Между сном и любовью

Глава 1: Профессия – мечтательница.

Элара Нокс проснулась в 4:47 утра, как всегда. Не от будильника – её биологические часы были настроены на ритмы Грёзового Квартала, где ночь никогда не заканчивалась полностью. Серебристый свет луны просачивался сквозь шторы её крошечной квартиры на двадцать третьем этаже, смешиваясь с неоновым сиянием рекламных вывесок внизу.

*«Купите сон о полёте! Всего 50 лун!»*.

*«Кошмары на заказ – гарантированное пробуждение!»*.

*«Эротические грёзы от лучших мастеров города!»*.

Элара потянулась, чувствуя знакомое покалывание в кончиках пальцев – признак того, что её онейрическая чувствительность обострилась за ночь. В мире Онирии это было и даром, и проклятьем. Дар позволял ей работать курьером снов, не боясь случайно поглотить чужие грёзы. Проклятье заключалось в том, что иногда эти грёзы всё же просачивались в её собственное сознание, окрашивая реальность чужими эмоциями и воспоминаниями.

Она села на кровати и посмотрела в окно. Город никогда не спал – не мог спать, когда его главным товаром были сновидения. Внизу по Авеню Морфея уже сновали первые курьеры, их серебристые сумки поблёскивали в свете уличных фонарей. Сумки были сделаны из особого материала – лунного шёлка, единственной ткани, способной удерживать кристаллизованные сны, не позволяя им раствориться или смешаться друг с другом.

Элара встала и подошла к своей рабочей сумке, висящей на крючке у двери. Внутри уже лежали три заказа на сегодня – она получила их вчера вечером в офисе компании "Морфеус и Ко". Каждый сон был упакован в небольшой кристаллический контейнер размером с куриное яйцо, и каждый излучал собственное, уникальное свечение.

Первый контейнер пульсировал тревожным красным светом – кошмар для сенатора Валериуса. Политик заказывал их регулярно, утверждая, что ночные ужасы помогают ему лучше понимать страхи избирателей. Элара подозревала, что на самом деле сенатор просто мазохист, но клиент всегда прав.

Второй светился мягким золотистым сиянием – сон о покойной жене для овдовевшего учителя мистера Хогвуда. Этот заказ всегда заставлял её сердце сжиматься от жалости. Старик экономил месяцами, чтобы купить всего одну ночь с воспоминанием о любимой.

Третий контейнер был особенным. Он переливался всеми цветами радуги, но в его глубине пульсировала серебристая тьма, которая притягивала взгляд и не отпускала. На этикетке значилось только: "Для Башни Грёз. Апартаменты 2001. Получатель: Принц Теней".

Элара морщила брови каждый раз, когда видела этот псевдоним. За три месяца работы курьером она доставила "Принцу Теней" больше двадцати снов, но ни разу не видела самого клиента. Заказы всегда оплачивались заранее, золотом странного, древнего чекана, которое старый бухгалтер компании принимал со странным выражением лица. А сны сны были необычными даже по меркам Онирии.

Обычно заказчики покупали стандартные грёзы – полёты, романтические встречи, детские воспоминания, иногда кошмары для острых ощущений. Но сны "Принца Теней" были особенными. Они не излучали эмоции, как обычные кристаллизованные грёзы. Они звали. Словно в их глубине что-то пыталось вырваться наружу.

Элара покачала головой, прогоняя нездоровое любопытство. Первое правило работы курьера: никогда не заглядывай в чужие сны. Это не только нарушение профессиональной этики, но и крайне опасно. Чужие грёзы могли поглотить неподготовленное сознание, оставив курьера навсегда блуждать в лабиринтах чужого подсознания.

Она быстро приняла душ, облачилась в форменную одежду курьера – практичные тёмно-синие брюки, белую рубашку и серебристый жилет с эмблемой компании – и вышла на улицы пробуждающегося города.

Грёзовый Квартал просыпался медленно и неохотно. Владельцы сновидческих лавок зевали, развешивая на витринах образцы своего товара – маленькие кристаллики снов, которые играли сценки в воздухе, привлекая покупателей. Уличные торговцы грёзами уже разложили свои коврики, предлагая дешёвые сны сомнительного качества – кошмары с прошлой недели, детские страхи, сны алкоголиков.

Элара прошла мимо Фонтана Морфея – древнего сооружения в центре квартала, где согласно легенде, впервые был кристаллизован сон. Вода в фонтане переливалась всеми цветами радуги, и если присмотреться, в её глубине можно было увидеть отражения чужих снов – призрачные образы, которые появлялись и исчезали, как мимолётные воспоминания.

Первая доставка была самой неприятной. Элара поднялась на сорок второй этаж правительственного здания, где располагались апартаменты сенатора Валериуса. Политик встретил её в дорогом халате, его лицо было осунувшимся от хронического недосыпа.

– А, юная мисс Нокс, – проговорил он, протягивая руку за контейнером. – Что сегодня принесли? Надеюсь, что-то особенно ужасное?

– Кошмар о потере власти, сэр, – ответила Элара профессионально нейтральным тоном. – С элементами публичного унижения и финансового краха. Как заказывали.

Глаза политика загорелись нездоровым огнём.

– Превосходно. Счета за последнюю неделю совсем замучили, нужно что-то посильнее для баланса.

Он взял контейнер, и красное свечение тут же усилилось, реагируя на прикосновение будущего владельца. Элара видела, как кошмар начал просачиваться через кристалл, готовясь слиться с сознанием сенатора, как только тот заснёт.

– Приятных сновидений, сэр, – пробормотала она и поспешила уйти.

Вторая доставка была печальной, но простой. Мистер Хогвуд жил в старом доме на окраине Грёзового Квартала, где квартплата была дешевле. Старик встретил её в домашней одежде, его глаза были красными от слёз.

– Сегодня годовщина, – объяснил он, принимая золотистый контейнер дрожащими руками. – Сорок лет назад мы поженились с Мартой. Она была такой красивой в своём свадебном платье.

Элара молча кивнула. Что можно сказать человеку, который покупает воспоминания о собственном счастье?

Третья доставка ждала её в самом сердце города – в Башне Грёз, самом высоком здании Онирии. Небоскрёб возвышался на сто этажей, его шпиль терялся в облаках. Говорили, что его построили первые Мастера Снов, когда только открыли способ кристаллизации грёз. Верхние этажи сдавались только самым богатым и влиятельным клиентам – тем, кто мог позволить себе жить среди концентрированной магии сновидений.

Элара поднялась на двадцатый этаж на скоростном лифте, который работал на энергии кристаллизованных снов о полёте. Коридор был устлан мягким серебристым ковром, стены украшали картины, которые медленно изменялись, показывая различные сцены из снов. Воздух здесь был плотным, насыщенным магией.

Апартаменты 2001 находились в конце коридора. Дверь была сделана из чёрного дерева и украшена серебряными рунами, которые пульсировали слабым светом. Элара подошла и нажала на звонок.

Никто не ответил.

Она подождала минуту и позвонила снова. Тишина.

Это было странно. Обычно заказчики ждали доставку, особенно если платили такие деньги. Элара огляделась по сторонам, затем заметила небольшую прорезь в двери – почтовый ящик для доставки снов. Она осторожно опустила туда радужный контейнер и услышала, как он мягко упал на пол внутри апартаментов.

Но когда она уже собралась уходить, что-то заставило её остановиться.

Контейнер в её сумке всё ещё светился.

Элара нахмурилась и заглянула в сумку. Радужный сон "Принца Теней" лежал на своём месте, пульсируя серебристой тьмой. Но как это возможно? Она только что опустила его в почтовый ящик.

Сердце забилось быстрее. Элара достала контейнер и повертела его в руках. Он был настоящим, она чувствовала его вес и текстуру. Но тогда что она опустила в ящик?

Внезапно дверь апартаментов бесшумно открылась.

Элара замерла. За дверью была темнота, но не обычная – живая, колышущаяся, словно сделанная из жидкого бархата. И в этой темноте что-то двигалось.

– Заходи, – прошептал голос из глубины апартаментов. Голос был мужским, низким и мелодичным, с лёгким акцентом, которого Элара не могла определить. – Ты же любопытная, не так ли, курьер снов?

Все инстинкты кричали Эларе бежать. Но что-то в этом голосе что-то знакомое и притягательное заставило её сделать шаг вперёд.

– Я просто доставляю сны, – сказала она, крепче сжимая контейнер. – Не более того.

Из темноты раздался тихий смех.

– О, но ты доставляешь гораздо больше, чем думаешь. Заходи, Элара Нокс. Пора узнать правду о том, что ты носишь в своей серебристой сумке.

Элара вздрогнула. Откуда он знает её имя? Клиенты никогда не знали имён курьеров – это было против правил компании.

Но любопытство оказалось сильнее страха. Элара шагнула в темноту апартаментов, и дверь бесшумно закрылась за её спиной.

Внутри было не темно – воздух светился мягким серебристым сиянием, исходящим, казалось, от самих стен. Комната была обставлена с роскошью, которая граничила с волшебством. Мебель была сделана из материалов, которых Элара никогда не видела – столы из кристаллизованного лунного света, кресла из сплетённых теней, ковры из застывшей музыки.

Но самое поразительное – в центре комнаты стоял огромный кристалл высотой в человеческий рост. Внутри кристалла спал мужчина.

Элара подошла ближе, едва дыша. Спящий был молод – не старше двадцати пяти лет, с тонкими, аристократическими чертами лица. Его кожа была бледной, почти прозрачной, а длинные серебристые волосы спадали на плечи. Даже во сне его лицо выражало глубокую печаль.

– Красив, не правда ли? – прошептал голос прямо у неё за спиной.

Элара резко обернулась, но за ней никого не было. Только тени, которые, казалось, двигались самостоятельно.

– Кто вы? – спросила она. – И кто этот человек?

– Я – тот, кто заказывает сны, – ответил голос, и теперь он доносился отовсюду сразу. – А он он и есть Принц Теней. Принц Селестин из рода Сильвермун, последний наследник Летнего Двора фейри.