Детективные истории. Детский сад для взрослых дяденек

В канун Нового года каждая уважающая себя хозяйка готовит селедку под шубой. Вот и я, Ирочка Кастрюлькина, стояла на кухне и методично шинковала вареную морковку, когда раздался звонок в дверь. Мопс Хучик тут же поднял вой, словно предчувствуя беду.

Глава 1: Праздничное убийство

Открыв дверь, я обнаружила на пороге взволнованную соседку тетю Клаву в норковой шубе до пят. Шуба была явно не первой свежести, но тетя Клава носила ее с гордостью миллионерши.

– Ируся, милая! – заголосила она. – Беда какая! У Зинаиды Петровны что-то случилось!

Зинаида Петровна жила этажом выше и славилась двумя вещами: потрясающим салатом оливье и склонностью совать нос в чужие дела. Вчера она как раз хвасталась, что приготовила на Новый год особенный салат по секретному рецепту.

– Что случилось? – встревожилась я, вытирая руки кухонным полотенцем.

– Да дверь не открывает! А должна была мне дрожжи отдать для пирожков. Договаривались на двенадцать, а уже час! И собачка ее, Жучка, всю ночь выла.

Я вздохнула. Тетя Клава была известна своей паникерской натурой. Наверняка Зинаида Петровна просто заснула после вчерашней готовки. Но что-то беспокойное шевельнулось в душе.

– Пойдемте, посмотрим, – решила я.

Хучик радостно завилял хвостом. Мой мопс обожал приключения, особенно если они происходили в подъезде.

Поднявшись на пятый этаж, мы принялись звонить в дверь. Тишина. Даже собачки не слышно, что было странно. Жучка всегда облаивала гостей с порога.

– Может, она на дачу уехала? – предположила тетя Клава, поправляя шубу.

– В декабре-то? – усомнилась я. – И собаку бы взяла.

Тут мне в голову пришла идея. У нашего консьержа дяди Вити наверняка есть запасной ключ. Все жильцы их оставляли на случай коммунальных аварий.

Спустившись вниз, мы обнаружили дядю Витю в его каморке за просмотром телевизора. На экране крутили очередную серию про ментов.

– Дядя Витя, – обратилась я, – не могли бы вы открыть квартиру Зинаиды Петровны? Что-то с ней случилось.

Консьерж неохотно оторвался от экрана. На его лице отразилось недовольство.

– Да что вы придумываете! – буркнул он. – Может, она спит или в магазин пошла.

– Собачка не лает, – настаивала тетя Клава. – А Жучка всегда всех облаивает!

Дядя Витя почесал затылок и нехотя поднялся с кресла.

– Ладно, посмотрим. Но если будет скандал, я не при чем!

Вооружившись связкой ключей, мы поднялись обратно. Дядя Витя долго подбирал нужный ключ, бормоча себе под нос что-то неприличное.

Наконец, дверь открылась, и нас встретил странный запах. Не то чтобы тухлый, но какой-то неприятный, сладковатый.

– Зинаида Петровна! – позвала тетя Клава. – Это мы, соседи!

Тишина. Хучик принюхался и тихонько заскулил.

Квартира была убрана, словно к приходу гостей. На кухонном столе красовался огромный салатник, накрытый пленкой. Видимо, знаменитый секретный салат.

– Зинаида Петровна! – снова крикнула тетя Клава, но уже тише.

Мы прошли в гостиную. И тут я чуть не упала в обморок.

На полу, рядом с праздничным столом, лежала Зинаида Петровна. Она была одета в нарядное платье, словно собиралась встречать гостей. Рядом валялась разбитая тарелка с остатками того самого салата.

– Ой, мамочки! – взвизгнула тетя Клава и схватилась за сердце.

Дядя Витя присвистнул:

– Дела-а-а… Померла, значит.

А я уставилась на разбросанные по полу кусочки селедки, тертые овощи и зелень. Что-то тут было не так. Зинаида Петровна аккуратистка была известная, никогда бы не стала есть, стоя над столом. И потом, где ее собачка?

Словно в ответ на мои мысли, из-под дивана донеслось тихое поскуливание. Там, забившись в самый дальний угол, сидела Жучка – маленькая дворняжка с умными глазами.

– Жучка, иди сюда, – позвала я.

Собачка выползла и ткнулась мне в ноги. Вся дрожала от страха.

Тут зазвонил мой мобильник. На экране высветилось: "Катя".

– Ирина, ты где? – раздался возбужденный голос подруги. – Я тут такое узнала! Помнишь Зинаиду Петровну из вашего дома? Так вот, она вчера всем рассказывала, что нашла компромат на управляющего! Говорила, что теперь он ей за молчание будет коммуналку оплачивать!

У меня мурашки побежали по спине. Значит, это не просто несчастный случай?

– Катя, – прошептала я, – а ты не знаешь, что это за компромат?

– Не знаю, но говорят, какие-то документы нашла. В подвале, когда за картошкой спускалась.

Я посмотрела на лежащую Зинаиду Петровну, на разбросанный салат, на перепуганную собачку. Нет, тут явно что-то нечисто. И мне предстоит это выяснить, хочу я того или нет.

Глава 2: Селедка под подозрением

Приехавшие милиционеры оказались на удивление быстрыми и толковыми. Следователь Петров, мужчина средних лет с усталыми глазами, внимательно осмотрел квартиру и записал наши показания. Тетя Клава так волновалась, что постоянно поправляла свою норковую шубу и тараторила без умолку.

– Такая хорошая была женщина, – причитала она. – Всегда поздоровается, спросит, как дела. И собачку свою так любила!

Жучка по-прежнему жалась ко мне. Маленькая дворняжка дрожала всем телом, и я невольно погладила ее по голове. Хучик принюхивался к разбросанному салату с явным интересом.

– Не трогай, – одернула я мопса. – Это улики.

Следователь Петров поднял бровь:

– Вы что-то подозреваете, гражданка Кастрюлькина?

Я растерялась. Что я могла сказать? Что мне показалось странным разбросанный салат? Что Зинаида Петровна была слишком аккуратной, чтобы есть стоя? И вообще, где ее компромат на управляющего?

– Просто… – начала я и тут зазвонил мой телефон.

– Ирина! – раздался взволнованный голос Кати. – Ты где? Я тут еще кое-что выяснила про твою Зинаиду Петровну!

– Катя, сейчас не время, – прошептала я, косясь на следователя.

– Да нет, это важно! – не унималась подруга. – Помнишь, я говорила про компромат? Так вот, моя соседка работает в управляющей компании. Говорит, что Зинаида Петровна действительно приходила к управляющему на прошлой неделе. Такой скандал устроила! Кричала, что знает, куда деньги с капремонта девают, и что у нее есть документы!

У меня мурашки побежали по спине. Значит, это действительно не просто несчастный случай.

– А что за документы? – тихо спросила я.

– Не знаю, но говорят, она их в подвале нашла, когда за картошкой спускалась. В какой-то коробке старой.

Я быстро попрощалась и сунула телефон в карман. Следователь Петров смотрел на меня с интересом.

– Что-то важное?

– Возможно, – осторожно ответила я. – А вы не могли бы сказать… от чего умерла Зинаида Петровна?

Петров помолчал, явно размышляя, стоит ли мне отвечать.

– Предварительно – отравление. Но точную причину покажет экспертиза.

Отравление! Я посмотрела на разбросанный салат. Неужели яд был в еде?

– А этот салат… его будут исследовать?

– Конечно. – Следователь подозрительно прищурился. – А что вас так интересует именно салат?

Пришлось рассказать о том, что Зинаида Петровна хвасталась особенным рецептом. Петров записал и это.

Когда милиция, наконец, уехала, я осталась с тетей Клавой, дядей Витей и перепуганной Жучкой. Собачку было жалко до слез, и я решила взять ее к себе на время.

– Хучик, познакомься, – сказала я мопсу дома. – Это Жучка, она будет пока с нами жить.

Мопс важно обнюхал новенькую и, видимо, одобрил. Жучка постепенно успокоилась и даже попила воды.

Я села на кухне и задумалась. Что мне известно? Зинаида Петровна нашла какие-то документы в подвале. Документы компрометировали управляющего. Она готовила особенный салат по секретному рецепту. Ее отравили, и рядом с телом оказались остатки этого самого салата.

Логично предположить, что яд был в салате. Но кто мог его туда подсыпать? И главное – когда?

Тут снова зазвонил телефон. На этот раз звонила моя соседка снизу, Галина Ивановна.– Ирочка, милая, – заговорила она взволнованно, – что это там у вас наверху такая суета была? Милиция приезжала?

– Зинаида Петровна умерла, – коротко ответила я.

– Ой, мамочки! – ахнула Галина Ивановна. – А я ведь ее вчера видела! Она в магазин за продуктами ходила, такая довольная была. Говорила, что салатик особенный готовит, гостей ждет.

– Гостей? – насторожилась я. – Каких гостей?

– Не знаю, не сказала. Только смеялась, что удивит всех своим кулинарным шедевром. И еще про какие-то документы упоминала. Мол, теперь заживет по-человечески.

Значит, Зинаида Петровна кого-то ждала! И этот кто-то наверняка знал про компромат. А может быть, это был сам управляющий?

Я решила навестить Галину Ивановну и расспросить подробнее. Прихватив с собой Хучика (Жучку оставила дома, она еще была слишком напугана), спустилась этажом ниже.

Галина Ивановна встретила меня в халате с бигудями на голове.

– Проходи, проходи, милая. Чай будешь? – засуетилась она.

Я согласилась на чай и попыталась аккуратно выведать детали.

– Галина Ивановна, а во сколько вы видели Зинаиду Петровну в магазине?

– Да часов в пять вечера было. Она такая радостная шла, пакеты тяжеленые тащила. Я ей помочь предложила, а она говорит: "Не надо, я сама справлюсь. У меня сегодня особенный день!"

– А что покупала, не заметили?

Галина Ивановна задумалась:

– Селедку точно покупала, две штуки. Еще свеклу, морковку, картошку. Майонез несколько банок. И яйца. Ну, точно салат под шубой собиралась делать!

Обычные продукты для обычного салата. Ничего особенного. Но тогда в чем был секрет рецепта?

– А еще что-нибудь необычное покупала?

– Ммм… – Галина Ивановна наморщила лоб. – Да вроде ничего особенного. Хотя постой… Икру красную брала! Маленькую баночку, но дорогую. Говорила, что салат украшать будет. И еще… ой, что это было… А! Орехи грецкие! Целый пакет.

Икра и орехи в селедке под шубой? Это действительно необычно. Может быть, в этом и был секрет рецепта?

Я поблагодарила Галину Ивановну за чай и информацию и поднялась домой. Жучка встретила меня радостным повизгиванием – видимо, решила, что я ее бросила.

– Не волнуйся, – успокоила я собачку. – Теперь мы будем вместе искать правду.

Хучик одобрительно гавкнул. Мой мопс обожал расследования и всегда чувствовал себя полноправным участником процесса.

Следующим утром я решила спуститься в подвал и посмотреть, где именно Зинаида Петровна нашла компрометирующие документы. Может быть, там остались еще какие-то улики.

Подвал нашего дома представлял собой длинный коридор с множеством кладовок. У каждой квартиры была своя секция для хранения овощей и всякого хлама. Хучик принюхивался к каждой двери с видом опытного сыщика.

Кладовка Зинаиды Петровны была в самом конце коридора. Дверь оказалась не заперта. Внутри стояли полки с банками солений, мешки с картошкой и старые коробки.

Я включила фонарик на телефоне и принялась осматривать кладовку. В углу валялось несколько пустых коробок, видимо, те самые, в которых Зинаида Петровна нашла документы. Хучик заинтересовался одной из них и принялся ее обнюхивать.

– Что там, Хучик? – спросила я и заглянула в коробку.

На дне лежал обрывок бумаги с печатью. Я аккуратно достала его и попыталась разобрать текст, при свете телефона. Это была часть какого-то договора, датированного прошлым годом. Упоминались работы по благоустройству двора и… огромная сумма денег!

Если это та самая улика, которую нашла Зинаида Петровна, то неудивительно, что кто-то захотел ее убрать. Сумма в договоре была в разы больше той, что жильцы реально заплатили за благоустройство.

Я сфотографировала обрывок и сунула его в карман. Это нужно показать следователю Петрову.

Поднимаясь из подвала, я столкнулась с мужчиной в дорогом костюме. Он явно не был жильцом нашего дома – слишком уж представительно выглядел.

– Простите, – обратился он ко мне с натянутой улыбкой, – вы не знаете, где здесь кладовка покойной Зинаиды Петровны?

У меня по спине пробежал холодок. Кто этот человек и зачем ему кладовка? Хучик тихонько зарычал, видимо, тоже почувствовал что-то неладное.

– А зачем вам? – осторожно спросила я.

– Понимаете, я представитель управляющей компании, – мужчина протянул мне визитку. – Нужно проверить, не осталось ли там каких-то документов, касающихся дома. Для отчетности, знаете ли.

Николай Семенович Крючков – такое имя было на визитке. И должность – заместитель управляющего.

– Боюсь, ничего там нет, – соврала я. – Родственники уже все забрали.

Лицо Крючкова на мгновение исказилось, но он быстро взял себя в руки.

– Понятно. Ну что ж, тогда извините за беспокойство.

Он развернулся и быстро направился к выходу. А я стояла и думала: не слишком ли быстро представители управляющей компании решили заняться документами покойной? И почему он пришел именно в подвал, а не в квартиру?

Поднявшись домой, я первым делом позвонила следователю Петрову и рассказала о найденном обрывке договора и о странном визитере. Петров заинтересовался и попросил привезти документ в отделение.

– И еще одно, – добавил он. – Экспертиза показала, что в салате действительно был яд. Цианид калия. Смертельная доза.

Цианид! Это же серьезный яд, который просто так не купишь. Значит, убийство планировалось заранее.

– А когда примерно произошло отравление? – спросила я.

– Судя по состоянию тела, вечером накануне. Часов в семь-восемь.

Значит, Зинаида Петровна умерла вскоре после того, как вернулась из магазина. Кто-то пришел к ней в гости, как она и планировала. И этот кто-то отравил салат.

Но как? Неужели убийца принес яд с собой и подсыпал в готовое блюдо? Или яд был в одном из ингредиентов еще до приготовления?

Я вспомнила слова Галины Ивановны про икру и орехи. Может быть, яд был в них? Ведь это те продукты, которые добавляются в салат в последнюю очередь, для украшения.

Нужно выяснить, где именно Зинаида Петровна покупала продукты. И главное – кто знал о ее планах приготовить особенный салат.

Хучик устроился у моих ног и мирно задремал. Жучка сидела рядом, все еще настороженная, но уже не такая испуганная. Бедная собачка наверняка видела убийцу. Жаль только, что она не может рассказать, кто это был.

А может быть, может? Я вспомнила, как Жучка реагировала на разных людей. На тетю Клаву – спокойно, на дядю Витю – тоже. А вот когда приходил следователь, собачка спряталась под диван.

Правда, это могла быть просто реакция на незнакомца. Но что, если показать Жучке того самого Крючкова? Интересно, как она отреагирует.

Я посмотрела на визитку. Адрес управляющей компании был неподалеку. Может быть, стоит туда заглянуть? Официально – чтобы узнать подробности про документы, которые нашла Зинаида Петровна. А неофициально – чтобы проверить свои подозрения.

Решено! Завтра утром отправлюсь в управляющую компанию. А сейчас нужно хорошенько все обдумать и подготовиться к разговору.

Одно было ясно точно – обычная смерть от старости это точно не была. Кто-то очень не хотел, чтобы компромат Зинаиды Петровны стал достоянием общественности. И был готов ради этого убить.

Глава 3: Майонезные следы

Утром я проснулась от звонка телефона. Хучик недовольно заворчал, а Жучка испуганно пискнула – бедняжка до сих пор вздрагивала от резких звуков.

– Ирина, это катастрофа! – завопила в трубку Катя. – Я тут еще кое-что выяснила про твою Зинаиду Петровну!

Я села в кровати и потерла глаза. На часах было половина седьмого утра.

– Катя, ты с ума сошла? Какая нормальная информация может быть в такую рань?

– Да слушай же! – не унималась подруга. – Помнишь, я говорила, что моя соседка работает в управляющей компании? Так вот, она сегодня ночью мне звонила! Представляешь, у них там вчера был обыск!

Я моментально проснулась окончательно.

– Обыск? У кого?

– У управляющего Семенова! Говорят, пришли с ордером и все перерыли. И знаешь что нашли? Деньги! Огромную сумму наличными. В сейфе лежали!

Значит, компромат Зинаиды Петровны оказался правдивым. Управляющий действительно воровал деньги жильцов.

– А Семенов что говорит?

– Молчит как рыба об лед. Только адвоката вызвал. Но тут еще интереснее! Моя соседка говорит, что этот Семенов в последнее время очень нервничал. Все спрашивал, не приходила ли к ним какая-то пожилая женщина с документами. А когда узнал про смерть Зинаиды Петровны, так обрадовался, что даже не скрыл!

Вот оно как! Значит, у следствия появился главный подозреваемый. Но что-то меня смущало. Слишком уж все просто получалось.

Я покормила собак и принялась собираться в управляющую компанию. Все-таки хотелось посмотреть на этого Семенова собственными глазами. И на того самого Крючкова, который вчера интересовался кладовкой покойной.

Управляющая компания располагалась в невзрачном здании рядом с продуктовым магазином. Я зашла внутрь и оказалась в тесном офисе, где за столами сидели несколько сотрудников. Все выглядели встревоженными.

– Вы по какому вопросу? – спросила женщина лет пятидесяти с усталыми глазами.

– Я жильца дома номер двадцать по улице Цветочной. Хотела узнать про документы, которые нашла недавно скончавшаяся Зинаида Петровна.

При упоминании этого имени женщина заметно побледнела.

– А вы кто такая? – насторожилась она.

– Соседка. Ирочка Кастрюлькина. А вчера ко мне подходил ваш сотрудник, Крючков. Интересовался, не осталось ли в кладовке покойной каких-то бумаг.

– Крючков? – женщина нахмурилась. – У нас нет такого сотрудника. И никого мы не посылали проверять кладовки.

У меня мурашки побежали по спине. Значит, вчерашний визитер был самозванцем! Кто же он такой и зачем ему понадобились документы Зинаиды Петровны?

– А можно поговорить с управляющим Семеновым?

– Его арестовали вчера вечером, – понизив голос, сообщила женщина. – Говорят, в хищениях подозревают.

Я вежливо попрощалась и вышла на улицу. Нужно было срочно звонить следователю Петрову и рассказывать о поддельном Крючкове.

Но тут зазвонил мой телефон.

– Ирочка, милая! – раздался взволнованный голос тети Клавы. – Беда какая! К нам домой приходили какие-то люди! Спрашивали про Зинаиду Петровну!

– Какие люди?

– Мужчина и женщина. Говорили, что из управляющей компании. Хотели знать, не оставляла ли Зинаида Петровна кому-нибудь из соседей на хранение документы или ключи.

– И что вы им ответили?

– А что я могла ответить? Сказала, что ничего не знаю. Но они такие настойчивые были! И потом, они еще спрашивали, где ее собачка. Говорили, что хотят забрать к себе.

Жучку! Они интересовались Жучкой! Но зачем? Неужели собачка что-то видела такое, что может навредить убийце?

– Тетя Клава, а как эти люди выглядели?

– Мужчина – высокий такой, в дорогом костюме. А женщина – блондинка, очень яркая. И потом, у них машина была новенькая, черная.

Я поблагодарила тетю Клаву и поспешила домой. По дороге звонила следователю Петрову, но трубку никто не брал.

Дома меня встретили радостные собаки. Хучик крутился волчком, а Жучка робко виляла хвостиком. Я присела на корточки и погладила их обеих.

– Жучка, малышка, что ты видела в ту ночь? – тихо спросила я. – Кто приходил к твоей хозяйке?

Собачка посмотрела на меня умными глазками и тихонько заскулила.

Тут снова зазвонил телефон. На этот раз звонила Галина Ивановна.

– Ирочка, ты дома? – обрадовалась она. – А то тут такое дело! Приходили ко мне люди, про Зинаиду Петровну расспрашивали. Говорили, что родственники дальние, из другого города приехали.

– И что хотели?

– Да все то же самое – документы какие-то ищут. И еще спрашивали, не покупала ли Зинаида Петровна в последнее время что-то необычное в магазине. Или не заказывала ли продукты с доставкой.

С доставкой! А ведь это интересная мысль. Что если яд попал в салат не во время приготовления, а еще раньше – с одним из ингредиентов?

– Галина Ивановна, а вы помните, в какой магазин ходила Зинаида Петровна?

– Конечно, помню! В "Пятерочку" на углу. Она там постоянный покупатель была, продавщицы ее хорошо знали.

Я решила немедленно отправиться в этот магазин. Может быть, там удастся что-то выяснить.

"Пятерочка" оказалась обычным продуктовым магазином с узкими проходами между стеллажами. За кассой сидела женщина средних лет с приветливым лицом.

– Простите, – обратилась я к ней, – вы не помните покупательницу Зинаиду Петровну? Пожилая женщина, с маленькой собачкой иногда приходила.

Лицо кассирши потемнело.

– Помню, конечно. Царство ей небесное, хорошая была женщина. Вы кто, родственница?

– Соседка. Хотела узнать, не покупала ли она недавно что-то необычное? Для салата, например?

– А как же! – оживилась кассирша. – Позавчера приходила, такая довольная была. Говорила, что салат особенный готовить будет, гостей ждет. Купила все как обычно – селедку, овощи, майонез. Но потом еще икру красную взяла и орехи грецкие. Дорого, конечно, но говорила, что того стоит.– А майонез, какой покупала?

– "Провансаль" обычный. Она всегда его брала, говорила, что другие не любит.

Обычный майонез, обычные продукты. Но тогда откуда яд?

– А не заказывала ли она что-нибудь с доставкой?

Кассирша задумалась.

– Знаете, а ведь заказывала! Позавчера, когда уходила, говорила, что еще один майонез закажет через интернет. Специальный какой-то, французский. Сказала, что нашла в интернете рецепт салата с необычной заправкой.

Вот оно! Майонез, заказанный через интернет! Именно в нем мог быть яд!

Я поблагодарила кассиршу и буквально выбежала из магазина. Нужно было срочно найти следователя Петрова и рассказать о своих подозрениях.

Дома я сразу же набрала номер следователя. На этот раз он ответил.

– Петров слушает.

– Это Кастрюлькина. У меня важная информация! Зинаида Петровна заказывала майонез через интернет! Возможно, яд был именно в нем!

– Интересно, – Петров явно заинтересовался. – А откуда у вас эта информация?

Я рассказала про разговор с кассиршей в магазине.

– Хорошо, мы проверим ее компьютер и интернет-заказы. А еще что-нибудь выяснили?

– Да! Тот Крючков, который вчера искал документы в подвале, оказался самозванцем. В управляющей компании такого сотрудника нет. И еще, к соседям приходили какие-то люди, представлялись родственниками Зинаиды Петровны. Тоже документы искали и про Жучку спрашивали.

– Про собаку? – удивился Петров. – Странно. Хорошо, мы разберемся. А вы пока будьте осторожны. И собаку никому не отдавайте.

Отключив телефон, я задумалась. Почему все так интересуются Жучкой? Что она могла видеть такого важного?

Я посмотрела на собачку, которая мирно спала рядом с Хучиком. Маленькая дворняжка, обычная собачка. Но в ту ночь она была единственным свидетелем преступления.

А что если попробовать показать ей фотографии подозреваемых? Собаки отлично запоминают лица и могут узнать человека даже по фотографии.

Я включила компьютер и нашла в интернете сайт управляющей компании. Там была фотография арестованного управляющего Семенова – мужчина лет пятидесяти с круглым лицом и редеющими волосами.

– Жучка, иди сюда, – позвала я собачку.

Жучка подошла и внимательно посмотрела на экран. Никакой реакции. Спокойно обнюхала компьютер и отошла.

Значит, Семенов не тот, кого она видела в ту ночь.

Но кто тогда убийца? И где искать того загадочного человека, который заказал отравленный майонез?

Тут в дверь позвонили. Я осторожно подошла к глазку и увидела незнакомую женщину – блондинку в ярком пальто. Та самая, которую описывала тетя Клава!

– Кто там? – спросила я, не открывая дверь.

– Добрый день! Меня зовут Марина Ивановна, я дальняя родственница Зинаиды Петровны. Приехала из Самары. Слышала, что у вас живет ее собачка?

Жучка вдруг насторожилась и тихонько заскулила. Хучик тоже подошел к двери и принюхался.

– Документы есть, подтверждающие родство? – спросила я.

– Конечно! Но может, вы дверь откроете? Неудобно как-то через дверь разговаривать.

– А вы документы сначала покажите.

За дверью послышался шорох, потом женщина сказала:

– Ой, а документы-то я в машине забыла! Сейчас схожу, принесу.

Я услышала стук каблуков по лестнице. Жучка все это время скулила и дрожала. Явно эта "родственница" ей не нравилась.

Подождав несколько минут, я выглянула в окно. Во дворе стояла черная иномарка, но никого рядом с ней не было. Женщина куда-то исчезла.

Мне стало не по себе. Что-то тут было нечисто. И главное – почему все так интересуются именно Жучкой?

Я снова позвонила следователю Петрову.

– Ко мне приходила женщина, представлялась родственницей Зинаиды Петровны, – рассказала я. – Жучка на нее очень плохо реагировала. Думаю, это одна из тех, кто обходил соседей.

– Описание запомнили?

– Блондинка, яркое пальто, черная машина во дворе. И еще, Жучка на нее очень странно реагирует. Может быть, она видела эту женщину в ту ночь?

– Возможно, – задумчиво сказал Петров. – Мы проверили интернет-историю покойной. Действительно, она заказывала майонез с доставкой. Курьер должен был привезти его в день смерти, часов в шесть вечера.

– И что, привез?

– Вот в том-то и дело – служба доставки говорит, что никого не посылала. Их курьер заболел, и заказ отменили. Но кто-то все-таки приехал и передал упаковку.

Значит, убийца выдал себя за курьера! Принес отравленный майонез и ушел. А Зинаида Петровна, ничего не подозревая, добавила его в салат.

– Соседи видели курьера?

– Никого не заметили. Но это неудивительно – в шесть вечера все по домам расходятся, телевизор смотрят.

Я попрощалась с Петровым и задумалась. Значит, убийца планировал преступление заранее. Узнал каким-то образом, что Зинаида Петровна заказывает майонез, выследил курьера или подкупил его, а потом сам явился с отравленной упаковкой.

Но откуда он мог знать о заказе? И главное – зачем теперь все ищут Жучку? Что она видела такого, что может разоблачить преступника?

Я посмотрела на собачку, которая мирно спала на коврике. Завтра обязательно нужно будет показать ее следователю. Может быть, в отделении есть фотографии подозреваемых, и Жучка сможет опознать убийцу.

А пока я решила внимательно просмотреть все, что осталось от Зинаиды Петровны. Вдруг там найдется какая-то зацепка, которую упустили другие?

Хучик подошел ко мне и положил морду на колени, словно понимая мои переживания. Мой верный мопс всегда чувствовал, когда мне нужна поддержка.

– Ничего, Хучик, – погладила я его по голове. – Мы обязательно найдем убийцу. И Жучка нам поможет, правда, малышка?

Собачка подняла голову и посмотрела на меня умными глазами. В них я увидела не только страх, но и что-то еще. Решительность? Или готовность помочь найти того, кто убил ее любимую хозяйку?

Завтра будет новый день. И новые открытия в этом запутанном деле о салате под норковой шубой.

Глава 4: Картошка не дремлет

Утром я проснулась от странного шума на кухне. Хучик и Жучка о чем-то яростно спорили возле мусорного ведра. Вернее, Хучик лаял басом, а Жучка отвечала тоненьким визгом.

– Что случилось, детки? – спросила я, заходя на кухню в халате.

И тут увидела причину собачьего переполоха. Мусорное ведро было опрокинуто, а по всему полу валялась картофельная шелуха. Вчера я чистила картошку для ужина и, видимо, не очень хорошо закрыла крышку ведра.

Но странное дело – Хучик никогда не интересовался помойкой. А Жучка была слишком маленькой, чтобы опрокинуть ведро. Неужели в квартире кто-то был?

Я внимательно осмотрела кухню. Окно было закрыто, замок на двери цел. Но что-то определенно было не так. Жучка забилась в угол и дрожала, а Хучик принюхивался к картофельным очисткам с каким-то особенным интересом.– Хучик, что ты там нашел? – спросила я и нагнулась к собаке.

Мопс тыкался носом в одну из картофелин и тихонько скулил. Я взяла ее в руки и внимательно рассмотрела. Обычная картошка, ничего особенного. Но Хучик продолжал волноваться.

Тут зазвонил телефон. На экране высветился номер следователя Петрова.

– Кастрюлькина, у меня для вас новости, – сказал он без предисловий. – Мы нашли того курьера, который должен был доставлять майонез Зинаиде Петровне.

– И что он рассказал?

– Интересную историю. Оказывается, его остановили по дороге. Женщина на черной машине, сказала, что она родственница получательницы, и что та просила передать заказ через нее. Курьер не заподозрил подвоха – женщина знала адрес, фамилию, даже сумму заказа.

Та самая блондинка! Значит, она действительно была причастна к убийству.

– А как она выглядела?

– Лет сорока, светлые волосы, дорогая одежда. Курьер запомнил, что у нее были очень красивые руки с длинными ногтями.

Я вспомнила вчерашнюю визитершу. Да, руки у нее действительно были ухоженные.

– И еще одно, – продолжал Петров. – Мы освободили управляющего Семенова. Алиби у него железное – в день убийства он был в больнице у жены, которая рожала. Много свидетелей.

Значит, Семенов не убийца. Хоть он и воровал деньги, но к смерти Зинаиды Петровны отношения не имел.

– А что с экспертизой майонеза?

– Вот тут интереснее всего. Яд был не в майонезе, а в картошке! Цианид ввели прямо в клубни шприцем. Очень изощренный способ.

Картошка! Я посмотрела на разбросанные по полу очистки. Неужели кто-то пытался проверить и мою картошку?

– Петров, а вы не могли бы прислать кого-нибудь, чтобы проверить продукты в моей квартире? Мне кажется, ночью здесь кто-то был.

– Сейчас приедем, – коротко ответил следователь.

Я повесила трубку и задумалась. Картошка с цианидом – это действительно изощренно. Кто мог знать, что Зинаида Петровна будет готовить именно селедку под шубой? И главное – откуда у убийцы была отравленная картошка?

Хучик продолжал обнюхивать картофельные очистки. Я решила внимательно их рассмотреть. И тут заметила странное – на нескольких картофелинах были едва заметные проколы. Словно их действительно протыкали иголкой.

Жучка вдруг подбежала к входной двери и тихонько заскулила. Значит, кто-то поднимался по лестнице.

Через несколько минут раздался звонок. В глазок я увидела того самого следователя Петрова с каким-то молодым сотрудником.

– Показывайте, что у вас тут происходило, – сказал Петров, входя в квартиру.

Я рассказала про опрокинутое ведро и проколы на картошке. Молодой эксперт внимательно осмотрел очистки и кивнул:

– Да, следы уколов есть. Кто-то действительно проверял вашу картошку на предмет отравления.

– Но зачем? – не понимала я.

– Возможно, убийца боится, что вы слишком много знаете, – предположил Петров. – Или думает, что Зинаида Петровна успела вам что-то передать.

В этот момент зазвонил мой мобильник. Звонила Катя.

– Ирина, срочные новости! – закричала она в трубку. – Моя подруга работает в магазине, где покупала продукты Зинаида Петровна. Так вот, она вспомнила очень странную историю!

– Какую?

– В тот день, когда Зинаида Петровна покупала продукты для салата, к ним в магазин приходила какая-то женщина. Блондинка в дорогой шубе. Она очень интересовалась, кто и что покупает для новогодних салатов. Особенно спрашивала про картошку!

– Картошку?– Да! И потом эта женщина купила несколько килограммов картофеля. Причем выбирала очень тщательно, каждую картофелину в руках вертела.

Петров, слышавший наш разговор, заинтересовался:

– Узнайте у подруги, не помнит ли она, как выглядела эта покупательница.

– Катя, – сказала я в трубку, – очень важно! Пусть твоя подруга вспомнит все подробности про эту женщину.

– Сейчас узнаю и перезвоню!

Через десять минут Катя звонила снова:

– Ирина, такие подробности! Женщина была лет сорока, светлые волосы, очень дорогая норковая шуба. И еще – у нее были длинные ногти с каким-то необычным маникюром. Золотистые с блестками.

Все сходилось! Та самая блондинка, которая перехватила майонез у курьера и приходила ко мне домой.

– И еще, – добавила Катя, – она расплачивалась кредитной картой. Может быть, по ней можно ее найти?

Петров сразу же связался с магазином. Оказалось, что администрация может предоставить данные о покупке по запросу следствия.

Пока мы ждали информации из магазина, я решила еще раз внимательно осмотреть свою картошку. Хучик по-прежнему проявлял к ней повышенный интерес.

– Хучик, что ты там чувствуешь? – спросила я мопса.

Собака подбежала к пакету с картофелем и принялась его обнюхивать. Потом отбежала и тихонько заскулила.

– Он что-то чует, – сказал эксперт. – Собаки очень чувствительны к химическим веществам.

Мы решили проверить всю мою картошку. И действительно – в двух клубнях были обнаружены следы цианида! Кто-то ночью пробрался в мою квартиру и отравил продукты.

– Но как они попали сюда? – недоумевала я. – Замки целые, окна закрыты.

– А у кого есть ключи от вашей квартиры? – спросил Петров.

– Только у консьержа дяди Вити. И у управляющей компании запасной комплект.

– Надо проверить дядю Витю, – решил следователь.

Мы спустились в подвал к консьержу. Дядя Витя сидел в своей каморке и смотрел телевизор. При виде следователя он заметно занервничал.

– Виктор Иванович, – обратился к нему Петров, – кому вы давали ключи от квартиры Кастрюлькиной?

– Да никому! – возмутился дядя Витя. – Что я, с ума сошел?

– А где вы их храните?

– Вон там, в ящике.

Петров подошел к указанному ящику. Замок на нем был сломан.

– Когда вы заметили, что замок поврежден?

Дядя Витя почесал затылок:

– Да как-то не обращал внимания. Может, вчера, может, позавчера.

– Значит, кто-то украл ключи, сделал дубликаты и вернул обратно, – предположил следователь.

Но кто? И главное – зачем понадобилось отравлять мою картошку?

Тут мне в голову пришла мысль:

– А что если убийца думает, что Жучка может его опознать? Может быть, он хотел отравить собаку?

– Вполне возможно, – согласился Петров. – Животные часто становятся единственными свидетелями преступлений.

Я посмотрела на Жучку, которая жалась к моим ногам. Бедная собачка! Она действительно могла видеть убийцу.

– А давайте попробуем провести эксперимент, – предложила я. – Покажем Жучке фотографии подозреваемых. Может быть, она кого-то узнает.

Петров достал планшет и открыл несколько фотографий из полицейской базы данных.

– Жучка, смотри сюда, – позвала я собачку.

Жучка подошла и внимательно посмотрела на экран. На первых фотографиях никакой реакции. А вот когда появилось фото какой-то женщины, собачка вдруг заскулила и попятилась назад.

– Кто это? – спросила я у следователя.

– Марина Светлова, сорок два года. Ранее судима за мошенничество. Специализируется на аферах с недвижимостью.

– А она блондинка?

– В последнее время да. Часто меняет внешность.

Значит, вот кто наша таинственная покупательница! Но какое отношение она имела к Зинаиде Петровне?

Тут снова зазвонил телефон. Звонил администратор магазина.

– У нас есть данные по той карте, – сообщил он. – Карта оформлена на Марину Светлову.

Все сходилось! Теперь нужно было найти эту Светлову и выяснить мотив убийства.

– А где она живет? – спросила я у Петрова.

– Официально нигде не зарегистрирована. Но у нас есть информация о нескольких адресах, где ее видели.

Петров позвонил в отделение и дал указание искать Светлову по всем известным адресам.

А я тем временем пыталась понять, какая связь могла быть между Мариной Светловой и Зинаидой Петровной. Аферистка и пенсионерка – что их могло связывать?

– А может быть, Зинаида Петровна стала жертвой какой-то аферы? – предположила я. – И когда поняла, что ее обманули, решила заявить в милицию?

– Возможно, – согласился Петров. – Светлова специализируется на обмане пожилых людей. Втирается к ним в доверие, а потом выманивает деньги или квартиры.

Но у Зинаиды Петровны была обычная квартира в старом доме. Вряд ли на ней можно было много заработать.

– А что если дело не в квартире, а в тех документах, которые нашла Зинаида Петровна? – предположила я. – Может быть, они компрометировали не только управляющего, но и кого-то еще?

Петров задумался:

– Надо внимательнее изучить те бумаги, которые вы нашли в подвале.

Мы поднялись ко мне в квартиру. Я достала обрывок договора, который нашла в кладовке Зинаиды Петровны.

– Смотрите, – сказала я, показывая документ. – Тут же не только подпись управляющего. Есть еще одна подпись. И печать какой-то фирмы.

Петров внимательно изучил бумагу:

– "ООО Строй-Инвест". Надо проверить эту организацию.

Он позвонил в отделение и попросил пробить фирму по базам данных.

Через полчаса пришел ответ: "ООО Строй-Инвест" – фиктивная фирма, созданная для отмывания денег. А ее директором числилась… Марина Светлова!

Вот оно! Зинаида Петровна случайно нашла документы, которые доказывали причастность Светловой к хищению денег из фонда капитального ремонта. И за это поплатилась жизнью.

– Но как Светлова узнала, что документы у Зинаиды Петровны? – задалась я вопросом.

– Видимо, ваша соседка не сдержалась и кому-то рассказала о своей находке, – предположил Петров. – А информация дошла до преступников.

Я вспомнила, как Зинаида Петровна хвасталась перед Галиной Ивановной, что теперь заживет по-человечески. Наверняка она рассказывала об этом и другим соседям.

– Нужно опросить всех жильцов дома, – решил следователь. – Выяснить, кому еще она могла рассказать о документах.

А я подумала о бедной Жучке. Собачка видела, как убийца приходил к ее хозяйке. Видела, как Светлова подсыпала яд в картошку для салата. И теперь преступница пыталась убрать единственного свидетеля.

– Жучка, ты молодец, – погладила я собачку. – Ты помогла нам найти убийцу.

Жучка благодарно лизнула мне руку. А Хучик важно принюхался к ней, словно одобряя новую подругу.

– Теперь главное – найти эту Светлову, – сказал Петров. – И желательно до того, как она попытается скрыться.

Но я была уверена – мы на правильном пути. Картошка действительно не дремала. Она помогла нам вычислить убийцу.

Оставалось только поймать Марину Светлову и заставить ее признаться в преступлении. А для этого нужны были новые улики. И я была готова их искать.

Глава 5: Морковкина правда

На следующее утро я проснулась от настойчивого звонка в дверь. Хучик и Жучка подняли такой лай, словно к нам пожаловала целая армия. Глянув в глазок, я увидела следователя Петрова с двумя сотрудниками в форме.

– Кастрюлькина, у нас новости! – сказал он, едва я открыла дверь. – Мы нашли Марину Светлову!

– Поймали?

– Не совсем. Она сама явилась в отделение час назад. Говорит, что хочет признаться в убийстве Зинаиды Петровны.

Я ахнула. Неужели совесть замучила?

– Но есть проблема, – продолжал следователь. – Ее показания не сходятся с уликами. Она утверждает, что отравила майонез, а экспертиза показывает, что яд был в картошке. Может быть, вы поможете нам разобраться?

Конечно, я согласилась. Взяв с собой обеих собак, мы отправились в отделение. По дороге Петров рассказывал подробности.

– Светлова выглядит очень нервной. Путается в показаниях, то говорит одно, то другое. Я подозреваю, что она пытается кого-то покрыть.

В отделении нас провели в кабинет, где за столом сидела та самая блондинка, которая приходила ко мне домой. Вблизи Марина Светлова выглядела старше и усталой. Дорогая одежда не могла скрыть следы бессонной ночи.

При виде Жучки женщина заметно побледнела и отшатнулась.

– Уберите эту собаку! – воскликнула она. – Я боюсь собак!

Жучка тихонько заскулила и прижалась к моим ногам. А Хучик, наоборот, заинтересовался Светловой и принялся ее внимательно обнюхивать.

– Марина Владимировна, – обратился к ней Петров, – расскажите еще раз, как именно вы убили Зинаиду Петровну.

– Я… я подсыпала яд в майонез, – неуверенно проговорила Светлова. – Когда она готовила салат.

– Но вы же не были в ее квартире во время приготовления салата, – возразил следователь. – Соседи никого не видели.

– Тогда… тогда я отравила майонез заранее! В магазине!

– Какой майонез вы отравили?

Светлова замялась:

– Ну… тот, который она покупала.

– А какой именно марки?

– Я… не помню.

Было ясно, что женщина лжет. Но зачем?

Тут зазвонил мой телефон. Звонила Катя.

– Ирина, ты где? – взволнованно спросила подруга. – Тут такие новости! Помнишь, я говорила про моего знакомого, который работает курьером? Так вот, он вспомнил еще одну деталь про ту блондинку, которая перехватила у него заказ!

– Какую деталь?

– Она была не одна! С ней был мужчина, стоял рядом с машиной. Курьер его хорошо запомнил, потому что тот был очень нервным и все время курил.

– А как он выглядел?

– Высокий, худой, лет пятидесяти. И еще – у него на руке была татуировка в виде морковки!

Морковка! Я посмотрела на Светлову, которая внимательно следила за нашим разговором.

– Катя, а твой знакомый не помнит номер машины?

– Помнит! Записал даже, на всякий случай. Сейчас найду… Вот: М777МР199.

Петров тут же связался с дежурным и попросил пробить номер по базе. Через несколько минут пришел ответ: машина зарегистрирована на Виктора Светлова – мужа Марины.

– Где ваш муж? – строго спросил следователь у Светловой.

– Я… не знаю, – прошептала она. – Мы разошлись.

– Когда?

– Вчера. После того, как узнали, что вы нас ищете.

Значит, вот оно что! Светлова пыталась взять вину на себя, чтобы защитить мужа. Но почему?

– Марина Владимировна, – мягко сказала я, – расскажите правду. Что на самом деле произошло?

Женщина долго молчала, потом вдруг расплакалась:– Витя не виноват! Он просто возил меня, больше ничего не делал!

– Возил куда?

– К той женщине. К Зинаиде Петровне. Я должна была забрать документы, которые она нашла. Наш начальник сказал, что если мы их не вернем, то пойдем под суд.

– Какой начальник?

– Олег Николаевич Крючков. Он руководил всей схемой с деньгами на капремонт. А я была просто исполнителем, оформляла документы на фиктивную фирму.

Вот оно! Тот самый "Крючков", который приходил в наш подвал искать документы. Только звали его не Николай Семенович, а Олег Николаевич.

– И что произошло, когда вы пришли к Зинаиде Петровне?

– Она отказалась отдавать документы. Сказала, что уже обратилась в прокуратуру. Мы поругались, и… и Олег Николаевич достал шприц с каким-то веществом. Сказал, что проучит старуху.

– Куда он ввел яд?

– В картошку. В ту, что лежала на столе для салата. Сказал, что это будет выглядеть как несчастный случай – отравление испорченными продуктами.

– А потом?

– Потом мы ушли. А на следующий день узнали, что она умерла. Я так испугалась! Витя говорил, что нужно в милицию идти, но Олег Николаевич пригрозил, что если мы расскажем, то сядем как соучастники.

Теперь все стало ясно. Крючков был главным организатором хищений, а Светловы – просто исполнителями. Когда Зинаида Петровна нашла компрометирующие документы, Крючков решил ее убрать.

– А где сейчас этот Крючков? – спросил Петров.

– Не знаю. Вчера он сказал, что уезжает в отпуск. На дачу, кажется.

Следователь сразу же дал указание найти и задержать Крючкова. А я тем временем размышляла над деталями преступления.

– Марина Владимировна, – спросила я, – а почему вы интересовались Жучкой? Зачем хотели ее забрать?

– Олег Николаевич боялся, что собака может опознать его. Он сказал, что животные хорошо запоминают запахи и могут выдать преступника.

Жучка тихонько заскулила, словно понимая, о чем идет речь. Хучик подошел к ней и дружелюбно ткнулся носом.

Тут снова зазвонил мой телефон. На этот раз звонила Галина Ивановна.

– Ирочка, ты где? – взволнованно спросила она. – Тут такое дело! К нам во двор приехала машина, а из нее выходит тот самый мужчина, который недавно про документы спрашивал!

– Какой мужчина?

– Высокий такой, в костюме. Говорил, что из управляющей компании. Сейчас поднимается по лестнице, к твоей квартире идет!

Крючков! Он вернулся за уликами!

– Галина Ивановна, немедленно вызывайте милицию! – крикнула я в трубку. – И никого не пускайте в дом!

Петров сразу же связался с дежурным и отправил наряд к нашему дому. А потом мы все вместе поехали туда.

По дороге Светлова рассказывала подробности афер Крючкова. Оказывается, он уже несколько лет обворовывал жильцов, создавая фиктивные фирмы и завышая стоимость работ по капремонту. Деньги оседали на счетах этих фирм, а потом исчезали.

– Зинаида Петровна случайно нашла документы одной из таких сделок в подвале, – рассказывала Марина. – Видимо, кто-то из рабочих спрятал их там, а потом забыл. Когда она поняла, что к чему, решила заявить в прокуратуру.

– А как Крючков узнал, что документы у нее?

– Она сама ему позвонила! Хотела сначала дать шанс все исправить. Сказала, что если он вернет украденные деньги, то она не будет обращаться в правоохранительные органы.

– И что он ответил?

– Пообещал все уладить. А сам решил ее убрать. Сказал, что это будет дешевле, чем возвращать миллионы.

Мы приехали к дому как раз вовремя. Крючков стоял у парадной и пытался попасть внутрь, но дядя Витя, предупрежденный Галиной Ивановной, не пускал его.

– Откройте немедленно! – кричал Крючков. – У меня служебное задание!

– А документы где? – невозмутимо отвечал консьерж.

При виде подъехавших милицейских машин Крючков попытался убежать, но был задержан. Когда его привели в отделение, он сначала все отрицал. Но потом, увидев показания Светловой и узнав о других уликах, сломался и признался.

Оказалось, что план убийства он обдумывал заранее. Узнав, что Зинаида Петровна готовит салат к Новому году, он решил воспользоваться этим. Цианид достал через знакомого, который работал на химическом заводе. А татуировку в виде морковки сделал еще в молодости – в память о прозвище, которое получил в армии за рыжие волосы.

– Я думал, что никто не догадается, – признался он на допросе. – Отравление продуктами – дело обычное. Кто бы стал искать яд в картошке?

– А зачем пытались отравить картошку у меня дома? – спросила я.

– Боялся, что вы слишком много знаете. И потом, та собака меня видела. Хотел ее убрать, чтобы не было свидетелей.

Жучка, сидевшая у моих ног, тихонько заскулила. Видимо, она действительно запомнила запах убийцы.

Через неделю следствие было завершено. Крючкова обвинили в убийстве и хищении в особо крупном размере. Светлову как пособницу тоже привлекли к ответственности, но срок ей дали условный – в качестве поощрения за раскаяние и помощь следствию. Ее мужа отпустили – доказать его причастность к убийству не удалось.

Жучка окончательно прижилась у меня дома. Она отлично ладила с Хучиком, и теперь у меня было два верных друга. Правда, пришлось покупать корм в два раза больше, но зато и радости стало больше.

Управляющего Семенова восстановили на работе. Оказалось, что деньги в его сейфе – это не ворованные средства, а его собственные сбережения, которые он копил на лечение жены. Просто держал их дома, не доверяя банкам.

Дядя Витя получил премию за бдительность и теперь хвастался всем соседям, как помог поймать преступника.

Тетя Клава до сих пор носит свою норковую шубу и рассказывает всем встречным про "детективную историю", в которой участвовала.

А я поняла, что даже самое обычное блюдо может скрывать тайны. Теперь, когда готовлю селедку под шубой, всегда вспоминаю эту историю. И обязательно проверяю картошку – а вдруг кто-то решил повторить преступление Крючкова?

Хучик и Жучка, кстати, тоже полюбили этот салат. Правда, я им даю только овощи – без селедки и майонеза. Но они довольны и этим.

В Новый год мы все собрались у меня дома: следователь Петров с женой, Катя с мужем, Галина Ивановна и даже дядя Витя. На столе красовался огромный салат "селедка под шубой" – на этот раз, приготовленный из проверенных продуктов.

– Знаете, – сказал Петров, поднимая бокал с шампанским, – это самое необычное дело в моей практике. Кто бы мог подумать, что морковка на татуировке станет решающей уликой!

– А я всегда говорила, что морковка – это не просто овощ, – философски заметила тетя Клава. – Это источник витаминов и… истины!

Мы рассмеялись. Хучик и Жучка довольно помахивали хвостами, получая свою порцию праздничных овощей.

И я подумала, что жизнь действительно полна сюрпризов. Никогда не знаешь, где найдешь приключения. Иногда они приходят сами – в виде звонка соседки или просьбы о помощи. А иногда скрываются в самых обычных вещах – в праздничном салате или картофельных очистках.

Главное – не бояться искать правду. И обязательно иметь рядом верных друзей – хотя бы в виде мопса и дворняжки. Они всегда помогут в трудную минуту и никогда не предадут.

А еще я поняла, что даже в самой запутанной истории обязательно найдется счастливый конец. Потому что добро всегда побеждает зло. Особенно если у добра есть четыре лапы, мокрый нос и безграничная преданность.

Так закончилась история про салат под норковой шубой. История, которая началась с тривиального звонка соседки, а закончилась торжеством справедливости.

И теперь, когда я вижу в магазине селедку, морковку или картошку, всегда улыбаюсь. Ведь я знаю: самые обычные продукты могут рассказать самые невероятные истории. Нужно только уметь их слушать.

Глава 1: Масленица с сюрпризом

Если бы кто-то сказал мне в понедельник утром, что к пятнице я стану свидетелем убийства, соучастником кражи икры и экспертом по криминальным блинам, я бы рассмеялась и посоветовала обратиться к психиатру. Но жизнь, как известно, штука непредсказуемая, особенно когда дело касается тещи, блинов и Масленицы.

Звонок раздался в семь утра, когда я, Светлана Петровна Блинникова, еще блаженно дрыхла под теплым одеялом, мечтая о том, как замечательно было бы остаться в кровати до обеда. Мой супруг Виктор уже умчался на работу, оставив после себя аромат кофе и пустую чашку в раковине.

"Света, дорогая моя!" – заверещала в трубку свекровь Зинаида Семеновна. Когда она называет меня "дорогой", это верный признак того, что грядет что-то неприятное. Либо она хочет, чтобы я приехала к ней помочь с уборкой, либо собирается рассказать очередную гадость про мою маму.

"Слушаю вас, Зинаида Семеновна", – промычала я, пытаясь изобразить бодрость.

"Ты же помнишь, что завтра Масленица начинается? Приезжай ко мне с утра пораньше, блины печь будем. Я все продукты закупила, даже красную икру купила – триста граммов за четыре тысячи!"

Я подавила стон. Зинаида Семеновна обожает готовить, но делает это так, словно готовится к осаде Ленинграда. В ее понимании праздничный стол должен ломиться от яств, а гости – лопаться от переедания.

"Обязательно приеду", – соврала я, уже мысленно придумывая отговорку.

"И кстати, – продолжила свекровь, – моя соседка Антонина Ивановна тоже придет. Ты ее помнишь? Та, что в прошлом году на дне рождения Витьки рассказывала про свою коллекцию наперстков?"

Еще бы не помнить! Антонина Ивановна – женщина лет шестидесяти с лишним, по профессии бухгалтер на пенсии, а по призванию – главная сплетница всего микрорайона. Она знает про всех соседей такие подробности, что впору записывать ее рассказы и издавать сборником под названием "Тайны коммунальных квартир".

"И еще Людмила Васильевна из соседнего подъезда обещала зайти", – добавила Зинаида Семеновна. "Ты знаешь, у нее внук Сашка недавно женился на этой… как ее… Кристине что ли. Девица странная, все какие-то курсы модные посещает – йогу там, пилатес. А главное – блины печь не умеет! Представляешь? В двадцать пять лет и блинов напечь не может!"

Я мысленно позавидовала неведомой Кристине. Какое счастье не уметь печь блины! Тебя никто не заставит в выходные ехать к свекрови и стоять у плиты, переворачивая эти треклятые кружочки теста.

"Зинаида Семеновна, может, перенесем на вечер? У меня с утра планы…"

"Никаких планов! – отрезала свекровь. – Масленица – дело серьезное. Предки наши блины пекли, и мы печь будем. А твои планы подождут. В десять утра жду!"

Трубка зудела противным гудком. Я посмотрела на часы – половина восьмого. Значит, у меня есть два с половиной часа, чтобы принять душ, позавтракать, добраться до противоположного конца города и морально подготовиться к кулинарным мучениям.

Зинаида Семеновна живет в старой хрущевке, где все стены как картонные, соседи слышат друг друга даже шепотом, а лифт работает через раз. Когда мой Виктор предлагал перевезти маму в новую квартиру, она категорически отказалась: "Тут мои корни, тут моя жизнь прошла". Что поделать – русская женщина и в космос полетит, лишь бы корни не менять.

В половине десятого я стояла перед знакомой дверью с облупившейся краской и звонила. Из-за двери доносился аромат теста и чей-то взволнованный голос.

"Зинаида Семеновна, это я!" – крикнула я.

Дверь распахнулась, и передо мной предстала свекровь во всей красе: в старом, но чистом халате, с повязанным платком на голове и мукой на щеках. За ней виднелась кухня, где на столе высились горы продуктов.

"Света, родная! Заходи скорее! – Зинаида Семеновна схватила меня за руку и потащила на кухню. – Представляешь, какая неприятность случилась!"

"Что случилось?" – насторожилась я.

"Антонина Ивановна сегодня утром встретила на лестнице соседа из восьмой квартиры – Геннадия Петровича. Помнишь его? Тот, что собачку держит, маленькую такую, породистую."

Я помнила этого Геннадия Петровича – мужчина лет пятидесяти, всегда аккуратно одетый, вежливый. Работал где-то в банке, что ли. С женой развелся год назад, живет один с йоркширским терьером по кличке Флафи.

"Так вот, – продолжала свекровь, ставя передо мной чашку чая, – встретила она его на лестнице, а он весь бледный, трясущийся. Говорит: "Антонина Ивановна, я не знаю, что делать. У меня из квартиры украли все сбережения – триста тысяч рублей!" Представляешь?"

"Ничего себе! А в милицию обращался?"

"Полицию теперь называется, – поправила меня Зинаида Семеновна. – Говорит, обращался, но они сказали, что без следов взлома ничего сделать не могут. А замок-то целый, дверь не поцарапана. Только деньги исчезли, как в воду канули."

"А где он деньги хранил?"

"В шкафу, в старой коробке из-под обуви. Наивный, конечно, но в банк нести боялся – говорит, не доверяет он банкам после всех этих кризисов."

Я сочувственно покачала головой. История, прямо скажем, странная. Кто мог знать про деньги в коробке? И как попасть в квартиру без взлома?

"Но это еще не все! – оживилась свекровь. – Антонина Ивановна рассказала, что видела вчера вечером какую-то незнакомую женщину, которая выходила из подъезда. Молодая такая, в дорогой шубе, с сумочкой модной."

"И что тут подозрительного? Может, к кому-то в гости ходила."

"А то, что Антонина Ивановна знает всех, кто к кому ходит! Она же дежурит на лавочке возле подъезда с утра до вечера, все лица помнит. А эту женщину никогда не видела."

Тут раздался звонок в дверь. Зинаида Семеновна всплеснула руками: "Это, наверное, Антонина Ивановна! Сейчас сама все расскажет!"

Действительно, через минуту на кухне появилась Антонина Ивановна собственной персоной. Женщина средних лет с пронзительными карими глазами и седыми волосами, аккуратно убранными в пучок. Одета в темно-синий костюм, на ногах удобные туфли – классический образ советской служащей.

"Зиночка, дорогая! – заверещала она, целуя свекровь в обе щеки. – А это, наверное, твоя невестка? Света, да? Слышала я про тебя много хорошего!"

"Очень приятно", – вежливо ответила я, хотя на самом деле встреча с Антониной Ивановной приятной не была. Эта тетка имела дар за пять минут выведать всю подноготную и потом пересказывать ее всему микрорайону с художественными дополнениями.

"Антонина Ивановна, расскажи Свете про Геннадия Петровича!" – попросила свекровь, ставя на стол тарелку с печеньем.

"Ох, девочки, такая история! – Антонина Ивановна устроилась на стуле и приготовилась к долгому рассказу. – Сижу я вчера вечером у окна, телевизор смотрю, и вижу – выходит из нашего подъезда женщина незнакомая. Молодая, лет тридцати, не больше. В норковой шубе, в сапогах на каблуках, сумочка у нее маленькая, но дорогая – я в таких разбираюсь, внучка моя в бутике работает."

"А лицо рассмотрели?" – спросила я.

"Не очень хорошо – темно было, фонарь у подъезда опять не горит. Но волосы светлые, длинные. И держалась она уверенно, не как воровка какая. А сегодня утром встречаю Геннадия Петровича, а он весь расстроенный."

Антонина Ивановна сделала паузу для эффекта и отхлебнула чаю.

"И рассказывает мне, что обнаружил пропажу вчера вечером, когда пришел с работы. Захотел деньги пересчитать – а коробка пустая! Только записочка лежит."

"Записочка?" – переспросила я. "А что в ней написано?"

"Он мне показывал. Написано печатными буквами: "Спасибо за гостеприимство". И все! Никакой подписи."

Дело становилось все интереснее. Какая-то вежливая воровка, которая еще и благодарности пишет.

"А может, он сам куда-то деньги дел и забыл?" – предположила я.

"Что ты, Света! – возмутилась Зинаида Семеновна. – Геннадий Петрович человек аккуратный, педантичный. У него все по полочкам разложено. Он каждую копейку считает."

"Вот именно! – поддержала Антонина Ивановна. – И потом, он же сам мне рассказывал, что неделю назад пересчитывал деньги – все было на месте. А тут вдруг исчезли."

"Странно", – пробормотала я, размышляя над услышанным.

"А что странного? – вмешалась в разговор новый голос. – Обычное дело – жулики развелось видимо-невидимо."

Мы обернулись. В кухню вошла полная женщина лет шестидесяти с крашеными в рыжий цвет волосами и ярким макияжем. Одета она была довольно экстравагантно: блестящая кофта, джинсы с стразами и туфли на платформе.

"Люда! – обрадовалась Зинаида Семеновна. – Проходи, садись! Это моя соседка Людмила Васильевна."

"Очень приятно", – сказала я, пожимая мягкую ладошку.

"Взаимно, дорогуша! Слышала про тебя много хорошего."

Людмила Васильевна плюхнулась на стул, который угрожающе скрипнул под ее весом.

"Так о чем речь-то? Про Генку из восьмой квартиры?"

"Про него", – подтвердила Антонина Ивановна. "Обворовали человека."

"А я говорю – сам виноват! – махнула рукой Людмила Васильевна. – Нечего деньги дома хранить. Вот у меня все в банке лежит, под процентики. И спи спокойно."

"Люда, но ведь кто-то же украл! – возразила Зинаида Семеновна. – Сам собой триста тысяч не испарится."

"Да мало ли кто мог украсть! Может, слесарь какой приходил, может, соседи… А может, и родственники. У него же племянница есть, Кристина эта самая. Вон какая шустрая – йогой занимается, по курсам ходит. Денежки, небось, нужны на все эти развлечения."

При упоминании Кристины Антонина Ивановна скривилась, словно съела что-то кислое.

"Ты это зря, Людмила Васильевна. Кристина девочка хорошая, пусть и современная. И замуж недавно вышла за Сашку – внука Геннадия Петровича. Зачем ей дедушку обворовывать?"

"А затем, что молодежи сейчас все мало! – горячо возразила Людмила Васильевна. – Им подавай айфоны последней модели, машины дорогие, квартиры в центре. На честную зарплату такого не купишь."

Спор грозил затянуться, поэтому я решила вмешаться:

"А что говорит полиция? Неужели совсем ничего сделать нельзя?"

"Да что они могут? – махнула рукой Антонина Ивановна. – Сказали протокол составить и ждать. Может, найдутся отпечатки пальцев, а может, и нет. А пока ищи-свищи."

"Вот поэтому я и говорю – все в банк! – повторила свою мысль Людмила Васильевна. – А то развел тут склад драгоценностей."

"Какие еще драгоценности?" – насторожилась я.

"А ты не знала? У Генки мамина коллекция украшений хранилась. Золотые серьги, кольца, браслеты. Правда, старые, советские еще, но золото есть золото."

"И их тоже украли?" – спросила Зинаида Семеновна.

"Нет, их он в банковской ячейке держал. Говорит, с драгоценностями не шутят, а вот наличка дома лежала."

Тут зазвонил мой мобильник. Звонил Виктор.

"Света, как дела у мамы? Не замучила еще блинами?"

"Пока нет, мы только чай пьем и обсуждаем местные новости."

"Какие еще новости?"

Я вкратце рассказала мужу про кражу у Геннадия Петровича. Виктор выслушал и хмыкнул:

"Странная история. Но зачем тебе во все это вмешиваться? У тебя и своих дел хватает."

"Да я не вмешиваюсь, просто интересно."

"Ну, смотри. И передай маме привет. Вечером заеду, заберу тебя."

Я убрала телефон и обнаружила, что женщины смотрят на меня с любопытством.

"Это муж звонил", – пояснила я.

"А что он говорит про кражу?" – спросила Антонина Ивановна.

"Считает, что это не наше дело."

"Правильно думает! – одобрила Людмила Васильевна. – Нечего нос совать, где не просят."

"Вот только Геннадий Петрович совсем пропал, – вздохнула Зинаида Семеновна. – Сидит дома, никого не принимает. Говорят, даже собачку перестал выгуливать."

"Еще бы! – сочувственно покачала головой Антонина Ивановна. – Человек всю жизнь копил, экономил на всем, а тут раз – и нет ничего."

"Ладно, хватит о грустном! – хлопнула в ладоши Зинаида Семеновна. – Масленица на дворе, блины печь пора! Света, доставай фартук, за дело!"

Следующие два часа превратились в настоящий кулинарный марафон. Зинаида Семеновна командовала процессом как опытный полководец, раздавая указания и следя, чтобы никто не отлынивал от работы. Антонина Ивановна взяла на себя замешивание теста, Людмила Васильевна занялась начинками, а мне досталась самая ответственная работа – жарка блинов.

Надо отдать должное свекрови – блины получались отменные. Тонкие, ажурные, с аппетитной золотистой корочкой. Я уже начала входить во вкус этого процесса, когда в дверь снова позвонили.

"Кто бы это мог быть?" – удивилась Зинаида Семеновна, вытирая руки о фартук.

Через минуту она вернулась в сопровождении высокой стройной блондинки лет тридцати. Незнакомка была одета в дорогую дубленку, джинсы и сапоги на высоком каблуке. В руках у нее была небольшая сумочка известной марки.

"Девочки, знакомьтесь! Это Кристина – внучка Геннадия Петровича по мужу."

Значит, вот она какая, эта загадочная Кристина! Симпатичная, ухоженная, явно следящая за модой. И действительно, блины печь не умеет – по крайней мере, выглядит не как домохозяйка.

"Здравствуйте", – вежливо поздоровалась Кристина. "Зинаида Семеновна, извините, что беспокою. Не знаете, дедушка дома? Мы с Сашей к нему заходили, не открывает."

"Дома-дома, – закивала свекровь. – Только расстроен очень. У него вчера деньги украли – триста тысяч!"

Лицо Кристины выразило искреннее удивление:

"Как украли? Откуда? Он же в банках не доверял хранить наличные."

"Вот именно! – подхватила Людмила Васильевна, бросая на девушку подозрительный взгляд. – Дома хранил, в коробке. А теперь коробка пустая."

Что-то в тоне Людмилы Васильевны заставило Кристину насторожиться. Она выпрямилась и холодно произнесла:

"Вы хотите сказать, что подозреваете меня?"

"А что, есть в чем?" – не отступала Людмила Васильевна.

"Людмила Васильевна! – одернула ее Зинаида Семеновна. – Что ты такое говоришь?"

"А что тут такого? Девочка молодая, денежки нужны на красивую жизнь. Вон какая сумочка дорогущая, сапожки, небось, тысяч десять стоят."

Кристина побледнела, но держалась с достоинством:

"Для вашего сведения, я работаю менеджером в крупной компании и зарабатываю достаточно, чтобы покупать себе хорошие вещи. А дедушку мы с мужем очень любим и никогда не позволили бы себе…"

Она не договорила. В кухне повисла неловкая тишина.

"Ладно, – наконец сказала Кристина. – Раз дедушка не открывает, зайду к нему позже. Извините за беспокойство."

Она развернулась и быстро вышла из квартиры. Мы услышали, как хлопнула входная дверь.

"Людмила Васильевна, зачем ты так?" – укоризненно покачала головой Антонина Ивановна. "Девочку обидела."

"Да какая она девочка! – фыркнула Людмила Васильевна. – Тридцать лет, замужняя женщина. И потом, а что если и правда, она? Кто еще мог знать про деньги?"

"Мало ли кто мог знать, – вмешалась я. – Слесарь приходил ремонт делать, соседи могли видеть случайно…"

"Ну да, конечно! – не унималась Людмила Васильевна. – А записочку кто писал? "Спасибо за гостеприимство!" Это же явно намек на то, что воровка была в гостях."

Логично, надо признать. Хотя, может, записку написали специально, чтобы подозрения пали на кого-то из близких?