Страна, где рождается Сказка
СТРАНА, ГДЕ РОЖДАЕТСЯ
Сказочная повесть
ГЛАВА 1
в которой начинаются удивительные события
Вовке подарили на день рождения книгу. Первую в его жизни! Лет Вовке исполнилось всего семь, и хотя читал он еще плохо, зато страшно любил, когда вслух читают другие. Вечерами бабушка надевала на нос свои видавшие виды очки и начинала рассказ об удивительных приключениях деревянной куклы в Стране Дураков или похождениях обыкновенной луковички среди солдат-лимончиков.
Вовка и его младшая сестренка Лиля слушали, раскрыв рты. Когда негодяям доставалось от смелых героев на орехи, дети восторженно хлопали в ладоши и просили бабушку прочитать это место еще раз. Бабушка никогда не отказывалась. Ей и самой доставляло удовольствие несколько раз перечитывать веселые книжки, потому что в них всегда был счастливый конец.
Лиля страшно раззавидовалась на подарок, хотя прекрасно понимала, что ей самой получать такой еще рано. Она знала только названия некоторых букв и могла написать два или три коротеньких слова, да и то с ошибками.
– Дай посмотреть, – ухватившись за корешок, потребовала она. Вовка зажадничал и рванул книжку на себя:
– Не дам!.. Моя!
– Твоя! – усмехнувшись, показала язык Лиля. – А ты и читать-то не умеешь. Вот!
– Умею, только плохо пока, – поправил ее Вовка. – Зато теперь научусь.
– А ну-ка, скажи, как она называется? – съязвила Лиля, уверенная, что брату не одолеть такого количества слов. Но тот, водя пальцем по обложке, ответил:
– «Стра-на, где… рож-да-ет-ся… Сказ-ка». Вот как, поняла?
– Ух, ты! – изумилась Лиля. – А я, кажется, такой мультфильм смотрела…
– Одно дело с телевизором глаза портить, а совсем другое – в книгу заглянуть! – заметила проходившая мимо бабушка. – Правильно, внучек, одолей ее, большая польза будет. Но главное – относись к ней бережно, не бросай, где попало, а то не дай Бог случится что…
– А что может случиться, бабушка? – удивился Вовка. – Папа же оставляет свои документы на столе – и никто их не трогает.
– Одно дело документы, а другое – первую в жизни книгу! – покачав головой, ответила бабушка. Она хотела еще что-то добавить, но из кухни ее позвала мама, и бабушка ушла.
– Понял? – спросила Лиля, сделав строгое лицо. – Не бросай, где попало, а то придут Буки-Бяки и слопают твою книжечку…
– Вот еще выдумала! – хохотнул Вовка. – Где ты их видела, Бук и Бяк? Они только в сказке живут…
Вечером, снова чуть не подравшись из-за книги, брат с сестрой улеглись каждый на свою кровать, и Лиля шепотом попросила:
– Вова! Ты почитай мне тихонько, когда мама уйдет спать, ага?
– Ладно, – согласился Вовка, посмотрев на полку, висящую над столом. Сейчас там стояла только одна книжка – его подарок. Но ведь все с чего-то начинается. Не зря, подвешивая полку, папа сказал:
– Пусть она всегда будет заставлена от стенки до стенки!
Стоило чуть-чуть напрячь воображение – и рядом с первой уже стояли десятки других подаренных или купленных книжек. Они были разного размера, но в каждой имелись красивые картинки – смотреть не пересмотреть!
Мама пожелала ребятам спокойной ночи и закрыла за собой дверь. Теперь можно было потихоньку вылезти из-под одеяла…
– Тс-с! – произнесла Лиля, насторожившись.
– Что случилось? – испуганно спросил Вовка, застыв на одной ноге.
– У тебя под кроватью что-то зашуршало.
– Фу, глупая! Это, наверно, мыши…
– Ой, боюсь! – тихонько взвизгнула Лиля.
– Не шуми, а то вернется мама и заберет книжку до утра! – пригрозил Вовка.
Сестра успокоилась, и вскоре, включив настольную лампу в изголовье кровати, мальчик улегся поудобнее и открыл первую страницу…
Когда книга вывалилась у него из рук и с мягким стуком упала на ковер, Лиля уже давно спала. Глаза у Вовки сами собой закрылись. Последнее, что он слышал, проваливаясь в беспокойный сон – это бой настенных часов в прихожей. Наступила полночь. А странный шорох под кроватью становился с каждой секундой все громче и громче…
ГЛАВА 2
где появляется таинственная рука
Проснулся Вовка неожиданно, словно кто-то сказал ему во сне: «Открой глаза, а то пропустишь самое интересное!..» – «Зачем? – попытался, было, сопротивляться мальчик. – Пусть пропущу. Зато высплюсь!»
Но неведомый голос продолжал уговаривать: «Такого ты еще никогда не видел! А может, больше и не увидишь. Чудеса, да и только!»
– Ну, ладно, – пробормотал сквозь дрему Вовка, стараясь не очень-то торопиться с пробуждением. – Сейчас посмотрю…
Настольная лампа по-прежнему горела, но все углы комнаты оставались в тени. Даже до кровати сестры свету было не добраться: Вовка специально наклонил плафон в свою сторону, когда читал книжку…
Книжка!.. Где же она? Приподнявшись на локтях, мальчик бросил взгляд на полку. Та была пуста. Вот незадача! Он забыл положить книгу на место. Наверно, незаметно заснул.
И тут Вовка увидел свой подарок лежащим на полу. Но что это рядом с ним? От неожиданности мальчик вскрикнул и подпрыгнул на кровати!
Вокруг книги копошились какие-то серые существа, отдаленно напоминающие крупные картофелины. Они деловито переворачивали страницы, будто быстро их прочитывали, и при этом гудели как трансформатор. Этот однотонный звук иногда прерывался всхлипами, причмокиванием и довольными вздохами.
Книга тоже лежала в тени, и Вовке трудно было сразу понять, что эти удивительные создания делают с его подарком. К тому же, едва кровать под мальчиком скрипнула, те сразу бросились в разные стороны. Они все попрятались бы по углам, не окажись Вовка проворнее. Один из гостей оказался прикрыт сверху листком книги и не сумел удрать вовремя. Он был еще только на полпути к кровати, когда мальчик, протянув руки, ухватив его за… крошечный хвостик! Оказывается, у «картофелин» еще имелся и хвост!
«Как мышка! Вот бы Лиля завизжала!» – успел сообразить Вовка, скатываясь на пол. Крепко держа свою добычу, он принялся рассматривать ее со всех сторон.
Макушка у гостя была без волос, зато там торчали два красивых, напоминающих раскрытые зонтики, уха. Мордочка чуть-чуть выступала вперед, а глаза… Глаза, в которые Вовка заглянул, оказались широко раскрыты от страха.
«Оно боится меня!» – подумал мальчик и сразу почувствовал себя сильным и ловким, словно Джек-победитель великанов.
И в это момент произошло самое неожиданное. Мягкий комочек в Вовкиной ладони пискнул, словно прося о помощи, и тотчас из-под кровати высунулась здоровенная волосатая рука, ухватившая его за короткие ножки.
Вовка даже не успел испугаться. Рука тянула комочек к себе, мальчик – к себе, и комочек отчаянно визжал. Попросите папу и маму тащить вас за руки в разные стороны, тогда поймете, каково было бедняге.
От визга проснулась Лиля. Но когда она протерла глаза, ей удалось увидеть только брата, который медленно заползал под свою кровать. Вовка вскоре исчез, а вместе с ним прекратились возня и вопли.
Целую минуту Лиля сидела в ожидании. Ей все казалось, что вот-вот сейчас мальчик высунет свое хитрое лицо и скажет обычное:
– Испугалась, трусиха?
Только время шло, а ничего не происходило. Тогда Лиля решилась на отчаянный поступок: она опустила голову к полу и осмотрелась вокруг. Вовки нигде не было. А из-под его кровати струился необычный мягкий свет, словно там горел фонарик с матовым стеклом.
– Вова! – позвала Лиля и прислушалась. Но шороха, ни хихиканья в ответ.
– Где же он? – сама у себя спросила девочка и, подумав, ответила: Под кроватью, где же ему еще быть! Полезу и посмотрю.
И, хотя она прекрасно видела, что под кроватью никого нет (там и спрятаться-то было невозможно!), все равно выбралась из-под одеяла, опустилась на четвереньки и тихонько поползла вперед.
Свет приблизился к ней. Вскоре комната вместе с полом исчезли, а вместо этого девочка почувствовала быстрый полет. Она летела, но совсем не боялась, будто наверняка знала, что впереди ее ожидает мягкая посадка.
ГЛАВА 3
в которой Вовка встречается в Коркожором
Вовка сидел на берегу широкой реки, со всех сторон заросшей кустами ивы.
Место, где он находился, напоминало песчаный пляж, но было таким крохотным, что здесь едва разместилось бы десяток человек. Рядом с мальчиком неподвижно лежал гость-картофелина и как будто притворялся мертвым (так делают некоторые жуки, только они при этом падают на спину).
А чуть в стороне Вовка увидел еще одного незнакомца – с которым ему только что пришлось померяться силой. Хотя тот стоял во весь рост, он оказался всего на голову выше мальчика, но при этом выглядел так грозно, что Вовка заробел.
Круглое щетинистое лицо с беззубым ртом, перевязанный лоб и грязная тряпочка, заменяющая шляпу – вот что в нем сразу бросалось в глаза. Кроме того, на незнакомце была одета рваная тельняшка, штаны-шаровары, подпоясанные ремнем, а вместо пряжки красовался череп со скрещенными костями. На ногах он носил огромные болотные сапоги, один из которых просил «каши». «Настоящий Бармалей!» – испуганно и одновременно восторженно подумал Вовка. Действительно, даже наколка в виде якоря на плече у незнакомца имелась! Вдобавок ко всему, в правой руке он держал острую саблю, а в левой – пистолет с воронкой на стволе.
– Что, голубчик, попал впросак? – хриплым голосом произнес «Бармалей» и очень неприятно засмеялся. – Знаешь ли ты, с кем имеешь дело? Со мною боятся встречаться даже живоглоты! А они, если ты еще не слышал, проглатывают живым любого. Так-то, мальчик…
– Кто вы… дяденька? – пролепетал Вовка, не зная, как обратиться к собеседнику, чтобы не обидеть его.
– Дяденька? Ха-ха! – громыхнул тот, завертевшись волчком, и разом превратился в … умывальник с зеркалом и ножками.
– Ой… Мойдодыр! – изумился Вовка.
– Я – великий Бармалей, похититель детей, мучитель и истязатель, морской разбойник и негодяй, каких мало. А вот – мой корабль! – И двумя руками одновременно Мойдодыр указал на плот, привязанный веревками к прибрежным кустам. Вовка бросил туда взгляд, но не нашел ничего интересного. Плот был пуст, правда, на единственной мачте красовался черный пиратский флаг.
– Вот так корабль! – фыркнул Вовка.
– Ах, не нравится? – рассердился Мойдодыр, снова завертелся и превратился в лесоруба с четырьмя руками, каждая из которых держала по топору. – Вот сейчас я покажу тебе, как делается настоящий корабль!
Он принялся с невероятной быстротой размахивать топорами, так что кусты вокруг валились как трава под косою. Но кончилось все тем, что несколько раз топоры ударились один о другой и со звоном улетели прямо в воду. Длинные руки лесоруба сплелись в тугой узел, который не просто было бы распутать даже опытному вязальщику сетей.
Впрочем, незадачливый корабел вышел из положения проще: он снова завертелся на месте, пока не превратился в… Карлсона, который живет на крыше.
– Я – Великий Мойдодыр, всех букашечек начальник и козявок командир! – завопил он, взвившись в воздух. Его тут же наклонило в одну сторону, толстяк попытался удержать равновесие – не сумел, неловко упал вниз и сломал моторчик за спиной.
Когда облако поднятой пыли унесло ветром, Вовка увидел перед собой грозного Карабаса-Барабаса с длинной черной бородой и плеткой о семи хвостах в руке.
– Ты меня еще плохо знаешь! – прорычал Карабас сердито, замахнувшись на мальчика. – Но я тебя мигом выучу! Я – ужасный Карлсон, который… который… а-апчхи-и!
Карабас упал на песок и чихал тридцать раз подряд, пока не раздобрел. После этого он посмотрел на Вовку ласково и сказал:
– Но ты меня не бойся. Я не всегда такой кровожадный. Только когда мне мешают. У меня, знаешь ли, есть приказ, и его нужно выполнять. А ты, невежественный мальчишка, хотел все испортить. Придется отрубить тебе голову…
– Понарошку? – испуганно спросил Вовка, невольно отодвинувшись от Карабаса.
– Конечно! На самом деле я отдам тебя на съедение живоглотам. Какая польза оттого, что мы просто казним тебя? Ведь никакой, верно?
– Ага! – неуверенно кивнул Вовка, плохо еще понимая, о чем идет речь.
– Вот видишь! – обрадовался Карабас, крутанулся несколько раз и обернулся котом Базилио с огромным мешком в руке:
– Вот, полезай сюда, малыш. Здесь тебе будет хорошо.
– За… зачем? – пролепетал Вовка, отодвигаясь назад.
– Затем!
Видимо, Базилио собирался объяснить ему, почему удобнее переносить такого тяжелого мальчишку в мешке, где он не будет брыкаться, чем волочить по песку за ноги. Только в этот момент глаза у кота расширились, и сам собой раскрылся рот с большими клыками. Вовка догадался, что за его спиной происходит что-то необычное, в страхе обернулся, ожидая увидеть новую опасность и… замер, пораженный.
Всего в нескольких шагах от него стояла… Книга! Да-да, обычная Книга, каких множество хранилось в книжном шкафу в бабушкиной комнате. Только у этой имелись две длинные тонкие ноги, на которых она подпрыгивала, цокая, как заправский акробат, и две руки, держащие хворостину. А с обложек внимательно и чуть насмешливо смотрела пара больших глаз.
– Цып-цып-цып! – встав на четвереньки, произнес Базилио, подманивая ее к себе. А та неожиданно ответила, да так ловко, что Вовку прямо смех разобрал:
– Слушай, Коркожор, оставь мальчишку в покое и возвращайся во дворец, пока у тебя не начались неприятности.
– Что? – переспросил ошеломленный кот. – Мне, величайшему из Коркожоров, смеет угрожать обыкновенная книжонка? Где это видано!
– Во-первых, не обыкновенная, а свободная, – с достоинством ответила Книга. И поймать меня не так просто. А во-вторых, неприятности скоро начнутся и у твоего господина. Тебе придется его выручать.
– Ну, уж нет! – зарычал Базилио, взвившись вверх, а упал уже толстым и неповоротливым полицейским-лимончиком. – От великого Базилио не уйдешь! – Он выхватил из-за спины рыболовную сеть и принялся размахивать ею над головой. Правда, сделал это так неудачно, что свалил себе на макушку и за одну секунду запутался. Еще он кричал что-то о своей хитрости, о редких промахах и обещанных ему наградах, только делу это не помогало. В конце концов, обессиленный полицейский рухнул на песок и завыл жалобно:
– На помощь!.. Буквоеды, на помощь! Скорее!..
ГЛАВА 4
в которой появляются буквоеды
Не успели вопли лимончика затихнуть, как из кустов появились сотни сероватых «картофелин», как две капли воды похожие друг на друга. Они выстроились в ряды и замерли, ожидая дальнейших распоряжений.
– Что же вы остановились, лоботрясы? Всему вас нужно учить! – принялся снова ругаться лимончик. – Половина пусть помогают мне, а остальные – хватайте дрянную книжку и расправьтесь с нею по-свойски!
Буквоеды тотчас разделились. Одни принялись суетливо распутывать сеть, другие грозно сжали кулачки и стали окружать книгу. Та же несколько раз подпрыгнула на месте, словно примеряясь, и обратилась к Вовке:
– Мальчик! Беги, и спрячься где-нибудь. Дождись, пока Коркожор не уберется отсюда подальше.
– А вы? – спросил изумленно Вовка. – Сейчас вас схватят!
– Не волнуйся за меня. Я не пропаду… Да, вот еще что! Ты, кажется, уже умеешь читать? – спросила она напоследок.
– Да, – немного сконфузившись, отозвался мальчик. По правде сказать, читал он слабовато, но за хорошей книгой мог бы, наверно, просидеть с утра до вечера. К примеру, с той, что ему подарили на день рождения.
– Тогда мы еще встретимся, – пообещала собеседница. В руках она по-прежнему держала ивовый прутик, который и помог ей спастись. Потом, словно акробатка, сделала короткий разбег, прямо перед наступающими буквоедами уперлась прутиком в песок и ловко взлетела в воздух.
Буквоеды от неожиданности замерли на месте, а когда оцепенение у них прошло, книжки уже и след простыл.
Тем временем Коркожор был освобожден и разминал затекшие руки и ноги: лежать в сетях не очень-то удобно.
– Недотепа! – гудел он, поглядывая на мальчика неодобрительно. – Ты мог бы заслужить награду великого Азбукана, если бы схватил зловредную книжку. Почему ты упустил ее, признайся? Может быть, ты с нею заодно?
– Не знаю, – пожал плечами Вовка. – Я видел ее первый раз и даже названия прочитать не успел.
– Название, название!.. – заворчал Коркожор еще громче. – Зачем тебе название? Будь я самый главный в мире, все корочки с книжек поотрывал бы и… В общем, поделом им, негодницам. Ни толку от них, ни проку – один вред!
Он посетовал еще, что так неудачно попался в собственную сеть, и обозвал буквоедов лентяями и трусами. Потом, подозрительно посмотрев на Вовку, вдруг спросил:
– Послушай, а ты не шпион?
– Шпи… чего? – не понял Вовка.
– Шпион, говорю! Не знаешь разве, кто это такой?
– Не-а! – покачал головой мальчик. Он, конечно, притворялся, потому что во дворе они частенько играли в сыщиков и шпионов.
– Ну, лазутчик или разведчик! – пояснил Коркожор. – Понял теперь?
– Ага.
– Так ты шпион, говоришь? – Лимончик, завертевшись, вдруг превратился в синьора Помидора, и глаза его хитровато сощурились.
– Я ничего такого не говорил.
– Ну, не важно. Ведь мы уже решили отдать тебя живоглотам, правильно? Там все и расскажешь… Эй, буквоеды!
Наверно, Коркожор хотел распорядиться схватить Вовку (а буквоедов на полянке стало так много, что они могли бы без труда унести мальчика на своих плечах – почти как лилипуты Гулливера), но опять случилось непредвиденное.
Откуда-то сверху донесся крик: «А-а-ай!», и прямо на голову синьора Помидора упала… Лиля. Она примяла томат так основательно, что тот стал походить на красный блин или одеяло, какое обычно расстилают на пляже загорающие. Девочку снова подбросило в воздух и опустило точно в середину толпы буквоедов. Часть из них оказалась вдавлена в песок по самые макушки, другие – отброшены в кусты ивы и лежали там без движения (видимо, тоже притворяясь мертвыми). А Лиля, озорно улыбнувшись, осмотрелась вокруг и сказала:
– Вовка, так вот ты где! – Через секунду, правда, ей пришла в голову другая мысль: – А где это мы и как сюда попали?
– Лилька, бежим скорее! – вдруг спохватился мальчик. Честно сказать, он не очень удивился, когда увидел сестру рядом с собой. А вы после того, как повстречались с Коркожором, буквоедами и говорящей Книгой, стали бы удивляться таким мелочам?
– Зачем? – простодушно спросила Лиля. – Здесь так красиво.
– Если не хочешь, чтобы нас слопали живоглоты, нужно быстрее уходить!
– Живоглоты! – восхитилась девочка. – А кто это такие?
– Не знаю! – поторопил ее Вовка. – Я их не видел. И не хочу, потому что боюсь. Ты не знаешь, что здесь произошло перед твоим появлением. Просто жуть!
– Расскажи, Вова, пожалуйста! – попросила тотчас девочка. – Ну, расскажи.
– Давай отойдем подальше, пока они не очнулись, тогда и расскажу.
– Ладно.
Они поднялись на ноги, и вскоре даже треска кустов под их ногами на поляне слышно уже не было.
ГЛАВА 5
о том, откуда взялся великий чародей
У истока реки, на берегу которой Вовка и Лиля встретились с Коркожором и буквоедами, стоял замок. Построен он был не очень давно – когда в Волшебной стране появился Азбукан Первый…
Так это страна Волшебная, переспросит кто-нибудь особенно недогадливый? А вы как думали? Может быть, у себя во дворе вам доводилось встречать какого ни на есть Коркожора и хотя бы одним глазком высмотреть, как делает он свои чудесные превращения? Думаю, что не доводилось. Потому что все чудеса, происходящие в нашем мире, не такие приметные: нужно специально учиться, чтобы замечать их. А в Волшебной стране все видно без обучения.
Так вот, скажу сразу, что Азбукан был злым волшебником. Откуда он взялся, поинтересуетесь вы? Может быть, Н И О Т К У Д А? Да-да, есть в Волшебных краях и такое место. Только чтобы найти его, нужно идти НЕ ЗНАЮ КУДА целых несколько дней, да и то наверняка заблудишься. Проплутаешь по темному лесу два месяца и, если не проглотят тебя живоглоты, не запугают до смерти Буки и Бяки, тогда доберешься до цели.
Но и там, в этом гиблом месте, до поры до времени не слыхивали о волшебнике Азбукане.
Чтобы вы не томились, открою секрет: злой чародей выбрался из КНИГИ. Вы снова подумаете, что из самой обыкновенной? Конечно, нет! Дело в том, что эту КНИГУ когда-то давно написал Сказочник, который сам был немного волшебник. Он наделил главного злющего героя такой волшебной силой, что однажды тот не захотел дожидаться конца, когда добрые феи одерживают над ним победу. Использовав все свое умение колдовать, он покинул КНИГУ и пустился от нее наутек, чтобы раздосадованные феи не сумели его догнать.
И во всех похожих книгах по всему свету главный злодей вдруг исчез с ее страниц, словно его там и никогда не упоминали. Сказка стала бессмысленным набором слов, когда ее герои сами не понимают, с кем они борются и за что воюют.
Тогда чародей носил совсем другое имя, но прошло некоторое время – и он назвал себя Азбуканом. Почему?
От страха! Он ужасно боялся, что его станут искать, чтобы вернуть на прежние страницы. И стал выдумывать разные способы помешать Сказочнику и феям найти его.
Для начала он изобрел Коркожора. Тот должен был охранять господина от нападения врагов и внушать им страх своим видом. Вскоре Коркожору потребовалась армия, и Азбукан вывел новую породу грызунов – буквоедов. Они чем-то напоминали мышей, но питались не овощами и зерном, а … буквами!
Удивительная мысль кормить буквоедов буквами пришла к волшебнику однажды ночью. А утром полчища новых солдат направились в те места, где жила КНИГА, из которой Азбукану удалось сбежать. Они уничтожили КНИГУ так быстро, что Сказочник, живший неподалеку, ничего не мог поделать. Точнее, буквоеды слизнули со страниц все буквы, оставив при этом листочки нетронутыми. И только в самом конце Коркожор полакомился ее обложкой. Бедные пустые странички лепетали что-то на своем непонятном никому языке, но помочь им было уже нельзя.
Разыскав остальные сказки, где он был главным злым героем, Азбукан уничтожил и их – все, кроме одной. Почему одной, спросите вы? В конце нашей истории я расскажу вам об этом подробнее.
Однако самое ужасное выяснилось позже. Оказалось, что съеденная книжечка стиралась в памяти тех, кто ее написал, и кто ею владел. Волшебство у Азбукана получилось коварнее, чем он сам ожидал.
И тогда, смелея день ото дня, чародей задумал покорить не только свою собственную КНИГУ, но и все прочие, проживающие в их стране. А чего ему было бояться? Враги казались ему беспомощными и слабыми. А обидеть слабого для злого волшебника – большое удовольствие.
Книги старались всеми силами избежать встречи с буквоедами, прятались по лесам, рыли себе норы на берегу реки, укрывались в беличьих дуплах. Но для их выслеживания Азбукан назначил особых Шпионов, отбираемых из числа самых бойких буквоедов. Он обучил шпионов методам слежки, о которых узнал в детективах.
Сам же волшебник построил себе большущий замок и поселился в нем. Вечерами он выслушивал гонцов с докладами о схваченных и уничтоженных книгах, а ночами придумывал новые планы и радовался своему могуществу.
Вскоре книжек в лесах стало встречаться меньше, и среди буквоедов появились недовольные. Если раньше они ели вволю, уплетая за обе щеки сказки, повести и романы, то теперь перебивались рассказиками, а то и вовсе книжками с картинками, где страниц меньше, чем пальцев на двух руках. Толстые и умные книги научились быть хитрыми и в ловушки попадали редко. Зато сами буквоеды все чаще отправлялись на обед живоглотам, Букам и Бякам. Некоторые их отряды во главе со Шпионами пропадали целиком, съеденные ими в темных лесах или запуганные насмерть в топких болотах.
Пришлось Азбукану выдумывать новую хитрость. Прознал он с помощью волшебной книги, что существует малюсенький проход между тем миром, где хозяином стал он, и тем, где жили люди. А у людей (он выяснил это точно) имелось великое множество книг. Именно поэтому однажды ночью передовой отряд буквоедов выбросился десантом под кроватью, на которой беспокойным сном спал мальчик по имени Вовка…
ГЛАВА 6
в которой брат и сестра знакомятся с Кнюшем
– Вот это здорово! – захлопала в ладоши Лиля, когда ее брат окончил свой рассказ.
Они быстро шли по тропинке, вьющейся между кустами ивняка, редкими дубами и липами. Небольшие пригорки переходили в низины с густой травой, в которой трещали кузнечики, и пахло сыростью родников. Иногда холмистые перелески сменялись узкими полосами заливных лугов с дивным разнообразием цветов, и тогда бабочки начинали вокруг детей свои воздушные танцы.
Солнце клонилось к горизонту: до ночи, судя по всему, оставалось часа два-три. Вовка, вспомнив, что он теперь здесь самый взрослый, стал подумывать, как им быть дальше. Он шел молча, а Лиля тем временем напевала какую-то веселую детскую песенку вроде: «Жила девочка Мари, ша-лу-ла-лу-ла!..»
– Правда, интересно, что мы сюда попали, Вова? – спросила сестра, окончив петь. – Посмотри, как тут красиво!
– Конечно, красиво! – отозвался немного ворчливо брат. – Только вот где теперь папа с мамой? И что они скажут, когда не найдут нас утром в кроватях?
– Ой, ужас! – всплеснув руками, как это делала мама, кивнула девочка. – Я и не подумала!
– А где мы будем спать? – продолжал Вовка свои неприятные вопросы. – И что кушать?
– Да вот! – уже жалобно подтвердила Лиля. – Я проголодалась.
– И на каком автобусе домой поедем? И где они тут ходят – автобусы?
– У-у! – начала хныкать девочка, готовая удариться в слезы. – Мы заблудились, правда? Заблуди-и-лись!.. – И она заревела так громко, что Вовка перепугался не на шутку: а вдруг их услышат? Коркожор, наверно, давно снарядил погоню, поэтому им нельзя было выдавать себя…
– Тише, тише! – попытался он успокоить сестру, но та шла, закрыв заплаканные глаза руками, и размазывала слезы по лицу.
Вовка полез в карман пижамы, чтобы достать носовой платок, но, отвлекшись, не заметил корня под ногами, споткнулся и кубарем покатился с пригорка, на который они только что забрались.
– Ой, Вова! – взвизгнула Лиля, и побежала за ним. Но мальчик уже встал с колен и отряхивался от песка. И тут они одновременно заметили небольшой серый комочек, лежащий у него под ногами.
– Что это? – опять испуганно спросила девочка, прячась за спину брата. А тот, снова почувствовав себя старшим и сильным, ответил рассудительно:
– Кажется, это один из них…
– Буквоедов?
– Ага.
– А как он сюда попал?
– Интересно! – Вовка сморщил лицо – так напряженно подумал – и, наконец, сказал:
– Я мог принести его с собой в кармане.
– А почему ты не чувствовал его? – тотчас задала вопрос дотошная Лиля.
– Ну, наверно, он мягкий и легкий, – предположил мальчик. И тут его осенило! Он похлопал себя по карману и кивнул головой:
– Ага, все ясно.
– Что ясно? Скажи, скажи! – прицепилась к нему сестра.
– Этот буквоед выбросил мой носовой платочек и влез вместо него.
– Ух, какой хитрый! – изумилась Лиля.
– Я не хитрый! – вдруг раздался тоненький голосок, и ребята увидели, как буквоед, до того лежавший ничком, вскочил и бросился к росшему у дороги лопуху. – Я боюсь!.. Боюсь!
– Живой! – в один голос воскликнули дети.
– Да, вы чуть не раздавили меня, но я все равно хочу сказать вам спасибо!
– За что? – уточнила Лиля. Она переняла привычку папы вникать в каждую мелочь. Папа работал архитектором, и от его старательности зависела ясность чертежей, которые он придумывал.
– За то, что спасли меня на реке.
– Спасли? От кого?
– От Коркожора… От Книги… – как-то не очень уверенно ответил буквоед.
– А разве они хотели сделать тебе плохо? – удивились дети.
– Конечно! Коркожор, если ему не достанется на обед вкусной обложки, ест всех подряд.
– Ой, какой он страшный! – поежилась девочка.
– Да вот! Страшный! – согласился буквоед. – А Книга, которая убежала от нас, грубиянка и забияка. Она дерется и может прихлопнуть страницами до самой смерти. А еще у нее был прутик, так этим прутиком она и стукается, и колется очень больно!
– Ух, ты! – изумился Вовка и после некоторого раздумья добавил: – Мне сразу показалось, что она ведет себя очень подозрительно… Как ниндзя в кино, правда, Лиля?
– Не знаю, – вздохнула девочка. – Я не видела, к сожалению.
– А вы не отдадите меня им? – жалобно произнес буквоед, высунувшись из-под лопуха еще немного.
– Нет, не бойся, – успокоила его Лиля. – Мы не злые.
– И будете защищать, если на нас нападут враги? – с надеждой в голосе спросил буквоед снова.
– Ага.
– И с собой возьмете?
– Возьмем, – кивнул Вовка. – Только мы не знаем, куда идти.
– А я вас проведу куда надо! – обрадовался буквоед. – Я здесь все дороги знаю. Только не бросайте меня… Пожа-алуйста!..
– Хорошо, договорились, – Лиля, наклонившись, протянула новому товарищу руку. – А как тебя зовут?
– Кнюш, – ответил тот и уже смелее вышел к детям.
ГЛАВА 7
в которой Кнюш просит о помощи
Оказалось, Кнюш совершенно случайно появился в отряде других буквоедов, состоящих на службе у Азбукана Первого. Он жил на берегу реки и старался не попадаться на глаза Коркожору, а тем более книгам, Букам и живоглотам. А сегодня просто прогуливался на пляже, пока его не окружили другие буквоеды. Пришлось Кнюшу делать вид, что он с ними заодно.
– Подожди! – прервал его Вовка. – Кто это такой – Азбукан? К тому же еще и Первый? Разве есть второй?
– Тс-с! – испуганно оглянувшись, произнес буквоед. – Нас могут подслушать и донести Повелителю!
– Азбукану? – переспросила для верности Лиля, хотя уже сама обо всем догадалась.
– Да, ему.
– Кто же нас здесь подслушает? – удивился Вовка. – Мы одни.
– Шпи…ик! – вдруг икнул Кнюш. – В общем, мало ли кто! Кругом много врагов.
– Так расскажи об Азбукане, – напомнил мальчик.
– О, с удовольствием! – оживился буквоед и принялся описывать дворец, в котором жил Повелитель Волшебной страны. Высокие и красивые башни со шпилями, просторные и удобные спальни с мягкими кроватями; большущие казармы для армии буквоедов; крепкие и надежные ворота; глубокие и темные подвалы… ладно, про них позже; рассказал о придворных, одетых в такие нарядные костюмы, что все гости лопаются от зависти…
– Он, наверно, злой! – вдруг произнесла Лиля и покачала головой. – Ох, и не повезло нам, Вовка!
– Кто злой? – не понял сразу Кнюш. – Азбукан? Вовсе нет, почему вы так подумали?
– Ты говоришь, он имеет целую армию охранников, – напомнил ему мальчик. – Зачем хорошему повелителю прятаться?
– Да нет же! – испуганно воскликнул Кнюш. – Я этого не говорил. Он совсем добрый… как котенок! К тому же волшебник!
– Вот это да! – обрадовалась Лиля. – Оказывается, здесь волшебники на каждом шагу встречаются.
– Послушай! – неожиданно сурово спросил Вовка. – Ты говоришь, он хороший. А почему тогда сам скрываешься от него?
Буквоед смутился, и ребятам показалось даже, что он покраснел немного.
– Я… я… провинился! – наконец выдавил он и опустил глаза, потому что шеи у него не было, и склонить голову он не мог.
– Как? – в один голос воскликнули дети.
– Я съел несколько слов из его волшебной книги, – вздохнув, ответил Кнюш. – И не стал дожидаться, когда он узнает, а просто удрал в лес.
– И с тех пор живешь здесь? – участливо спросила Лиля. – Один?
– Угу, – пробубнил буквоед.
– Бедняжка! А что же ты кушаешь?
Кнюш смутился еще сильнее и даже отступил назад, словно ожидая угрозы.
– Я… я так проголодался, что съел все буковки на бумажке в вашем кармане…
Вовка быстро сунул руку и карман и вынул оттуда чистый листочек бумаги. Впрочем, не совсем чистый. Вдоль нижнего края было написано несколько цифр с промежутками, стояли точки и одна запятая.
– Это квитанция от телеграммы, – вспомнил он. – Мама дала мне ее вчера вечером. Мы отправили телеграмму дедушке.
Оказалось, что буквоеды слизывают только буквы, а вот цифры не любят, считая их жестковатыми. Вместе с буквами употребляют они и знаки препинания – но исключительно как приправу. В отдельности точки и запятые буквоеды не едят – так люди, к примеру, заправляют салат растительным маслом и солью, а сами по себе эти продукты в пищу обычно не используют.
– Что же теперь будешь делать? – спросила Лиля участливо. – Азбукан, наверно, рассердился на тебя. Если ты попадешься ему на глаза – ох, и закричит он, только держись!
– Вот поэтому я и хотел бы попросить вас помочь мне! – торопливо заговорил Кнюш, подняв на ребят свои маленькие, как бусинки, глаза.
– Как же мы тебе поможем? – удивился Вовка. – Мы здесь ничего не знаем, да у нас и знакомых нет никого, кроме тебя…
– Вы только шепните повелителю, чтобы он простил меня! – умоляюще произнес буквоед, прижав руки к груди. – Я ведь был очень голоден. Честно-честно! А он послушает вас, вот увидите!
– Это почему же?
– Ведь вы не любите буквочки и не съедите его волшебную книгу, правда?
– Конечно!
– Я же говорил, что он послушает вас! – обрадовался Кнюш. – Если его книге не угрожает опасность, Азбукан очень добр. Он только один раз рассердился на буквоедов, да и то из-за меня. А людей он любит и всегда приглашает в гости…
Вовка с сомнением посмотрел на сестру, размышляя над словами Кнюша, но Лиля принялась поправлять тапочку и не заметила этого.
– Значит, ты предлагаешь нам идти во дворец? – переспросил мальчик, почесав затылок.
– Да-да… если можно! Вы очень помогли бы бедному Кнюшу. – И буквоед расчувствовался, когда Вовка кивнул ему, рассудив вслух так:
– Все равно мы не знаем, куда двигаться дальше. Пойдем с тобой к Азбукану… Ну и странное у него имя!
ГЛАВА 8
о том, что происходило во дворце
Азбукан Первый сидел на своем огромном троне посреди большого зала и задумчиво теребил жидкую бороду.
Если вы еще никогда не видели чародеев, то я с удовольствием опишу вам его.
Кроме бороды и усиков на сморщенном лице Азбукана выделялся длинный крючковатый нос. В те годы, когда он проходил обучение в школе Колдовства, за этот нос его прозвали Индюком. Может быть, у будущего волшебника кончик носа качался из стороны в сторону при ходьбе – этого я вам точно не скажу. Во всяком случае, первым волшебством, которое он совершил еще во время обучения, было укорачивание носа. Но с годами тот все равно вытягивался и клонился к низу.
Глаза – узкие, как щелочки, если чародей хитрил, и огромные, если он боялся – были недобрыми и холодными, словно кусочки льда. А в остальном он очень походил на вечно ворчащих людей с той лишь разницей, что ростом едва дотянулся бы до обычного стола, и мебель ему строгали по заказу.
В тот день, о котором идет речь, перед троном стоял растерянный Коркожор и сбивчиво бормотал, прерывая свой рассказ жалобным всхлипыванием:
– Они далеко не уйдут, ваше азбуканство! Да ведь и вышло-то все понарошку. Мы их напугали, а они…
– Удрали! – подсказал волшебник.
– Удрали, – согласился Коркожор. – Только ведь это с какой стороны посмотреть!.. Может, мы их сами отпустили, а?
Коркожор был сейчас в облике заплаканного Пьеро, и на его щеках красовались огромные золотистые слезы.
Придумывая себе слугу и защитника, Азбукан решил, что неплохо было бы, если бы тот умел превращаться в разных персонажей из съеденных им книг. Только предполагал-то он, что персонажи окажутся все как один злыми, хитрыми и жадными. На деле же выходило совсем не так. Коркожор не мог вовремя сдержать себя и, начав превращаться (чаще всего от волнения, чем по необходимости), менял обличия как придется.
Это очень сердило Азбукана, но, сколько он ни бился, перевоспитать слугу не сумел. Иногда ненужные превращения мешали Коркожору выполнять важные поручения, и тогда он часами оправдывался, обещая, что такого больше не повториться.
– Хорош же ты был, когда отпускал их! – захихикал повелитель. – Они чуть не выжали из тебя весь сок!
– Да нет, что вы! – отмахнулся Пьеро и вдруг сам собой раздался вширь, увеличился ростом – и обернулся одним из трех толстяков. – Я бы их одной левой, если бы имел указания…
– Иногда требуется думать самому! – сердито сверкнул глазами Азбукан. – Я давно говорил тебе, что нуждаюсь в парочке детишек. Притащи ты их во дворец, я смог бы осуществить одну свою давнюю мечту…
– Какую? – полюбопытствовал Коркожор, и тотчас одно из ушей толстяка выросло до размеров слоновьего.
– Мне очень важно знать, как действует мое волшебство на детишек из мира людей. Ты, наверно, догадываешься, что книги привольно жили не только здесь, в Волшебной стране. Там, где ты вчера побывал, тоже есть множество книг. Их хранят, читают и …– Он поморщился. – Перечитывают.
– Фу! – Коркожор тоже сморщился, будто откусил лимона.
– Но для того, чтобы проникнуть туда с армиями, мы должны быть уверены в своих силах. Девчонку я хотел использовать для опытов. Без них не обходится ни один настоящий волшебник.
– Угу! – радостно кивнул Коркожор и глупо повторил: – Настоящий!..
– Вот именно! А мальчишку заставил бы писать буквы. Он, правда, знает только печатные, да и то постоянно путает. Но твоим буквоедам все равно. Главное – было бы, что съесть.
– А потом? – спросил слуга и погладил свой живот.
– Потом мы отправили бы его живоглотам! – Азбукан снова захихикал.
– Правильно! – захлопал в ладоши Коркожор. – Живоглоты – наши верные друзья.
– А друзей нельзя обижать! – Азбукан кивнул и тут же добавил: – Даже если хочется… – И они оба хохотнули.
– Да, ваше азбуканство! – вдруг спохватился толстяк и вмиг превратился в сыщика-морковку с десятком линз, лупочек и моноклей в руках. – Не успел вам доложить важную новость. Дети обронили платочек.
– Платочек? Какой платочек? – насторожился повелитель.
– Носовой. – И Вовкин платок оказался в его руках.
– Занимательно! – Азбукан в очередной раз поморщился. – Чистый!.. Может быть, они бросили его с умыслом, как ты думаешь?
– Я думаю, ваше азбуканство, что они его потеряли и не скоро догадаются о пропаже. Тем более не поймут, что она попала к нам в руки.
– Что это значит?
– Я произвел осмотр личного состава, пересчитал убитых и раненных.
– И?
– Не досчитался одного буквоеда.
– Гм… Кто такой?
– Рядовой Кнюш, ваше величество!
– Чем прославился?
– Труслив, пуглив и уважает старших по званию!
– Ага! – хищно махнув рукой, произнес повелитель. – Значит, мечтает выслужиться?
– Так точно! Мечтает, даже очень. Рвется с бой.
– Почему же он удрал?
– Вероятно, попал в плен! – отчеканил сыщик-морковка, вытянувшись по струнке, и превратился в офицера-лимончика. – А платочек похитил и передал нам как сигнал о помощи.
– Нужно послать за ним шпиона, пусть наладит связь.
– Уже посылал, но шпион не вернулся.
– Гм… Кнюш выдал его? Под пыткой?
– Не могу знать, ваше азбуканство! – завопил командным голосом лимончик.
– Тише, тише, – поморщился волшебник. – Разрешаю «вольно»… Так ты говоришь, шпион не вернулся? А не могли его съесть живоглоты или эти… с которыми мы никак не договоримся… Буки!
– Нет, ваше азбуканство. У шпиона имелся пропуск, а болото с Буками и Бяками лежало далеко в стороне. Да и лес тоже.
– Надеюсь, он успел передать Кнюшу приказ привезти ребят во дворец… перед геройской смертью. В любом случае этот платочек нам может понадобиться. Ведь он сохранил запахи, – сказал Азбукан и зевнул. – Кстати, ты не слышал рева сегодня ночью?
– Слышал, – ответил лимончик и обернулся Дуремаром, с которого ручьем стекала вода. – Он доносился из-под дворца.
– Правильно, – кивнул Азбукан. – Это подавал голос Злюка-Пес.
– Злюка… кто? – не понял Коркожор.
– Злюка-Пес. Я вырастил собаку размером до потолка. Она может растерзать любого, кого я пожелаю. А питаться пока будет буквоедами. Пришли ей вечером сотню-другую…
Когда Коркожор удалился. Азбукан подошел к окну, распахнул его и с удовольствием посмотрел вдаль. Там, внизу, под стенами дворца, лежала страна, которую он уже давно называл своей. Если не считать нескольких тысяч книжечек, разбежавшихся по лесам, Буков и Бяков, запугивающих ради потехи его солдат-буквоедов, злой и непокорной Мамоки, а теперь вот еще двух ребят, свалившихся из другого мира, все остальное здесь было ему подвластно.
Усмехнувшись, вспомнил Азбукан опустевшие города и деревни, где прежде, не зная никакого горя, жили книги. Он, как снег на голову, явился к ним со своими честолюбивыми замыслами. Осталось книгам только бежать, если не хотели они погибнуть и исчезнуть бесследно. Или же сдаться в плен.
Плененные книги Азбукан запирал в подземелье. Иногда он выпускал несколько штук во двор, чтобы накормить голодное войско, и с удовольствием наблюдал за пиршеством буквоедов из своего окна.
Но часто по ночам ему снилось, что хитрые книги открывают замки на дверях темницы и устремляются наверх, в его покои, чтобы отомстить за свои страдания. Пробуждаясь в поту, Азбукан уже не засыпал до утра. Он успокаивал себя, говоря, что в подвалах темно, сыро, и скоро все пленники размокнут и покроются плесенью. Но успокоение не приходило до рассвета.
– Дети появились кстати, – произнес чародей, отбросив неприятные мысли и вернувшись к трону. – Девчонка поможет в опытах. Она слабенькая, и ее будет проще стеречь. Кстати, что-то заупрямилась Колдовская книга. Не хочет открывать будущее. И не нужно! Я сам могу его предсказать. Получись все с девчонкой – тысячи детей будут у меня в подчинении. Тогда буквоедам найдется, чем поживиться в мире людей. – И он захихикал, очень довольный своими планами.
ГЛАВА 9
где к ребятам присоединяется еще один спутник
Вовка проснулся от чьего-то неясного бормотания. Он захотел сразу же открыть глаза, но привычка взяла верх: «Поваляюсь еще немного… Мама-то ведь не подходила!»
И вдруг он вспомнил, что ему приснился замечательный сон про Волшебную страну, в которой живут разные удивительные существа. «Надо обязательно рассказать Лильке!» – подумал мальчик, повернувшись на другой бок, и… услышал, как захрустели под ним ветки. Бормотание тотчас прекратилось. Вовка быстро открыл глаза и успел заметить, как маленький серый комочек метнулся в сторону ближайших кустов. Бах! – оттуда раздался громкий хлопок, визг, снова хлопок – ба-бах!– и все стихло.
Мальчик сел и огляделся. Вот здорово! Значит, все это ему не приснилось.
Небольшая полянка, со всех сторон окруженная стеной подлеска, очень удачно подходила для ночлега. Ветру здесь разгуляться было негде, зато солнце, чуть поднявшись над деревьями, уже ласкало путников своими теплыми лучами. Рядом на постели из ивовых прутьев и дубовых листьев спала Лиля. Возле ее ног примостился настоящий буквоед!
«Постой, постой! – остановил себя Вовка.– А кто же тогда помчался в кусты?..»
– Кнюш! – позвал он. Серый комочек поднялся и, словно только проснувшись, зевнул:
– Доброе утро!
– Добро утро, Кнюш. А кто это был?
– Где? – не понял буквоед.
– Вон там, в кустах. – Вовка показал ему, откуда послышались хлопки.
– Не знаю. Я крепко спал и ничего не слышал.
– Странно, – вслух подумал мальчик и принялся будить сестру. Та вздохнула и сказала: «Ну, еще минуточку, мама…», потом все-таки поднялась и долго не могла поверить, что они ей не снятся.
– С добрым утром! – неожиданно донеслось из кустов, и дети, обернувшись, увидели Книгу.
Для Лили это было настоящее чудо: ей еще не доводилось встречаться с говорящими книгами. Вовка, не успевший вчера прочесть название своей первой знакомой, сразу отметил про себя, что, кажется, там была другая Книга: обложки у них имели разные картинки.
Их новая собеседница ловко выбралась на полянку, перескочив через склонившиеся веточки шиповника, и церемонно раскланялась.
– С добрым утром! – ответили ребята в один голос.
– Куда путь держите? – поинтересовалась Книга.
– А тебе что за дело? – не очень вежливо пробурчал Кнюш, спрятавшись за ногу девочки. Кажется, он был сильно напуган.
– Мы идем во дворец к волшебнику Азбукану, – поправила его Лиля. – А как вас зовут?
– «Приключения Али-Бабы и сорока разбойников», – отозвалась собеседница. – Но можете называть меня просто Книгой, я не обижусь. Слышала, что вы вчера убежали от солдат Коркожора, и пришла посмотреть на вас…
– Посмотрела – и будь здорова! – выглянув из своего укрытия, отрезал Кнюш. – Мы знакомств не ищем. У нас свое дело есть, понятно?
– Какое, если не секрет?
– Секрет! – Буквоед даже подпрыгнул от возмущения.
– Да какой же в том секрет? – удивилась Лиля. – Мы идем во дворец, чтобы помощь нашему другу Кнюшу. Он провинился перед Азбуканом, и мы хотели бы попросить волшебника не наказывать его строго.
– Вашего друга? – задумчиво переспросила Книга, внимательным взглядом окинув маленькую фигурку буквоеда.
– Да. Он спасся вчера вместе с нами, – пояснил Вовка. – Мы – товарищи по несчастью.
– Ах, так это тот самый буквоед, что выручил вас из беды? – вдруг воскликнула Книга, просияв улыбкой: картинка на ее обложке засверкала всеми цветами радуги. – О, вам ужасно повезло! Он такой смелый и отчаянный, что…
Вовка ничего не понимал. Только что их новая знакомая смотрела на буквоеда с явной подозрительностью, да и тот встретил ее не ласково. А теперь…
Только дальше случилось и вовсе неожиданное. Кнюш заткнул оба уха пальцами и загудел, как пчела или шмель – низко и протяжно. Книга давно уже перестала его хвалить, а тот все гудел. Наконец, дыхания ему не хватило, и он умолк, осторожно открыв одно ухо.
– Что с тобой? – удивился Вовка. – Ты не заболел?
– Да, у меня побаливает голова, – смутился Кнюш. – Немного. Но не всегда, а только временами. Я сразу начинаю гудеть, если очень больно. Вы не обращайте на меня внимания, хорошо?
Книга насмешливо на него посмотрела и спросила у ребят:
– Можно мне пойти с вами? Я знаю здешние места, и, может быть, пригожусь. Скоро начнется лес, в нем живут живоглоты. Это очень хитрые и коварные существа. Если не знать их повадки, можно угодить в ловушку и поплатиться за это жизнью. Вам придется отыскать одну-единственную тропинку, на которой они не трогают путников. Я однажды уже ходила по ней.
– Это правда? – спросила у буквоеда Лиля. – У нас впереди лес?
– Правда, – нехотя согласился тот. – Только спутники нам вовсе не к чему. Чем больше нас будет, тем скорее живоглоты услышат наши шаги.
–Какой осторожный буквоед! Мало таких бродит по свету. Я лично еще не встречала! – воскликнула Книга, и тотчас Кнюш, заткнув уши, снова загудел.
– Бедняжка, – посочувствовала ему Лиля. – Он, наверно, не выспался… Ну что, трогаемся в путь?
– Так вы возьмете меня с собой? – Книга уже держала в руках прутик, опираясь на него, как на посох.
– Конечно! Чем нас больше, тем веселее, – ответил Вовка.
ГЛАВА 10
про обед на траве
Они шли долго – до самого полудня, и порядком устали. А тут еще Кнюш стал жаловаться, что в животе у него пусто, и неплохо было бы съесть парочку строчек. Он посматривал на Книгу, пока, наконец, не решился напрямую спросить ее:
– Дай мне поесть! Я много не стану – только несколько слов. Правда-правда!
– Нет уж! – ответила Книга и закачалась из стороны в сторону: – Каждая из моих букв кому-то очень дорога, и я не имею права раздавать их направо и налево…
– Значит, ты хочешь, чтобы я умер с голода? – воскликнул Кнюш и стал бурчать какие-то ругательства.
– Тише, успокойтесь! – остановил их Вовка. – Не надо ссориться. Я могу помочь тебе, – обратился он к буквоеду.
– Как? – быстро спросил тот.
– У меня, правда, нет карандаша, но ведь слова можно писать и на песке, верно?
Кнюш заворчал, но потом согласился попробовать.
Лиля быстро расчистила участок тропинки, а мальчик тем временем поднял с земли подходящую палочку.
– Сейчас я напишу тебе что-нибудь… – Он подумал немного и, закусив губу от старательности, нацарапал на песке: «Мы идем во дворец волшебника Азбукана».
Узнав, что там написано имя его повелителя, Кнюш вначале растерялся, но вскоре решил, что ничего страшного не произойдет, если он полакомится и этим словом. Высунув длинный язычок, он принялся слизывать буквы, а когда окончил, то скроил недовольную физиономию:
– Фу, как противно! Песок хрустит на зубах. Больше не буду поднимать ничего с земли, пусть даже с голоду умру…
Дети не знали, как поступить в такой ситуации, а Книга посоветовала:
– Видите след от старого костра? Возьмите уголек, напишите буквы на кусочке коры или бересте – и пусть ест на здоровье.
Вовка так и сделал. Кнюш страшно обрадовался. Ему еще не доводилось пробовать кушанье с берестяной «посуды».
– Вкусно? – спросила Лиля.
– Очень! – отозвался буквоед, потирая живот. После поедания букв он проглотил и саму бересту, а потом пояснил: – Она как салат. Хотите попробовать?
– Нет, спасибо, – покачал головой Вовка. – Нам бы бутерброд с сыром и кипяченого молока с булочкой.
– Ох, как кушать захотелось! – вздохнула Лиля. – А здесь, в вашей стране, есть магазины?
Книга покачала головой.
– Да ведь у нас нет денег, – напомнил мальчик.
– Деньги здесь ничего не значат. Только не забывайте: страна у нас волшебная. Я могу помочь вам.
– Вот здорово! – захлопала в ладоши Лиля. – А как?
– У меня в сказках описываются разные восточные угощения. Я их вам покажу, а вы уж сами выбирайте, что хотите.
С этими словами Книга раскрылась, ее страницы зашелестели, и перед взорами ребят длинной вереницей поплыли блюда со сладостями, пирожки, огромные лепешки, от которых еще шел пар – такие они были свежие, гроздья черного и янтарно-зеленого винограда, аппетитные куски бараньего мяса, кувшины с напитками, арбузы, дыни и финики…
Лиля тотчас стал показывать, что она хочет попробовать, и все это опускалось на появившуюся невесть откуда скатерть. Вовка испугался, что ему ничего не достанется, и тоже принялся тыкать обеими руками. Вскоре скатерть оказалась заполненной, и Книга захлопнулась.
– Ну, ладно, довольно. Все равно большего вам не съесть.
– Ох, спаси-ибо! – потирая руки, произнесла Лиля. Она восхищенно осматривала угощения и все никак не решалась, с чего начать пробовать.
– А теперь, пожалуй, и мне стоит подкрепиться, – заметила Книга.
– Разве ты тоже кушаешь? – удивился Вовка.
– Конечно! Но не в прямом смысле слова. Я чувствую себя сытой, когда меня читают, особенно вслух. Если тебе не трудно, почитай, пожалуйста…
– С большим удовольствием, – ответил мальчик. – Только я не умею быстро.
– Как сможешь, – кивнула Книга.
И они приступили к еде. Кнюш, устроившись в траве поодаль, посматривал на них сердито. Наверно, ему не нравилось, что ребята так много возятся с обыкновенной книжкой.
– Подумаешь, сказочка! – один раз ворчливо пробубнил он. – Воображает, будто всем нравится слушать, что там в ней написано. А мне, к примеру, совсем даже не интересно. Съесть ее – другое дело. Для этого необязательно что-то знать.
Книга сделала вид, что не расслышала его бормотания, а Лиля укоризненно покачала головой.
После обеда они снова отправились в путь. Вскоре впереди появилась темная полоса густого хвойного леса. Тропинка, до того свободно вьющаяся по лугам и рощицам, упиралась в плотную стену деревьев и словно проваливалась в ней. Даже подойдя совсем близко к первым разлапистым гигантам, стоящим на страже покоя остальной чащи, ребята не увидели ни одного просвета в сплошном переплетении веток.
– Это Дремучий лес! Его еще называют Темным, – произнесла Книга торжественно. – Живущие здесь никогда не видят солнца, да оно им и не нужно. А некоторым даже вредно для здоровья. Здесь обитают звери, но, чтобы охотиться на них, нужно водить дружбу с живоглотами. Иначе сам попадешь на ужин. Они – одни из хозяев Темного леса.
– Ух, ты! – ответили в один голос ребята. – Живоглоты! И мы их увидим?
– Вот будет здорово рассказать обо всем во дворе, когда вернемся домой! – мечтательно добавила Лиля.
– Вы их не только увидите, – обещал Кнюш, – но и …
– Нет-нет! – оборвала его Книга. – Лучше нам с ними не встречаться. А если все же не повезет… Что ж, тогда будем бороться не на жизнь, а на смерть.
– Они такие злые и кровожадные? – удивилась Лиля.
– Может быть, не очень кровожадные, но всегда голодные. Живоглоты – хорошие охотники, но в последние годы их стало так много, что дичи на всех не хватает, – пояснила Книга. – Не волнуйтесь заранее. Я думаю, если мы не совершим ошибки, нам удастся проскользнуть через лес целыми и невредимыми…
ГЛАВА 11
о том, как началось путешествие через лес
– Смотрите-ка, тропинка раздваивается! – воскликнул Вовка, показывая вперед.
Они шли гуськом, и мальчик держал сестру за руку, потому что та все время вскрикивала от страха и старалась прижаться к Вовке. Вокруг стояла темнота, словно поздним вечером: кроны деревьев не пропускали солнечные лучи, плотным ковром закрыв от путников небо.
Тропинка оказалась очень узкой, и ветки кустов цепляли локти и колени детей, мешая при ходьбе. Книге и Кнюшу было немного легче: из-за своих маленьких размеров они могли свободно двигаться посреди тропы.
– Пойдем налево! – быстро предложил буквоед.
– Нет, лучше направо! – возразила Книга. – Так будет безопаснее.
– Зато налево быстрее! – настаивал Кнюш.
– Тише!.. Нас могут услышать живоглоты, – предостерегла Книга. Она немного помолчала, а потом вдруг добавила: – Ты, конечно, очень торопишься попасть во дворец! – И стала расхваливать его, называя «вернейшим слугой своего повелителя» и «бесстрашным из бесстрашных». Но Кнюш почему-то снова схватился за уши и загудел, сердито вращая глазами.
– Что это с ним? – удивилась Лиля.
– Он заболел от мысли, что придется пройти через опасности, – пояснила Книга. – Дело в том, что левая тропинка действительно короче правой. Но зато ведет она через такие трущобы, что живоглоты обязательно схватят кого-нибудь из нас. Кроме того, одно из их поселений расположено как раз в той стороне. И еще, – добавила Книга шепотом, посмотрев на старательно гудящего буквоеда. – Левая тропинка не волшебная…
– Это почему? – не понял Вовка, но Книга сделала ему предостерегающий знак. В этот момент Кнюш умолк и открыл уши.
– Мы посоветовались, пока ты излечивался, и решили идти направо, – обратилась к нему Книга. – Вдруг у тебя повторятся головные боли? Нам нельзя выдавать себя и шуметь так громко…
Буквоед промолчал, но, судя по выражению его лица, остался очень недоволен решением.
– Трогаемся, но вначале крепко запоминайте! – Книга подняла палец. – Ни в коем случае не сходите с тропы. Если вы на ней, то одолеть вас не так-то просто. Но стоит отойти на шаг в сторону – и пропали! Так и знайте. Поняли?
– Угу, – хмуро отозвался Вовка. Лиля лишь испуганно кивнула. На самом деле, они не понимали, почему на тропе безопаснее, да и в чем заключается опасность, тоже оставалось загадкой. Это и пугало больше всего.
– Я пойду первой, а вы держитесь ближе друг к другу, – посоветовала Книга, и они свернули на правую тропинку.
После развилки легче идти не стало. Видимо, здесь ходило не так уж много народа, да и на велосипедах никто не ездил. Вовка подумал так, обратив внимание, что отпечатков шин на земле нет.
Вскоре в глубине леса послышались какие-то странные звуки: не то скрип, не то грохот, напоминающий громыхание посудой. Иногда рядом с тропой трескала ветка, будто кто-то двигался вместе с ними, скрытый только густыми кустами.
– Они приближаются! – произнесла Книга, повернувшись к спутникам. – Ничего не бойтесь… пока.
В руке у нее ребята снова увидели толстый прутик и поняли, что им предстоит сражение.
– А они… страшные? – спросила дрожащим голосом Лиля. – Я боюсь!
– Страшные, – кивнула спокойно Книга. – Но и с ними можно справиться, если не потерять голову.
И в этот самый момент они увидели живоглотов! Да не одного, а сразу десяток. Кусты неожиданно раздвинулись, и из них прямо на тропу высунули свои ужасные головы обитатели леса.
Головы живоглотов были зелеными и имели глаза по разные стороны макушки. Рот, особенно, когда случалось его открыть, растягивался от уха до уха; а уши, совсем маленькие и неприметные, находились с боков, под глазами. Лапы с перепонками между пальцев выглядели темнее головы; и чем ближе к ногам, тем зеленый цвет кожи все больше переходил в коричневый, как это бывает у жаб. Ходили живоглоты на задних лапах и ростом оказались выше Вовки на целую голову.
Они появились так неожиданно, что путники замерли на месте. И тут все десять голов разом закричали скрипучими голосами:
– Ква-а!. Бегите отсюда!.. Мы вас сейчас дого-о-оним и сло-о-опаем!
Буквоед, шедший последним, быстро оглянулся и посмотрел на Книгу. Потом повернулся к Лиле, дернул ее за пижаму и завопил что было сил:
– Ай!.. Спасайте меня скорее! Берите меня на руки!.. Ой, пропадаю!.. Сейчас меня схватят! Ведь я самый ма-аленький… Спасите-помогите!..
Тогда Лиля, отпустив брата, подняла Кнюша на руки. Сердце девочки билось так, будто хотело вылететь из груди от страха.
– Беги скорее, беги!.. В кустах нас не найдут! Спрячемся в лесу! – продолжал кричать буквоед, для пущей убедительности щипая девочку за локоть. – Беги, пока нас не схватили!.. Прячься в кусты!
И она побежала. В тот момент Лиля уже не думала о брате и о себе: лишь бы спасти Кнюша, который вырывался из ее рук – так он, бедняга, испугался. Успокоился буквоед лишь, когда тропа осталась далеко позади, и они стали продираться по колючим кустам, уходя, куда глаза глядят.
– Нам в ту сторону! – показал он девочке пальцем, и она послушно повернула. – Там мы спрячемся и переждем до ночи.
Лиля не заметила, как Кнюш едва заметно улыбался. Она сделала еще несколько шагов и…
ГЛАВА 12
являющаяся продолжением предыдущей
… и провалилась в глубокую яму.
Это была охотничья ловушка живоглотов. Бродящие по лесу звери, беглые книги, отбившиеся от своих отрядов буквоеды – все они становились добычей, если попадали в такие ловушки.
Западни изготавливались так. Вырыв огромную яму, живоглоты закрывали ее жердями, ветками и слегка присыпали землей и дерном. Сразу невозможно становилось догадаться, что идти здесь опасно. Но стоило ступить на хрупкий настил – и он проваливался, а незадачливая жертва с треском летела вниз и стукалась головой о землю. Иногда она приходила в себя только в логове живоглотов, когда уже расставалась с жизнью.
Что случилось с девочкой и Кнюшем после этого, я расскажу немного дальше.
А тем временем, оставшись на тропе, Вовка и Книга растерянно смотрели вослед убежавшим и не знали, как им поступить.
– Лиля! – жалобно позвал мальчик, боясь кричать громко. Но его все равно услышали не те, кому следовало бы, и из леса тотчас отозвалось много голосов: живоглоты, обступившие тропу со всех сторон, принялись хихикать, хрюкать и улюлюкать от радости.
– Мы проглотим ее по кусочкам, потому что так больнее! – просипел чей-то голос совсем близко, и Книга с силой ударила по кустам прутиком. Обиженный визг смешался с общим воем, а Вовка вконец раскис.
– Нам с ними не справиться, правда? – уныло спросил он, усевшись прямо на землю – от безысходности.
– Не горюй! – ответила Книга, зорко посматривая по сторонам. – Я думаю, нужно побыстрее уйти отсюда. Недалеко впереди есть поляна, на которой мы сможем спокойно посовещаться. Живоглоты не подходят к ней близко и не подслушают нас. А здесь слишком много чужих ушей. Наши планы сразу станут известны всему лесу.
– А как же Лиля?
– Сейчас мы ничем помочь ей не сумеем. Дождемся ночи. В полной темноте живоглоты не выходят из своих берлог. К сожалению, опасностей будет много и без Зеленых Буркал. – И, заметив удивленный взгляд мальчика, пояснила: – Так мы, обитатели Волшебной страны, еще называем живоглотов за их большие глаза.
– А про какие опасности ты говоришь? – вздрогнул Вовка.
– Сюда может забрести Мамока.
– Мамока? Кто это?
– Это зверь – или существо, думай как хочешь – пострашнее живоглотов. Они сами ужасно ее боятся. Поговаривают, будто Мамока хватает обычно сразу несколько Зеленых Буркал, рассовывает их по карманам на своей жилетке и держит, покуда они там не задохнутся. Потом, причмокивая, поедает и даже косточек не оставляет. Она огромного роста, и у нее глаза, как колеса от телеги.
– Ой! – вскрикнул Вовка, закрыв глаза. – Боюсь!
– И напрасно, не нужно пугаться раньше времени, – покачала головой Книга. – Мамока живет на самом дальнем краю леса и никогда не выходит на поляны. Ей очень не нравится свет звезд. Если он попадает в ее глаза, она мерзнет. А если будет находиться под открытым ночным небом долго, вообще может превратиться в глыбу льда. Утром выйдет солнце, лед растает, и Мамока погибнет. Поэтому ее не так-то легко заманить на полянки.
– А мы и не станем заманивать, правда? – с надеждой в голосе спросил Вовка.
– Конечно.
Из кустов донеслось испуганное бормотание: «Мамока!.. Мамока!.. Они говорят про Мамоку!.. Хотят позвать ее на помощь…» После этого головы живоглотов перестали появляться среди листвы, но разговор путников все равно внимательно подслушивался.
– Пойдем вперед и, как следует, все обдумаем, – предложила снова Книга, и они тронулись дальше. Вскоре тропинка замысловато вильнула и вывела их на поляну, посреди которой рос одинокий могучий дуб.
– Здесь можно говорить спокойно, – произнесла Книга, осмотрев все вокруг. – Кажется, поблизости нет ни одного шпиона.
Вовка устало повалился на землю, прислонившись спиной к дереву, и вздохнул:
– Эх, зачем мы только послушались и пошли с Кнюшем! Он оказался таким трусливым… Из-за него Лиля попала в беду.
И тогда Книга, взглянув мальчику прямо в лицо, с сомнением покачала головой:
– Нет, сдается мне, он совсем не такой трусливый, как ты думаешь…
ГЛАВА 13
про тайный разговор мятежных книг
Коркожор стоял перед великим повелителем и дрожал от нетерпения.
Ежедневно в полдень он являлся в этот кабинет и всегда рассказывал Азбукану о самых скучных вещах: сколько книг поймано, сколько буквоедов отправлено в лес живоглотам, обучено шпионажу, военному делу и так далее. А сегодняшние новости были очень необычными. Они прямо-таки обжигали язык!
– Ваше азбуканство! – не выдержал Коркожор. Повелитель поморщился. Он уже целый час сосредоточенно мечтал о том, какую большущую пользу принесут ему опыты над девочкой… Кстати, почему она еще не поймана? «Вот ведь какие бестолковые и нерасторопные у меня слуги! – с досадой вздохнул чародей. – Не могут схватить обыкновенную девчонку. К тому же постоянно мешают думать!»
– Ваше азбуканство! Дело первейшей важности!
– Ну, что там случилось? – лениво повернув голову, спросил волшебник.
– Спешу сообщить: мятежные книги получили какой-то таинственный приказ!
– Книги? – подскочил он неожиданности Азбукан. – А разве их осталось много? Ведь ты говорил – всего десяток…
– Немного больше, – смущенно ответил Коркожор, опустив глаза. – Может быть, сотня… Или несколько сотен.
– Да это целое восстание! Революция! – ужаснулся чародей, схватившись за голову. – И все они, ты говоришь, получили таинственный приказ?
– Угу! – подтвердил Коркожор и, медленно растворившись в воздухе, превратился в облако дыма. Ему, наверно, показалось, что сидящий за столом волшебник хочет запустить в него солонкой.
– Какой приказ? И кто его отдал? – вместо этого продолжал допрос Азбукан.
– Лазутчики прознали, что говорится в нем о тайном сборе всех книг. Но кто его отдавал, выяснить не удалось.
– Ага! – кивнул чародей. – Я уже догадался: мятеж. Они подготавливали его давно… И где хотят собраться эти противные книги?
– В… возле В… великой г… горы! – запинаясь, ответил Коркожор, потому что уже превратился в старого гнома со шляпой от гриба на голове.
– Ага, вот в чем дело! – волшебник нахмурился. – Это связано со Сказочником. Гм… Как ты думаешь, Коркожор, мог он что-нибудь вспомнить?
– Не мог, ваше азбуканство. Волшебство было крепкое.
– Пожалуй, ты прав. Это немного успокаивает. Но тогда как ты объяснишь, что по всей стране неизвестные заговорщики копят силы, а мы о них ничего не знаем?
– Враги скрытны.
– А шпионы? Почему они до сих пор не могут проникнуть в чужие замыслы?
– Все наши шпионы – буквоеды, мой повелитель, – ответил Коркожор, подумав. – Как только книги их замечают – обязательно прихлопывают на месте.
– Гм… Над этим стоит поразмыслить.
Азбукан встал из-за стола и прошелся по комнате, почесывая затылок.
– А что девчонка? Вы ее не упустили?
– Нет! – восторженно рявкнул Коркожор, обернувшись в бравого генерала. – Только что прибыли гонцы из леса: она попала в плен.
– Живоглоты не хотят съесть ее? Это меня очень расстроило бы.
– Я сам отправлюсь туда и обо всем договорюсь, ваше величество!
– Да-да, поторопись, – кивнул чародей. – Пусть она скорее прибудет во дворец. И еще! Пошли отряд буквоедов на край леса, чтобы отлавливать выходящие из него книги. Чем меньше их доберется до Сказочника, тем лучше.
– Слушаюсь! – вытянулся Коркожор и тут же испарился.
Азбукан от удовольствия потер руки и, немного поразмыслив, отправился в подвал дворца. Там за одной из железных дверей с тяжелыми засовами жил огромный Злюка-Пес.