Дороги Великих. Повествование о великих магах

© Юрий Викторович Мурадов, 2025

ISBN 978-5-0067-8900-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Дороги Великих

В некоем государстве служит при дворе герой, само рождение которого является тайной. Происходит кража волшебной чаши, на поиски которой он отправляется. По пути случается множество приключений, связанных звеньями одной цепи. Витязь с честью проходит испытания, женится на дочери мага, становится царем, участвует в жестокой войне, побеждает в ней с помощью Бессмертного, и впоследствии становится его учеником.

© Мурадов Ю. В., 2025 г.

Сказ про витязя Григория.

От рожденья до смерти много шагов,

Хочешь – не хочешь, будешь готов.

Достойно пройди весь этот путь,

Идти лучше к свету, ты не забудь.

В давние времена в одном царстве случилась дивная история. Была у правителя той страны волшебная чаша с секретом. Тот, кто знал два тайных слова, мог протереть края сосуда кусочком мяса и получить столько различной еды, сколько ему хотелось. Хранилась чаша в скрытой кладовой за девятью дверями и девятью замками. Днем и ночью сторожили ее множество слуг. Но в одну из темных ночей чаша пропала.

Проснулся царь, захотел покушать, а сокровища нет.

Началась большая суматоха. Срочно вызвали главного витязя Григория. Тот опросил всех – никто ничего не видел. Чудеса, да и только. Все запоры целы, сосуда нет. Вызвал Григорий лучших специалистов из сыскного приказа. Те только руками развели да головами покачали. Чертовщина, говорят. Разгневался царь несказанно. Кто же теперь будет его кормить лучшими блюдами? Послал он Григория туда, не знаю куда, чашу найти и вернуть под страхом верной смерти.

Тот взял лук со стрелами, меч, кошель с золотом и, сев на любимого коня, поскакал через заброшенный лес к знаменитому колдуну за советом. Лес был действительно очень старый и заброшенный. Люди старались обходить его стороной, так как, по рассказам, редко кто из него возвращался, а скота там пропало неисчислимое множество. Но Григорий был смелый и сильный юноша, и слухов не боялся.

Вот скачет он по лесу целый день, кругом становится все темнее и темнее, а деревья выше и толще. В конце концов, заехал в непролазную чащу, пришлось слезть с коня и вести его за узду. Все громче становится уханье филинов, все больше красных огоньков появляется вокруг витязя с конем. Решил Григорий сделать остановку. Набрал сучьев, разжег костер. При свете разгорающегося огня увидел жуткую картину. С десяток здоровенных волков окружили их со всех сторон. Все теснее сжимают они кольцо. Добрый молодец схватил лук и начал стрелять в их оскаленные пасти. Но странное дело, стрелы не достигают цели; отскакивают в стороны, не нанося никакого вреда зверям. Вот один из них прыгнул на витязя, но получил страшный удар мечом, перехваченным двумя руками. Оглушенный волк упал, но крови видно не было. Следом второй прыгнул на коня, но боевой друг Григория шарахнулся в сторону и лягнул волка задними копытами еще в воздухе. Тот улетел в кусты, даже не взвизгнув. Остальные звери продолжали молча сжимать кольцо.

– Не возьмешь, волчья сыть! – огласил криком витязь жуткий лес. Схватил головешки из костра и стал разбрасывать вокруг. Рассыпались искры, в нескольких местах занялось пламя. Волки немного отпрянули и стали ждать.

Внезапно по кронам деревьев замелькала большая тень. Хищники стали проявлять беспокойство и понемногу отходить в чащу.

Послышался негромкий свист и на поляне возник темный силуэт человека, закрытый плащом.

– Кто здесь? – крикнул Григорий.

– Здравствуй, добрый молодец, – раздался голос, – я услышал твой зов.

– Кто ты такой? – спросил витязь, не выпуская меч из рук.

– Тот, кого ты ищешь. Иди за мной, я проведу тебя в свой дом. Здесь близко.

Пришлось витязю подчиниться; бой с волками еще не забылся.

Незнакомец махнул рукой, и лес осветился появившейся на небе луной. Вскоре они очутились на поляне, где располагался бревенчатый дом, обвитый ветвями стоящих рядом деревьев. Таинственный человек щелкнул пальцами, и ветви деревьев зашевелились, освобождая проход в дом.

– Заходи, Григорий, здесь я живу, – сказал он.

Витязю пришлось опять подчиниться; неведомая сила сковала его волю. Коня привязали у входа.

– Не беспокойся, здесь его никто не осмелится тронуть, – добавил незнакомец.

Внутри помещение выглядело очень необычно. Вокруг располагались котлы, стеклянные сосуды, различные инструменты и приспособления.

– Кто ты? – спросил витязь.

– Называй меня Алхимиком, и не нужно опасаться. Я знаю о тебе все.

– Почему же не помог мне сразу там, в чаще?

– Так было нужно. Ты должен пройти пять испытаний. Чаша, которую ищешь, – всего лишь начало.

На самом деле твой путь сложней и опасней. Тебе предназначена важная миссия: наказать людей, творящих злые деяния и помочь добрым и честным людям.

– Я не верю тебе, колдун, – говорит Григорий. – Почему ты это мне говоришь?

– Есть Книга Жизни, где все записано: что было и будет. Я изучил твою судьбу. Тебе предназначено навести порядок в мире. Но сначала придется выдержать испытания. Переночуй, а завтра я покажу Книгу и научу, как действовать дальше.

Утром витязь умылся, и вместе с Алхимиком направился в другую комнату, где стоял дивный стол и стулья из свитых ветвей деревьев. Там они позавтракали, и затем спустились в подвал, посредине которого стояла необычная машина, накрытая полотном. Колдун убрал его, и витязь увидел перевитое шлангами сооружение, вверху которого размещалась необычная полуматовая сфера, светящаяся как бы изнутри.

– Вот, – сказал кудесник, – смотри. Легкий взмах руки и сооружение защелкало, стало переливаться различными цветами. На экране появились картинки. Вот младенец сидит в какой-то странной избушке, рядом стоит мужчина в темном плаще, красивая женщина поет песню. Слышатся дивные звуки. Трепет охватил витязя… Далее образы меняются. Появляется подросток и та женщина, ее облик тот же, что и раньше. Мужчины с ними уже нет. Затем показан царский двор, Григорий, другие слуги, тайная комната с чашей. Затем лес, битва с волками, поляна с домом колдуна.

– Хочешь ли смотреть дальше? – спрашивает Алхимик.

– Довольно, – говорит витязь, – что это все значит?

– Это твоя жизнь, твои родители, твое прошлое, настоящее и будущее.

Задумался молодец.

– Но разве это возможно?

– Все возможно в этом мире, – отвечает Алхимик, – но не всем дано. Ты человек особенный.

Твоей матери было очень много лет, когда она захотела родить сына. Ты ведь помнишь ее? Несмотря на свою красоту, она не могла этого сделать из-за старости. Она ведь была волшебницей. Поэтому и вызвала меня на помощь. Многие люди и животные тогда отдали жизни для твоего рождения.

– Не может быть, – сник парень.

– Зачем мне обманывать. Если я не появился бы, оборотни не оставили тебе шанса. А за тех людей не переживай, это была их судьба, они все равно бы погибли. Погости несколько дней, я кое-чему тебя научу. Впоследствии это пригодится.

– Что же это за наука? – спросил витязь.

– Во-первых, подчинение людей своей воле с помощью слов и взгляда. Во-вторых, появление твоей особы в любом месте за секунды, и возможность перемещать предметы и людей на различные расстояния. В-третьих, возможность воздействия на природные явления: дождь, град, снег и так далее. В тебе эти способности уже есть от рождения. Нужно их только осознать и развить.

– Как же быть с царской чашей? – спрашивает Григорий.

– Ты найдешь ее, но без моей науки сделать это почти невозможно, – отвечает кудесник.

– Какой же платы потребуешь за помощь?

– Слушайся своего отца.

– Но я его не знаю и даже не помню.

– Мальчик мой, неужели ты меня не узнал в Книге.

– Да, но как же это? Простите, отец, почему же вы не объявились раньше?

– Я не мог, сынок, но всегда был рядом. Неужели ты этого никогда не чувствовал?

– Конечно, я всегда это подозревал. Мое знание боевого оружия, военной науки; моя работа. Теперь я понимаю…

– Григорий, я сумел тебя всему научить, оставаясь при этом незамеченным. Теперь настало время закончить обучение.

Они поднялись и прошли в комнату, которую Алхимик называл лабораторией. Там и пробыли несколько дней, почти без отдыха. Григорий учил заклинания и составы различных снадобий. Узнал, как входить в транс и использовать это состояние в различных ситуациях. Отец учил сублимации энергии, её концентрации, также многим другим техникам. По истечении срока учебы вышли они из дома.

– Теперь попробуй применить свои знания, – приказал Алхимик.

Витязь сплел пальцы и забормотал заклинания. Сильная дрожь охватила его тело, деревья вокруг стали кланяться в разные стороны, некоторые вырвало с корнем. Григорий оторвался от земли и постепенно стал подниматься. В отдалении появился смерч, который быстро к ним приближался.

– Довольно, – скомандовал учитель.

Витязь развел руки в стороны и стал плавно опускаться на землю. Смерч исчез.

– Не совсем направленно используешь энергию, – сказал Алхимик, – поработай над этим потом. А теперь собирайся в дорогу. Пора.

Немного отдохнув, Григорий стал собираться. Сушеная провизия, снадобья, получил и волшебное оружие от отца – посох.

– Когда не хватит сил и понадобится моя помощь, ударь этим концом в землю три раза, и я появлюсь, – наказал родитель. – Другой конец посоха можешь использовать, как оружие.

С этими напутствиями добрый молодец сел на коня и отправился в дорогу, указанную Алхимиком.

Через некоторое время лес закончился, и юноша выехал на большую дорогу. У первой же корчмы он решил сделать остановку, дав отдых коню. В скором времени показался кособокий дом с вывеской. Там путник и сделал привал. Четырехногого друга отвел на конюшню, а сам зашел в трактир. Убогое помещение не вызывало большого аппетита, но делать было нечего. Витязь заказал себе цыпленка и бутылку лучшего вина. Примерно через полчаса неопрятный субъект в перчатках и шляпе, надвинутой на самые глаза, принес блюдо с жареной курицей и графин с вином. Молодец приступил к трапезе, не обращая внимание на горьковатый привкус напитка. Но через пару минут он почувствовал себя плохо, все закружилось вокруг, и Григорий потерял сознанье.

Очнулся в каком-то подвале, в цепях с кляпом во рту. Кругом сырость, капает вода.

«Ну и дела», – подумал юноша, – «неужели попал к бандитам». Попытался сосредоточиться, но ничего не получилось. Шум в голове и затянутые на запястьях цепи мешали. Попытался вытолкнуть кляп изо рта, не смог. Заметались в голове мысли, пот выступил на лбу. «Неужели убьют. Но за что?»

Потом витязь вспомнил, что ему говорил учитель: «Если не знаешь что делать, расслабь свое тело и сознание. Попробуй мысленно соединиться со мной и поговорить». Отключившись от своего незавидного положения, Григорий постарался сконцентрироваться на образе своего отца. Опять ничего не вышло. Или стены подвала или яд, подмешанный в вино, противодействовали ему.

Через неопределенное время железная дверь со скрипом открылась. Вошел человек, обслуживающий его в трактире накануне, но уже без перчаток и шляпы. Вместе с ним в помещение прошли еще двое. В их руках были какие-то предметы и бутылки.

– Здравствуй, соколик, – ласково сказал первый субъект. В тусклом свете, наконец, проступили детали этой сцены. Зрелище было воистину шокирующим. Официант из трактира улыбался безгубой улыбкой, на его лице было три глаза, на ладонях по шесть пальцев. Второй имел две головы, по одному глазу на каждую. Третий «красавец» не так уж отличался от остальных: вместо губ что-то, наподобие хобота, уши отсутствовали, на их месте шевелились какие-то щели. «Вот это монстры», – мелькнуло в голове Григория. Но он не подал вида и остался сидеть в расслабленной позе. Жуткая компания подошла к нему, вытащили кляп, и стали заливать в узника очередную порцию вина. Юноша попытался сопротивляться, но получил сильнейший удар по голове. Очнувшись, опять почувствовал кляп во рту и горечь от выпитого пойла.

– Кто ты такой, куда едешь, зачем? – спросил знакомый урод.

«Может это человек, – подумал Григорий, – попробую воздействовать на него взглядом».

Он сосредоточился на его глазах, но увидел там пустоту, лишь средний глаз что-то выражал. Гипноз не подействовал на чудовище. Остальные схватили витязя за плечи и вытащили кляп. Ржавые крючья впились в его бока.

– Отвечай, – приказал главный из них, с тремя глазами.

Сильнейшая боль пронзила Григория, он попытался произнести заклинание, но повторный удар сзади лишил его сил. Так продолжалось довольно долго. Пытки, побои, накачивание отвратительным вином.

Мозг несчастного еще контролировал ситуацию, но тело ему уже не подчинялось. Во время коротких реплик между мучителями, он понял, что они не только мутанты, но и алкоголики. Григорий решил сыграть на этом, другой шанс ему вряд ли представится.

– Все скажу, – слабеющим голосом произнес он.

Компания злодеев закивала головами.

– Меня послали из соседнего царства привезти в подарок местному князю волшебный посох для установления дружеских отношений. Я являюсь послом и предлагаю связаться со своим правителем для выкупа. Вы получите за меня много золота.

– Заткнись, – оборвал его главный, – для чего посох? Но витязь молчал.

Палачи повторили процедуру, и бедняга тихим голосом произнес:

– Ударив концом посоха… три раза в землю… получишь любое вино… в любом количестве.

Проговорив эти слова, хитрый парень имитировал обморок. Злодеи пнули его ногами, но, приняв все за чистую монету, оставили Григория в покое, предварительно заткнув кляп на место. Когда дверь закрылась, узник попытался сосредоточиться на образе Алхимика. Вскоре ощутил сильнейшее вращение столба энергии, буквально разметающего все вокруг. Открыв глаза, парень увидел кудесника.

– Ты меня звал, сын? – спросил он. Тот смог только кивнуть головой.

В тот же миг его рот освободился, а цепи спали.

– Ты прошел второе испытание, – сказал Алхимик, – теперь тебе нужно вернуться назад и найти вход в подземелье мудрого дракона Кунь Лао. Он подскажет, где чаша.

– Что делать с уродами? – спросил юноша.

– Не беспокойся, с ними покончено. Вот твои вещи, конь стоит снаружи.

Он обмахнул тело молодца руками и исчез. Струи тепла влились в Григория, очищая его ум и восстанавливая силы. Витязь надел свою одежду, забрал оружие, посох и поднялся из подвала. Дома не было; словно тайфун прошелся по этому месту, не оставив практически следов. Только верный конь стоял возле одинокого столба, оставленного, как бы в назидание потомкам.

Оседлав боевого друга, молодец поскакал в указанном учителем направлении. «Как же найти вход в подземелье?» – терзала мысль. Через некоторое время заметил он беспокойство коня. Чуткое животное прядало ушами и оглядывалось по сторонам. Григорий остановился, припал к земле. Ему послышались подозрительные звуки под землей, толчки. Он поехал в направлении этих странных явлений и вскоре достиг возвышенности, на которой располагались холмы. Подъехав поближе, обнаружил отверстие под одним из них. Григорий захотел взглянуть внутрь, но невидимая стена преградила дорогу. Юноша понял, что ее природа – магическая и начал читать заклинание. Неожиданно он почувствовал опасность и обернулся. На него с поднятой саблей надвигался воин в кольчуге, закрывающей его со всех сторон. Град умелых ударов обрушился на Григория. С трудом увернувшись от атаки, он отпрыгнул в сторону:

– Зачем ты напал на меня?

Вместо ответа последовала вторая атака, которая уже не прошла бесследно. Кровь выступила на раненной ноге витязя. Следующей атаки он ждать не стал и направил посох на агрессора. Секунда, и вспышка света ударила того по ногам. Воин в кольчуге словно споткнулся, и стал плавно оседать на землю. С него соскочил металлический шлем с шишаком и Григорий увидел, что с ним сражалась девушка с прекрасными чертами лица, раскосыми глазами и черными волосами. Он мгновенно очертил вокруг нее круг посохом и стал читать заклинания, постепенно увеличивая силу звука и его тембр. Через некоторое время амазонка зашевелилась, но встать не смогла. Сзади себя витязь услышал рык. Обернувшись, увидел выползающего из пещеры дракона. При виде сидящей девушки существо яростно зашипело и ударило хвостом по земле. От этого удара земля зашаталась, и юноша еле устоял. Но девушка подняла раскрытую ладонь, и огромная рептилия стала успокаиваться.

– Почему ты на меня напала? – опять спросил Григорий.

– Извини, молодец, ты похож на нашего врага; я перепутала. Теперь вижу, что ты другой. Но что привело тебя сюда?

– Я ищу Кунь Лао.

– Это мой отец, и он перед тобой. Однако вряд ли ты сможешь с ним поговорить. Страшный колдун напал на него и превратил в дракона, когда меня не было рядом. Теперь только я могу с ним разговаривать. Что же ты от него хочешь? – спросила воительница.

– Мне нужно узнать про волшебную чашу…

Девушка стала смотреть на дракона, который подполз к ее ногам.

– Он все понимает и передает, что ты можешь снять с него заклятие, раз справился со мной. Твой посох обладает для этого достаточной силой.

Юноша прикоснулся деревянным оружием к чешуйчатой коже. Искры пробежали по дракону, его стало крутить из стороны в сторону. Наконец все закончилось. На земле лежал пожилой мужчина в драном халате. Опершись руками, он присел на корточки и стал кланяться Григорию.

– Благодарю тебя, витязь.

– Кто проделал с вами такое и почему? – спросил юноша.

– Это долгая история. Я не могу все рассказать. Есть соглашение между старейшими магами не воевать друг с другом и не разглашать наши тайны. Могу только сказать, что наша с дочкой сила от земли, поэтому мы уязвимы от воздействия дерева, что ты и продемонстрировал. Один из Великих выбрал момент и напал на твоего покорного слугу. Ему удалось меня нейтрализовать и забрать силу. Спасибо тебе, ты освободил Кунь Лао.

Мужчина сложил ладони вместе и стал кланяться.

– Не нужно, – смутился Григорий, – это не моя заслуга. Алхимик послал меня к вам.

Старый маг вскочил и стал качать головой.

– Конечно, конечно. Он не мог тебе все рассказать, потому что связан договором. Поэтому послал ко мне, я могу помочь тебе. Теперь подожди немного, сейчас я буду готов.

Он быстро прошел в пещеру и исчез там. Григорий подошел к девушке и спросил:

– Как вы себя чувствуете?

– Не беспокойся, отец быстро поставит меня на ноги; он искуснейший из лекарей. Ты не убил меня, хотя мог это сделать, ведь я напала первой. Теперь мы у тебя в долгу. Если понадобится помощь, открой этот кулон и брось на землю; мы сразу прибудем к тебе.

В это время из подземелья бодрой походкой вышел чародей. Его было трудно узнать в нынешнем облике: красивый халат, новые туфли, помолодевшее лицо.

– Тебе нужно на запад. Там ждет очередное испытание. Надеюсь, все получится. Прощай.

Он поспешил к дочери. Григорий простился и погнал коня в указанном направлении.

Долго ли ехал, коротко, наконец, показались печные трубы и замелькали деревенские домики. Путешественник въехал в небольшой хутор. Надвигалась ночь, и он решил здесь найти приют. Постучался в крайний дом возле леса. Ему открыла калитку древняя старушка.

– Нельзя ли у вас переночевать, я заплачу, – попросил Григорий.

– Отчего нельзя, сынок. Можно, – подслеповато щурясь, молвила женщина.

Юноша завел коня в сарай, накормил, напоил и прошел в избу. Горница была небольшая, но чистая.

– Угощайся, милок, – предложила хозяйка.

Путник аккуратно попробовал молоко, хлеб.

– Не бойся, – хитро улыбнувшись, молвила старушка, – здесь, как у Христа за пазухой.

– Как вы тут поживаете, – поддержал Григорий разговор, – не случалось что-нибудь необычного.

Пожевав губами, та ответила вопросом на ответ, указывая на посох: – А это, милок, что у тебя за палочка?

– Подарок батюшки.

– Я так и думала, – говорит старушка. – Много чего у нас произошло. Есть у нас тут на околице Дерево Мира. Недавно там появились какие-то странные надписи.

– Что это за дерево, почему так называется?

– Уж не знаю, сынок. Только стоит оно давно, может, испокон веку. Завтра утречком и посмотришь на него. Отдыхай, ведь утро вечера мудрей…

На следующий день Григорий проворно запряг коня и поехал к указанному месту.

Нужное дерево видно было издалека. Его мощная крона возвышалась над всей округой. Подъехавший юноша был поражен толщиной ствола в несколько десятков охватов. Но самое интересное было выше, на высоте около трех метров. Что-то похожее на карту, состоящую из надписей. Центральная гласила: «Останешься, обретешь жену»; надпись повыше сообщала: «Прямо пойдешь, смерть найдешь». Нижняя: «Назад пойдешь, ум пропьешь»; левая дополняла: «Влево пойдешь, все потеряешь». Правая извещала: «Вправо пойдешь, себя найдешь». Витязь понял, что это загадка для него и является очередным испытанием.

Он вспомнил, что говорил отец про пять испытаний. Начал размышлять: первое – схватка с волками, когда только огонь спас; потом – пленение алкоголиками-мутантами, когда от вина чуть не потерял рассудок; далее – встреча с драконом Кунь Лао и его прекрасной дочерью. Он вспомнил про кулон и решил посмотреть, что в нем. Увидев там горсть земли, улыбнулся. Ну конечно. Все начало проясняться. Ему предстоит четвертое испытание: сделать выбор в направлении. – Куда же пойти?

Григорий стал вспоминать науку Алхимика, схему магического пятичастного креста.

Юг – прямо;

Центр – в середине;

Север – назад;

Запад – налево;

Восток – направо.

С югом, центром, севером понятно: огонь, земля, вода. Что же означают надписи: «все потеряешь» и «себя найдешь». Налево, запад, символизирует энергию дерева; направо, восток – металл. С первой надписью еще понятно. Все потерять: друзей, семью, коня; стать свободным от всего. То есть уйти от мира и заняться магией, развивать свои способности. Стать со временем Великим магом; очень заманчиво. Остается направление вправо и это самое непонятное. Ведь, практически, везде я был, но задание не выполнил. Значит, остается восток, металл. Дорога домой, в царство, также идет на восток. Чаша, к тому же, сделана из металла. Следовательно, чтобы «обрести себя» и найти пропажу требуется вернуться домой. А стоит ли? – закралась предательская мысль, – зачем мне эта чаша?

Но тут же юноша вспомнил отца, его наставления о чести и долге.

Григорий догадался об истинной природе очередного испытания. Придется ехать домой, решил он. Найду чашу, верну, а там посмотрим. Ведь человек предполагает, а судьба располагает. Развернул коня и поскакал на восток. Отъехав немного, повернулся и взглянул назад, на прощанье. Ему показалось, что надписи исчезли. Может деревья заслонили, подумал, пришпорив коня.

Путь нашего героя проходил через знакомую деревеньку, и он решил навестить приветливую старушку. Что-то тянуло его еще раз взглянуть на нее. Вот и домик, странное чувство охватило парня: как будто он здесь неоднократно бывал. Бабушка провела путника в дом без особых разговоров. И только накормив, спросила: – Решил загадку?

– Кажется. Поеду домой, – ответил парень.

– Хорошо, сынок, – молвила старушка, – но позволь дать тебе один совет. Не появляйся во дворце сразу, поживи где-нибудь рядом скрытно; осмотрись.

– Спасибо бабушка, я так и сделаю. Но почему вы так переживаете за меня.

– Такие времена наступили нехорошие. А прожила я на свете немало, ты уж поверь.

Григорий удовлетворился ответом. Действительно: «береженого Бог бережет».

Отдохнул, попрощался и поскакал дальше.

Долго ли коротко, вот и знакомые места появились. Немного не доехав до столицы, путник свернул на дорогу, ведущую в небольшую деревеньку. Попросился на постой к одному селянину, и от него узнал последние новости. Оказывается, главный витязь уже вернулся и привез знаменитую чашу. Старый царь недавно скончался и теперь у них новый господин. Ай да старушка, – подумал парень, – как в воду глядела. Вот значит, что имелось в виду: «найти себя». Я должен встретиться с этим человеком

и во всем разобраться.

Темной ночью витязь проник на территорию дворца и прокрался в царскую опочивальню. Стоящие на посту слуги не могли ему помешать: кого усыпил, а перед кем-то предстал в царском образе. Вот осталась последняя дверь. Григорий открыл ее, шагнул… и стал падать. Это была ловушка. Ствол подземной шахты, куда падал молодец, заканчивался острыми штырями, приготовленными явно не для гостей. Наставления отца вновь спасли ему жизнь. Он смог остановить падение и плавно начал подниматься. Однако выход загораживало некое омерзительное существо с тремя оскаленными собачьими мордами. В его когтистых передних лапах виднелся здоровенный валун.

– Умри, – выдохнуло чудовище и метнуло смертельный снаряд. Реакция витязя была мгновенной: струя пламени метнулась вверх из посоха. Камень рассыпался, но Григорий стал быстро снижаться. В полете, он успел снять кулон дочери Куня и бросить. Из талисмана посыпалась земля на страшное дно ловушки.

Пока молодой маг спускался, слой земли успел закрыть пики и продолжал подниматься снизу вверх. Григорий встал на этот холм и трижды ударил посохом. Все затряслось вокруг.

Через минуту из отверстия шахты спустилась веревочная лестница. – Вылезай, – послышался голос. Поднявшись, герой увидел неожиданную картину: два человека в темных плащах сидели за столом и беседовали. Поодаль стояли Кунь Лао с дочерью, облаченные в боевые доспехи, с щитами в одной руке, саблями в другой.

– Ты должен сдаться, Нафаил, – сказал один другому, поразительно похожему на него чертами лица. Только морщины и более крупная фигура выделяли его.

– Я сильнее тебя, – сказал собеседник и щелкнул пальцами. В комнате появился новый воин с таким же посохом, как у Григория, такой же фигурой и лицом.

– Уже нет, – ответил Алхимик, схватив собеседника двумя руками и не давая возможности двигаться, – Григорий восстановил равновесие.

Кунь Лао и девушка в это время перевернули свои щиты и направили их на нового противника. Это были щиты с секретом, их зеркальная поверхность отражала стоящего перед ними врага и слепила его.

– Григорий! – крикнул Кунь, и настоящий витязь крутанулся на месте, принимая новый образ. Вот уже четыре одинаковых воина стоят друг против друга, не решаясь напасть. В это время между колдунами шла жестокая борьба.

Внезапно в комнату влетел какой-то предмет и резко остановился возле четверки вооруженных людей.

– Могул! – раздался крик старухи, сидящей в зависшей ступе. Один из группы повернулся в ее сторону и тотчас град ударов обрушился на него. Так бесславно закончилась карьера двойника.

С его смертью силы вернулись старой женщине, и она сразу превратилась в красавицу; Кунь Лао обрел свою прежнюю мощь. Вместе они быстро скрутили злобного колдуна и освободили Алхимика из смертельных объятий.

Однако коварного чародея пришлось отпустить в обмен на чашу, которую он успел спрятать, и новый договор, который гласил, что Нафаил покинет царство, и более не будет производить враждебных действий по отношению к победителям.

Когда все улеглось, Алхимик поведал участникам событий начало этой поразительной истории. Два брата с детства соревновались между собой. Старший, Нафаил, был сильнее и, почти всегда, побеждал. Со временем соперничество превратилось в ненависть. Оба учились магии. По окончанию учебы их пути разошлись, но старший постоянно следил за братом и старался навредить ему. Когда они стали Великими, он не мог это делать открыто; договор запрещал всякие столкновения между высшими магами. Поэтому Нафаил делал зло скрытно, а отец прятался от Григория в целях безопасности.

Нафаил сумел узнать тайну и задумал использовать это обстоятельство в своих целях. Он спланировал захват власти в царстве. Для этого украл чашу и подождал, пока на ее поиски пошлют витязя. Перед этим он встретился с матерью Григория, чтобы создать его двойника. Волшебница отказалась помочь злодею, и он отобрал ее силу, что превратило ее в старуху. Именно поэтому она покинула сына и поселилась в той заброшенной деревеньке. Но кое-какие способности, как мы увидели, она сумела сохранить. Для создания двойника энергии Нафаилу не хватало, и он решил забрать ее у Кунь Лао.

Тщательно подготовленное нападение удалось, так как агрессор стал значительно сильнее обычного Великого. Так Кунь Лао стал драконом. Григорий смог потом частично восстановить его статус, но колдун успел привести в действие свой план. Был создан Могул, двойник витязя. Все эти события нарушили баланс сил на планете. Григорий смог наладить прежний порядок, приложив титанические усилия. Дядя всячески старался ему помешать. Но нет худа без добра. В результате испытаний юноша получил опыт и силы для управления государством.

На этом сказ заканчивается. Григорий стал царем, обрел своих родителей и, конечно, любящую жену. Чашей они пользовались в очень редких случаях, так как поняли, что просто так ничего не дается: если где-то прибавляется, значит, в другом месте пропадает.

Война с Шуем и явление Бо Яна.

Прошло несколько лет с момента, когда Григорий стал царем. Он взял в жены дочь Кунь Лао, вскоре у них родился сын. Государство благоденствовало под мудрым руководством, но все хорошее когда-нибудь заканчивается.

В один из теплых осенних дней Григорий обнаружил в рабочем кабинете старого

знакомого, Алхимика. Они радостно поприветствовали друг друга.

– Почему так неожиданно, отец? – спросил бывший витязь. – Что случилось?

– Неприятные вести. Книга Жизни показала, что на тебя собирается идти войной

правитель далекого севера, по имени Шуй. Я боюсь, что он сможет разбить вашу армию и захватить царство. Сейчас его власть очень сильна. Шую сильно кто-то помогает.

– Неужели ты не можешь узнать кто?

– Мои силы, сынок, не безграничны. Я, хоть и принадлежу к пяти Великим, не вечен.

На земле есть двое Бессмертных, силы которых намного выше. К тому же Шуй сам обладает статусом Великого и его могущество подобно моему, но разрушительно для энергии «огня». Я же могу воздействовать на него только через Кунь Лао.

Вот смотри.

И Алхимик нарисовал чертеж.

– Здесь система взаимодействия Великих и связи между ними. «Вода» может потушить «огонь», а «земля» осушить «воду» и так далее. Это мировой порядок и основа взаимодействия всех протекающих процессов. По кругу, по часовой стрелке идут созидающие связи, связи по пятиугольной схеме – разрушающие.

– Какое место в этом занимают Бессмертные? – уточнил Григорий.

– Почти все в мире имеет полярность, более или менее. Только энергия «земли» занимает центральное положение; остальные зависят от Бо Яна, это положительный дух, и Тай Инь – отрицательный. Твоя мать, ее настоящее имя – Му, и я принадлежим к янской половине, а Нафаил и Шуй – к иньской. Эти духи жили испокон веков и от них пошли пять Великих, которые иногда умирают. Им на замену приходят другие; Бессмертные же живут вечно. Их вместе иногда называют Тайцзи.

– Не может ли быть так, что вторая половина Тайцзи решила взять вверх. Или договор уже не действует? – поинтересовался Григорий.

– Иногда такое уже бывало; или ян или инь заполоняли мир. Но потом все восстанавливается по- прежнему, потому что они не могут существовать друг без друга. Таков порядок. Насчет договора не знаю, но думаю, что скоро все выяснится. В любом случае нужно готовиться к войне. Ты знаешь, что нужно предпринять.

Для связи Алхимик оставил магический барабан и научил им пользоваться.

На том они и расстались.

Очень скоро до столицы дошли известия об ордах неведомых воителей напавших на их мирных соседей. Беженцы толпами повалили в царство

Григория. Они рассказывали о свирепости чужаков, об их вооружении и повадках. Передвигаются, в основном, на маленьких юрких лошадках, чрезвычайно неприхотливых и выносливых. Одежда состоит из кожаных курток и штанов, на груди и спине крепится костяной панцирь, наподобие черепашьего, а железный шлем украшает спереди рог какого-то неведомого животного. Многие имеют наколенники, налокотники и повязки на запястьях с шипами.

Оружие составляют большие луки с калеными стрелами и сабли. Стрелки они отменные; в рукопашном бою мастерски используют рог, шипы, саблю. Наши стрелы их панцири не пробивают.

Предвидя будущие неприятности, молодой царь послал соседям в помощь отряд

опытных солдат, которые должны присмотреться к предполагаемому неприятелю, и передавать сведения о ведущейся войне. Провел мобилизацию, послал несколько отрядов для укрепления границы, там, где возможно, стал возводить укрепления.

Григорий понял, что потребуются все ресурсы для отражения сильного противника.

Поэтому заранее послал людей в дальние государства с просьбой о помощи.

Через несколько дней в столицу прибыл посланец от Шуя с ультиматумом. Его проводили к царю.

Ультиматум гласил: «Вы должны мне отдать волшебную чашу и платить

дань 100 лет в обмен на мир. Вашими стараниями был погублен Могул, на создание которого мы потратили множество сил, не получив никакой компенсации. У вас есть три дня, чтобы восстановить нарушенный баланс. Великий Шуй».

Григорий отпустил вестника и принялся вызывать Алхимика условленным стуком по барабану. Прибывший ознакомился с посланием и сказал:

– Формально повод для нарушения договора есть. Трудно сейчас узнать, действительно ли Шуй участвовал в рождении двойника. Но в любом случае мне с ним сталкиваться опасно. Попробуй справиться сам. Если не сумеешь, вызывай Бо Яна через Дерево Мира. Постучи условленным стуком, и он должен явиться. Я уже предупредил его, дух обещал помочь.

После этого отец покинул молодого правителя. По всему царству объявили военное положение. Готовились запасы продовольствия, прятался скот, ковалось оружие. Из покинувших соседнее государство отрядов формировали полки и, назначив руководителями своих опытных полководцев, посылали для укрепления маленьких городков. От других соседей стали подходить небольшие отряды добровольцев со своим оружием. Так Григорий успел собрать внушительную армию.

Простился с любимой женой, малышом и повел воинов на границу. Дома остались небольшие отряды для прикрытия.

Три дня прошли. Армия с беспокойством ожидала нападения врага, но все было спокойно. Маленькие отряды конницы носились на отдаленном расстоянии в разных направлениях, но на столкновение не отваживались. Так прошло еще два дня, и вот в лагерь прибыло несколько гонцов, один за другим. Они доложили, что противник вероломно напал на столицу с востока. Ожесточенное сопротивление подавлено превосходящими силами. Царица смогла уйти с сыном и несколькими верными солдатами в результате внезапно разразившейся песчаной бури, которая буквально сметала врагов. «Значит, нас обошли, – догадался Григорий, – за эти три дня они смогли скрытно подтянуть силы на восток».

Решив выбить агрессора из столицы, он разделил армию на две части. Одну из них отправил назад, поставив во главе опытного воеводу. Через сутки после их ухода, на оставшихся обрушилась лавина свирепых всадников. Их стрелы буквально косили ряды защитников.

Григорий приказал отступить за заграждения и ловушки, но момент был упущен. Ряды противников смешались, началась резня. Часть отрядов все же сумела отойти. Конница Шуя продолжала их преследовать, но не смогла пройти через частокол кольев и рвы. На смешавших свои ряды врагов сбоку, с холма, покатились бочки с горючей смесью. Мгновенно все вокруг заполыхало. В отрядах противника началась паника, многих из них охватило пламя. Однако уже через несколько минут в небе загромыхали раскаты грома и полил сильнейший ливень. Армии стали расходиться, собирая раненых.

Попытались подсчитать потери. Почти половины своих солдат Григорий не досчитался; противник, по приблизительным данным, потерял одну десятую часть. Если так пойдет, подумал молодой полководец, нас скоро просто перебьют. Оставив небольшой заградительный отряд, он решил ночью отойти через лес к небольшому городку и там дождаться прихода второй части армии.

Затем Григорий послал гонцов в намеченное место для обороны вслед второй половине армии с известием об изменении плана войны. С наступлением темноты уставшие солдаты начали отступление. Соблюдая меры предосторожности, они поменяли дислокацию. Выставили вокруг дозоры и начали подготовку к обороне. Заросли и деревья вокруг городка уничтожили, стены окружили высоким земляным валом, перед которым образовался глубокий ров, постепенно заполняющийся протекающей рядом речушкой.

Утром наблюдатели увидели дымы над прежними позициями; раздались воинственные крики.

Стало ясно, что враг ударил всей мощью по пустым заграждениям.

Вскоре прибыл один из выживших защитников с известием о гибели арьергарда.

Следом показались преследователи. Встреченные дозорными отрядами, они

откатились, но не надолго. Напоминая горный обвал, выскочила конница, сминая все на своем пути. С вала на нее посыпался рой стрел и камней. Разгорелся жестокий бой, крики и звон мечей, копий заполнили всю округу.

Григорий пока не принимал личного участия в сече, но внимательно следил за обстановкой. Несколько отрядов из резерва он послал туда, где положение стало критическим. Часть вражеских солдат преодолела земляной вал, взбираясь на спины друг друга, и рвалась к стенам города.

Подошедшее подкрепление их быстро уничтожило.

Раздался сигнал трубы и враг стал отходить, осыпая защитников стрелами. Наученные горьким опытом те закрылись щитами, но смерть все равно находила жертвы.

На безопасном расстоянии ото рва с водой конница остановилась и стала ждать.

Окрыленные передышкой воины Григория вместе с жителями городка начали восстанавливать разрушенные укрепления. Вновь послышался звук трубы, и в рядах противника началась подозрительная суматоха.

Через некоторое время уровень воды во рву стал быстро подниматься.

«Откуда ее столько? – удивился Григорий. – Неужели Шуй прибегнул к магии.

Но тогда вода достигнет края вала, стен и они смогут легко нас уничтожить».

Противник же усиленно готовился к штурму; в лесу рубились деревья и собирались плоты.

Молодой полководец решил воодушевить своих людей перед смертью и начал

настукивать на барабане знакомый ритм. Уровень воды неумолимо поднимался,

передовые отряды северян уже атаковали вплавь. Неожиданно в стане врага началось оживление, со стороны леса показался густой дым, и потянуло запахом гари.

Стена пламени постепенно стала окружать город по периметру. Но, увлеченные атакой солдаты, не замечая этого, преодолевали вал, прыгали вниз, в промежуток между кирпичной стеной.

По приказу Григория ворота открылись, навстречу врагу двинулись отборные части вперемежку с местными жителями. Сзади зарвавшегося противника рубили и кололи оставшиеся на валу защитники.

В этом бою принял участие молодой царь, в недавнем прошлом бывший витязь.

Он видел, как эффективно действовал простой люд с помощью простого топора, насаженного на длинную рукоять, и решил попробовать это оружие в битве. А противник окончательно завяз в своеобразном капкане. Еще рвались вперед отдельные отряды, но стена огня перерезала путь подкреплениям, и наступательный порыв постепенно иссяк. Из крепости же все шли и шли вооруженные люди. Противник защищался умело, но у него не было подвижности, его окружили со всех сторон. Григорий наловчился ударом топора разрубать панцири врагов и срубать головы. Идущие рядом гвардейцы стали повторять его тактику. Оставшихся в живых добивали меченосцы и лучники. Очень скоро все было закончено.

Немногих пленных увели в крепость. Выжившие защитники заняли позиции на стенах. Хотя земляной вал размыло в некоторых местах, уровень воды больше не повышался. Приближался вечер. Отсветы пламени осветили страшную картину: горы трупов, стонущие раненые, одинокие кони, бегающие по полю.

Ночь прошла в тревоге. Вода во рву спала, и прорехи успели заделать. К утру дым в лесу рассеялся, караульные обнаружили отряд, передающий сигналы с помощью флагов. Срочно вызвали предводителя, Григорий узнал своих людей и послал навстречу дозор. Прибывший со второй половиной армии воевода рассказал, что они успели войти в столицу, когда их догнал гонец. Выбили противника, тем более что их было не так уж много. Организовали погоню, назначили людей ответственных за мобилизацию, сразу направились назад на соединение.

– Очень вовремя, – добавил царь.– Что же случилось с армией Шуя?

– Мы их опрокинули; они не очень-то сопротивлялись. Что вы с ними сделали?

– Это не мы, – объяснил Григорий, – нам самим пришлось несладко. Кто-то очень хотел нам помочь, а кто-то сильно стремился погубить. В любом случае одни мы с ними не справимся, силы врагов велики. Ты, воевода, возьмешь всех, кроме небольшого заградительного отряда, быстро отходи к столице. По пути укрепи все попадающиеся городки.

Пусть противник потеряет побольше времени, которое пригодится для

сбора армии и подготовки к войне. Я нащупал их слабые места, разработал тактику борьбы, но нам нужно торопиться. Где царица?

– Мой господин, слуги просили передать, что она с наследником будет ждать в пещере Дракона. С нею находится волшебная чаша.

– Очень хорошо. Я с небольшим отрядом еду к ним, и за помощью, а ты сделаешь вот что.

Он поделился своими планами, ведущими к победе.

– Самое слабое место у них, – говорил Григорий, – средняя дистанция боя. На расстоянии северяне мастерски владеют стрельбой из лука, вблизи непобедимы из-за искусства фехтования. А вот на средней дистанции их можно доставать копьями, скидывать с коней крючьями, рубить длинными топорами, которые раскалывают их панцири, как скорлупу ореха. Метательным оружием удобно поражать уязвимые места, как людей, так и коней.

Разумеется, нужно время для обучения людей этой тактике и изготовления необходимого оружия.

Поэтому, воевода, нужно выиграть время. Я же организую сопротивление в тылу,

и буду защищать наследника.