Вулканов. Извержение 2

Глава 1

Ашшухатт

Ашшухатт издавна считался живым воплощением страха и безысходности. Олицетворением безжалостности. Символом истинного безумия и бессмысленной… гибели. Бесчисленной.

Ни боги войны, ни демоны эпидемий, ни иные высшие сущности и рядом не стояли с Ашшухаттом по силе влияния на людей. Один только его облик вызывал в любом разумном существе первобытный ужас.

Войну можно выиграть, болезнь – излечить, катастрофу – переждать или обойти стороной. Но смерть от рук себе подобных – неотвратима.

Так было раньше.

А теперь… Теперь Ашшухатт был лишь бледной тенью своего былого величия. По-прежнему могучий, несокрушимый, сильнейший в прямом столкновении среди выживших богов. Но – увы – морально устаревший. Мир изменился.

И нет, он не был глуп, как считали некоторые. Напротив, среди богов его разумом могли бы позавидовать многие. Безжалостен – да. Но хладнокровен, не самовлюблён, прекрасно осознавал, что его существование держится исключительно на человеческой глупости.

Когда-то он был одним из первых. Уступал лишь давно исчезнувшим тотемным богам и демонам первородных стихий. Теперь – деловой костюм, деловая хватка и кабинет, обставленный по последнему слову техники. Жалкое зрелище для сущности, изначально рождённой среди крови и костров.

– Об этом ведь ты думаешь, а, Валерий? – прищурившись, спросил он у патриарха. В голосе – тёплая усмешка.

– Никак нет, о великий! – отчеканил прямой потомок, по силе едва ли отличимый от полубога, несмотря на юный возраст.

– Заканчивай, – поморщился Ашшухатт. – Знаешь же, как меня это бесит. Говори твёрдо, чётко, по делу. Ты патриарх, а не какой-нибудь послушник.

– Так точно! – гаркнул Валерий, не переставая ухмыляться. У них это была традиция. Приветствие.

– Ладно, к сути. – Ашшухатт откинулся в кресле. – Ты уничтожил демонического бога второго уровня. Предварительно допросил. Молодец. Терпеть их не могу, даже трогать брезгую. Так что значит «информация только при личной явке»? Что такого мог сказать вшивый гномик, что я, мать его, сорвался с насиженного места, отменил бессрочный отпуск и примчался сюда?

Он прищурился.

– Валера, вот честно. Если там окажется бред, в следующий раз сам меня искать будешь. И желательно с песней.

– О, поверьте, вам понравится, – усмехнулся патриарх, протягивая пухлую папку. – Особенно учитывая, что мы – первые, кто узнал об этом.

– Ладно, что там у тебя, – буркнул Ашшухатт, выхватывая документы. – Заинтриговал, чертяка. Так… демонический род… Ого! Вулкановы? Не вымерли? Не знал, не знал… Эта стерва Нанорис, значит, не добила. Думал, извела всех до последнего.

– Дальше читайте. Там самое интересное! – ухмыльнулся Валерий. – Ооочень интересное.

– Не торопи, Валера, – цыкнул бог. – Я тебе сто раз говорил: все эти новомодные штучки, письма, доклады – заноза, сам знаешь где. Всё потому, что меня вечно кто-то дёргает!

– Не знал бы, что вы божество, подумал бы – старик с пробившимся маразмом, – хохотнул патриарх. – А ведь Теххарс до сих пор боится вас до икоты! Смешно даже.

– Ещё бы ему не бояться, – мечтательно улыбнулся Ашшухатт. – Было время, его последователей сжигали на кострах… Не то чтобы я гордился этим. Но он с тех пор меня терпеть не может. Будто это я виноват, что его идиоты дохли пачками! Сначала бы оружие придумали, а потом уже свет истины несли. Вот почему я это понимаю, а грёбаный бог технологий – нет?

– Ну давайте уже, читайте, – вздохнул Валерий, потирая затылок. – Я ж не просто так примчался!

– Хорошо, не шурши под руку, – буркнул бог, углубляясь в папку. – Так… Вулкан… Стоп. *Вулкан?* Тот самый?!

– Вооот, – довольно кивнул Валерий. – Похоже, выжил. Не знаю как, но, судя по всему, сейчас он занимает тело своего последнего потомка.

– Вот это новости… – Ашшухатт аж привстал. – Говоришь, только мы пока в курсе? Эти технологические зануды ещё не просекли?

– По нашим данным – нет, – усмехнулся патриарх. – Гвардия бездействует, аналитики молчат. Мы делаем всё, чтобы так и оставалось.

– Молодец, – кивнул бог. – Всё правильно. Нечего давать им повод для истерик. Так, слушай команду. Вулкана найти. Не трогать. Следить. Убедиться, что кроме нас его никто не пасёт. Кроме Казназис, разумеется. Она, скорее всего, уже в курсе. Зная Вулкана, первым делом он пойдёт за своими накоплениями. Надеюсь, у Казны хватит ума его прикрыть и не засветить перевод по общей базе.

Он усмехнулся.

– Хотя, о чём это я. Конечно, хватит. Терять такого клиента она не станет, скорее уж от нейтралитета откажется.

– По последним данным, Вулкан только что вошёл в Всемирный Банк Казназис, – доложил Валерий, сверяясь с планшетом. – Так что, похоже, всё уже произошло.

– Отлично. Лучше и быть не может. Значит так: обо всех его передвижениях докладывать лично. Всё важное – дублируешь. Ни с кем из технарей не связываться, действовать скрытно. Эти уроды из аналитики если схватят за хвост – не отпустят. Понял?

– Есть, – кивнул Валерий и исчез за дверью.

Ашшухатт довольно хрустнул пальцами.

– Вулкан, конечно, тот ещё демон… Но могло быть и хуже. С ним хотя бы можно сотрудничать. Главное, чтобы не сдох раньше времени. А то кто тогда будет закрывать искажения?..

***

Вятка. Всемирный Банк Казназис. Вулкан.

– Согласен. Пришло время платить по счетам, – ухмыльнулся я, глядя в сияющие глаза Казназис. – Только не мне, дорогуша. *Тебе!* И, знаешь… мне это чертовски нравится.

– Я ж не спорю, – буркнула богиня, обнимая меня. Видно, надеется, что ей за это что-то перепадёт. Наивная. – Ты же знаешь, ты у нас титульный спонсор. С деньгами тебя тут всегда рады видеть.

– Поверь, я отлично помню, – оскалился я, чуть отстранившись. – И готов принять всё, что мне причитается. С процентами.

– Мог бы и не напоминать, – драматично вздохнула Казназис, смахивая воображаемую слезу. – Совсем разорить решил…

– Ладно, хватит шуток, – прищурившись, притянул я её ближе. – Где деньги, Лебовски?

– Ну тебя, – фыркнула богиня. И, надо отдать должное, ничуть не изменилась. – Все на месте, до копеечки. И даже в рост запущены. Ты сейчас в пятёрке самых богатых существ страны – и всё благодаря *мне*!

– А кто же впереди? – приподнял бровь я.

– Никто, – хмыкнула она. – Потому что я себя считаю за «нулевое» место. Первое было бы слишком скромно, правда же?

– Так, а я на каком сейчас?

– Пятое, – пожала плечами. – Всё честно. За последнее тысячелетие боги неплохо потратились, но «Золотое столетие» вернуло им почти всё.

– Ну конечно… А на четвёртом – Романовы?

– Ага, они. – Она взмахнула ресницами, но фокус на меня не подействовал – тело-то человеческое, а в средоточии я хозяин.

– Обидно, что простые люди тебя обошли?

– Ни капли, – оскалился я. – С учётом моего отсутствия – пятое место более чем устраивает. И это временно. Я в этой эпохе, может, и не такой профитный, как технобоги, но уж точно лучше смертных и Ашшухатта.

– Вот тут ты ошибаешься, дорогой, – прошептала Казназис, прижимая палец к губам. – Твоей персоной уже заинтересовались Ашшухатты. И тебе ещё повезло, что *только* они. Учти: прикрывать тебя я не буду. Уж прости – ты важный клиент, но не *настолько*.

– Не рассчитывал, – усмехнулся я. – Всё, что мне нужно – содействие. Мой род возвращается. Знакомься, это Дима.

Я передал управление, и сознание моего сожителя заняло тело. Размер увеличился до габаритов голема.

– Казназис, это Дима. Не пугайся, хоть и золотая – в жизни она нормальная. Я бы даже сказал, горячая.

– Слияние душ? – прищурилась она. – Нет, не совсем. Одно тело, две души… Замещение? Интересно! – Она потрепала Диму по голове. – Крепкий ты, парень. Не каждый бы пережил такое – ещё и с демоном. А где ты его нашёл?

– Где нашёл – там уже нет, – хмыкнул я. – Полудемон растёт, сама видишь. Ещё немного – и передам ему всё. Я же в этой вашей бухгалтерии ни ухом, ни рогом. Живу у себя в средоточии, ха-ха.

– Смотрю, ни смерть, ни тысяча лет небытия тебя не изменили, – усмехнулась она. – Рада видеть, что это так. Честно. А ведь я уже думала, что равновесию не бывать – демонов-то не осталось. Приятно ошибаться.

– Вот об этом – и не только – попрошу поподробнее, – резко перешёл я на серьёзный тон. – Я хочу знать всё что было за время моего отсутствия. Официальные сводки – это лапша на уши. А картина как-то не складывается…

Глава 2

Как и следовало ожидать, уложиться в несколько часов у Казназис не вышло. Только рассказ о Мрачном Тысячелетии занял почти полсуток, а последние пятьдесят лет и вовсе вытянулись на добрую треть суток.

Пришлось несколько раз делать перерывы на перекус, а часть беседы мы вообще провели в призрачной форме – оба. Дима не хотел пропустить ничего важного, поэтому я вводил тело в режим принудительного сна и выводил нас наружу.

Казназис рассказчицей была так себе. Вечно скатывалась к деньгам, будто ей платили за каждый упомянутый финансовый термин. Приходилось возвращать её к сути. Повезло хоть, память у богини – как у старого банка: надёжная и с архивами. После пары наводящих вопросов она неизменно знала, что сказать.

Как оказалось, после моего поражения война продлилась всего несколько суток. Равновесие, и без того на соплях, окончательно рухнуло. Итог – неожиданный, но логичный: наши миры схлопнулись и исчезли.

Девять уровней Нижнего мира не выдержали – без демонов, что были их ядром, поддерживать стабильность стало невозможно. Обрушение произошло за минуты. А после гибели последних демонических представителей началось и поражение богов. Верхний мир рухнул под собственной тяжестью – без подпорок из маны и веры, он просто развалился.

Спастись удалось немногим. А выжить в первые месяцы после катастрофического сброса в мир людей – единицам. Появившиеся искажения не только порождали линзы и гнезда, но и серьёзно ограничили возможности высших существ.

Сразу после войны боги были слабее даже меня нынешнего – и это при их сохранившихся средоточиях! Ни даров, ни притока энергии от прежних последователей – ничего. Во-первых, потому что последователей почти не осталось. Во-вторых – из-за обнуления: мир вычистил любую инородную энергию.

Мрачное было тысячелетие. Даже я – и то признал бы: не хотел бы оказаться там.

Чтобы уничтожить первое искажение, понадобился целый век. Вначале никто даже не понимал, *что* искать и *как* с этим бороться. Энергия – в дефиците, силы не растут. А тем временем под влиянием новой реальности начали появляться высшие существа нового поколения – уже без прежних ограничений.

После уничтожения первого искажения ситуация изменилась. Пусть и с потерями, но божества смогли вернуть себе силу. Особенно благодаря ассимиляции с человечеством. Тогда же и началась зачистка "новичков" – вроде Олуверта. Те попросту не успели развиться и проиграли.

Полвека назад было уничтожено седьмое искажение – впервые без потерь среди высших. Именно тогда на сцену вышли боги технологий. И решили: этого достаточно. Следующий штурм они собираются провести силами людей. Без участия богов. Без оглядки на жертвы.

– Но хуже всего то, что без них нам уже не справиться, – скрипнула зубами Казназис. – Из боеспособных остался один только Ашшухатт! А искажения не стоят на месте. Линз всё больше, уровни растут, часть мира уже полностью поглощена пробоями! И никакой прогресс тут не поможет.

– Не хочу вставать на сторону этих двоих… но с чего такая уверенность? – всё же уточнил я. – Может, современное оружие и вправду способно уничтожать искажения – даже без магии?

– Не способно, – отрезала Казназис. – Качественный предел не пробить игрушками. Эти двое уже создали оружие, превосходящее по разрушительной силе даже тебя!

– Да ну? – не то удивлённо, не то с интересом приподнял бровь я. – И что же это?

– Ядерное оружие! – гордо вскинув подбородок, будто сама его изобрела, выдала богиня. – Вот только против по-настоящему сильных тварей это – всего лишь красочный фейерверк.

– Для начала я бы не отказался от подробностей, – хмыкнул я. – Что это такое, как работает, где применяли, и откуда такие выводы?

– Ладно, – кивнула Казназис и вывела на один из экранов поток данных. – Вот. Применяли везде, даже против пробоя девятого уровня. И знаешь, что? Результат – почти ноль. Радужные пробои оно ещё закрывает, но чёрно-белые – только усиливает! Более того, когда они попытались взять одну "девятку" количеством оружия – внутри родилось новое божество. Можешь себе представить?!

– Нехорошо, – согласился я, пробегая глазами по файлам. – Выходит, дело в структуре самих пробоев?

– И в ней, и не только, – вздохнула Казназис. – Каждый пробой – это отдельная реальность со своими законами. Он не статичен, он *адаптируется*. А оружие и технологии – тоже часть системы. Как тебе идея: магические киборги или механизмы? В слабых пробоях это только зарождается, но уже есть прецеденты.

– То есть чем сильнее давление – тем быстрее адаптация, – подвёл я итог.

– Именно! – топнула ногой богиня. – А эти напыщенные идиоты этого не понимают. Думают, контролируют всё. Аж трясёт от злости!

– Почему бы вам с Ашшухаттом не решить всё своими силами? – резонно заметил я. – С твоими ресурсами можно обучить тысячи магов.

– Не держи меня за дурочку, – зыркнула Казназис. – Мы *и так* делаем всё, что можем. Только благодаря нашему влиянию Китай до сих пор не захлебнулся и не полез на восток. Но мы можем управлять только Империей, не более. А до недавнего времени вообще были никем. Ты бы знал, как сложно мне было не разориться поначалу!

– Так а что тебе нужно от меня? – прищурился я. – Почему такие откровения, жалобы и вообще весь этот разговор?

– Ты силён, – просто, как констатацию, сказала Казназис. – Ленивый, упрямый, туповат… Но сильный. И, главное, ты слишком быстро развиваешься. Не прошло и недели, а у тебя уже два средоточия. Даже у новых демонических богов такого не было. Даже у Искажённого, который вечно восстаёт. Понимаешь, к чему я клоню?

– Возможно, – усмехнулся я. – К тому, что мне не понадобится тысяча лет, чтобы встать с вами в один ряд.

– Именно! – хлопнула в ладоши богиня. – Но ты можешь успеть *до* того, как мы пересечём точку невозврата. И тогда…

– Мы уничтожим сначала "технологов", потом искажения? – закончил я.

– Вот, доказано! – покачала головой она. – Думать – точно не твоё. Вулкан, может, у твоего сожителя идеи получше?

– Есть, – пожал плечами Дима. – Думаю, точка уже пройдена. Прогресс не остановить, даже если выжечь богов технологий. На их месте вырастут новые. Агрессивнее. Опаснее.

– Хороший малец, – кивнула Казназис. – Поэтому нам придётся сотрудничать даже с ними. Они усилили врагов – пусть теперь помогают.

– Терпеть не могу интриги, – фыркнул я. – Говори прямо: чего вы хотите?

– Выжить, – усмехнулась Казназис. – И чтобы ты помог. Я всегда держалась нейтралитета. Ашшухатт – теперь тоже. "Технологов" мы тебе не сдадим – ты и сам бы не позволил. Но помогать не мешая – можем. Просто делай, что планировал. А когда поднимешься до нашего уровня – поговорим снова. Надеюсь, не будет поздно.

– Принято, – кивнул я. – Тогда пора начинать возрождение рода Вулкановых.

Какой ресурс в этом мире ценнее всего? Магия? Материалы? Технологии? Деньги?

Нет. Самое ценное – это люди. Особенно талантливые. Особенно те, кто уже обеспечен прочими ресурсами.

Возродить угасший род – задачка не из лёгких, даже если ты обладаешь силой, способной рвать горы и ломать судьбы. А я, на своём текущем уровне, кроме возможности раздавать дары, мало чем отличаюсь от рядового обывателя. Некоторые простые смертные, будь честен, соображают быстрее меня. А уж такие, как Романовы, вообще давно стали чем-то вроде богов. И – что хуже всего – не с нашей, консервативной, стороны.

Но пока мне стоило озаботиться не всемогуществом, а банальным кадровым вопросом.

Если верить словам Казназис, я почти уткнулся в потолок по количеству последователей. Максимум – пятьдесят человек. Мизер. Просто ничто, учитывая мои планы.

Основной капитал остался на хранении у богини денег. Себе я выделил буквально долю процента – на карманные расходы. И да, я полностью согласен с одной из её заповедей: если проблему нельзя решить деньгами, её можно решить очень большими деньгами. Но для этого, как ни крути, нужна “почва”. Нельзя посадить урожай в цветочный горшок и ждать поля пшеницы.

Первым делом я выкупил у Казназис пачку информации. Плюс – десяток советов, как улучшить мой пока сыроватый план. Да, пришлось потратиться. Но оно того стоило.

Оставалось только приступить к реализации.

***

Ночевать мы остались прямо в здании Всемирного Банка. Удивительно, но в этом дворце роскоши и стеклянного пафоса имелась и такая скромная опция – тысяча рублей за ночь. Скромная по местным меркам, разумеется.

Хорошо, что я мог себе это позволить. Иначе, будь мы беднее, пришлось бы ползти до общежития. Не самый романтичный финал дня.

С обители Казназис мы уходили в отличном настроении: сытые, выспавшиеся, и, увы… без сопровождения. Опция "последовательница богини в номер" в прайсе отсутствовала. А ведь такие девчонки там работали – загляденье. Красивые, ухоженные, умные – и при этом ещё и маги. Все. Независимо от должности.

Как я это раньше не заметил?

Ответ прост – “золотая чешуя”. Один из даров Казназис, скрывающий информацию лучше любой иллюзии. Пока действует – даже я не в состоянии различить, кто передо мной: волшебница, служанка или глава культа.

Информация, как известно, – тоже валюта. А у Казназис и её людей она только продаётся. Благотворительность – не про них.

***

Теперь нужно было заняться своим имиджем.

Ненавижу само слово. Но увы, без приличной внешности работать с людьми затруднительно. Для Казназис внешность – дело клиента. Пока тот платит, разумеется. А вот остальной мир любит встречать по одёжке.

Я направился в одну из лучших мастерских города. Таких, где шьют костюмы не просто на заказ, а будто под характер. Заведение называлось на французский манер, с таким названием, которое даже произнести-то сложно.

Возможно, стоило переодеться перед визитом в что-то менее… уставшее. Но мне было лень. И времени жалко.

– Добрый день, уважаемый, – цокая каблуками, к нам подошла девушка в чересчур вызывающей униформе. Сама бы она такое на себя вряд ли надела. Но ради работы в этом “храме вкуса” – почему бы и нет?

Вот только на лице у неё читалось: *что этот бродяга забыл в нашем бутике?*

Вскоре к нам подошла вторая – с бейджиком. Аглая Павловна. Громкое имя для громкой истерики. А учитывая, что ещё и с отчеством, явно начальница с чувством завышенной важности.

– Уважаемый, – начала она с выражением, в котором “не” перед словом “уважаемый” звучало молча, но громко. – Вход для персонала – с тыльной стороны. Вакансий нет. Покиньте зал, не распугивайте клиентов.

– Мне не работа нужна, – ответил я спокойно. – Мне нужен гардероб.

– Это уж точно, – хмыкнула она. – Боюсь, цены нашего дома моды не по карману… ну, *кому-то вроде вас*.

– Вы полагаете, я нарушаю закон своим присутствием здесь?

– Да! Своим видом вы…

– Мне потребуется несколько тёмных костюмов, обувь и комплект хорошего белья, – перебил я и протянул золотую карту Казназис.

Девица замолчала. Потом, нехотя, взяла карту и процедила:

– Сделаю запрос. Чтобы доказать, что даже на один костюм у вас не хватит.

– Запрашивайте любую сумму, – ухмыльнулся я. – Уверен, удивитесь. Вопрос только – в какую сторону.

– Миллион, к примеру, – сладко пропела она и набрала на терминале сумму.

Пауза.

Потом – *бледность*. Потом – *истерика*.

– Что значит – недостаточно средств в кассе?! У нас же… ой.

Я наклонился чуть ближе и с ледяной вежливостью спросил:

– Так что с моим заказом?

– Ка-каким заказом?..

– Тем самым, который вы всё ещё отказываетесь принять.

– П-примите мои глубочайшие извинения! – выкрикнула она и тут же согнулась в изысканном поклоне. – Этого больше не повторится!

– Да-да. Пусть вас прощают боги. А мне – своевременное обслуживание. Немедленно.

– Конечно! Я лично займусь! Какие цвета предпочитаете?

– Тёмные.

– Превосходно!

Да, эпохи сменяются, цивилизации рушатся, но одно остаётся неизменным – магия денег. Казназис точно всех переживёт.

***

Через два часа, после выноса мозгов Аглае и утраты у неё пары лет жизни, я получил: пять костюмов, пять пар обуви, десять комплектов белья.

– Не хотите воспользоваться *особым сервисом для избранных клиентов*? – с намёком спросила она, выгибаясь дугой.

– Воздержусь, – холодно глянул я. – Удовольствия мне уже достаточно: я посмотрел, как вы бегаете.

Но доставку – да, я оформил. Куда? В общежитие, номер такой-то. Пускай тащит. Оплаченным трудом, как говорится.

С собой я взял один комплект. Зашёл в сауну, хорошенько прогрелся, старый костюм отправил в прачку – и тоже в общагу.

Переодевшись, умывшись, обновившись морально и физически – я был готов к следующему шагу.

Род сам себя не возродит.

Такси ждало у входа.

Я направился в Высшую школу управления.

Время собирать людей. Настоящих. Не просто “последователей на зарплате”, а союзников. Опору моего рода.

Как говорится: если сам не знаешь – спроси. Не знаешь, у кого спрашивать – найди того, кто знает.

Вот этим я сейчас и займусь.

Глава 3

Высшая школа управления считалась одним из немногих профильных учебных заведений, готовивших весьма специфических специалистов. Причём студентов туда набирали исключительно из незнатных семей, пусть и самого разного достатка.

Можно было сказать, что каждый из них потенциально мог стать правой рукой главы знатного рода… или, что более вероятно, помощником состоятельного мага.

Как бы ни были сильны одарённые, во всём они всё равно разбираться не могли. Скорее наоборот – тренировки и постоянные исследования отнимали столько времени, что на остальное просто не оставалось сил. Так что каждый уважающий себя маг, едва дорвавшись до хоть какого-то финансового успеха, первым делом нанимал себе секретаря. Это было не только практично, но и престижно.

Управленцы выполняли широчайший спектр задач – от бытовой рутины до крайне специфических поручений. Вроде поиска потенциальных последователей, например.

Само собой, нанять опытного специалиста с обширными связями было бы куда эффективнее. Вот только таких специалистов давно разобрали, и свои места они почти никогда не покидали. Оставалось довольствоваться зелёными, но уже обученными выпускниками.

В этом плане нам повезло – у студентов последнего курса как раз начиналась практика. Уже на подходе к зданию Высшей школы было видно: процесс пошёл. Десятки дорогих машин, аккуратно припаркованных у входа, говорили сами за себя.

Очередей не наблюдалось, но внутри царило оживление. Молодые дворяне, дельцы, просто состоятельные люди – кто в одиночку, кто с охраной – с важным видом обсуждали между собой кандидатуры, ожидая приёма. Выпускники – судя по лицам, все одного возраста – сновали из кабинета в кабинет, едва задерживаясь внутри.

Я не торопился. Осматривался, вчитывался в атмосферу. Уже через пару минут стало очевидно: начинать стоит с ректората. Там и условия обговорим.

Очередь была небольшой. Пройдя внутрь просторного кабинета, я кивнул мужчине за столом. Типичный ректор – крупный, с пышными усами и толстыми очками. Тот в ответ чуть приподнял бровь, скользнув по мне взглядом.

– Доброго дня, Валерий Павлович, – прочитал я с таблички. – Вулканов Дмитрий Николаевич. – Представился, не забыв при этом взглянуть на него магическим зрением. Семь крупных ядер. Высший маг. Серьёзный.

– Чем могу помочь, уважаемый? – перешёл к делу ректор. – Ищете себе достойного помощника?

– Именно. – Я усмехнулся. Иного повода являться сюда попросту не было. – Вернее, помощников. Мне бы десяток толковых ребят, готовых к нестандартной работе.

– Позвольте уточнить, – прищурился ректор. – Наши выпускники – специалисты широкого профиля, но… есть услуги, которые мы не предоставляем.

– Не волнуйтесь, – отмахнулся я. – Ничего незаконного или опасного. Просто… собираюсь восстановить род. А для этого нужны люди. Надёжные. Я считаю, нанимать кого попало – не лучший путь. Гораздо эффективнее искать последователей среди тех, кто оказался в затруднительном положении. По тем или иным причинам.

– Понимаю. – Валерий кивнул. – И вы хотите, чтобы управленцы занялись поиском таких людей?

– Именно.

– Ну… – ректор хмыкнул. – Идея не нова. Только на деле – хлопотно. Не окупается. Да, звучит красиво – спасти, помочь, наставить… Но в реальности проще нанять уже обученного человека. А по-настоящему лояльных, как правило, воспитывают с малых лет.

– Всё это я знаю, – пожал я плечами. – Но для моей ситуации – это оптимальный путь.

– Ваше дело. – Он пожал плечами и протянул мне планшет. – Заполните, что посчитаете нужным. Из обязательного – личные данные и сумма предоплаты. Если никто не откликнется – деньги вернём.

Кивнув, я принялся за анкету. Стандартная форма: описание вакансии, задачи, немного информации о себе. Писать можно было по-разному… но я решил не мелочиться. Указал сумму оплаты втрое выше средней. Денег хватало – можно и пошуметь.

– Отлично, – отозвался Валерий, получив планшет обратно. – Вот, возьмите значок. Кабинет для приёма – 207-й. Можете начинать хоть сейчас. А можете назначить встречу на другое время. Сегодня-завтра набор продолжается.

– А значок зачем? – спросил я, разглядывая витиеватый символ.

– Для входа в личный кабинет. Наведите камеру – получите доступ к списку кандидатов.

– Не слишком практично, – хмыкнул я. – А если потеряю?

– Тогда звоните, – пожал плечами ректор. – Мы блокируем доступ. Там ничего сверхценного – просто список заинтересованных студентов. Чтобы вы могли прикинуть, на сколько человек рассчитывать.

– Благодарю. Вопросов больше нет. Доброго дня.

*

Едва я вышел в коридор и активировал личный кабинет, как обнаружил, что уже трое студентов откликнулись на анкету. Отлично. Можно не тянуть.

– Уверен, что это сработает? – скептически уточнил Дима, пока я поднимался на второй этаж. – Мне кажется этот ректор не просто так сомневался. Мы же ищем магов, не разнорабочих. Если магистр в долгах – зачем он вообще нам?

– Причины бывают разные, – отозвался я мысленно. – И не на таких рассчитываю. Меня интересуют «бездарные» многоядерные. Может, с травмами. Не критичными. Что-то сам залечу, что-то – оплачу. А лучше – найти тех, у кого семья на грани. Помочь им – и они отплатят верностью.

– Слишком сложно, Вулкан.

– Да, вариант не для всех. Простых работников и гвардейцев можно нанять без проблем. Но мне нужны и зачистщики линз. А это уже не просто охрана.

– Ладно, может и выгорит, – вздохнул Дима. – Пока можно пробовать всё, что есть.

*

Кабинет оказался просторным и вполне уютным. Я устроился в кресле, отметил своё присутствие в личном кабинете – и стал ждать.

Долго ждать не пришлось. Спустя пять минут список расширился до восьми кандидатов. А потом началась рутина.

Вежливый стук, открывается дверь, студент входит, называет имя, протягивает личное дело, ждёт вопросов. Все как под копирку. То ли из-за серой формы, то ли из-за самой профессии – управленцы были как на подбор. Умеренно вежливые, предельно корректные, без лишних эмоций.

С Димой мы отбирали тщательно. Отбоя от желающих не было. Платить тройную ставку мало кто готов – особенно когда можно взять «оптом». Но и халявщиков мы отсеивали на входе.

Большинство нанимателей брали одного-двух студентов. Лучших. Часто те оставались в семье на годы. Так что собеседование шло в обе стороны – и они оценивали меня тоже.

Закончили мы только к вечеру. Явно перевыполнили «норму».

Лучшие к нам не пошли – и неудивительно. На бумаге я глава рода, а в реальности – риск. Халтурщиков отметали сразу. В итоге я набрал дюжину. Не звёзды, но по личным делам – ответственные, инициативные, в основном из бедных семей. Решили рискнуть – ставка высокая.

Выделялись из всей толпы только двое – брат с сестрой, Аркадий и Валерия Громовы. Аристократами не были, но у каждого – по четыре пусть и слабых, но ядра. Остальные – не маги вовсе.

По оценкам и личностным чертам Громовы немного, но превосходили остальных. Я без лишних раздумий мысленно назначил их старшими.

*

Дальше нужно было решать вопрос с их размещением. Практика у них выездная, а значит вся ответственность – на мне. Ну, раз уж нанимал – пусть и проявят себя.

– Первое задание, – подозвал я Громовых, пока те задержались на оформление. – Я обеспечу условия, но всю организацию берёте на себя. Без моего контроля. Заодно проверим, на что способны.

– Слушаем, – кивнул Аркадий. – Бюджет и цели?

– Пятьдесят тысяч. Снять дом неподалёку от города, разместить всех управленцев, предусмотреть возможность приёма гостей. Оборудование – на ваше усмотрение. Срок – до начала практики. Эти два дня – оплачиваются отдельно. Вопросы?

– Всё ясно, – отозвалась Валерия. – Сделаем. С полным отчётом.

– Вот и отлично. А теперь расскажите мне, как это по уставу вообще оформляется…

*

Для оформления счёта пришлось снова наведаться в Всемирный Банк Казназис. Там я без проблем заполнил документы и оформил выделенный счёт. По сути – дал управленцам небольшую независимость. Всё подотчётно, каждая трата фиксируется. Контролировать их шаг за шагом уже не требовалось.

Закончив, я решил не заморачиваться и вновь остался ночевать в банке – в той самой комнате, ставшей почти привычной. Здесь можно было не ждать нападения. Казназис, придерживаясь нейтралитета, охраняла свою территорию ревностно.

Скрыться от преследования тут не вышло бы – богиня денег не из простачков. Но на ночь заглянуть – вполне в моём праве. А любой, кто решит нарушить спокойствие в этом месте, находящемся под её покровительством, закончит очень и очень плохо.

По всему выходит, не использовать это было бы просто глупо. Пускай и не союзник, Казназис всё же уважала правила игры, особенно те, в которых деньги и ответственность шли рука об руку. А значит, пока я в её стенах – никто не сунется. Идеальные условия для спокойного сна и ещё более спокойного планирования.

***

Утро началось с лёгкой интриги: в личном кабинете появилась новая заявка. Кто-то из студентов, опоздавших на первую волну, выразил желание пройти собеседование. По-хорошему, нужно было бы уже закрыть набор, но я оставил приём открытым на случай по-настоящему интересного кандидата. И не прогадал.

Заявка оказалась от девушки с редкой для этих мест фамилией – Литвиненко. Как выяснилось из личного дела, она была дочерью простого трактирщика, но умудрилась окончить курс с одним из лучших баллов, при этом имела два стабильных магических ядра и внушительный список благодарностей от кураторов. Что самое интересное – в анкете не было ни слова о желании большого оклада или карьерного роста. Только скупая формулировка: "Ищу работу, где смогу быть полезна".

Такое меня заинтересовало.

***

Когда Литвиненко вошла в кабинет, я сразу понял – она не из тех, кого заметишь в толпе. Невысокая, сдержанная, одета с подчёркнутой скромностью, даже взгляд у неё был какой-то "обтекаемый" – ни вызывающий, ни затравленный. Но при этом уверенный. Такой типаж трудно было прочесть с первого раза, и от этого он вызывал подозрительный интерес.

– Садитесь, – кивнул я, указывая на стул напротив. – Читал ваше дело. Зачем вы здесь, на самом деле?

– Чтобы не быть в тени, – спокойно ответила она. – Мне надоело работать для тех, кто даже не помнит моего имени. Хочу видеть результат и понимать, что он – мой.

Я хмыкнул. Честно. Уверенно. Без пафоса. Это мне нравилось.

– С магией как? – уточнил я, пробежав взглядом по строке с двумя ядрами.

– Уверенно. Специализация – пространственное планирование и вычисления. Ничего боевого, но в хозяйственной магии и логистике я сильна.

– Хм… А если завтра я попрошу тебя просчитать модель автономного лагеря на двести человек, включая охрану, подвод магических ресурсов и дежурства, справишься?

– За сутки – нет. За три дня – да. При условии доступа к техкарте местности и паре толковых ассистентов.

Вот теперь я и вовсе заинтересовался.

– Добро, – кивнул я. – Считай, ты принята. Устроишься у Громовых, они в курсе всех дел.

– Спасибо, – коротко кивнула она и, не мешкая, вышла из кабинета.

Уже спустя пару минут пришло сообщение от Валерии: *"Интересная девушка. Думаю, вам понравится, как она работает."*

Я ухмыльнулся. Работа набирала обороты.

***

За следующие два дня Громовы развернули настоящую бурю активности. Уже к полудню следующего дня мне прислали список из трёх подходящих домов, с фото, планировкой и разбивкой бюджета. К вечеру выбор пал на старую усадьбу недалеко от западного тракта, которую переоборудовали под временную базу. Просторно, изолировано, и с возможностью расширения.

Помимо этого, Валерия прислала черновой план логистики на первый месяц, а Аркадий – список рекомендованных заклинаний и амулетов защиты для оперативников, работающих с линзами. Вопрос с оборудованием тоже решили: закупили артефакты, магическую канцелярию и даже наладили канал поставки реагентов.

Если честно, я не ожидал такого рвения. В лучшем случае надеялся, что новобранцы не будут тупить и делать откровенных глупостей. А тут – настоящий маленький штаб, организованный буквально с нуля.

Конечно, не без моих денег. Но даже при деньгах надо ещё уметь не провалить элементарную задачу. И с этим они справились.

***

– Ну что, Вулкан, довольный? – ехидно поинтересовался Дима, пока я листал очередной отчёт от Громовых.

– Не то слово, – усмехнулся я. – Если так пойдёт и дальше, у нас будет костяк, на который можно будет опереться. А там, глядишь, и род действительно оживёт.

– Осталось только не облажаться, – пробормотал он. – И не дать им разочароваться в своём работодателе.

Я поднял взгляд.

– Не дам. Не для того я возрождался, чтобы спотыкаться в таких мелочах.

Закончив с формальностями, я решил не перейти к делам более насущным. Выйдя из Высшей Школы Экономики мы с Димой вызвали такси и направились в общежитие – разобрать вещи и навестить деканат.

Училище, как ни странно, тоже оставалось относительно безопасным местом. Но Диме было бы всё сложнее совмещать учебу с новыми обязанностями. Да и зачем? Самым здравым решением сейчас казался переход на домашнее обучение. Или даже, если получится, – досрочная сдача всех экзаменов. Получить заветную корочку и, наконец, вычеркнуть из головы этот формальный пункт.

Тем более что зимние каникулы заканчивались уже завтра, и с решением тянуть не стоило. Надо было успеть уладить бумаги, подумать о переезде и определиться с жильём.

А с жильём как раз проблем не было. Варианты у меня имелись. Можно было застолбить за собой ту самую комнату в банке Казназис, раз уж она и так стала чем-то вроде штаб-квартиры. Либо временно обосноваться у Волкова. Вариант с арендой квартиры где-нибудь в городе рассматривался только как шутка – ровно такой же эффект был бы от того, чтобы оставить Диму в общаге.

Куда важнее сейчас было сосредоточиться на главном – на накоплении энергии. Через закрытие линз. Проблема заключалась в том, что в этой части региона они встречались довольно редко. Вопрос требовал нестандартного подхода.

На ум приходило одно решение: отправить несколько фрагментов своего средоточия в Китай, с проверенными людьми Волкова. Убьём двух зайцев – и они уровни поднимут, и мне капнет в копилку. Расстояние теперь не было проблемой: с четвёртого уровня контроля, край – пятого, дистанция перестаёт играть решающую роль. Пока же, оставшимися частями крепости можно было поддерживать активное развитие физического тела.

*

В деканате нас встретили уже знакомые Виктория и Виолетта. Вернее, не столько встретили, сколько лениво повернули головы с видом: «Опять ты?..»

Но, к моему удивлению, когда я задал вопрос о возможности досрочно покинуть училище, они не стали отпускать ироничных комментариев. Ответили чётко, почти равнодушно.

Выбор, как и ожидалось, невелик. Всего три варианта. Отчисление – очевидно, самый глупый. Переход на заочное – вариант рабочий. И, наконец, внеплановая сдача всех экзаменов перед специальной комиссией. Последнее подходило разве что для одержимых: требования были нешуточные, и требовалось как минимум достичь уровня Мастера, а желательно и Ветерана. Иначе – никакого досрочного освобождения.

Обсудив всё с Димой, мы выбрали заочку. Комиссия пока была нам не по зубам, во всяком случае, без проклятой энергии. А спешить с этим особого смысла не было.

Дима только-только стал полноправным Мастером, и чтобы грамотно обращаться с новыми силами, требовалось время. Тренировки. Опыт. Даже с моими воспоминаниями в голове он не мог просто взять и стать всемогущим. Тем более, ему ещё предстояло научиться эффективно использовать дары.

Оформление заняло не больше получаса. Всё прошло удивительно гладко. И, как только мы вернулись в общежитие, я сразу набрал Волкову.

Он ответил практически мгновенно, и, услышав, что мы звоним по делу, тут же пригласил к себе.

– Как раз вовремя, – хмыкнул Волков. – Вулкан, с тобой хотят встретиться главы родов.

Глава 4

За нами прибыли уже знакомые три Ветерана – бойцы из числа моих условных последователей, проверенные и надёжные. К этому моменту мы с Димой уже успели собрать и упаковать всё необходимое: сумки, коробки, пару зачарованных кейсов с магической канцелярией и одним артефактом, на всякий случай. Передав всё имущество гвардейцам, мы занялись формальностями по выселению.

Пришлось побегать: заполнить обходной лист, получить отметки на выход из библиотеки, алхимической лаборатории, комнаты хранения и ещё кучи мелких, но нужных мест. Словно весь кампус вдруг вспомнил о нашем существовании. Тем не менее, ровно через тридцать две минуты нас официально выписали из общежития. Со всеми подписями, печатями и магическим подтверждением.

Дорогу до поместья Волковых мы провели в молчании. Дима продолжал погружаться в переданные мной знания: глаза у него то загорались, то становились сосредоточенными и даже напряжёнными. Я же, пользуясь минутами покоя, подключился к оставленному у Николая фрагменту крепости и пролистал обновлённые отчёты. Внутри всё было спокойно. Ворота закрыты, тревоги не активированы, охрана дежурит по графику.

Как оказалось, особой спешки не было. Главы родов собирались прибыть только к ужину. Это оставляло нам несколько часов запаса, что было весьма кстати. Успеем и с Волковыми обсудить пару деталей, и самому немного восстановиться перед встречей.

Добрались мы без происшествий. Поместье на удивление было тихим, словно само затаило дыхание в ожидании грядущего вечера. Без привычной суеты, без напряжённого движения магов и гвардейцев. С возвращением привычной рутины здесь даже появилась тень уюта.

Николай и Анна уже ждали нас возле парковки, оживлённо беседуя. Они так были увлечены разговором, что Диме пришлось громко хлопнуть дверью, чтобы привлечь внимание. Оба вздрогнули и обернулись почти синхронно.

– Быстро вы, – с лёгкой усмешкой протянул руку Николай, обмениваясь с Димой крепким рукопожатием. – Как раз к обеду успели!

– В таком случае, не будем тянуть, – отозвался Дима, подмигнув. – Со всеми этими заботами, связанными с возрождением рода, я даже забываю, что нужно есть.

– О, это знакомо, – хохотнул Николай. – Ну, давай, рассказывай. Какие успехи за это время?

– Сложно пока судить. – Дима пожал плечами. – Наняли дюжину толковых управленцев, завтра получат первые расширенные задачи. Начнём искать подходящих кандидатов в последователи для Вулкана.

– Дюжину? – удивлённо присвистнул Волков. – А финансирование откуда? Без подвоха, просто любопытно.

– А вот тут всё просто, – хмыкнул Дима. – Вулкан оказался… скажем так, финансово обеспеченным демоном. Сейчас он на пятом месте по состоянию в мире. Так что с деньгами пока порядок.

– Пятое? – Николай прищурился, глядя на меня. – Вот это поворот. Я-то думал, если что, помочь тебе из своих накоплений. А выходит, наоборот!

– Не зря же я тысячу лет копил, – усмехнулся я. – И не только ману и силу.

– Мы, если по честному, от силы на двадцатом месте, – задумчиво протянул Волков. – Но это всё весьма условно. На нашем уровне важно не только, сколько у тебя в активах, но и насколько ты умеешь их использовать.

– Именно, – подтвердил я. – Формально я богаче большинства старших родов, но реальную мощь пока только наращиваю.

– Но ты хотя бы больше не выглядишь как просящий, – подала голос Анна. – Это многое меняет. А если часть твоего состояния вложена в доли предприятий – тем более.

– Взаимовыгодное партнёрство, – кивнул я. – В нашем деле надёжнее не придумаешь.

Пока мы говорили, добрались до столовой. Как всегда, кормили здесь на совесть. Запахи душистых блюд, ароматы специй, подлива с травами и даже магически стабилизированные соусы – всё говорило о серьёзном подходе к еде. Я пару раз даже сам перехватил управление у Димы – слишком вкусно, чтобы только наблюдать.

– Кстати, – напомнил Николай под конец трапезы. – Трофеи от зачистки линз и одного гнезда оценили. Там немного – около десяти тысяч. Тебе они не нужны?

– Крохи, – отмахнулся я. – Лучше раздай как премию моим последователям. Пусть усиливаются. Деньги – это хорошо, но сила – важнее.

– Уже так и планировал, – кивнул Волков. – С твоими дарами их глупо держать на вторых ролях. Сейчас они посменно зачищают окрестности. Немного, но эффект заметен.

– Всё правильно. Не стоит использовать дары впустую. Да и тебе самому не помешает усиленная охрана из числа проверенных.

– Все в плюсе, – подтвердил Волков, поднимаясь. – Ладно, основные темы обсудим позже, с главами. Мы тоже будем при этом.

– Отлично. А пока – есть ли свободный полигон? Диме не помешает тренировка.

– Конечно, – кивнул Николай и обратился к Анне: – Проводи их, ладно?

– С удовольствием, – хмыкнула она. – Даже присоединюсь. Давненько я не тренировалась всерьёз.

– Отлично, – кивнул Дима. – Будет интересно.

– Я тоже пойду, – добавил я. – Выставлю вам кусочек своей крепости, потренируетесь на прочности.

– А не боишься, что мы её повредим? – прищурилась Анна. – Я сдерживаться не умею.

– Сколы и трещины не страшны. А вам полезно увидеть, что значит настоящая защита.

– Только ты говорил, что у слабых богов – статуи, – вставил Дима. – А у сильных – формы иные.

– Форма – не главное, – пояснил я. – Моя крепость развивается до девятого уровня. Сначала – прочность под даром. Потом – и без него.

– А способности? – уточнила Анна.

– Уникальные – нет. Но крепость стабильна. Это мне и нужно. Я демон, а не опереточный бог с блестящей короной.

– Сильный и самостоятельный, – усмехнулась она.

– Именно, – подтвердил я. – Сейчас со мной сравнится разве что Ашшухатт. Но при прямом столкновении он пока сильнее.

Мы подошли к плацу – просторной тренировочной площадке на заднем дворе. Там было тихо, словно само пространство ожидало шоу.

– Не сдерживайтесь, – произнёс я, выходя в форме голема. – Хочу видеть, на что вы способны.

– Ему мало, что мы уже с Ветеранами дрались, – фыркнул Дима. – Ладно, покажем класс!

Они показали. Даже вмятину оставили. Дима, правда, едва не сломал руку, пытаясь применить девятый дар. Рано ещё. Но прогресс – впечатляющий.

Ужин приближался, мы привели себя в порядок: баня, душ, костюмы. К прибытию гостей всё было готово.

Кортеж – десяток машин. Глава Волковых, глава Биомовых. Их жёны. Все в бронированных авто, в сопровождении личной охраны. Я выставил оба своих средоточия – пусть видят, что сила у нас есть.

Их уровень был внушительным. Старшие – девять ядер, маги почти вне категории. Жёны – по восемь. Уважение вызывали даже просто своим присутствием.

Я вышел навстречу двумя телами. Знак уважения. Судя по лицам – оценили. Первые приветствия прошли вежливо, формально. Настоящие разговоры начались ближе к полуночи.

– Что мы получим от союза? – спросила Валерия Биомова. – Ситуация ясна, но риски огромны.

– Поддержку, – ответил я. – Финансовую, магическую, стратегическую. Мне нужно два года. Максимум. Чтобы вернуться к полной силе.

– И надеяться, что боги за это время не разнесут нас? – уточнил Михаил Волков.

– Они не знают обо мне. Ашшухатт и Казназис – нейтралитет. Всё под контролем.

– Хотим гарантий, – вмешался Валентин Биомов. – Оставь Дмитрия с нами. Или рядом с нами. Для страховки.

– Разумно. – Я кивнул. – Что скажешь, Дим?

– Не против, – пожал плечами парень. – Лишь бы не под замком. И… не откажусь от тренировок с вами.

– Нам самим полезно размяться, – усмехнулась Шура Волкова. – Взаимовыгодно.

– А теперь о деньгах, – серьёзно произнесла Валерия. И мы начали переговоры.

Закончили к обеду следующего дня. Я отдал пятую часть состояния – но приобрёл двух надёжных союзников. Сделку нужно было оформить с помощью Казназис, но главное уже было сделано.

Свой род я всё равно собирался развивать. Чужая гвардия – не замена своим последователям. Даже если она предана.

Всех моих отправили со мной. В Китай. Там – и линзы, и скрытность. Дима остался в Вятке под присмотром союзников. Заодно и их детей подтянуть.

Средоточия я разделил: два остались, два поехали со мной. Выезд – с утра. Поездка – дирижабль. Дорого, но быстро.

Я научился имитировать человека. Капюшон, маска, лёгкий бронекомплект. Без костюмов – слишком вычурно. Образ: ликвидатор линз. Рабочий, но внушительный.

Провожали всей делегацией. Шесть машин, семнадцать гвардейцев, магистры охраны. Я покинул поместье – наполовину. Вторая половина осталась.

До отправления оставались считанные часы.

Глава 5

Путь до аэропорта занял около часа – всё же он находился далеко за городом и в противоположной стороне от поместья Волковых. За окном мелькали снежные поля, промышленные зоны и редкие поселения. Мои гвардейцы вели себя спокойно – в дороге особо делать было нечего, и каждый занялся своим: кто-то проверял снаряжение, кто-то медитировал, кто-то просто дремал.

О том, что мы уже приближаемся, я узнал задолго до нужного поворота. Ещё бы – громадины дирижаблей возвышались над аэропортом подобно плавучим крепостям, и было их видно с большого расстояния. Серебристые оболочки отражали зимнее солнце, придавая всему месту какой-то неестественный, почти фантастический блеск.

Многотонные посудины парили на тяге, в которой я явно ощущал следы магического вмешательства. Как бы я ни относился к "технологам", пределы технических возможностей я себе представлял. Поднять в воздух такую махину без магии даже для них – задача невозможная.

Раз уж в пути было скучно, я открыл сеть и стал изучать информацию о дирижаблях. Всё оказалось весьма предсказуемо: патент на технологию принадлежал Нанорисам и Теххарсам, титульным спонсором выступала Казназис, а безопасность обеспечивали структуры Ашшухатта. По сути, дирижабли были объектами государственного значения – и не без оснований.

Ответ, почему так – очевиден. Существа из разломов почти никогда не умели летать. Линза изменяет своих подопечных, адаптируя их под замкнутое пространство, и полёт в такой среде – бессмысленное свойство. Даже если линза растёт до пробоя, крылья и летающие формы отбрасываются как бесполезные рудименты.

Поэтому воздушное пространство оставалось последним относительно безопасным путём передвижения. Особенно с учётом того, что некоторые страны уже почти полностью поглощены искажениями. В Китай, например, вели всего несколько маршрутов, и почти все проходили рядом с зонами пробоев – и каждый из них был потенциальной ловушкой.

Аэропорт вобрал в себя все черты оставшихся богов. Помпезность Казназис – сверкающие залы, позолоченные стены, мрамор под ногами. Подозрительность Ашшухатта – охрана на каждом шагу, многоуровневые проверки, камер больше, чем ламп. И, конечно, технологичность "техов" – передовые терминалы, реактивные силовые поля, купола, сканирующие буквально всё.

Проследовав в специальную зону для покупки билетов, мы расстались с весьма внушительной суммой. Пятнадцать тысяч за билет туда-обратно. Десять – только в одну сторону. И это за эконом-класс. Но удивительно другое: моим гвардейцам оплатили поездку – с билетом на возвращение через год. Волковы, как видно, решили не мелочиться, учитывая выгоду от сотрудничества.

Я последовал их примеру. Взял двойной билет. Мне не нужны были удобства. Я уже слил две половины разных средоточий в одну, чтобы сократить расходы. И если Казназис была права про ограничения, связанные с искажениями, возможно, мне и правда придётся возвращаться тем же путём.

Очередей не было. Судя по всему, транспорт слишком нишевый. Официально дирижаблей по миру – меньше сотни. И мне повезло: в Вятке транзитом стояли сразу три. В Москву, Новосибирск и Китай.

Мы купили билеты и направились в зону посадки. Сам процесс оказался гораздо сложнее, чем я ожидал. В сети об этом почти не писали, а зря.

Как выяснилось, часть "кабины" дирижабля – это отдельный модуль. Именно в него нам предстояло сесть. Этот отсек занимал примерно двадцатую часть от всей гондолы, но даже так – был огромен. Не меньше десяти метров в ширину и вдвое длиннее.

Мест хватило впритык. Мы были не единственными, кто вылетал с охраной. Пять-шесть пассажиров в сопровождении групп разного калибра. Но в среднем по силе мои гвардейцы превосходили всех. Потому на нас и смотрели с уважением. Осторожно. Почтительно.

Проводники и персонал были исключительно из рода Романовых. Людей с улицы сюда не допускали. Брошюра говорила: безопасность – приоритет. Даже при наличии магической охраны, предпочтение отдавалось кровно проверенным.

И охрана здесь была серьёзной. Ветераны, Магистры. От пяти до девяти ядер. Пара Высших Магов. И все – на редкость собраны, дисциплинированы. Высшие смотрели на меня с интересом, но сдержанно. Зная Ашшухатта, его бойцы без приказа не двинутся ни на шаг.

Интересно, конечно, как ему не жаль держать таких мастеров просто для охраны пассажиров. И при этом он ещё жалуется, что мир гибнет от искажений?

Если подумать – сколько таких бойцов у каждого бога, да собрать их вместе… Можно было бы устроить настоящий поход против искажений. Но нет. Пусть мир спасает воскресший демон. Как удобно.

С другой стороны, меня это устраивало. Сейчас главное – вернуть силу. Остальное – по ситуации. Возможно, союз с "технологами" и не потребуется. А если потребуется – кто сказал, что я не могу просто устранить их?

Пока что я просто смотрел в иллюминатор. Сначала – здание аэропорта, потом – небо. Через пару часов динамик сообщил об отправлении.

Гондола оторвалась от земли мягко. Поднятие заняло около пяти минут. Вид был захватывающий. Даже для меня, умеющего летать в призрачной форме, это было красиво.

Стыковка прошла быстро. Но на основной борт нас сразу не пустили. Очередная проверка. На этот раз – с участием Высших Магов. Я вдруг осознал, как подозрительно выгляжу в капюшоне и маске. Но вопросов никто не задал. Ни Ашшухаттовцы, ни другие пассажиры.

Похоже, охрана внушала столько доверия, что если они кого-то пропустили – значит, всё в порядке.

К слову, не только я был в маске. Ещё пара пассажиров носили закрытия – пусть и не такие, как у меня. Но они были без охраны. Самостоятельные. И старались не привлекать внимания.

Сам дирижабль изнутри был роскошен. Даже эконом-каюты – просторные, с индивидуальными капсулами, встроенными модулями восстановления, и мягкими иллюминационными экранами. Я не мог не задуматься: как же выглядит ВИП-сектор?

Ответ я нашёл быстро – воспользовался своей призрачной формой. Теперь я мог контролировать проекцию намного точнее. Ни один смертный, даже с даром, меня не заметит. Ни один агент "техов" не распознает.

ВИП-каюты были пусты. Никто не выложил по сто пятьдесят тысяч за поездку. И всё же каждая из этих капсул сияла, как сокровище: полированные панели, встроенные купола сна, артефакты комфорта, охранные поля… Слишком уж много для одного полёта.

Я вернулся в свою капсулу, лёжа в которой мог позволить себе, наконец, немного отдохнуть. До Китая было лететь долго, но впервые за долгое время я мог позволить себе расслабиться.

Впереди – новая страна, новые линзы, новые последователи. И, возможно, новая война. Но это – потом.

Во всяком случае, так я думал до момента, когда в дверь моей каюты постучались два Высших Мага.

Мгновенно вернувшись в свои средоточия, я разделился и перешёл в боевой режим. В буквальном смысле – вырос, чуть не дотягивая до потолка. Пусть противник и Высший Маг, но в замкнутом пространстве размер и давление – серьёзное преимущество.

– Пожалуйста, не надо ломать каюту, – раздался снаружи слегка насмешливый голос. – Уверяю вас, мы не хотим сражаться. Мы просто поговорить!

– Ладно, допустим, – ужавшись до примерно двухметрового роста, ответил я. – Входите. Ключ у вас наверняка есть.

– Есть, – подтвердил голос. Замок щёлкнул. – Простите за вторжение!

– Ашшухатт решил навестить старого знакомого? – сразу перешёл к сути я. Сомнений не было: эти двое – просто передатчики. Пешки, не игроки.

– Истинно так, – с ухмылкой подтвердил один из магов, кивнув второму. – Присмотри за выходом. Не смотри так – всё услышишь.

Второй маг остался снаружи, прикрыв за коллегой дверь. Я же не деактивировал дар давления. Пусть останется – на всякий случай. Одна атака – не смертельна. Но лучше быть готовым.

Осторожность никогда не лишняя. Особенно с богами. Кто знает, вдруг "технологи" уже что-то пронюхали и решили, что проще устранить меня, чем терпеть угрозу.

Высший Маг достал из сумки округлый камень, будто заляпанный кровью. Шероховатый, слегка пульсирующий. Ашшухатт, без сомнений. И решил говорить лично.

– Угадал, – камень раскрылся пополам, будто оскалившись, и издал знакомый хохот. – Давно пора, но не при свидетелях же!

– С каких это пор ты стал стесняться? – усмехнулся я. – Стареешь, Ашшухатт.

– А ты как всегда – язвителен, – ухмыльнулся артефакт. – Как будто и не прошла тысяча лет. Аж завидно. Вроде победа за нами, а в плюсе только ты – последний демон.

– С такой победой – лучше проиграть, – пожал я плечами. – Так что да, считай, что вышел в плюс.

– Вот и я о том же, – камень отрастил крошечные ручки и пожал ими плечами. – Но ладно. К делу. Как ты знаешь, теперь я нейтрал. И встреча с демоном мне не зазорна. Тем более после Казназис.

– Лично у меня к тебе претензий нет, – кивнул я. – А вот Нанорис… К себе бы не подпустил. Даже сейчас. Хотя, будь она проклята, оказалась полезной. Отправила в будущее.

– Вот об этом и хотел поговорить, – улыбка на артефакте вытянулась до ушей. – У нас с Казназис разный подход. Она уверена, что всё решается ценой. А я – что с имбецилами это не работает. А "технологи" – самые гордые из них.

– Конечно. Они и до конца мира были на своей волне. Всех считали атавизмами. Разве что Казназис признавали – по привычке. Наука и деньги связаны.

– Приятно, когда собеседник понимает с полуслова, – оскалился Ашшухатт. – Хорошо. Я не затягиваю.

Он похлопал по ладони мага, после чего спрыгнул и раздулся. Принял знакомую форму. Голем из кровавого камня, зубастый рот, налитые глаза, подтёки по корпусу. Классика. Даже я – и то немного почувствовал давление. В устрашении он был мастером.

– Так проще и уважительнее, не находишь? – хмыкнул Ашшухатт. – Всё же, я кое-что умею. Даже на расстоянии.

– Значит, с передачей энергии плохо? – сразу уточнил я.

– Угадал. Чтобы удерживать связь с физическим телом из Китая – нужна шестёрка. При текущем потолке в восемь – это серьёзная проблема.

– Жить можно, – кивнул я. – К лету успею. Будет шестой. А там – и выше.

– Я и забыл, с кем говорю, – хмыкнул Ашшухатт. – Ты развиваешься чудовищно быстро. Хорошо, что девятка – потолок. Иначе конкурентов бы у тебя не осталось.

– Жаль, конечно, – признал я. – Без ограничений я мог бы копить силу… Да такую, что и сам стал бы причиной искажений.

– Немного загнул, – усмехнулся он. – Но, ближе к сути. Я нейтрален. Лично помогать не могу. Даже против технологов. Но кое-что сделать могу. У меня есть люди в Китае. Помогу с рейдами. С отчётностью. Нам обоим выгодно. Ты – машина по зачистке. Где я ещё найду кого-то, кто закрывает несколько синих линз в день?

– Ты не теряешь времени, – уважительно кивнул я. – Уже узнал про рейды. Похоже, Волкову стоит рассказать, что у него крысы.

– Какие крысы? – отмахнулся он. – Просто аналитика. Продажи трофеев, премии, твоё появление. Всё ясно, если знаешь, что искать.

– Справедливо. Надеюсь, технологи не такие наблюдательные. Было бы глупо сгореть на мелочи. Теперь это твоя сфера. Скажи, мне есть о чём волноваться?

– Думаю, нет. Насчёт тебя мы узнали от гнома. Не по факту. Казназис узнала позже. Да и ты сам пришёл. Технологи сейчас увлечены собой. Их СБ – агрессивна, но заточена на уничтожение угроз, а не поиск теней.

– Приятно слышать, – честно сказал я. – Война с двумя богами – не то, к чему я готов сейчас.

– Подожди год-два, – усмехнулся Ашшухатт. – И будешь готов. Я бы уже сейчас начал стратегию по уничтожению Нанорис и Теххарса…

Глава 6

Перелёт по итогу занял несколько суток. Ещё в процессе разговора мы с Ашшухаттом без особой спешки перебрались в вип-каюту. Правда, ему пришлось воспользоваться помощью Высших Магов, чтобы его средоточие доставили по нужному адресу.

Я же, не скрывая ухмылки, добрался полностью своим ходом. Не зря же я готовил свою маскировку, в конце-то концов?

Оставшееся время пути мы провели в обсуждении дальнейших планов, предаваясь воспоминаниям о прошлых сражениях. Как два реликта времени.

Мы были знакомы очень давно, и ещё до моего перерождения вполне могли считаться заклятыми друзьями. В том смысле, что при встрече боя, конечно, не избежать… но перед этим можно и поболтать, и отлично провести время.

Правда, обычно мы сталкивались не напрямую, а через аватаров. Так было куда безопаснее. И дешевле.

По итогу, план действий на ближайшее время получился до неприличия прост – и не требовал от нас ничего особенного.

Линз в Китае было в избытке. Истребителей – тоже. В теории. Но на практике их всегда не хватало. А ещё была смертность. Такая, что даже китайцы со своей нереальной численностью не могли покрыть потери.

Хотя, тут скорее наоборот: высокая плотность населения вблизи искажений сама по себе становилась проблемой. Сколько бы ни рождалось магов в новых поколениях – линз всё равно было больше.

А ведь ещё оставались пробои. Некоторые – уже столетиями укоренившиеся в этом мире.

Одно только радовало – монстры ненавидели друг друга не меньше, чем людей. Потому зоны пробоев редко расширялись быстро. Все силы мобов уходили на внутренние разборки.

Правда, у этого равновесия был один весомый минус.

Со временем, за счёт постоянных столкновений, твари становились сильнее. Каждый пробой стремился закрепиться в этом мире как можно глубже – и не жалел ресурсов на адаптацию порождённых чудовищ.

Но хуже всего, что побеждали всегда наиболее приспособленные.

А когда конкурентов поблизости не оставалось, начиналось “извержение” – неконтролируемое расширение пробоя, пока он не сталкивался с равным по силе противником.

Вот с такими “извержениями” мне и предстояло разбираться. Уничтожать их в зародыше.

Благо, благодаря военным дирижаблям, найти предполагаемого фаворита было несложно. Большинство таких инцидентов ликвидировалось при участии Ашшухатта.

Вот только… его одного банально не хватало.

Даже с восемью средоточиями и возможностью разделения, контролировать весь мир одному – задача невозможная. Особенно если учесть, что у главного безопасника и без этого дел по горло.

Обо всём этом мне и поведал сам Ашшухатт, не переставая ругать своих коллег-богов за бездействие.

Единственная, кто не удостоилась ни похвалы, ни ругани – как всегда – была Казназис. Она, как ни крути, не способна сражаться даже вполовину так эффективно, как мы.

Без боевых даров её “золотое средоточие” – просто кусок очень прочного металла.

А как показывает практика, пробои восьмого-девятого уровня – а извергаются, как назло, именно такие – порождают тварей, способных пробить даже божественную защиту.

Так что, как ни странно, даже по прибытию в Китай я не стал спускаться в чудом ещё функционирующую столицу.

К тому моменту Ашшухатт уже подготовил мне персональный боевой дирижабль, полностью подконтрольный его роду.

Может, мне пока и рановато было соваться в линзы выше шестого уровня – но привыкать стоило уже сейчас.

Своих людей – тех, что приехали со мной по линии Волкова – я не забыл. Всем им я выдал приказ подчиняться выделенным Ашшухаттом Великим Магистрам.

Как ни крути, мои последователи были не только боевой силой, но и неплохим источником энергии. Так что гонять их я собирался по полной. Не без помощи людей Ашшухатта, конечно.

Сразу по прибытии я выяснил главный недостаток имперских дирижаблей: для полноценного выхода из них требовалось спуститься на землю через транзитный отсек.

Прямого сообщения между двумя посудинами не было. Вообще. Что довольно тупо.

Так что, чтобы попасть на борт военного дирижабля, мне пришлось сначала выйти в аэропорт, а потом – уже через военный транзитный отсек – подняться наверх.

Ну… можно с натяжкой сказать, что в Китае я всё-таки побывал.

А то чувствую, вернуться “на землю” мне ещё не скоро предстоит.

Военный дирижабль, в отличие от роскошных транспортников, не блистал гламуром. Наоборот – меня встретил абсолютный минимализм. Чётко в стиле Ашшухатта.

Сам он, к слову, вновь воспользовался помощью своих людей, чтобы переместиться в транзитный отсек. И только уже там вернул себе привычную форму.

Внутри подконтрольного ему судна можно было не опасаться привлечь ненужное внимание.

С зачисткой линз решили не тянуть.

Сразу после стыковки дирижабль начал набирать скорость. Следовало отлететь подальше от города – вглубь необжитого пространства.

Всё же для полноценного боя мне требовалась полная форма, а не маскировочная. А светить средоточием перед посторонними – не лучшая идея.

Сейчас любую “непонятную активность” фиксируют и сливают в сеть за секунды. А мне лишняя слава пока не к чему.

Ни мне, ни Ашшухатту не требовался ни сон, ни отдых. Потому каюты мы занимать не стали. Обошлись капитанской рубкой.

И заодно получали по капельке энергии от смертных. Мелочь, а приятно.

Ашшухатта здесь знали все. Меня – только по внутренним каналам. Так что энергии от «веры» в мою сторону привалило вполне заметно. Примерно как за поглощение двух-трёх мобов из синей линзы. Мелочь, а приятно.

Кроме того, на дирижабле хватало халявной энергии. Правда, в донельзя грязном виде. Всё же – военное судно. Нередко сталкивается с редкими, но всё же встречающимися летающими тварями. А ещё, пролетая над пробоями, оно собирало остаточный фон. Тот в свою очередь влиял на самочувствие экипажа и гвардейцев. Не критично, но неприятно.

Так что я, впитав все местные энергетические аномалии, не только насытился сам, но и поднял эффективность работы всей команды. Мелочь, но когда Ашшухатт лично поведал об этом капитану, а слух добрался до бойцов, отношение ко мне окончательно сдвинулось в нужную сторону.

Энергия лишней не бывает.

Но всё это было детским лепетом на фоне приближающегося региона, полностью захваченного пробоями. В самое пекло нам лезть пока было рано. А вот пройтись по краешку – самое то.

Описать это скопление было просто. Ничего особенно оригинального: в центре – гигантское пятно пробоев, где без остановки идут бои между тварями. По периметру – гнёзда, способные дать отпор ослабевшим пробоям. А на границе – линзы. Субпродукты, появившиеся от близости гнёзд и самих пробоев.

Именно линзы – моя нынешняя зона ответственности. Пробиваюсь, продвигаюсь. Сначала до гнёзд. А там, глядишь, и до пробоев. Пока не хватит сил, чтобы вырезать очередного фаворита.

– Скорее всего, даже с твоей скоростью развития, первый визит в пробой состоится не раньше, чем через несколько месяцев, – прокомментировал Ашшухатт, глядя вниз, на бродящих среди новых линз ходоков. – До тех пор фаворитами займусь я. Понимаешь, это ведь не разовое явление. Это цикл. Убиваешь одного – получаешь отсрочку. А не решение проблемы.

– Несколько месяцев, в лучшем случае год – и в центре вновь появится наиболее приспособленный пробой, – кивнул я. – А уничтожить их все невозможно. Только приостановить. Не дать дойти до бедствия.

– Всё так, – вздохнул Ашшухатт. – Даже идея вступить в бой одновременно с фаворитом провалилась. Мы думали, он уничтожит ближайшие пробои – но он их, скорее, перенастраивает. Не закрывает. И мобы от этого становятся только хуже.

– Потому что они перестают враждовать друг с другом и начинают расширяться, – подхватил я. – Неприятная ситуация.

– Ещё бы! – фыркнул он. – Пока мы кидаем силы на ликвидацию одного, рядом вполне может появиться новый. Своевременность – всё.

– И таких случаев становится всё больше, – скорее утверждение, чем вопрос.

– Именно, – кивнул Ашшухатт. – Даже сейчас в мире происходит три извержения. Одно почти подавлено мной. Одно – у технологов. Но, как обычно, они решили испытать своё оружие, и всё затянулось. Пока они там кошмарят хвост волны, центр успевает адаптироваться. Мобы становятся сильнее. Пока их пушки справляются… но это только вопрос времени. Прогресс – штука капризная.

– Ладно, меньше слов, больше дела, – ухмыльнулся я. – Самое время начинать зачистку.

Сказано – сделано.

Мне даже не пришлось использовать транзитный отсек. Достаточно было выйти на один из "балконов" и спрыгнуть вниз. Одним из своих средоточий. Приземлился вполне удачно – слегка расплющил парочку тварей уровня Великих Магистров.

Часть второго тела я оставил в резерве. На случай, если придётся отступить. Но только часть – поглощение энергии с двух тел куда эффективнее.

А дальше – пошло веселье.

Ходоки, учуяв кровь… не мою, конечно, а их собратьев… тут же бросились в атаку. Их было много. Сотни. И это только те, кто в зоне видимости.

Вот только энергия у меня – с избытком. А дар давления позволяет творить буквально чудеса.

Сколько бы они ни пытались, вскрыть мою броню не получалось. А я, перестроив внешность под осьминога, хватал по десятку тварей сразу и методично поглощал. Жёстко. Смачно. Без остатка.

К концу пятого десятка оставшиеся поняли – перед ними не противник. Перед ними стихийное бедствие.

Отступили. Рассыпались. Рванули в стороны. И тут их осенило – врагов кругом ещё хватает.

Так что, поглотив свою личную добычу, я переключился на падаль. Мясо – тоже ресурс. Даже выжатое тело моба содержит остатки энергии. Особенно, если победитель был ослаблен. Трофей – тоже энергия.

К концу суток я восстановил изначальные размеры обоих средоточий. Всё ближе к привычной мне форме крепости.

Местность вокруг теперь походила на настоящее поле боя. Частично благодаря мне. Частично – из-за мобов, которые умели в магию. Ровная степь стала пепельной, усеянной воронками.

Ходоков я выкосил подчистую. Пора было заняться линзами. Их здесь хватало. Многие – на грани превращения в гнёзда.

Из-за удалённости от города, гуманоидных мобов среди местной фауны почти не было. Всё больше – гибриды животных и насекомых. Мир пока ещё держался. Природная флора и фауна не успели мутировать. Монстры предпочитали жрать друг друга. Возможно, потому что в них больше энергии.

Исследовать причины я не собирался. Моё дело – закрывать линзы. И я с этим справлялся.

Причём и без добычи не остался.

Даже выжатые тела оставались ценными. Так что, когда ходоки кончились, гвардейцы Ашшухатта принялись грузить трофеи на дирижабль. Благо, грузовых отсеков хватало, и бойцы знали, что брать.

Незаметно прошла неделя.

На моём счету – уже десятки закрытых линз. Счёт подбирался к сотне. И даже с разделёнными средоточиями, энергии я накопил достаточно, чтобы перейти на третий уровень.

– Никогда бы не подумал, что всё ещё тебя недооцениваю, – причитал Ашшухатт, общаясь со мной через кусок крепости. – Не прошло и месяца, а ты уже почти не низший демон. Напомнить, сколько у нас ушло времени на это?

– Ты не сравнивай, – отозвался я, продолжая разносить очередную линзу. – Тогда мы полагались на людей. А я сейчас – на тварей. Раньше и источников-то таких не было.

– Вот уж правда, ты единственный, кто оказался в плюсе от всей этой мясорубки, – покачал головой Ашшухатт. – Пропустил тысячу лет, и теперь бьёшь все рекорды.

– Есть такое, – ухмыльнулся я, добивая очередную тварь и вытаскивая трофеи из закрывающейся линзы. – К слову, сотая линза закрыта. Самое время потратить излишки энергии и перейти на полноценный третий уровень.

Ашшухатт что-то пробурчал – из разряда "в наше время". Хотя, кому он это говорит? Я так-то тоже из "того времени".

А потом спрыгнул вниз. Явно собирался немного поразвлечься. Оторваться на ничего не подозревающих пробоях.

Совместить приятное с полезным.

Я же, решив не заморачиваться с вызовом транспорта, просто перекинул всю необходимую энергию в кусочки средоточия, оставшиеся на дирижабле. На таком расстоянии потерь практически не было – можно было не мелочиться.

Внизу я оставил лишь малую часть энергии. Крепости тут же сжались до размеров големов – чуть больше человеческого роста. Но это не имело значения. Я не собирался устраивать бойню, всего лишь патрулировать окрестности и отмахиваться от редких ходоков. Причём – "на автомате". Полностью передав управление средоточиям.

Сам же я погрузился в себя и приступил к получению полноценного третьего уровня.

Энергии на это требовалось едва ли не на порядок больше, чем на первые два вместе взятые. Но и результат того стоил. Первая боевая способность – это тебе не просто эффектная фишка. Это мощь. Дар извержения позволял мне истреблять врагов, даже не сходя с места.

Из-за того, что мои два средоточия были разделены на несколько частей, процесс усложнялся в разы. Нужно было одновременно контролировать всё: и боевые сегменты, и оставшиеся в Империи элементы.

Повысить уровень только одной части – невозможно. Или сразу все, или никак.

Так что пришлось выкачивать всё до последней капли из имперских “кирпичей”, чтобы они синхронизировались с боевыми частями и перешли на новый уровень.

Провозился я с этим больше суток, но результат был того сто́ит.

Осложнений не возникло. Я стал полноценным демоном третьего уровня. Вершиной понятия "низший демон". Ещё немного – и четвёртый. А там и “средний”. После шестого – "высший".

Единственное, что вызывало у меня одновременно смех и раздражение – это состояние имперских "кирпичей".

После выкачки это были уже не кирпичи… а скорее зубочистки. Мощные, почти непробиваемые, но абсолютно истощённые зубочистки.

Оставалось надеяться, что это не станет тормозом для развития.

Надо будет посоветовать Диме подзарядить их. Пускай Волков с гвардейцами проведёт пару зачисток линз, насытят тела энергией. А если получится – вообще зачистят всё, что дышит поблизости.

Прикинув, что с этим лучше не тянуть, я направил дух обратно в своё “родное” тело. Уже почти забытое, но всё ещё официальное.

И вот тут меня ждал сюрприз.

Стоило мне появиться в голове пацана, как на него тут же с небес – аккуратно так, с глухим шлепком – обрушилась лиана. В метр толщиной. Увесистая, зелёная, наглая.

Не помог даже дар давления. Ни выставленная рука в блок. Лиана просто обогнула препятствие и впечаталась ему прямиком в темечко.

Ну что сказать…

Смотрю, у пацана и без меня тут весело.

Глава 7

– Перерыв, – скомандовала старшая Биомова, отзывая свои лианы. Прищурившись, уточнила:

– Цел хоть? А то сам знаешь, я плохо умею сдерживаться!

– Вполне, – ответил ей Дима, а затем, наконец, заметил моё присутствие и добавил:

– Вулкан вернулся, кстати говоря.

– Вот как? – тут же встрепенулась старшая Волкова, тоже находящаяся на тренировочной площадке. – И как там дела, в Китае?

– Неплохо, – перехватив управление, ухмыляюсь я. – Совсем недавно взял третий уровень. Только вот появилась небольшая сложность…

Я достал из внутреннего кармана спортивной формы кусочки своих средоточий. Те и правда теперь напоминали скорее зубочистки, чем кирпичи. Массы не хватало даже на то, чтобы собрать из них мини-големов.

– Короче говоря, передача энергии невозможна из-за слишком большого расстояния, – начал я объяснять суть проблемы. – Для развития же все части моих средоточий должны эволюционировать синхронно. И пусть здесь со временем будет оставаться всё меньшая доля общей массы, энергия им всё равно потребуется.

– И нам нужно с этим помочь? – догадалась Биомова. – Походить по линзам, повтыкать эти зубочистки в монстров?

– Именно, – усмехнулся я. – И повторить придётся ещё два-три раза. Всё зависит от того, сколько мои средоточия сумеют накопить энергии сами. Думаю, фиолетовой линзы хватит для восстановления массы. А дальше – големы справятся самостоятельно.

– Не сказать, что это так уж просто, но мы всё сделаем, – заверила меня Волкова. – Фиолетовую линзу не обещаю, а вот синие – всегда можно найти. Или, в крайнем случае, нагрянем в гнёзда и пробои "особого" класса опасности. Из тех, до которых руки не дошли из-за особенностей местности или мобов. Такие в любом регионе есть.

– Хорошая идея, – поддержала Биомова. – Обычно нам в это влезать смысла нет – задач и так хватает. Но для репутации такие зачистки весьма полезны. А уж наших совместных сил должно хватить.

– Лучше не рискуйте слишком сильно, – охладил я их пыл. – Вы обе мне ещё живые нужны. Массу можно набрать и на линзах послабее. А когда мои големы войдут в форму – тогда пусть идут в эти самые гнёзда. Для пробоев моего третьего уровня, да ещё и неполного, пока маловато будет. А гнёзда – в самый раз. Зачистку оформите как свою победу – и репутация, и награды от Империи, и доход с материалов. Всё в плюс.

– Как вариант, – кивнула Волкова. – Сегодня же этим займёмся. Синюю линзу найти несложно, особенно когда ты – представитель одного из главных кланов региона.

– Вот и отлично, – кивнул я. – А теперь я, пожалуй, ненадолго отниму у вас Диму.

– Конечно, забирай, – ухмыльнулась Биомова. – У нас всё равно сейчас перерыв. Да и заняться поисками линз не помешает.

Попрощавшись с Александрой и Валерией, я передал Диме управление, а сам ушёл в призрачную форму. Для короткого разговора – в самый раз. А боль в мышцах от тренировок пусть пацан ощущает сам. Полезно, в конце концов.

– Ну как оно, справляешься? – уточнил я. – Есть подвижки по развитию рода?

– Времени прошло ещё немного, – пожал плечами Дима. – Но да, начало уже положено. Управленцы работают слаженно. Громовы показали себя отличными руководителями среднего звена. Поиск кандидатов в последователи идёт полным ходом – уже два десятка потенциальных есть.

– Шикарный результат, учитывая, что прошло всего несколько дней, – отметил я. – Я ожидал меньшего.

– Честно сказать, я тоже, – усмехнулся он. – Но это пока лишь предварительные результаты. Переговоры, встречи – всё ещё впереди. Да и с состоянием средоточий нам торопиться пока ни к чему. Или наши зубочистки тоже могут выдавать дары?

– Насмешил, – хохотнул я. – Конечно, могут. Как и ты сам, – передал ему мысленный пакет информации. – Изучи, когда будет время. И не стесняйся спрашивать. Призрачную форму ты уже неплохо освоил – должен понимать, как перемещаться между частями средоточия, независимо от расстояния.

– Понял, разберусь, – кивнул он. – Тогда я постараюсь ускорить вербовку. Поначалу – с помощью Волковых и Биомовых. Всё же некоторых кандидатов нужно доставить, а кто-то и вовсе никуда не хочет ехать. Придётся делить средоточие, и возить кусочки на переговоры.

– Ну, в этом плане проблем нет, – отмахнулся я. – В пределах региона передача энергии работает стабильно. Достаточно привезти туда "зубочистку". Дальше всё просто: подпитал, поговорил, и перекачал всю энергию в основное тело, развоплощая кусочек.

– Ясно. Я как раз так и планировал, – кивнул он. – Кстати, тренировки с этими дамочками оказались очень кстати. Уже чувствую – скоро стану Ветераном. А там и до Магистра недалеко.

– Это нормально, – поясняю я. – Твоё тело меняется, всё же ты уже почти полубог. Чем сильнее становлюсь я и чем ближе процедура разделения душ, тем ближе и твоя собственная душа к полубожественной. Так что прогресс у тебя – под стать моему. Хотя, если судить по людским меркам, ты нарушаешь вообще все законы логики.

– И это приятно, – ухмыляется сожитель. – Я, конечно, не считаю себя уж слишком особенным, и всё такое… Но постараюсь соответствовать.

– Не сомневаюсь, – хлопаю его по плечу. – В некотором роде, ты и правда немного особенный. Далеко не каждый смог бы выдержать влияние души высшего существа и при этом не исчезнуть. А ты не только сохранил рассудок, но ещё и умудряешься поспевать за моим темпом развития. Так что не заморачивайся и просто продолжай в том же духе.

Поговорив с Димой ещё с полчаса и обсудив всякие мелочи вроде его недавнего свидания с Леной, я начал собираться обратно в Китай. Конечно, средоточия и без меня не пропадут – в этом не было сомнений. Но всё же спокойнее, когда сам контролируешь ситуацию. Доверяй, но проверяй… даже если речь идёт о тебе самом.

В Китае тем временем всё продолжалась бойня с мобами, которая с каждым днём всё больше походила на избиение. Третий уровень средоточия – в лице трёх гигантов-големов – уже был способен на многое. Даже вольные мобы из фиолетовых линз почти не представляли угрозы.

В поисках достойных целей приходилось постоянно мигрировать, обходя по периметру зону пробоев. Так сказать, постепенно закручивая спираль, сужаясь к центру.

Увы, ходоки из линз уровнем выше фиолетовых встречались нечасто. Я бы даже сказал – крайне редко. Такие твари были слишком умны, чтобы своими действиями обрекать точку своего “спавна” на самоуничтожение.

Начиная с восьмого уровня, мобы наоборот – старались охранять выход, дожидаясь, пока линза эволюционирует в полноценное гнездо. И только после этого начинали разведку прилегающей территории.

Так что, вне периметра гнёзд, среди “вольных” линз примерно треть была как минимум фиолетовыми. Иногда встречались и более слабые – даже красные. Но те либо пополняли ряды ходоков, либо были уничтожены ими же.

Накопив достаточно демонического “жирка” и увеличив своих големов до размеров, пусть и не крепости, но как минимум приличного гаража – семь метров в холке, не шутка! – я приступил к зачистке гнёзд.

Начал, разумеется, с самых слабых. Хотя, учитывая специфику местности, ниже синего уровня гнёз тут попросту не встречалось. Да и те были скорее временным явлением, быстро зачищаемым более мощными соседями.

Уже начиная с территории линз, повсюду вспыхивали сражения. Число мобов, бродивших по местности, наверняка перевалило за десятки тысяч – несмотря на постоянную регуляцию численности. А ведь это была всего одна точка на карте, где пробои взяли верх.

– Неудивительно, что это бедствие невозможно купировать силами одного божества, – всё же решил я высказать Ашшухатту свои мысли. – Даже при подавляющем превосходстве в силе, физически устанешь зачищать каждый из очагов. Не говоря уже о том, что пока зачищаешь одни, на другом конце мира создаются новые.

– И заметь, это ещё дикий эпицентр, – с ухмылкой отозвался Ашшухатт. – А представь, что творится там, где действуют технологи? Одно дело – истреблять тупых мобов, другое – сталкиваться с вооружёнными гибридами, заточенными на борьбу с нами.

– И сколько всего в мире таких точек нестабильности? – задал я вполне логичный вопрос. – И как быстро появляются новые?

– Около четырёх десятков, – хмыкнул он. – В свою защиту скажу, что за последний век появилось только десять новых, а уничтожено – порядка двадцати. То есть, если бы не прогресс и вмешательство технологов, мы бы, может, за двести-триста лет смогли подавить влияние всех ключевых точек нестабильности.

– А появиться новым, я так понимаю, уже будет тупо негде? – задумчиво протянул я. – Сейчас рост пробоев идёт потому, что всё внимание сосредоточено на уже существующих, и потому некому контролировать всё остальное.

– Всё так, – кивает средоточие. – Но есть и другой путь решения проблемы.

– Закрыть два оставшихся искажения? – ухмыляюсь я. – Хотя нет гарантии, что после этого исчезнут все уже существующие пробои.

– Именно, – щёлкает каменными пальцами Ашшухатт. – И да, я тоже не думаю, что после падения последнего искажения всё внезапно исчезнет. Мы же с тобой не исчезли, несмотря на нарушение равновесия.

– Логично, – киваю. – Но если новые линзы появляются именно как следствие нарушения равновесия, то, восстановив его, можно остановить появление новых. А значит – не будет ни новых гнёзд, ни новых пробоев.

– Весьма вероятно, – усмехается Ашшухатт. – И пусть это не остановит рост уже существующих точек нестабильности, зато даст нам возможность сосредоточиться на их полном уничтожении.

– Кроме того, мы ведь тоже станем только сильнее, лишившись всех ограничений, – заканчиваю я. – Так что даже пробои девятого уровня уже не будут представлять серьёзной угрозы. Во всяком случае, первое время, пока не успеют адаптироваться. А учитывая нашу возросшую силу – привыкнуть к изменениям они попросту не успеют. Достаточно выжигать точки нестабильности по одной за раз, навалившись всей мощью.

– Да уж, у умных мысли определённо сходятся, – довольно потянулся Ашшухатт. – Пожалуй, самое время пояснить, что же такое это самое искажение. Как ты уже наверняка догадался – это не просто “большой пробой” или что-то в этом духе.

– Интригуешь, – усмехнулся я, глядя на средоточие божества туда, где у человека были бы глаза. – И что же такое эти ваши искажения?

– Обломки нашей прошлой реальности, – с расстановкой произнёс Ашшухатт. – Честно говоря, это почти невозможно описать словами. Словно в одной точке смешались сразу оба пространства – и наше, и ваше. Причём каждое искажение соответствует своему слою. То есть, иначе говоря, сейчас нам предстоит зачистить восьмой слой нашей прежней реальности.

– И что это значит для нас? – прищурился я, а потом добавил с интересом: – И, кстати, почему наш пиковый уровень соответствует как раз тому слою, который мы должны зачистить?

– Начну, пожалуй, со второго вопроса, – хмыкнул Ашшухатт. – Не буду делать вид, что мне всё понятно в работе искажений. Это далеко не так. Большинство выводов – наши домыслы, а не факты. Но насчёт уровней – здесь всё логично. Как ты и сам знаешь, раньше всё было просто: стал богом или демоном n-го уровня – переместился на соответствующий слой реальности, и там остался. Упасть можно только наверх, как говорили демоны.

– Хех, ещё бы, – не без иронии кивнул я. – Это с меня пошло, ты ж сам знаешь.

– Так вот, принцип примерно тот же, – отмахнулся Ашшухатт. – Войти на нужный уровень может только божество или демон соответствующей силы. Всех, кто слабее – мембрана искажения просто не пропустит. Это касается и людей. Раньше только последователи божеств нужного уровня могли спуститься к демонам схожего ранга. Сейчас мало что изменилось – простому смертному туда не пробиться. Даже маги вне категории не имеют гарантии прохода. А вот наши последователи – могут. Все.

– Правда, толку от людей там, уверен, немного, – предположил я. – Учитывая, что при прошлых зачистках гибли даже божества.

– Именно, – пожал плечами Ашшухатт. – Внутри – засилье демонических божеств. Инкубатор, если по-простому. Все те, кто когда-либо появился в этом мире – они там, в процессе перерождения. И можешь не сомневаться, они злобные. Хоть и не все сильные.

– Подожди, – подняв ладонь, уточнил я. – Ты же сказал, туда попадают только существа нужного ранга? Тогда как там оказался, скажем, тот же Гномик? Если я правильно понимаю принцип.

– А вот на них это ограничение не распространяется, – скрипнув зубами, отвечает Ашшухатт. – Единственное, что хоть как-то радует: внутри искажения они являются эталоном прошлых себя. То есть, Гномик как был вторым уровнем, так им и остаётся до момента возрождения. Но вот после… очень быстро сравняется с этим эталоном и продолжит расти дальше. Теперь понимаешь, почему демонических божеств нужно уничтожать при первой возможности?

– Подожди, – вновь поднял я ладонь. – А нельзя их просто ловить и изолировать, не убивая? Возродятся-то они всё равно, но вдруг получится перехватить раньше, чем они начнут расти?

– Не выйдет, – отмахнулся Ашшухатт. – Думаешь, я сам об этом не думал? Конечно, были попытки затормозить развитие демонических божеств таким способом. Но даже такие слабые, как Олуверт, с самого рождения уже знают об эталоне. Точно так же, как мы с тобой знали про девять слоёв реальности, ещё только появившись в мире людей.

– То есть, они просто не дают себя пленить? – покачал я головой. – Без вариантов?

– Увы, но да, – вздохнул Ашшухатт. – Призрачную форму невозможно удержать. Сам знаешь. Даже если уничтожить все средоточия и ввести истинное тело в кому – дух подавить не выйдет. Высшее существо можно убить, но уничтожить – нет.

– Дела… – потёр затылок я. – Тогда и правда, проще сразу давить их, чтобы не получали ни крохи энергии от возможных оставшихся последователей. Пусть лучше всё это идёт на возрождение, чем на развитие.

– Всё так, – кивает Ашшухатт. – Я к тому же выводу и пришёл. Но мы отвлеклись. Как думаешь, сколько за эту тысячу лет накопилось демонических божеств? И какой у них средний уровень силы?

– Честно? Не представляю, – пожал я плечами. – Но полагаю, немало.

– На самом деле – как раз немного. Всего-то около трёх десятков. Половина из них немногим сильнее того же Гномика. Большая часть сильнейших осталась с тех времён, когда мы только пережили нарушение равновесия.

– То есть, все наши проблемы в этих пятнадцати сильнейших? – прищурился я. – Хм… А насколько всё плохо?

– Трое – восьмого уровня, – начал загибать пальцы Ашшухатт. – Двое – седьмого. Ещё десяток – шестого. Остальные – пятого и ниже, но их тоже не стоит недооценивать. Полтора десятка таких высших существ способны взять на себя едва ли не всю собранную нами армию людей. А нас, боевых высших существ, сейчас – всего двое. Плюс, условно боевые технологи. Казназис я не считаю – ты сам знаешь, она не боец. Плюс, полубоги. Но даже так – до твоего появления наши силы были почти равны.