Секретарь для Босса магической гильдии

Глава 1. Вакансия.

– Всё, Алиска, кранты тебе.

Я смотрела в экран ноутбука с тем самым выражением, с каким узник смотрит на надвигающийся топор. На почте – ноль ответов от работодателей. В кошельке – сорок два рубля. В общаге отключили горячую воду.

– Даже не кранты, – буркнула я, – а концерт с фейерверками. Безработная студентка второго курса, без денег, без будущего и без шанса…

Письмо появилось внезапно. Ни темы, ни отправителя. Просто надпись:

«Вы подходите. Приходите на собеседование. Адрес: Башня Судеб, сектор 9. Вход – по воле».

– По воле?.. Это что, спам?

Я хотела удалить его, но палец дрогнул. Что-то в этом письме было… странно-притягательное. Я щёлкнула по ссылке.

БАХ.

Нет, не взрыв. Хотя… Наверное, нечто похожее. Потому что через мгновение я уже стояла посреди мраморного зала, над которым нависала башня высотой в облака, а передо мной возвышался мужчина в чёрном костюме и с ледяным взглядом.

– Вы опоздали, – произнёс он, не поднимая глаз от планшета.

– Простите?.. Я вообще-то…

– Вопросов не задавать. Вы кандидат. Вы подходите. Подпишите.

Он протянул мне контракт. Длинный, сверкающий, будто написан ртутью. Я машинально прочла первую строку:

«Я, нижеподписавшаяся, добровольно соглашаюсь стать личным ассистентом Верховного Босса Гильдии Арканум…»

– Эм… Это кто?

– Я, – холодно произнёс он. – Верховный Босс.

О, нет. Он из тех.

Сверхвластный. Сверхопасный. Сверх-красивый.

Он был не просто красив.

Он был ошеломляюще красив.

Высокий, как башня, в прямом смысле слова. Чёрный костюм сидел на нём так, будто его сшили из теней, а лицо… Оно словно было выточено из мрамора, только вместо холодной безжизненности в глазах вспыхивали молнии. Синие. Леденящие. Опасные. И, почему-то… притягательные.

– Вы умеете варить кофе? – спросил он, глядя на меня так, будто от этого ответа зависел исход мирового конфликта.

– Эм… да. Ну, если не считать, что я обычно забываю выключить плиту и иногда туда попадает сахар вместо соли…

Он издал короткий звук. То ли вздох, то ли сдержанный смешок. Или мне показалось?

Я не успела понять – он подошёл ближе. Очень близко. Настолько, что я почувствовала запах его духов: что-то древесное, горькое и обволакивающее. Как затмение – пугающее и прекрасное одновременно.

– Вы очень… неподходящая.

– Спасибо, – хмыкнула я. – Всегда мечтала услышать это от идеального мужчины в сюрреалистической башне.

Он поднял бровь.

– Но именно это делает вас идеальной. Подпишите.

Я смотрела на контракт. Рука дрожала. Всё внутри кричало: «СТОП, ТЫ СУМАСШЕДШАЯ?!»

Но глаза… Они снова встретились с его. И в этих глазах – за всей холодной отстранённостью – я увидела одиночество. Глухое, вечное, спрятанное за миллионом формальностей и дел.

Он был король этой башни. Властелин магии. Верховный Босс.

Но в этот миг он просто смотрел на меня.

И в душе у меня что-то дрогнуло.

Я взяла перо. Подписала.

Чернила вспыхнули – серебром. Бумага исчезла.

– Добро пожаловать, – тихо сказал он. – Надеюсь, вы выживете.

Он развернулся.

И я впервые заметила, как остро и изящно очерчены его плечи, как плавно движется он – почти нечеловечески.

В груди – стучало.

Новая работа, говорите?

А если я только что подписала контракт с судьбой?

Глава 2. Тишина и лёд в глазах

Проснулась я от звонка в колокольчик.

Не телефонного. Не будильника. А самого настоящего, ручного, как в старинных поместьях. Он звенел, будто кто-то дёргал его издалека – коротко, но с явно раздражённой интонацией.

– Угу… Где я?.. А, точно… Башня. Босс. Контракт.

Я села. Шёлковое постельное бельё холодило кожу, потолок был выше моего общежития в три раза, а в углу спал кот. Точнее… огромный летающий кот с крыльями, свернувшийся клубком на книжной полке.

– Доброе утро, магический бред, – прошептала я и выбралась из постели.

Контракт предполагал проживание в башне – на отдельном этаже. У меня была спальня, ванна и крошечная кухонька, где, как мне объяснили, нужно «варить кофе в строго определённое время, иначе…»

Я не уточняла, что будет «иначе».

– Никогда больше не буду жаловаться на турку в общаге.

К восьми утра кофе был готов. Чёрный, крепкий, как сама тьма, с лёгким оттенком ванили и… почему-то розмарина.

Поднос дрожал в руках, когда я зашла в кабинет Босса.

Он стоял у окна, повернувшись спиной, в том же чёрном костюме, что и вчера. На фоне рассвета он выглядел как тень, вырезанная из ночи.

Я прокашлялась.

– Кофе. С душой. И зёрнами.

Он не ответил.

Лишь медленно обернулся – и наши взгляды встретились.

И в этот момент я поняла, почему он молчит.

Потому, что когда он смотрит так – слов не нужно.

Лёд в его глазах был… другим. Он не жалил, не отталкивал. Он притягивал. Звал. Как безлунная ночь зовёт путника войти в лес, полный тайн.

Он взял чашку – пальцы коснулись моих. Коротко. Почти случайно.

Но я почувствовала, как по коже пробежал ток.

– Спасибо, – тихо сказал он.

– Пожалуйста, – выдохнула я.

Он не улыбнулся. Но уголок его губ чуть дрогнул. Почти незаметно.

– Сегодня будет непростой день.

– Что-то важное?

– Да, – он сделал глоток, и в его взгляде мелькнуло что-то… тревожное. – Сегодня вы встретитесь с Советом. Они хотят знать, почему я выбрал вас.

Я сглотнула.

– А… вы знаете?

Он подошёл ближе. Очень близко. Слишком.

Я почувствовала его дыхание. Тихое, как ветер. Тёплое.

– Пока нет. Но выясню.

Глава 3. Больше, чем ледяной взгляд

Я не люблю коридоры.

Особенно в магических башнях, где стены могут шептать, а зеркала время от времени отражают не совсем тебя. Или тебя, но чуть… мертвей.

– Совет, – бормотала я, идя к главному залу. – Всего-то какая-то группа древних магов, готовых распылить меня взглядом. Отлично. Я справлюсь. Я справлюсь.

И всё шло по плану. Почти. До тех пор, пока я не свернула не туда.

За поворотом меня окатило волной холода. Не от сквозняка – нет. Это было магическое давление. Как будто кто-то выпустил в пространство силу, которую держали взаперти столетиями. Я инстинктивно попятилась.

– Не бойся, – раздался голос. Хриплый. И не человеческий.

Я обернулась. И увидела.

Существо. В капюшоне. Слишком высокое. Слишком тонкое.

Оно смотрело на меня, и в его глазах была тьма. Не поэтическая, не романтичная. А настоящая. Та, от которой хочется бежать, не оглядываясь.

– Ты секретарь? Новая игрушка Босса? – прошипело оно. – Он выбрал тебя?

Я не знала, что сказать. Или как двигаться.

Мир затих. Сердце стучало где-то в горле. Я сделала шаг назад – и споткнулась.

И тогда оно рвануло.

Вспышка. Когти. Воздух задрожал.

Я успела только закрыть глаза.

Но удар не последовал.

Потому что между мной и тварью стоял он.

Мой Босс.

Его чёрный плащ развевался, рука светилась, а из-под ног поднималась серебряная печать – заклинание.

– Ты не смеешь, – тихо произнёс он. – Она под моей защитой.

– Защита? – прошипело существо. – Ты нарушаешь равновесие ради смертной?

– Ради моей… помощницы, – холодно уточнил он.

Но в его голосе было что-то иное.

Воздух дрогнул, существо исчезло, наступила тишина.

Я дрожала. Он обернулся ко мне.

– Ты в порядке?

Я кивнула. Но голос не слушался.

Он подошёл ближе. Осторожно, без давления. И вдруг… протянул руку. Пальцы коснулись моей щеки. Аккуратно, будто он боялся ранить.

– Тебе нельзя ходить по башне одной. Тут ещё слишком много… теней.

– Вы… пришли? Вы почувствовали?..

Он кивнул.

– Я всегда чувствую, когда ты в опасности.

И в этих словах было что-то такое, от чего дыхание перехватило.

Не магия. Не формула.

Забота.

Настоящая. Живая.

Та, которой мне так давно не хватало.

Глава 4. Трещины во льду

После нападения он не говорил почти целый день.

Я приносила кофе – он молча пил. Я задавала вопросы – он молча кивал. Башня была тише обычного. Даже книги на полках не перелистывались сами, как прежде.

И всё же я чувствовала: он рядом.

Каждое утро – точный взгляд. Каждый вечер – задержанный на секунду шаг у моей двери.

Как будто он что-то хотел сказать, но не мог. Или не смел.

На третий день я не выдержала.

Вошла в кабинет без стука.

Он стоял у окна, как всегда. Лёгкий полумрак, тонкие тени на лице, и… усталость. Такая, какую я видела однажды в зеркале – после похорон мамы.

– Вы ведь не просто Босс, да?

Он не повернулся.

– Все думают, что ты – холод. Власть. Контроль. Но я видела, как дрожала ваша рука, когда вы коснулись моей щеки. Вы испугались не за башню, не за правила. За меня.

Он молчал. Я подошла ближе.

– Простите, если я… лезу не туда. Просто… вы всё время один. Я это знаю. Потому что я тоже.

Он медленно обернулся.

– Ты ошибаешься. Я не один. Я… давно потерял даже самого себя.

– Тогда позвольте хотя бы не быть потерянным сейчас, – прошептала я.

Между нами – шаг. Полшага. Взгляд в глаза. Долгий. Пронзительный.

Он был близко. Слишком. И не отстранялся.

– Ты не боишься меня?

– Боюсь. Но не так, как вы думаете.

– А как?

– Я боюсь, что вы снова замкнетесь.

Что я останусь с этим ощущением – будто коснулась чего-то настоящего, но не успела удержать.

Он подошёл ближе и улыбнулся.

Едва заметно. Но для меня это был свет во тьме.

– Я не уйду, – сказал он. – Если ты не попросишь.

Глава 5. То, что он никогда не говорил

Вечер был удивительно тёплым.

Башня спала. Магические печати светились мягким янтарём, книги мурлыкали на полках, кот с крыльями – уже мой друг – свернулся у ног и тихо посапывал.

Я стояла у окна в халате, держала чашку с чаем – и думала. О нём.

О взгляде.

О тишине между словами.

О прикосновении, которое дрожит в памяти, как ветер в кронах деревьев.

Стук в дверь был почти неслышным.

Я обернулась – и он стоял там. В простой рубашке без мантии. Без защиты. Без титула.

– Не спишь? – спросил он.

– А вы? Верховные Боссы не отдыхают?

Он чуть усмехнулся и вошёл. Осторожно, будто боялся спугнуть воздух.

Сел в кресло у окна. Помолчал. А потом, тихо, будто самому себе:

– Я ведь не всегда был таким.

Я присела рядом, не перебивая.

– Много лет назад… я любил.

Человека, который был моим смыслом. Моим солнцем. Моей якорной точкой.

Но её убили. Не магией. Не проклятием. А человеческой жестокостью.

Я смотрела на него. Он говорил ровно, но пальцы сжимались в кулак.

– Я выстроил эту башню не ради власти. А ради защиты. Чтобы никто больше не погиб. Чтобы никто больше… не был для меня слабым местом.

– Поэтому вы прячетесь за правилами? – прошептала я.

– Я не прячусь. Я – держусь. Чтобы выжить.

Он повернулся ко мне. И в его взгляде была усталость человека, который слишком долго молчал. Слишком долго жил, не позволяя себе чувствовать.

– А теперь ты появилась.

И ты… опасна.

Потому что я снова слышу тишину, когда ты рядом.

А тишина – страшнее всего. Она может стать домом. И если я потеряю его второй раз…

Я коснулась его руки. Легко. Осторожно.

Он не отдёрнул. Только сжал мою ладонь.

Тихо. Как будто просил: останься.

– Я не прошу любви, – прошептал он. – Я прошу… просто быть рядом. Пока я снова учусь дышать.

И в этот момент я поняла:

Он не ледяной.

Он – обожжённый.

А всё, что я чувствовала к нему – было не страхом.

Это было началом любви.

Глава 6. Та, кто помнит его прежним

Я не знала, что в этой башне может быть так холодно.

И это был не ветер. Не тень. А человек.

Она вошла без стука. Вся в белом. Высокая, с гладко зачёсанными волосами, холодными глазами и осанкой королевы. Женщина, от которой пахло зимними травами и старыми письмами.

И в тот миг я поняла – она знала его.

– Ты та самая… ассистентка? – её голос был как лёд на серебре. – Или… новое увлечение?

Я сжала чашку. Не ответила.

Она прошла по кабинету, как по своей территории, и остановилась у окна, где обычно стоял он.

– Его не бывает рядом, когда ты в опасности. А когда больно – он молчит. Я знаю. Потому что была той, кому он обещал всё.

Она повернулась ко мне. Взгляд – прямой, без страха.

– Ты ему не нужна. Он не способен любить. Не после неё. Не после… меня.

Я не сдержалась.

– Если вы его так хорошо знаете, почему не рядом?

– Потому что я жива. В отличие от той, кого он по-настоящему потерял.

Она шагнула ближе.

– Ты всего лишь напоминание, как глубоко он может упасть снова. Не будь его слабостью. Уйди, пока ещё цела.

Я дрожала. Но не от страха.

От ярости.

От боли, которую увидела в глазах Босса, когда он вошёл. Молча. И замер. Как будто прошлое встало перед ним в полный рост.

– Что ты здесь делаешь, Вальра? – его голос был хриплым. Ни капли магии. Только – уставший человек.

– Смотрю, как ты повторяешь ошибки.

– Это не ошибка.

Я замерла.

Он подошёл ко мне.

Не к ней.

Ко мне.

– Ты не имеешь права решать, что я чувствую.

– А ты чувствуешь?

Он не ответил.

Просто взял меня за руку.

Твёрдо. Не колеблясь.

– Да.

Тишина ударила сильнее любой магии.

Вальра сжала губы.

– Тогда… готовься платить. Она не переживёт того, что случилось со мной.

И она ушла.

Оставив нас вдвоём – с дрожащей чашкой в моих руках, с его тёплой ладонью, всё ещё сжимающей мою, и с сердцем, которое билось слишком быстро.

Он опустил глаза, голос прозвучал глухо, почти шёпотом:

– Она была моей… когда всё рухнуло.

Но ты – та, с кем может начаться всё заново.

И, если ты не уйдёшь сейчас… я больше не отпущу.

Я сделала шаг вперёд – медленно, как будто переступала через грань.

– Я и не собиралась уходить.

Глава 7. Ритуал двоих

– Ты уверена?

Он говорил негромко. Без команды, без холода в голосе. Просто он. Просто вопрос. Просто – он.

– Да, – кивнула я. – Если я уже в этой истории, я хочу быть в ней до конца. С тобой.

Он протянул ладонь, и в ней – знак гильдии, вплетённый в серебряную нить. То был не просто символ власти, но ключ к древнему Ритуалу, проводимому лишь один раз в жизни мага и его избранника – если они решают соединиться не только сердцем, но и магией.

– Этот ритуал… – он медлил, – свяжет наши силы. Но и обязанности тоже. Ты станешь не просто моей спутницей. Ты станешь… Хранительницей.

– Что это значит? – я искренне хотела понять. Это было больше, чем союз.

Он посмотрел вглубь моей души, как будто чувствовал мою тревогу.

– Секретарь Верховного мага – это не просто помощник. Это связующее звено между мной и Гильдией, между решением и исполнением. Ты будешь носителем Печати в моё отсутствие. Ты сможешь говорить от моего имени. Принимать клятвы. Руководить ритуалами круга. А если я… исчезну – ты станешь хранительницей моей магии. И моей памяти.

– И внешние эффекты? – слабо улыбнулась я, стараясь не думать о грустном.

Он тоже усмехнулся.

– Конечно. В момент Ритуала кровь вспыхивает огнём, а магия принимает наш облик. Над городом поднимется световой вихрь, а в Хрустальном зале запоют древние руны. Это напоминание миру, что союз заключён – и нарушить его значит вызвать силу, которую никто не может предсказать.

Я сделала шаг навстречу. Взяла его ладонь в свою.

– Тогда… начнём?

Его голос звучал тише, чем обычно.

Без командных нот, без ледяного подтона. Просто… вопрос.

Просто – он.

– Да, – кивнула я. – Если я уже в этой истории, я хочу быть в ней до конца. С тобой.

Мы стояли в центре Зала Переплетения.

Мраморный круг. По периметру – руны, древние, пульсирующие. Над нами – купол, где звёзды двигались быстрее, чем должны.

Это был не просто зал. Это было сердце магии.

И только двое могут войти в круг – если доверяют друг другу.

Он протянул руку.

– Ритуал соединения. На один вечер. Один бой. Одна душа. Если ты готова…

Я вложила ладонь в его. Тёплую. Сильную.

Между пальцами – ток. Между сердцами – молчаливый зов.

Мы встали в круг. Он сделал жест, и пространство сжалось, будто вдохнуло.

В воздухе – вибрация. Лёгкая дрожь, как перед грозой.

– Закрой глаза, – шепнул он.

Я послушалась.

– Слушай меня. И только меня.

– Хорошо.

Он начал читать формулы. Не вслух – мысленно.

И я слышала.

Его голос – внутри меня.

Тёплый, глубокий, такой интимный, как будто он касался не ума – души.

«Доверие. Без остатка.

Соединение. Без страха.

Мы – одно. Пока звёзды дышат.»

И вдруг… я почувствовала.

Его боль. Его одиночество. Его тоску по прикосновению, которое не требует магии. Только – присутствия.

Я открыла глаза – и он стоял в шаге от меня. Весь свет зала – дрожал в его глазах.

Их цвет был другим. Теплее. Живее.

Он медленно поднял руку.

Коснулся моей щеки.

Пальцами – так осторожно, как будто боялся разрушить.

– Ты слышишь меня?.. – спросил он, уже не мысленно.

– Я чувствую тебя.

Он улыбнулся.

Без маски. Без титула. Без страха.

– Тогда… держись крепче. Мы начинаем.

И когда магия рванула, а звёзды над головой вспыхнули синевато-золотым,

я уже не думала, где заканчивается он, и где начинаюсь я.

Мы стали одним дыханием.

Глава 8. В бою я называю тебя своим

Мир содрогнулся.

Иллюзии пали.

Пространство вокруг ритуального зала треснуло, как стекло, и из разломов ринулись тени. Живые. Голодные. Настоящие.

– Они пришли раньше, – сжато произнёс он.

– Кто?..

– Те, кого ты видела в коридоре. Кто питался моей болью. Теперь они хотят тебя. Нас. Всё.

Он встал передо мной.

Я – за его спиной.

Но… всего на мгновение.

Потому что связь, установленная ритуалом, была жива.

Я чувствовала его. Его магию. Его гнев. Его решимость.

И свою.

Потому что теперь это касалось меня.

– Назови имя, – прошептал он, поворачиваясь ко мне. – Ты должна выбрать себе боевое имя. Это как клятва. Это защита.

Я не думала.

Я знала.

– Я – Лиэна.

Он кивнул.

– Принято. Записано в ткань магии.

В тот момент я увидела, как первая тень сорвалась с потолка. Быстрая, как удар хлыста. Он взмахнул рукой, и вспыхнул щит. Серебряный, с гравировкой.

Я шагнула в сторону – и уже не просто бежала, я летела.

Магия поднимала. Подчинялась.

Потому что мы были связаны.

– Слева! – мысленно крикнул он.

Я успела. Вовремя. Заклятие сорвалось с губ само.

– Ignis Core!

Пламя рвануло из ладони, оттолкнуло тень.

Она закричала.

Но позади были другие.

– Позволь, – сказал он.

И коснулся моей спины.

Мгновение – и я почувствовала, как его сила вливается в меня. Не подавляя. А усиливая.

– Мы одно, помни?

– Я не забуду.

Мы двигались вместе. Без слов.

Когда я делала шаг – он уже знал, куда подставить щит.

Когда он выпускал поток силы – я направляла его в нужную точку.

Это был танец.

Боевой. Безжалостный. Но – наполненный доверием.

Тени сражались яростно. Они шептали. Показывали образы. Пытались сломить.

Я увидела маму. Увидела свою маленькую комнату.

Почувствовала страх, который жгёт в груди.

– Не верь, – раздался в мыслях его голос. Твёрдый. Якорный.

– Я здесь. Я держу тебя.

И он действительно держал. Моя рука дрожала – он подхватил.

Я не знала, как добить тварь – он дал силу.

И в финальный момент, когда последняя тень бросилась на нас с пронзительным визгом,

мы вместе произнесли:

«Сила двух. Сердце одно. Печать завершения!»

Вспышка.

Свет.

Тишина.

Я упала на колени. Дышала тяжело. Сердце билось, как бешеное.

Он тоже опустился рядом. Взгляд – не властный. Не холодный.

Человеческий.

– Мы живы, – выдохнула я.

– Мы – вместе, – тихо сказал он. – И это больше, чем я мог себе позволить.

Он дотронулся до моего лица. Неуверенно. Осторожно.

– Ты была невероятной, Лиэна.

И в этом имени – его голос дрогнул.

Не из-за магии.

Из-за того, что это уже значило для него больше, чем просто роль.

Глава 9. Поцелуй в тишине

Я проснулась от тишины.

Не оглушающей – доверительной.

Такой бывает только рядом с тем, кому ты веришь… даже спиной. Даже во сне.

Глаза открылись медленно.

Свет пробивался сквозь витражные окна, мягкий, как ткань.

Пахло… им.

Древесным, пряным, чуть горьким. Моя кожа помнила этот запах.

Он сидел рядом. В кресле у кровати.

В рубашке, уже без следов битвы. Волосы растрёпаны. Под глазами – тени бессонной ночи. Но в его взгляде… не было ни капли льда.

Только – молчаливое облегчение.

– Ты остался, – прошептала я.

Он кивнул.

– Я боялся, что уйдёшь, – добавила я чуть тише.

– Я тоже, – признался он. – Боялся, что, когда ритуал закончится… исчезнет всё, что между нами.

Я села. Потянулась к чашке с водой – он подал её первым.

Как будто знал.

Нет – чувствовал.

– Значит, не исчезло, – выдохнула я, глядя на него.

Он смотрел в ответ.

Долго.

И впервые за всё время – не отводил взгляда, не прятался за тенью, не взвешивал слова.

– Я не хочу быть твоим Боссом. Не только им.

– А кем хочешь быть?

Он подошёл ближе.

Сел рядом.

Коснулся моей руки – осторожно, как в первый раз.

– Тем, с кем ты просыпаешься. Не из-за ритуала. А потому что хочешь.

И тогда всё замерло.

Мир исчез. Башня исчезла.

Остались – его ладонь на моей щеке,

его дыхание так близко,

и его губы, осторожно, сдержанно, с тревожной нежностью —

коснулись моих.

Поцелуй был тихим. Неуверенным. Но в нём было всё.

И страх.

И желание.

И непрошеное "останься".

И не сказанное "я твой".

Когда он отстранился, я не отпустила.

– Не нужно слов, – шепнула я. – Просто… не уходи.

Он усмехнулся.

– Уже поздно. Я остался в тот вечер, когда ты впервые заглянула мне в глаза – и не испугалась.

Глава 10. Там, где боль становится оружием

– Его слабость найдена.

– Она смертна?

– Ещё хуже. Она ему дорога.

Голоса шептались в другом измерении. Там, где слова пахнут порохом, а мысли – ядом.

Те, кто давно следил за Боссом, ждали лишь одного: трещины.

И теперь она появилась.

Живая. Тёплая. Женская.

Та, которую он не смог бы потерять второй раз.

Я не заметила, когда день стал чужим.

Всё было как всегда: отчёты, магические руны, чашки с кофе, от которых он начинал улыбаться, не замечая этого сам.

Но потом…

Появилась тень.

Не магическая.

Не прямая.

Политическая.

– Совет вызывает тебя, – сказал он вдруг.

– Зачем?

Он не ответил. Только сжал пальцы в кулак.

– Я должен защитить тебя. До того, как они попробуют использовать тебя против меня.

Я шагнула ближе.

– Ты же Верховный. У тебя – сила. Власть. Имя.

– Но не свобода.

Он посмотрел в мои глаза.

– А с тобой… я впервые чувствую, что могу жить, а не просто удерживать порядок. Это пугает их.

В тот же день в башню пришёл он.

Чужак в тёмном мундире. Посланник Совета.

Слишком вежливый, чтобы быть искренним.

Слишком холодный, чтобы быть живым.

– Верховный, Совет обеспокоен тем, что вы допустили эмоциональную зависимость от… ассистента.

Моё сердце дрогнуло.

– Они считают, что это может повлиять на ваши решения. Особенно в бою. Особенно при переговорах.

Он стоял рядом. Молча.

Но я чувствовала: он горит изнутри. Потому что знает – всё это правда.

Да, я стала его слабостью.

Но и силой тоже.

Посланник повернулся ко мне.

– Девушка. Если вы действительно желаете его блага, вам стоит уйти. Пока это не стало причиной его падения.

Я подняла подбородок.

– Если я уйду, он потеряет не позицию. А себя.

– А если останетесь – он потеряет всё.

Когда мы остались вдвоём, он не сказал ни слова. Только обнял.

Тихо. Глухо.

Так, как будто в последний раз.

– Ты можешь уйти, – прошептал он в мои волосы. – Я выдержу. Я должен.

Я сжала его пальцы.

– Ты больше не один, помнишь?

И я не позволю превратить это чувство в оружие.

Если они думают, что я – слабость…

пусть увидят, что я – щит.

Глава 11. Сердце, что рвётся в бой

Зал Совета был выстроен из теней.

Купол – из стекла, хрупкого, как тишина между решением и падением.

И всё в нём кричало: Ты здесь чужая. Ты не должна говорить.

Но я говорила.

– Если вы хотите осудить его за то, что он чувствует, – начните с меня. Потому что я та, кто пришёл в его жизнь и нарушил порядок. Я. Не он.

Слева поднялся один из старших.

– У тебя нет права говорить от его имени.

Я шагнула вперёд.

Сердце било в горле. Воздух в груди – горел.

Но я не отступала.

– А у вас нет права лишать его человечности.

Тогда другой маг вздохнул.

– Девочка. Ты не понимаешь, с чем играешь. Он держит равновесие миров. Любая его слабость может стать началом разрушения. И ты – слабость. Ты должна уйти.

В этот момент я почувствовала… щелчок внутри.

Не страх.

Не злость.

Яркое, горячее «нет», которое пошло по венам, как огонь.

Мир замер.

Руны на полу вспыхнули.

Свет – из моей груди.

Из пальцев – линии пульсации.

Из глаз – золото.

Совет вскочил.

– Что это?..

– Она… не маг…

– Это невозможно…

Он, мой Босс, стоял в стороне.

И впервые – растерялся.

– Лиэна?..

Я подняла взгляд.

Моя кожа – светилась.

Мои слова – звучали не моим голосом, но каждым слоем моей души.

– Вы видите меня слабой. Но забываете: сила бывает разной.

Любовь – это не уязвимость. Это – огонь, который заставляет не сдаться.

Он не один. И я не отдам его. Ни вам. Ни страху. Ни прошлому.

И тогда – удар.

Один из магов метнул в меня печать. Автоматически. Инстинктивно.

Она была создана для блокировки. Подчинения. Тишины.

Но печать разлетелась, не дотронувшись.

Просто испарилась, когда коснулась поля, что исходило от меня.

В зале – тишина.

Та самая, что бывает перед землетрясением. Или перед первым признанием.

И тогда он подошёл.

Стал рядом.

И впервые – не защитником, а равным.

– Вы всё сказали? – его голос звучал глухо, но твёрдо. – Тогда слушайте.

Она – не моя слабость. Она – моя сила.

И, если вы этого не понимаете, может, пришло время пересмотреть, кто здесь ведёт магию.

Когда мы вышли из зала, он не сказал ни слова.

Просто сжал мою ладонь.

А потом – остановился.

И шепнул:

– Ты свети́шься.

– Наверное, от злости.

– Нет, – его голос дрогнул. – От чего-то… куда важнее.

Глава 12. Святилище и то, что нельзя больше скрывать

– Мы уходим. Сейчас.

Он схватил мою руку после Совета и увёл по боковым коридорам, которые не знала даже я, живя здесь уже недели.

– Куда?

– Туда, где никто не сможет помешать. Где ты будешь в безопасности. Где ты… сможешь учиться.

Святилище оказалось в горах. Башня давно позабыла про него. Но он – нет.

Каменный зал с прозрачной крышей, сквозь которую лилась лунная тишина.

Огонь в очаге. Мягкий плед. И только он и я.

– Сядь. Закрой глаза.

– Я снова должна светиться?

Он усмехнулся.

– Нет. Просто – быть собой.

Я села.

Он встал за спиной.

Его ладони опустились на мои плечи.

И от этого прикосновения мне стало… страшно. Не от магии. От того, насколько сильно я его чувствовала.

– Ты чувствуешь это? – шепнул он.

– Да.

– Это не просто магия. Это ты. То, что было в тебе всегда. Просто ты не верила.

Я выдохнула.

И позволила себе – быть.

Свет пошёл мягкий, как дыхание. Не яркий. Не грозный. А – живой.

И он не отступил. Не испугался.

Наоборот. Поднял руку. Коснулся моей ладони.

– Вот так. Держи.

И я держала.

Его голос. Его силу. Его взгляд, полный чего-то гораздо больше, чем просто уважение.

Когда я открыла глаза, он стоял передо мной.

Близко.

Ближе, чем кто-либо когда-либо.

И не отступал.

– Лиэна…

– Да?

– Я думал, что умею сдерживаться. Что знаю, как разделять долг и чувства.

Но с тобой всё рушится.

И мне – не страшно.

Мне… хочется этого.

Я смотрела на него.

На человека, которого боялись целые гильдии.

И сейчас он стоял, как мальчишка, впервые признался, что любит.

– Ты не обязан ничего говорить, – шепнул он. – Я просто хочу, чтобы ты знала:

ты – самое живое, что случалось со мной.

Я коснулась его щеки.

Он закрыл глаза.

И когда я прижалась лбом к его лбу, он прошептал:

– Если сейчас ты скажешь «останься»,

я не уйду больше никогда.

– Останься, – ответила я.

И в ту ночь, в святилище под звёздной крышей,

мы были не магами, не должностями, не титулами.

Мы были – он и я.

Без страха.

Без масок.

С любовью, которую больше не спрятать.

Глава 13. Утро, которое пахнет тобой

Я проснулась от тепла.

Не от солнца. Не от одеяла.

А от того, как его грудь касалась моей спины.

Спокойно. Надёжно.

Как будто я была его домом. А он – моим.

Глаза ещё закрыты.

Слов ещё нет.

Но всё внутри уже улыбалось.

Он дышал медленно.

И каждый выдох касался моего затылка.

Точно, ритмично, как обещание: я здесь. Я рядом. Я не отпущу.

Я повернулась медленно, стараясь не спугнуть.

Он спал.

Серьёзный, даже во сне.

Брови чуть нахмурены. Губы едва поджаты.

Но рука – держала мою.

Не отпуская. Даже во сне.

Я не знала, можно ли так смотреть на человека.

Так… долго.

Так спокойно.

Так будто всё внутри, что было тревогой, растворилось.

Он открыл глаза.

Не резко. Не пугаясь.

А будто уже знал, что я здесь. Что я – осталась.

– Доброе утро, – прошептала я.

– Оно действительно доброе, – его голос был хриплым, сонным, но в нём было то, чего я раньше не слышала.

Мягкость.

Он провёл пальцами по моей щеке.

– Ты знаешь, что улыбаешься во сне?

– Я?..

– Угу. Примерно вот так.

Он изобразил что-то между гримасой и детской радостью.

Я рассмеялась. Настояще, легко.

И он – рассмеялся тоже.

Без сдержанности.

Как мужчина, который счастлив.

Мы лежали, не говоря больше ни слова.

Он гладил мой локон, я водила пальцем по его запястью.

И в этой тишине было больше нежности, чем в самых красивых клятвах.

– Я не хочу выходить отсюда, – прошептала я.

– Не будем.

– А если башня взорвётся?

– Мы всё равно не будем.

Я уснула у него на плече.

И впервые с того дня, как вошла в этот мир,

мне не было страшно.

Глава 14. Имя, которое боятся произносить

Они пришли утром.

Без шума. Без знаков.

Только воздух стал другим – слишком плотным, слишком ровным.

Как перед бурей.

Как перед приговором.

Он почувствовал первым.

Встал, в ту же секунду.

Взгляд – холодный, голос – собранный.

Но я знала: он боялся. За меня.

– Совет? – спросила я.

Он кивнул.

– Или хуже. Совет, который наконец решил признаться, что всё это время знал кто ты.

Двери Святилища распахнулись.

Вошли трое.

Без оружия.

Но вся их суть была орудием.

– Лиэна, – произнёс один из них. Старший. С глазами, как застывший лёд. – Или… Элайне?

Я замерла.

– Простите?..

– Элайне ин'Таэр. Последняя из линии Песни Печати.

Тишина между нами стала… живой. Как будто стены слушали.

Он встал ближе ко мне.

– Это невозможно. Этот род был уничтожен. Стерт. Запечатан.

– Почти, – ответил посланник. – Кроме одной. Младенца, исчезнувшего в ночь Падения.

Он посмотрел на меня.

– Ты – не просто случайность. Ты – наследница силы, от которой дрожала сама структура Совета.

Я отступила на шаг.

– Нет. Я обычная…

– Ты не обычная с тех пор, как первый раз загорелись руны. Ты не обычная, потому что твоя магия поёт, а не подчиняется.

Он – мой Босс, мужчина, которого я любила – стоял, как скала.

Но я почувствовала: он знал. Или догадывался.

– Почему ты молчал? – прошептала я.

Он посмотрел в глаза.

– Потому что боялся потерять тебя.

– Из-за правды?

– Из-за мира, который не простит тебе правду.

– Ты должна уйти с нами, – сказал старший.

– Нет, – ответила я.

– Это не просьба.

– Это не приказ.

Я подняла голову.

И, не думая, сказала:

– Я останусь с ним. Я не прошу вашего одобрения. И если вы пришли забрать меня – вам придётся столкнуться не только с моей силой, но и с его.

Он шагнул рядом.

– Она – не одна.

И я – не слепой.

В воздухе зазвенели руны.

Первый шепот будущей войны.

И никто больше не притворялся, что это просто встреча.

Это был выбор.

Он и я.

Против прошлого.

Против системы.

Против страха.

Глава 15. Там, где начинается память

Ночь опустилась внезапно.

Даже звёзды казались чужими, как будто весь мир затаил дыхание, ожидая – что же теперь?

Мы ушли из Святилища, не оборачиваясь.

Он не держал меня за руку, но я знала: если оступлюсь – подхватит.

Если упаду – унесёт на себе.

Мы шли долго.

Сквозь перелески, где деревья шептали рунами, и через мост, висящий над ущельем, куда падали забытые сны.

Он молчал.

Но тишина между нами уже была ближе, чем тысячи слов.

– Мы почти пришли, – сказал он, когда впереди показалась пещера, скрытая за водопадом.

Я остановилась.

Порыв ветра тронул лицо.

– Что это за место?

– То, что осталось от её рода, – ответил он. – От твоего рода.

Тут начиналась Песня Печати.

Внутри было тепло.

Камни были гладкими, как стекло, и светились мягко, изнутри.

Маленькое озеро отражало небо, которого не было.

Это место… дышало.

Как будто знало, что я вернулась.

Он повёл меня вглубь, туда, где стены были исписаны символами.

Не заклинаниями.

– Это память, – сказал он. – Здесь хранятся голоса тех, кто жил до тебя.

Я провела пальцами по знакам.

Они вспыхнули.

И тогда она появилась.

Женщина.

Высокая, в тёмно-синем, с лицом, похожим на моё – до боли.

Мама.

Нет – Мать, не по крови, а по линии судьбы.

Её голос был мягким, но в нём звучала сила:

«Если ты слышишь меня – значит, ты выжила.

Значит, магия снова поёт.

Значит, мир ещё не потерян.»

Я замерла.

Губы дрожали.

Он был рядом, не касаясь – просто присутствовал, как опора.

«Я – Таэль, последняя из клана Песни Печати.

Я знала, что нас уничтожат.

Знала, что ты – моя последняя надежда.

Потому я спрятала тебя. Унесла через порталы.

Отдала людям, которые никогда не скажут, кто ты.»

«Ты – не оружие.

Ты – музыка, способная лечить трещины мира.

Но тебя будут бояться.

Потому что ты не вписываешься.

Ты не подчиняешься.

Ты – свободна.»

Образ исчез.

И мир стал другим.

Я опустилась на колени.

Он – рядом.

Обнял.

Просто – взял в руки, как самое важное, что у него было.

– Твоя мать спасла тебя, потому что ты должна была быть собой. Не чьей-то тенью. Не ассистенткой.

– А кем?

– Тем, кто будет петь заново.

Он провёл пальцами по моим щекам, осторожно, как будто не знал, как утешить, но хотел – всем сердцем.

– Лиэна, ты не случайность. Ты – начало.

И я… не отпущу тебя. Даже если весь мир скажет, что ты – ошибка.

Ты – мой выбор.

Глава 16. Я не спрячусь больше

Башня встретила нас тишиной.

Я не шла за ним.

Я шла рядом.

Прямо, шаг в шаг, ни разу не обернувшись.

И впервые я не думала, как выгляжу.

Не проверяла силу в пальцах.

Не искала его взгляд – чтобы опереться.

Потому что он уже знал: я иду туда не потому, что он рядом.

А потому что пришло моё время говорить.

Зал Совета был полон.

Возможно, все.

Все, кто слышал. Кто боялся. Кто строил теории. Кто голосовал за уничтожение.

И – он.

Мой Босс. Мой. Просто мой.

Но сегодня я говорила сама.

Я вошла в центр круга.

Без защиты. Без мантии. Без светящейся кожи.

Просто – в платье цвета ветра.

И сказала:

– Я – Лиэна ин’Таэр, дочь клана Песни Печати.

Вы искали угрозу.

И вы нашли меня.

Но знаете, что вы не нашли?

Пауза.

Сердце билось, как барабан.

Я услышала, как он задержал дыхание.

Но не вмешался.

– Вы не нашли человека, которого я полюбила.

Вы не нашли в себе достаточно силы, чтобы увидеть будущее, а не страх.

Вы прятались за запретами, законами и словами «она слишком».

А я просто хотела – жить.

Я сделала шаг вперёд.

– Я могла бы убежать. Могла бы позволить ему спрятать меня. Могла бы стать чьей-то легендой, реликтом, призраком силы.

Но я – выбрала говорить.

Один из старших встал.

– Ты всё ещё не понимаешь. Ты нестабильна. Ты носишь магию, которую не контролируешь.

Ты разрушишь баланс.

Я улыбнулась.

Спокойно. Не из дерзости. А из понимания.

– Баланс не в равновесии сил. А в намерении тех, кто ими владеет.

И если вы научитесь не подавлять новое, а вслушиваться в него,

я – не стану вашей бедой.

Я стану тем, что поможет вам измениться.

Он подошёл ко мне.

Встал рядом.

И сказал:

– Я верю ей.

Больше, чем себе.

Больше, чем вам.

И если вы отвергнете её – знайте: я уйду с ней.

Совет дрогнул.

Не словами.

Молчанием.

Оно было весомее приговора.

И тогда, спустя вечность, старший произнёс:

– Мы… выслушали.

И мы признаём: ты не наша угроза.

Он не сказал: «ты – наше будущее».

Они пока не были готовы.

Но я уже знала:

я – готова быть им.

Глава 17. Стать тем, кто меняет

После всего, что произошло – тишина в башне ощущалась почти нежной.

Не гнетущей. Не тревожной.

А… выжидающей.

Как будто стены слушали, как дышим мы.

Как будто сама магия затаила дыхание.

Я думала, всё закончилось.

Или, наоборот, только началось.

Но не ожидала того, что произошло спустя день.

Он зашёл ко мне в покои – не как Верховный, не как мужчина, которого я люблю.

А как кто-то, кто знал новость, способную поменять всё.

– Совет… хочет говорить. С тобой.

– Обвинение?

Он покачал головой.

– Предложение.

Зал Совета был другим.

Не враждебным. Не холодным.

Скорее – осторожным.

Как будто каждый шаг мог потревожить тонкую грань между старым порядком и будущим.

Старший встал.

– Лиэна ин’Таэр.

Ты встала перед нами не как проситель.

Не как угроза.

Ты встала – как равная.

И потому Совет предлагает тебе… стать частью круга.

Я не сразу поняла.

Наверное, внутри было слишком много всего:

недоверие, удивление, тревога.

– Вы хотите, чтобы я…

– Чтобы ты стала первой, кто принесёт в Совет Песнь Печати.

Чтобы ты говорила за тех, чья магия – не по учебникам.

Чтобы ты стала представителем того, что ещё не понято – но уже необходимо.

Он – мой, всё ещё молчащий, стоял у стены.

И я видела в его глазах не просто гордость.

А почтение.

– Ты не обязана, – сказал старший. – Но если согласишься, ты получишь голос. Не дарованный – выбранный.

Ты станешь не тенью Великого Босса.

А лидером своего пути.

Я посмотрела на ладони.

На пальцы, которыми держала его.

На руки, которыми защищала себя.

На свет, который появился не потому, что я хотела власти —

а потому что я впервые позволила себе быть собой.

– Я… согласна.

– Тогда Совет приветствует новую силу.

Не как аномалию.

А как часть будущего.

Когда я вышла из зала, он ждал меня у входа.

Просто стоял.

Спокойный.

Но с таким взглядом…

Словно я была не магом.

А всем его смыслом.

– Ну? – спросил он тихо.

– Кажется, я теперь политическая фигура.

Он усмехнулся.

– И чертовски красивая в этой роли.

Я сделала шаг.

Взяла его за руку.

– Но для тебя я останусь той, что варит плохой кофе и забывает про заклинания?

– Нет, – прошептал он, прижимая мою ладонь к губам. – Для меня ты навсегда останешься той, кто однажды вошла в мою жизнь… и не испугалась.

Глава 18. Без клятвы, но с сердцем

В тот вечер башня дышала тишиной. Не тревожной, не глухой, как в минуты ожидания перед бурей, но той особенной, прозрачной тишиной, что рождается между событиями, когда никто ещё не знает, что именно сейчас решается нечто важное – незаметно, без вспышек и грома, но навсегда.

Он ждал меня в одной из верхних зал библиотечного крыла, в том, что давно уже не использовалось для заседаний или ритуалов. Здесь всё было обнажённым и искренним: дерево, которое пахло солнцем; старые книги, что отозвались скрипом при моём шаге; и стеклянный витраж, отбрасывающий на пол мягкие отсветы янтаря и сапфира.

Я вошла без слов. Он стоял у окна, полуобернувшись, не глядя на меня, но я знала – чувствовала всем телом – он знал, что я пришла.

– Ты здесь, – тихо произнёс он, словно не утверждая, а убеждаясь в чём-то, очень важном.

– Я всегда приду, если ты позовёшь, – ответила я так же тихо.

Он не улыбнулся. Но в уголках его глаз дрогнуло то, что было теплее любого света.

– Я не звал, – сказал он, повернувшись ко мне, – но, кажется, думал об этом слишком громко. Ты услышала.

Я подошла ближе. Не спеша. Как к реке, в которую собираешься войти – не чтобы омыться, а чтобы остаться.

Он молчал. Плечи его были чуть напряжены, взгляд – насторожен, как у воина, который идёт на встречу без щита. И только руки его были спокойны. Открытые. Готовые.

– Я много думал, – начал он, – о том, как это должно быть. Как правильно. Как красиво. Как достойно тебя.

Он вынул из внутреннего кармана маленький бархатный мешочек, но не сразу раскрыл его.

– Я представлял себе звёздную ночь, клятвы, ритуалы, символы. Но чем дольше думал, тем яснее становилось: всё это не нужно. Всё, что я хочу сказать, – очень просто.

Он раскрыл ладонь. В ней лежало кольцо – гладкое, без рун, без сверкающих чар, – обычное, почти земное, но от этого страшно важное.

– Я не предлагаю тебе стать частью титула. Не прошу делить со мной власть, долг или имя. Я прошу тебя… быть рядом. Когда я устаю. Когда я молчу. Когда я не знаю, что делать. И когда я сильнее, чем был когда-либо.

Он поднял глаза.

– Я прошу тебя остаться. Не как помощница. Не как наследница. Как женщина, в которой я нашёл то, что не искал, но без чего уже не хочу существовать.

Я не говорила. Просто смотрела, как он протягивает мне кольцо.

– Лиэна… Не как Верховный, не как маг, даже не как тот, кто стоял с тобой в круге ритуала. А как человек, в котором ещё осталась надежда:

Стань моей. Не на время. Не по обряду. А навсегда.

Я шагнула к нему, не отрывая взгляда.

Взяла кольцо. Провела пальцем по гладкому серебру, почувствовав, как оно стало тёплым – словно от моего прикосновения оно обрело суть.

И, прежде чем ответить словами, я протянула руку и коснулась его губ.

Поцелуй был долгим. Не пламенным, не отчаянным, а тихим, как весенний дождь – тот, что даёт землю, в которой всё растёт.

В его пальцах, обнимающих мою талию, не было страсти безумной – была решимость. В моих ладонях, лежащих у него на груди, не было сомнения. Только доверие.

Когда мы отстранились, я прошептала:

– Я уже твоя. С того самого дня, когда ты не разбудил меня на утреннее собрание, хотя знал, что Совет будет в ярости.

Он засмеялся. По-настоящему. И в этом смехе был свет.

Такой, который зажигается в сердце человека, который наконец нашёл дом.

Глава 19. Песнь, что звучит перед бурей

Когда Совет дал своё формальное согласие на церемонию, никто не ожидал, что магия, которой будет наполнено это событие, вырвется за пределы того, что башня привыкла контролировать