Литературные этюды. 2022—2025 годы

Коротко об идее

Конец XXI века. «Кортес» – тайная военная организация, изучающая и ликвидирующая пространственные и временные аномалии. В сотрудничестве с ЦИВА, Центром исследования временных аномалий, инженеры «Кортеса» изобретают машину времени, способную перенестись в глубокое прошлое вплоть до эпохи динозавров. Для испытаний машины вызывают членов исследовательского подразделения «Сумрак» – с капитаном Рональдом Хоулом, его помощницей Джессикой Уайт и «основной боевой силой отряда» Фоксом Вольтом. Но из-за грубейшей ошибки инженеров весь отряд застревает в прошлом – с динозаврами.

Комментарии к идее

«Скандал с динозаврами» должен был стать первой книгой трилогии «Хроники „Кортеса“». Но очень быстро история с путешествиями во времени переросла в «Треугольник Шэдоу» с совсем другим сюжетом. Кстати, «Треугольник Шэдоу» был успешно опубликован пару лет назад: вы можете его прочитать, равно как и вторую книгу трилогии – «В погоне за тенью».

Черновики к «Скандалу с динозаврами» включают изначальные сведения об исследовательском подразделении «Сумрак» – четверке главных героев, а также информацию о всех классах подразделений «Кортеса». С них берет начало вселенная «Хроник „Кортеса“».

Черновики и наброски

Исследовательское подразделение «Сумрак»

Альфа (α) – Рональд Хоул (Ronald Hole). Биохимик, мастер по ремонтным работам и глава отряда. Ранг: 8.7 / 101.

Бета (β) – Джессика Уайт (Jessica White). Медик, повар, а также тот человек, на котором лежит обязанность поддерживать хорошие отношения в отряде и заботиться об условиях его жизни. Ранг: 7.5 / 10.

Гамма (γ) – Фокс Вольт (Fox Volt). Технический инженер. Ранг: 5.7 / 10

Дельта (δ) – Клэй Таурус (Clay Taurus). Аномальный боевой объект, стенографист. Ранг: 4.9 / 10.

Классы миссий (по убыванию – от самых опасных и сложных к наиболее простым):

A+, A, B+, B, C+, C.

Классы подразделений

УП (уничтожающие подразделения). Их вызывают на миссии класса А и А+, когда ни БП, ни ИП, ни КП уже не могут справиться. Перед началой работы УП зачищается вся зона, где будет проводиться операция; затем УП приступает к действию. Обычно это наносит окружающей среде огромный урон из-за типов оружия, которое используют члены УП. Иногда эти подразделения включают не четырех людей, а пять; пятый – эпсилон. Самые элитные УП: «Эндлесс», «Обливион» и «Юнона».

БП (боевые подразделения), вызываемые на задания с классами от С до В+. Бойцы в них подготовлены не так хорошо, как УП, но тоже имеют серьезное оружие и обмундирование.

КП (комбинированные подразделения). Обычно их вызывают в случаях, когда класс опасности не определен или требует вмешательства людей разных специальностей. Состав КП постоянно меняется, но всегда действуют одни шаблоны для набора людей. Альфа отряда – член УП, бета – член БП, гамма – член БП или ИП, а дельта – член ИП.

ИП (исследовательские подразделения). Используются только в том случае, когда не требуется применение силы, а лишь изучение аномалии. Если аномалия представляет опасность, вызывают одно из вышеперечисленных подразделений; кроме того, членам ИП запрещено носить огнестрельное оружие на миссии законом.

Каждому подразделению присвоено свое уникальное название. Например, ИП «Сумрак», УП «Обливион», БП «Тор», но фирменные логотипы имеют только УП.

Глава 1. ЦИВА

В ИП «Сумрак», которое сейчас направлялось в главную штаб-квартиру «Кортеса», была серьезная проблема: нехватка одного члена, а точнее, дельты.

Ну и фразочка! Пожалуй, чтобы объяснить такое предложение, потребуется один абзац как минимум, а то и два. Впрочем, попробую как-нибудь покороче.

К концу двадцать первого века в мире появятся организации, которые будут не отрицать наличие магии, а наоборот, заниматься ею. Подобных организаций в мире всего лишь две: центр исследования временных аномалий (или попросту ЦИВА, он же просто Центр) и «Кортес». Последняя организация занималась любыми аномалиями, а Центр – только временными, что и следовало из его названия.

«Кортес» делился на множество подразделений: боевые (БП), исследовательские (ИП), комбинированные (КП), уничтожающие (УП) и прочая, и прочая. Так вот сокращение ИП как раз-таки и переводилось как «исследовательское подразделение». А «Сумрак» – его название. Каждое подразделение состояло из четырех членов: альфы, беты, гаммы и дельты; альфа, естественно, и был командиром отряда. У «Сумрака» же были все члены, кроме, черт возьми, ненужной дельты.

Об этом и ворчала гамма подразделения – двадцатипятилетний технический инженер Фокс Вольт, известная заноза в заднице не только у «Сумрака», но и у всего «Кортеса». А Джессика Уайт, бета, в чьи обязанности входило усмирение подобных смутьянов, пыталась его успокоить.

– Фокс, ну перестань, – говорила она. – Дельта так же важна, как и ты. К тому же, это обязательное требование «Кортеса»!

– Мне подавно не сдался этот бесполезный балласт, – презрительно хмыкал Фокс. – Что дельта вообще может сделать адекватного?

– Ну как бесполезный, – вздыхала Джессика. – У нас до сих пор нет человека, который будет документировать происходящее с нами…

– Если вообще будет, что документировать. «Кортес» уже совсем того… Ку-ку, – и Фокс выразительно повертел пальцам у виска. – Что мы, динозавров не видели?

– Вживую – еще нет, – устало отозвалась Джессика. – Я тебя умоляю, Фокс, хоть раз в жизни просто сделай то, что тебя просят. Нам нужно протестировать новейшую разработку, и если мы вернемся, то…

– Ага, если. Точней и не скажешь! Если нас не сожрут динозавры, это будет достижением века. Ты же вроде хотела какие-то образцы еще собирать?

– Это идея Рональда, – терпеливо ответила девушка, откинув за спину длинные темные волосы. – Я лишь поддерживаю своего командира, потому что он прав, и нам на самом деле нужно собрать образцы.

– Подстриглась бы, – неприязненно обронил Фокс. – А то гляди, какой-нибудь случайный тираннозавр стрижку тебе сделает. Под корень срежет вместе с башкой.

Джессика вспыхнула, но тут слово вставил Рональд Хоул – альфа отряда, а также биохимик и мастер по ремонтным работам всяческого рода.

– Ну, хватит, хватит, – примирительно сказал Рональд. – Джесс, а ты тоже не возникай. Что с него взять, он же еще совсем мальчишка. Потом поймет.

Тут раздулся от злости Фокс. Что правда, то правда – он был на пять лет младше Хоула и на год младше Джессики. Да и рейтинг – пять и семь из десяти – у него был самый низкий, когда альфа дослужился до восьми и девяти.

– А что до дельты, – продолжал Рональд, – так тут уже не наша забота, и не вам об этом спорить.

Тоже верно. Отряд подбирало начальство «Кортеса», и Фокс был первым, кто выступал против такой системы. Он был попросту недоволен своими товарищами по команде, но его никто не слушал.

<…>

Глава 2. Прогресс – это сила

<…>

Провод аккуратно тянулся по лесной подстилке джунглей от машины времени, как это было в здании Центра. На нем было ни единой царапины, ни единого повреждения, но вилка безвольно свисала с ветки вниз. Огромной белой розетки, от которой питалась машина, не было. Да и где ей было взяться в эпохе динозавров?

И если в Центре это было исправимо, – достаточно было вставить вилку в розетку, – то здесь, миллионы лет назад, это было равносильно катастрофе.

ИП «Сумрак» молча смотрело на провод. Никто не говорил ни слова. Слов не было.

Первой заговорила Джессика. Заторможенно, с вялой попыткой приободриться:

– Ну… наверное, это можно как-то починить, разве нет?

Гробовое молчание в ответ.

– Нет, конечно! – вдруг заорал на все джунгли Фокс. Джессика вздрогнула и схватилась за ствол, чтобы не упасть. – РАЗВЕ НЕПОНЯТНО, ЧТО ЭТИ ИДИОТЫ ОСТАВИЛИ НАС ЗДЕСЬ НАВЕЧНО?!

– Фокс, не надо, – испуганно проговорила Джессика. – Я уверена, разработчики все предусмотрели… в машине наверняка должен быть аккумулятор…

– Да, а нахрена тогда нужна была розетка?! – Инженер со злости резко пнул по дереву. – Ничего они не предусмотрели. Все у них через одно место, как всегда!

<…>

Коротко об идее

«Срочно требуется способный работник с ТМУ и не ниже для настройки Портала, а также специалист в IT-зоне. Зарплата – от двухсот тысяч рублей в месяц. Желательно быть не старше двадцати пяти лет и иметь рекомендации от бывших работодателей и полное резюме. Звоните по номеру: **** *** ** ** *. Мы будем рады видеть Вас в нашей команде!»

Это странное объявление в газете замечает «местный айтишник», москвич Патрик, который ищет работу. Позвонив по указанному номеру, он получает приглашение от самой Небесной Канцелярии – учреждения в Верхнем мире, где сортируют живые и мертвые души, решаются судьбы грешников, а еще отчаянно нужен портонастройщик, который будет заниматься настройкой Портала между Нижним и Верхним миром.

Но, увы, Патрик ничего не знает ни о Порталах, ни о об их настройках, поэтому его отправляют на учения в Нижний мир – то есть в ад «в примитивном человеческом представлении». Там Патрик знакомится с принцессой Нижнего мира – Суккуб. (Продолжение?)

Комментарии к идее

Дальше встречи Патрика с Суккуб я идею развить не смогла.

Черновики и наброски

Глава 1. Темная магия & поиск работы

«Срочно требуется способный работник с ТМУ и не ниже для настройки Портала, а также специалист в IT-зоне. Зарплата – от двухсот тысяч рублей в месяц. Желательно быть не старше двадцати пяти лет и иметь рекомендации от бывших работодателей и полное резюме. Звоните по номеру: **** *** ** ** *. Мы будем рады видеть Вас в нашей команде!»

Патрик растерянно отложил газету и уставился на объявление. Очень странный текст для городского «Кузьминского ежедневника». Что такое ТМУ? а Портал? и номер почему такой странный?

Но двести тысяч рублей – немыслимая зарплата для бедного стажера в IT-корпорации «Техникинкорпорэйшнлимитед». Поэтому Патрик быстро нашел объяснение непонятным терминам. Возможно, что под ТМУ подразумевается техно-механический Университет; Портал – сайт организации. Ну а номер… За свои девятнадцать лет Патрик повидал и не такие номера.

Он еще раз быстро взглянул на объявление, и в его душе вновь зародилось сомнение. Рекламодатель – ООО «Небесная Канцелярия». Звучит… странно.

«Впрочем, мало ли какие причуды у этих директоров», – подумал стажер, буравя взглядом соблазнительную цифру «200 000». ТМУ он оканчивал с красным дипломом, работал в «Техник…» хорошо, никто не жаловался. А с сайтами ему приходилось не раз иметь дело, хотя больше по технической части.

Поэтому Патрик вытащил из кармана старющий кнопочный телефон, который мог только звонить и худо-бедно отсылать сообщения. Стажер натыкал на клавишах указанный в газете номер, а перед тем, как нажать на «Вызов», посмотрел в окно.

Оттуда открывался не очень привлекательный вид – задний двор дома. Он представлял из себя мизерную площадку из потрескавшегося бледно-серого асфальта, огороженную кирпичной унылой стеной. Стена была вся заляпана граффити и смахивала на крепостную; повсюду валялись грязные пакеты, банановые шкурки, упаковки от «Сникерса» и прочий мусор.

Кроме того, под воротами со стершейся надписью «Не парковаться!» парковались все машины дома, ибо других мест не было. Но сколько Патрик тут не жил (три года), ни разу не видел, чтобы хозяев транспорта штрафовали за парковку в неположенном месте.

Квартира же стажера находилась на втором этаже. Это была самая обычная однушка, которых в Москве до черта лысого. Но лишь подобная квартира была под силу кошельку Патрика. Поэтому неудивительно, что он недолго думал, набирая указанный номер сомнительного свойства.

Ответили ему только с третьего звонка. Женский голос, прерывающийся тяжелым дыханием, сразу оттарабанил:

– Простите, посетителей… Фух! Не принимаем…

– Постойте, – быстро заговорил Патрик, – я по…

– Говорите быстрее, у меня… Нет, пошлите в Нижний!… У меня мало времени.

«Нижний? Что за чушь?»

– Я по объявлению, – еще быстрее проговорил стажер. – В газете. Вы принимаете новых работников?

– По объявлению? – В голосе женщины послышалось явное облегчение. – Хорошо, я сообщу Мидори-сама… Мидори-сама, вас просят!

«Мидори-сама? Уже не легче! Что у них там вообще творится? Они русские, или японцы какие-то?»

В трубке послышалось какое-то перешептывание, голоса, стук стульев, но Патрик терпеливо ждал. Через минуту ему ответил робкий женский голос:

– Мм… Здравствуйте… Вы звоните по нашему объявлению? По настройке Портала?

– Да-да, именно по этому.

– Ох, секунду… – Лихорадочный шелест бумаг. – Да. Вот. Вы можете ответить на пару вопросов? Меня зовут Мидори-сан, я первый секретарь начальника.

– Конечно, – ожидая подвоха ответил стажер.

– Прекрасно. Мм… Как вас зовут?

– Патрик… Просто Патрик.

– Вы занимались когда-нибудь темной магией?

А вот тут стажер несколько… удивился. Он даже подумал, не ослышался ли.

– Простите, что?

– Темная магия, – терпеливо повторила Мидори-сан. – Оккультизм, воскрешение мертвых, призыв темных духов. Любая категория и уровень. Понимаете ли, у нас довольно престижная корпорация, нам… мм… не требуются сотрудники с подобным… мм… опытом.

– Да что вы несете? – возмутился Патрик. – Никакой магии не существует, и я ей, конечно, не занимался ни разу в жизни. Что за идиотские вопросы?

Продолжительное молчание с того конца.

– Так вы из Среднего! – воскликнула Мидори. – Мм… как бы вам так сказать… Магия существует.

Вдруг из трубки донесся раздраженный нечленораздельный вопль. Мидори испуганно пискнула и залепетала:

– К-конечно, господин, конечно… Вы приняты, через секунду к вам приедет наш сотрудник! – крикнула она и прервала связь.

Патрик в растерянности положил телефон на тумбочку, присев на кровать рядом. О господи… Темная магия? Нижний? Портал? Средний? У него голова шла кругом. Почему зарплата назначена в рублях, а женщину зовут по-японски, и в то же время она говорит по-русски?

И каким образом через секунду…

Вдруг потрескавшееся зеркало за спиной у стажера громко взвыло.

– АААА! – завопил Патрик, как ужаленный подскакивая на кровати и падая на подоконник. Зеркальная поверхность затуманилась, а затем и вовсе покрылась сиреневыми узорами. Вой усилился, и из зеркала вытянулась человеческая рука, обрубленная у локтя. Будто заметив Патрика, она медленно поманила его к себе одним пальцем.

– Н-не п-п-пойду, – выдавил он, заикаясь. Рука еще раз призывно махнула.

– Нет! – взвизгнул стажер. – Изыди, сатана! Я в полицию позвоню!

Рука показала Патрику средний палец.

Вот это уже было верхом наглости. Стажер схватил с тумбочки телефон (во-первых, другого оружия у него не было, а во-вторых, от доисторического гаджета Патрик давно хотел избавиться), замахнулся им и швырнул в руку с криком: «Сгинь, нечистая сила!»

Рука ловко увернулась от телефона. Гаджет врезался в стену, осыпав на пол штукатурку, с силой ударился о пол и отрикошетил в руку своего хозяина. На экране не осталось ни единой трещины, а вечно болтающаяся кнопка застыла, как вкопанная.

«Магия, – в ужасе подумал Патрик, глядя на телефон в его руке. – Темная. Точно она».

Вдруг гаджет пискнул, и на экране вывелась надпись: «А ну поднимай свою ленивую задницу и иди за мной! Телефонами швыряться не советую, эта допотопная чушня тебе еще пригодится».

Стажер медленно поднял голову. Рука сжимала… в руке? смартфон. На экране была видна иконка мессенджера.

– Уже иду, – проблеял Патрик. – А это вообще… безопасно?

Он с опаской взглянул на зеркало. Телефон с хлопком исчез из руки, а сама она еще раз позвала парня к себе. Стажер неуверенно шагнул вперед, еще шаг… И тут же рука резко схватила его за запястье железной хваткой и рванула за собой прямо в стекло.

Патрик весь сжался, ожидая удара. Но вместо этого его словно бы окатило ледяной водой из ведра – сырости он не почувствовал – и в следующую секунду его щеки обжег страшный мороз.

Руки не было. А стажер стоял посреди заснеженного чистого поля в одних залатанных джинсах, футболке «Beetles» и рваных кроссовках прошлого десятилетия, которые достались ему от отца.

Единственным предметом, который указывал на присутствие какой-либо цивилизованной формы жизни, был белый дорожный знак с черной надписью славянской вязью:

Княжество Тьмутаракань. Площадь: 4 километра квадратныхъ. Столица: Китежъ-градъ

Где-то громко ударили колокола.

Глава 2. Добро пожаловать в пресвятой Китеж-град!

У Патрика громко застучали зубы буквально через секунду пребывания на открытом воздухе. Тело сковало морозной коркой. Дыхание замерзало в воздухе ледышками и падало в глубокий снег, доходящий стажеру до колен.

– У-у-у-у, – выговорил парень, трясясь от холода, как в лихорадке. Он обхватил себя руками, с отчаянием обвел взглядом белое поле и крикнул: – Э-э-эй, л-лю-у-уди-и!!!

Его голос разнесся далеко по полю и бесследно растворился на бескрайних снежных просторах. Заполошно закаркали испуганные вороны, черными пятнами взмывая в голубое небо. Из-за тучи выглянуло солнце и заиграло в снежинках сотнями бриллиантовыми искрами всех цветов.

– Я с-с-слышал к-к-к-колокол, – словно бы в забытьи пробормотал Патрик и припустил по снегу в неопределенном направлении, взрывая глубокие борозды.

Ничего себе его приняли на работу! Он тут скоро сдохнет от обморожения. Вот что значит подозрительное объявление! И какой еще «Китежъ-градь»? Китежа не существует, это выдуманный город!

И тут стажеру на глаза попался еще один дорожный знак. Патрик даже остановился. Ему как будто пытались навязать тот факт, что Китеж-град существует. Надпись гласила:

⟸ Китежъ-градъ. 5 километровъ

Стрелочка указывала ровно туда, куда бежал стажер.

Пять километров?!

А под этим знаком был еще один:

Утка-Хрустальная. 7,5 километровъ ⟹

Утка-Хрустальная? Китеж? У стажера голова пошла кругом. Куда он попал?!

И как отсюда выбраться?

Но на этом шокирующие вывески не закончились. Последняя сообщала, что Китежъ-градъ – культурный центр Тмутаракани и резиденция Небесной Канцелярии; в Утке-Хрустальной же находится Музей магической бижутерии. Зубы Патрика застучали еще громче. Куда. Его. Отправили.

Тем временем у него полностью задубели ноги, а пальцы покраснели (даже посинели) и потеряли чувствительность. Какая-то темная магия, не иначе!

Патрик с трудом продолжил пробираться через сугробы, чувствуя, что вот-вот без сил упадет в снег. По всем сказочным и магическим законам сейчас должна была появиться самоходная печка, кот-ученый, маг… в общем, что-то, что точно спасло бы стажера от смерти во льдах. Но никого не было. И ничего.

А между тем до ближайшего населенного пункта было пять километров. Если вообще было, и все эти знаки – не мираж. Мало ли, чем нечистая сила шутит?

Но спасение пришло совсем не оттуда, откуда ожидал его Патрик.

Едва он уже собирался сдаться и упасть в снег, сзади раздался звук, который он меньше всего был готов услышать – рев мотора. Парень круто развернулся, чуть не упав, и увидел там автомобиль.

Обычные допотопные «Жигули» ехали себе прямо по сугробам, даже не оставляя на них никаких следов. Но это было не самое жуткое. В машине не было ни единой живой души, даже водителя. «Жигули» сами крутили рулем и двигались вперед.

Машина неспешно подъехала прямо к Патрику, встала на месте и резко распахнула дверцу. Стажер ойкнул и упал в самый снег, схватившись за нос. Забарахтался, пытаясь убежать от сатанинского отродья, но тут какая-то сила крепко обхватила парня за пояс, подняла в воздух, встряхнула и швырнула в салон.

Патрик врезался в противоположную стенку со скоростью ракеты. Дверца с грохотом захлопнулась.

– Н-н-ну-у, с-сп-спасибо, – заикаясь пролепетал Патрик и схватился за голову, пытаясь поудобнее усесться.

Когда это наконец ему удалось, снова завелся мотор, что-то щелкнуло, и «Жигули» так же неторопливо поехали дальше. Механический голос из динамиков произнес:

– До окончания маршрута осталось полтора часа. Поворот через пятьсот метров.

Патрик ничего не понимал. Он просто позвонил по объявлению, а уже через секунду какая-то рука протащила его через зеркало в это княжество, и он уже едет на машине без водителя в град Китеж… Что за ужас здесь творится?!

«Это сон, – сказал себе стажер. – Дурной сон, который скоро закончится. Просто закрой глаза и ни о чем не думай».

Патрик вцепился в края кресла и зажмурил глаза. Ему было ужасно холодно, зубы стучали, но он терпел. И даже почти уснул, если бы не тот же механический голос:

– Конец маршрута.

Патрик распахнул глаза.

Прямо посреди бескрайних заснеженных равнин как из-под земли вырастал огромный город. Сияли золотые купола церквей, чернели россыпи базаров и маленьких домиков, а на вершине холма гордо возвышался многоступенчатый дворец резного мрамора.

Стажер аж привстал – такое это было сюрреалистичное и завораживающее одновременно зрелище.

Неужели… неужели?!

Безликий голос повторил:

– Конец маршрута. Добро пожаловать в пресвятой Китеж-град!

Глава 3. Официально посылаю вас…

У Патрика отвисла челюсть.

– Э… эт-то что?…

Машина не ответила, видно, не считая нужным. Патрик сел обратно. Закрыл рот. Дверца с грохотом открылась, и внутрь дунул морозный ледяной ветер. Стажер весь съежился.

– Мне вылезать? А может, не надо?…

– Нажмите на кнопку возле выхода, чтобы телепортироваться, – произнес тот же бездушный голос непонятную фразу, и до Патрика дошел смысл лишь последнего слова. Но этого хватило, чтобы он заморгал и в полном непонимании происходящего тупо переспросил:

– Телепортироваться?

И подлые «Жигули», пользуясь этим, скатапультировали Патрика на пару метров от машины. Со сдавленным визгом парень воткнулся головой в снег, подавившись ледяными кристалликами. Сзади непреклонно грохнула дверца, завелся мотор, и машина как-то слишком быстро исчезла с места происшествия.

Когда вконец окоченевший после теплого салона Патрик привел свое в тело в положение, которое более-менее напоминало вертикальное, рядом с собой он обнаружил какой-то черный ящик с серой кнопкой. Кнопка была ободрана и заляпана чем-то сладким. «Нажмите на кнопку возле выхода, чтобы телепортироваться»…

– Да к-куда т-т-телеп-портироваться-то?! – взвыл Патрик, потрясая мокрым кулаком. – У-у-у… Верь т-теперь ежедневникам… н-недельникам в-в-всяким…

«Хотя, – подумал он, – здесь я скоро сдохну от обморожения, поэтому мне уже все равно, куда телепортироваться. Лишь бы тепло было…»

Он с силой надавил на кнопку и зажмурил глаза.

Ничего не произошло. Ни звука, ни дуновения ветерка. Только названивали где-то не в лад и невпопад колокола. Но по телу вдруг прокатилась обжигающая теплая волна, а в ноздри ударил запах пирожков с капустой и бумаги.

Патрик приоткрыл один глаз.

Он стоял в небольшом кабинете, очень похожем на типичные земные кабинеты, только с некоторыми… отклонениями.

Простой пластиковый стол со отпечатками кружек из-под чая стоял под золотым средневековым крестом в пол-стены. Старинные угловые фрески кое-как перекрывали дешевые уголки. В углу ни к селу ни к городу примостилась статуя Будды, а возле нее стоял журнальный столик с треснувшим посередине фарфоровым блюдом. На блюде валялись те самые пирожки, от которых исходил заманчивый запах.

У Патрика невольно потекли слюнки. И только тогда он заметил, что не один.

За столом сидел крупный бородатый мужчина в рубашке и туго затянутом галстуке со странным гербом: два крыла, посередине слегка изогнутая палочка. Под локтем у него стояла кружка со стертыми цветочками. А рядом Патрик увидел женщину, на фоне которой меркли все дворцы и золотые купола.

Невысокая и стройная, она была одета в алое скромное кимоно, подчеркивающее ее изящную фигуру. Вишневые, почти бордовые волосы были стянуты в тугой пучок; на покатое маленькое плечо спадал волнистый локон, выбившийся из прически. Руки скромно сложены, голова слегка опущена – сама невинность, сказал бы Патрик, если бы не взгляд этих темных узких глаз. Завораживающий и очаровывающий, воистину дьявольский, он таил внутри невероятные тайны личности его владелицы.

Под этим взглядом Патрик смутился, замялся, отвел взгляд. Провел ладонью по мокрому лбу, облепленному сырыми волосами. С него капало. Сколько же ей лет? Двадцать, тридцать…

– Здрасьте, – пробормотал он.

Женщина только сверкнула своими невероятными глазами. Заговорил мужчина:

– Так… Кхм. Патрик?

– А!… Д-да, я…

– По объявлению? – С этими словами он взглянул на женщину с видом побитой собаки, как бы спрашивая у нее не то одобрения, не то подсказки.

– Да, дорогой, по объявлению, – спокойно ответила женщина. Ну и голос у нее был! Такой услышишь – не забудешь. Глубокий и бархатистый, а эти вкрадчивые нотки, обволакивающие шоколадным коконом… Патрик даже говорить ничего не стал, только челюсть отвесил.

– Кхм, – снова кашлянул мужчина. – По объявлению, значит… Вы же из Среднего?

– Что, простите? – не понял Патрик.

Начальник (а это был, видимо, он) сильно смутился. Покосился на женщину, но никакой поддержки от нее не получил и со страдальческим видом повернулся к Патрику:

– Это видно, что из Среднего… Вы хоть знаете, что такое Небесная Канцелярия?

– ООО «Небесная Канцелярия»? – нервно уточнил стажер, переминаясь с ноги на ногу.

– Это, кхм, прикрытие. Нет, Небесная Канцелярия настоящая, без кавычек… Ну Кицунэ, объясни ты ему!

Женщина с темными глазами, которую назвали странным именем Кицунэ, посмотрела на Патрика в упор. Уголки губ приподнялись в загадочной улыбке, и она заговорила:

– Небесная Канцелярия, Патрик, это организация, где ведутся все дела загробного мира. Мы находимся в Верхнем мире – одном из миров, параллельному вашему, человеческому. Его называют Средним – оттуда к нам поступают души умерших. Тех, кто вел пристойную жизнь, мы отправляем Дрим-Лэнд, где исполняется любое желание. Если так на так – обратно в Средний, но уже в другое тело. А совсем конченых – в Нижний.

– Нижний?

– Нижний мир – третья параллель, известная в Среднем как ад. Там находится своя Канцелярия – Министерство. Подземное Министерство, – добавила Кицунэ таким тоном, словно произнесла непристойную, но довольно-таки смешную шутку. Стажер неуверенно улыбнулся, однако вышло это явно глупо. Уж точно не умнее, чем у Кицунэ.

В голове у него творился полный раздрай. Какие души, какой ад, какой загробный мир? Помилуйте, двадцать первый век на дворе!

– Не веришь? – спросила вдруг Кицунэ, как-то незаметно переходя на «ты». – Так думают многие. Многие убеждены, что магия может существовать только в заброшенных особняках и в Средневековье, – и это главная их ошибка. Магия всегда будет сильнее технологий и прогресса, пока живы мы, ее создатели. Но без взаимопощи ни инженерам, ни магам не обойтись…

«Это все сон, – твердил про себя Патрик. – Мне все это снится, и скоро я проснусь в своей кровати, в Москве, в своей квартире… Никакой Небесной Канцелярии. И никаких ежедневников, будь они неладны!»

Успокоив себя тем самым, стажер смирился с таким абсурдным сном и приготовился слушать даже с каким-то интересом: что дальше будет?

– Ты не веришь, – слегка склонила голову Кицунэ, и в ее глазах сверкнул дьявольский огонек. – Ну а что такое Портал – тебе известно?

– Нет, – помотал головой Патрик. – А что?

– Не будь так спокоен, тебе это не снится. Так как ты тогда будешь работать у нас, если даже не знаешь, что такое Портал? А портонастройщик? Знакомы тебе все эти понятия?

Она говорила все так же спокойно, но от ее слов по спине Патрик побежали мурашки. В животе стало мерзко-мерзко, как на работе, когда тебя публично тыкают носом в свои ошибки. «А я и есть на работе», – подумал стажер. И тут же промелькнула другая мысль – где-то на уровне подсознания, но мысль такая четкая и явная, что он испугался. «Я не сплю».

– Н-нет, – заикнулся Патрик под огненным взглядом Кицунэ.

– Хорошо, – кивнула женщина. – Тогда для начала представимся.

У стажера глаза полезли на лоб. Он думал, его по крайней мере вышвырнут обратно в заснеженное поле, а тут… «Неисповедимы пути инженера», – подумал Патрик.

– Меня зовут Кицунэ, просто Кицунэ, а это мой муж и глава Канцелярии – Небесный Генерал. Но можешь звать его просто Генералом.

«Ишь, генерал доморощенный, – кисло подумал стажер, косясь на начальника. – Боров… а такую жену завел. Везет же людям!»

– М-да, приятно познакомиться… Так что вы там на счет Портала говорили? – Генерал завертел головой, снова переводя взгляд с Патрика на Кицунэ.

– Мы говорили, что Патрик не осведомлен ни о том, что такое Портал, ни о портонастройщиках вообще, – легко сказала Кицунэ. Генерал побагровел.

– Что-о?! – взревел он. – Да кто такого допустил?!

Патрик шарахнулся назад и врезался в столик, вжав голову в плечи. Генерал хотел вскочить с места, но тут Кицунэ положила ему на плечо свою тонкую руку и, сжав так, что мужчина побледнел, опустила мужа на места.

– Дорогой, успокойся, – сладко промурлыкала Кицунэ. – Ты допустил, ты. Не надо было объявление в «Кузьминский ежедневник» пихать. Человек просто денег заработать хотел, а ты его бить собираешься.

– Так что нам делать? – жалобно спросил Генерал, будучи в два раза шире и выше жены.

– Отправить на учения, разумеется. В Нижний.

Патрик, уже знакомый с этим невероятным миром, чуть не охнул:

– Так это же ад! – вырвалось у него.

– Это только в вашем, примитивном представлении. Хотя, конечно, Нижний – не самая лучшая параллель, которую я видела… Ну, думаю, сам разберешься. А пока позови Мидори, дорогой. Она тебя проводит, – добавила Кицунэ, обращаясь к Патрику.