Альтернатива для Гренландии. Тимьян 2

Глава 1. Неожиданная просьба

Волны с нежным рокотом накатывали на пустынный песчаный пляж, опадая белоснежной пеной, в которой утопали мои ноги. Я полулежал в полосатом шезлонге и наслаждался тишиной, медленно потягивая через трубочку ледяной кокосовый сок. Рядом в таком же шезлонге нежилась Яночка. Её плетёная шляпка с огромными полями рисовала на лице девушки причудливые полутени. Другой одежды на Яне не было. Я был одет ещё меньше, у меня отсутствовала даже шляпа. Несмотря на палящее солнце тропиков, получить тепловой удар я не боялся – сказывались преимущества божественной силы.

Маленький безымянный остров Гавайского архипелага уже несколько дней был нашим домом. Мы устроили роскошное бунгало под пальмами и целыми днями купались в парном океане, загорали, и снова купались. А ночами любили друг друга снова и снова. Отдыхали душой и телом, наслаждаясь непривычным покоем и счастьем. Другого населения кроме нас, на острове не было, поэтому мы могли себе позволить не заморачиваться с лишней одеждой. Кроме птиц и морских обитателей никто не нарушал нашего спокойствия, но не в этот раз.

– Милая, у нас гости! – лениво обронил я. Суетиться и просто шевелиться было неохота.

Яночка приподняла поля шляпки и посмотрела в океан, туда же, куда уже несколько минут вглядывался я. Чёрное пятнышко, которое появилось среди волн, росло по мере приближения к берегу. Сейчас уже стало видно, что это осьминог, необычайно крупный, как бы не пяти метров в диаметре, с толстыми, шевелящимися как змеи, щупальцами, настоящий кракен. Осьминог явно нацелился на наш уголок пляжа, и Яна брезгливо поморщилась:

– Шугани его! – попросила она. – Не хочется видеть рядом такую мерзость!

– Можно, – покладисто кивнул я. – Вот только тогда мы не узнаем, что он хотел сказать.

Яночка обернулась и внимательно посмотрела не меня:

– Не знала, что кокосовый сок такой алкогольный, – с сомнением произнесла она. – С каких это пор ты с осьминогами общаться начал?

– С обычными я и сейчас не общаюсь, – улыбнулся я. – А вот с богами почему бы и не поговорить?

– С богами? – переспросила Яночка, по-новому взглянув на приближающееся чудовище. – А ведь правда!

Между тем, кракен достиг полосы прибоя, но не остановился, а начал вырастать из воды, по ходу дела превращаясь в статного темнокожего мужчину средних лет, вокруг рта которого шевелились мелкие щупальца – всё, что осталось в его облике от головоногого. Мужчина остановился в пяти метрах от нас и принялся беззастенчиво разглядывать в основном Яночку. По его лицу пробежала довольная ухмылка. Яночка скривилась и оказалась одета в яркое парео, не особо скрывающее прелести её фигуры. Мужчина разочаровано вздохнул и громким басом произнёс:

– Приветствую в моих владениях уважаемых господ магов!

– В ваших владениях? А вы кто? – удивилась Яна, я же продолжал молча разглядывать незваного гостя.

– Моё имя – Каналоа! – представился человекоосьминог. – Я бог океана и штормов, хозяин этих прекрасных островов, владыка всего, что плавает и путешествует по воде!

– Приятно познакомиться! – решил я проявить радушие, чувствуя, что местный божок прибыл без дурных намерений. – Меня зовут Тим, а эту красавицу Яночка. Чем обязаны столь неожиданным визитом?

Каналоа взглядом попытался раздеть девушку, но опомнился и перевёл свои тёмно-голубые глаза на меня.

– Стыдно признаться, – начал он покаянным тоном. – Но я вынужден просить помощи у людишек. Никогда не думал, что до этого дойдёт, но ситуация складывается печальная и безвыходная.

– Безвыходных ситуаций не бывает, – благосклонно объявил я – приятно, чёрт побери, когда к тебе с просьбами обращаются боги! –  Бывают неприятные решения.

– Это так, – согласился Каналоа. – Вот и моё решение обратиться к вам неприятное, но вынужденное. Сам с этой ситуацией я справиться не могу. Я в силу некоторых особенностей прикован к определённому месту океана, который является моим домом, но и моей тюрьмой, если так можно выразиться. Вы же не связаны расстоянием и можете посещать любые места, как несправедливо!

– Уважаемый Каналоа! – нетерпеливо обронил я. – Давайте уже ближе к делу. Мы изнываем от любопытства, нам не терпится узнать, что же вас к нам привело!

Бог океана вздохнул, порыв ветра пронёсся над нашими головами, закачались пальмы, окружавшие бунгало.

– Дело в том, – печально начал Каналоа. – Что на Гавайях происходит что-то странное. Внезапно стали пропадать боги. Всё началось чуть больше года назад. Сначала пропало около десятка мелких божков и богинь, духов, о которых мало кто знал и ещё меньше поклонялись. Это нас не встревожило. Мало ли что с ними могло произойти, боги, к сожалению, тоже смертны, только значительно реже, чем вы, люди.

Но через месяц внезапно пропала Каламаинуу, богиня-ящерица. Это было уже серьёзно, ведь она входила в десятку сильнейших богов архипелага. Кане, наш верховный бог, распорядился отыскать Каламаинуу, но ни мои усилия, ни поиски Кахоалии ни к чему не привели. Богиня как сквозь землю провалилась, хотя и в этом случае бог подземного мира сумел бы её отыскать. Но богиня пропала бесследно.

Дальше больше, почти каждый месяц стали исчезать всё новые и новые боги. Яростный Ку лично возглавил поиски и, в конце концов, мы сумели кое-что выяснить.

Оказалось, наши боги не исчезали просто так, их нагло и бесстыдно похищали, каким-то образом лишая сил и превращая чуть ли не в простых смертных. Этим отвратительным делом занималась группа нечестивых колдунов, прилетавших с далёкого холодного острова. Лишённых сил богов колдуны помещали в особые кристаллы и уносили с собой.

Ку попытался отбить одного из похищаемых богов, но сам едва не стал пленником колдунов. С большим трудом богу войны удалось вырваться и постыдно сбежать. После этого Ку не показывается на глаза другим божествам уже несколько недель, стыдясь своего поражения.

Мудрейший Кане долго размышлял над возникшей проблемой и пришёл к выводу, что справиться с колдунами могут лишь другие колдуны-люди. Поэтому, узнав, что на моём острове поселилась парочка таких колдунов, верховный бог отправил меня к вам, молить о помощи и спасении наших братьев и сестёр.

Последние слова Каналоа дались с превеликим трудом. Не привык гордый владыка океанов о чём-то умолять. Но к его чести, он сумел перебороть себя, и это заставило меня проявить сочувствие.

– Мы попробуем помочь вам, Каналоа! – заявил я, не обращая внимания на знаки, которые мне посылала Яночка. – У нас как раз образовалось немного свободного времени. Но не могу обещать, что у нас что-то получится. Ситуация странная и пока я не понимаю, с кем нам предстоит иметь дело.

Каналоа важно поклонился.

– Нам достаточно и того, что вы согласны попытаться. От лица Кане я выражаю вам искреннюю признательность. Да будет судьба милостива к вам!

Я кивнул, принимая благодарность, но в душе потешаясь над ситуацией. Думал ли я месяц назад, что буду решать проблемы каких-то богов, драться с демонами и вообще сам превращусь в бога!

– Не могли бы вы чуть поделиться информацией, которую сумели узнать о похитителях? Нам надо знать от какой печки плясать!

– К сожалению, нам не удалось выяснить много, – пожаловался Каналоа, совсем по человечески разводя руками. – Похитителей всегда было трое, но не факт, что каждый раз приходили одни и те же. Это были сильные колдуны, все мужчины, в страшно жарких чёрных одеяниях. Они использовали особые артефакты, в виде огранённых кристаллов разного цвета, насыщенных такой энергией, что было страшно даже взглянуть в их сторону. Действовали колдуны всегда по одной схеме: окружали бога или богиню, использовали кристалл белого цвета, чтобы забрать его силы, потом бросали на землю другой кристалл золотого цвета, в который утягивало бога. Сразу после этого колдуны исчезали, видимо телепортировались.

– Я правильно понял, что ваш боевик, бог Ку, пытался с ними драться?

– Да, попытался. Но неудачно. Ку – бог войны, его сила – разрушительные заклятья в образе копий и топоров. Но колдуны укрылись каким-то невидимым щитом, и всё оружие Ку не смогло пробить его. А дальше уже колдуны попытались лишить силы Ку, но тот не зря входит в четвёрку самых сильных богов Гавайев. Ку сумел сбросить налагаемые на него путы и бежать. После схватки он сильно ослабел и этот факт, помимо испытываемого им стыда, заставляет его скрываться от всех, пока его силы не восстановятся.

– Вы упомянули какой-то северный остров, вотчину колдунов?

– И опять вы правы, уважаемый Тим! Кану в своих видениях сумел прозреть место, откуда являлись колдуны. Это крупный остров в северном море, постоянно скованный льдами, почти безжизненный. Где на нём находится база колдунов неизвестно, но вы, люди, зовёте этот остров Гренландия.

Я присвистнул: найти кого-то на миллионах квадратных километров ледяной пустыни могло стать непростой задачей. Но мы с Яночкой не привыкли отступать.

– Я найду этих колдунов и попытаюсь вернуть ваших богов! – пообещал я.

Бог океана мрачно кивнул и поспешил откланяться, словно боясь, что мы можем передумать. Когда обратившийся осьминогом бог скрылся в пучине, Яночка столь же мрачно посмотрела на меня.

– И что это сейчас было, Тим? – сердито спросила она. – А со мной посоветоваться? Я что, пустое место по-твоему?

Оправдываться в разговоре с девушками бесполезно, но я знал, как надо поступать в таком случае. После бурных, хотя и непродолжительных ласк Яночка согласилась сменить гнев на милость.

– Просто подумай! – горячо заговорил я. – Мы уже достаточно отдохнули и даже успели заскучать. А тут приключение само стучится к нам в двери!

– Про себя говори, – сварливо одёрнула меня Яна. – Мне вот нисколько не надоело купаться и загорать! Лучшего времяпрепровождения нет и не будет!

– Согласен, – поспешил ответить я. – Но позагорать мы ещё успеем! Никуда от нас море не убежит. А вот отказывать такому вежливому богу просто неприлично. И самое главное, это может оказаться опасным, а значит вдвойне привлекательным приключением! Ты же так любишь приключения!

Яночка улыбнулась и согласно потупила глазки. С недавно обретёнными силами приключений, а тем более опасных, она не страшилась, напротив, тянулась к ним всем сердцем.

– Ладно, уговорил, – кивнула она. – Отправимся в эту твою Гренландию, по-быстренькому разберёмся с тамошними колунами и назад, купаться и загорать! А эта Гренландия, она что прямо-таки вся ледяная? Может там море всё-таки есть? Как думаешь, купальник там пригодится?

Я только рассмеялся в ответ, прижимая к себе разгорячённое солнцем и чувствами тело девушки.

Глава 2. Шаг в неизвестность

– Ну, Тим, ну сволочь! – не уставала возмущаться обманутая в лучших ожиданиях Яна. – Бери, говорит, купальник, купаться, говорит, будем! Сам во льдах купайся, морж усатый! Чтоб я тебя ещё хоть раз послушала!

Вот странная девушка! Сама географию в школе не учила, а я виноватым оказался!

Уже третий час мы летели вдоль западного побережья Гренландии, направляясь всё дальше на север. Далеко на юге остался тихий городок Нуук, всё реже попадались поселения местных эскимосов, всё ближе к берегу подступали тяжёлые ледники. Море оставалась свободным, но уже чувствовалось обжигающее дыхание полярных льдов. Ни судёнышка, ни рыбачьей лодки, только птичьи базары на скалах оживляли суровый, но красивый пейзаж.

Отправляясь в Гренландию, я не думал, что найти прибежище чёрных колдунов окажется такой сложной задачей. Рассчитывал на своё божественное всеведение. Но коварные волшебники маскировались умело: ни одной эманации чужих чар не доносилось с ледяных берегов. И где их искать, было совершенно непонятно! Конечно, мы только начали обследовать берега Гренландии, шутка ли сказать, почти шестьдесят тысяч километров побережья, множество извилистых фиордов, ледники, медленно сползающие в океан. Найти здесь что-то, всё равно что иголку в стоге сена отыскать! Без магнита не обойдёшься! Вот только, где взять тот магнит, что колдунов притянет? Вот и летели мы вдоль берегов наугад, прощупывая обострённым восприятием астрал, выискивая взглядом всё подозрительное, и ничего не находили. Яночке быстро надоело такое путешествие, она настроилась на приключения, на опасные схватки и кровавые сражения, а реальность удручала своим однообразием. А тут ещё и море оказалось ледяным и очень холодным – как в таком купаться! Напрасно я взывал к совести девушки, она ничего не хотела слушать и настойчиво требовала показать ей проклятых колдунов, которые выбрали для своей базы столь неудачное и неприятное место.

– Неужели ты ничего не можешь придумать? – каждую минуту она пытала меня вопросами. – Ведь это так просто: найти след чужого волшебства! С этим и ребёнок должен легко справиться!

Я пожимал плечами и летел дальше. Было холодно. Приходилось постоянно держать перед собой щиты, внутри которых воздух был значительно теплее, чем снаружи, почти Гавайи, но именно почти. Мне тоже не нравилось происходящее, но я терпел и не показывал своего уныния. Конечно, мы могли метеором пронестись вдоль всего побережья с юга на север и обратно с севера на юг, но тогда шанс что-нибудь обнаружить устремился бы к нулю. И так я постоянно думал о том, что мы могли уже пропустить вход в убежище колдунов, который почти наверняка был тщательно замаскирован.

– О! – вдруг воскликнула Яна. – Кажись не мы их, а они нас нашли!

Я посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка. Подозрительно знакомая картина! На поверхности моря вздувался большой горб, в котором просматривался человекообразный силуэт, на большой скорости приближавшийся к нам.

– У нас гости! – сказал я, испытывая ощущение дежавю. – И, кажется, это ещё один бог!

– Не колдуны? – печально переспросила Яна.

– Боюсь, что нет! – улыбнулся я, прижимая девушку к себе.

Мы опустились на каменистый берег и стали ждать. Вскоре незнакомец приблизился и оказался вполне симпатичной обнажённой девушкой с чуть раскосыми глазами, облик которой немного портил слишком гигантский для женщины рост. Выходить на берег гостья не пожелала, а удобно устроилась на мелководье, поигрывая огромным русалочьим хвостом.

– Это что, русалка? – тихо спросила у меня Яна. – Не думала, что они такие… огромные!

Девушка-русалка услышала шёпот Яны и засмеялась мелодичным смехом.

– Я не русалка! – объявила она. – Хотя дочери морского царя мне знакомы, если вы их имеете в виду. Я Седна, морская владычица! И это мои воды! Как и все морские чудища, что их населяют!

– Приветствую тебя, Седна! – кивнул я. – Ты ведь не просто так приплыла к нам?

– О нет, юный маг! – снова засмеялась Седна, видимо богиней она была весёлой и жизнерадостной, даром что управляла не только морями, но и миром мёртвых. – Мне передали весть от дальнего родственника, кузена Каналоа. Он просил помочь вам в ваших поисках, но не объяснил, что конкретно вы ищите в моих владениях!

Скрывать информацию я не видел причин, поэтому кратко пересказал просьбу гавайского бога. Седна нахмурилась.

– Я понимаю, о чём ты говоришь, – прожурчала она. – Здесь на севере богов немного, а владения наши обширны. Мы редко сталкиваемся друг с другом, но до меня доходили слухи, что мелкие духи сильно напуганы и прячутся. Подвластные мне морские звери доносили мне о разговорах рыбаков, которые им довелось подслушать. Инуиты обеспокоены исчезновением духов, которым они привыкли молиться, и шёпотом рассказывали о странных незнакомцах, которые недавно появились в Гренландии. Эти чужаки действительно носят чёрные одежды и могут быть теми колдунами, которых вы ищите. Но где они прячутся, я не знаю. Боюсь, я ничем не могу вам помочь!

Седна расстроенно прикрыла глаза. Я вздохнул, ситуация становилась всё более запутанной. Если честно, я уже успел понадеяться, что наши поиски подходят к концу и морская дева укажет нам нужный путь, а оно вон как получается!

– Что совсем-совсем ничего нельзя сделать? – с мольбой протянула Яна. – Может хоть что-нибудь подскажете, о великая Седна!

Богиня широко раскрыла глазки и засмеялась:

– Твоя женщина страдает! – объявила она. – Ей плохо среди прекрасных ледяных полей и студёного моря! Так и быть, я помогу вам. Я не знаю, где скрываются ваши колдуны, а значит прячутся они не на побережье. Иначе мои звери давно рассказали бы мне о чужаках. Помочь вам может мой брат: Нанук, повелитель белых медведей. Всё, что происходит среди льдов ему известно. Я попрошу его встретиться в вами!

Не прощаясь и не слушая благодарностей Седна махнула хвостом и тотчас скрылась в океане.

– Будем ждать! – решил я. – Это хоть какая-то зацепка! Может пока искупаемся?

Яночка больно ткнула меня острым локотком и надула губки. Пришлось ставить иглу, разводить костёр и готовить обед из северной рыбы и экзотических для этих мест южных фруктов. Так прошло больше часа. Вдруг со стороны ледника раздался грозный рёв, посыпались камни, на берег вступил огромный белый медведь. Он возвышался над нами как скала, но казался добродушным, а не злым.

Подойдя к костру, медведь склонил голову и понюхал приготовленную рыбу. Потом одним движением проглотил остатки нашего обеда и довольно заурчал.

– Вкусно! – объявил Нанук, а это несомненно был он. – Меня попросила помочь вам Седна.

– Приветствуем могучего Нанука! – поклонился я. – Ты можешь указать нам место, где прячутся чужаки в чёрном?

Медведь Нанук встал на задние лапы и заревел, колотя себя в грудь.

– Я знаю! – ответил немногословный по природе Нанук. – Следуйте за мной!

Бог-медведь огромными прыжками помчался вглубь ледника. Я быстро уничтожил следы нашего пребывания на берегу, и мы полетели следом, стараясь не сильно отставать от набравшего пары Нунука. Двигался бог действительно быстро. Он бежал почти не касаясь поверхности, совершая огромные прыжки и, кажется, помогая себе телепортацией. По крайней мере, уже через несколько минут побережье скрылось вдали, а мы оказались среди бесконечного царства вечных льдов, углубляясь всё дальше в сердце Гренландии.

Безумная гонка продолжалась больше часа. Мы не устали, а вот Нунук постепенно стал сдавать и бежал всё медленней. Всё чаще он останавливался и что-то вынюхивал среди ледяных глыб. Наконец, он остановился и обернулся к нам.

– Здесь! – рявкнул Нанук и исчез, как его и не было.

Мы растерянно огляделись. Вокруг на сколько хватало глаз простирались ледяные горы. Даже кусочка скалы не выглядывало из-под снега. Никаких следов колдунов и их убежища видно не было.

– Это что, шутка такая? – сердито поинтересовалась Яна. – Завёл нас в какую-то дыру и бросил! Нормальные боги так не поступают!

Я опустился на лёд и в задумчивости начал расхаживать туда-сюда. Девушка с интересом и надеждой следила за моими изысканиями.

– А место, похоже, то самое! – наконец объявил я. – Здесь есть следы какого-то волшебства! Слабые, почти неуловимые, но есть, тут ошибки быть не может.

– И что это значит? – спросила Яна.

– Вход где-то рядом, но он хорошо замаскирован! – объявил я. – Сейчас попробую его найти!

Я полностью перешёл на астральное зрение и стал внимательно разглядывать энергетические потоки, ища странности и следы внешнего на них воздействия.

– Смотри, – указал я на ничем не примечательную ложбинку среди двух ледяных торосов. – В обычном зрении это место как место, ничем не примечательное. А вот в астрале здесь наблюдаются завихрения силы, потоки энергии скручиваются воронкой и образуют что-то вроде силового щита, скрывающего это место. Если вход где-то и есть, то он тут!

Яночка обрадованно захлопала в ладоши:

– Так чего ты ждёшь! Открывай быстрее! Страсть как надоели эти холод и снег!

– В битве согреешься! – посулил я, выискивая концы чужого заклинания.

Это оказалось непростым делом. Неизвестный искусник грамотно скрыл следы своего колдовства и навертел ложных ниточек, потянув за которые можно было полностью разрушить скрытый переход. А что это не просто дверь, а переход в какой-то иной мир, я уже понял. Не хотелось бы заявиться туда с фанфарами, объявляя всем о своём прибытии. Бросаться в бой сломя голову – не моё. Мне ближе тихое проникновение, аккуратная разведка, а уже потом сражения на своих условиях.

Поиск нужного конца заклинания занял у меня минут пятнадцать. Это говорило о том, что лёгкой прогулки не получится и противостоят нам люди опытные и мастеровитые, предусмотревшие в своих планах почти всё, ну кроме нашего с Яночкой появления.

– Приготовься! – обернулся я к Яночке. – Сейчас буду открывать проход! Возможно, нас уже ждут, так что будь готова к любым неожиданностям!

Девушка серьёзно кивнула и её руки засветились предвестниками молний. Я потянул за найденный кончик, и чужое заклинание внезапно осыпалось карточным домиком. Перед нами открылись врата.

Это была скромная по размерам арка, пройти в которую можно было лишь пригнув голову. Её поверхность оказалась испещрена странными символами, видимо отвечающими как за сам переход, так и делающие врата незаметными для жителей нашего мира. Без помощи Нунука мы бы могли искать эти врата несколько дней. Обязательно бы нашли, но сколько бы времени потеряли! Яночка меня за такое точно бы съела!

Сквозь акру были видны всё те же ледяные скалы, но я не сомневался, что стоит нам вступить в её пределы и мы окажемся в другом месте. Где – пока не понятно. Может в этом мире, может в параллельном, может где ещё.

– Ну что, пойдём! – предложил я Яночке.

Девушка привычно вложила свою ладонь в мою и кивнула. Мы дружно сделали первый шаг.

Глава 3. Земля красного солнца

– Наконец-то тепло! – обрадовалась Яна, с наслаждением подставляя лицо приятному, но не жаркому ветерку. – А где это мы?

Убедившись, что на этой стороне врат нас никто не встречает, я расслабился и тоже обратил внимание на раскинувшуюся перед нами картину чужого мира. А что мир чужой, стало понятно сразу: нашего родного и привычного солнца здесь не было, а вместо него в низком и тёмно-синем небе светил маленький красный шарик, насыщая окружающий пейзаж необычными оттенками и дающий сравнительно мало света, отчего вокруг царил сумрак, напоминающий наши белые ночи. Было тепло, откуда-то снизу дул приятный ветерок, который не холодил, а скорее согревал наши тела. Воздух казался более вязким, плотным, насыщенный незнакомыми ароматами.

Мы оказались в горах, на небольшой открытой площадке, окружённой с трёх сторон матовыми скалами. От площадки вниз вилась узкая лестница, теряющаяся в невысоких, но густых деревьях. Я обернулся посмотреть на врата и обнаружил арку портала на ровном участке скалы. С этой стороны её не маскировало никакое заклятие, видимо чёрные колдуны считали своё убежище полностью безопасным. Чужие знаки-символы светились ровным голубоватым светом.

– Отлично! – резюмировал я. – Обратно дорога есть, на этот счёт можно не волноваться.

– А о чём стоит волноваться? – поинтересовалась Яна, с интересом оглядываясь вокруг.

– Да вот что-то наших колдунов не видно! – посетовал я. – Ни замка, ни берлоги, ни какого иного жилища! Где их теперь искать, мир то этот, кажется, не маленький!

– Это что, другой мир? – взволнованно спросила Яна. – Параллельная реальность?

– Возможно, – с сомнением протянул я. – А может какой искусственно созданный отнорок нашей Земли. Некая Плутония. Кто знает?

– Некая что? – переспросила Яна. – Опять ты, Тим, умничаешь! Сколько можно просить говорить нормально! Такое ощущение, что со мной спит какой-то старикан, а не молодой парень!

– Это всё издержки разностороннего образования! – засмеялся я, целуя девушку. – Ну посмотри на меня! Какой я тебе старик!

– Вот и не веди себя как старик! – погрозила мне пальчиком смеющаяся Яна.

Некоторое время мы стояли на площадке и целовались, пока странный звук не привлёк моё внимание. С сожалением оторвавшись от любимых губ, я обернулся и с удивлением увидел, как в скале рядом с аркой открывается каменная дверь, медленно, с натугой, но открывается. Пока в проёме не было видно никого, но в том, что кто-то появится, я не сомневался. А потому скомандовал отступление. Так быстро знакомиться с местными хозяевами не входило в мои планы.

Мы взмыли в воздух и стремительно полетели вниз, держась рядом с лестницей, обычный спуск по которой отнял бы немало времени и был довольно опасен из-за её крутизны и отсутствия каких-либо, пусть самых захудалых перил ограждения. Очень скоро мы влетели в лес и под прикрытием деревьев остановились.

Вблизи деревья уже не казались такими маленькими, как выглядели сверху. Это были обычные дубы, метров пяти в высоту, раскидистые и ветвистые. Вот только листва у местных дубов была скорее красноватой, а не зелёной, но в этом точно виновато местное светило. Посмотрев назад, мы ничего не заметили на вершине лестницы. Если кто-то и выходил из открывшихся дверей, он уже ушёл, никого не обнаружив на привратной площадке. И это замечательно, успеем ещё познакомиться с местными, а пока займёмся разведкой. Хотелось бы получше понять, что представляет собой эта страна и есть ли в ней обитатели. Поправка: разумные обитатели! Потому что неразумных здесь было достаточно. В густой листве о чём-то перекликались птахи, в чаще слышалось подозрительное похрюкивание (свиньи, кажется, любят жёлуди!), вокруг летали и жужжали разнообразные насекомые. Я осторожно поймал местную бабочку и, полюбовавшись причудливым рисунком на крыльях, протянул ей Яне.

– Какая прелесть! – восхитилась девушка. – Смотри, у неё восемь лапок!

– И что? – не понял я.

– Так ведь у насекомых лапок шесть! – снисходительно пояснила Яна. – Значит это не насекомое!

– Кто их знает, здешних насекомых, – не согласился я. – Может у них как раз восемь лап норма!

– Может быть! – легко согласилась Яна, с сожалением выпуская бабочку и следя за её порхающим полётом.

– Мне больше интересно, сколько зубов у местных кабанов! – вдруг сказал я, указывая на животное, только что выскользнувшее из чащи.

А это действительно был кабан, густо заросшей полосатой шерстью, с торчащими из пасти огромными клыками, и весьма недружелюбно поглядывающий на нас.

– Но-но! Даже не думай! – предостерёг я животное, видя, что оно начало рыть копытом землю. – Мы не съедобные!

Но кабан меня не послушал. Внезапно он с оглушающим рёвом сорвался с места и понёсся в нашу сторону. Но нас там не оказалось. Мы перелетели через кабана и теперь смеялись над удивлённым зверем, который растерянно озирался по сторонам.

– Живности полно! – сказал я, когда кабан обижено хрюкнул и скрылся в чаще. – С голоду не пропадём!

Яна скептически хмыкнула, не представляя, как разделывать и готовить кабана. По её мнению, гораздо приятнее было создать нужную еду магией и не заморачиваться с её приготовлением.

– Что будем делать? – спросила она. – Какой у тебя план?

– Прогуляемся, посмотрим по сторонам, оценим обстановку, – поставил я цели.

Мы поднялись над деревьями и полетели вперёд, быстро удаляясь от скал. Впрочем, заблудиться я не боялся – горный массив, где мы появились, был виден издалека.

Лес оказался большим. Только через полчаса полёта он стал редеть, сменяясь заросшими высокой травой лугами. Я заметил внизу стадо копытных, кажется лошадей, и указал на них девушке.

– Кажется, здесь не знают о существовании человека. Звери выглядят совершенно дикими.

– Вот и не будем их пугать, – объявила Яна. – Пусть дальше наслаждаются покоем! Наша цель – колдуны! Найдём, быстренько перебьём и вернёмся домой.

Я хмыкнул. Как всё просто у неё получается. А как же интерес? Нет, так быстро покидать это забавное место я не хочу, поэтому использовать свои силы по полной не буду. Разве что в крайнем случае.

Через пару минут мы добрались до местной реки. Она оказалась небольшой, до другого берега было около ста метров, не выглядела глубокой, и почти не извиваясь текла вдоль лугов, раскинувшихся по обеим берегам. Невысокие кустарники окаймляли русло, рождая мысли о тихой рыбалке с удочкой. Но… как-нибудь в другой раз.

Мы решили лететь вдоль реки, справедливо полагая, что люди всегда селились возле воды, а значит найти местное население проще всего здесь. И наши ожидания оправдались. Совсем скоро река разделилась на два рукава, обтекая довольно обширный остров, на котором высилась хорошо узнаваемая крепость, с каменными стенами и наблюдательными башнями. За стенами угадывался средневековый замок, со множеством острых шпилей и реявшими на них знамёнами. На белых полотнищах развивалось красное местное солнце. Ну почти Япония! К крепости вёл неширокий каменный мост, упиравшийся в каменные ворота, но ни стражников, ни наблюдателей на стенах видно не было. Очень может быть, что от незваных гостей здесь стереглись магией.

Рассмотрев всё это издалека, мы решили пока не приближаться к крепости, а посмотреть, куда ведёт дорога, начинавшаяся от моста. Если есть замок, должны быть и селения, которые снабжают замок едой и всякими изделиями народных промыслов. Хотелось всё-таки увидеть местных обитателей, чтобы убедиться в их принадлежности к человеческой расе. А то может быть, здесь живут какие-нибудь разумные рептилии.

Селение обнаружилась в километре за крепостью. Это была вполне человеческая деревня, но жизнь в ней, казалось, давно замерла. Никто не бродил по улицам, не копался в основательно заросших огородах, не играли дети и не лаяли собаки. Полная тишина окружала деревянные дома, тишина странная и пугающая.

– Что же не так в этом королевстве? – вслух подумал я и принял решение: – Летим, посмотрим!

Мы спустились на центральной улице деревни и сразу поняли, что селение заброшено давно и бесповоротно. Все дорожки в селении густо заросли травой, окна в домах покосились, некоторые крыши провалились, а странное высокое здание перед нами (местный аналог церкви?) зияло отсутствующими дверями и темнотой прохода. Кто бы здесь не жил, он давно покинул деревню.

Мы бегло проскочили по нескольким домам. Всюду царила пустота и запустенье. Никаких полезных вещей бывшие хозяева не оставили, только разбитые черепки и порванные, полуистлевшие тряпки. В одном из домов Яна подобрала простенькую куклу в рваном платье и с одним нарисованном глазом. Кукла была вполне человеческих форм, что говорило о том, что прежние жители, скорее всего, были людьми.

В конце концов, мы подошли к церкви, или что там это здание из себя представляло. От темноты дверей несло прохладой, пахло чем-то давно гниющим.

– Как в погребе! – выразила Яна наше общее впечатление. – У моей бабушки был большой погреб. В нём мы хранили картошку и прочие овощи. Так вот, пахли они также!

– Печально! – сказал я, входя в темноту и вешая над плечом шарик света.

Это и впрямь оказалась церковь, местный храм. Посредине небольшой залы возвышался каменный алтарь с вырубленным в нём силуэтом какого-то паука. Всюду валялись разбитые скамейки, со стен свешивались остатки тяжёлой материи, некогда вероятно раскрашенной яркими цветами.

– Давненько здесь службы не проводились! – заметил я, озираясь по сторонам и пытаясь найти источник приторного запаха.

У дальней стены обнаружился скрытый простенком спуск в подвал. Именно оттуда сильнее всего тянуло кислыми овощами. Лестница, ведущая вниз, была сломана, но меня это не остановило. Я нырнул в глубину и тут же выскочил обратно, зажимая нос.

– А ведь тут действительно урожай хранили! – сказал я, чуть продышавшись. – Там всё утопает в жиже от сгнивших овощей! Кто же ставит храмы на картошке!

Неожиданно мы услышали какой-то шум, доносящийся снаружи. Мы вернулись к дверям храма и осторожно выглянули. Около десятка странных низкорослых бородачей в серых хламидах сноровисто обшаривали деревню. Раздавались гортанные команды на незнакомом языке. Я чуть-чуть колдонул и мы сразу стали понимать речь незнакомцев.

– А я говорю, ищите! – кричал один из бородачей. – Здесь они, Гаврий ошибиться не мог! Проклятые колдуны! Сюда полетели! Вот найдём – и к ногтю злыдней! Вмиг на костре окажутся! Ищите, не могли они исчезнуть! В храме гляньте!

В нашу сторону направилось сразу трое бородачей. Мы замерли. Что делать?

Глава 4. В гости к эльфам

Бородачи неторопливо приближались к храму. Один шёл впереди, двое других держались чуть сзади, страхуя первого и готовые поддержать его в случае опасности. Осторожные типы!

– Что будем делать? – деловито спросила ничуть не напуганная Яна. – Драться?

– Да с кем тут драться! – хмыкнул я. – Лучше спрячемся и понаблюдаем. Ты помнишь, как мы в пчёл обращались?

– Опять будем пчёлками? – оживилась девушка.

– Лучше бабочками, – предложил я. – Их мы видели, а есть ли тут пчёлы, мне не известно!

Мы быстро превратились в двух бабочек, взяв за образец ранее пойманного представителя местной фауны, и устроились на притолоке у дверей. А бородачи, между тем, уже подошли к храму. Первый из них осторожно сунулся в темноту, понюхал воздух и скривился:

– Ну и вонища! Ферсаний, тащи факелы!

Вооружившись факелами, троица бородачей несмело вступила под крышу храма и быстро осмотрела помещение, не забывая страховать друг друга. Никого не найдя, они нерешительно столпились возле спуска в подвал.

– Я туда не полезу! – категорически заявил один. – Вон как оттуда воняет! Мало ли кто там поселился!

– А и не надо! – успокоил его второй, видимо бывший у них за главного. – Охладим тут немного!

Бородачи противно засмеялись, понятной пока только им шутке. Затем старший воздел руки и быстро прочитал какой-то речитатив. Ничего себе! Они ещё и колдовать умеют! Вот уж не ожидал! Заклинание бородача сработало как надо: сквозь брёвна пола я увидел, как подвал окутало морозным облаком, как появившийся из ниоткуда лёд сковал остатки чьего-то урожая, как треснули от мороза стены и бочки. Облако изморози вырвалось из отверстия подвала и растаяло. Бородачи удовлетворённо переглянулись:

– Отличная работа!

В храм ворвался ещё один, разъярённый донельзя бородач:

– Гафний, Ферсаний! Вы чего тут творите! – заорал он. – Кто вам разрешил магию использовать! Проклятые колдуны наверняка засекли ваши художества! Я же предупреждал!Надо срочно бежать!

Бородачи виновато засуетились, покинули церковь и поспешили к окраине деревни. Они попеременно оглядывались по сторонам, явно опасаясь нападения. Мы полетели следом, держась от группы аборигенов в отдалении. Было интересно, куда они нас приведут.

Но оказалось, что бородачи спешили лишь за околицу. Едва покинув пределы вымершей деревни, ограниченные покосившимся и полуобвалившимся тыном, бородачи остановились и самый главный махнул рукой, словно отгоняя мух. Тут же перед бородачами открылся зев провала, в который они шустро попрыгали один за другим. Отверстие в земле тут же схлопнулось, как его и не было. Я успел только заметить, что стены провала были неестественно ровными и каменными, а сам провал удивительно правильной круглой формы.

Однако, чем дальше, тем интереснее! Невиданные пока нами колдуны оказались не единственными в этой стране, кто владел магией. Бородачи тоже умели колдовать, хотя и на весьма примитивном уровне. Но вот провал, в который они нырнули, был сделан настоящим мастером, очень добротно и аккуратно. Вряд ли колдун-бородач создал его прямо сейчас, скорее он воспользовался уже готовым ходом, просто прочитав заклинание активации. Вот бы повидать этого неизвестного кудесника!

Неожиданно воздух наполнился шумом крыльев. Маленькие летающие существа запорхали вокруг нас. Мы с Яной с удивлением разглядывали человечков с крыльями, ростом менее метра, которых не ввела в заблуждение наша маскировка. Они точно знали, что за бабочки летают рядом, но агрессии не проявляли. Выжидали и мы.

Один из летающих человечков подлетел совсем близко:

– Привет вам, незнакомцы! – голос был тонким, язык неизвестным, но благодаря магии мы всё отлично понимали.

– Вы нас видите? – Яночка с запозданием поняла, что мы обнаружены.

– Видим и удивляемся! – ответил крылатый гость. – Кто вы, странные незнакомцы, пытающиеся показаться бабочками?

– Мы здесь случайно, – ответил я. – Нас занесло в эти земли через магический портал. Ищем дорогу обратно!

Человечек закатил глаза, что, видимо, выражало у него крайнюю степень удивления, но тут к нему подлетел другой крылатый малыш и что-то быстро зашептал в ухо. Первый летун кивнул и обратился к нам:

– Я не ощущаю в вас зла, поэтому предлагаю познакомиться поближе в более безопасном месте! – сказал он. – Арии сильно здесь нашумели и теперь сюда движется карательный отряд колдунов. Нам надо улетать. Да и вам встречаться с чёрными не советую! Следуйте за нами и ничего не бойтесь!

Мы не боялись, напротив, нам становилось всё интереснее и интереснее. Поэтому не стали упрямиться и полетели за быстро удалявшимися крылатыми людьми. А те на полном ходу влетели в какое-то призрачное марево и тотчас исчезли. Мы переглянулись, пожали плечами, и тоже нырнули в прозрачную пелену. А вынырнули из неё совсем в другом месте.

На просторной лесной поляне было оживлённо. Маленькие летуны сновали между высокими деревьями, влетали в какие-то крохотные домики, похожие на птичьи гнёзда, суетились среди пышной листвы. В середине поляны ярко и бездымно горел костёр, вокруг которого расположились на удобных стульчиках несколько нарядно одетых летунов, видимо местное руководство. К нему и поспешил наш знакомый. Мы на какое-то время остались одни. Никто не обращал на нас внимания. Все вокруг занимались своими делами, как будто явление в селении странных незнакомцев было тут в порядке вещей. Хотя кто их знает, может так и было? Впрочем, приглядевшись, я заметил нескольких летунов, явно приглядывающих за гостями. В их руках поблескивали странные луки, словно сделанные из воздуха. Оружие было крохотным, и вряд ли могло нам серьёзно навредить, но сами летуны, видимо, так не считали. Может быть, надеялись на магию.

– Это что, эльфы? – спросила потрясённая Яночка.

– По крайней мере, кто-то очень на эльфов похожий, – отозвался я, во все глаза рассматривая занятный народец.

В этот момент к нам вернулся знакомый летун. Он ловко приземлился на ветку дерева напротив нас и сложил крылья за спиной. Потом принял важную позу, отставил ногу, прокашлялся, слово стараясь подавить волнение, и представился:

– Незнакомцы! Вы находитесь в гостях у народа эльфов, а меня зовут Паниэль. Можете ничего не бояться, вам здесь не причинят вреда! Как мне обращаться к вам?

– Тим! – просто представился я. Назвавшийся Паниэлем эльф не заморачивался какими-либо титулами, поэтому и я решил ограничиться лишь именем, тем более, что титулов не имел отродясь.

– Яна! – поддержала меня девушка.

– Тим и Яна! – торжественно объявил Паниэль. – С этого момента вы наши гости и обязаны соблюдать правила эльфов. Они простые и не напрягут вас. К сожалению, королева пока отсутствует, но к ней уже отправили гонца. Это не займёт много времени, гонец отправился тайными путями, да и королева прибудет по ним. Очень скоро она почтит нас своим высочайшим присутствием и решит вашу судьбу! А пока – располагайтесь!

Паниэль широко развёл руками, словно предлагая нам выбрать себе гнездо по-удобнее.

– Спасибо, конечно, – улыбнулся я. – Но мы тут посидим, на цветочке!

Молодой эльф казался несколько обескураженным, но возражать не стал. Просто сообщил, как бы между прочим:

– Я так и знал, что это не ваш настоящий вид! Флаи никогда не садятся на цветы!

Флаями эльф, видимо, называл местных бабочек, в образе которых мы до сих пор находились. Я не без оснований опасался, что увидев наши реальные размеры крохотные эльфа испугаются и наделают глупостей. Но странно, если их бабочки не садятся на цветы, то чем же они питаются? На плотоядную та красивая бабочка с восемью лапками не походила. Тем не менее, раз уж мы так прокололись, я не стал ничего переигрывать и опустился на огромный красный цветок, которые в изобилии росли по всей поляне. Яна поспешила присесть рядом.

– Эльфы! – с восторгом шептала она, во все глаза разглядывая летунов. – Настоящие эльфы! Мы в сказке!

Я пошевелил усиками, касаясь девушки и находя её в этом облике очень соблазнительной. Но расслабляться не стал: пока эльфы не проявляли враждебности, однако про осторожность забывать не следует. Народ явно магический, вон как легко порталами пользуется, а здесь их очень много, навскидку несколько сотен. Краем глаза наблюдая за суетнёй хозяев, я погрузился в размышления.

Итак, что мы имеем. Как минимум три расы в этом мире есть. Причем, между собой они явно не слишком ладят. Первая раса: таинственные колдуны, которых боятся все, и которые воруют богов из нашего мира. Их я пока не видел, поэтому они могут оказаться сородичами-отщепенцами других местных рас, но именно они моя главная цель. Вторая: летающие эльфы. Крошки, которые владеют магией и которые боятся колдунов. Могут стать нашими союзниками. Тут главное не ударить лицом в грязь перед местной королевой. Третья: некие бородатые арии (знакомое название, кстати!), которые также владеют магией, а именно магией холода, и могут с её помощью легко заморозить небольшое помещение. А также передвигаются через странные подземные туннели. Как арии и эльфы относятся друг к другу, сказать сложно. Особой враждебности со стороны эльфов к бородачам я не ощутил, скорее насмешку. Так старший, более умный брат посмеивается над потугами младшего его превзойти. Арии тоже боятся и ненавидят колдунов, значит и они могут стать нашими союзниками. Вообще, кажется вредные колдуны сумели настроить против себя всех обитателей этого мира, что существенно облегчает мою задачу.

Тут мои размышления прервали самым приятным способом. В сопровождении двух других эльфов вернулся Паниэль и перед нами на широкий красный лист цветка стали выставлять местное угощение: крохотные чашки с дымящимся супом, малюсенькие тарелки с какими-то котлетками, совсем незаметные вазочки с вязким на вид напитком.

– Я не знаю ваших предпочтений в еде, – извиняющимся тоном сказал Паниэль. – Поэтому взял на себя смелость предложить вам нашу обычную пищу. Надеюсь, она придётся вам по вкусу.

Вот засада! Хитрый эльф! Он явно хотел заставить нас принять своё истинное обличье, ведь вкушать предложение яства в облике бабочек было практически невозможно. Но я не растерялся:

– Благодарю, о любезный Паниэль! – витиевато начал я. – Мы с удовольствием попробуем ваше угощение!

Я начал магией отщипывать кусочки котлет и левитировать капельки супа в свой рот, сделав знак Яночке поступать также. Поражённый Паниэль с раскрытым ротом наблюдал за странной трапезой, но от комментариев воздержался.

Немного поклевав эльфийской пищи и практически не ощутив её вкуса, я сделал вид, что насытился.

– Спасибо за небывалое угощение, любезный Паниэль, – объявил я. – Мы насытились!

– Вот и прекрасно! – довольно хмуро ответил эльф. – А теперь, дорогие гости, вас ждёт сама королева Мудриэль!

Глава 5. Чья редька слаще

Королева Мудриэль оказалась премилым существом, ростом ничуть не выше своих подданных, но с очаровательным личиком и в расшитом золотом платье, скрывающим её ножки до самых пят. Зато её крылья ничем не были скрыты и казались верхом совершенства, настолько тонкими и одновременно яркими они были. Я с восхищением разглядывал владычицу эльфов и, похоже, моё восхищение не осталось для ней тайной. Во всяком случае, Мудриэль весьма благосклонно посмотрела в мою сторону и знаком велела удалиться подданным.

– Добро пожаловать, незнакомцы! – голос королевы напоминал журчание ручейка. – Что привело вас в страну эльфов?

– Случай, – совершенно честно ответил я. – Мы воспользовались порталом и оказались тут, даже не подозревая, какую красоту увидим!

– Вот как, – голос Мудриэль потускнел. – Наша страна действительно красива, но… Впрочем, об этом после. А сейчас, покажитесь-ка в вашем истинном облике!

Отказывать королевской особе, тем более потребовавший этого весьма грозным голосом, было бы неправильно, но на всякий случай я уточнил:

– Ваше, величество! Мы, конечно, не отказываемся явить свой истинный облик, но дело в том, что в нём мы, как бы это правильно выразиться, слишком отличаемся размерами от вас и ваших подданных. Как бы не вышло какого недоразумения!

Королева часто-часто заморгала, словно в удивлении, потом нахмурилась, что было ей совсем не к лицу.

– Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, незнакомец, – сказала она в раздумье. – Тогда мы сделаем так!

Взмах руки и поляна вокруг нас исчезла вместе с  многочисленными эльфами. Мы оказались в почти пустом зале, где на троне, сделанном из цельного куска дерева и украшенном разнообразными цветами, восседала королева.

– Это место для приватных бесед, – пояснила Мудриэль, видя наше удивление. – Здесь нас никто не потревожит и вы можете наконец явить свой настоящий облик.

Я покосился на потолок и, найдя его достаточно высоким, кивнул Яночке:

– Разоблачаемся!

Миг, и милые бабочки с восемью лапками исчезли. Перед королевой возникли мы: Тим в шортах и футболке и Яна в серебристом облегающем костюме. По сравнению с нарядной королевой мы, конечно, выглядели не слишком презентабельно, но какого чёрта!, не собираюсь я наряжаться ради какой-то эльфийки! А Мудриэль в испуге вспорхнула к самому потолку и оттуда смотрела на нас, выпучив чудные глазки.

– Э-э… Королева? – спросил я, видя, что молчание затягивается.

Мудриэль понемногу пришла в себя и вернулась на трон, старательно делая вид, что ничего не было.

– Вот оно как! – прошептала она. – Простите мою реакцию, но я никак не ожидала увидеть перед собой… людей!

– А что не так? – деланно удивилась Яночка. – Ну да, мы люди, и нисколько этого не стесняемся!

Мудриэль несколько нервно хохотнула:

– Да нет, всё нормально! Но всё-таки, как мудро вы поступили, не став являть свои настоящие лики на нашей поляне! Мои эльфы могли занервничать и дело действительно кончилось бы недоразумением.

– Ну да, ну да! – покивал я. – Но вот какие есть!

– Ладно, присаживайтесь! – Мудриэль внезапно подёрнулась призрачным маревом, а в следующий миг увеличилась в размере, сравнявшись в росте с нами. Да и трон её существенно подрос, подстраиваясь под новые габариты хозяйки. Вот только с платьем вышла заминка и оно явно не успело подстроиться под рост Мудриэль, так что королева на мгновение оказалась перед нами почти полностью обнажённой. Но чудное зрелище тут же исчезло, всё равно заставив Яну нервно заскрежетать зубами. Я почти слышал её мысли: «Вот крылатая стерва, специально ведь выставилась перед Тимом! Допрыгаешься ты у меня!». Пришлось успокаивающе взять девушку за руку: Мудриэль, конечно, обладала идеальной эльфийской фигурой и красотой, но моя любимая ничем ей не уступала, да ещё и была человеком, что в моих глазах было большим плюсом.

Наша пантомима не прошла мимо внимания Мудриэль. Королева хитро прищурилась, давая понять, что фокус с платьем совсем не случайный, и обратилась ко мне:

– Итак, ты Тим, если мне правильно доложили слуги. А Эана твой компаньон или, может быть, наложница?

– Яна моя жена, – строго ответил я, давая понять, что ни в какие амурные игры с эльфийкой играть не намерен.

– Пусть так! – беззаботно махнула рукой королева. – Лучше расскажите, как вы здесь оказались?

– Порталом, – повторил я.

– Не надо хитрить! – погрозила мне пальчиком Мудриэль. – Я чувствую, когда меня обманывают! Страшитесь вызвать мой гнев, люди!

– А ты не боишься вызвать наш гнев, эльфа? – я решил сразу поставить точки над i.

Королева рассмеялась, но в её смехе на этот раз не было ничего весёлого. Она щёлкнула пальцем и стены зала ожили, выстрелив в нас сотнями веток, заканчивающимися острыми шипами. Я не стал делать никаких движений на публику, но летящие в нас ветки внезапно засохли и осыпались трухой на пол зала. Ни одна не смогла даже приблизиться к нам, так же спокойно стоящим в центре зала и мило улыбающимся королеве. Та в досаде прикусила губу.

– Ну вот, одной загадкой меньше! – сказала Мудриэль миг спустя, вновь делаясь радушной хозяйкой. – Вы владеете магией и вы люди. Но вы не колдуны?

Её изящный пальчик одновременно вопросительно и обвинительно нацелился на нас.

– Нет, ваше величество, – слегка кивнул я. – Мы не колдуны, но нам хотелось бы узнать о них как можно больше.

– Побольше? И зачем? Чтобы к ним присоединиться? – Мудриэль привстала на троне, а её глаза метали молнии. Стены зала вновь опасно зашевелились, а пол задрожал у нас под ногами. – Отвечайте честно, иначе мне придётся убить вас, использовав всю силу тайного дворца!

Ого, как мы заговорили! А это место не просто зал для приватных встреч, это какой-то тайный дворец, явно напичканный магией по самое не могу. Впрочем, всегда интересно наблюдать чужую магию в действии, вдруг отыщется что-нибудь полезное! Я приглашающе развёл руками:

– Попытайтесь, ваше величество!

– А ну хватить мериться письками! – взорвалась вдруг Яночка. – Что вы, как дети! Тим, успокойся! Мудриэль, мы вам не враги, и не друзья колдунов, которых вы так ненавидите! Мы сами явились сюда по их души!

Несколько шокированная предположением, что она способна мериться половыми органами с человеком, королева широко и беззвучно раскрывала рот, став донельзя похожей на выдернутую из воды золотую рыбку. Я же скинул маску нарочитого гнева и совсем спокойно сказал:

– В самом деле, Мудриэль! Мы пришли сюда за колдунами. Они успели напакостить и в нашем мире. Мы говорим правду!

– Вижу! – фыркнула Мудриэль. – Вижу, что вы не враги! Но если твоя жена ещё раз позволит себе подобные замечания, я не знаю, что с ней сделаю!

– Не знаете, и не говорите! – Яночка не собиралась уступать и показала Мудриэль язык, за что тут же чуть не схлопотала в глаз крупным орехом.

Я ловко перехватил летящий орех перед лицом своей девушки и демонстративно медленно раскрошил его пальцами, чувствуя подушечками протестующий вскрик чужой магии. Мудриэль вытаращенными глазами смотрела на осыпающиеся скорлупки.

– Орех Крататук невозможно уничтожить! – потрясённо прошептала она. – На него не действует никакая магия! Его не смогли бы остановить сильнейшие щиты колдунов! Он может уничтожить любого, но раздавить его пальцами! Это невозможно! Кто вы такие и что вам от меня надо?

В её голосе впервые за разговор прорезались нотки настоящего страха. Ещё мгновение и страх перерастёт в панику. А паникующая королева – страшная вещь! А тут ещё Яночка!

– Это что же ты задумала со мной сделать, гадина? – опасно сузив глаза, процедила моя красавица.

– Ничего особенного, – поспешил вмешаться я, просто считав мысли королевы. – Орех просто влетел бы тебе в голову, выпустил ростки, опутал бы мозг и взял на себя управление телом. Ты стала бы безвольной куклой, полностью утратив сознание! Но, надеюсь, на этом инцидент исчерпан? Теперь мы можем спокойно поговорить?

Мне пришлось одной рукой удерживать Яну, которая, услышав о предназначавшейся ей участи, рвалась стереть королеву эльфов в порошок, а второй продемонстрировать раскрытую ладонь-знак мира королеве.

– Мы не желаем вам зла! Мы пришли с миром!

С последними словами я слегка встряхнул Яну, заставляя девушку прийти в себя. Яночка успокоилась, но не удержалась от шпильки:

– Хотела от меня избавиться? На моего Тима нацелилась? – ядовито спросила она. – Фигушки! Он только мой!

Мудриэль разом постарела на десяток лет, утратив львиную долю своего очарования, ссутулилась на троне и теперь смотрела на нас жалобными и печальными глазами.

– Простите! – сказала она, изображая полное раскаяние. – Но я должна была проверить, вы же понимаете! Я не могу довериться первому встречному!

– Не понимаю, – отрезал я, но тут же смягчился. – Но пусть будет так! Почему бы нам не начать всё сначала, как-будто этого происшествия не было?

– Конечно, конечно! – довольно засуетилась Мудриэль, актёрские таланты которой пропадали даром в этой глуши. – Что вы хотели бы узнать?

– Всё! – дернулась Яна.

– Прежде всего, – веско начал я. – Мы хотели бы узнать, где оказались, что тут происходит и как можно больше информации о колдунах. Повторю, они – наши враги. В ваших интересах, королева, чтобы мы встретились с ними полностью готовыми и снаряжёнными.

– Хорошо, – покладисто кивнула Мудриэль. – Я расскажу вам всё, что знаю. Жаль, только что мой орех пропал так бездарно! Это была величайшая драгоценность моего народа! Второго такого просто не существует!

– Орех? – спросил я, разглядывая скорлупки. по которым уже успел основательно потоптаться кроссовками. – Ну с орехом проблем не будет.

Широко раскрытыми глазами Мудриэль смотрела на то, как скорлупки ореха собираются вместе, подлетают в воздух, срастаются, и вот уже совершенно целый орех медленно левитирует ей прямо в руки. Яна фыркнула:

– Только попробуй снова его кинуть! Так просто не отделаешься! – сочла необходимым предупредить она.

А Мудриэль катала целый орех по ладони и не могла поверить своим глазам: целый! Совершенно целый! Но ведь она чётко видела, как он был раздавлен! Это что, иллюзия была? Не может быть! Магия ореха, с которой она росла с самого детства, тоже погасла, она это ощутила, чуть не умерев в тот момент, а теперь она вновь ласково обнимает её руки и согревает сердце! Невероятно! С новым чувством Мудриэль посмотрела на меня, а я вновь почувствовал её мысли: «Он должен быть моим! Такой шанс я не должна упустить!». Вот ведь неугомонная!

Не показывая своих истинных чувств, Мудриэль кивком головы поблагодарила меня за возвращённый орех и совершенно спокойным голосом произнесла:

– Вы хотели узнать о нашей стране. Так слушайте…

Глава 6. Гибель богов

– Когда-то очень давно, – начала Мудриэль. – Наша страна была прекрасной и обширной, с богатыми полями, бескрайними лесами и полноводными реками. На полях рос хлеб, в лесах ревели дикие звери, реки ломились от рыбы. Тогда над нами ещё светило жёлтое солнце, а небеса были пронзительно голубыми. Год в те времена делился на день и ночь, полгода стоял день, полгода была ночь, но даже ночью у нас не было тьмы: всё вокруг освещали волшебные огни, реявшие над нашей землёй огромными полотнищами. И все звёзды мира, такие маленькие огоньки в небе, вращались вокруг нас, так говорят предания.

На самом севере Бореи, так называлась наша страна, небеса пронзала огромная гора Меру, где жили добрые и справедливые боги. Всё на свете случалось по их позволению и проходило под их контролем. И не было страны счастливей, чем наша.

Населяли в те времена Борею разные народы: эльфы, гномы, люди, но выше всех к богам жили мудрые атланты – арии. Им боги являли свою волю, их наделяли божественными знаниями. Могучи были арии, страшными силами они повелевали. Благодаря им Борея не знала стужи, не знала снегов. Окружающий наш остров мир был суров: льдины сковывали моря, дули пронзительные ветра, не было там ничего живого. Но великая стена ограждала Борею от внешнего мира, не пропуская морозные ветра, и наши фермеры собирали по два урожая в год, один днём, второй – ночью.

Но всякой сказке приходит конец, пришёл конец и империи ариев. Невиданный катаклизм разразился в Борее. Вспыхнула огнём гора Меру и взорвалась, унося с собой жизни богов. Огромные волны набросились на осиротевшие земли, терзая и калеча выживших. Рухнула бесконечная стена. В один миг процветающий край оказался во власти холодных ветров. Причины той катастрофы мне неведомы, кто-то говорит о гневе богов, кто-то об опасных экспериментах, что пошатнули ткань мироздания, не знаю. Да это сейчас и не важно.

Очень многие разумные погибли в том катаклизме, уничтожена была слава империи ариев. И погиб бы весь мир, но не только у ариев были боги, не только они владели могущественной магией. Были свои боги у нас, эльфов, были у гномов, у людей, даже глупые титаны и то имели своих богов. Не слишком дружили между собой столь разные народы, но перед лицом гибели позабыты оказались древние распри. В первый и единственный раз боги разных народов объединились и действовали сообща, спасая тех, кто им поклонялся, спасая самих себя.

Мир изменился. Поднялись вокруг центральной равнины неприступные скалы, лег на их вершины хрустальный купол, зажглось под ним красное солнце. Борея оказалась навсегда отрезана от внешнего мира. И жизнь потекла своим чередом. Но это была совсем другая жизнь.

Мы, эльфы, поселились в лесах. Стали следить за деревьями и животными, построили лесные города, воздвигли храмы нашим богам, отгородились своей магией от остальных народов.

Гномы ушли под землю. Окраинные скалы стали их новым домом. Там они восстановили свои кузницы, там устроили поселения и стали добывать руду и драгоценные камни.

Люди поселились на равнине, среди некогда цветущих полей, построили города и стали сеять и пахать, продавая продукты всем прочим народам.

Титаны погибли почти все. В живых остались единицы. Неприкаянными они бродят под красным солнцем и убивают любого, кто встанет у них у на пути.

Интереснее всего судьба обошлась с ариями. Некогда это был прекрасный обликом и мыслями народ. Люди ариев были высоки, голубоглазы и светловолосы. Говорили, что жёлтое солнце любило ариев, и в знак своей любви дало им этот цвет волос. Не знаю, может и так. Только жёлтое солнце исчезло навсегда, а красное солнце одарило выживших ариев совсем иными дарами.

За тысячелетия, что прошли с момента катастрофы, арии сильно уменьшились в росте, превратившись в карликов, обросли бородами, а их светлые солнечные волосы стали чёрными и кудрявыми. Они деградировали, забыв всю мудрость предков, но до сих пор пользуются творениями своих великих о�