Пленник Инферно

Взрыв Райский Врат бросил меня в водоворот межмирового перехода. Но на другой стороне ожидало не золотое небо Эдема, а бронзовая темнота Инферно. Шансов выжить мало, а воздух нового мира уничтожает во мне всё человеческое. Однако главная проблема состоит в том, что властитель Инферно не желает отпускать возможного нового серафима обратно на Землю.

Пролог

– Коннор, только не геройствуй, – раздался в переговорнике встревоженный голос Честейна, координатора спецотряда.

Судя по всему, он специально переключился на меня, чтобы предупредить. Видимо, за порталом нас ждут неприятности. Впрочем, это и так понятно, раз на сбор дали полчаса и теперь проходит переброска. Мы не знали, что нас ждёт, приказ был прост: закрыть врата.

– Постараюсь, – хмыкнул в переговорник, кивнув подошедшему ко мне Каю.

Его братья Каил и Кевин, само собой, следовали за ним. Жнецы особенно сильны в союзе, так называемом трёхграннике, потому всегда действуют в связке.

– Ты как? – обратился он ко мне, а я с трудом подавил желание огрызнуться.

Рука в привычном жесте скользнула по груди, но слои одежды и бронежилет не позволяли почувствовать висящее на цепочке помолвочное кольцо. Натали похитили, затащили в Тартар, и о ней нет известий вот уже почти три месяца. Я трясу связи, ищу способ отправиться за ней, но пока без толку. Это вгоняет в отчаяние и делает из меня не лучшего собеседника. Да и друзья будто ждут от меня взрыва. Может, и не зря. Но если и взорвусь, то достанется не им, а врагам.

– Тебе что-нибудь известно? – уточнил я вместо ответа на вопрос.

– Врата открыты недавно, но там всё кишит низшими, – поморщился Кай.

– Значит, быстро разберёмся, – решил я.

– Надеюсь, – он хлопнул меня по плечу, ободряюще улыбнувшись.

В чёрных глазах друга зажглась решимость. Во мне не тлело даже толики воодушевления или опасений перед боем. Здесь моё место, мой долг в защите Земли, но душа рвалась в другой мир. Мой долг также в защите любимой. Но я разбил ей сердце, а потом не смог уберечь, меня просто не было рядом в опасный момент.

Мобильные порталы активировали, и началась переброска. Рядом со мной появились остальные друзья: Алан, Грег, Зак и Алекс. Мы вместе с академии, в их подготовке не возникало сомнений. Они прикроют спину и примут за меня пулю, если потребуется. Так что лучше не подставлять друзей и быть начеку.

Порыв ветра удирал в спину. Отведя взгляд от портала, я взглянул на возвышающееся за спиной главное здание штаб-квартиры. В окнах горел свет. Из-за сгущающихся в небе туч темнело. В Китае, где я снова надоедал Ричарду и откуда меня вытянул срочный вызов, тоже непогодилось. Грудь кольнуло тревогой. Я прислушался к себе, стараясь объять внутренним зрением территорию штаб-квартиры и шагнуть дальше, за пределы окружающего его барьера. Не чувствовал опасности, но тревога не покидала. Что-то назревало…

– Кай, просканируй пространство вокруг штаб-квартиры, – попросил я друга, оттаскивая его от шеренги стражей спецотряда.

Жнецы перемещаются в подпространстве, они способны уловить намного больше меня.

– Ничего опасного не чувствую, – произнёс он, нахмурившись. – Только… не знаю… тревога. Будто… природа ярится. Возможно, из-за врат, они нарушают баланс планеты.

– Сканируй пространство чаще, – посоветовал я, вытягивая из кармана телефон.

Пусть это и неясная тревога, но лучше предупредить командование. Я не привык игнорировать чутьё.

Разговор вышел коротким. Отец выслушал меня, пообещал усилить патрули вокруг штаб-квартиры, после чего пожелал удачи. Лишь подтвердил слова Кая: нас ждала затяжная зачистка и борьба с низшими представителями фауны Эдема. А спешка связана с открытием межпространственного перехода в близости от населённого пункта. Люди были в опасности.

Переброска спецотряда подходила к концу, и я поспешил нырнуть в мобильный портал. Хмурое небо штаб-квартиры осталось позади. Меня перенесло на пшеничное поле у кромки пролеска. Порывистый ветер сносил с ног. Воздух кипел энергией, ощущались сотни низших. На юге из-за крон деревьев в небо поднималась белоснежная воронка врат. Тёмные тучи вихрились вокруг неё, беспрестанно сверкали молнии, выхватывая из небесной тьмы крылатые фигуры руфилимов. В паре километров севернее виднелись жилые дома, выстроившиеся вдоль ровных улочек. Люди загружались в машины, спеша покинуть опасное место. В переговорнике звучали короткие команды и отчёты.

Обратившись к броне, я кивнул дожидавшимся меня друзьям и выхватил пистолеты. Мы устремились к лесу, намеренные убрать всех низших, что встретятся на пути. Судя по всему, врата действительно только открылись, руфилимы не успели далеко отлететь, а их наземные собраться уйти прочь на поиски пищи. Но теперь их привлекла вкусная энергия стражей. Вот только против них бросили спецотряд, что тараном нёсся к основной цели.

Грохот стоял неимоверный. Треск веток смешивался с воем ветра и хлопками выстрелов. Низшие рычали, скалили пасти, пытались достать врагов когтистыми лапами. Я продвигался стремительно, направляя пули то вверх, чтобы сбить очередного руфилима, то вокруг себя, снося с пути наземных монстров. В носу свербело от смрадного запаха тварей. Сероватая кровь залила броню, чавкала под ногами. Впереди показались вырванные с корнем деревья. Врата при открытии, ударяют по земле, формируя кратер. Мы были близко.

И тут проявилась мощная энергия нового врага. Это был не низший, судя по силе, серафим. Переговорник взорвался гомоном отчётов. У врат появился некто неизвестный, архангел в истинной ипостаси, и убил стража, нёсшего тримплексион, прибор для закрытия межмировых переходов. Это могло означать, что открытие не спонтанное, а намеренное.

– Я возьму на себя серафима, – сообщил, активируя переговорник.

На волне на несколько секунд стало тихо.

– Мне нужно получить разрешение командования, – напряжённо ответил Честейн.

Ну да, командование бережёт единственного сверхстража. Я сильнейший, сам сделал себя таким. Но какой смысл от моей силы, если мне не позволяют её применять?

– У нас есть выбор? – фыркнул я, махнув Каю. – Я беру на себя серафима. Прикройте.

– Ладно, понял тебя, – ответил Честейн.

Кай поморщился. За быстрый взмах косы он отсёк голову скалящемуся на него низшему и исчез из вида, переместился в подпространство. Через миг появился возле меня. Его рука с силой сжала моё запястье.

– Держись, – только и бросил он, прежде чем вновь переместиться.

Окружающее лишилось цветов и оттенков, став сплошной стеной серости. Звуки отдалились. Кай понёсся вперёд на нереальной скорости, таща меня за собой. Миг перемещения словно в толще воды, и мир вновь обрёл краски. Сражение среди леса осталось позади, мы оказались в центре созданного взрывом кратера. Воронка врат поднималась в паре десятков метров перед нами, слепя своей яркостью. Оттуда постоянно вылетали руфилимы и выползали дезориентированные перемещением низшие. Вокруг сражались стражи. Гремели выстрелы. Но мой взгляд устремился к единственной недвижимой фигуре среди этого хаоса.

Похоже, я оказался прав, нам предстал серафим. Его выдавал белоснежный доспех легионера. Впрочем, это мог оказаться и член центуриона. Собранные в высокий хвост пепельные длинные волосы развевались на ветру. С парных мечей в руках воина капала алая кровь стражей.

– Майкл, – Кай удержал меня за плечо.

– Я справлюсь, – сбросил его руку.

– Будь осторожен, – поджал он губы, отступая от меня, и я рванул навстречу врагу.

Впервые с начала боя в груди заворочалось предвкушение, а в душе наметилось оживление. Резерв воспрянул, энергия заструилась по телу, наполняя самодельные силовые линии. Даже дышать стало легче. Я не печатник, не жнец, стражи не должны обладать такой мощью, потому мне сложнее даётся контроль, но здесь его можно отпустить.

Глаза воина расширились от удивления, когда я налетел на него, ударяя поочерёдно обоими стволами. Он выставил мечи для защиты, но не выдержал инерцию движения, и его бросило назад. Перевернувшись через голову по земле, он резко выпрямился, материализовывая за спиной белоснежные крылья. Я вновь бросился на него, намеренный отвести подальше от врат, чтобы новая команда с тримплексионом могла к ним приблизиться для закрытия. Вот только на этот раз враг был готов, он встретил мои удары резкими выпадами и удержал позицию. Мы замерли в двух метрах друг от друга.

– Кто ты? – на сухощавом лице мужчины мелькнула тень любопытства. Алые глаза смотрели оценивающе. – Не похож на стража.

– Я страж. Майкл Коннор. Спецотряд разведки. А кто ты?

– Азазэль, – хмыкнул он.

Я всё же оказался прав, передо мной серафим. Он наверняка сильнее меня в энергетическом плане, и за его спиной сотни лет практики ведения боя. Но не сдаваться же теперь. Любого можно победить. Бессмертных не существует.

– Странно. Я слышал, Азазэлю не интересны дела Земли.

Натали служила под его началом, когда оказалась запертой в Эдеме, да и Ричард часто рассказывал о родине, потому я многое знал о культуре соседнего мира.

– Были не интересны, – подтвердил он. – Но появилась важная причина.

– Какая же?

– Возможность избавиться от надоевшей Земли, – сухо улыбнулся он и ринулся в бой.

За спиной серафима появились другие воины в белоснежных доспехах. Судя по всему, его сопровождает личный отряд, центурион. Но на них бросились мои друзья и другие стражи отряда, я же постарался отразить атаку Азазэля. Началось настоящее сражение.

Перед лицом замелькали стремительные лезвия, наталкиваясь на стволы моих пистолетов и иногда отскакивая от выстрелов. Мне было проще, я часто тренировался с противниками с холодным оружием, а вот Азазэль явно не привык иметь дело с пистолетами. Но серафим быстро приноравливался, мне приходилось постоянно наращивать силу, чтобы сравниться с ним по скорости перемещения и реакции.

– Отходим. Срочно отходим от врат! – прозвучал внезапный приказ Честейна. – Все отходим! Врата нестабильны!

Нестабильности я не ощущал, зато чувствовал накаливание воздуха вокруг них. Жнецы заметались, хватая одного стража за другим и исчезая с ними из вида.

– Что происходит? – напрягся Азазэль, когда наше оружие вновь натолкнулось друг на друга.

– Врата теряют стабильность, – не стал я скрывать.

Мужчина прищурил алые глаза, но толкнул меня, увеличил расстояние между нами и крикнул команду в переговорный артефакт на шлеме. Архангелы начали подниматься в воздух и скрываться в воронке врат.

– Майкл, уходим, быстро! – возле меня материализовался Кевин.

Тревога в чёрных глазах друга разогнала и так быстрый бег сердца до нереальной скорости. Я осознал, что опасность близко. Азазэль рванул к вратам. Кевин схватил меня и прыгнул в подпространство. Здесь свет воронки стал пронзительнее и вдруг расширился, окружая нас невыносимой яркостью.

По ушам ударил крик Кевина. Ориентиры потерялись. Нас замотало из стороны в сторону. Свет врат сменился тьмой узких коридоров нереальности, по которым нас понесло, с особой жестокостью ударяя о каждый угол. Внутренности будто перемешались, к горлу подкатила тошнота. И когда нас выбросило на жёсткую землю, первое, что удалось сделать, это извергнуть из себя содержимое желудка. Голова кружилась, из носа лилась кровь. Из глаз, кажется, тоже. Зрение отказывалось фокусироваться. Мне с трудом удалось разглядеть разверзшееся над нами необычное небо цвета плавящейся бронзы.

– Что?.. – шок чуть отодвинул реакции тела, я сумел приподняться с каменистой земли и даже осмотреться.

Рядом лежал без сознания Кевин, в двух метрах валялся Азазэль. Доспех на нём будто оплавился, волосы сгорели, на лице расползлись ужасные ожоги. Его бросило за нами? И куда нас перенесло? Больше не было леса, нас окружали бордовые скалы, среди которых мелькали хищные глаза тварей. Всё вокруг ощущалось чуждым, неправильным, неземным. А рядом находился источник нереальной мощи, напитывая воздух своей силой. Ландшафт казался знакомым. Похоже, нас перенесло в Инферно, тёмную сторону планеты Эдем. Опасную и беспощадную к пришельцам. И судя по ощущениям, к самому Источнику.

Из-за скалы показалась первая самая смелая из тварей. Зверь оскалил пасть, поскрёб когтями по камням. Пошатываясь, я поднялся с земли, попытался обратиться к резерву, но ничего не вышло. Броня появилась и пропала. Значит, резерв пока тоже в шоке. Тогда я вытянул из кобур пистолеты. Значит, придётся справляться обычным оружием.

– Ну, рискни, – яростно усмехнулся я, стирая кровь с лица. – Даже не рассчитывайте на лёгкий пир.

Глава 1

Первая тварь бросилась ко мне молниеносно. Меня шатало, пуля ударила её в плечо. Повезло, что вообще попал. И мне тут же пришлось сделать шаг в сторону, рискуя упасть от слабости, чтобы она не сбила меня с ног. Вторая попыталась напасть со спины. Набросилась сверху, и я тут же скинул её, отправляя вслед пулю. Злобное рычание вокруг меня усилилось. Раненые звери, скуля и ругаясь, поползли под защиту скал. Пользуясь короткой передышкой, я метнулся к Кевину, сунул ему под нос салфетку с нашатырём. Он дёрнулся, но тут же затих. А ко мне побежала следующая тварь Инферно. И тоже напоролась на пулю.

Когда попадают во врата и переносятся на Землю, они находятся в том же шоке, что сейчас я и Кевин, потому без разбора нападают на всё, что движется, несутся в бой, не жалея себя. В природе они должны быть более осторожными, но, судя по всему, видели в нас лёгкую добычу. И в целом я не мог их винить, им противостояли пошатывающийся мужчина без сил и два полутрупа.

Попытка обратиться к резерву вновь провалилась. Видимо, необычный способ перемещения и новый мир вывели его из равновесия. А твари не собирались давать мне возможность прийти в себя, всё приближались, заключая меня в тиски. Я кружил, уклоняясь от попыток меня достать, направлял пули одну за другой. Вот только и боезапас был не бесконечен. А я, как назло, сегодня вооружён только пистолетами, как и Кевин.

– Очнись же! – крикнул другу, вновь мазнув по его носу пахучей салфеткой.

Он болезненно простонал, перевернулся на бок и снова затих. Проклятье…

Можно попытаться закинуть его на плечо и убежать, но пока резерв спит, мои ноги намного медленнее лап местных тварей.

Один из монстров вцепился в щиколотку Азазэля. Мышцы бугрились под серой кожей животного, между клыков пузырилась кровь. Может, звери отвлекутся на поедание серафима, и мне удастся сбежать? Я навёл пистолет на голову Азазэля. Нечестно убивать безоружного, но так будет милосерднее. Мне незачем защищать врага, друга бы уберечь и самому выбраться.

Однако у Азазэля появился внезапный помощник. В небе вдруг проявился источник огромной силы. Некто с грохотом приземлился возле бессознательного серафима, в один взмах меча отсекая голову твари. Остальные звери затихли и начали пятиться прочь. Самые трусливые рванули наутёк. Я бы тоже с удовольствием унёсся подальше, потому что мощь нового врага ужасала. Отбиться от полчища монстров было бы проще, чем выжить после столкновения с ним без энергии. Я вновь обратился к резерву, и на этот раз получил лёгкий отклик. Кажется, оживает.

Мужчина обернулся ко мне, позволяя рассмотреть его внимательнее. Рослый, в медного цвета доспехе. Вьющиеся длинные волосы в беспорядке, бордовые глаза, смуглая кожа. Мелькали предположения о личности инфернца, но не может же мне сегодня настолько не везти.

Хмыкнув, мужчина поднял меч, явно намеренный разобраться со мной так же, как и с монстром до этого.

– Мы не враги Инферно, – произнёс я, надеясь, что он поймёт мой кривой эдемский.

Спасибо Ричарду за науку.

– Кто ты? – прищурил бронзовые глаза мужчина, но не спешил опускать меч.

– Мы с Земли, – ответил я, указав на бессознательного друга. – Шёл бой. Что-то случилось с вратами, и нас выбросило сюда. Мы не враги Инферно, – повторил.

– А он? Кто ранил серафима?

– Врата… похоже, взорвались, – высказал я предположение.

Судя по всему, так оно и есть. Именно в этот момент на сознание накатило страшное осознание. Друзья, другие стражи, успели ли все уйти? И что решат по поводу нашего с Кевином исчезновения? Нас же признают пропавшими без вести, погибшими. Никто и не предположил, что нас засосало в межпространственный переход.

– Я задержал Азазэля у врат, он мой боевой трофей. Но можешь забрать его себе. Просто позволь нам спокойно уйти.

– Смешно, – рассмеялся он. – Зачем мне это? – и буквально исчез из вида.

Я отклонился в сторону на чистых рефлексах. Резерв отозвался на вспышку адреналина. Тело наполнила энергия, отгоняя прочь слабость и боль. Кончик меча пронёсся возле шеи, слегка порезав кожу. Выхватив пистолет, я развернулся, следуя за движением врага, и направил за ним усиленную пулю. Её белоснежный свет развеял мрак, ослепляя меня на секунду. Рычание и повизгивания тварей вокруг усилилось. Кто не сбежал раньше, унёсся наутёк сейчас. Я тоже глянул на Кевина, прикидывая про себя, каковы мои шансы сбежать с ним на плече. Отпустит ли меня инфернец или бросится в погоню?

Свет рассеялся, позволяя мне увидеть врага в окружении бронзового барьера. Лицо его приобрело задумчивое выражение, глаза пылали силой резерва. Он не опускал меча, готовый напасть в любой момент.

– Кто ты? – прищурился он.

– Я сказал, не враг. И не хочу сражаться. Но мне придётся.

Он усмехнулся, мотнув головой.

– Ты всегда так в себе уверен?

Нет, на данный момент я опасаюсь разрыва связи с резервом. Новый мир ослабляет меня, даже воздух отравляет тело, опаляет жаром горло. Я не в том состоянии, чтобы принимать бой, особенно со столь сильным противником. Но он не настроен на мир, так что выбора и нет.

– Я не привык сдаваться, – ответил, выхватывая второй пистолет, и принялся наращивать энергию.

По линиям татуировок побежал свет моей силы. Слабость окончательно ушла, а с ней страхи, опасения и все остальные чувства.

– Нападай, – усмехнулся инфернец, и я тут же сорвался с места.

Перемещался на нереальной скорости, намеренный ударить справа, но противник легко отследил мою энергию. Стволы поочерёдно налетели на подставленный меч. Я пригнулся, позволяя лезвию пронестись над моей головой, и выстрелил, направляя пистолет в грудь инфернца. Он отклонился и рванул назад в последний момент. Пуля даже не опалила кирасу.

– Так теперь сражаются на Земле? – уточнил он, внимательно меня разглядывая.

– Почти, – хмыкнул я, бросаясь в новую атаку.

Время поджимало. Я ощущал приближение множества источников энергии. Натали предупреждала, что территория Инферно патрулируется.

Мы с воином вновь сблизились для обмена ударами. Как и в случае с Азазэлем, на моей стороне сыграла незнакомая врагу техника. В какой-то момент он не сумел удержать меня на расстоянии мечом, и я приблизился. Ударил наотмашь, и ствол налетел на скулу врага. Завершив разворот, я навёл пистолет на голову мужчины, но он уже успел прийти в себя и развеял пущенную пулю взмахом меча. В стороны ударили энергетические волны. Инфернец с усмешкой коснулся ушибленной скулы.

– Ты знаешь, кто я? – уточнил он.

Показалось, его забавляет ситуация.

– Предполагаю, Метатрон.

– Правильно, – кивнул он. – Ты знал и не испугался.

Мне сегодня действительно жутко не везло, ведь я нарвался на сильнейшего из серафимов и правителя Инферно. Видимо, он ощутил энергию Азазэля и сразу направился сюда.

– Повторяю, мы не враги. Отпусти нас.

– Иди, тебя я отпускаю, – Метатрон вновь исчез из вида.

Выругавшись под нос, я рванул к Кевину, но не успел. Серафим замер над ним, приставив кончик меча к беззащитно открытому горлу.

– Он безоружен, – прорычал я, направив на правителя Инферно оружие.

Пистолет накалился под действием моей ярости, кожа просветлела, сияя энергией.

– Вы вторглись на территорию моей страны. Все вы для меня враги, – расслабленно ответил он. – Но ты доказал свою силу, воин. Воспользуешься шансом уйти?

– Я не брошу друга, – процедил сквозь стиснутые зубы.

Уйти сейчас, чтобы вытащить Кевина потом? Вряд ли получится. Да и не похоже, что меня на самом деле отпускают. Я продемонстрировал силу, Метатрон не рискнёт оставлять за спиной такого врага. Что же тогда? Снова напасть? Или… чего-то же он от меня ждёт. Иначе бы сражался в полную силу и не угрожал мне жизнью друга.

– Чего ты хочешь? – выдохнул я, усмиряя кипение резерва.

– Сдавайся. Я приму решение позже.

С неба один за другим начали пикировать воины в тёмных доспехах. В большинстве своём брюнеты, с выпирающими из-под нижней губы клыками. Коренные жители Инферно имели такую особенность, а Метатрон, как и все серафимы, когда-то очень давно был человеком.

Цыкнув в недовольстве, я загнал энергию в резерв, вложил пистолеты в кобуры и снял броню. Снова накатили слабость и головокружение. Метатрон кивнул и тоже убрал свой меч, но присел на колено возле Кевина.

– Надо же, жнец. Говорили, они все погибли, – произнёс он, потянувшись к браслету на его запястье, олицетворению его оружия.

– Нет! – я дёрнулся к ним, но мне заступили дорогу другие воины, угрожая мечами.

– Я не собираюсь убивать жнеца, – относительно успокоил меня Метатрон. Но выходило, он блефовал, когда угрожал ему. – Только мне не нужны неожиданности.

Он сжал в руке браслет в виде серебряной цепочки с миниатюрой копья на запястье Кевина. Энергия Метатрона возросла многократно. Друг простонал словно от боли, но так и не очнулся. Браслет остался в руках Метатрона. Он снял его, и теперь Кевин не сможет призвать своё оружие. А без него он не способен перемещаться сквозь подпространство.

– Как тебя зовут, воин? – обратился ко мне Метатрон, поднимаясь с земли.

– Майкл Коннор.

– Это имя?

– Майкл. Майкл – имя.

– Добро пожаловать в Инферно, Майкл, – усмехнулся он.

– Спасибо, – буркнул я, принимая от ближайшего инфернца протянутый мне браслет, видимо, для блокировки резерва.

– Одного ему мало, дайте четыре, – посоветовал Метатрон, прежде чем отвернуться.

Чёрт…

Глава 2

– Где я? – раздался болезненный стон Кевина, вырывая меня из омута безрадостных мыслей.

Друг лежал на узкой койке у стены, возле второй стены на такой же койке сидел я. Камера не располагала особыми удобствами. Нам выделили разве что несколько кувшинов воды.

– Очнулся? – я поднялся и приблизился к Кевину. – Мне тут скучновато одному.

Он часто моргал, морщась от боли. Чёрные глаза смотрели растерянно. Волосы свалялись.

– Что случилось, Майк? Где мы? – он попытался приподняться, но сразу же лёг обратно. – Меня будто через мясорубку пропустило.

Видимо, жнецы чувствительнее реагируют на внезапные перемещения в соседний недружелюбный мир.

– Мы в Инферно.

– В аду? – ошеломлённо переспросил он.

– Нет же, мы в Эдеме. Точнее, это планета Эдем, а мы на её второй тёмной половине, которую называют Инферно. Она под покровительством серафима Метатрона. Сейчас мы в столице.

Перед мысленным взором пронеслись высокие серокаменные здания, подсвеченные разноцветными кристаллами-фонарями и выложенные брусчаткой дороги, по которым меня вели к величественному и неприступному на вид замку.

– На комнату для гостей это не похоже, – криво ухмыльнулся он и предпринял новую попытку подняться.

– Мы в камере. Резервы заблокированы. Метатрон забрал твою цепь.

– Что?! – Кевин испуганно схватился за запястье, несколько раз прощупал его в неверии, словно пытался найти. – Китти говорила, что такое возможно, но…

– Прости, я не смог отбиться, – повинился, скрипнув зубами от злости.

– Ты говоришь, Метатрон? Ладно хоть жив остался, – Кевин тяжело опёрся локтем на койку и попытался сесть.

Я поддержал его за плечо и подхватил с пола кувшин.

– Что произошло? – спросил он, с благодарностью принимая воду.

– Сам не понял, – хмыкнул я, но в подробностях пересказал ему последние события.

Рассказ как раз подошёл к концу, когда дверь камеры открылась. Внутрь заглянул инфернец.

– Ты, на выход, – он грубо указал на меня пальцем.

Мужчина предстал в чёрном кожаном доспехе. На поясе в ножнах покоился меч.

– Для чего? – поинтересовался я.

– Приказ привести к Метатрону.

– Только его? – тревожно нахмурился Кевин.

– Да. Живо, – потребовал инфернец, выхватывая меч из ножен.

Мне ничего не оставалось, как покинуть камеру. Я попал в широкий каменный коридор, выложенный из грубых каменных блоков, вдоль которого расположились металлические двери в другие темницы. Меня ожидал ещё один воин. Он двинулся впереди, чтобы показывать мне дорогу, второй с мечом в руках пошёл за мной с отставанием. Других тюремщиков по дороге не встретилось, коридор завершался тёмным переходом на лестничную площадку, и я понял, что пора действовать.

Резко метнувшись в сторону, оттолкнулся от стены ногой и, придавая себе энергетическое ускорение, бросился к идущему позади мужчине. Метатрон ошибся, мне нужно больше четырёх браслетов. Инфернец успел лишь развернуться, кулак налетел на его лицо и отбросил его к противоположной стене. Меч со звоном упал на каменный пол. Я в кувырке подхватил его и бросил во второго врага, метя в его плечо. Он уклонился, успел выхватить своё оружие, но приём был призван не ранить, а дать мне время на сокращение дистанции. Убивать я не хотел, слишком рискованно. Весь план рискованный.

Инфернец развернулся, намеренный напасть. Я перехватил его руку за запястье, а второй нанёс удар. Он с тяжёлым стоном осел на колени. Второй удар выбил из него дух. Оба врага были выведены из строя. Первая часть внезапного плана побега была завершена, и я приступил ко второму.

Сначала провёл обыск. У них нашлись ключи от блокираторов и камеры. Стоило снять браслет, как резерв воспрянул, попытался вырваться из-под контроля. Мне с трудом удалось сдержать стремительную вспышку силы, подавить её и закрыть барьером, чтобы себя не выдать. Теперь предстояло занять место одного из стражников.

Ричард когда-то нанёс мне алхимический знак, позволяющий менять личину. По итогу он не пригодился, но я всё равно тренировался в его управлении. Видимо, как раз для этого момента. Личина легла на тело душной плёнкой. Зеркала, кроме лезвия меча, не было, чтобы сравнить результат, но наличие клыков и расположение носа на нужном месте дарили надежду на успех. Оставалось только облачиться в доспех одного из мужчин, а самих инфернцев перетащить в свободную камеру, навесив на каждого по паре блокираторов.

– Принцесса, выходи из клетки, – шепнул я Кевину, быстро открывая дверь его камеры.

– Ты мой герой, – усмехнулся он, неловко поднимаясь на ноги, но тут же изменился в лице.

– Это я, не бойся. Сменил личину.

– Не знал, что ты так умеешь, – хрипло отозвался он, пытаясь взять себя в руки.

– Это секрет, идём, – я кивков предложил ему следовать за мной.

Мы кратко обговорили план и покинули камеру. Теперь оставалось незамеченными покинуть крепость и город. Только шансы наши были невелики, Кевин совершенно не походил на жителя Инферно. Конечно, не все они были клыкастыми, но витающая в воздухе энергия тёмного источника влияла на их внешность, добавляя в неё бронзовые оттенки. Я надеялся найти плащ, чтобы скрыть его лицо, но пока нам нужно было хотя бы сбежать из замка Метатрона.

Коридор, где прошло моё столкновение со стражей, мы миновали быстро, а оттуда перешли на лестничную площадку. Но стоило подняться всего на пару пролётов лестницы, как стало ясным, что мы попали в ловушку. Здесь нас ждал десяток воинов, но самым опасным из них был Метатрон. На этот раз правитель Инферно предстал в чёрном костюме, расшитом золотыми нитями. Разве что не стал расставаться с мечом. Тот покоился в ножнах на его поясе.

– Довольно быстро, – протянул он пренебрежительно, вперив в моё лицо задумчивый взгляд бронзовых глаз. – Любопытные у тебя таланты, Майкл.

Чёрт…

Глава 3

– Жнеца вернуть в камеру и накормить, – в голосе Метатрона появились стальные нотки. – Страж идёт со мной. Выдайте ему браслеты. Пять штук, – кончик полных губ серафима дрогнул в ироничной усмешке.

– Куда меня? – решился я задать вопрос, но ответа не услышал, властитель Инферно повернулся к нам спиной.

Стражники приступили к выполнению приказов. Мы с Кевином обменялись обречёнными взглядами, но сделать ничего не могли, враги превышали числом, а присутствие Метатрона роняло наши шансы на побег до отрицательных величин.

– Что происходит, Майк? – шёпотом спросил Кевин.

Ему было сложнее, он не знал языка, потому ничего не понимал. Мог только гадать и надеяться на лучшее.

– Тебя накормят. Меня уведут. Не знаю куда.

Надеюсь, не на казнь…

Нам снова «любезно» протянули блокираторы. Они не повлияют на подпитку алхимического знака, но я деактивировал его, прежде чем надеть браслеты. Личина оплетала тело словно паутина, а мне и без этих ощущений весьма паршиво в ловушке Инферно.

Связь с резервом прервалась полностью. Меня повело от слабости, боль в ушибах усилилась, но я не позволил себе даже покачнуться. Дождался, когда на меня накинут ещё и кандалы, после чего направился следом за двинувшимся прочь Метатроном. Кевина повели вниз.

Путь проходил в молчании. Я внимательно следил за дорогой, старался запомнить все детали, хоть головой и понимал, что мне вряд ли предоставят возможность для нового побега. Да и прошлая удача не была таковой. Только для чего Метатрону подкидывать мне такую возможность? Хотел увидеть меня в деле? Для чего? Простое любопытство? Второе вполне вероятно. Все высшие и серафимы живут столетиями, пресыщены долгим существованием, они своенравны и себе на уме. Их сложно понять, но можно попытаться.

Затхлость подвалов сменилась свежестью вечера. Мы покинули нижние уровни и двинулись по широкому соединительному коридору-мосту. Вдоль каменного парапета вырастали колонны, поддерживая крышу. Отсюда открывался вид на внутренний двор, освещённый разноцветными кристаллами.

– Похоже, тебе по душе воздух Инферно, – будто ни к кому не обращаясь, отметил Метатрон.

Привык я действительно быстро. По крайней мере, лёгкие не пытались расплавиться при каждом вдохе. Кожа начала приобретать бронзовый оттенок. И это ещё одна проблема, мой резерв быстро адаптируется к энергии источников Эдема, но если провести здесь слишком много времени, она меня изменит. Я перестану быть человеком и стану ишимом.

– Мне приходилось бывать в Эдеме, так же случайно.

– Расскажешь, – хмыкнул он и замолчал.

Я передёрнул плечами. Будто есть выбор.

Мы перешли из примыкающей к крепостной стене башни в здание замка. Временами казалось, что происходит костюмированная экскурсия в средневековье, но окружающее было реально. Больше всего стиль строений был приближен к готике. Много арок, местный аналог горгулий, витражи, ниши в стенах. Только сюда добавлялось освещение, создаваемое насыщенными энергией кристаллами, много бронзового цвета и изображение крыльев везде, где только возможно.

Идти пришлось почти двадцать минут. Мы поднялись, по ощущениям, на высоту десяти этажей. А здесь меня ввели через высокие двойные двери в обширные покои, иначе не назвать. Стражники ушли, зато появились девушки. Хрупкие, похожие на земных, если бы не выпирающие из нижней челюсти аккуратные клыки.

– Располагайся с удобством. Разговор будет долгим, – предупредил меня Метатрон. – Накройте ужин, – приказал девушкам.

Стало ясным, что передо мной служанки. Я, само собой, не спорил, позволил одной из них указать мне путь в столовую. Здесь расположилось несколько столов и мягкая мебель. Арочные переходы с колышущимися на ветру полупрозрачными тюлями вели на широкий балкон, опоясывающий башню. Я послушно сел в кресло за стол. Передо мной принялись располагать блюда с едой. Метатрон присел на софу. Для него начали готовить целый пир. Впрочем, я был бы рад и куску хлеба. Голод мучил давно.

– Ты меняешь личину с помощью алхимического знака или это твоя способность? – задал первый вопрос Метатрон.

– Это знак архонтов. Мне нанёс его друг. Ишим. На Земле он носит имя «Ричард». Возможно, ты знаешь его.

Ричард Мендес был известен, как миллиардер, меценат и спонсор организации стражей. И лишь немногие знали, что он не человек и оказывает поддержку мирным архангелам, точнее «ишимам». Жители Эдема называют себя именно так, лучше не оскорблять местных термином, который предпочитают стражи. Ричард оказывал помощь и важным гостям со своей родной планеты, я делал ставку на его хорошие отношения со всеми серафимами, даже при условии их вражды между друг другом.

– Знаю, – хмыкнул Метатрон, не проявив и толики эмоций. Похоже, упоминание о дружбе с Ричардом для него ничего не значило, либо он хорошо скрывал реакцию. – И знаю, что стражи не умеют направлять силу через энергетические знаки.

– Стражи меняются.

Я был особенным среди своих, при поддержке Кая вливал в резерв энергию жнеца, что навсегда меня изменило. Но и обычные стражи из года в год становятся сильнее, развиваются. Немалую лепту в их развитие внесла Натали, приведя в организацию алхимиков, которые решились поделиться своими знаниями.

– Поясни, – Метатрон указал на выставленные передо мной блюда с едой и кубок с каким-то напитком.

– Это долгий и сложный рассказ, а я не настолько хорош в языке.

– Постарайся, Майкл, – поторопил он, предупреждающе сверкнув глазами.

– Хорошо.

Он не врал, разговор вышел долгим. Я почти три часа отвечал на его вопросы. Вскоре стало ясным, он расспрашивает меня не из праздного любопытства, а оценивает, насколько Земля опасна для Инферно. Видимо, появление двух стражей с раненым серафимом вызвало в нём беспокойство. Не знаю, сумел ли я убедить его в наших нейтральных намерениях, но надеялся на лучшее.

– Что с нами будет? – решился спросить, когда Метатрон надолго замолчал, словно уйдя в свои мысли.

– Вы чужаки. А для чужаков в Инферно один исход – смерть.

– Наше появление – случайность, мы не желаем зла Инферно. И мы привели к тебе серафима. Думаю, это хорошая плата за беспокойство.

– Вы привели беду в Инферно, – мотнул он головой. – На моих землях действуют мои законы. Ты либо за Инферно, либо против него, иного не дано. На какой ты стороне, Майкл?

– Я не против Инферно.

– Если ты не союзник, значит, враг. Вас казнят.

Сердце сжалось в тревоге. Вкусная еда навела на мысли о возможном благополучном исходе, но мои надежды разрушились за одну фразу Метатрона.

– Мы ничего тебе не сделали. Мы не враги.

– Я ответил тебе, – он обратил взгляд к двери и жестом подозвал служанку.

– Но ведь это не так, – возразил я, возрождая в памяти рассказы Натали.

Она как-то наткнулась на инфернца на золотой стороне планеты. Ему грозила казнь, но он получил возможность спастись. Относительную, конечно, его отправили на выполнение смертельно опасной миссии. На золотой стороне, если подумать, царят те же правила, что озвучил Метатрон. Инфернцев там убивают, только завидев. Есть союзники Эдема, и есть враги. Никаких полумер.

– Не так? – посуровел лицом мужчина.

– Ты даёшь осуждённым на казнь второй шанс в обмен на выполнение задания.

– Если их вина под сомнением.

– Наша точно под сомнением.

– Ты понимаешь, о чём просишь? – усмехнулся он, словно мои слова его позабавили. – Я предлагаю тебе лёгкую смерть, поверил твоим рассказам на слово, не подлил сыворотку правды, не стал выбивать информацию болью. В Эдеме тебя ждут пытки. Вряд ли ты не слышал, как находчивы ишимы в этом искусстве.

– Пытки меня ждут, только если попадусь. Я не собираюсь попадаться.

Метатрон хмыкнул, оценивая решимость на моём лице.

– Что ж, я разрешу тебе выбрать, как умереть, – наконец, произнёс он.

– Ты дашь нам с Кевином задание? – только сейчас отметил, что каждый раз он сводит разговор к моей личности.

– Думаешь, я не понимаю, что если отпущу вас обоих, никто из вас не вернётся? – покачал он головой, иронично прищурив бронзовые глаза. – В Эдем отправишься ты один. Жнец останется. Приведёшь мне жену Захарии – получишь свободу для обоих.

– По рукам, – выдохнул я, ощущая одновременно искристое воодушевление и поглощающее сознание отчаяние.

Это другой мир со своими законами и особенностями, а моё земное происхождение выдаёт абсолютно всё: от энергии и внешности, до акцента и неумения сражаться с холодным оружием. И ладно бы просто совершить путешествие, от меня ждут проникновения в защищённый замок серафима и похищения его жены.

– Меня хоть снарядят? – мрачно уточнил я.

– Смертникам не нужны вещи, – рассмеялся Метатрон, но в тёмной глубине взгляда мне чудилось удовлетворение.

Может, он сам подводил меня к этому итогу? Для того и провёл проверку? Не узнать, да и не так важно. Не скажу, что был особый выбор.

– Только я не смертник. Вещи мне не помешают.

– Ты всегда такой бесстрашный?

Мне очень страшно. Я боюсь не вернуться к родным и близким, не суметь вновь увидеть Натали и доказать ей свою верность. Да и умирать не хотелось, как и подводить Кевина. Но мои страхи должны оставаться глубоко внутри, положение почти безнадёжно, они могут помешать в ответственный момент.

– Я из спецотряда. Это лишь очередное задание.

Лучше относиться именно так, ведь бывало и хуже. Например, когда я пытался защитить Натали от разъярённого Уриэля. А Метатрон спокоен, уже хорошо.

– Что ж, тогда тебе не нужна и удача.

– Но вот карта бы не помешала. Понятия не имею, где живёт Захария.

Метатрон расхохотался. Мне было не до смеха. Чтобы выполнить это задание, придётся попрощаться с человеческой сущностью.

Глава 4

Меня действительно снарядили: выдали дорожную одежду бежевого цвета, что вряд ли вызовет подозрения на той стороне, кошель монет, пару одеял, огниво и нож. Мне даже разрешили попрощаться с Кевином. Действия правителя Инферно вводили в замешательство. То ли Метатрон желал оставить жнеца при себе и потому решил, что тому будет легче житься в моём ожидании, то ли проявлял уважение ко мне, а может, относительно верил в моё возвращение? Не знаю, да и было всё равно, я прекрасно понимал, что мои шансы выжить в новом мире весьма малы.

Стража из десятка инфернцев проводила меня за пределы города. После бесчисленного количества вопросов мне даже любезно выделили аналог компаса и подсказали направление. Правда, смотрели как на обречённого на смерть. Здесь с меня сняли блокираторы и поспешили уйти, ведь боялись нападения. Но за что их убивать? Они просто выполняют приказ Метатрона. В целом, я тоже. Мне предстояло похитить жену серафима. Конечно, бывало всякое, но таких неприятных заданий на мою долю ещё не выпадало.

Как только блокировка сошла с резерва, стало легче даже дышать. Я перешёл на скоростное перемещение и двинулся в сторону барьера: энергетической непроницаемой преграды, призванной защищать светлую сторону планеты от тёмной. Видимо, Метатрон опасался моего тайного возвращения и отправил за мной хвост, но двоих следующих за мной инфернцев я обнаружил и снял через пару часов. Убивать не стал, просто оставил связанными.

Вскоре горы остались позади, я миновал покрытую редкой зеленью равнину и приблизился к радужному барьеру. Местность при отдалении от тёмного источника тоже менялась, становилось светлее, появились алые и золотые оттенки. На вторую часть планеты воздействует другой источник, он и влияет на цвета природы, внешность и резерв жителей.

У барьера я на некоторое время затаился, высматривая возможные патрули. В итоге пришлось пробежаться вдоль него ещё на пару километров и создать прореху у гористой местности. Вспышка энергии могла привлечь воинов Эдема, потому я поспешил удалиться от места перехода и вошёл в ближайший лес, скрыв энергию и сняв броню. Надо мной сомкнулись алые деревья. На Земле такое можно увидеть только осенью, а здесь царило летнее тепло. В Эдеме почти не встретить зелёных и чёрных оттенков, здесь всё золотое и алое.

Отсюда я двинулся обычным шагом, выискивая подходящее место для ночлега. Воины Эдема действительно появились, даже принялись прочёсывать местность, но я успел достаточно отдалиться. Вскоре рядом с барьером снова стало тихо, можно было относительно расслабиться. Через некоторое время я вышел к спускающейся с гор реке, здесь на берегу и встал на ночлег. По пути даже перехватил какую-то зверушку. За освежеванием туши и жаркой мяса и прошёл остаток дня.

В академии нас обучали выживать в дикой природе, но Земли, с местной природой предстояло знакомиться методом проб и ошибок. Зверёк мог быть ядовитым, потому я позволил себе съесть только небольшую порцию. Через час не умер и не отправился в кусты, потому съел остальное.

Желудок был набит, воды имелось с избытком, да и в душе творился полнейший штиль. Кажется, последние события выжгли все эмоции. Либо это влияние энергии. Зато сотней впечатлений меня радовало собственное тело: болели ушибы и раны, мышцы тянуло, голова трещала, резерв кипел, словно пытаясь сопротивляться изменениям. Но Эдем скоро победит. Чтобы остаться человеком, мне нужно вернуться на Землю прямо сейчас. Только никто не спешит открывать для меня путь назад, более того, даже в случае спасения Кевина мне предстояло решить проблему с обратным порталом, что тоже довольно сложно. Поэтому, что бы ни делал и ни решил, я обречён лишиться человеческой сущности.

На берегу горной реки пришлось провести неделю. Я приходил в себя, но в первую очередь мне нужно было впитать в себя энергию Эдема. Пошёл бы на опустошение резерва, чтобы ускорить процессе, но был риск выдать себя, потому приходилось ждать. Внешность полностью изменилась на третий день. Волосы посветлели до оттенка пшеницы, кожа обрела золотистый отлив, а глаза стали янтарными. Только я мог видеть себя лишь в водной глади, как бы случайно не шарахнуться от зеркала.

А вот энергетические изменения проходили медленнее, но я чувствовал, как сила Эдема наполняет меня, будто впитывается в каждую клеточку тела, расширяет резерв, постепенно закипая и убивая во мне человеческое начало. Вскоре мне будут не нужны силовые линии, ведь ишимы распределяют энергию иначе. Они способны к материализации и живут дольше людей. Учитывая и так высокий уровень резерва, я рисковал вообще стать бессмертным, как серафимы и Натали… Это и приносило надежду на жизнь с ней, и ввергало в отчаяние, ведь все мои близкие и друзья погибнут раньше меня. Впрочем, я и так мог их больше не увидеть либо вернуться слишком поздно.

Миры находятся в постоянном движении, и мне неизвестно, какова сейчас временная разница. Возможно, сутки здесь равны году на Земле, либо наоборот. Время утекает сквозь пальцы, пока я сижу на берегу реки, ожидая полной трансформации тела. Но был ли у меня выбор? Разве что бросить Кевина и сосредоточиться лишь на своём спасении. Только как жить с мыслью, что обрёк друга на смерть? Я выцепил возможность у самого правителя Инферно, значит, использую её сполна. И потом вернусь на Землю, чтобы вновь обрести родных и друзей, чтобы снова встретиться с Натали.

На четвёртый день я принялся тренироваться в простейшей материализации. Стражи учатся перемещать потоки энергии по своему телу, усиливать пули и броню, но большинство из них не способно на большее, чем создание стандартной экипировки. Я шагнул намного дальше своего возможного развития и продолжал двигаться вперёд: научился направлять энергию в алхимический знак, влиять на изменение внешности, выбрасывать силу за пределы тела, даже начал пытаться придать ей форму. Теперь же изменения в теле должны были избавить меня от прежних ограничений.

Я начал с малого. Все стражи умеют скрывать исходящие от них потоки энергии. Это тонкий барьер, идущий вплотную с кожей, и я принялся за его расширение. На пятый день получилось: вокруг меня появился полупрозрачный купол, призванный удерживать внутри энергетические эманации. На седьмой день мне удалось расширить его на пять метров. На восьмой день я покинул берег озера и двинулся в путь.

Эдем покорял своей необычной красотой и чистотой воздуха. Здесь не было загрязняющих природу заводов и машин, электричество и топливо заменяла энергия. Всё сияло золотом и багрянцем, даже небо. Пока я перемещался под личиной на своих двоих и обычным шагом, держался подальше от ишимов. Зашёл лишь в одну деревню, где купил соль и крупу. Заодно проверил, как на меня реагируют простые жители. Никому не было до меня дела. Тут же удалось оценить щедрость Метатрона. На выделенные мне деньги особо не разгуляешься, хорошо, если не сдохнешь с голоду. Некоторое время мне предстояло жить за счёт охоты.

В городе меня сориентировали и указали дорогу, после чего и началось моё путешествие. Я был максимально осторожен, к скоростному перемещению переходил только под покровом темноты и старался закрываться барьером, чтобы не выдать себя энергией. Днём охотился, тренировался и спал. И так успешно преодолел половину пути, пока вдруг… просто не споткнулся. Кое-как сгруппировался, перевернулся, улетел в кусты. Поток энергии вдруг прервался, а это могло означать только одно…

Я выбрался из кустов, почесал ушибленное бедро и громко выругался. Царила безветренная тихая ночь, а в моей душе поднималась буря, ведь стало ясным, что как раньше больше никогда не будет даже в случае моего успеха. В моих силах выполнить задание Метатрона, вызволить Кевина, добиться обратного билета на Землю, но не вернуться в организацию, потому что с этого момента я перестал быть человеком и стражем. Я стал ишимом. А ишимам недоступно скоростное перемещение стражей, они парят и летают. Настал момент научиться создавать крылья.

Глава 5

Чтобы потренироваться, я предпочёл углубиться в лес и отыскал достаточно обширную поляну недалеко от болота. Была одна хорошая новость, материализация привычной брони и оружия проходила автоматом и по наитию. Разве что и тут прибавился золотой оттенок, но в целом было плевать, даже если бы пистолеты вдруг стали розовыми, главное, стреляли. Моё тело изменилось, теперь потоки энергии по нему текли иначе, потому мне предстояло научиться их правильно перенаправлять. В бою я не раз встречался и с демонами, и с ишимами, и мог похвастаться высоким уровнем распознавания энергии, потому знал принцип парения. Вот только пока не понимал, насколько это поможет.

– Попробуем, – хмыкнул я и оттолкнулся от земли, выбрав конечную точку перемещения.

Попытки заняли несколько часов, голова гудела, у меня никак не получалось правильно направить энергию. Относительная помощь пришла внезапно. Я ощутил приближение опасности и грозный рык за спиной. На чистых рефлексах бросился вперёд, вот только хотел лишь перевернуться по земле, чтобы встретить зверя лицом к лицу, но вдруг за миг оказался в трёх метрах от места нападения. Просто воспарил над землёй, проносясь вперёд на нереальной скорости. Обдумывать случившееся не было времени, я выхватил пистолеты и развернулся. Бросившегося было на меня полосатого зверя, напоминающего грифона, прошило пулями. Он взревел от боли, дёрнулся, вскидывая голову, и рухнул на землю. Из нескольких ран полилась золотистая кровь. Прищурившись, я прыгнул к нему, именно скакнул вперёд, стараясь отринуть желание проконтролировать потоки энергии. Как только отпустил себя и позволил силе самой течь по телу, всё получилось. Криво, конечно, и я чуть не упал, но уловил особенность перемещения и был уверен, что смогу повторить. А ещё у меня появился ужин.

Послышалось рычание. Кусты зашевелились, и на поляну вышло два существа крупнее. Внешне они напоминали хищную кошку: гибкое тело, золотая в алую крапинку шерсть, лобастая пасть, острые клыки. Только они превышали в размерах тигра раза в два и имели выкидные шипы на кончиках длинных хвостов. Кажется, Натали рассказывала мне про этих зверей. Криптофоги. Сильные, опасные, потому на них устраивают массовую охоту для снижения популяции. А ко мне вышло целых два. Но зато я почти уверен, что их мясо съедобное и даже вкусное. Другое дело, что мне не сохранить так много, большая часть пропадёт.

– Ну, нападайте, – я перехватил удобнее пистолеты и принял боевую стойку, всем своим видом транслируя готовность сносить головы.

Животные утробно зарычали и… начали пятиться. Так, порыкивая в предупреждении, они и ушли. Натали, конечно, упоминала, что некоторые животные Эдема могут ощущать внутреннюю силу даже при скрытом резерве, но такого я не ожидал. Криптофоги поняли, что этот бой им не выиграть, и предпочли отступить.

– Умные кошечки, – заключил я, убирая пистолеты, и отправился к истекающему кровью зверю.

Надо бы освежевать, пока не протух на солнце. Сегодня жарко.

Я как раз занимался мясом, когда ощутил присутствие постороннего, не зверя, кто-то приближался со скрытой энергией. Старался двигаться быстро, но всё равно перемещался довольно тихо.

– Доброй охоты, – к поляне вышел мужчина лет сорока на вид, правда, по земным меркам, эдемцы стареют тем медленней, чем больше их резерв.

Красные волосы коротко острижены, золотистые глаза с лёгкими морщинами в их уголках.

– Я не охотник, – покачал головой, присматриваясь к незнакомцу.

Он был одет по-дорожному, в руках держал лук, на поясе покоились парные мечи, за спиной висел рюкзак.

– Теперь вижу, – усмехнулся он, сильнее натягивая тетиву. – Там криптофоги. Двое. Идут за мной.

– Я не желаю тебе зла, – заверил его. – Криптофогов я… отогнал. Вряд ли они сюда выйдут.

– Отогнал криптофогов? – с сомнением переспросил он, но лук опустил.

– Да и мясо им можно оставить. Я много не унесу. Даже не уверен, что оно съедобное.

– Жилистое, но съедобное, – закивал он, направившись ко мне. – Раз не заберёшь всё, поделишься?

– Забирай. Меня зовут Коннор.

– Эйкель, – представился мужчина, чуть кивнув.

Пока занимались тушей, немного поговорили. Судя по всему, я столкнулся с браконьером, ведь в Эдеме не приветствовалось убийство животных и в ходу была растительная пища. Мясо появлялось на прилавках и в погребах после массовой охоты на криптофогов, только и эти убийства совершались из необходимости, чтобы избежать проблем с хищниками. Но всё же были любители экзотических блюд, потому существовали и добытчики. Такие, как Эйкель. У меня его способ заработка не вызывал эмоций, наоборот, преступник мог многое мне поведать и при этом не сдать властям подозрительного типа. Но был риск получить кинжал в спину, потому я не собирался забываться при нём.

Криптофоги всё же показались, снова вышли на поляну, нарычали на нас, но так и не рискнули приблизиться. Нам пришлось ускориться с освежеванием и скорее уйти, предоставляя хищникам возможность полакомиться тем, что осталось.

– Я лишь раз видел опасения в глазах криптофогов. Тогда они встретили воина центуриона, – Эйкель начал издалека. – Звери почувствовали силу.

– Я бы мог сравнять этот лес с землёй, если бы вспомнил, как управлять своей силой, – тоже решил подводить к важному медленно. – У меня проблемы с памятью. Получил травму головы.

– И забыл, как пользоваться силой? – удивился он.

– Все годы обучения, юность, детство. Воспоминания иногда всплывают, но размыто и часто пропадают.

– Я слышал про потерю памяти, но чтобы так… Сочувствую. И что же ты делаешь здесь?

– Спасибо. Я решил, раз вспомнить не получается, начну всё сначала, пройду обучение, снова поступлю на службу в провинции Захарии. Вдруг понял, что почти вспомнил, как летать, решил потренироваться.

– Получилось?

– Нет, как видишь.

Эйкель ориентировался в лесу и вскоре вывел нас к пруду с пресной водой. Здесь мы помыли руки и занялись обустройством костра, чтобы приготовить мясо. Мой собеседник не скупился на информацию, поведал мне о текущем положении дел в провинции Захарии. В целом там ничего не происходило, серафим защищал территорию от угрозы Инферно, но так как прорывов давно не случалось, фактически был сосредоточен на своей жизни. В частности, почти год, как женился на очередной дианалии по имени Ирения.

В Эдеме существует проблема с деторождением, и чем сильнее ишим, тем сложнее ему зачать ребёнка. Но есть дианалии, девушки с почти нулевым резервом, они как раз могут забеременеть даже от сильнейших. Именно потому они стали практически товаром. Родители никого не подпускают к ним с малых лет и продают в замужество. Некоторые серафимы не теряют надежду стать отцами и временами женятся на таких девушках. Я слышал только об одном везунчике, Гезарии. Видимо, остальные воодушевились недавней счастливой историей. А обмен ударами между двумя сторонами планеты идёт постоянно, вот Метатрон и решил на этот раз щёлкнуть по носу Захарию либо за что-то мстил. С моей помощью.