогли. Слишком разными мы стали после катаклизма. Люди трусливо признали власть колдунов, покорились, отдавая в жертву собственных детей. Про деградировавших ариев и говорить нечего – те только и знали, что прятаться по колодцам и молить непонятно кого о спасении! Презренные существа! Хотя, надо сказать, какая-то магия у них осталась, что-то они могут до сих пор. Лучше всего им даются заклинания из области холода.

Мы, эльфы, традиционно повелеваем силами жизни, гномы – силой камней. Чёрные колдуны практикуют жертвоприношения и магию смерти. Такой вот расклад в настоящее время.

Но подождите с вопросами, я ещё не закончила! Осталось рассказать немного. Поняв, что колдуны готовы уничтожить всякую жизнь в пределах Бореи, те, кто остался в живых, дали им бой. В одиночку дрались с колдунами в лесах доблестные эльфы, в одиночку сражались на скалах упрямые гномы, даже арии били колдунов, неожиданно выскакивая из своих туннелей-ходов, расположение которых никто не знает. Только люди стояли в стороне, не имея мужества восстать против своих хозяев.

Неравной была та битва и обескровила все стороны. Никто не смог победить, приходится это признать.

Очень мало осталось эльфов, ещё меньше гномов, сколько осталось ариев даже не представляю. Почти полностью были уничтожены люди и титаны. Но и сами колдуны понесли тяжёлые потери. Их осталась горсточка и они закрылись в магически укреплённых крепостях, где продолжают вести свои дикие опыты, периодически совершая набеги на соседей, похищая ариев и эльфов. Гномы полностью изолировались от мира в скалах, и я не знаю, наведываются ли к ним колдуны.

Вся страна в наше время опутана следящими заклятиями колдунов. Они страшно боятся, что появится кто-то, владеющий магией, и нарушит их планы. Поэтому у всех народов сейчас действует строгий запрет на применение магии где-либо, кроме особых, специально экранированных мест, навроде этого тайного дворца.

Но самое печальное, что вы должны узнать – наши боги погибли. Погибли добрые боги эльфов, гордые боги гномов, боги ариев. Все они пали один за другим в битвах с колдунами. И без божественной помощи, мы все были обречены на страшную гибель, мы не смогли бы остановить колдунов, которые и сейчас являются самой могущественной силой на Борее. К счастью, их очень мало, и только благодаря этому мы продолжаем жить. Жить в страхе и постоянном опасении предательства, жить, оплакивая своих богов и своих павших, жить, с тоской вспоминая былое могущество предков.

Таков наш мир. И теперь в него пришли вы. Странные люди извне. Вы так похожи на чёрных колдунов, что я приняла вас за них. И очень испугалась. Поэтому я атаковала вас самыми сильными заклятиями, что ещё остались в моих руках. И только потом поняла свою ошибку. Вы не чёрные колдуны, хотя ваши волосы чёрны, а мысли таинственны. Но вы слишком добрые для колдунов, для тех, кто продал своё сердце мраку. Вы могли убить меня, но пощадили, я это хорошо понимаю. Вы странные люди, невозможные и очень могущественные, но мне очень хочется вам верить, а не бояться. Потому что народ эльфов медленно умирает, нас становится всё меньше и меньше, и я, возможно, останусь последней королевой эльфов.

Мудриэль замолчала, опустив голову. Из её прекрасных глаз медленно катились хрусталики слёз. Яна, до этого молчавшая и напряжённо слушавшая трагический рассказ, фыркнула:

– Чего теперь слёзы лить! – довольно грубо обратилась она к королеве. – Ты ещё жива, и у тебя есть опасный враг, который достоин уважения, но не страха! Победить или умереть в бою, чего ещё желать настоящему воину!

Мудриэль гневно взглянула на Яну, но смолчала и слёзы быстренько вытерла. Я решил высказать свои мысли:

– Я услышал тебя, королева! – начал я. – История твоя трагичная и очень поучительная. И кое-что напомнила мне из слышанных в моём мире мифов. Правда, речь там шла отдельно о Гиперборее, мифической северной стране, родине ариев, и отдельно об Атлантиде, родине атлантов. По твоему рассказу, я понял, что это один народ, одна страна. У нас многие искали следы этих мифических земель, но безрезультатно. Большинство стали считать истории про эти земли сказками. Хотя, племена ариев в моём мире действительно существовали и дали начало расцвету цивилизации древней Индии. Возможно, они как-то связаны с теми ариями, что жили здесь.

– Это были немногие путешественники, исследователи, – пояснила королева. – В далёком прошлом Борея не жила изолированно от мира, мы исследовали окружающие земли, но там обитали одни дикари. Некоторые из тех исследователей так и остались в вашем мире, когда Борея погибла.

– Я это понял, – поклонился я. – И это очень познавательно, но не имеет никакого отношения к текущему. Оставим прошлое прошлому и займёмся настоящим. Респект тебе за искренность и правдивый рассказ, пусть не полный, но дающий представление о раскладе сил в вашем мире. Теперь мне стала лучше ясна наша с Яной роль и грядущие перспективы.

– И что вы будете делать? – с плохо скрываемой надеждой спросила Мудриэль.

– Да что и собирались! – усмехнулся я. – Нанесём визит вежливости колдунам, попросим их исправиться и перестать творить зло, если потребуется, просто уничтожим их, хотя этого не хотелось бы.

– Почему? – потрясённо спросила королева. – Они же зло в чистом виде! Все вам спасибо скажут!

– Они – наследники великого прошлого! – постарался пояснить я свою мысль. – Они сохранили многие тайны, которые можно было бы поставить на службу благому делу. Я надеюсь, что колдуны не безнадёжны, что их можно исправить, ну хотя бы некоторых.

– Квазиус! – одними губами прошептала Яна, вспомнив одного злого волшебника, который превратился в доброго старичка-астролога.

– Ты опасно заблуждаешься! – с неожиданной злостью вскричала Мудриэль. – Колдунов невозможно исправить, с ними нужно не говорить, а убивать! Ты утверждаешь, что можешь это сделать! Хорошо, я готова в это поверить, после того, как ты уничтожил и воссоздал орех Крататук, но тогда умоляю, примени свои силы во благо! Уничтожь проклятых колдунов! Наша многострадальная родина заслужила право на счастье и мир! Если для этого мне придётся пожертвовать собой – я готова! Но мой народ должен выжить, это единственное моё условие!

Нельзя сказать, что пламенная речь королевы оставила меня совсем равнодушным, но я привык во всём разбираться самостоятельно, поэтому ограничился одним словом:

– Посмотрим!

Глава 7. Голем-калека

На следующее утро мы летели над бескрайним лесом в сторону северных гор. Именно там, по сведениям Мудриэль, находились гномьи копи, оттуда суровые гномы возили продукцию своих кузнецов и ювелиров. Заблудиться мы не боялись, ведь с нами отправился проводник – хорошо нам знакомый Паниэль, который этому обстоятельству был совсем не рад, но против воли королевы пойти не посмел. Вот и летел он, сидя у меня на шее, и всю дорогу бурчал что-то недовольным тоном.

Вчерашний вечер прошёл в постоянных спорах с королевой. Мудриэль решительно настаивала на тотальном уничтожении колдунов, а я пытался её переубедить. Знаменитое эльфийское упрямство проявило себя в этих спорах во всей красе. Какие бы доводы я не приводил, королева знай твердила одно: уничтожить! отомстить! стереть с лица земли проклятых убийц-колдунов! И ведь была она на свой лад права, слишком много натерпелись эльфы, да и прочие народы Бореи, от ненавистных колдунов. Слишком большим оказался счёт, накопленный за прошедшие века геноцида. Да вот только я точно знал, что невозможно пришельцам спасти чужой мир. Они его могут только уничтожить. Но эту простую мысль принимать Мудриэль никак не хотела.

В итоге сошлись мы на компромиссе: я помогу собрать общее войско всех местных народов, которое и поведу лично на колдунов, засевших в единственном оставшемся у них замке-крепости. И если объединённая рать не сможет с колдунами совладать своими силами, поддержу её магией. Короче, обеспечу общую победу в любом случае. Не совсем довольна осталась Мудриэль этим решением, ей хотелось победы быстрой и чужими руками, но пришлось смириться, ведь иначе я угрожал просто покинуть Борею, оставив эльфов самих разбираться с могучим врагом. На том и сошлись.

А после я, наконец, отведал настоящей эльфийской кухни (кстати, неплохой, но слишком сладкой). Мудриэль, словно извиняясь за допущенные перегибы, расстаралась на славу! Сперва она привела в тайный дворец представителей эльфийской знати и показала им нас с Яночкой в настоящих обликах. Было много шума, мелкие эльфы с трудом привыкали к внешности новых союзников, но когда узнали, что я, по словам Мудриэль, великий маг, да и Яночка тоже многое может, искренне обрадовались. Не буду утверждать, что в нас поверили безоговорочно, но это был реальный шанс, и эльфы за него крепко ухватились. Перемене их настроения сыграло и значительно количество эльфийского вина, которое выставила на праздничный стол предусмотрительная Мудриэль. Так что к концу обеда знатные эльфы уже считали нас лучшими друзьями и панибратски хлопали крыльями перед самым моим носом, расточая преждевременные похвалы. Остальным эльфам нас не показали, а просто объявили народу о скорой войне и обязали срочно подтянуть боевые навыки. Мудриэль приняла мой план и теперь честно готовилась выставить на поле брани собственное эльфийское войско.

Засиделись мы допоздна, хотя с местным солнцем, постоянно торчащим в зените, следить за временем было непросто. Потом нас с Яной уложили в специальной палате, выращенной тайным дворцом, который, как я понял, обладал зачатками интеллекта и даже мог проявить характер. Дворец достался Мудриэль от предков, обладавших силами, несравнимыми с силами самой королевы. Как мне поведала по большому секрету пьяненькая Мудриэль, к строительству дворца приложили руки сами эльфийские боги. Спали мы на новом месте крепко, а рано утром явилась Мудриэль, и почти силой вытолкала нас в путь, дав в проводники Паниэля, как наиболее хорошо нам знакомого эльфа. И теперь мы летели к гномам, наслаждаясь прохладным ветерком, обдувающим лица и проветривающим мозги после вчерашнего застолья.

– Слушай, Пани, – обратился я к эльфу у себя на шее. – А ты сам-то у гномов был?

– Меня зовут Паниэль! – обиженно ответил эльф. – И у гномов я не был, но пару раз встречал их караван.

– А чем вы с ними торгуете? – заинтересовался я. – Что-то металлического оружия, да и вообще предметов обихода из металла я у вас не заметил!

– В основном драгоценными камнями, – подумав ответил Паниэль. – Если их уметь правильно зачаровывать, то из них получаются очень полезные амулеты и мощные накопители. Ну и предметы роскоши, конечно. Редкая эльфийка откажется от красивого гарнитура, колечка или кулона.

– Понятно, – протянул я. – А что взамен?

– Взамен – можно посвататься, – мечтательно ответил Паниэль, явно вспомнив какую-то знакомую эльфийку. – А если подгадать с подарком, то и свадьбу потом сыграть!

– Да нет, – с досадой отмахнулся я. – Что вы гномам даёте за камушки?

Паниэль неожиданно засмеялся:

– Так камушки и отдаём! Только уже обработанные магией. Тут ведь какое дело, наша еда гномам не нужна, изделия из дерева, цветы и плоды разные им без надобности. Хотя некоторая часть особо вкусных плодов имеет спрос у подгорных гурманов. Ткани у нас тоже растительные, слишком тонкие для грубых гномов. Ювелирные изделия у них свои есть, по ихней странной моде сделанные. Вот и получается, что дать им нам практически нечего, кроме тех же самых камней. У нас даже есть специальный отдел, в котором эльфийские маги занимаются зачарованием камней. На удачу, на силу, на крепость, на сопротивление чужим чарам. Особо у гномов ценятся защитные амулеты против ментального порабощения. Есть в шахтах какие-то страшные твари, которые могут воздействовать на разум.

– Ясненько, – понял я принцип это торговли. – Обрабатываете камни, а мелочёвку забираете себе в качестве оплаты за труды!

– Ну, примерно так, – согласился Паниэль. – Сейчас надо правее взять, вон к тому пику, что над другими скалами возвышается!

Я послушно повернул, а замечтавшаяся о чём-то Яна пролетела мимо, но быстро спохватилась и одним прыжком вновь оказалась рядом. Паниэль только головой покачал, глядя на наши чудачества.

– Вы так легко магичите, – пожаловался-восхитился он. – Словно вы сама магия! Как будто вы дышите магией, живёте ей! Говорят, в прошлом так могли магичить боги, да только где они! Все сгинули в борьбе с проклятыми колдунами!

Я оставил слова Паниэля без комментариев, но в душе улыбнулся наивному эльфу. Сколько тебе ещё интересного покажется, если ты и дальше будешь путешествовать с нами!

Ещё через час Паниэль велел спускаться. Перед нами оказалось довольно крупное свободное пространство, с одной стороны ограниченное лесом, с другой – некрутыми склонами скальной породы.

– Здесь мы всегда встречались с караванами гномов! – объявил Паниэль, когда мы опустились на землю.

– Это прекрасно! – отреагировала Яна. – А гномы-то где?

– Откуда мне знать! – развёл руками Паниэль. – Обычно мы заранее договаривались о встрече, а сейчас прибыли в неурочный час.

– Так, выходит, ты не знаешь конкретного места, входа в гномьи копи? – спросил я.

– Не знаю! – подтвердил эльф. – Но не бойтесь, раз мы тут появились, гномы скоро о нас узнают и выйдут навстречу. У них тоже есть аналог нашей лесной стражи, только называется по-другому: подгорные витязи.

– Понятно, – задумчиво протянул я, прохаживаясь по поляне и присматриваясь к скалам, в которые мне вскоре предстояло залезть.

За невысокими и пологими склонами пограничных скал начинались более крутые и высокие, а дальше виднелись и вовсе неприступные пики, вздымавшиеся в небо на сколько хватало глаз. Ну, надеюсь, лезть по кручам не придётся, гномы, всё-таки, подгорные жители. Оставалось только их дождаться.

Яна тоже решила размяться, а заодно заняться личной гигиеной. Она удалилась за огромный валун, откуда почти сразу раздался испуганный вскрик. Я бросился за девушкой – куда она опять умудрилась вляпаться!

За валуном обнаружилась Яна, сидящая со спущенным комбинезоном и дрожащим пальцем указывающая куда-то в сторону каменистой россыпи. Там среди обломков породы ворочалась и размахивала руками каменная голова.

– Не бойтесь! – поспешил нас успокоить и удержать от опрометчивых шагов оперативно появившийся тут же Паниэль. – Это просто голем гномов! Сломанный голем!

Яночка поспешно натянула комбинезон и слегка покраснела:

– А я откуда знала, что он сломанный? – виновато спросила она. – Выглядит как целый!

Голем, действительно, на первый взгляд не казался испорченным. Он был почти по плечи засыпан породой, но легко можно было представить, как он выпрямляется, разбрасывает вокруг камни, и обрушивается на незваных гостей. Но приглядевшись, становилось понятным, что голем не просто засыпан по плечи, а на самом деле кроме плеч у него больше ничего и нет. Сразу под могучими плечами виднелась линия слома, ниже которой остальное тело отсутствовало. У голема не оказалось туловища и ног, только голова и руки, которыми голем бестолково размахивал.

– Он давно здесь лежит, – пояснил Паниэль. – Со времен последних войн с колдунами. С одной стороны бесповоротно испорченный, с другой – ещё живой. Если гномы прикажут, он может и камнями кидаться и схватить зазевавшегося ротозея. А хватка у него – ого-го! даром, что руки каменные!

– Забавная игрушка! – задумчиво обронил я, обходя вокруг голема. – А почему гномы его не восстановили? Раз он шевелится, значит не до конца погиб!

Паниэль засмеялся:

– Ну ты сказанул! Восстановить голема! Да этого не смог бы сделать даже тот, кто его создал! А искусство создания боевых големов гномы давно утратили. Нет больше таких мастеров! Сейчас они рады и тому, что он руками что-то делать может. Как никак, охрана для караванов получается! Напугать им можно, а вот реальной пользы нет. А вообще, хорошо, что он нас заметил! Теперь гномы точно скоро явятся! Как-то он им сообщает о гостях.

Я осуждающе покачал головой – какое непозволительное расточительство, бросать без дела такое сокровище! Как бы этот голем пригодился во время скорой войны с колдунами! Придётся помочь коротышкам! По моему знаку голем стал собираться. Камни тучей полетели к нему, облепляя остатки тела. Сплавлялись воедино, образуя новое туловище. Голем на глазах вырастал из кучи породы, казалось, он творит себя сам, используя окружающие камни. Вот полностью проявилось мощное туловище, вот начали вырастать ноги. А вот голем уже стоит на вновь обретённых ногах и пробует их прочность, запросто дробя стопами валяющиеся повсюду валуны. Осознав, что он вновь целый, голем запрокинул голову к небу и попытался зареветь от восторга, вот только рта для него создатели не предусмотрели. Но это и правильно, а то начнёт болтать, не переслушаешь!

Паниэль испуганно вспорхнул к ближайшему дереву и затаился в его ветвях. Яночка широко улыбалась голему, а я без опаски подошёл к каменному воину и одобрительно похлопал его по плечу:

– Молодец! Прекрасно выглядишь!

Голем с благодарностью склонил ко мне свою массивную голову. Не такой уж он был и великан: всего на метр выше меня, но, понятно, что для крохотных эльфов казался ужасной громадиной.

– А ну, лапы прочь от нашего голема! – вдруг раздался гневный окрик.

Оглянувшись я, наконец-то, увидел гномов.

Глава 8. Лабиринт минотавра

В глубине души я надеялся, что местные гномы будут отличаться от широко растиражированного масс-медиа образа, но чуда не произошло. Гномы выглядели так, как и должны были выглядеть типичные представители их племени: приземистые коротышки, едва достававшие мне до пояса, с могучими плечами, делавшими их фигуру почти квадратной, с широкими бородами, завитыми очаровательными кудряшками. Все они, а нам навстречу выскочил целый десяток подземных воителей, блистали ладными кольчугами, все были в шлемах, оставлявшими открытыми только бороды и пронзительные глаза, все вооружены короткими мечами. Ну хоть нет топоров и на том спасибо!

И эти гномы смотрели на нас очень враждебно.

– Кто такие? Что здесь делаете? – грозно вопросил видимо старший.

– Эльфийское посольство! – тут же спорхнул со своего дерева расхрабрившийся Паниэль. – Прибыли с важной вестью для каменного престола!

Стоявший впереди гном пригляделся и неспеша вложил меч в ножны:

– Капитан Паниэль! Давно не виделись, старый ты пройдоха!

– Десятник Бром! – Паниэль с довольным видом протянул гному руку, которую тот осторожно, чтобы не переломать хрупкие косточки, потряс своей мозолистой лапой.

– Что это за новости про посольство? – спросил Бром уже более миролюбивым тоном. – А это ещё кто такие?

Паниэль от избытка чувств аж кувыркнулся в воздухе:

– А это и есть послы! Великие маги Тим и Эана, которые в большой милости у самой королевы Мудриэль, – представил он нас.

– Послы – люди? – недоверчиво переспросил гном. – Чудны дела! А что они с нашим големом сделали?

Гном обернулся и начал рассматривать восстановленного голема, который польщённо принялся вертеться во все стороны и топать ногами, демонстрируя себя во всей красе.

– Починили! – воскликнул Паниэль. – Ты только представь, Бром, они его починили! Великий Тим просто приказал, и голем стал целым! Сам бы не поверил, если бы не видел!

Гном покачал головой. Другие гномы тоже казались поражёнными до глубины души. Они столпились вокруг голема и принялись засыпать его различными командами, которые голем с видимым удовольствием выполнял.

– Действительно починили! – подвёл итог коротким исследованиям Бром и почесал шлём. – Даже не знаю, что и сказать! Впрочем, пусть с вами владыки разбираются! Не моего это ума дело!

Приняв такое мудрое решение, Бром приглашающе махнул нам рукой:

– Пошли, что ли! И это, спасибо за голема!

Я пожал плечами, похвала скупого на эмоции гнома оказалась неожиданно приятной. Мы послушно направились вслед за подгорными воителями, которые ловко пробирались мимо каменистых осыпей, не тревожа ни один непрочно лежащий камушек. Здесь явно была торная дорога, которой часто пользовались, но вот чтобы её заметить, нужно было родиться гномом.

Вскоре нашим глазам открылись неширокие каменные ворота, за которыми виднелся ровный и прямой спуск в подземелья.

– Добро пожаловать в Последнее царство! – торжественно объявил Бром и каменные створки захлопнулись за нашими спинами, отрезая обратный путь.

Прямым подземный тракт оставался буквально десяток метров, а потом принялся вилять из стороны в сторону, пересекаться с другими такими же галереями и очень скоро мы потеряли всяческое представление о направлении и ни за что не смогли бы найти дорогу обратно, если. конечно, не пользоваться магией.

Идти было легко. Пол был ровным, словно вылитым из камня, на стенах росли странные грибы, дававшие нужное количество света, чтобы не терять из вида спину идущего впереди. Гномы молчали, притих даже неугомонный Паниэль, видимо ощущая себе нехорошо в каменной теснине. Мне было всё равно, а вот Яночка явственно волновалась, чувствуя себе не в своей тарелке, пещерным жителем она никогда не была и пещер не любила.

Вдруг где-то впереди раздалось тихое рычание. Гномы тут же остановились и обнажили мечи.

– Минотавр, будь он не ладен! – в сердцах бросил Бром. – Молчите, может быть пройдёт мимо!

Мы замерли. Мне было до жути интересно хоть глазком взглянуть на знаменитое чудовище из античных мифов, остальным просто было жутко. Гномы, выполнявшие роль авангарда, перегородили туннель в два ряда и теперь напряжённо всматривались в темноту перед собой. Коротышки не казались напуганными, но их напряжённые позы говорили сами за себя: впереди опасный хищник, встреча с которым не сулит ничего хорошего.

Рёв повторился, он стал чуть громче, неведомое чудовище явно приближалось. Бром извлёк из заплечного мешка какую-то сетку, металлическую, но очень тонкую, и стал неспешно раскручивать её в руках. Яна прижалась ко мне, а я с интересом ждал развития событий. Мне казалось важным посмотреть на подгорных воителей в деле, чтобы лично оценить степень их подготовки и мастерства. Мудриэль очень лестно отзывалась о гномах-воинах, вот сейчас и проверим её мнение.

Чудовище рявкнуло где-то совсем близко и вдруг выскочило прямо перед нами. Это был огромный зверь, с трудом помещавшийся в немалом туннеле. Телом он напоминал быка, а вот головой – крокодила. Только зубастая крокодилья голова была зачем-то украшена острыми, хотя и короткими рогами.

– Ну, пошла потеха! – закричал Бром, что есть силы раскручивая сеть над головой, но не бросая, а выжидая прыжка зверя. – Господа послы, держитесь позади нас! Не лезьте под горячую руку! Держать строй, олухи!

Коренастый гном зарычал не тише минотавра, скаля зубы и выпучив глаза, он явно вводил себя в боевой раж. А минотавр воспринял ответный рёв как вызов и на огромной скорости рванул в нашу сторону. Гномы выставили мечи, плотнее встав друг к другу. Взметнулась сеть и ловко опутала голову наступающего чудища. К сожалению, остановить безумный порыв минотавра сеть не смогла, но свою роль она сыграла: пасть чудовища оказалась спутанной, само оно дезориентированным и лишь потому, что туннель был прямым и узким, не миновало строй гномов.

Минотавр со страшной силой врезался в передовую цепь гномов и продавил её. Один гном отлетел к стене, заработав удар мощной лапой, второй осел, получив в грудь рогами. Но остальные гномы устояли и со всех сторон на минотавра посыпались удары мечей. К куче-мале присоединились и воины второго ряда, эти били прямиком в морду животного, стараясь поразить глаза. Один удар оказался точным и минотавр взревел от боли – его правый глаз вытек и кровь ручьём хлестала из пустой глазницы.

Но, казалось, рана только придала чудовищу дополнительные силы. Он завертелся волчком, молотя когтями и рогами во все стороны. К счастью, его страшная пасть всё ещё была скована удачно брошенной в начале схватки сетью. Но и без этого оружия минотавр представлял собой грозного соперника. Вот один гном схватился за грудь и сполз по стене: его кольчуга не выдержала удара и расползлась, мигом пропитавшись кровью. Вот второй с разбитой головой упал на камни. Бром колол и рубил с остервенением, достойным берсерка, но поредевший отряд гномов постепенно пятился и вскоре достиг нас.

– Тим, а Тим! – затормошила меня Яна. – А можно я его приголублю? Раз ты ничего не делаешь!

Паниэль ошарашенно взглянул на девушку, с самого начала битвы он уцепился за потолок тоннеля и там и сидел, да и правильно делал: что толку от этого малютки в такой схватке!

– Действуй! – разрешил я. – А то, неровен час, положит эта тварь наших гномов, кто нас к престолу тогда поведёт!

Яну дважды упрашивать не пришлось. Девушка очень истосковалась по настоящей битве, поэтому бросилась в бой не раздумывая. Одной рукой она с неожиданной силой откинула в сторону стоявшего перед ней гнома, второй сплела молнию и ударила ею минотавра. На мгновение яркая вспышка ослепила всех в тоннеле, заставив закрыть глаза, а когда матерящиеся и орущие гномы проморгались и зрение восстановилось, они увидели, что драться больше не с кем. Грозный минотавр неподвижно лежал на полу пещеры, а в его лбу зияла дырка, размером с кулак взрослого гнома. Кровь из туши не текла, края чудовищной раны спеклись от жара.

Довольная Яна стояла рядом с телом поверженного врага и, явно красуясь, поставила изящную ножку на холку матёрого зверя.

– Это что за хрень? – поражённо выдохнул Бром, высказывая общее мнение оставшихся в строю гномов. – Это что же, девка завалила минотавра! Да не может быть!

– А я говорил, я говорил! – с восторгом повторял кружащийся над минотавром Паниэль. – Госпожа Эана очень сильный маг, а господин Тим ещё круче!

– Ну дела! – почесал шлём Бром и тут же накинулся на своих. – Чё рты раззявили? Барт, Гомер, окажите помощь раненым, остальные – рубите голову, такой добычей грех не похвастать в городище!

В скоротечном сражении никто их гномов не погиб, но пятерых приложило знатно. Один из них был совсем плох – острые когти разорвали кольчугу и вошли глубоко в грудь. Бром покачал головой – не жилец, даже до своих донести не успеем. Но тут к пострадавшему подошёл я и, присев, провёл рукой над раной. Бром смотрел за моими действиями во все глаза. А только что умиравший гном застонал, сел, и неверяще стал ощупывать грудь. Страшная рана исчезла без следа. Гном не знал, что часть его груди стала теперь на пятнадцать минут моложе остального тела, а я, понятное дело, не стал раскрывать секреты своего эффектного лечения. Временной магией я теперь пользовался очень уверенно и нашёл для неё много интересных применений.

– Ну ты даёшь, господин Тим, – склонил гордую голову Бром. – Я в неоплатном долгу перед тобой за спасение Игоря. Пусть он и неумеха, каких поискать, но всё-таки свой, верный друг и товарищ. А ты его, считай, из лап смерти вытащил! Не знаю теперь, как и расплачиваться буду!

Ошарашенный внезапным исцелением гном с таким домашним именем Игорь поднялся и тоже рассыпался в благодарностях. Пришлось прервать их:

– Достаточно, гномы! Я сделал самое малое из того, что мог, так что не стоит благодарности! Мы сражались вместе и, надеюсь, будем сражаться вместе и дальше. А там у вас будет достаточно возможностей вернуть долг!

Конечно, я немного польстил гномам, но сделал правильно – теперь они выше головы будут прыгать, только бы проявить себя, а такие бойцы мне пригодятся.

– Отдай рожки! Кому сказала, верни рожки! Это мой трофей! – это возбуждённая и рассерженная Яна фурией налетела на гнома, собиравшегося упаковать отрубленную голову минотавра в мешок. – Сейчас же верни рожки!

Бром с открытым ртом смотрел на представление, потом не выдержал и заржал во весь голос. Засмеялись и остальные гномы – напряжение смертельной битвы их наконец отпустило.

– Верни ей рожки, Флинт! – сквозь смех махнул рукой Бром. – Это и правда её трофей!

Гном с мешком, единственный из компании, кто оставался серьёзным, пожал плечами и взмахом меча отрубил рога минотавра, торопливо сунув остальную голову в мешок. Яна завладела законной добычей и прижала окровавленные, неказистые, кривоватые рога к груди:

– Моя прелесть! – мечтательно протянула она, зажмурившись и явно играя на публику.

– Вот зачем они тебе? – с некоторой досадой спросил я.

– А вот надо! – расшалившаяся красавица показала мне язычок и тут же была безжалостно расцелована.

– Кхм! – прокашлялся за нашей спиной Бром. – Идти надо бы! Негоже каменный престол ждать заставлять!

– Так веди нас, гноме! – улыбнулся я.

И мы пошли.

Глава 9. Каменный престол

Дальнейший путь не был ни опасным, ни трудным. Нежелательных встреч больше не было и через полчаса мы благополучно добрались до очередных каменных врат. На закрытых пока створках были искусно вырезаны два гнома-стража, в полной кольчуге и с мечами наперевес. В их глазах сверкали крупные изумруды. Бром подошёл к воротам и, закрывшись от нас, что-то несколько раз нажал. Ворота бесшумно распахнулись.

– Вот оно, Последнее городище! – с гордостью объявил Бром, сторонясь и пропуская нас вперёд.

«Слишком много трагедии», – подумал я, проходя через врата. – «Городище у них последнее, царство тоже последнее, наверное и времена последние».

За вратами не оказалось никакой огромной пещеры, как я того ожидал, просто туннель немного расширился, превратившись в полноценную улицу. По обеим сторонам потянулись небольшие двери, ведущие, видимо, в жилища гномов или какие-нибудь хозяйственные помещения. Двери эти были плотно закрытыми, да и вообще гномье городище поражало своей пустотой, мы довольно долго шли по подземной улице, но так и не увидели никого из местных обитателей.

Вскоре мы миновали другую похожую улицу, тянущуюся в обе стороны перпендикулярно нашей, потом ещё и ещё. А потом вышли на площадь: широкое открытое пространство, окружённое со всех сторон каменными стенами. В стенах на разной высоте проглядывались окна-бойницы, узкие, высокие и не застеклённые. Кое-где виднелись даже настоящие балкончики, украшенные ажурными решётками перил. В дальнем конце площади находился каменный же помост, а за ним широкие и гостеприимно распахнутые ворота, у которых наконец-то нашлись живые гномы. Несколько гномов-обывателей с интересом наблюдали за нашей процессией, но не произносили ни слова. У ворот стояли два бородатых стражника с копьями. Копья разошлись в стороны при нашем приближении, но беспрепятственно пройти внутрь удалось только нам с Яной и Брому. Остальных, в том числе Паниэля, гномы-стражники остановили.

Расстроенный Паниэль попытался протестовать, напирая на то, что он также представитель посольства, но стража была неумолима. Эльфу пришлось отступиться и он успел только прошептать:

– Будьте осторожны! Каменный престол славится своей обидчивостью!

– Не боись, прорвёмся! – легкомысленно бросила ему Яночка, а Паниэль лишь горестно покачал головой.

За вратами мы, наконец, увидели настоящую гномью роскошь: стены нового коридора были уже не из простого камня, а из мрамора, пол был зелёным, а потолок голубым. Повсюду горели, но не чадили светильники на высоких ножках. Их свет отбрасывал блики на многочисленных драгоценных камнях, которыми оказались украшены стены залы, в которой мы оказались. Впереди показался строенный трон, выполненный, кажется, из цельной глыбы, какого-то золотистого камня, хотя может быть это и было золото, просто специально обработанное, чтобы казаться камнем.

На золотом троне сидели три солидных гнома: в мантиях и коронах, с различными символами власти в руках. Тот, что справа, держал в руке скипетр. Тот, что слева – булаву. А сидящий в центре удерживал на обеих руках небольшие матовые шары, в которых шевелились какие-то облачка.

Подойдя ближе, Бром остановился и склонил голову:

– Великий Престол! Послы от эльфийской королевы Мудриэль прибыли!

Слова его эхом отразились от стен и по залу поплыл мелодичный звон. Гномы на троне молча разглядывали нас, и я понимал охватившее их смятение. Ещё бы, послы от эльфийской королевы оказались людьми, да ещё так странно, невозможно одетыми: я в легкомысленных шортах и футболке, в странной обуви на ногах, Яна – в серебристом обтягивающем комбинезоне, не скрывающем её прекрасного тела. Вот и как принимать таких послов?

Наконец, сидящий в середине гном важно откашлялся и произнёс церковным басом:

– Каменный престол рад приветствовать в своих чертогах посланцев многомудрой королевы Мудриэль!

Бром чуть повернул к нам голову и прошептал:

– Представьтесь!

Ну раз надо!

– Меня зовут Тим, Великий престол! – я склонил голову в знак уважения.

– А меня Яна! – девушка шаркнула ножкой и сделал книксен.

– Я рад лицезреть перед собой мудрейших царей гномов и надеюсь на успех предстоящих переговоров! – дипломатия никогда не была моей сильной стороной, поэтому вся эта тягомотина меня изрядно нервировала. Кажется, я уже выскреб из себя все приличные фразы, подходящие к этому моменту, и мне не терпелось перейти прямо к делу.

Наверное, царственные гномы это почувствовали, потому что переглянулись и кивнули. Бром, повинуясь какому-то незаметному знаку, поспешил удалиться, а мы остались наедине с подгорными владыками.

– Как получилось так, что волю королевы эльфов теперь представляют люди? – задумчиво спросил сидящий слева гном.

– Это не слыхано! – возмутился сидящий справа.

– Тихо, братья, – одернул их сидящий в центре. – Не стоит терять своё величие перед людьми. Раз королева Мудриэль так поступила, значит на то у неё были веские основания!

Все трое вопросительно посмотрели на нас. Я пожал плечами:

– Королева Мудриэль собирает войско, чтобы биться с чёрными колдунами, и почтенно просит высокоуважаемых гномов присоединиться к святому походу!

– Войско? – засмеялся сидящий в центре. – Эльфийское войско? Мудриэль совсем лишилась разума! Кого она хочет напугать своими крошками?

– Это даже не смешно! Это глупо! – раздражённо высказался сидящий справа.

Сидящий слева указал на нас пальцем, унизанным массивными перстнями:

– А вам есть что сказать, дорогие послы?

– Нам есть что сказать, – объявил я, стараясь не рассердиться. – Обстоятельства изменились и королева Мудриэль первой это поняла. В Борее появилась новая сила, которая может бросить вызов могуществу чёрных колдунов. И это реальный шанс для всех вас. Но только, если ударить всем вместе: эльфам и гномам, людям и ариям!

Гномы склонились головами друг к другу и о чём-то зашептались. Потом сидящий в центре довольно пренебрежительно спросил:

– И что это за новая сила явилась в наш мир?

– Это я, – просто ответил я, зажигая вокруг себя десятки столбов из молний, рвущихся в невидимых оковах и наполняющих огромный зал треском электрических разрядов.

Неожиданно пустая до этого зала наполнилась суровыми бородачами-стражами с копьями наперевес, которые стали торопливо сжимать вокруг нас кольцо. Но прежде чем они успели совершить какую-нибудь глупость, в дело вмешалась Яна и вокруг нас возник силовой щит. Внутри щита оказались и подгорные владыки, так и сидевшие на своих тронах и смотревшие на связанные заклинанием молнии в каком-то отупении.

– Не стоит портить такие чудесные переговоры, – ласково посоветовал я. – Лучше отзовите стражу, пока никто из них не пострадал. Мы пришли с миром и не собираемся ничем вам угрожать вне зависимости от результата нашей беседы!

Гномы-стражи столпились с внешней стороны щита и какой-то храбрец даже попытался проткнуть его копьём, но получил ощутимый удар током и отлетел на десяток метров. Он тут же вскочил и с дикими криками стал стаскивать через голову дымящуюся кольчугу. Яна хмыкнула.

– Ваше решение, владыки! – поторопил я гномов.

Сидящий в центре взмахнул рукой и стража послушно исчезла, заняв свои места в тайных нишах. Неплохо здесь стерегут своих владык, надо отдать им должное.

– Значит, маги, – задумчиво проговорил сидящий в центре. – И вы так уверены в своих силах, что готовы бросить вызов самим чёрным колдунам? Людская магия всегда была самой слабой, откуда же вы набрали такую силу? Или это просто наивная похвальба?

– Да, мы готовы бросить вызов колдунам, – подтвердил я. – Но кроме нас это должны сделать все свободные народы Бореи, иначе никакого толка не будет!

Гномы переглянулись и усмехнулись.

– Понятно! – процедил сидящий слева, самый ехидный, как я уже понял. – Своих силёнок недостаточно, рассчитываете нашими жизнями путь расчистить!

– Как с вами тяжело, гномы! – не выдержала Яна. – Вам помощь предлагают, а вы всюду подвох ищите! Плохо жить без доверия!

– Молчи, женщина! – вскочил вдруг сидящий справа. – Тебе вообще слова не давали! А ты говоришь о доверии! Кому должны доверять гномы, которых много раз предавали и подставляли под удары врага? Людишкам? Или эльфам?

Он вдруг поперхнулся бородой и замолчал. А ожившая борода ловко полезла ему в рот, извиваясь и опутывая волосами лицо. В тщетных попытках избавиться от мятежной бороды, гном отбросил скипетр, который покатился по полу, схватился обеими руками и потянул, пытаясь извлечь бороду обратно на своё место. Глаза его налились кровью и, казалось, сейчас выскочат из орбит. Как бы удар не хватил коротышку!

Я наклонился и поднял скипетр, повертел в руках и протянул гному. Борода неожиданно отступила и покорно расправилась на груди. Гном с сомнением покосился на бороду и нерешительно принял скипетр обратно.

– Не стоит обижать мою девушку, это чревато! – пожурил я гномов. – Что касается ваших подозрений, то сообщаю: сил у нас хватает. Это для вас чёрные колдуны что-то невообразимо могучее, а для нас – просто ещё одна шайка зарвавшихся волшебников. Но я говорил королеве Мудриэль, повторю и вам. Пришельцы не спасут ваш мир, они могут только уничтожить его. Вам это надо? Спасти свой мир вы должны сами. А с колдунами я помогу. Как вам такой расклад?

Гномы опять склонились головами и принялись совещаться. Я прекрасно чувствовал их мысли и понимал подозрения, но этот выбор они должны сделать сами, подталкивать их я не намерен. Наконец, гномы пришли к какому-то решению. Сидящий в центре протянул мне один из своих облачных шаров:

– Клянитесь на шаре истины, что всё вами сказанное правда! – грозно потребовал он.

Поклясться? Легко! Я вытянул руку и положил её на шар, который сразу потемнел и попытался уколоть меня магией. Не обращая внимания на непонятные действия артефакта, я громко и отчётливо произнёс:

– Клянусь, что всё мною сказанное правда и ничего кроме правды! Клянусь, что я ничего не замышляю против народа гномов! Клянусь, что я помогу объединённому войску свободных народов Бореи победить чёрных колдунов! Клянусь, что иных условий моего участия нет и на долю от добычи, если таковая найдётся, я не претендую!

Я убрал руку, артефакт удовлетворённо хрюкнул и тут же принял прежний вид облачного шара. Сидящий в центре удовлетворённо цыкнул:

– Он говорит правду!

Гномы опять зашептались, но я видел, что наживка о возможной добыче сработала как надо. Что в литературе нашего мира, что здесь, гномы явно были теми ещё жадинами и сквалыгами, а сама мысль о прибыли грела их души, лучше любых уговоров.

– Мы готовы поверить тебе, мастер Тим! – наконец объявил сидящий в центре. – Но у нас есть одно условие!

– Какое? – устало спросил я.

– Любые слова остаются пустыми, без должных дел, их подтверждающих! Вы должны доказать свои слова, чтобы мы поняли, что вам действительно по силам бороться с колдунами! Уничтожьте мозгоеда и гномье войско тут же выступит в поход!

Глава 10. Экскурсия

Дав знак, что аудиенция окончена, гномьи владыки, казалось, потеряли к нам всякий интерес. Я не стал задерживаться в тронном зале, эти разговоры меня довольно утомили, и поспешил откланяться, утягивая за собой Яну, которая всё порывалась что-то ещё сказать. Но все важные слова были сказаны, просьба гномов была понятна и не казалась мне чем-то сверхъестественным. Так что, до скорой встречи!

За вратами нас с нетерпением ждали казавшийся очень взволнованным Паниэль и совершенно невозмутимый Бром. Эльф, как фурия, налетел на нас, засыпав кучей вопросов:

– Ну как всё прошло? Согласились владыки? Когда ждать гномьего войска?

– Тихо ты, егоза! – прикрикнул на него Бром. – Дай господам магам дух перевести! Мне поручили обустроить вас на ночь, да накормить, как полагается, так что, пойдёмте! Важные разговоры на пустой желудок не ведут!

Только сейчас я почувствовал, что и впрямь устал и проголодался. Подгорный престол не стал заморачиваться с торжественным ужином для нас, а между тем, судя по словам Брома, наступил вечер. Время в подземельях пролетело незаметно. Поэтому предложение Брома мы встретили на ура и, не раздумывая, поспешили следом за мерно вышагивающим гномом.

Далеко идти не пришлось. Вскоре Бром остановился перед закрытыми пока воротами, совсем рядом с площадью.

– Это престижный район, – пояснил он, открывая двери. – Здесь проживают наши богачи и знать. Так что можете гордиться! Давно Подгорный престол никому из чужаков не оказывал такого уважения!

Я скептически усмехнулся, но последовал за Бромом. Внутри оказалось неплохо. Просторная комната, вырубленная прямо в скале, широкая каменная кровать, такие же каменные кресла, стол, шкаф. На столе призывно расположились тарелки с различными блюдами и огромный жбан, видимо, пива.

– А туалет здесь есть? – сразу осведомилась Яна.

– Там, за дверцей! – махнул рукой за спину Бром. – Только смотрите, госпожа маг, осторожнее! А то не ровен час провалитесь, лететь там ой как долго!

Он хохотнул, словно предлагая нам насладиться его шуткой, но я её не понял, да и Паниэль пребывал в недоумении. Пришлось Брому объясняться:

– Выгребных ям у нас нет. Так что всё лишнее мы просто сбрасываем в бездну, специально прорубленный в скалах провал. Он действительно очень глубокий!

Яночка не слушала объяснений гнома и уже скрылась за дверцей. Вышла она оттуда очень скоро и жутко недовольная:

– Фу, как неудобно! – пожаловалась она, усаживаясь за стол. – Снизу поддувает!

– Давайте уже есть! – предложил Паниэль. – Страсть как хочется узнать, о чём в с Престолом договорились!

И мы отдали должное гномьей кухне. Она оказалось очень простой, но сытной: жареное мясо, солёное сало, жареные грибы нескольких видов, жареная рыба и никаких овощей. Лишь несколько сочных фруктов, напоминающих видом манго. В жбане оказалось пиво. Паниэль пригляделся к фруктам и безапелляционно объявил:

– Фрукты эльфийские, очень вкусные! Всем рекомендую!

Я кивнул, соглашаясь, но первым делом плеснул себе пива. Любопытно было отведать этот разрекламированный во многих книгах напиток. Отхлебнул и поставил бокал на стол. Как и всегда, реклама сильно приукрасила действительность.

Немного перекусив, я не стал дальше томить спутников и принялся рассказывать про встречу с Каменным Престолом. Паниэль восторженно ахал, а Бром покачивал головой, то ли осуждая, то ли восхищаясь нашими действиями.

– Что, так и заставила правого гнома жевать свою бороду? – ахал Паниэль. – Вот умора! Жаль я этого не видел!

– Напрасно вы, госпожа Яана, так поступили! – осудил поступок девушки Бром. – Правый очень злопамятный. Как бы чего не вышло!

Яна беззаботно махнула рукой – переживём! – продолжая разделывать очередную рыбку, которая ей необычайно понравилась.

– А вы тоже зовёте их правый-левый? – заинтересовавшись репликой Брома, спросил я, прервав на минут рассказ.

– Ну да, – подтвердил тот, старательно осушая чарку. – Настоящие имена Каменного престола под запретом. Когда гнома избирают в члены Престола, он официально лишается имени. Так мы обеспечиваем беспристрастность владык, ведь они же и главные наши судьи.

– Это да, – влез Паниэль, ничего кроме своих любимых фруктов не евший. – Гнома салом не корми, дай поспорить да посудиться!

Бром сердито покосился на эльфа, но поправлять его не стал. А я продолжил рассказ дальше.

Когда сотрапезники услышали о задании Престола, наступила тишина. Паниэль опустил глаза, о чём-то глубоко задумавшись. Глаза Брома, напротив, зажглись яростью.

– Вот ведь, старая штольня! – выругался он. – Убить мозгоеда! Да ведь это чистой руды самоубийство!

– А что не так с этим мозгоедом? –  с набитым ртом спросила Яна.

– Да всё не так! – в сердцах бросил Бром. – Мозгоед – страх и ужас наших гор! Неведомое, никем не виданное чудовище, которое проникает в мозги гнома и подчиняет своей воле. После этого гном сам идёт в глубь горизонта, на обед к мозгоеду. Если его не остановить, так и пропадёт там! Но и если успеть остановить – ничего приятного всё равно не случается. Даже избавившись от влияния мозгоеда, гном самим собой больше не становится. Его мозги оказываются, считай, съеденными. Ничего не соображает, не понимает, даже говорить не может! Сколько уже на этого мозгоеда гномов ходило, ни разу без потерь не возвращались. А мозгоед как лютовал в штреках, так и лютует.

– Ментальное чудище, значит, – задумчиво протянул я. – Ничего особенного, сталкивались мы с подобными прохиндеями. Там, в своём мире.

– И как вы умудрились выжить? – заинтересовался Бром.

– Поставили ментальные щиты, только и всего! – объявила Яна, наконец прикончившая всю рыбу и облегчённо вздыхающая. – Так и здесь сделаем!

Я кивнул, но счёл нужным заметить:

– Ментальные щиты хороши против любой магии, действующей на разум. Как именно действует мозгоед, мы пока не знаем. Поэтому расслабляться не будем. Но это завтра.

– Это правильно! – бухнул Бром, допивая остатки пива. – Завтра – не сегодня! А пошли, я вам наш город покажу! На поверхности такого не увидите!

– Что тут смотреть, – недовольно буркнул себе под нос Паниэль. – Ни развлечений, ни игр, одни стены и кузни!

Но Брома было не остановить. Он настойчиво тянул нас на выход, и мы не стали упрямиться. Спать ещё не хотелось, так почему бы не провести небольшую экскурсию для ознакомления с местными достопримечательностями!

Весёлой гурьбой мы вывалились из комнаты и отправились бродить по улицам подземного города.

Скажу сразу, Паниэль оказался прав. Ничего такого, что заслуживало бы нашего внимания, мы не нашли. Посетили кузницу, посмотрели на работу подгорного кузнеца, потрогали необычайной остроты мечи и ножи, покатали на руках ажурную кольчугу. Потом зашли в мастерскую ювелира, полюбовались разноцветными камушками, послушали лекцию мастера об особенностях обработки того или иного камня. Яночке очень приглянулся перстень с огромным рубином, но мастер наотрез отказался его продавать за любые деньги. Пришлось вмешаться Брому и сослаться на Каменный престол. Только тогда мастер нехотя протянул девушке перстень. Счастливая Яна сразу надела его на пальчик и дальнейшую дорогу только и любовалась новой игрушкой.