Осколки вечности

Пролог. Шёпот за границей звёзд

Говорят, что вначале не было света.

Только дыхание бездны, густое и вязкое, как смола. В нём рождались шёпоты – существа без имени, без формы, но с голодом сильнее самой жизни. Их называли Тени.

Когда первые люди подняли глаза к звёздам, они уже ждали там.

Одни заключили с ними договор – за силу, что способна раскалывать миры. Другие отвернулись, и те исчезли в пепле историй. Но все знали цену: Тень всегда забирает часть души, и чем дольше служишь ей, тем меньше остаётся человека в тебе.

С тех пор прошло тысячелетие. Империи сменялись, короли гибли, миры выжигались войнами.

И всё же Тени никуда не ушли – они терпеливо ждали в глубинах космоса, на окраинах сознания, в зеркалах и снах.

И вот, в одну из холодных ночей, когда три луны встали в ряд над крепостью Ар-Элин, пророчица без глаз подняла лицо к небу и произнесла:

«Скоро появится тот, кто не примет ни клятвы, ни договора.

Его душа останется чистой, и потому он станет зеркалом для Теней.

Одни увидят в нём оружие, другие – спасение.

Но сам он станет – проклятием».

И в этот миг на далёкой окраине Галактического Предела родился ребёнок, чьё дыхание нарушило вечный баланс.

Глава I. Метка отсутствия

Кайар всегда чувствовал себя чужим.

Не потому, что был беден или родился в деревне на границе Империи, где люди жили охотой и редкой торговлей. Нет. Его отличие было глубже, невидимее – в том, чего у него не было.

Каждый ребёнок, достигший двенадцати лет, проходил обряд Привязки. Старейшины вызывали Тень, и та выбирала хозяина: дарила силу – зрение сквозь стены, кожу, твердую как камень, голос, что подчинял толпы. Люди гордились своими дарами, спорили, чья Тень древнее и сильнее, и сражались ими за власть.

Кайар же остался пустым.

На его коже не проступил знак, в его голос не вселился шёпот. В ту ночь он стоял посреди круга, а воронёное зеркало обряда показало лишь его собственное отражение – и тишину.

Сначала над ним смеялись. Потом начали бояться. Ведь Тень отвернулась от него. А значит, он – неправильный.

Теперь ему было семнадцать, и чужие взгляды жгли сильнее огня.

На рынке люди отходили, словно он заразен. Воины называли «немеченым», девушки шептали, что его душа пустая, как глиняный сосуд без воды. Даже мать смотрела на него так, будто он – рана, которая не заживает.

И всё же иногда Кайар ловил странные моменты.

Когда он злился – камень трескался у него в руке. Когда он плакал – деревья вокруг гнулись к нему, будто их тянуло в его тень, хотя никакой Тени у него не было.

Сегодня был день, когда это должно было измениться.

В крепости Ар-Элин собирались правители окрестных миров. Говорили, что там решится судьба приграничья: будут ли они отданы под власть нового лорда Теней или останутся свободными. И мать отправила Кайара с караваном туда – не ради сделки, а ради надежды.

– Может, мастера арены сумеют пробудить твою метку, – сказала она, прощаясь. – Если нет… прости, сын. Я не смогу защитить тебя, если начнут охоту.

Кайар кивнул, сжав зубы. Он не верил в их Тени. Но верил в огонь, что жил в нём самом, в ту силу, которая не имела имени.

И когда он впервые увидел стены Ар-Элина – чёрные, увитые огнями, а над ними три луны, словно три ока пророчицы, – он понял: его путь начался.

Глава II. Ар-Элин, город огней и шёпотов

Ар-Элин не спал даже ночью.

Над улицами висели фонари из кристаллов, в которых трепетали заключённые Тени – их тусклый свет был холоднее, чем лунный, и от него в груди поднимался липкий страх.

Караван остановился у восточных ворот, и Кайар впервые оказался среди тысяч людей, каждый из которых носил свою метку.

У кого-то пальцы отливали чёрным металлом, у кого-то глаза горели серебром, а один воин на рынке прошёл мимо, и его шаги оставили следы пепла на камнях.

– Не смотри так, – буркнул проводник, заметив, как Кайар задержал взгляд. – Здесь каждый служит своей Тени. И только мёртвые – свободны.

Кайар хотел ответить, но язык будто прилип к нёбу. Он шёл за остальными, но ощущал себя раздетым, словно город видел его пустоту.

У площади у фонтана толпились люди. На возвышении стоял мужчина в алом плаще. Его Тень была явной – она свивалась за его спиной, как гигантская змея из дыма, то растворяясь в воздухе, то снова обретая форму.

– Граждане Ар-Элина! – голос его был властным, и даже воздух дрогнул. – Завтра совет решит, кто поведёт нас против северных кланов. Но знайте: Империя Теней крепнет. И те, кто не примут договор, будут стерты, как прах.

Толпа закричала в ответ, тысячи глоток в унисон.

Кайар почувствовал, как земля дрожит – от их силы, от их веры. Его грудь сжалась. Он был один, пустой, немеченый.

Но вдруг…

Среди толпы он заметил девушку. Она стояла неподвижно, не выкрикивала лозунги, лишь смотрела прямо на него. Её волосы были белыми, глаза – слишком тёмными, почти без зрачков.

И она улыбалась. Улыбкой человека, который знает то, что скрыто от остальных.

Кайар отвёл взгляд, но слишком поздно – он почувствовал, как что-то коснулось его сознания. Шёпот. Лёгкий, чужой, но знакомый.

Ты не пустой.

Он замер.

Город шумел, толпа ревела, а внутри его головы звучал голос, словно дыхание за ухом.

Ты – не их. Но и не наш.

Он резко обернулся – девушка исчезла.

А в следующую секунду кто-то тронул его за плечо.

Кайар обернулся – и встретился взглядом с мужчиной в чёрных доспехах, на чьём шлеме сиял знак Совета Ар-Элина.

– Ты, – сказал воин. – Совет желает видеть тебя. Немеченого.

Глава III. Совет Теней

Зал Совета был построен так, чтобы каждый чувствовал себя маленьким.

Высоченные стены из чёрного камня, своды, уходящие в темноту, и семь тронов, расставленных полукругом. На каждом – правитель или владыка клана, а за их спинами – их Тени.

Они были разными.

У одного – росла за спиной стая крылатых зверей, у другого – туман вился в форме десятков лиц, плачущих и смеющихся одновременно. Женщина в пурпурном держала рядом с собой тень в виде копья, и оно казалось тяжелее самой горы.

Кайара поставили в центр круга. Десятки глаз впились в него, и он ощутил, как холод ползёт по коже.

– Это он? – спросил один из советников, и голос его эхом прокатился по залу.

– Немеченый, – подтвердил воин, приведший Кайара.

Тишина стала невыносимой.

Наконец, старейший из них, седой, с глазами, в которых мерцали угольки, произнёс:

– Ты знаешь, почему тебя привели сюда, мальчик?

Кайар сглотнул.

– Потому что у меня нет Тени.

Смех прокатился по тронному залу, но недобрый, как звон ломающегося стекла.

– Нет, – сказал старейшина. – Потому что ты опаснее тех, у кого она есть.

Кайар поднял взгляд.

– Я не опасен. Я не такой, как вы.

– Именно, – вмешалась женщина с копьём. Её голос был как сталь, скользящая по горлу. – Мы все связаны. Наши Тени держат нас так же, как мы их. А ты… пустой сосуд. В тебя может войти любая.

Кайар хотел возразить, но в этот миг он ощутил снова – шёпот.

Не снаружи. Изнутри.

Скажи слово – и я отвечу.

Он зажал зубы. Пот струился по вискам.

– Проверим, – сказал старейшина. – Если он пуст – пусть это докажет арена. Если же он связан… мы должны знать, с кем.

В зале зашевелились, голоса поднялись в спор, но Кайар уже почти не слышал.

Земля под его ногами дрожала, как в тот день на рынке. Камни на полу дали тонкие трещины. Воины напряглись, схватившись за оружие.

И вдруг одна из свечей у трона старейшины вспыхнула – не огнём, а тьмой. Пламя стало чёрным, и по залу разлился гул, похожий на дыхание.

Советники вскочили, их Тени извивались в панике.

А Кайар стоял в центре, с широко раскрытыми глазами, и понимал: он ничего не сделал. Это оно сделало шаг вперёд само.

Ты позвал меня, даже молча.

Глава IV. Арена

Арена Ар-Элина была древней, как сам город.

Сотни лет назад здесь собирались толпы, чтобы смотреть, как Тени рвут друг друга в клочья, а их хозяева доказывают силу договоров.

Теперь же здесь вершился суд.

Кайара вывели в центр – без оружия, без доспехов. Толпа ревела на трибунах, требуя зрелища.

Над ним нависли три луны, и казалось, что пророчица без глаз снова смотрит прямо в его душу.

– Если пустой, падёшь за миг, – объявил глашатай, – если нет… Совет решит твою судьбу.

Железные ворота скрипнули.

Из тьмы вышел его противник – высокий воин в чёрных доспехах, лицо скрыто шлемом. За его спиной раскинулась Тень – огромный волк из дыма, чьи глаза горели красным.

Толпа взревела: «Арад! Арад!» – любимец народа, чемпион арены.

Кайар сжал кулаки. У него не было ни клинка, ни Тени. Только пустота внутри и странный жар, что разгорался в груди.

Воин шагнул вперёд, и его волк ринулся с ним, будто единое целое. Камни арены задымились под лапами призрачного зверя.

Кайар отступил – сердце билось в висках. Волк прыгнул.

И тогда…

Земля взорвалась.

Не под лапами зверя – под ногами Кайара. Трещины пошли по камням, и из них вырвался столб тьмы, но не дымчатой, как у других, а плотной, как жидкий металл. Он ударил в воздух и швырнул волка прочь, словно игрушку.

Толпа замолкла.

Воин отшатнулся, не веря своим глазам.

А Кайар стоял в центре, окружённый кольцом чёрного света. Он чувствовал, как оно дышит вместе с ним. Не как чужой голос, не как рабская печать – а как продолжение его самой плоти.

Ты не сосуд. Ты – источник.

Гул разнёсся по арене. Кто-то в ужасе закричал, кто-то пал на колени.

Советники на трибуне переглянулись. Для одних это было чудом, для других – угрозой.

Арад поднял меч, но волк больше не вставал. И воина впервые охватила дрожь.

Кайар поднял взгляд к трибунам, и впервые за свою жизнь он не чувствовал себя пустым.

Он чувствовал – страх. Но не свой. Чужой.

Страх тех, кто всегда считал себя хозяевами Теней.

Глава V. Предложения и угрозы

Ночь в Ар-Элине была ярче дня.

Огни города отражались в облаках, а над улицами гремели толпы – все обсуждали бой на арене. Немеченый, который оказался не пустым. Немеченый, который поднял силу, не похожую на Тень.

Кайара держали под охраной в мраморной зале. Цепи не сковывали его рук, но стражники стояли так близко, что он не сомневался – шаг в сторону, и копья пронзят его сердце.

Дверь распахнулась. Вошёл человек в алом плаще – тот самый, что говорил на площади. За его плечом извивалась его Тень-змея.

– Ты переполошил Совет, мальчишка, – сказал он, присев напротив. – Половина жаждет твоей казни, половина – твоей службы. Я же вижу третий путь.

Кайар молчал, чувствуя, как взгляд чужой Тени щекочет его кожу.

– У тебя нет договора. Но сила есть. Ты можешь стать больше, чем любой из нас. Под моим знаменем – ты будешь не изгоем, а наследником Империи.

Скажи «да», и он обманет тебя, – прошептал знакомый голос внутри.

Кайар сжал кулаки.

– А если я скажу «нет»?

Человек усмехнулся.

– Тогда Совет решит, что ты угроза. А угрозы… не живут долго.

Он встал, оставив запах дыма и вина, и вышел.

Но не успела дверь закрыться, как из тени колонн шагнула девушка с белыми волосами – та самая, что смотрела на него на площади.

– Не слушай их, – сказала она тихо. Её глаза сияли тьмой, но не такой, как у других: в них не было рабства. – Они хотят приручить тебя. Но ты другой. Твоя сила не пришла из сделки. Она твоя.

– Кто ты? – спросил Кайар.

– Та, кто давно ждала тебя. Зови меня Лиана. И если хочешь выжить – беги этой же ночью. Совет не позволит тебе увидеть рассвет.

Её голос был хриплым от усталости, но в нём слышалась правда.

Кайар посмотрел на двери, где ещё недавно стоял алый владыка. Потом – на девушку, чьи глаза были темнее космоса.

Выбор, – прозвучал шёпот внутри. Ты либо их оружие, либо их враг. Решай.

Глава VI. Побег

Ночь была тёмной, как уголь в горне, но Ар-Элин никогда не спал.

Кайар шагал по коридорам дворца, рядом – Лиана. Она двигалась легко, словно знала каждый изгиб стен. Её шаги не издавали звука, даже плащи стражи, мимо которых они проходили, не шелохнулись.

– Как ты проходишь мимо них? – прошептал он.

– Они не видят того, кого не должны видеть, – ответила она. – Тень может ослепить. Но у тебя другая дорога.

Они вышли к балкону, и Кайар впервые увидел город сверху. Огни, дым, улицы, полные ночного шума. Но между ними – патрули, чьи Тени скользили по камням, как цепные звери.

– Нас поймают, – сказал он.

– Нас попробуют поймать, – поправила она.

И словно в подтверждение её слов – раздался звон металла. Стражники заметили движение и бросились вперёд. Их Тени расправились, превращаясь в копья, когти, крылья.

Кайар отпрянул. У него не было оружия. Он хотел закричать – и в этот миг что-то сорвалось изнутри.

Земля снова содрогнулась. Балкон треснул, и из-под его ног рванулась тьма – не дым, не зверь, а волна, гулкая и тяжёлая, словно сама ночь обрушилась на врагов. Стражники отлетели, их Тени взвизгнули и рассыпались, как пепел в костре.

Кайар тяжело дышал. Его руки дрожали.

– Я… я не хотел…

– И не должен хотеть, – перебила Лиана. – Сила сама выбирает, когда выйти.

Она схватила его за руку.

– Быстрее. Пока Совет не понял, что ты ещё здесь.

Они бежали по крышам, пока над городом не взревели сигнальные трубы.

С башен взметнулись факелы – красные огни тревоги. В небо поднялись крылатые Тени, охотничьи, с глазами-углями.

– Они ищут нас, – сказал Кайар.

– Они ищут тебя, – ответила Лиана. – Потому что они боятся.

И впервые за все свои годы Кайар понял, что это правда.

Они – боялись его.

Глава VII. Погоня

Крыши Ар-Элина были узкими и крутыми, словно город строили для богов, а не для людей.

Лиана бежала впереди, её белые волосы мелькали в темноте, как огоньки-маяки. Кайар следовал за ней, чувствуя, как сердце рвётся из груди.

Позади завыли трубы – короткие, резкие сигналы.

И тут тьма над ними ожила.

Из облаков вынырнули охотники Совета – трое мужчин и женщина в лёгких доспехах, за их спинами расправились Тени-крылья. Они скользили в воздухе, как ястребы, глаза светились алым.

– Беги! – крикнула Лиана.

Но поздно. Один из охотников пикировал прямо на них, его Тень обратилась в копьё из пламени. Кайар инстинктивно вскинул руку – и тьма вырвалась наружу.

Не дым, не тварь.

Взрыв.

Каменные плиты крыши сорвались с места и ударили в охотника, сбив его в переулок. Толпа внизу закричала, когда его тело и Тень разлетелись о мостовую.

Кайар замер. Он только что убил.

– Не думай! – рявкнула Лиана, дернув его за руку. – Или сдохнешь вместе с ними!

Второй охотник метнулся к ним сбоку, его Тень развернулась, превращаясь в сеть из клинков. Лиана шагнула навстречу, и на миг её глаза вспыхнули так же чёрно, как тьма Кайара. Сеть разрезала только воздух.

– Ты… тоже… – начал он.

– Потом! – отрезала она.

Третий и четвёртый ударили вместе. Кайар отступил, чувствуя, как внутри него всё рвётся. Сила звала его – сладким, почти болезненным шёпотом.

Отдайся мне. Я всё разнесу. Они падут, и ты выживешь.

Он сомкнул зубы. Нет. Это его сила. Не чужая.

Он вдохнул, и в следующий миг вся крыша под их ногами рухнула.

Камни и балки полетели вниз, вместе с охотниками, с криками толпы, с огнями.

А Кайар и Лиана прыгнули на соседний дом, и только чудом удержались на краю.

Город ревел.

Трубы выли.

Но в груди Кайара впервые зажёгся странный огонь. Не страх – свобода.

Он посмотрел на Лиану. Та кивнула.

– Теперь они будут гнаться за тобой до конца.

Кайар улыбнулся впервые за многие годы.

– Пусть попробуют.

Глава VIII. Совет после побега

Зал Совета был мрачен, как пещера, где веками спали боги.

Факелы чадили чёрным пламенем, и даже Тени советников выглядели встревоженными.

Семь владык сидели на своих тронах, но единства не было. Одни кричали, другие молчали, третьи пытались заглушить дрожь в голосе.

– Он убил троих охотников! – ударил кулаком по подлокотнику воин в чёрной броне. Его Тень рвала воздух, словно зверь в клетке. – Немеченый мальчишка, без договора, разорвал их силой!

– Не силой, – холодно поправила женщина с копьём. – Источником. Он не связал Тень, он родил её. Это… невозможно.

– И потому опасно! – подхватил третий. – Если он научится управлять этим, он станет сильнее всех нас.

Старейшина поднял руку, требуя тишины. Его глаза горели тускло, как угольки в погасшем костре.

– Вы забыли слова Пророчицы? – спросил он тихо.

В зале прошёл холодок.

– «Его душа останется чистой, и потому он станет зеркалом для Теней», – процитировал он. – Мы думали, это сказка. Но он – доказательство.

– Пророчества – для слепых старух! – взревел владыка в алом плаще, тот самый, что предлагал Кайару союз. – Этот мальчик – угроза. Пока он жив, мы слабы. Я говорю: убить. И немедленно.

– А если он – ключ? – вмешалась женщина с копьём. Её глаза блеснули сталью. – Если он не оружие, а дверь? В нечто большее, чем мы?

– Тогда мы не сможем закрыть её, – мрачно ответил старейшина.

Молчание легло тяжёлым камнем. Каждый понимал: мир изменился.

И в тишине вдруг заговорил ещё один советник – тот, что всегда оставался в тени, не раскрывая своей Тени. Его голос был мягким, как шелест пергамента.

– Найдите его. Любой ценой. Он либо станет нашим… либо падёт от нашей руки. Иначе он станет их.

– «Их»? – переспросил алый владыка.

– Да, – прошептал советник. – Тех, кто шепчет за пределами звёзд.

Факелы вздрогнули, и чёрное пламя вытянулось вверх, словно слушало.

Глава IX. Дорога в ночь

Они бежали до тех пор, пока дыхание не стало огнём в лёгких.

Улицы сменились тёмными переулками, потом – каменными лестницами, ведущими вниз, в подземные кварталы. Здесь Ар-Элин был другим: глухим, сырым, с низкими потолками, где жили те, у кого Тени были слишком уродливы, чтобы показывать их под светом луны.

Лиана шла уверенно, словно знала каждый тоннель. Кайар же чувствовал, как стены давят на него, а в глубине черепа шёпот не умолкал.

Они ищут тебя. Они жаждут тебя. Но не убить. Впитать.

Он стиснул зубы и, наконец, не выдержал:

– Кто ты? На площади ты смотрела на меня так, будто знала, что я сделаю. В зале… ты появилась из ниоткуда. Теперь ведёшь меня по этим катакомбам. Кто ты, Лиана?

Она остановилась. В слабом свете фонаря её белые волосы казались светящимися.

– Ты не должен спрашивать. Пока.

– Пока?! – в голосе Кайара прорвалась злость. – Я только что убил людей. Я не понимаю, что во мне живёт. А ты ведёшь меня, как… как будто знаешь, что будет дальше!

Лиана медленно подняла взгляд. Её зрачки расширились, и Кайар заметил – в них нет отражения. В них не было ничего.

– Я знаю больше, чем ты хочешь услышать, – тихо сказала она. – Но поверь: правда сломает тебя раньше, чем сила.

Он шагнул ближе.

– Скажи.

Она долго молчала, потом едва слышно произнесла:

– Ты не «немеченый». Ты – тот, кого Тени не коснулись, потому что они не могут. Ты не сосуд. Ты… трещина.

– Трещина? – Кайар нахмурился.

– Между нашим миром и их.

В этот момент подземелье содрогнулось. Вдалеке загудели трубы, и камни посыпались с потолка. Стражи Совета спускались и сюда.

Лиана резко схватила его за руку.

– Вопросы потом. Жить – сейчас.

И они снова побежали, в глубину катакомб, туда, где уже не было ни света, ни города. Только тьма, которая, казалось, ждала именно их.

Глава X. Под корнями Ар-Элина

Чем глубже они спускались, тем тише становился город.

Шум труб исчез, крики патрулей остались далеко наверху. Лишь капли воды падали с потолка, и их звук казался ударом колокола в гробовой тишине.

Кайар чувствовал, как стены дышат. Не метафорически – камень действительно дрожал, будто внутри него шевелилось что-то огромное и спящее.

– Это место… оно живое? – спросил он.

– Старее города, – ответила Лиана. – Ар-Элин стоит на костях древних. Люди строили поверх, не понимая, что скрыто внизу.

Они вошли в зал, столь огромный, что свет фонаря терялся в его высоте. Стены были покрыты знаками – выжженными, словно их оставили когти или огонь.

Кайар коснулся одного из символов. Камень под пальцами был горячим.

Ты пришёл домой, – прошептал голос в его голове.

Он отдёрнул руку.

– Что это?

Лиана задержала дыхание, её глаза блеснули в темноте.

– Следы первых.

– Первых?

– Тех, кто не заключал договоры. Тех, кто носил Тьму, а не подчинял её. Они были не хозяевами и не рабами. Они были… мостом.

Кайар сглотнул.

– И ты думаешь, я один из них?

Она посмотрела на него так, будто уже знала ответ, но не хотела произносить его вслух.

– Я думаю, Совет прав в одном. Ты – невозможность. А невозможности всегда ломают старые миры.

Прежде чем он успел ответить, пол под ногами содрогнулся.

Из тьмы дальнего коридора донёсся гулкий звук, словно шаги гиганта. Воздух стал тяжёлым, фонарь погас.

И тогда Кайар впервые увидел их.

Не людей, не Тени, а нечто третье. Силуэты из чёрного камня и света, без глаз, без лиц, но с присутствием, от которого кровь стыла в жилах.

Лиана резко выхватила нож, хотя и понимала – сталь здесь бесполезна.

– Не смотри им в пустоту, – прошептала она. – Если увидишь – они заберут тебя.

А Кайар, вопреки её словам, не отводил взгляд.

И вдруг понял: пустота смотрит на него в ответ.

Глава XI. Те, кто были до

Они вышли из тьмы медленно, будто сама ночь сгустилась в человеческие очертания.

Фигуры были выше людей, но не гигантские; их тела складывались из камня и света, как будто звезда и скала заключили договор.

У них не было лиц. Только зияющая пустота, в которую можно было смотреть бесконечно.

Кайар почувствовал, как сердце остановилось.

Шёпоты, что мучили его всю жизнь, заговорили разом – десятки, сотни голосов, каждый из которых был его собственным.

Ты… наш.

Ты вернулся.

Источник нашёл трещину.

– Не слушай! – Лиана резко схватила его за плечо. – Они не говорят с тобой. Они говорят тобой!

Но слова уже обжигали сознание Кайара.

Ему не казалось, что они чужие. Наоборот – это звучало так, словно он вспомнил забытый язык своего детства.

Одна из фигур протянула руку. Каменная ладонь светилась изнутри, словно в ней текла лава.

Приди. Не сосуд. Не раб. Мост.

Кайар сделал шаг.

Вены на его руках вспыхнули чёрным светом, словно сама кровь отзывалась на зов.

– Кайар! – голос Лианы дрогнул впервые. Она шагнула между ним и существами, подняв нож, который казался жалким рядом с ними. – Они хотят поглотить тебя. Ты не понимаешь, они не союзники!

– А ты понимаешь? – сорвалось у него. – Всё, что я знал, было ложью. Я изгой, пустой, ненужный… Но для них – я не ошибка.

Фигуры замерли, словно ждали выбора.

И тут одна из них наклонилась ближе. В пустоте её лица мелькнул отблеск – не глаз, не рот, а нечто похожее на отражение.

Кайар увидел самого себя. Но старше. Темнее. С глазами, полными чёрного света.

Это ты. Завтра.

Внутри него что-то сорвалось.

Он закричал – не от боли, а от невозможности вместить всё сразу.

Тьма хлынула из его груди, ударила в камни, и катакомбы задрожали, как живые.

Фигуры исчезли. Словно их никогда не было.

Осталась лишь тишина.

Кайар рухнул на колени, дрожа.

Лиана присела рядом, её рука коснулась его плеча.

– Теперь они тоже увидели тебя. И Совет, и древние. Ты уже не спрячешься.

Он поднял взгляд, и впервые его глаза сверкнули чёрным.

– Тогда я и не буду.

Глава XII. Несущие Тьму

Зал Совета был наполнен не голосами, а тьмой.

Факелы чадили, но не давали света. Воздух был густ, как дым, и даже сами владыки чувствовали дрожь в костях.

Старейшина поднял руку, и на мраморный пол бросили тело воина.

Лицо было обожжено, глаза выжжены, грудь расколота изнутри.

– Наши охотники нашли их след, – сказал воин в чёрной броне, голос его дрожал от ярости. – Но вернулся только он. Вернее… то, что осталось.

Женщина с копьём нахмурилась.

– Значит, это правда. Древние больше не спят.

– И мальчишка их видел, – тихо произнёс советник в алом плаще. – Он стал их мостом.

Старейшина поднялся с трона.

– Тогда выбора нет. Мы зовём их.

В зале воцарилась тишина, полная страха. Даже владыки, привыкшие повелевать Тенями, отвели взгляды.

Женщина с копьём нахмурилась:

– Ты уверен? Они – не люди. Они давным-давно перешли черту.

– Именно потому, – холодно ответил старейшина. – Лишь они способны догнать того, кто не связан договором.

Он ударил жезлом по полу.

Камень под троном раскололся, открывая люк в глубину. Из-под земли поднялся гул, словно город сам застонал.

И они вышли.

Четверо.

Их тела были человеческими только наполовину: кожа треснула, и из разломов вытекал чёрный свет. Их глаза горели, как угли в пепле. За их спинами не было привычных Теней – потому что Тени были внутри.

– Несущие Тьму, – прошептал один из владык, и голос его сорвался.

Старейшина склонил голову.

– Найдите мальчишку. Живым или мёртвым. Всё равно. Но приведите его сюда.

Один из воинов поднял голову. Его улыбка была чуждой, как трещина в зеркале.

– Если он источник… мы выпьем из него до дна.

И они ушли, растворившись в мраке.

Совет молчал долго. Каждый понимал: мир изменился, и теперь даже их власть шатка.

Глава XIII. Шаги в темноте

Катакомбы тянулись бесконечно.

Они шли часами – через залы с обрушенными колоннами, через мосты, перекинутые над бездонными шахтами, через тоннели, где стены были исписаны знаками, которые шевелились, когда смотришь слишком долго.

Кайар чувствовал усталость, но сильнее её был жар внутри. С тех пор как он встретил древних, его кровь будто закипала, требуя выхода. Каждый шаг отзывался гулом в груди, словно что-то внутри ждало, когда он перестанет сдерживаться.

Лиана молчала. Она шла впереди, но всё чаще останавливалась, прижимала ладонь к стене, будто прислушиваясь.

– Что-то не так? – спросил он.

Она медленно повернулась к нему. В её глазах впервые отразился страх.

– Они идут.

– Стража? Совет?

Она покачала головой.

– Хуже.

В ту же секунду воздух изменился.

Он стал вязким, будто дышать приходилось через воду. Тьма вокруг потяжелела, и даже огонь факела в руке Кайара не давал света – лишь выжигал клочок реальности, остальное же поглощала чернота.

Издалека донёсся звук. Сначала тихий, как капли. Потом – чёткий, ритмичный. Шаги.

Тяжёлые, медленные. И слишком громкие для пустых коридоров.

Кайар почувствовал, как сердце ухнуло вниз.

– Кто это?

Лиана сжала его запястье.

– Несущие Тьму. Те, кого Совет выпускает, только если иначе не справиться. Они не охотятся. Они вычищают.

Шаги приближались. Камни дрожали, с потолка осыпалась пыль. В темноте показался первый силуэт – высокий, с перекошенной фигурой. Его глаза горели, как два угля, а тело было треснувшим сосудом, из которого сочилась сама тьма.

Кайар сделал шаг назад. Его сила взывала, жгла в жилах.

Отдайся. Иначе погибнешь.

Но Лиана резко встала перед ним, её белые волосы вспыхнули в мраке.

– Нет, Кайар. Не здесь. Если ты выпустишь всё – катакомбы рухнут, и мы оба умрём.

Второй силуэт вышел из тьмы. Потом третий. Четвёртый.

Их шаги звучали в унисон.

Кайар понял: это не погоня. Это – приговор.

Глава XIV. Первое столкновение

Они шагали медленно, но каждый их шаг отзывался гулом, будто катакомбы сами подчинялись им.

Четверо. Лица – словно расколотый камень, из трещин сочился чёрный свет. Их глаза горели ровно, без мигания, как факелы в безветрии.

Кайар почувствовал, как его колени дрожат.

Сила внутри рвалась наружу, молила о свободе.

Позволь мне. Я разнесу их. Ты выживешь.

Он стиснул зубы, пытаясь подавить этот зов.

– Лиана… мы не сможем…

Но она стояла прямо, между ним и приближающимися воинами.

Её нож казался смешным рядом с их чудовищной мощью.

– Отойди, – приказал Кайар. – Я попробую…

– Нет! – её голос дрогнул, но в нём не было слабости. – Ты ещё не понимаешь, что у тебя внутри. Если ты выпустишь всё, нас не станет.

Несущие остановились в нескольких шагах. Один из них поднял руку. Пальцы треснули, и из ладони потекла тьма, вытянувшись в длинное копьё.

– Источник, – произнёс он. Его голос звучал, будто сразу из десятков глоток. – И проводник.

Кайар напрягся.

– Проводник? – прошептал он.

Но прежде чем он успел спросить, Несущий метнул копьё.

Лиана взмахнула рукой – и воздух разорвался. Не сталь, не огонь – тишина. Копьё растворилось в пустоте, будто его никогда не было.

Кайар замер.

– Ты…

Она бросила на него быстрый взгляд, и в её глазах на миг вспыхнула та же тьма, что жилa в нём самом.

– Я сказала – потом.

Несущие двинулись разом.

Один – с когтями, другой – с лезвиями вместо рук, третий – с телом, из которого вырывались руки Теней. Они нападали, как стихия, без страха, без крика.

Лиана и Кайар отступали. Камни летели, стены дрожали.

Кайар больше не мог сдерживаться. Он закрыл глаза, и сила прорвалась.

Взрыв тьмы разметал пространство, словно молот ударил по земле. Несущие пошатнулись, но не пали. Они лишь зарычали в унисон.

А Лиана схватила его за руку и крикнула:

– Бежим! Сейчас мы их не одолеем!

И они рванули в глубину катакомб, оставив за спиной шаги, от которых стыла кровь.

Глава XV. Тайна Лианы

Они бежали вслепую, по коридорам, где даже эхо отставало, боясь догнать шаги.

Несущие Тьму не спешили – но Кайар чувствовал: они идут. Не нужно видеть их. Их присутствие давило, как тьма перед рассветом.

Факел погас, и только их собственное дыхание было светом.

Наконец Лиана остановилась, прижав ладонь к стене. Камень дрожал под пальцами. Она вслушивалась, словно в сердце горы.

– Мы оторвались? – прошептал Кайар.

Она покачала головой.

– От них нельзя оторваться. Можно только выиграть время.

Он шагнул ближе, сжав кулаки.

– Ты должна объяснить. На арене ты знала обо мне. В катакомбах ты остановила их копьё. А они назвали тебя… Проводником. Кто ты?

Лиана медленно повернулась. В её глазах не было страха, но была усталость – старая, как сама Тьма.

– Я – не жертва Совета. И не их враг. Я рождена между.

– Между чем?

– Между миром людей и миром Теней, – её голос стал низким, глухим, как колокол в глубине воды. – Моя мать была из рода прорицателей, отец… не человек. Он пришёл из бездны, где шёпоты сильнее, чем звёзды.

Кайар отшатнулся.

– Ты наполовину… Тень?

Она усмехнулась безрадостно.

– Если бы. Я – щель. Трещина. Тонкая грань, по которой может пройти то, что обычно остаётся там. Поэтому Совет зовёт меня Проводником. Они хотят использовать меня, как дверь.

Кайар смотрел на неё, и в груди шевельнулся холод.

– И ты привела меня сюда, потому что я – тоже дверь?

– Нет, – твёрдо ответила она. – Ты – не дверь. Ты – удар. Трещина, которая уже раскалывает стену.

Он хотел возразить, но снизу донёсся гул. Камни под ногами затряслись. Несущие приближались.