Истинное проклятье для дракона

Глава 1. Начало семейной жизни

Сто двадцать пять… сто двадцать шесть… да сколько ступеней у этой окаянной лестницы?! Я сбилась со счета на сто тридцать второй, но Маркус, крепко держа меня за руку, все тянул наверх.

Многочисленные украшения на запястьях и шее звенели при каждом шаге. Юбка алого свадебного платья путалась между ног, корсет сдавливал грудь, из-за чего дыхание участилось. В итоге я едва успевала за женихом.

Хотя нет, за мужем! Три часа назад мы принесли друг другу клятвы верности в семейной часовне Замка на краю. Свадебный пир был в самом разгаре. Гости ели, танцевали и пили за наше здоровье, но мы сбежали. Точнее, Маркус меня практически похитил.

– Подожди! – взмолилась я. – Куда ты так торопишься?

Муж оглянулся на меня через плечо и лукаво улыбнулся:

– Мне не терпится овладеть своей женой. Это же наша брачная ночь!

Ответ вызвал у меня румянец.

– Мне тоже… не терпится, – смущаясь, признала я.

И дело не только в первой близости, хотя и в ней тоже. Но сегодня моя магия пробудится от ласк мужа. Так уж заведено, что дар закрыт до брачной ночи. Только муж, с которым магисса прошла обряд и обменялась кровью, может снять печать.

Но я не понимала, зачем ради брачной ночи взбираться так высоко. С какой стати Маркус выбрал спальню в башне? В Замке полно других, более удобных.

Мы были на середине пути, а силы меня почти покинули. Если так пойдет дальше, то добравшись до кровати, я, рухнув на нее, потеряю сознание. И плакала наша брачная ночь.

– Что за магия в тебе проснется, Мараклея? – спросил Маркус на ходу.

– Мара, – поправила я по привычке.

Не люблю свое полное имя. Слишком официально оно звучит. Так меня звала воспитательница, когда хотела наказать. Мне уже двадцать три года, ее давно нет, но озноб до сих пор пробирает.

– Мара, – Маркус сжал мою ладонь, – какая у тебя будет магия?

Сколько уже раз он задавал этот вопрос…

– Я не знаю, – мой ответ был таким же, каким и все прошлые разы, но кажется, муж не верил. А потому я снова терпеливо объяснила: – Девушке с запечатанной магией ищут подходящего мужа. Он должен быть достаточно сильным, чтобы инициация состоялась. Но какой дар проснется после брачной ночи невозможно предсказать. Моя прабабка управляла стихиями, бабушка могла вырастить куст роз на голом камне, а матери подчинялись сами скалы. Что собой представляет мой дар мы скоро выясним.

– До чего потрясающая жена мне досталась! – усмехнулся Маркус.

Почудилось, или это была ирония? Маркус не обладал магией, как и большинство мужчин. Так уж сложилось, что именно женщины в Трехуровнем мире чаще всего рождаются одаренными, среди мужчин это редкость, да и магия у них обычно слабая. Но мне казалось, Маркус не из завистников. Неужели ошиблась?

Но ведь это чистая правда! Невозможно предсказать, какая магия пробудится в женщине. Может, я смогу управлять ветром, а может, дождем. Или лечить болезни. Мне оставалось лишь надеяться, что дар будет достаточно сильным, чтобы возродить былое могущество рода.

Если же он будет похож на дар тети, то это конец. Все, на что она способна – истреблять грязь. В Замке на краю всегда чисто, но это не помогло нашему роду. Мы на грани разорения.

– Умоляю, подожди, – попросила я. – Или ты станешь вдовцом еще до брачной ночи.

Маркус вздрогнул. Не держи он меня за руку, я бы не почувствовала. Но все же он остановился, а потом повернулся ко мне:

– Если тебе тяжело, я тебя понесу.

Я не успела ответить, как он подхватил меня на руки.

– Ой! – пискнула я.

А Маркус уже поднимался со мной на руках по лестнице. До чего же он сильный! И красивый. Темные, слегка вьющиеся волосы, волевой подбородок, упрямая складка в уголках губ и глаза – зеленые, как трава, которой так не хватает на скалах. Повезло мне с мужем.

– Ты не устанешь раньше времени? На меня силы останутся? – хихикнула я.

– Можешь в этом не сомневаться, – широко улыбнулся он и добавил: – Мы уже почти пришли.

В самом деле, ступеней через десять мы добрались до одинокой двери. Кроме нее на лестничном пролете ничего не было. Маркус толкнул дверь ногой, и я снова ахнула. На этот раз от убранства комнаты.

Спальня была круглой, по форме башни. Центральную ее часть занимала кровать под белым балдахином, усыпанная алыми лепестками. Где Маркус достал столько цветов? В горном крае даже дикие – невероятная редкость, а эти явно садовые. Дорогое удовольствие.

Признаю, я ошибалась, это была отличная идея – уединиться подальше от гостей, где нам никто не помешает. К тому же пробуждение магии бывает агрессивным. Говорят, моя пра-пра-бабушка чуть не разрушила Замок. До сих пор в каминном зале видна трещина в стене, оставшаяся после ее инициации. Когда-то род Бургов был невероятно силен…

Вопреки ожиданиям Маркус не опустил меня на кровать, а понес дальше.

– Куда мы? – напряглась я.

– Хочу тебе кое-что показать, – ответил он и шагнул на балкон, опоясывающий башню. – Я влюбился в этот вид, потому и выбрал эту спальню для нас. Ты только посмотри.

Я перевела взгляд с мужа на пейзаж, и дыхание перехватило. Давно я не поднималась на башню. Замок в прямом смысле стоял на краю – на краю обрыва. До самого горизонта простирался каньон. Здесь Срединный мир, населенный людьми, заканчивается. Дальше только Нижний мир или Дно – место обитания чудовищ. Есть еще Верхний – Небо, но там безраздельно правят драконы.

Маркус все шел. Прямиком к низким перилам балкона. Они едва доставали ему до середины бедра. Не перила, а жалкие бортики!

Меня их вид нервировал, и я, прижавшись теснее к мужу, попросила:

– Давай вернемся в спальню.

– Потерпи еще немного, – ответил он.

Мне не понравилось, как изменился его тон. Он вдруг стал холодным. Запрокинув голову, я снова посмотрела ему в лицо и нахмурилась. Почему у него такой сосредоточенный вид? Словно он готовится к чему-то важному. Нервничает перед брачной ночью?

Я так увлеклась разглядыванием Маркуса, что пропустила момент, когда он вплотную подошел к перилам. Его колени уперлись в камень, а я вдруг осознала, что вишу над пропастью. Руки мужа – единственное, что удерживает меня от падения.

Сердце забилось чаще, ладони вспотели. Я испугалась. По-настоящему. До дрожи во всем теле. Руки Маркуса подо мной напряглись, его лицо снова изменилось. Оно стало жестким, даже жестоким.

Что-то нехорошее случится… прямо сейчас… Стоило об этом подумать, как я лишилась опоры. Маркус опустил руки, сбрасывая меня в пропасть. Мои влажные ладони соскользнули с сюртука мужа, я не смогла удержаться.

Это было настолько внезапно, что я даже не вскрикнула. Просто смотрела на Маркуса, и он тоже впервые не отвел взгляд. На миг я будто зависла в воздухе. Время остановилось. Ощущение невесомости, непривычная свобода, а потом земное притяжение взяло свое и буквально дернуло меня вниз.

Губы Маркуса двинулись, он что-то сказал мне напоследок, но я не расслышала из-за шума ветра в ушах. Только успела подумать, как же больная тетушка… сестры… Замок… что теперь с ними будет?

Глава 2. Конец семейной жизни

Ветер проносился мимо, завывая словно безумная банши. Лицо Маркуса стремительно отдалялось, а потом из-за взметнувшихся волос я уже мало что видела. Мир вокруг исчез. На краткий миг падения я осталась наедине с собой.

Я будто падала не только сквозь пространство, но и сквозь время с памятью. Перед мысленным взором проносились картины прошлого. Вот мне пять лет, и мама гладит меня по голове. Затем семь, и папа впервые берет меня на охоту. Потом мне одиннадцать, и родителей не стало. Из беззаботной девчонки я вмиг превратилась в последнюю надежду рода де Бургов.

Мне четырнадцать, и у меня есть магия. Какое счастье! Именно в этом возрасте жрецы проверяют девочек на наличие дара. До этого мои глаза были обычного, карего цвета, но после проверки они сменили оттенок, став аметистовыми. Первое время было странно видеть свое отражение в зеркале. Вроде то же самое, но одновременно другое. Даже вздрагивала, потом привыкла.

Фиолетовый цвет глаз – верный признак дара. Чем он ярче, тем сильнее будет магия. Мои глаза полыхали так, что никто не мог в них долго смотреть. Маркус и тот всегда отворачивался, а люди шептались за моей спиной, что у меня будет выдающийся дар.

Годы идут, желающих жениться на магиссе нет. Я – маг без магии. Огромный потенциал, который, возможно, никогда не проснется. Обидно до слез.

Мне уже двадцать три! Еще немного – и об инициации можно забыть. Девять долгих лет мне безрезультатно ищут мужа, уже отчаялись. Не хотят мужчины заключать брак с магиссами, а без официальных уз магию не распечатать. Но это же всю жизнь быть вторым! Всего-навсего обычным мужем при одаренной жене, еще и дети гарантированно будут девочками. Мужское самолюбие крайне редко идет на подобные жертвы.

Но появляется Маркус – надежда, за которую я хватаюсь обеими руками. Он не так знатен, как я, зато богат. Ему удается убедить всех, что этот брак – выгодная сделка для нас обоих. Я получу средства на реставрацию Замка, а Маркус – титул, о котором он всегда мечтал. Я была на седьмом небе от счастья. Повезло! Наконец, инициирую магию, отремонтирую дом, рожу дочь – наследницу дара. Заживем…

Теперь я понимала, почему Маркус так легко согласился жениться на будущей магиссе. У него были совсем другие планы.

Женившись на мне, он получил титул и Замок, а вот жена, да еще с магией, была ему не нужна. Лишние хлопоты. И он избавился от меня. Сразу же. Оно и понятно, после инициации сделать это будет намного сложнее. Он не мог так рисковать.

А теперь я падаю, и это конец. Мой, рода, возможно, самой магии Бургов, а значит, и Замка на краю.

Мне не было страшно. Мне было горько. Так обмануться! И вроде недоверчивая, привыкла, что надо быть настороже. Всегда есть желающие отобрать Замок у слабой девушки. Но так хотелось снять печать с магии… Вот и поплатилась.

Все эти мысли ураганом пронеслись в голове. Когда падаешь с огромной высоты на камни, зная, что точно разобьешься насмерть и это последний миг твоей жизни, мгновения превращаются в вечность.

И снова свист ветра в ушах… холод, сковывающий сердце… боль от предательства… и единственная мысль – что теперь будет с сестрами?

У двоюродной нет магии, а родной всего тринадцать, она еще не прошла проверку. Что если она тоже пустышка? С моей смертью магический род Бургов прервется. Это не только мой конец. От этого было почему-то особенно паршиво. Я не справилась, не оправдала надежд. Пусть не по своей вине, но какая разница.

А потом был удар. Такой силы, что из тела вышибло воздух и, кажется, саму душу. Затем саваном опустилась темнота. Но вопреки ожиданиям на этом все не закончилось, а только началось.

Не знаю, сколько я пробыла в небытие. Может, пять минут, а может, несколько дней. Но если это была жизнь после смерти, то весьма странная. Я слышала голоса. Точнее, два голоса. Один говорил басом и будто с набитым ртом, а второй сильно шепелявил, даже скорее шипел. У загробных созданий проблемы с дикцией?

Голоса спорили.

– Она ещ-щ-е живая, – сказал Шепелявый.

– Фустяки, – кое-как выговорил Бас. – Пока тотащим, фомрет.

Да они же спорят обо мне! Я похолодела. Это меня куда-то тащат. Под моим телом шелестит песок, а мелкие камешки больно впиваются в спину. А что там на лодыжке? Ее сжимают чьи-то зубы!

Странно, но боли я не чувствовала. У меня шок, а может, сломан позвоночник. Упав с такой высоты, да еще на камни, я должна была разбиться насмерть. То, что я до сих пор дышу, чудо. Впрочем, это ненадолго. Спорщики явно собрались мной полакомиться.

Все жители Срединного мира знают, кто живет на Дне. Ядовитые твари с острыми клыками и когтями – вот, кто населяет Нижний мир. Все истории о Дне кровавые, с одним-единственным выводом – человеку здесь не выжить. Чудовища сожрут и не подавятся.

От страха веки сами собой распахнулись, и я увидела небо. Высокое, нестерпимо голубое с белыми перьями облаков. До чего обидно умирать в столь чудесный день!

– У нее глас-с-са открылись, – заметил Шепелявый.

Едва он это сказал, как челюсти на моей ноге разжались. Сразу после этого небо заслонила огромная косматая голова. Мамочки… Одно дело знать о чудовищах, совсем другое – встретиться с одним из них лицом к лицу.

Желтая грива существа нуждалась в расческе. Хотя эти жуткие колтуны проще вырезать. К гриве прилагался плоский нос и пасть с острыми клыками. Лев – опознала я. Явно голодный. Слюна капает, прямо мне на щеку. Хорошо бы, опять в обморок, но что-то не падается.

– Действительно глаза открылись, – согласился лев человеческим басом.

Я бы завизжала, если бы могла, но голос покинул меня вместе с подвижностью. Лежать и смотреть – вот предел моих способностей. Учитывая высоту, с которой я упала, это уже немало.

– Нельзя ее ес-с-сть, – настаивал Шепелявый, и я полностью разделяла его мнение.

– Тогда что с ней делать? – насупился лев.

Раздался шелест, и за львом возникла вторая голова. Змеиная! Я вздрогнула даже в своем неподвижном состоянии. Ненавижу змей!

Но именно змея была на моей стороне.

– Надо ей помочь, – заявила она.

Мы со львом удивленно моргнули.

– Нам это зачем? – искренне удивился он, да и я тоже.

– Я чую в ней с-с-силу, – сообщила змея. – Пока дремлющую. Вос-с-сможно, она – та с-с-самая…

– Сколько их уже было, тех самых? – покачал головой лев. – Вечно ты подбираешь сирых и убогих, а я потом неделями хожу голодным.

Покосившись на меня, он облизнулся, но змея зашипела, и он сник. К счастью для меня и к несчастью для льва, ужин отменялся.

Впрочем, радовалась я недолго. Следующие слова змеи напугали не меньше, чем перспектива быть съеденной.

– Дай мне ее укус-с-сить, – попросила она.

Я похолодела. Нет, только не змеиный укус, умоляю не надо! Смерть от яда слишком мучительна. Пусть лучше лев перегрызет мне горло. Его острые клыки быстро отправят меня к праматерям.

Но лев уже повернулся ко мне задом. Не хотел смотреть, как меня будут кусать? Хотя нет, причина в другом. Змея являлась частью льва. Она была его… хвостом! То есть росла прямо из его зада.

Это открытие настолько меня поразило, что я даже про грядущий укус забыла. Вспомнила, когда ощутила, как в запястье впились острые зубки. Тело иглой пронзила боль, аж сердце зашлось. Я резко, до спазмов в легких вздохнула и провалилась… нет, увы, не в забытье, а в жуткую агонию. Меня медленно жарили на костре, попутно ломая все кости – вот как я это ощущала.

Но одно точно – умирать я не собиралась, а значит, у меня появился шанс вернуть Замок. А главное – отомстить. Этого я жаждала особенно сильно.

Снова небо. На этот раз ночное. Звезды золотыми песчинками рассыпались по черной скатерти. Ими можно любоваться бесконечно. Вот только голова раскалывается, и на глазах как будто пелена.

Подняв руку, я коснулась лба. Горячий. Кажется, у меня жар. Стоп! Я двигаюсь? Кряхтя, словно старая бабка, я села. Осторожно повела плечами. Надо же, совсем не больно. Готова поспорить, что после падения с башни у меня был сломан позвоночник. Да на мне живого места не было! Недаром я не могла пошевелиться. Что за чудо меня исцелило?

Чудо нашлось на соседнем камне. Повернув голову, я увидело нечто. Тело льва с рыжей нечесаной гривой, мощным туловищем и хвостом в виде змеи. Причем, как самостоятельной личности. Такое вот два в одном.

– Что ты? – хрипло выдохнула я.

– Кто, – поправил лев.

– Мы – мантикора, – представилась змея-хвост.

Я слышала о подобном существе. Мы жили слишком близко к краю, а потому с детства изучали чудовищ, населяющих Дно. Слабые места настолько жутких соседей лучше знать.

Я припомнила, что мне известно о мантикоре. Хитрое, сильное чудовище, людоед. Уничтожить крайне сложно из-за его двойственности. Убьешь льва, змея все равно тебя достанет, и наоборот. Поэтому в битву с ним лучше вступать с напарником, которого у меня нет.

Я осторожно отодвинулась подальше и даже осмотрелась, прикидывая, куда бежать. Но быстро поняла, что некуда. Вокруг только камни и отвесные склоны, да и чудовище явно ловчее меня. Один прыжок – и со мной покончено.

Но ведь не съело оно меня до сих пор. Хотя могло. Даже спасло… Значит, не все так плохо.

– Это ты… – я сбилась и поправила саму себя: – это вы меня спасли?

– Ты провалялась на камнях всю ночь, а мы тебя нашли, – важно кивнул лев. – Ты – наша добыча.

– Наша гос-с-стья, – вмешалась змея, вызвав недовольный рык льва. Похоже, сладу у этих двоих нет. – Мой яд ис-слечил тебя.

Я передернула плечами, вспомнив укус. На запястье остались две крохотные точки в напоминание о нем. Так меня еще точно не лечили.

– Спасибо, что не бросили меня умирать, – и все же я нашла в себе силы поблагодарить.

– Я бы тебя сожрал, – откровенно признался лев, – но она, – он кивнул на хвост, – в тебя верит.

Я не стала уточнять, что это означает, а то еще ненароком все испорчу. Между мной и голодной пастью льва только вера змеи во что-то там. Не стоит ее разочаровывать.

Вместо этого я запрокинула голову и посмотрела наверх, прикидывая расстояние. Я не собиралась задерживаться на Дне, мне здесь не место. Мантикора меня не сожрала, но есть и другие чудовища. Не стоит искушать судьбу. Надо вернуться в мир людей и поскорее.

Первое, на что обратила внимание – светлая точка на вершине скалы, прямо над нами. Такая далекая и такая манящая. Я аж шею вытянула, чтобы рассмотреть ее получше. И вздрогнула, осознав – это же Замок на краю. Мой родной дом! Который у меня предательски отобрали.

При взгляде на Замок разом нахлынули – ужас, боль, отчаяние. Словно три голодных пса рвали мою душу на части. Падение изменило меня. Я умерла и воскресла. И теперь жаждала отмщения.

Даже любопытно, как Маркус объяснит мою смерть. Случайно сорвалась с балкона? Да кто ему поверит! С детства меня прозвали «горной козочкой» за мое умение лазать по скалам. Я никак не могла упасть.

Тетя, конечно, все поймет, но вряд ли сможет что-то сделать. Ей уже семьдесят, родной сестре всего тринадцать, двоюродная хоть и старше, но тоже лишь слабая женщина. Есть еще люди отца. Преданные воины, но их мало и большинство из них старики, доживающие свой век. Это все, что осталось от прежде могучего рода Бургов. Маркус просто заткнет им рты и заберет все, что пожелает. Никто не посмеет ему возразить.

Со скалы донеслась протяжная музыка. Словно волк завыл на луну.

– Это еще что? – поморщился лев.

– Похороны, – мрачно ответила я. – По всей видимости, мои.

Они даже не спустились за телом! Хотя это Дно… Кто в здравом уме сунется сюда? Меня просто объявили мертвой и все. Никто бы ни выжил после такого падения.

Я с силой сжала кулаки. Ненавижу! Чувство опалило душу и ядом разлилось по телу. Такое яркое, такое дикое, что аж самой стало страшно. Не знала, что я способна на столь безумные эмоции, но будь Маркус сейчас рядом, я бы убила его, не задумываясь. Если у души есть цвет, то моя только что почернела.

Ненависть подстегнула меня. Я встала на ноги. От резкого движения немного качнуло, мир поплыл, но быстро пришел в норму.

– Ты куда это собралась? – прищурился лев.

– Я должна вернуться в Замок и разобраться с мужем, – заявила.

– Пус-с-сть идет, – неожиданно поддержала змея. – С-с-сдесь ей все равно не место.

– А где мое место? – спросила я.

– Там, где ты пробудишь с-с-свою магию.

– Ты знаешь, какой у меня дар?

Я затаила дыхание в ожидании ответа, но он разочаровал:

– Какая нужно.

– Кому? – уточнила я.

– Всем. Тебе. Нам. Другим.

Ничего не скажешь, понятно объяснила.

Глава 3. Возвращение

Я знала, как пройти обратно в Замок на скале. Спасибо отцу. Он показал мне тоннель, ведущий из Замка в Нижний мир. Именно по нему я собиралась вернуться. Устрою мужу сюрприз. Неприятный.

Я никогда не пользовалась тоннелем. Опасалась. Да и зачем мне спускаться на Дно? Мне в Срединном мире было хорошо. Но теперь пришло его время, и я направилась к груде камней, расположенной у подножия скалы, на которой раскинулся Замок. Надеюсь, за эти годы тоннель не завалило. Знала бы, приказала за ним ухаживать.

Мантикора, спрыгнув с камня, пошла за мной, и я напряглась.

– Ты куда это? – спросила я, оглянувшись через плечо.

– Мы идем с-с-с тобой, – ответила змея, покачиваясь над головой льва.

Я представила, как в Замке появляется чудовище. Визг, паника, стрелы летят куда попало. Нет, это точно плохая идея. Мне лишнее внимание ни к чему.

– Вам лучше остаться здесь, – сказала я. – Спасибо, что спасли. Я благодарна, правда. Но в Срединном мире вам не место, как мне не место в вашем. Не стоит нарушать естественный порядок вещей.

– За нас не волнуйся, – усмехнулся лев.

– Мы с-с-справимся, – поддержала змея.

А я и не волновалась. Уж точно не за мантикору. Голодный взгляд льва – вот, что меня беспокоило. Еще сожрет кого-нибудь, а мне потом совестью мучайся.

Но эту парочку было не переубедить. Оба твердо вознамерились ходить за мной хвостом, но напрочь отказывались объяснять, зачем им это надо.

– Вы что, теперь повсюду будете меня сопровождать? – ужаснулась я подобной перспективе.

Обе головы – львиная и змеиная – дружно кивнули. Надо же какое единодушие!

– Да сдалась я вам! – всплеснула руками.

– Ты наш-ш-ш вклад.

– Во что?

– В светлое будущее. Она на абы кого яд не тратит. И лучше тебе оправдать надежды, – усмехнулся лев, демонстрируя клыки.

Я шумно сглотнула. Последнее прозвучало как угроза. Откровенная такая, неприкрытая. Спорить с явно безумным чудовищем опасно для жизни, и я, вздохнув, почти смирилась.

– Только, чур, никого не есть. Таково мое условие, – заявила я.

Лев вмиг погрустнел, и даже змея приуныла, но слово дали оба. Очень надеюсь, что сдержат. Определенно, это самая странная сделка в моей жизни. Но после всего случившегося, я восприняла ее как должное. То ли еще будет…

Уже втроем мы пошли дальше. Чтобы как-то сгладить неловкое молчание, я не придумала ничего лучше, чем познакомиться поближе. В конце концов, нам еще долго быть вместе.

– Меня зовут Мара. А вас как?

– У нас нет имен, – ответил лев.

– Тогда можно я их вам дам? Мне надо как-то к вам обращаться.

Оба не возражали, и я, недолго думая, разделила слово «мантикора» на две части. А что, очень символично.

– Тебе будут звать Манти, – сказала я льву, – а тебя – Кора.

– Умно, – похвалил лев, но возражать не стал, как и змея. Кажется, имена им понравились.

Проход нашелся ровно там, где я помнила. Но, как и опасалась, он оказался частично завален – сводчатый вход обвалился. К счастью, не весь. Ободрав колени с локтями, изорвав остатки подвенечного платья, мне все-таки удалось протиснуться между камнями.

Но если я хоть и с трудом, но пролезла, то мантикора точно не пройдет. Не буду лгать, я обрадовалась, решив, что на этом нашему сотрудничеству конец. Но не тут-то было!

Оглянувшись, я увидела, как мантикора укусила саму себя. Точнее змея цапнула льва за зад. Выглядело это максимально странно. Но еще более удивительным было то, что произошло после. Мантикора уменьшилась в размерах! До уровня крупного домашнего кота.

Открыв рот, я следила за тем, как мантикора вскочила на камень и без проблем нырнула в зазор. Но я не только ресницами хлопала, я делала выводы. Похоже, вся магия чудовища заключена в яде змеи. Так сказать, сосредоточена с тылу. Весьма необычно.

Мантикора не спешила вернуть себе нормальный размер, и я спросила:

– Так и пойдете?

– Ну да, мы теперь кот, – кивнул Манти.

– Мас-с-скировка, – подмигнула Кора.

– Кот с гривой и змеей вместо хвоста… Да никто не поверит! – фыркнула я.

Но Манти так посмотрел, что я сразу поняла – это их проблемы. Те, кто усомнится, что перед ними кот, будут вмиг съедены. Исключительно ради конспирации! Что совсем не нарушает наш договор. Вот ведь прохвост, лохматый.

Дальше проход был чист. Даже ступени, ведущие наверх в Замок, сохранились, а неподалеку плескалось небольшое озеро. Отсюда мои предки брали питьевую воду во время осады.

Там я утолила жажду, а заодно рассмотрела свое отражение. В первый миг отшатнулась от неожиданности. За синяками и ссадинами было не разобрать лица, некогда алое платье в тех местах, где уцелело, почернело от грязи, волосы превратились в сплошной колтун и могли потягаться с лохматостью льва. Да я легко сойду за чудовище Дна! Если сейчас ворвусь в часовню на собственные похороны меня примут за восставшую из мертвых.

Но с одним мне повезло – по традиции девушка на свадьбу надевает все свои лучшие украшения. На мне были все драгоценности, что еще остались от былого богатства нашего рода. Фактически я носила на себе казну Замка на скале. Хоть это не досталось Маркусу.

Умывшись, я расчесала пятерней волосы, хотя это не особо помогло. По-хорошему мне следовало несколько часов отмокать в горячей ванне, но когда еще до нее доберусь.

Я прикинула, что в Замок лучше пробраться тайком. Я не строила иллюзий – мой дом захвачен людьми Маркуса. Недаром на свадьбу явилось столько воинов. Муж представил их друзьями, но теперь я понимала – это войско. С его помощью он подчинил верных мне людей.

Если я сейчас вернусь, меня просто-напросто убьют. Нет, надо действовать хитрее. Для начала разберусь, что стало с тетей и сестрами. Им следует помочь в первую очередь. А там решу, как поступить с Маркусом.

И снова я поднималась по лестнице с множеством ступеней, второй раз за короткий срок. Вот только совсем с другими эмоциями. Тоже предвкушение, но скорее зловещее.

Я дотронулась до стены. Шершавая, а еще теплая в ответ на мое прикосновение. Замок откликался мне – своей будущей Хозяйке. У нас с ним даже масть одна. Мои волосы того же цвета, что его стены – песочные. Говорят, это верный признак Хозяйки.

Но прикосновение к стене вопреки ожиданиям не придало сил. Замок еще не подчинялся мне, сначала необходимо распечатать магию. Я скрипнула зубами на этой мысли. Маркус покусился на святое – на мою магию! И он за это ответит.

Лестница вывела меня в дальний коридор, ближе к покоям слуг. Здесь было тихо. Никто не заметил, как одна из стен отъехала в сторону, и появилась я, а вот мантикора куда-то запропастилась. Надеюсь, жуткий кот не прошмыгнул мимо и не отправился гулять по Замку.

Я шла – нет, кралась! – по родным коридорам, словно воровка. Как будто мне здесь не место, и это лишь распаляло ненависть к Маркусу. Он украл у меня дом, семью, саму жизнь! И он за это ответит.

Пусть ненависть – страшное чувство. Оно выжигает душу. Но я готова пожертвовать своей, если это спасет моих близких и вернет мне дом.

Моей целью была комната тетушки. Первым делом необходимо убедиться, что родные в порядке, а там вместе решим, как быть дальше.

Но до заветной двери я не добралась. Как я не была осторожна, а на очередном повороте нос к носу столкнулась со служанкой. Мы обе застыли, как два напуганных зверька, что притворяются мертвыми перед хищником. Я в ужасе оттого, что девушка позовет стражу, а она просто испугалась моего внешнего вида.

Служанка побледнела, поднос в ее руках накренился. Еще немного – и посуда полетит на пол. Грохота будет! Весь Замок сбежится.

Пока не случилось непоправимое, я чисто инстинктивно поддержала поднос, пробормотав:

– Осторожно…

От звука моего голоса служанка очнулась. Моргнула и, сощурившись, присмотрелась ко мне.

– Х-хозяйка? – заикаясь, уточнила она.

То, что она меня узнала – еще одно чудо. Везет мне на них в последнее время. Но и я признала девушку, едва она заговорила. Кажется, ее зовут Илла, и работает она на кухне, посудомойкой. Вот и сейчас у нее в руках поднос с грязной посудой. Забрала ее из личных покоев и несет мыть.

Я осторожно кивнула, и служанка просияла.

– Какое облегчение! Вы живы… – выдохнула она. – А ведь многие ему не поверили. Сорвалась с балкона, – девушка презрительно скривила губы. – Да наша хозяйка с малолетства по отвесным склонам скачет, как коза!

– Тсс, – я прижала палец к губам. – Никто не должен знать, что я здесь.

Служанка часто закивала. Понятливая, это хорошо. Быстро оглянувшись, она сообразила:

– Вы никак к тетушке шли? Так нет ее в покоях. Он запер их в темнице.

Она не называла Маркуса по имени, но и так было понятно, о ком речь.

Темница, значит. Я стиснула зубы в бессильной злобе. Что ж, это меняет планы. Маршрут придется перестроить.

– Что еще тебе известно? – быстро уточнила я. – В Замке есть верные мне люди?

– Есть, – вздохнула она, – но все они там же, где ваша тетя. Тот, кто не принес клятву верности ему, отправился в темницу. А у меня ребенок… сами понимаете, – поспешила она оправдаться.

– Я тебя не виню, – успокоила я девушку. – Все равно ты ничего не могла изменить.

Служанка просияла:

– Если нужна помощь, вы только скажите. Я все для вас сделаю, – заверила она и добавила: – Вы всегда найдете меня на кухне, хозяйка.

– Спасибо, Илла, – поблагодарила я. – А сейчас ступай и никому не говори, что видела меня.

– Как прикажете, хозяйка, – она склонила голову и выпалила напоследок: – Да хранят вас скалы!

Приятно знать, что у меня остались союзники. Плохо, что большая их часть заточена в темнице.

Служанка ушла, а я свернула в соседний коридор. Теперь мой путь лежал в собственные личные покои. Там я рассчитывала взять ключ от темницы. Как хозяйка Замка, законная наследница рода Бургов, я владею ключами от всех замков, какие здесь только есть.

Но уже у двери своих покоев я поняла, что это очередной провал. Внутри кто-то был. И не один. Из-за двери доносились стоны и хрипы, а потом женский голос выкрикнул:

– Маркус!

И все встало на свои места. Брачная ночь все-таки состоялась. Просто не со мной. У мужа есть любовница! И он ублажает ее на моей постели!

Меня замутило. Да так резко, что едва не стошнило прямо на пороге своих покоев. Сдержалась исключительно из-за пустого желудка.

Я не ревновала Маркуса, нет. Больно много чести! Но все же я рассвирепела. Это мой Замок, моя комната, моя кровать, а он привел сюда какую-то девку! И они прямо сейчас празднуют мою смерть.

Наверняка муж выбрал эту спальню неспроста. В Замке их сотни, но он решил осквернить именно мое ложе. Непреступные скалы, как же я хочу стать вдовой!

Рука сама легла на дверную ручку. Ярость застила разум, уничтожив здравые мысли. Я собиралась ворваться в покои и придушить обоих. Не знаю хватило бы сил… это уже другой вопрос. Но стерпеть подобное я не могла.

Так бы и сделала, если бы не мантикора. Появилась, когда ее не звали! Гуляла бы себе дальше, лично я ее не звала.

Челюсти льва сомкнулись на том, что еще осталось от подола моего платья, удерживая от опрометчивого шага.

Мантикора хоть и уменьшилась в размерах, а силой обладала все той же. Я не могла сдвинуться с места, пока она меня держит.

– Не с-с-сейчас, – прошипела змея.

Лев говорить не мог, его пасть была занята моей юбкой.

Я прижалась лбом к дверному полотну. Стоны стихли. Похоже, любовная игра закончилась. Это немного отрезвило. Я вспомнила, как силен Маркус. Не каждый воин с ним справится, а мне с ним и подавно не тягаться. Без магии уж точно.

Во рту разлился горький вкус разочарования. Ключ от темницы не достать. Более того, если не хочу, чтобы меня обнаружили и снова попытались убить, лучше убраться отсюда и поскорее.

Глава 4. Новый план

Я не могла просто уйти. Да и куда? Вся моя жизнь прошла в Замке. Во всем мире для меня нет места роднее.

А потому я направилась в темницу. Туда вела лестница. Снова она. Только на этот раз не вверх, а вниз. Спускаться было страшнее, чем подниматься. После каждого шага я останавливалась и прислушивалась. Вроде никого.

Сильнее всего я опасалась встречи со стражей, но Манти успокоил:

– Пока ты гуляла неизвестно где, мы все разведали. Стражи нет. Все напились, отмечая ли то твою свадьбу, то ли похороны.

– Да уж, два праздника в одном, – буркнула я.

Последняя ступень осталась позади, и я ступила под своды темницы. При моем управлении Замком мы никогда ею не пользовались. Я всегда считала, что лучше договориться мирно. А если кто-то провинился, придумывала ему наказание делом. Возможно, я была чересчур доверчивой и мягкосердечной, за что теперь расплачиваюсь.

Темница – жуткое и опасное место. Здесь сыро, кругом плесень, воздух спертый. Просидишь неделю, и проблемы с легкими обеспечены. И сюда сослали мою старую тетушку с сестрами! Похоже, Маркус рассчитывал поскорее избавиться от неугодных родственников.

За первой же решеткой обнаружился заключенный. Мужчина с седой бородой, в котором я узнала нашего егеря. Отец обожал охоту, и пусть я не разделяла его увлечения, егеря оставила на довольствии. За это он часто баловал меня историями о приключениях отца. Он и теперь меня не предал, предпочел отправиться в темницу.

– Хозяйка, – старик узнал меня сразу.

Ни рваное платье, ни грязь с синяками ему не помешали. Приблизившись к решетке, он беззубо улыбнулся.

На его движение и голос среагировали другие – все те верные мне люди, которые предпочли заточение предательству. Сколько же их было! Да вся темница забита. Я не знала плакать или радоваться.

– Отлично выглядите, хозяйка, – донеслось с другой стороны.

Я повернула голову и увидела главного стража ворот. Вместе с ним были его подчиненные. Они дружно салютовали мне.

В итоге я шла по проходу между камерами, а люди приветствовали меня словами и поклонами. Высокие скалы, Маркус даже повара заточил! Видимо, побоялся, что его отравят.

На глаза все-таки навернулись слезы. Все эти люди верили в меня, любили меня… я в ответе за них!

– Хвала скалам, вы живы, хозяйка!

– Вы вернулись к нам…

– Ваша тетушка дальше, – указали мне путь. – В последней темнице.

Самой дальней и самой мрачной. Я ускорила шаг, желая убедиться, что родные в порядке.

Тетя и сестры делили одну темницу. Ее каменные стены покрывал мох. Он вырос от сырости, но благодаря ему здесь было не так холодно. А еще в камере стояла невероятная чистота. Никакого зловонного запаха, пыли и той нет. Это все дар тети, она – хозяйка чистоты.

Я бросилась к решетке и вцепилась в нее руками. Тетя лежала на кушетке, сложив руки на груди, а Рут, обхватив колени, сидела у нее в ногах. Обе выглядели такими несчастными, больными и напуганными, что у меня сжалось сердце.

Но где же Исабелла, моя двоюродная сестра? Ее не было ни в этой темнице, ни в других. Я не на шутку испугалась. Иса всегда была боевой, могла нарваться. Страшно представить, что Маркус с ней сделал.

– Рут, тетя Розалия, – шепотом позвала я.

Сестра вздрогнула и подняла голову. Она так похожа на меня – те же черты, те же песочные волосы. Они растрепались и поблекли, и даже в этом мы сейчас совпадали – обе выглядели, как оборванки. То ли дело тетя – даже в этой обстановке она сохранила идеальную укладку, а на ее юбке не было лишних складок.

– Мара? – губы Рут сложились в букву «о».

Тетушка приподняла голову, увидела меня и осенила себя защитным знаменем.

– Сгинь, умертвие! – шикнула она на меня.

– Вообще-то я живая, – обиделась я.

– Невозможно выжить, упав на Дно, – поспорила она.

– Мне помогли, – я кивнула на свои ноги, возле которых терлась уменьшенная мантикора.

– Ух ты, какая зверушка! – Рут подскочила с лежанки, подбежала к решетке и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть чудовище.

– Руками не трогай, оно кусается, – предупредила я.

– Сама ты «оно», – обиделся лев, и змея согласна зашипела.

– Говорящий! – сестра пришла в крайнюю степень восторга.

Ну все, теперь ее от мантикоры не оторваться. Может и к лучшему. Пусть развлекается, а мы с тетей обсудим взрослые дела.

Первым делом я спросила об Исе:

– Тетушка Роза, что с Исабеллой? Где она?

– Не знаю. Я не видела ее с тех пор… – она сглотнула ком в горле, – как это случилось. Я думала, ты погибла. Девочка моя, я чуть с ума не сошла от горя.

– Мне чудом удалось выжить, но это ничего не меняет. Замок захвачен, инициация не состоялась, я бессильна…

Каждое слово причиняло мне боль, но еще хуже было от мысли – с Иссой случилось что-то ужасное. Возможно, непоправимое. Мне было пять, а ей четыре, когда мы приютили ее после смерти родных. Она была дочерью брата отца, не чужой человек. Мы выросли вместе и были дружны, как настоящие сестры.

Иссе дар не передался, а потому она не смогла вернуть Замок матери, он отошел другим родственникам. Только магисса может стать хозяйкой. А посему Исса так и осталась жить у нас. Увы, это не принесло ей счастья.

Тетя требовала подробностей, и я вкратце пересказала свои приключения. Под конец тетушка все же подошла к решетке. Протянула руку, осторожно коснулась моей щеки и пробормотала:

– Это правда ты, моя девочка? Живая?

Я всхлипнула в ответ.

Уже в следующую секунду мы все трое, обнимаясь, рыдали. Прямо так, через решетку. И даже мантикора прижалась к моей ноге, вроде как присоединяясь.

– Я не представляю, что мне делать, – после того, как со слезами было покончено, призналась я.

– Необходимо пройти инициацию, другого варианта нет, – строго произнесла тетя. Она умела собраться в трудную минуту. Недаром говорят, что в крови Бургов каменная примесь.

– Но как? – всплеснула я руками. – Маркус никогда добровольно не пробудет мою магию.

– А ты попроси другого, – хихикнула Рут.

– Невозможно, – качнула я головой. – Тебе не хуже меня известно, что законный муж в состоянии распечатать мою магию.

– Тебе необходима эта инициация, – упрямо повторила тетя. – Пусть даже с мужем.

Я поморщилась при этой мысли. Разрешить Маркусу притронуться к себе? Да меня стошнит! Но другого выхода нет… Развод и даже вдовство ничего не изменят. Инициировать магию может исключительно тот мужчина, чья кровь соединилась с моей во время брачного обряда. Причем, магисса может пройти подобный обряд всего один раз в жизни. Потеряешь невинность до инициации, и все, конец. Овдовеешь до брачной ночи – тоже конец. Так и останешься с запечатанным даром. Навсегда.

Тут ничего не изменить. Маркус – единственный, кто в состоянии распечатать мою магию. Вот только он скорее убьет меня, чем сделает это.

Неожиданно моя беседа с родными превратилась в мозговой штурм. Со всех сторон посыпались варианты, как же мне быть. Включились все.

– Может, опоить его? – предложил из соседней темницы повар.

– Тогда он ничего не сможет, – возразила ему горничная из темницы напротив. – Пусть лучше переоденется его любовницей.

– Рискованно! – выкрикнул главный страж издалека.

– Согласна, – кивнула тетя. – Мы не знаем, как она выглядит. Они с Марой могут быть совершенно непохожи, и Маркус быстро распознает подмену.

– Давайте просто убьем его! – не выдержал кто-то из стражи.

– За него есть кому отомстить… – вздохнул повар. – Всех перебить не получится.

Я слушала этот диспут молча, хлопая глазами. Какие кровожадные и хитрые люди, оказывается, меня окружают. Кто бы подумал…

– Не принуждать же его! – в итоге не выдержав, всплеснула я руками.

Тетя прищурилась и окинула меня оценивающим взглядом.

– Не справишься, он сильнее, – вынесла она вердикт.

А я вздрогнула от мысли, что она всерьез рассматривала эту идею. И это моя тетя, старушка – божий одуванчик? Определенно, темница меняет людей, но я не думала, что так быстро.

– Итак, какие у меня варианты: силой провести инициацию я не могу. Стать вдовой я не могу. Остаться без магии тем более не могу. Что еще остается?

– Найти другого, – в разговор вмешалась мантикора.

– Да сколько повторять – ничего не выйдет! Инициацию может провести…

– Только тот, в ком течет та же кровь, с которой твоя соединилась на обряде, – перебил Манти.

– С-с-сколько мужчин в роду Глос-с-стер? – уточнила Кора.

Я застыла с открытым ртом. Почему я сама до этого не додумалась? Это же гениально! Я бы расцеловала мантикору, но ни пасть льва, ни тем более ядовитые клыки змеи не вызывали желание к ним приблизиться.

– Вспоминай, Мара, – тетя вцепилась в прутья решетки, – что нам известно о роде Глостеров?

– Так, – я потерла лоб, – на свадьбе отца Маркуса не было, только мать. Он говорил, что тот давно умер. Зато был его двоюродный брат. Но это слишком дальняя степень родства. Не сработает! Если он единственный сын в семье, то мы обречены…

– Не единственный, – произнесла Рут. – Я слышала, как Маркуса спрашивали, почему на свадьбу не приехал его родной брат. А он ответил, что не приглашал его. Видимо, они не очень ладят.

– Брат, – выдохнула я.

Не верилось, что мне опять повезло. Да я родилась под счастливой скалой! Хотя, будь это так, у меня вообще не возникло бы проблем с инициацией…

– Что Маркус не поделил с братом? – уточнила тетя.

– Не знаю, но он назвал его… – Рут нахмурилась, припоминая. – Что-то такое, связанное с драконами. Драко… крад, драко… лов…

– Драконьер, – выдохнула я, с ужасом осознавая в насколько серьезную передрягу угодила.

Если хочу пройти инициацию, придется подняться к небесам, в Верхний мир. Туда, где правят самые могущественные и самые опасные существа нашего мира – драконы. И там соблазнить незнакомого мужчину, а потом отдаться ему. Абсолютно сумасшедший план! Но другого нет.

Глава 5. Спасение

Драконы… что я вообще о них знаю? До смешного мало. Мой дом слишком близок к Дну и слишком далек от Неба. Я никогда не покидала родных стен и теперь трепетала при одной мысли, что придется уехать. Но ради спасения рода я готова забраться на самый высокий горный пик. Да хоть на спину дракону! Но сначала надо выбраться из Замка…

– У братьев одна кровь, – между тем, воодушевилась тетушка. – Это должно сработать. Только как ты его найдешь? Мы не знаем ни имени, ни даже как он выглядит.

Из темницы, куда заперли горничную, донеслось:

– Маркус повесил портреты своей родни в главном зале.

– Столбит место, – поморщилась я. – Но это мне на руку. Взглянув на портреты, я буду знать, как выглядит его брат, а где его искать, и так понятно. На вершинах скал, где обитают все драконьеры. Имя рода мне известно. Не думаю, что в мире много Глостеров-драконьеров.

– И то верно, – улыбнулась тетя и сжала мою руку в своей. – Ты смелая и сильная девочка, ты справишься.

Я кивнула. За себя не волновалась, но как оставить их? Я уйду, буду в относительной безопасности, вдали от врага, а они…

– Мы дождемся твоего возвращения, не переживай, – тетя словно прочла мои мысли. – Я позабочусь обо всех.

Я сильно сомневалась, что моя хрупкая тетушка на это способна, но других кандидатур все равно нет. Рут еще слишком мала, чтобы примерить на себя роль хозяйки Замка на краю. А о том, что стало с несчастной Иссой я даже думать не хочу.

Я не могла просто так уйти. Надо их освободить! Но решетки без ключа не отпереть. Замок строили на века, все в нем сделано на совесть. К тому же если начну долбить по замку, то на шум прибежит стража.

Я посмотрела на мантикору, сидящую у моих ног. Вот у кого есть магия.

– Ты можешь отпереть темницы? – попросила я.

– Я не могу укус-с-сить металл, – ответила Кора.

– Ее магия действует только через укус, – подтвердил Манти.

Я вздохнула. Еще один тупик. Насколько проще все было бы, пробудись моя собственная магия! Я бы приказала Замку открыть двери, и он бы это сделал. Истинной хозяйке Замок подчиняется беспрекословно, но меня он не признал до конца. И все же я ощущала отголоски нашей связи. Может, и он ее чувствует?

Я отошла от решетки и, прижав ладони к стене, закрыла глаза.

– Что она делает? – спросила Рут.

– Тсс, – шикнула на нее тетя. – Не мешай сестре, ей необходимо сосредоточиться.

Она сразу поняла, что я задумала. Воззвать к Замку – вот что. У меня была слабая, даже призрачная надежда, что он откликнется. Но вдруг…

Я молилась. Но не богам, а стенам. Я повторяла заветные слова обращения хозяйки снова и снова. От крайней сосредоточенности на лбу выступили капельки пота.

– Моя душа появилась на свет под твоими сводами. Мои волосы цвета камня, из которого построены твои стены. Моя кровь окропляла твои ступени. Мои глаза видят тебя каждый день. Мой первый и последний вздох по праву твои. Ты – мой дом, я – твоя хозяйка. Так помоги мне в трудную минуту, взываю к тебе, Замок на краю! Отопри темницы! – твердила я про себя, как заклинание.

Не знаю, сколько раз я повторила эти строки, прежде чем стена под моими ладонями потеплела. Сотню, не меньше. Ощутив слабый отклик, я прижалась к стене лбом и еще раз произнесла молитву. Медленно, четко, с расстановкой, вложив в каждое слово все свои душевные силы.

Я потратила так много энергии, что едва не упала. Устояла лишь благодаря стене, на которую опиралась. Казалось, все зря. Отчаяние поглотило разум, а потом раздался щелчок. Я не поверила своим ушам и повернула голову, чтобы увидеть это воочию – двери темниц открылись!

Окончательно обессилев, я сползла по стене на пол. Получилось… кто бы подумал… Замок откликнулся мне!

Люди, не веря своему счастью, с опаской выходили из темниц. Я смотрела на это пусть и со слабой, но с улыбкой. Не верилось, что это сделала я. Впервые Замок подчинился моей воле!

– А я говорила, – раздалось неподалеку шипение Коры.

– Ой, да ладно, – фыркнул Манти, – это еще не доказательство.

– Замок откликнулся ей бес-с-с магии. И это, по-твоему, ничего не с-с-сначит?

Между львом и змеей завязался нешуточный спор. До сих пор в голове не укладывалось – они одно целое и в то же время две абсолютно разные личности.

Рут и тетушка помогли мне встать на ноги и поддерживали меня с двух сторон, пока остальные обступили нас кругом. Человек двадцать, прикинула я. Все впечатлились тем, что Замок откликнулся мне, и хотели лично заверить меня в своей преданности.

– Хозяйка, мы готовы сразиться за вас прямо сейчас! – заявил глава стражи.

А ведь ему уже далеко за семьдесят. Удержит ли он в руках меч? Сильно в этом сомневаюсь. И таких большинство. Я осмотрела свое немногочисленное войско. Старики и женщины. Много ли они навоюют?

Охотно верю, что все они, не задумываясь, погибнут за меня, но их смерть ничего не изменит. Она не вернет мне Замок. Очевидно, что в битве с молодыми и сильными воинами Маркуса мы обречены на провал.

– Сделайте кое-что для меня, – устало попросила я главу стражи. – Выведите моих родных отсюда и охраняйте, пока меня нет.

Страж сжал челюсти. Он понял ход моих мыслей и через силу кивнул.

– Я сделаю все, что от меня зависит, – заверил он.

– Благодарю, – улыбнулась я и рассказала, как найти потайной ход, через который сама вернулась в Замок. Пусть он послужит моему роду еще раз.

Мой план был прост – отправить всех в безопасное место, где они смогут спрятаться и дождаться моего возвращения. Благо старики прекрасно знают эти скалы в отличие от Маркуса и его людей. Найти убежище им не составит труда, как и прокормиться охотой. Да, удобств не будет, но плохая свобода лучше хорошего заточения.

– Я отправляюсь на поиски спасения для всех нас, – сказала я своим людям. – Пока меня нет, вашей хозяйкой будет Розалия Бург. Слушайтесь ее во всем, как меня. И… – я сглотнула ком в горле, – берегите их.

– Мы умрем за них! – в ответ раздался стройный хор голосов.

Пусть у меня мало людей, но все они верные и отважные. Я знала, что могу на них положиться.

Уходить было тяжело. Невыносимо. Но я пересилила себя. Обняла на прощание сестру с тетей, повернулась к ним спиной и направилась к лестнице. Вот и все, я снова осталась одна. Непривычное чувство, с детства меня всегда окружали жители Замка.

Я шла с трудом. Все из-за слабости в ногах. Слишком много сил ушло на то, чтобы достучаться до Замка. И хотя я не жалела о том, что сделала, моя немощь была серьезной проблемой. Я даже по лестнице подняться не смогла! Выдохлась на середине.

Я привалилась к стене, чтобы перевести дух. И вдруг ощутила, как в ногу впились острые зубки.

– Ой! – вскрикнула от неожиданности.

Глянув вниз, заметила мантикору. Естественно, она увязалась за мной. Я в целом уже смирилась с ее компанией. Но кусаться-то зачем?

– За что? – обиделась я.

– Цени, – ответ Манти удивил. – Она редко на других тратит яд. А уж дважды на одного и того же вообще никогда. Ты – первая.

Я хотела возразить в духе «спасибо, мне и без яда хорошо жилось», но прислушавшись к себе, неожиданно поняла, что отлично себя чувствую. Полна сил и готова к свершениям. Что там какая-то лестница, я на отвесную скалу сейчас легко взберусь!

– Спасибо, – поблагодарила я. И раз уж мантикора ко мне так расположена отважилась на просьбу: – Проследи, пожалуйста, за безопасностью моих родных. Хочу быть уверена, что они выбрались из Замка и с ними все в порядке.

– Ладно, – нехотя буркнул Манти.

– Мы вернемс-с-ся, – предупредила Кора.

Мантикора юркнула мимо моих ног и скрылась из виду, а я прикинула, куда мне податься. Что там говорили по поводу портретов? Маркус повесил их в главном зале. Как бы не было рискованно подниматься туда, а я должна хоть одним глазком взглянуть на его брата.

Но сначала маскировка. Прикосновение тетушки сыграло свою роль, я выглядела получше. Платье очистилось и разгладилось, вот только дыры никуда не делись. Хозяйка чистоты сделала свое дело, но этого было мало. Если я явлюсь в зал такой, меня точно сочтут за умертвие и пристрелят из арбалета. На этом моя вендетта и закончится.

Ближе всего была кухня, и я отправилась туда в надежде застать Иллу. Мне необходима одежда, а еще еда в дорогу. Монеты, увы, не достать, но я надеялась продать украшения, что на мне.

Сбрасывая меня с балкона, Маркус не снял драгоценности. Не до того ему было. В итоге вместе со мной он отправил на Дно нехилое состояние. По пути на кухню я сняла все с себя, оторвала от подола кусок ткани и завернула в него украшения. Получился увесистый мешочек.

Открыто на кухню я побоялась зайти. Слишком много там слуг и далеко не все верны мне. В итоге притаилась в тени и ждала, когда Илла выйдет. Минут через тридцать мне повезло – девушка показалась в коридоре.

Я схватила ее за руку. Служанка не вскрикнула лишь чудом.

– Простите, никак не привыкну к вашему виду, – прошептала она.

– Как раз о нем речь. Мне нужно привести себя в порядок и переодеться. Поможешь?

Девушка быстро кивнула:

– Ступайте за мной.

Она двинулась вперед, а я кралась следом. Окольными путями мы добрались до комнаты, где Илла жила. Она делила ее на троих с еще двумя служанками, но тех сейчас не было.

Чистая вода, душистое мыло. Великие скалы, какое удовольствие! Я едва не урчала, смывая с себя грязь. Илла дала мне свое платье, и я без сожаления сбросила с себя остатки свадебного платья. Обычно девушки хранят его, но у меня с ним связаны исключительно неприятные воспоминания.

Волосы заплела в тугую косу и спрятала под плащ, предложенный Иллой. Все же они довольно приметные. Чистая и посвежевшая я была готова к новым свершениям.

Распрощавшись с Иллой, я направилась в главный зал – последнюю точку моего маршрута. Всего одним глазком взгляну на брата Маркуса и сразу покину Замок. Оставаться здесь надолго небезопасно. Я и так задержалась.

Задолго до входа в главный зал я услышала шум. Празднование, о котором упоминал Манти, шло полным ходом. Мои похороны явно удались. Прямо-таки событие года.

В коридоре валялись пьяные воины из числа тех, кто не смог добраться до спальни. Иногда по одиночке, иногда в обнимку со служанками. Некоторых сон сморил прямо в процессе соития. Хоть у кого-то в Замке состоялась брачная ночь! Меня-то ее лишили.

Возможно, я была не права и сейчас самое подходящее время для нападения. Жаль, мои люди уже далеко.

Я шла, не таясь. Никто не обращал внимание на девушку в одежде служанки. А если мной интересовались, то исключительно ради непристойного предложения. Согласиться я никак не могла, так что приходилось отбиваться. Лишусь невинности с кем-то, в ком не течет кровь Глостеров, и моя магия навеки останется запечатанной. Для магиссы крайне важна первая близость с мужчиной. Она решает все.

К счастью, в лицо люди Маркуса плохо меня запомнили. Видели всего один раз на обряде, да и то издалека. Никто не признал во мне хозяйку Замка на краю.

Я все же добралась до цели, а переступив порог главного зала, стиснула зубы от злости. Что за варварство! Часть деревянных столов и лавок разнесли в щепки. Гобелены ручной работы сорвали со стен и использовали в качестве полотенец. Пол завалили грязной битой посудой.

И это не результат побоища. Люди Маркуса так отмечали победу. Такими темпами они за неделю превратят Замок в руины!

В зале все еще было много воинов. Самые стойкие, кто пока не свалился с ног, продолжали праздновать. Они производили столько шума, что закладывало уши. Ругань, кошмарное пение и просто крики, за которыми я собственных мыслей не слышала.

Я двинулась вдоль стены, подбираясь ближе к портретам. Вешать их в главном зале – традиция любого рода. Это напоминание, кому принадлежит Замок. В ссоре братья или нет, а Маркус не пренебрег этим древним правилом. Неудивительно, что он поторопился заменить картины. Он столбил место.

Сердце сжалось, когда я увидела, что муж сотворил с изображениями моих родных. Портреты родителей и предков грудой валялись у стены. Разбитые рамы, порванные холсты… какое надругательство! Я сжала кулаки в бессильной злобе. За это муж мне тоже ответит. Я все ему припомню.

Но время поджимало, и я перевела взгляд на стену. Первым увидела изображение самого Маркуса и едва сдержалась, чтобы не плюнуть в него. Ухмыляется, гад. Ничего, я сотру улыбку с его лица.

Следом висел портрет мужчины до боли похожего на мужа. Я сперва решила, что Маркус так любит себя, что повесил два своих портрета. Ни капли бы этому не удивилась. Но подписи расставили все на свои места.

«Дрэйк Глостер» – значилось под портретом. Так вот ты какой… брат Маркуса. Я всмотрелась в лицо мужчины. Братья были идентичны во всем, кроме цвета глаз. У Дрэйка они были синими, как небо. Да они близнецы. Идеально! Это сводит риски инициации с другим до минимума.

Но внешнее сходство с Маркусом против воли вызывало отвращение. Я еще не знала Дрэйка, но уже терпеть его не могла. Придется пересилить это чувство, если хочу распечатать магию.

Зато не надо долго смотреть на портрет, чтобы запомнить черты лица Дрэйка. Они и так навеки впечатаны в мою память. Спасибо Маркусу.

Отвернувшись от стены с портретами, я собиралась покинуть зал, но споткнулась уже на следующем шаге. Исса! Меня затрясло, на глаза навернулись слезы. Я не хотела об этом думать, но в глубине души боялась, что ее уже нет в живых. Убедиться, что она в порядке, было подлинным счастьем.

Моя двоюродная сестра находилась в зале, прислуживала за столом. Во так Маркус решил над ней поизмываться, сделав прислугой?

Еще и нарядил ее в лучшее платье. Между прочим, мое. Голубое с золотой вышивкой. Я очень его любила и надевала исключительно на праздники. Наверняка это тоже часть издевки. Сестра хозяйки прислуживает за столом! Так Маркус унизил Иссу еще сильнее.

Я не могла бросить сестру врагу на потеху, а потому направилась к ней. Надо подобраться к ней и незаметно вывести из зала. Исса должна покинуть Замок с остальными. Оставаться здесь для нее небезопасно. Кто знает, что еще взбредет Маркусу в голову.

Глава 6. Предатели

До Иссы пришлось идти через весь зал, но я преодолела это расстояние и была меньше, чем в пяти шагах от сестры, когда к ней подошел Маркус. Я резко остановилась, не зная, как теперь быть.

Но я не успела принять решение. Дальше все произошло одновременно и слишком быстро, буквально за один миг: я застыла, Маркус обнял Иссу за талию и привлек к себе, Исса подняла голову и увидела меня.

Сестра не сопротивлялась ласке Маркуса. Напротив, была ей рада. Как кошка прижимается к руке хозяина, который ее гладит, так она прижалась к боку мужчины. Моего мужа! Пусть ненавистного, но все-таки моего.

Все было настолько очевидно, что я едва не рассмеялась. Нет, я все-таки очень наивная. Выросла за каменными стенами Замка, оберегаемая всеми, как драгоценность. Как-никак последняя надежда рода. И вот результат. До сих пор верю в честность и справедливость. А их нет! По крайней мере, в моей семье они явно в дефиците.

Мне следовало насторожиться, когда Исабеллы не оказалось в темнице, но я переживала за нее, боялась, что с ней случилось непоправимое. И в то же время надеялась, что ей повезло больше других, и она каким-то чудом сбежала. Что ж, ушла она не далеко. Всего-навсего до постели Маркуса. Точнее, до моей.

Это возмутило особенно сильно. Не то, что двоюродная сестра спит с моим мужем, а то, что она заняла мою комнату. Видимо, давно заглядывалась на место хозяйки. Ради него и предала. Связалась с Маркусом, который ей его пообещал.

Она и платье сама надела. Так сильно хотела стать мной. Похоже, зависть окончательно свела ее с ума. И как я раньше не замечала? Вспомнился день, когда мы вместе проходили проверку на магию. Во мне жрецы нашли дар, а Исса оказалась пустышкой. Она устроила жуткую истерику по этому поводу, заставила жрецов проверить ее во второй раз и все никак не могла смириться с горькой правдой – магиссой ей не быть.

А ведь это именно Исса предложила Маркуса в качестве мужа. Выходит, они задумали это заранее. Вот так она отплатила нам за приют и доброту! Ее никогда не попрекали куском хлеба, все давали на равных. Чего ей не хватало? Не моя вина, что в ней нет магии.

Предательство близкого человека невозможно принять и осмыслить. Мы выросли вместе! Играли, спали, делили на двоих радости и невзгоды. Исса была мне ближе родной сестры, все-таки мы одногодки, у нас были общие интересы.

С подобным вероломством нереально смириться. До того больно, что мир будто покрылся пеплом.

Одно радовало – Замок не примет Иссу. Хотя бы потому, что у нее нет магии, даже нераспечатанной. Скалы крайне избирательны и благоволят не всем. Мне и то Замок откликнулся впервые и, подозреваю, в последний раз. Полноценной хозяйкой я стану лишь после инициации.

Немая сцена длилась миг, не больше. Первой опомнилась Исса. Вскинула руку и выкрикнула, указывая прямо на меня:

– Мараклея! Она жива!

Даже в шумном зале ее визг расслышали все. Он резанул по ушам, заставив других умолкнуть. Головы начали поворачиваться в мою сторону, я попятилась, но бежать было некуда. Я стояла в центре зала, от ближайшей двери меня отделяло столов пять и с десяток воинов за ними.

Осознав это, я расправила плечи. Нет, я не побегу. Да и какой смысл? Меня узнали, выбраться из зала невозможно, а гордость хозяйки не позволит унизить до мольбы.

– Ты предала свой род. Чего ради? – обратилась я к Иссе.

– Надоело быть приживалкой при несравненной магиссе, – не стала отрицать она. – Теперь я здесь буду главной!

– Замок никогда тебе не подчинится.

– Плевать, – отмахнулась она. – Кого интересуют старые камни? На что они вообще годятся? Мне достаточно править твоими людьми и землями. А Замок… пусть себе стоит. Это все, что от него требуется.

– Дайте мне уйти, – потребовала я. – И я пощажу ваши жизни в день своего возвращения.

– За дуру меня держишь? – хмыкнула Исса. – Не будет никакого возвращения, Мара. Тебя уничтожат сегодня.

Я стиснула зубы. Рассчитывать на милосердие не приходилось. Не от этих людей.

Пока мы с Иссой обменивались любезностями, Маркус не сводил с меня взгляда. Но вот он опомнился от шока и отмер. Зеленые глаза зло сузились. Подумать только, а ведь мне нравился их цвет! Из-за него я отныне ненавижу траву.

– Мараклея, – выдохнул муж, – но ты…

– Должна быть мертва, – закончила я за него. – Как видишь, ты ни на что не способен. И брачную ночь провалил, и даже убить меня не смог.

– Ничего, я это исправлю, – криво усмехнулся муж.

Сжав кулаки, Маркус двинулся на меня. Между нами был широкий деревянный стол. Неплохая преграда, не сиди за ним воины. Через пьяный дурман до них все же дошло – я враг их господина. Один за другим мужчины поднимались на нетвердые ноги. Двигаются они, конечно, медленно и неуклюже, но легко возьмут меня числом.

Я попятилась, оглядываясь по сторонам и прикидывая план отступления. Мне бы добраться до ближайшего коридора… жаль, все пути перекрыты. Будь мы с Маркусом вдвоем, я бы сбежала, но воины обступили со всех сторон. Еще немного – и зажмут меня в кольцо.

От десятка мужчин мне точно не отбиться. Вот если б магию… но что толку горевать о несбыточном.

Ближайший стол был завален грязной посудой, оставшейся после пира. Среди тарелок и кубков блеснул нож. Не раздумывая, я схватила его. С оружием сразу почувствовала себя увереннее. На победу не рассчитывала, но жизнь свою продам задорого. И начну с Маркуса.

Я позволила мужу подойти ближе. Уголки его губ уже приподнялись в победной улыбке. Он потянулся ко мне, чтобы схватить… тогда-то я и напала.

Я метила в сердце. Чтоб он сдох! Сейчас как стану вдовой, а что, черное мне к лицу. Я бросилась вперед стрелой, ударила со всей силы, какая только есть в моих руках. И попала! Но подлец извернулся в последний момент и выставил заслон в виде руки. В нее-то и воткнулось лезвие. Маркус пожертвовал малым, чтобы защитить главное. Хорошая тактика, но не для меня.

Нож вошел в предплечье мужа по самую рукоять, да так и остался торчать там. Маркус зарычал от боли, попытался меня сцапать, я едва отскочила в сторону. Тогда ему на помощь поспешил ближайший воин. Он устремился мне наперерез, но на полпути споткнулся и упал.

– Ой, простите, я случайно, – донеслось из-под ног воина.

Все уставились на существо размером с кошку, но совершенно на него не похожее. Мантикора! Успела как раз вовремя.

– Вы так быстро вернулись? – поразилась я.

– Не могли бросить тебя одну, – ответил Манти. – Знали, что ты влипнешь в неприятности.

Но радость сменилась разочарованием. Чем мне поможет кошка? Видимо, Кора подумала о том же. Уже в следующее мгновение она укусила Манти за зад.

– Ай! – вскрикнул он. – Можно хотя бы предупреждать? Это, знаешь ли, неприятно.

Голос Манти стремительно менялся из писклявого тенора в баритон, а под конец вовсе в низкий бас. Перемены коснулись и внешности – мантикора росла прямо на глазах и вскоре достигла своих реальных размеров.

По залу пронесся дружный вздох. Воины, не сговариваясь, шагнули назад. Одновременно они молниеносно протрезвели. Живая мантикора впечатлила всех настолько, что обо мне забыли. Все, но только не Маркус.

– Что вы застыли, как истуканы? Никогда чудовища не видели? Прикончите эту тварь! – приказал он.

И его люди подчинились. Пятеро самых отчаянных бросились в бой, другие предпочли остаться на подхвате. Ох, что началось! Звон металла, вопли, рычание, кровь рекой. Кора жалила, как шершень. Все, кого касались ее ядовитые клыки, падали на месте. Манти же не просто кусал, он откусывал и глотал куски человеческого мяса.

Но нас все равно теснили к стене. Воинов было слишком много, они давили массой. Манти, заметив, что даже при отступлении я держусь от него подальше, недовольно рыкнул:

– Что? Я голоден! Хочешь посадить меня на диету?

– Нет-нет, что ты, кушай. Приятного аппетита, – пробормотала я.

А себе пометила: ни в коем случае не забывать кормить мантикору! Получив разрешение, Манти прыгнул в самую гущу воинов, и вскоре оттуда донеслось смачное чавканье.

Я ненадолго осталась без охранника, чем тут же воспользовался Маркус. Вырвав нож из собственной руки, он кинулся на меня с окровавленным лезвием.

Муж непременно достал бы меня и убил, не помоги Кора. Пока Манти наслаждался ужином, змея возвышалась над головами воинов и следила за ситуацией. Она-то и заметила, что у меня серьезные проблемы.

– Пока ты жреш-ш-шь, – прошипела она, – Мару прикончат!

– Аф? – лев вскинул морду, заметил Маркуса неподалеку от меня, выплюнул чью-то ногу и одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние.

– С-с-садись! – скомандовала Кора, а Манти подставил спину.

Задумайся я хоть на миг, никогда бы этого не сделала. Оседлать мантикору? Я еще не выжила из ума! К счастью, разум отключился, и я просто действовала. Вцепившись в гриву льва, я перекинула ногу через его спину и подтянулась.

Я еще толком не закрепилась на спине чудовища, а оно уже сорвалось с места. За миг до того, как Маркус ударил его ножом в бок. К счастью, промахнулся.

Мы бросились прочь из зала, раскидав всех, кто стоял на нашем пути.

– Куда ты пойдешь, Мараклея? – донесся крик Маркуса. – Твой дом – здесь. А я – единственный, кто в состоянии пробудить твою магию.

Он нарочно назвал меня полным именем, чтобы позлить, но я не отреагировала. Сейчас главное – выбраться из Замка.

– Я убью всех, кого ты любишь! Буду отрезать от них по кусочку. Лучше вернись! – все не унимался Маркус.

Но я была спокойна за родных. Они уже далеко, он их не достанет. Надо и мне уходить.

– Дрянь! Я найду тебя и уничтожу! – окончательно озверев, Маркус перешел на оскорбления.

И даже на это мне было плевать. Мантикора вырвалась за пределы зала и неслась по коридорам Замка. Я направляла ее, дергая за гриву то с одной, то с другой стороны. Воины очнулись и бросились следом, подгоняемые криками Маркуса, но им было за нами не угнаться.

Впереди замаячило окно. Ставни, закрывающие его, приветливо распахнулись. Замок все еще помогал мне.

Я прикинула, что мы не так уж высоко, и скомандовала Манти:

– Прыгай!

Лев оттолкнулся от пола, миг полета, и его лапы ударились о камни за пределами Замка. Вот и все – свобода!

Глава 7. Драконьеры

Манти со всех лап припустил вперед. Пришлось буквально распластаться на нем, чтобы встречный ветер не сдул. В спину нам летели проклятия Маркуса и стрелы, но Кора ловко сбивала их. Все же хорошо, когда у тебя сзади еще одно здравомыслящее существо. Тылы всегда прикрыты.

Я не видела, что творится вокруг и куда мы несемся. Вместо любования пейзажем, сосредоточилась на том, чтобы не упасть с мантикоры. Это оказалось непросто. Манти то перескакивал с камня на камень, то бежал галопом, петлял и резко сворачивал. И хотя лапами перебирал он, я устала ничуть не меньше. Все силы ушли на то, чтобы не свалиться на очередном крутом вираже.

Я так крепко держалась за гриву, что, когда Манти, наконец, остановился, не сразу смогла разжать пальцы. Их свело судорогой от чрезмерного усилия.

Манти, решив, что я засиделась, встряхнулся как пес, вышедший из реки. Вот только лев избавлялся не от лишней воды, а от меня. И у него вышло. Я мешком свалилась на землю, прямо на острые камни.

– Эй, можно поаккуратнее! – возмутилась я, потирая ушибленные места.

– Скажи спасибо, что разрешил оседлать себя, – проворчал Манти. – Обычно я такого не делаю.

– Спасибо, – искренне выдохнула я и попросила: – Расскажите, как мои родные? Они выбрались из Замка, нашли убежище?

– Не переживай, – успокоила Кора. – Мы проводили их до пещеры с ос-с-сером. Они в порядке.

Я кивнула в знак признательности и поднялась на ноги, чтобы осмотреться. А Манти быстро бегает. На горизонте не виднелись шпили Замка на краю, значит, мы далеко. Погони тоже не заметно. Людям не угнаться за мантикорой, а лошадь в жизни не проскачет по этим скалам. Справится разве что коза. Представив Маркуса и его воинов верхом на козах, я хихикнула. Хоть какой-то позитив!

Я ощупала себя. Драгоценности на месте, фух. Висят в мешочке на поясе, куда я их надежно прикрепила. Значит, не пропаду. Осталось выбрать направление и придерживаться его. Сидеть на одном месте небезопасно, да и что мне здесь делать? У меня есть цель – Дрэйк Глостер. С этой мыслью я двинулась вперед.

– Куда мы? – спросил Манти.

– Мы? – оглянулась я и увидела, что чудовище топает за мной.

– Ну да, – как ни в чем не бывало кивнул лев. – Где бы ты была без нас? Умерла, разбившись о камни.

Я не стала спорить. Это все-таки правда. Но присутствие мантикоры осложняло мою и без того нелегкую задачу. Как прикидываться девой в беде и соблазнять мужчину, когда за тобой ходит такое?

– Почему мы вообще убегаем? – проворчала я. – Ты мог загрызть Маркуса!

– Я не беру в рот всякую гадость, – обиделся Манти.

– То есть меня ты был готов съесть, а Маркусом брезгуешь?

– Вдруг еще пригодится.

– Ес-с-сли его брат погиб, ос-с-станется только Маркус, – поддержала Кора.

Я передернула плечами. Похоже, Манти и Кора хотят моей инициации даже сильнее, чем я сама. Я лично не готова на брачную ночь с Маркусом. Уж лучше остаться с запечатанной магией до конца дней. Но теперь понятно, чего они так его берегут.

– Станьте хотя бы снова маленькими, – попросила я. – Чтобы не привлекать внимание.

– Легко, – ответила Кора и цапнула Манти за филейную часть.

– Да сколько можно! – возмутился лев, стремительно уменьшаясь в размерах. – Ты нарочно это делаешь. Могла бы укусить саму себя.

– С-с-сазем мне кусать с-с-себя, когда есть ты? – искренне недоумевала Кора.

– Как жаль, что мантикоры в отличие от ящериц не сбрасывают хвосты. Я бы с удовольствием отрастил себе новый, менее вредный.

– Ты бы с-с-скучал без меня.

– Ни капли!

Они еще долго переругивались между собой, пока я упорно карабкалась вверх по скале.

– Так куда мы? – повторил вопрос Манти.

– На ближайший перевал, – ответила я. – Неважно на какой именно. На любом есть таверна, где собираются путники, в том числе драконьеры. Там они пополняют запасы и вербуют новых людей.

– Думаеш-ш-шь, Дрэйк тоже там?

– Вряд ли мне так повезет… но там я найму проводника к Небу. Одной так высоко в горы мне не подняться. Я не знаю троп.

– Кто вообще такие драконьеры? – поинтересовался Манти.

– Это люди, которые ловят драконов.

– Зачем ловить драконов?

– Чтобы их приручить. Наверное…

Собственно, это все, что я сама знала. В жизни не встречала ни одного драконьера. Оно и понятно, к нам они не заглядывают, у нас драконы не водятся. Мы слишком близко к Дну, а драконьерам подавай Небо.

– Откуда же тебе известно, где их ис-с-скать? – спросила Кора.

– Отец рассказывал. Он любил истории, а я обожала его слушать.

Кто бы знал, что однажды пригодится. Я мысленно поблагодарила родителей. Их давно нет в живых, но их помощь все еще неоценима.

Зря я ворчала на мантикору. В компании за разговорами время летело незаметно, а дорога казалась не такой унылой и долгой.

Чем дальше мы уходили от Дна, тем больше зелени было вокруг. Почва здесь более плодородная. Первой появилась трава, она покрывала покатые склоны. Следом за ней пошли кусты и низкорослые деревья. В другое время я бы пришла в восторг от вида зелени, но теперь она напоминала мне Маркуса, и это портило все впечатление. Не думала, что когда-нибудь скажу это, но отныне я фанат голых камней.

К закату мы вышли на перевал. Столько домов и людей разом я никогда не видела. На перевале кипела жизнь. Здесь были торговые ряды, постоялые дворы, харчевни. Настоящий город!

Я аж растерялась – куда идти? Но потом заметила мужчину в плаще из драконьей чешуи и пошла за ним следом. Он-то и привел меня к таверне под названием «Драконье логово». Если там я не найду драконьеров, то на этом перевале их вовсе нет.

Я пригладила волосы дрожащей рукой, чуть подумала и все же накинула на голову капюшон. Да, я волновалась, переступая порог таверны. А как иначе? Все свои двадцать три года я провела в Замке на краю в окружении знакомых с детства людей. Новые лица появлялись в моей жизни крайне редко и, как правило, не приносили ничего хорошего. Достаточно вспомнить Маркуса. А тут целая таверна чужаков! Да у меня сердце колотилось с такой силой, что ребра ныли.

Почему-то казалось, стоит войти и все немедленно уставятся на меня. Но нет, всем было плевать. Никто даже голову не повернул, хотя со мной вообще-то мантикора, пусть и маленькая. Местный люд ко всякому привык и удивить их сложно.

В таверне было шумно, пахло кислыми щами, а еще спиртным и потом. Зато светло – сотни свечей горели в круглых люстрах под потолком. Воск с них капал прямо на столы и сидящих за ними людей, но их это не беспокоило. Они слишком напились, чтобы реагировать на подобные мелочи.

– Фи, ну и вонь, – скривился Манти, а Кора зашипела, когда на нее попал воск.

Я только вздохнула. Таков мир драконьеров, и лучше привыкнуть к нему поскорее. Все-таки на ближайшее время это и мой мир тоже.

Я прошла к свободному столику и села. Тут же подскочила прислужница и поставила передо мной кружку крепкого эля. Запах был такой, что я захмелела, просто глубоко вдохнув. Похоже, это местный приветственный напиток.

Я спорить не стала, хотя и пить это не собиралась. Один глоток подобного напитка свалит меня на неделю. Я к алкоголю совсем непривычная.

– Какое у вас блюдо дня? – спросила я.

– Похлебка со свиными ушами.

Звучало не особо аппетитно, но я все равно заказала. Уже и не помню, когда ела в последний раз. Манти вон хорошо, он подкрепился воинами Маркуса, а у меня желудок прирос к позвоночнику.

Прислужница ушла выполнять заказ, а я, сделав вид, что пригубила эль, осмотрела зал. Мой план был прост – напроситься в попутчики к драконьеру, чтобы вместе с ним подняться к Небу. В одиночку этот сложный путь не одолеть. Необходимо специальное снаряжение и банальное знание троп. Если первое я еще могу достать, то второе приходит исключительно с опытом, а у меня нет времени его нарабатывать. Я планирую распечатать магию до того, как состарюсь.

Передо мной поставили тарелку с похлебкой, на что желудок тут же отозвался урчанием. И даже плавающие свиные уши не перебили аппетит. Их я отдала Манти, и он, смачно чавкая, их съел.

Я ела и изучала посетителей. Это без сомнений были драконьеры, я попала по адресу. Ура!

На девяносто процентов в таверне собрались мужчины. Те десять процентов, что были со мной одного пола, не имели ничего общего с милыми барышнями. Это были настоящие боевые подруги. Походные условия жизни и тем более встречу с драконом не каждая выдержит.

Но меня заинтересовало не это, а облик драконьеров. Грубая одежда, бороды, нечесаные, а порой и немытые, головы – это понятно. Когда лазаешь по городу, прихорашиваться некогда и негде. Но, помимо этого, видимые участки кожи у многих покрывали странные черные изображения. Руки, предплечья, а местами даже лицо.

Сколько ни приглядывалась, так и не поняла их значение. На руны не похоже, рисунком тоже не назвать… То какие-то завитушки, то пунктир, а порой вовсе зигзаги. Решив, что это знаки драконьеров, тайный смысл которых мне не постичь, я успокоилась.

Следом отметила, что драконьеры сбиваются в группы. Во-первых, так проще путешествовать, а во-вторых, в одиночку дракона не словить. Для этого нужна команда. Мне осталось лишь выбрать подходящую.

Доев похлебку, я пошла по рукам, то есть по столам. Я подсаживалась за столики, заводила знакомства и исподволь выясняла не ищет ли кто новичка в команду. Но мне не везло. Позади уже было три столика, а толку – ноль. У всех был полный комплект. А уж когда во мне признавали девицу, да еще и магиссу, вовсе хохотали до упаду.

– Красотка-магисса хочет посмотреть на драконов? – нахмурился усатый широкоплечий мужик, чей столик был у меня четвертым по счету. – Думаешь, это развлечение? Так я тебе расскажу, каково там, у Неба. Нежная барышня точно не выживет. Видишь?

Он оттянул ворот рубахи, и я невольно вздрогнула. От горла до ключицы тянулась черная полоса. Тот самый знак драконьеров.

– Это вы сами сделали? – уточнила я.

Усатый расхохотался:

– Ага, сам. Ты слышал, Тощий? – толкнул он своего соседа за столом. – Она решила, что я сам себя разукрасил.

Мужчины засмеялись уже вдвоем, а я, ничего не поняв, поспешила покинуть их столик. За ним мне точно ничего не светит.

В тот момент, когда я выбирала куда теперь присесть, дверь в таверну открылась. Обычно на новых посетителей здесь не реагировали, но это был особый случай. Вместе с человеком в таверну ворвался сквозняк. Он пронесся по залу, приглушив пламя свечей. Оно задрожало и заплясало, уродуя тени на стенах. А ведь на улице полный штиль.

Ветер утих так же внезапно, как поднялся. Свечи снова разгорелись ровно, и я разглядела вошедшего. Пожалуй, когда-то он был хорош собой. До того, как его лицо расчертили знаки драконьеров.

Мужчина в целом выглядел странно. Темные волнистые волосы забраны в хвост на затылке. Справа длинная прядь падает на лицо, а левый висок выбрит наголо, и по лбу с переходом на него тянется черный рисунок. Он же виднеется на шее и уходит куда-то под куртку из драконьей чешуи.

Двигался мужчина тоже необычно. Шел, опустив голову к полу, чуть ссутулившись. Он словно скрывал лицо. А если смотрел на кого-то, то исподлобья. Но при этом в каждом его движении сквозила затаенная мощь. Он как будто нарочно прятал ее за неуклюжими повадками, но получалось не очень.

Силу и опыт, как ни утаивай, все равно видно. Они читались в том, как он беглым взглядом изучил посетителей. Как вроде бы невзначай держал руку у ремня, где висел кинжал. Как сел в угол, лицом к залу и двери, спиной к стене. Он был готов к любым неожиданностям.

– Вот, кто тебе нужен, – раздался позади меня девичий голос.

– А? – я обернулась и увидела прислужницу.

– Ты же ищешь команду драконьеров, чтобы подняться к Небу? Так ему как раз нужен новый помощник. Только осторожно, их команда вечно берет самые сложные, но и самые дорогие заказы. Поэтому ему часто требуется пополнение в команду, – намекнула она, что люди в команде вновь прибывшего нередко гибнут.

– Так себе рекомендация, – пробормотала я.

– Зато ему нет равных в поимке драконов. Он их чувствует… как будто сам один из них, – мечтательно вздохнув, девушка отправилась дальше по своим делам.

А я снова посмотрела на мужчину с черным рисунком на лице, прикидывая – так ли мне нужен драконьер в провожатые или лучше справиться самой? Откровенно говоря, мужчина не внушал доверие. Скорее, он внушал страх.

Драконьер был не один. За столом, куда он сел, его ждали еще трое не менее странных личностей. Громила размером с сервант, худосочный паренек и красавчик-блондин, словно вышедший из девичьих грез. В эту команду не хватало только меня – нераспечатанной магиссы с одержимым жаждой убийства мужем, и будет полный комплект.

Я все стояла посреди зала, прикидывая – а мне точно надо к ним подходить? Но Манти мои сомнения не разделял.

– Чего застыла? Пошли, – наглый лев боднул меня лбом под колени, да так, что я едва не упала.

Манти рыкнул для пущей убедительности, и я чуть ли вприпрыжку понеслась к сомнительному столу. На мое появление отреагировал только паренек. Глянул мрачно и велел:

– Принеси нам эля.

– Вообще-то я не прислужница, – обиделась я.

– А кто тогда?

– Это неважно. Главное – я хочу стать драконьером! – выпалила заранее припасенную ложь. – Возьмите меня в команду.

После этих слов мной заинтересовались уже все, включая главаря. Но если остальные отвернулись сразу же, едва заметив цвет моих глаз, то он не отвел взгляда. Драконьер продолжал смотреть прямо. Я к такому не привыкла, а потому растерялась. Уже и не помню, когда я с кем-то встречалась взглядами…

В итоге именно я отвернулась первой. Это было что-то новое. Но прежде я успела отметить, что драконьер моложе, чем мне показалось издалека. Ему примерно лет двадцать шесть, как Маркусу.

Изучив меня, он заявил:

– Ты не хочешь быть драконьером.

Мужчина говорил тихо, как будто с неохотой, его голос вибрировал от легкой хрипотцы, а интонации добивали крайней степенью самоуверенности.

– Откуда вам знать? – удивленно моргнула я.

Такого ответа я точно не ожидала. Отказ – да, к ним уже привыкла, но, чтобы посторонний человек решал, чего я хочу, а чего нет, это перебор.

– Я это вижу, – пожал он плечами. – В драконьеры идут отчаявшиеся. Ты тоже в отчаянии, но еще не потеряла надежду. Пока надежда жива, тебе нечего делать в Небе.

Не думала, что моя ложь раскроется так скоро. Буквально в первый миг. Видимо, придется сказать правду.

– Ладно, ваша взяла, – вздохнула я. – На самом деле, я ищу одного драконьера…

– Магисса ищет сбежавшего любовника? Что ж ты за баба такая, что он предпочел тебе драконов? – расхохотался паренек, как вдруг заметил мантикору: – А это кто с тобой?

– Мой кот, – я не придумала ничего лучше.

– Мяу! – поддержал легенду Манти, а Кора покачалась из стороны в сторону, имитируя движение хвоста. Выглядело это довольно жутко.

– Странный… – пробормотал он.

– Как и все здесь, – отмахнулась я и перевела тему: – Возможно, вы знаете того, кто мне нужен, и могли бы мне помочь…

Я обвела взглядом собравшихся за столом, но все они дружно пожали плечами.

– Тебе, видимо, совсем ничего неизвестно о драконьерах, – усмехнулся паренек. – У нас нет имен, только клички. Вот я, например, Бриз, а это, – он указал на главного, – Смерч.

Интересно у них устроено. Бриз – легкий ветерок с моря. Молодому драконьеру шла эта кличка. Он и сам был высоким, тонким и подвижным.

А вот смерч – другое дело. Это сильный штормовой ветер, сметающий все на своем пути. Заглянув в синие глаза мужчины, я поежилась. В нем это точно есть – умение уничтожать.

– Любой в этой таверне может быть тем, кто тебе нужен, – продолжил мысль Бриз. – Даже кто-то из нас. Или не быть им…

– Здесь его точно нет, – уверенно заявила я. – Мне бы подняться к Небу. Он там.

Все же мне известна внешность Дрэйка, и я изучала каждого в таверне. При этом никого даже отдаленного похожего не нашла.

– Меня, кстати, зовут Ма…

– Ну вот опять. Ты не слушала. Не надо имен, – перебил меня тот, кого я про себя окрестила красавчиком. Он, в самом деле, был настолько хорош, что выглядел чужаком среди грубых драконьеров. – Здесь никому неинтересно, кто ты такая. Порой это даже опасно знать. Лучше придумай себе кличку.

Я кивнула. Если правильно уловила закономерность, то кличка должна быть связана с ветром.

– Вихрь, – недолго думая, представилась я новым именем.

– Пусть будет так, – кивнул Смерч.

– Умница, – похвалил красавчик и тоже представился: – Меня называй Сирокко, а это Мистраль, – кивнул он на молчаливого громилу.

И снова клички шли хозяевам. Сирокко – теплый весенний ветерок. Блондин с идеальной улыбкой и ямочками на щеках как никто подходил под это описание. А Мистраль – сильный, могучий ветер. Вылитый громила.

– А здесь у всех клички по названию ветра? – усмехнулась я.

– Каждая команда выбирает то, что ей по душе, – буркнул Бриз.

Нутром чуяла, что не нравлюсь ему, но не понимала почему. Мне всего лишь надо подняться к Небу. Разве я помешаю, если присоединюсь к их команде?

– Чем ты собираешься платить за услуги провожатого? – спросил Смерч.

Его взгляд скользнул по распахнутому на моей груди плащу и задержался в вырезе. Платье служанки не отличалось фривольностью, но Смерч смотрел так, что стало жарко. Это что за намеки? Мне надо сохранить себя до инициации!

– Только не этим! – я плотнее захлопнула плащ на груди.

– У тебя есть что-то еще? – с сомнением уточнил Смерч. – Бесплатно я услуги не оказываю.

Глава 8. Преследователи

– Зачем нам брать тебя с собой, в чем наша выгода? – поддержал главаря Бриз. – Что ты умеешь делать? Может, ты искусная повариха?

– Вообще-то нет, – качнула я головой.

Готовить я не умею от слова «совсем». В Замке на краю для этого есть повар. Я, конечно, могла солгать, но, боюсь, на первом же привале отравлю всю команду своей стряпней. Как я продолжу путь без провожатых?

Я точно не думала, что будут обсуждаться мои таланты, но команда быстро включилась в игру, придуманную Бризом. Я окрестила ее «угадай талант незнакомки».

Посыпались предположения:

– Ты умелая охотница?

– Может, ты знаешь толк в лечебных травах и способна исцелить любую хворь?

– Или ты следопыт?

– Дерешься хорошо? – буркнул громила-Мистраль. Между прочим, первый раз заговорил. Я уж думала, что он немой.

Увы, на все у меня был одинаковый ответ – нет, нет, нет и нет.

– У тебя полезная магия? Например, бытовая? – под конец с надеждой уточнил Сирокко. Кажется, он был не прочь взять меня в команду.

Но мне нечем было его порадовать. Впрочем, сообщать, что моя магия запечатана, я тоже не стала. Ни к чему об этом распространяться. К счастью, по цвету глаз этого не определить. Можно лишь понять, что магия есть, но распечатана она или что собой представляет – неясно.

Смерч наблюдал за происходящим со скучающим видом. Казалось, что ему плевать на происходящее, но цепкий взгляд выдавал интерес. Каждый раз, когда я отвечала «нет», его плечи расслаблялись, чтобы снова напрячься на новом вопросе. Он настолько сильно не хотел брать меня с собой? Или просто жаждал другой оплаты?

Например, чтобы я ослабила ворот плаща. Чтобы стала покладистой и готовой на все. Я нарочно чуть повела плечами, проверяя свою теорию. Полы плаща разъехались в стороны. Смерч это заметил, сглотнул пересохшим горлом и резко отвернулся.

И я поняла – да, именно этого он хотел. Сделанное вроде как в шутку предложение было максимально серьезным.

Я чуть отступила от стола. На такое я пойти не могу. Мне нужен всего один мужчина, конкретный. Без вариантов. А потому я предложила то единственное, что у меня в самом деле есть – драгоценности.

Я была готова потратить хоть все на оплату дороги к Небу. Жалко, но что поделать. Пусть они лучше послужат хорошему делу. Но мои сокровища драконьеров не впечатлили.

Мое предложение отвергли:

– Побрякушки меня не интересуют, – отмахнулся Смерч.

Я, опешив, захлопала ресницами. Как так? Драгоценности всех интересуют! Но Смерч оказался не таким, как все.

– Я спустился к перевалу, чтобы найти помощника. Мой предыдущий покинул команду, – произнес он, не уточняя, что стало с помощником. Судя по намекам прислужницы, он плохо кончил. – У нас горит заказ на пернатого дракона. Ты готова помочь его словить?

Я представила себя, охотящейся за драконом, и мне не понравилось это зрелище. Меня точно сожрут. Или испепелят. А может, сначала испепелят, а потом сожрут. В любом случае ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

– Готова, – кивнула я.

А что мне было делать? В одиночку мне к Небу не подняться. Естественно, я солгала. Не пойду я ловить дракона! Я пока в своем уме. Но Смерчу об этом знать необязательно. Доберусь до Неба и там решу, как от него избавиться. В конце концов, после инициации я, возможно, и с драконом справлюсь.

– С-с-смелая, – похвалила из-под стола Кора.

– Самоубийца! – то ли восхитился, то ли усомнился в моей нормальности Манти.

Но тот, кого я хотела впечатлить, лишь усмехнулся. Смерч снова мне не поверил. Кажется, он видит меня насквозь. Что за неприятный человек!

– Прости, магисса, но ты нам не подходишь, – произнес он. – Я не могу доверить свою жизнь девчонке. Ловля дракона – опасное дело, и ты в нем годишься разве что на роль приманки.

Я скрипнула зубами. Ах так значит! Ну и ладно, найду другого провожатого, более сговорчивого. Свет клином не сошелся на Смерче и его команде. Вокруг полно драконьеров.

Я и так много времени потеряла с ними. Разозлившись, я повернулась спиной к столу Смерча и двинулась прочь.

Вот только найти провожатого оказалось не так просто. Со мной вежливо общались, шутили, даже пытались угостить, но взять с собой к Небу желающих не находилось. Чем больше отказов я получала, тем сильнее злилась.

Особенно выводил из себя тот факт, что Смерч внимательно следил за моими неудачами и наслаждался ими. Я то и дело ловила на себе его насмешливый взгляд. Это здорово раздражало. Я не привыкла, чтобы на меня смотрели. Особенно так. С явным мужским интересом.

В очередной раз поймав его взгляд, я сделала приличный глоток эля из своей кружки. Сама не поняла, как это вышло. Ох! Внутренности обожгло огнем, я закашлялась, а когда отдышалась, заметила, что мир вокруг как будто стал ярче, а внутри сделалось приятно и тепло. Никогда прежде не пробовала алкоголь, но, кажется, он не так плох.

Что ж, если я сегодня напьюсь, в этом будет виноват один невыносимый драконьер с пронзительными синими глазами.

У разочарования вкус эля. По крайней мере, для меня эта ассоциация закрепилась навсегда. Ведь я напилась и потерпела сокрушительную неудачу одновременно.

Я прошлась по таверне, присела за каждый столик, но везде неизменно получала отказ. Даже здесь, среди драконьеров не нашлось смельчаков, готовых связаться с такой, как я. Неудивительно, что я так долго искала мужа и в итоге нарвалась на захватчика. В трехуровневом мире перевелись настоящие мужчины.

Один беглый взгляд в мои глаза – и драконьеры отворачивались. Они сражались с драконами, ежедневно рисковали своими жизнями, смотрели в лицо крылатым чудовищам, а взгляд магиссы вынести не могли!

После каждой неудачи я отпивала по глотку из своей кружки. На что Манти, бегающий за мной под столами, ворчал:

– Послали же нам скалы пьяницу. Все еще думаешь, она – та самая?

– Вс-с-се совершают ошибки, – отозвалась Кора.

– Нашу ошибку скоро от мужиков отбивать придется, – буркнул лев. – Ну хоть перекушу…

В итоге столики закончились одновременно с элем, и я с прискорбием констатировала, что напилась. Впервые в жизни, между прочим. Не уверена, что мне это понравилось. Голова кружилась, разум отключился, зато в теле ощущалась небывалая легкость, а в мыслях – безуминка. Именно она толкнула меня на следующий шаг.

Схватив табуретку, я забралась на нее с ногами. Правда, чуть не свалилась на пол. Трижды. Но все же проделала этот акробатический трюк.

– Ой, все, – Манти прикрыл глаза передними лапами.

– Мне за тебя с-с-стыдно, – Кора и та осудила.

Подозреваю, мне тоже будет стыдно. Завтра. А сегодня во мне целая кружка эля, и она уверяла, что я все делаю правильно.

Встав на стул, я возвысилась надо всеми. Естественно, на меня тут же обратили внимание. А тех, кто не заметил, я привлекла голосом.

– Вот вы все смелые, отважные драконьеры, – не без труда выговорила я. Все же эль плохо влияет на дикцию. – По крайней мере, считаете себя таковыми. А это не так! Вы – трусы! Испугались женщины… ик! – поставила я точку в своем коротком, но эмоциональном выступлении.

– Какой это бабы мы испугались? – уточнил кто-то.

– Меня! – я ударила себя кулаком в грудь и чуть не свалилась с табуретки. Так, надо быть осторожнее. С координацией движения сейчас явные проблемы. – Вы испугались меня. Ни один из вас не согласился провести меня к Небу. Даже за плату. Вы просто струсили перед магиссой.

– Да мы тебя пожалели, девонька, – крикнул бородатый драконьер. – Ты ж помрешь по дороге, а нам потом хоронить тебя. Одна морока.

– Можете сбросить мое тело со скалы, если до этого дойдет, я разрешаю, – заявила я. – Но мне очень надо к Небу. Возьмите меня, ну хоть кто-нибудь!

Прозвучало двояко, признаю. Зато драконьеры сразу оживились. На меня посматривали уже с интересом, фантазируя о совместном путешествии. Такого эффекта я не ожидала и прикинула, как слезть со стула и незаметно покинуть таверну от греха подальше. В конце концов, есть же другие места сбора драконьеров. Попытаю счастье там.

Но была одна загвоздка – табурет. Залезть на него было проблематично, слезть оказалось вовсе невозможно. Не в моем текущем состоянии.

Я топталась на месте, и драконьеры этим воспользовались. Опомниться не успела, как вокруг образовалось плотное кольцо из мужчин. Каждый заманивал к себе.

– Иди сюда, магисса, – подмигнул бородач. – Я тебе покажу своего дракона.

Ох, что-то мне подсказывает, речь идет не о крылатом существе.

– Я вознесу тебя до самых небес!

– А я прокачу тебя на своем монстре!

Предложения посыпались со всех сторон, одно пикантнее другого. Мужчины толкались, хохотали над собственными шутками и подначивали друг друга, устроив целое соревнование за меня. Им все это казалось очень веселым.

А я едва сдерживалась, чтобы не зажать уши. Поэтому, когда среди всего этого гомона кто-то просто молча протянул мне руку, я приняла ее, не раздумывая. Хоть один догадался помочь мне слезть!

Вложив пальцы в мужскую ладонь, я свалилась с табурета практически в никуда. Как будто снова сорвалась с балкона. Сердце замерло в груди… но еще до того, как я успела похолодеть от ужаса, меня поймали.

Ох! Удар о крепкий мужской торс оказался не менее болезненным, чем когда-то о камни. Я резко выдохнула, а после глубоко вдохнула, ощутив, как грудь уперлась в преграду. В ответ на это поддерживающие меня руки сдавили талию, прижали теснее, и в меня тоже кое-что уперлось… правда, значительно ниже.

Драконьеры отреагировали на происходящее дружным улюлюканьем. А до меня дошло, что я обнимаюсь с посторонним мужчиной на глазах у всех.