Тень Бесамбула

Глава 1. Когда рушится опора

Осень 1995-го выдалась холодной и неприветливой. Москва потонула в серости туманного утра, когда Алексей Бирюков, одетый в обычную серую куртку и потрёпанные джинсы, решительным шагом направлялся по опустевшему Арбату. В воздухе висела промозглая сырость, облеплявшая лицо невесомой плёнкой. Осеннее солнце лениво выползало из-за домов, но его слабые лучи не могли пробиться сквозь плотную завесу серых облаков.

Лёша поднял воротник куртки, защищаясь от пронизывающего ветра. В двадцать четыре года он чувствовал себя гораздо старше – выжатым, измотанным. Два года службы в МУРе дали ему не только бесценный опыт, но и глубокое разочарование в системе, которой он так верил.

Подойдя к зданию управления, Лёша на мгновение остановился. Серая коробка из бетона и стекла словно надвигалась на него, напоминая о том, чему он собирался положить конец сегодня. Он глубоко вздохнул и толкнул тяжёлую дверь.

Внутри пахло казённой мебелью, кофе и сигаретным дымом – обычный запах присутственных мест. Он поднялся на третий этаж и постучал в дверь с табличкой «Начальник отдела майор Прохоров В.С.».

– Войдите, – донёсся знакомый хриплый голос.

Лёша открыл дверь и вошёл в небольшой кабинет. За столом сидел его наставник – майор Василий Степанович Прохоров, коренастый мужчина с прокуренными усами и глубокими морщинами на лице. Он поднял глаза от документов и кивнул Лёше.

– А, Бирюков. Заходи, присаживайся.

Лёша опустился на жёсткий стул напротив начальника и положил на стол конверт.

– Что это? – Прохоров поднял брови.

– Моё заявление об увольнении, Василий Степанович.

Повисла пауза. Прохоров откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на подчинённого.

– Значит, всё-таки решился?

– Да, товарищ майор. Решил.

Прохоров вздохнул и покачал головой:

– Знаешь, Лёша, я всегда считал тебя одним из самых перспективных сотрудников. У тебя чутьё. Настоящее, природное. Такое не в академиях выращивают.

– Спасибо, Василий Степанович, но…

– Погоди, дай договорить, – перебил его Прохоров. – Я понимаю твои мотивы. Эта система… она многих ломает. Но есть и те, кто пытается что-то изменить изнутри.

Лёша невесело усмехнулся:

– После дела Котова я понял, что ничего не изменится. Мы собрали все доказательства, а его отпустили. Просто потому, что у него «связи наверху».

– Дело Котова закрыто решением сверху, ты же знаешь, – устало произнёс Прохоров.

– Вот именно. Три трупа, все улики указывают на него, а ему даже обвинения не предъявили. И это не первый случай, Василий Степанович. Я не могу так больше.

Прохоров достал из ящика стола помятую пачку «Явы» и закурил, не предлагая Лёше.

– И что дальше? Какие планы?

– Частный сыск. Открою своё детективное агентство.

Майор усмехнулся, выпуская дым в потолок:

– В наше-то время? Лёша, сейчас 95-й на дворе. Страна в руинах, бандиты гуляют по улицам как хозяева. Частный детектив без крыши долго не протянет.

– У меня есть сбережения. И пара должников, – Лёша позволил себе лёгкую улыбку.

– Ну, хорошо, – Прохоров затушил сигарету и взял конверт. – Я подпишу. Но запомни мои слова: ты ещё пожалеешь об этом решении. Мир за стенами управления намного грязнее, чем ты думаешь.

– Я знаю, с чем имею дело, Василий Степанович.

– Нет, не знаешь, – в голосе майора послышались странные нотки. – То, что ты видел здесь, это только верхушка айсберга. Есть вещи… – он запнулся, словно подбирая слова, – вещи, которые выходят за рамки обычного понимания.

Лёша напрягся:

– О чём вы?

Прохоров помолчал, затем отмахнулся:

– Забудь. Просто будь осторожен. И если понадобится помощь – звони в любое время.

Он протянул руку, и Лёша крепко её пожал.

– Спасибо вам. За всё.

Выйдя из здания управления, Лёша почувствовал странное облегчение. Словно тяжёлый груз свалился с его плеч. Он остановился на ступенях, подставив лицо моросящему дождю, и глубоко вздохнул.

Это был конец одного пути и начало другого. Путь в неизвестность.

Вечер того же дня Лёша встретил в своей небольшой квартире на окраине Москвы, в районе метро «Щёлковская». Он сидел на кухне с чашкой крепкого кофе и разбирал документы по своему первому частному делу – поиску пропавшей кошки пожилой соседки с пятого этажа. Не самое захватывающее расследование, но для начала сойдёт.

Вдруг в дверь постучали. Лёша нахмурился – он никого не ждал в такой час.

– Кто там? – спросил он, подходя к двери.

– Это я, Анна! – раздался голос его младшей сестры.

Лёша открыл дверь. На пороге стояла Анна – хрупкая двадцатилетняя девушка с тёмными волосами и встревоженным взглядом.

– Анюта? Что случилось?

– Можно войти? – тихо спросила она.

Лёша пропустил сестру в квартиру и проводил на кухню. Анна села за стол, нервно сцепив пальцы.

– Лёш, я беспокоюсь за Светлану. Она пропала.

– Кто такая Светлана? – нахмурился Лёша, наливая сестре чай.

– Моя соседка по комнате в общежитии. Три дня назад ушла и не вернулась. Телефон не отвечает, вещи на месте.

– Может, к парню уехала? – предположил Лёша.

Анна покачала головой:

– Нет у неё никого. И она не такая, чтобы просто исчезнуть. Я в милицию ходила, а там говорят – ждите три дня. Три дня прошло, а они теперь говорят, что взрослый человек, имеет право уйти, куда хочет.

Лёша вздохнул. Типичная реакция. Если нет явных признаков преступления, никто не будет тратить ресурсы на поиски взрослого человека.

– Хорошо, расскажи мне всё, что знаешь. Когда её видели в последний раз? Куда она могла пойти?

– В последний раз я видела её вечером, во вторник. Она сказала, что идёт на встречу с каким-то человеком, который может помочь ей с курсовой. Что-то связанное с древними культами.

– С чем? – Лёша удивлённо поднял брови.

– Она филологию изучает, специализируется на древних верованиях и культах. Последние недели она была очень взволнована – говорила, что нашла какие-то уникальные материалы.

– И куда она пошла на эту встречу?

– Не знаю точно. Кажется, где-то в районе Арбата.

Лёша задумчиво постукивал пальцами по столу:

– А что ещё ты можешь рассказать об этой Светлане? Чем она увлекалась, кроме учёбы?

– Ну, она всегда интересовалась всякими странностями. Оккультизм там, эзотерика… В последнее время часто говорила о какой-то книге, которую нашла в букинистическом магазине. Что-то про «Тень Бесамбула» или как-то так.

Лёша вздрогнул. Это название что-то смутно напомнило ему. Что-то связанное с одним из нераскрытых дел в МУРе.

– Хорошо, Анют. Я посмотрю, что можно сделать. Завтра съезжу в ваше общежитие, осмотрюсь. Может, найду какие-то зацепки.

– Спасибо, Лёш! – Анна с облегчением выдохнула. – Я знала, что ты не откажешь.

Когда сестра ушла, Лёша ещё долго сидел на кухне, размышляя. Странное совпадение – его первый день в качестве частного детектива, и сразу такое дело. Пропавшая девушка, интересующаяся древними культами. И это странное название – «Тень Бесамбула»…

Он решил лечь пораньше, чтобы с утра приступить к расследованию. Но сон не шёл. Лёша ворочался, мучимый смутным беспокойством. Около трёх часов ночи он наконец забылся тяжёлым сном.

И тогда пришёл старик.

Лёша открыл глаза, но не в своей квартире, а в странном месте – то ли заброшенный завод, то ли подвал какого-то старинного здания. Тусклый свет сочился через маленькие окна под потолком. В воздухе плавала пыль, создавая причудливые узоры в лучах света.

– Долго же ты собирался прийти, Алексей, – произнёс скрипучий голос за его спиной.

Лёша резко обернулся. В углу комнаты, на старом деревянном стуле сидел седой старик в потрёпанном плаще. Его лицо было изборождено морщинами, а глубоко посаженные глаза светились странным синеватым светом.

– Кто вы? И где я? – спросил Лёша, пытаясь понять, сон это или реальность.

– Меня зовут Герасим, – старик усмехнулся. – А где ты находишься… это сложно объяснить. Скажем так, ты в пространстве между реальностями.

– Я сплю?

– И да, и нет. Твоё физическое тело спит, но твой дух бодрствует. Я позвал тебя, потому что времени мало.

– Позвали? Зачем? – Лёша начал раздражаться. Если это сон, то очень странный и неприятный.

– Потому что ты – один из немногих, кто может видеть, – Герасим подался вперёд. – Ты ведь чувствовал это всегда, верно? Странное ощущение, будто за привычным миром скрывается что-то ещё.

Лёша напрягся. Старик говорил о том, что он никогда и никому не рассказывал. О странных ощущениях, которые иногда посещали его на месте преступления. О способности «чувствовать» правду, даже когда не было явных доказательств.

– Кто вы такой? – повторил он.

– Я хранитель. Один из многих, но, возможно, последний в этом городе. Я наблюдал за тобой, Алексей. Ты особенный. В тебе есть дар видеть то, что скрыто от других.

– Какой ещё дар? О чём вы говорите?

Старик вздохнул:

– Ты ещё не готов принять правду целиком. Но скоро будешь вынужден. Тьма пробуждается, Алексей. Древнее зло, спавшее веками, возвращается в наш мир.

– Какая тьма? Какое зло? – Лёша начинал злиться. – Говорите яснее!

– Бесамбул, – тихо произнёс старик. – Древняя сущность, пытающаяся проникнуть в наш мир. И кто-то помогает ему в этом.

Лёша вспомнил слова сестры о пропавшей соседке и странной книге.

– Это как-то связано с исчезновением девушки? Светланы?

– Все исчезновения связаны, – кивнул Герасим. – Они – жертвы. Для ритуала нужна кровь.

– Какого ритуала? – Лёша почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Ритуала пробуждения. Кто-то собирает силу, чтобы открыть врата между мирами. И этот кто-то знает, что делает.

– И что мне с этим делать? Я больше не в МУРе, я…

– Ты тот, кто может остановить это, – перебил его старик. – У тебя есть дар. И ты должен научиться им пользоваться.

Вдруг стены комнаты задрожали. С потолка посыпалась пыль. Старик встревоженно оглянулся:

– Нас обнаружили. Ты должен идти. Но запомни: ищи знаки, Алексей. Они повсюду. И когда найдёшь меня в реальном мире – приходи. Я буду ждать там, где тени сгущаются сильнее всего.

– Где это? Как мне вас найти?

Но комната уже начала расплываться, а фигура старика таять в воздухе.

– Ищи знаки… – донеслось до Лёши, и в этот момент он увидел странную тень на стене. Она двигалась сама по себе, принимая форму человека с искажёнными пропорциями. Длинные руки, тонкое тело, голова, похожая на шлем древнего воина.

Тень Бесамбула.

Лёша закричал и… проснулся.

Утро встретило его головной болью и странным ощущением нереальности происходящего. Сон был настолько ярким, что Лёша не мог отделаться от мысли, что это было что-то большее, чем просто игра воображения.

Он встал с кровати, подошёл к окну и отдёрнул штору. Серое московское утро не предвещало ничего хорошего. Мелкий дождь барабанил по карнизу, размывая очертания соседних домов.

Вдруг что-то привлекло его внимание. На запотевшем стекле были начертаны странные символы – словно кто-то провёл по нему пальцем. Лёша вздрогнул и отпрянул от окна. Символы напоминали те, что он видел во сне на стенах комнаты.

– Что за чертовщина? – пробормотал он.

Лёша подошёл ближе и внимательно рассмотрел символы. Они складывались в какой-то узор, похожий на перевёрнутую звезду с дополнительными линиями.

Он попытался стереть их рукой, но они словно впечатались в стекло. Только после того, как он протёр окно влажной тряпкой, странные знаки исчезли.

«Это уже не просто совпадение», – подумал Лёша, наливая себе крепкий кофе. Что-то происходит, что-то необъяснимое обычными законами логики.

Он решил начать с посещения общежития, где жила пропавшая Светлана. Возможно, там он найдёт какие-то зацепки, которые помогут ему понять, что происходит.

Через час Лёша уже стоял перед типичной «общагой» – пятиэтажным блочным зданием с облезлой краской на фасаде. Он поднялся на третий этаж и нашёл комнату, которую указала Анна.

Дверь открыла заплаканная девушка лет девятнадцати.

– Вы к кому? – спросила она.

– Я брат Анны Бирюковой. Она рассказала мне о пропаже Светланы, я хотел бы помочь с поисками.

– А, Анька говорила, что у неё брат в милиции работает.

– Работал, – поправил её Лёша. – Теперь я частный детектив.

Девушка пожала плечами и пропустила его внутрь.

Комната была типичной для студенческого общежития – две кровати, стол, шкаф, книжные полки, заваленные учебниками и тетрадями. На одной из полок Лёша заметил странные предметы – кристаллы, свечи, какие-то амулеты.

– Это вещи Светы? – спросил он, указывая на полку.

– Да, она увлекалась всякой эзотерикой, – кивнула девушка. – Последние месяцы вообще помешалась на каком-то древнем культе.

– Анна упоминала книгу… «Тень Бесамбула»?

Девушка вздрогнула:

– Да, эту жуткую книгу она притащила пару недель назад. Говорила, что нашла в каком-то старом букинистическом магазине на Арбате. После этого и начала вести себя странно.

– Можно посмотреть её вещи?

– Да, конечно. Вот её стол и полка.

Лёша начал методично осматривать стол и полки. Среди учебников по филологии и истории древних цивилизаций он нашёл несколько книг по оккультизму и эзотерике. Но той самой книги, о которой говорила Анна, нигде не было.

– А где может быть та книга, про «Тень Бесамбула»?

– Не знаю. Может, с собой взяла. Она последние дни с ней не расставалась.

Лёша продолжил поиски и обнаружил блокнот, исписанный мелким почерком. В нём были записи исследований Светланы, выдержки из различных источников о древних культах и ритуалах. И среди этих записей он нашёл адрес: «Арбат, 23, кв. 17».

– Знаешь, что это за адрес? – спросил он, показывая запись девушке.

– Нет, никогда не слышала. Может, там живёт тот человек, с которым она встречалась?

Лёша кивнул:

– Возможно. Я проверю.

Он продолжил листать блокнот и наткнулся на странный рисунок – точно такой же символ, который был начертан на его окне сегодня утром. Под рисунком была надпись: «Знак призыва Бесамбула. Найден в рукописи XV века».

Лёша почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это уже не могло быть совпадением.

Он сфотографировал страницу на свой дешёвый фотоаппарат, поблагодарил девушку и вышел из комнаты.

На улице он на мгновение остановился, раздумывая, что делать дальше. Проверить адрес на Арбате? Или сначала поискать информацию о загадочном Бесамбуле?

В этот момент он заметил на противоположной стороне улицы странную фигуру. Высокий человек в сером плаще стоял, не двигаясь, и смотрел прямо на него. Лицо скрывал капюшон, но Лёше показалось, что под ним он различает знакомые черты старика из его сна.

Он моргнул, и фигура исчезла, словно растворившись в воздухе.

«Ищи знаки», – вспомнил Лёша слова старика.

И он решил начать с адреса на Арбате.

Глава 2. В чертогах «Новой»

Арбат встретил Лёшу привычной суетой: уличные художники, музыканты, туристы, снующие между многочисленными сувенирными лавками. Но для него эта красочная картина казалась теперь лишь тонкой ширмой, за которой скрывалось что-то тёмное и неизведанное.

Дом номер 23 оказался старинным особняком, переделанным в многоквартирный дом. Облупившаяся штукатурка, потемневшие от времени окна, массивная входная дверь с домофоном – типичный представитель московской архитектуры начала века, переживший не одну эпоху.

Лёша подошёл к двери и нажал кнопку квартиры 17. Долгое время никто не отвечал. Наконец, из динамика раздался скрипучий голос:

– Кто там?

– Добрый день, я ищу человека, который мог встречаться со Светланой Ковалёвой, студенткой филологического факультета.

Молчание. Затем щелчок – дверь открылась. Лёша осторожно вошёл в полутёмный подъезд и начал подниматься по скрипучей лестнице.

Квартира 17 находилась на третьем этаже. Лёша позвонил, и дверь почти сразу открылась. На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, худой, с залысинами и в очках с толстыми стёклами. Он был одет в старомодный вельветовый пиджак и выглядел как типичный учёный-затворник.

– Здравствуйте, – сказал Лёша. – Я ищу информацию о пропавшей студентке, Светлане Ковалёвой.

Мужчина некоторое время изучал его взглядом, затем кивнул:

– Проходите.

Квартира поразила Лёшу. Все стены были заставлены книжными шкафами, забитыми старинными фолиантами. В воздухе стоял запах пыли и старой бумаги. На полу лежали стопки журналов и газет.

– Присаживайтесь, – мужчина указал на старое кресло. – Я Валентин Аркадьевич Соколов, профессор исторической филологии. И да, я встречался со Светланой. Талантливая девочка, интересовалась редкими текстами.

– Когда вы видели её в последний раз? – спросил Лёша, доставая блокнот.

– Три дня назад. Она приходила показать мне свои находки… очень интересные находки, надо сказать.

– Что именно?

Профессор замялся:

– Видите ли… это касается довольно специфической области исследований. Древние культы, забытые верования. Не всякому это будет интересно или понятно.

– Речь идёт о «Тени Бесамбула»? – напрямую спросил Лёша.

Соколов вздрогнул и посмотрел на него с явным беспокойством:

– Откуда вам известно это название?

– От сестры пропавшей девушки. Светлана говорила ей о какой-то книге с таким названием.

Профессор встал и начал нервно ходить по комнате:

– Да, она нашла редкий манускрипт. Очень редкий. Я даже не верил, что такой может существовать. Это не просто книга… это ключ.

– Ключ к чему?

– К древним знаниям. К силе, скрытой от обычных людей.

Лёша начал терять терпение:

– Валентин Аркадьевич, девушка пропала. Возможно, она в опасности. Мне нужна конкретная информация, а не загадки.

Профессор остановился и посмотрел на него:

– Вы правы. Простите. Я… я не знаю, где она сейчас. Но я знаю, куда она собиралась пойти после нашей встречи. В редакцию «Новой газеты». Сказала, что нашла журналистку, которая интересуется подобными темами.

– Имя этой журналистки?

– Кажется, Кира. Фамилию не помню.

– Спасибо, – Лёша записал информацию. – А что вы можете сказать о самом Бесамбуле? Кто или что это?

Соколов побледнел:

– Это… это древняя сущность. Некоторые называют его демоном, другие – богом забытого культа. Согласно легенде, он существовал ещё до появления человечества и однажды вернётся, чтобы вернуть себе власть над миром.

– И вы верите в эти сказки? – скептически спросил Лёша.

– Я учёный, молодой человек. Я изучаю древние тексты и верования. Но я достаточно долго живу, чтобы знать: не все сказки выдуманы. За легендами часто стоит истина, просто искажённая временем и людской фантазией.

Когда Лёша уходил из квартиры профессора, у него было ещё больше вопросов, чем раньше. Но теперь у него, по крайней мере, была следующая зацепка – редакция «Новой газеты» и загадочная журналистка Кира.

Редакция «Новой газеты» располагалась в неприметном здании в центре Москвы. Внутри царил творческий беспорядок: журналисты носились между столами, звонили телефоны, стрекотали факсы. Воздух был плотным от сигаретного дыма – запреты на курение в общественных местах тогда ещё не были такими строгими.

Лёша подошёл к девушке за стойкой регистрации:

– Добрый день. Мне нужна журналистка по имени Кира. К сожалению, фамилии не знаю.

– По какому вопросу? – спросила девушка, не отрывая взгляда от монитора компьютера.

– По личному. Речь идёт о пропавшем человеке.

Девушка подняла глаза:

– А вы, собственно, кто?

Лёша достал из внутреннего кармана своё новое удостоверение частного детектива:

– Алексей Бирюков, частный детектив.

– Один момент, – она сняла трубку телефона и набрала номер. – Кира, к тебе посетитель. Частный детектив по вопросу пропавшего человека… Хорошо.

Она положила трубку:

– Третий этаж, комната 304. Кира Зорина.

Лёша поблагодарил и направился к лифту. Поднявшись на третий этаж, он без труда нашёл указанный кабинет и постучал.

– Войдите! – раздался женский голос.

Он открыл дверь и увидел небольшой кабинет, заваленный бумагами и папками. За столом сидела молодая женщина лет двадцати двух, с короткими рыжими волосами и проницательными зелёными глазами. Она была одета в простую белую блузку и джинсы – наряд, нетипичный для солидного издания, но это была «Новая газета» – оплот либеральной журналистики.

– Здравствуйте, я Кира Зорина, – она протянула руку. – Чем могу помочь?

– Алексей Бирюков, – представился Лёша, пожимая её руку. – Я ищу студентку по имени Светлана Ковалёва. Она пропала три дня назад, и мне сказали, что перед исчезновением она собиралась встретиться с вами.

Кира напряглась:

– Светлана… да, она приходила ко мне. Очень взволнованная, говорила, что нашла что-то важное. Какие-то древние тексты.

– О «Тени Бесамбула»?

Кира резко встала:

– Откуда вы знаете? – её голос стал жёстким, настороженным.

– От её соседки по комнате. И от профессора Соколова, с которым она встречалась перед вами.

Кира несколько секунд смотрела на него, затем закрыла дверь кабинета и вернулась к столу:

– Вы не похожи на обычного частного детектива. Кто вы на самом деле?

– Я тот, за кого себя выдаю, – спокойно ответил Лёша. – Бывший сотрудник МУРа, теперь частный детектив. Расследую исчезновение Светланы по просьбе моей сестры, которая учится с ней.

– И вас не смущает, что речь идёт о древних культах и забытых божествах?

– Честно говоря, смущает, – признался Лёша. – Но девушка всё равно пропала, и я должен её найти. Независимо от того, связано ли это с реальной мистикой или просто с чьим-то психозом.

Кира усмехнулась:

– Скептик, значит. Что ж, это даже хорошо.

Она открыла ящик стола и достала тонкую папку:

– Вот что Светлана оставила мне. Копии страниц из той самой книги.

Лёша взял папку и начал листать. Страницы были заполнены странными символами и текстом на неизвестном ему языке. Некоторые символы совпадали с теми, что он видел на своём окне утром.

– Что это за язык?

– Смесь древнеславянского и какого-то неизвестного наречия. Светлана говорила, что смогла частично перевести текст.

– И что там говорится?

– О древнем существе по имени Бесамбул, которое было заточено между мирами много тысяч лет назад. И о ритуале, который может освободить его.

Лёша перевернул страницу и увидел рисунок – тёмная фигура с искажёнными пропорциями, точно такая же, какую он видел во сне.

– Это он? Бесамбул?

– Да, так его изображали древние.

Лёша внимательно посмотрел на Киру:

– Почему вы интересуетесь этой темой? Не похоже на обычный журналистский интерес.

Кира помолчала, словно решая, стоит ли ему доверять:

– Я пишу серию статей о странных смертях в Москве. За последние полгода произошло несколько необъяснимых убийств. Все жертвы – люди, так или иначе связанные с оккультизмом.

– Официальная версия?

– Разные. От бытовых конфликтов до ограблений. Но я вижу связь между ними.

– И какую же?

Кира встала и подошла к стене, на которой висела карта Москвы. На неё были нанесены красные точки.

– Это места убийств. Если соединить их, получается символ, очень похожий на те, что в этих текстах.

Лёша подошёл ближе. Действительно, точки образовывали странную фигуру, напоминающую перевёрнутую звезду с дополнительными линиями – точно такую же, какую он видел на своём окне.

– Что вы думаете об этом? – спросил он.

– Я думаю, что кто-то проводит ритуал. Ритуал, описанный в «Тени Бесамбула». И Светлана могла случайно перейти дорогу этим людям.

– Вы считаете, её похитили? Или…

– Я не знаю, – Кира покачала головой. – Но боюсь худшего. В текстах говорится о жертвоприношениях, необходимых для ритуала.

Лёша почувствовал, как внутри всё холодеет. Если Кира права, то Светлана в смертельной опасности. Если она ещё жива.

– У вас есть какие-то зацепки? Имена, места?

Кира колебалась:

– Есть одно… но это опасно. Я собиралась проверить его сама.

– Что за место?

– Есть информация о тайных встречах какой-то группы в заброшенном цехе бывшего завода «Серп и Молот». Один из моих информаторов говорил, что там собираются люди, практикующие какие-то обряды.

– Когда вы собирались туда пойти?

– Сегодня вечером.

Лёша задумался. Идти на заброшенный завод, искать группу потенциально опасных оккультистов… это было рискованно. Но если там есть шанс найти Светлану или хотя бы информацию о ней, стоит рискнуть.

– Я пойду с вами, – решительно сказал он.

– Почему я должна вам доверять? – прямо спросила Кира. – Я вас вижу впервые в жизни.

– Потому что мы ищем одного и того же человека. И, кажется, сталкиваемся с одной и той же тайной.

Кира внимательно изучала его лицо, затем кивнула:

– Хорошо. Встретимся в шесть вечера у восточных ворот завода.

В этот момент дверь кабинета резко открылась, и вошёл высокий мужчина с седеющими висками и властным взглядом.

– Кира, у нас планёрка через пять минут, – он перевёл взгляд на Лёшу. – А это кто?

– Матвиенко, это Алексей Бирюков, частный детектив. Помогает мне с материалом по серии странных смертей.

– А, тот самый материал, – Матвиенко скептически хмыкнул. – Кира, я уже говорил тебе, что эта тема – пустая трата времени. Никакой мистики, обычная криминальная активность.

– Я так не думаю, – упрямо возразила Кира.

– Ну как знаешь, – Матвиенко махнул рукой и вышел из кабинета.

– Ваш начальник не разделяет вашего интереса к теме? – спросил Лёша.

– Матвиенко – скептик до мозга костей. Для него всё должно иметь логическое объяснение. Но я знаю, что в мире есть вещи, которые не укладываются в рамки обычной логики.

Лёша хотел что-то сказать, но в этот момент заметил, как за окном кабинета мелькнула тень. Он резко повернулся, но увидел только голубя, сидящего на подоконнике.

– Что-то не так? – спросила Кира, заметив его реакцию.

– Нет, просто показалось, – Лёша отвёл взгляд от окна. – Итак, встречаемся в шесть у восточных ворот завода.

– Да. И будьте осторожны. Не говорите никому, куда идёте.

Когда Лёша уже собирался уходить, Кира вдруг спросила:

– Почему вы вообще в это ввязались? Обычно люди стараются держаться подальше от подобных историй.

Лёша задумался. Действительно, почему? Из-за пропавшей Светланы? Из-за странного сна? Или из-за того неясного ощущения, которое преследовало его всю жизнь, – что за видимой реальностью скрывается что-то большее?

– Я сам хотел бы знать, – честно ответил он.

После встречи с Кирой Лёша решил заехать к сестре в общежитие, чтобы рассказать о своих находках. Он уже подходил к зданию, когда заметил странную пару, выходящую из подъезда. Мужчина и женщина, оба в чёрных плащах, что само по себе выглядело необычно в тёплый осенний день.

Лёша инстинктивно отступил за угол дома и наблюдал, как пара села в чёрную «Волгу» без номеров и уехала. Что-то в их движениях и внешности вызывало тревогу – механические, словно отрепетированные жесты, бледные лица с застывшим выражением.

Когда машина скрылась за поворотом, Лёша быстро поднялся в общежитие. Анна открыла дверь, и он сразу заметил её встревоженный вид.

– Что случилось? – спросил он, проходя в комнату.

– Здесь были какие-то странные люди, – Анна нервно теребила край свитера. – Спрашивали о Светлане, о её вещах, о какой-то книге.

– Как они выглядели?

– Мужчина и женщина, оба в чёрном. Очень бледные, говорили как-то… механически.

– Те, кого я только что видел внизу, – кивнул Лёша. – Они что-нибудь взяли?

– Нет, я сказала, что ничего не знаю. Но они были… пугающими, Лёш. Как будто не совсем люди.

Лёша обнял сестру:

– Не волнуйся, я разберусь с этим. Ты не должна больше здесь оставаться. Поедешь к маме в Подмосковье, пока всё не закончится.

– А как же учёба?

– Сессия ещё не скоро, возьмёшь академ, если понадобится. Безопасность важнее.

Анна кивнула:

– Хорошо. Я соберу вещи.

Пока сестра собиралась, Лёша ещё раз осмотрел комнату Светланы. Теперь, когда он знал, что искать, он заметил на стене над её кроватью едва заметный символ – тот же самый, что был на его окне утром. Словно кто-то нацарапал его острым предметом на обоях.

«Ищи знаки», – снова вспомнил он слова старика из сна.

Знаки были повсюду. Но что они означали?

Вечер наступил неожиданно быстро. Проводив сестру на электричку до Подмосковья, Лёша отправился к заводу «Серп и Молот». По дороге он купил фонарик и складной нож – небольшая защита лучше, чем никакой.

Восточные ворота завода представляли собой полуразрушенную арку с остатками колючей проволоки наверху. Вокруг не было ни души – район был промышленным, и к вечеру здесь становилось безлюдно.

Ровно в шесть появилась Кира. Она была одета в тёмную куртку и джинсы, волосы спрятаны под капюшоном. В руках – небольшая сумка.

– Вы пришли, – она кивнула, словно не была уверена, что он появится.

– Как и обещал, – ответил Лёша. – Что у вас в сумке?

– Фотоаппарат, диктофон, фонарик. И кое-что ещё, – она достала маленький металлический предмет, похожий на компас, но со странными символами вместо обычных обозначений сторон света. – Это детектор энергетических аномалий. Купила у одного эзотерика.

– И вы верите, что это работает?

Кира пожала плечами:

– Пока не уверена. Но проверим.

Они осторожно пробрались через дыру в заборе на территорию завода. Вокруг высились остовы заброшенных цехов, ржавые металлические конструкции, горы строительного мусора. Место выглядело мрачным и заброшенным.

– Куда идём? – спросил Лёша.

– В главный цех, – Кира указала на большое здание в центре комплекса. – По словам моего информатора, собрания проходят там, в подвальных помещениях.

Они медленно продвигались через завалы и разрушенные постройки. Сумерки сгущались, и Лёша включил фонарик, освещая путь.

– Расскажите о себе, – вдруг предложила Кира. – Почему ушли из МУРа?

– Долгая история, – уклончиво ответил Лёша.

– У нас есть время.

Лёша вздохнул:

– Я разочаровался в системе. Слишком много коррупции, слишком много компромиссов. Последней каплей было дело Котова – крупного бизнесмена, которого подозревали в убийстве трёх человек. Все улики указывали на него, но дело замяли. У него были «связи наверху».

– Знакомая история, – кивнула Кира. – В нашей стране закон часто бессилен перед деньгами и властью.

– А вы? Как пришли к журналистике?

– С детства любила разгадывать тайны, – усмехнулась Кира. – А потом… произошло кое-что, что изменило моё восприятие мира.

– Что именно?

Кира помолчала, затем тихо произнесла:

– Когда мне было шестнадцать, я увидела то, чего не должна была видеть. Существо… не человека. В заброшенном доме на окраине города, где я выросла. С тех пор я знаю, что наш мир – лишь тонкая плёнка на поверхности чего-то гораздо большего и страшного.

Лёша внимательно посмотрел на неё:

– Вы действительно в это верите? В сверхъестественное?

– Я не просто верю. Я знаю, – она остановилась и посмотрела ему в глаза. – А вы? Вы ведь тоже что-то видели, иначе не были бы здесь.

Лёша хотел возразить, сказать, что он здесь только ради расследования. Но образ старика из сна и странные символы на окне всплыли в памяти.

– Я не уверен, что видел, – честно ответил он. – Но что-то происходит, и я хочу понять, что именно.

Они подошли к главному цеху. Массивная дверь была приоткрыта, внутри царила полная темнота.

– Готовы? – спросила Кира.

Лёша кивнул, и они вошли внутрь.

Внутри цеха было огромное пустое пространство с высоким потолком. Звук их шагов эхом отдавался от стен. Фонарик выхватывал из темноты остатки оборудования, обломки мебели, граффити на стенах.

– Где вход в подвал? – шёпотом спросил Лёша.

– Должен быть где-то здесь, – Кира осветила пол фонариком, ища люк или дверь.

Вдруг странный прибор в её руках начал тихо пищать. Стрелка на нём дрожала, указывая в сторону дальнего угла цеха.

– Смотрите, – шепнула Кира. – Оно работает.

Они осторожно направились в указанном направлении. В углу обнаружилась металлическая дверь с нарисованным мелом символом – тем самым, который Лёша видел на окне и в блокноте Светланы.

– Вот и наш знак, – тихо сказала Кира.

Лёша осторожно потянул за ручку двери. Та поддалась с негромким скрипом. За ней оказалась узкая лестница, ведущая вниз, в темноту.

– Идём? – спросил он.

Кира кивнула, и они начали спускаться. Лестница была длинной и крутой. Чем глубже они спускались, тем холоднее становился воздух. И тем сильнее пищал прибор в руке Киры.

Наконец, они достигли нижней площадки. Перед ними был тёмный коридор.

– Слышите? – шепнула Кира.

Лёша прислушался. Откуда-то издалека доносилось монотонное песнопение – низкие голоса повторяли какие-то слова на незнакомом языке.

– Пойдём посмотрим, – решительно сказал он.

Они медленно двигались по коридору, следуя за звуком. Наконец, впереди показался слабый свет. Они подошли ближе и увидели большую комнату, освещённую свечами.

В центре комнаты находился каменный алтарь, вокруг которого стояли люди в чёрных одеждах с капюшонами. Они монотонно повторяли странные слова, раскачиваясь в такт.

Лёша и Кира спрятались за выступом стены, наблюдая за происходящим. Кира достала фотоаппарат и начала тихо снимать.

Вдруг один из участников ритуала – высокий мужчина с властной осанкой – поднял руку, и пение прекратилось.

– Братья и сёстры! – его голос был глубоким и уверенным. – Сегодня мы сделали ещё один шаг к великой цели. Скоро Бесамбул услышит наш зов и придёт, чтобы даровать нам власть над этим прогнившим миром!

Присутствующие одобрительно загудели.

– Но для завершения ритуала нам нужна последняя жертва, – продолжил мужчина. – И я знаю, где её найти.

В этот момент Кира неосторожно задела какой-то предмет, и тот с грохотом упал на пол. Все головы повернулись в их сторону.

– Бежим! – крикнул Лёша, хватая Киру за руку.

Они бросились назад по коридору. Позади раздались крики и звук бегущих шагов.

– За ними! Не дайте им уйти!

Лёша и Кира неслись вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Выбежав в цех, они кинулись к выходу. Позади слышались голоса преследователей.

Внезапно дорогу им преградили две фигуры – мужчина и женщина в чёрных плащах, те самые, которых Лёша видел у общежития.

– Куда так спешите? – произнёс мужчина монотонным голосом.

Лёша резко остановился, пытаясь найти путь к отступлению. Но сзади уже приближались остальные участники ритуала.

– Что теперь? – прошептала Кира, крепко сжимая сумку с фотоаппаратом.

– Когда скажу, бросайся влево, – тихо ответил Лёша. – Видишь то окно? Оно выходит во двор. Я задержу их.

– Но…

– Делай, как я говорю!

Мужчина и женщина в чёрном медленно приближались к ним. Их глаза были пустыми, безжизненными.

– Сейчас! – крикнул Лёша и бросился вперёд, сбивая с ног мужчину.

Кира рванулась к окну, разбила стекло сумкой и начала пробираться через проём. Лёша отбивался от нападавших, но их было слишком много. Один из них схватил его за куртку.

– Уходи! – крикнул он Кире, которая уже была снаружи, но не решалась бежать. – Я справлюсь!

Кира колебалась, но затем кивнула и исчезла в темноте.

Лёша продолжал отбиваться, но силы были неравны. Удар по голове – и темнота накрыла его.

Он очнулся в тёмной комнате, связанный, с головной болью и металлическим привкусом во рту. Осмотревшись, Лёша понял, что находится в каком-то подсобном помещении – вокруг были полки с инструментами, старые коробки, пыль.

Дверь открылась, и вошёл тот самый высокий мужчина, который руководил ритуалом.

– Очнулся, значит, – произнёс он, подходя ближе. – Кто ты такой? И что делал в нашем святилище?

– А вы кто? – хрипло спросил Лёша. – И что за спектакль вы там устроили?

Мужчина усмехнулся:

– Спектакль? Ты ничего не понимаешь, мальчик. Мы стоим на пороге величайшего события в истории человечества. Возвращения Бесамбула. И никто не помешает нам завершить ритуал.

– Вы сумасшедший, – покачал головой Лёша.

– Неверующий, – презрительно бросил мужчина. – Таких, как ты, большинство. Но скоро все увидят истину.

Он наклонился ближе, и Лёша смог рассмотреть его лицо – аристократические черты, седеющие виски, холодные голубые глаза.

– Кто твоя подруга? Журналистка, да? У неё был фотоаппарат.

– Я её не знаю, – солгал Лёша. – Просто подобрал по дороге. Искал здесь ценный металл.

– Врёшь, – мужчина ударил его по лицу. – Но ничего, мы найдём её. А пока… – он достал из кармана маленький флакон с тёмной жидкостью, – ты поможешь мне в одном деле.

Лёша попытался вырваться, но верёвки были слишком тугими.

– Что это?

– Просто небольшой ритуал. Не волнуйся, это не смертельно… пока.

Мужчина открыл флакон и начал рисовать какие-то символы на лбу Лёши тёмной жидкостью, которая пахла металлом и чем-то гнилостным. При этом он бормотал слова на незнакомом языке.

Лёша почувствовал странное ощущение – словно что-то холодное проникает в его разум, пытается захватить контроль.

– Что… что вы делаете? – его голос дрожал.

– Открываю твой разум Бесамбулу. Он покажет тебе истину.

Лёша закрыл глаза, пытаясь сопротивляться. В голове возникли странные образы – тёмные силуэты, искажённые лица, непонятные символы.

Вдруг он услышал голос – тот самый голос старика из сна:

«Сопротивляйся, Алексей. Он не имеет власти над тобой».

И Лёша начал сопротивляться. Он сосредоточился на воспоминаниях – о сестре, о своей работе, о всём, что было ему дорого. Странные образы начали рассеиваться.

Мужчина нахмурился:

– Интересно. Очень интересно. Ты сильнее, чем кажешься.

Он достал нож и приблизился к Лёше:

– Может быть, ты станешь нашей последней жертвой. Кровь сопротивляющегося особенно ценна.

В этот момент снаружи раздался громкий шум – сирены, крики, топот ног.

– Что за… – мужчина бросился к двери.

За дверью слышались голоса:

– Полиция! Все на землю!

Мужчина выругался, спрятал нож и флакон и выбежал из комнаты.

Лёша начал лихорадочно дёргать верёвки, пытаясь освободиться. Узлы были тугими, но один из них начал поддаваться.

Дверь снова открылась, и на пороге появилась Кира.

– Быстрее! – она бросилась к нему с ножом и начала перерезать верёвки. – У нас мало времени!

– Что происходит? – спросил Лёша, разминая затёкшие запястья.

– Я вызвала полицию. Сказала, что обнаружила наркопритон. Сейчас тут целая операция.

– Умно, – он с благодарностью посмотрел на неё.

– Потом поблагодаришь. Сейчас нужно выбираться отсюда. Я знаю задний выход.

Они выскользнули из комнаты и побежали по тёмному коридору, стараясь избегать встречи как с полицией, так и с культистами. Звуки облавы доносились со всех сторон, но им удалось незамеченными добраться до маленькой двери, ведущей наружу.

Оказавшись на улице, они не останавливаясь побежали прочь от завода, пока не оказались в нескольких кварталах от него.

– Кажется, оторвались, – выдохнула Кира, когда они наконец остановились в тёмном переулке.

Лёша привалился к стене, пытаясь отдышаться:

– Спасибо. Если бы не ты…

– Не за что. Мы ведь теперь в одной лодке, – она достала из сумки флешку. – Самое главное я успела сохранить. Фотографии их ритуала и лиц участников.

– Ты узнала кого-нибудь?

– Нет, но я проведу расследование. Главное сейчас – найти безопасное место.

Лёша задумался:

– Ко мне нельзя, они наверняка уже знают, где я живу. К тебе тоже.

– У меня есть идея, – сказала Кира после паузы. – Моя подруга уехала в командировку на месяц, оставила мне ключи от квартиры на всякий случай. Там мы будем в безопасности.

– Хорошо, – кивнул Лёша. – Пойдём туда.

Когда они уже собирались уходить, Лёша вдруг спросил:

– Кира, а ты веришь во всё это? В Бесамбула, в древнее зло?

Она задумчиво посмотрела на него:

– Я верю, что в мире есть силы, которые мы не понимаем. Назови их хоть демонами, хоть энергетическими сущностями – суть от этого не меняется. Они существуют, и они опасны.

Лёша вспомнил странное ощущение, когда тот человек рисовал символы на его лбу. Ощущение чужого присутствия в сознании.

– Знаешь, – медленно сказал он, – кажется, я начинаю тебе верить.

Глава 3. Подземный лабиринт

Квартира подруги Киры оказалась маленькой однушкой в тихом районе недалеко от метро «Октябрьская». Обстановка была скромной, но уютной: диван, журнальный столик, книжные полки у стен, маленькая кухня. Из окна открывался вид на тихий двор, погружённый в полумрак.

Лёша сидел на диване, прижимая к разбитой губе холодный компресс. Кира суетилась на кухне, заваривая чай.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, возвращаясь с двумя чашками.

– Бывало и хуже, – Лёша попытался улыбнуться, но поморщился от боли. – Голова только гудит немного.

Кира поставила чашки на столик и села рядом:

– Тебе повезло, что они не успели… сделать что-то серьёзное.

– А что они собирались сделать? – Лёша отложил компресс. – Тот человек говорил про открытие разума Бесамбулу. Что это значит?

Кира помолчала, собираясь с мыслями:

– Судя по текстам, которые я изучала, Бесамбул – это древняя сущность, существовавшая до появления человечества. Что-то среднее между демоном и божеством. Согласно легенде, тысячи лет назад он был заточён между мирами другими божествами за то, что хотел поработить человечество.

– И эти люди хотят его освободить? Зачем?

– Власть, – просто ответила Кира. – В текстах говорится, что тот, кто поможет Бесамбулу вернуться, получит невероятную силу и власть над другими.

Лёша скептически хмыкнул:

– И они действительно в это верят?

– Люди верят во многое, если это обещает им власть, – Кира отпила чай. – Но есть кое-что ещё. То, что я видела сегодня в подвале… Это было не просто представление. Энергия там была… странная. Ты не чувствовал?

Лёша вспомнил, как мир словно поплыл перед глазами, когда тот человек рисовал символы на его лбе. Вспомнил голос старика из сна, который помог ему сопротивляться.

– Возможно, – неохотно признал он. – Но это ещё не доказывает существование демонов.

– Нет, не доказывает, – согласилась Кира. – Но нам нужно быть готовыми к любым вариантам.

Она встала и подошла к своей сумке, достала оттуда ноутбук:

– Давай посмотрим, что у нас есть.

Они вместе просмотрели фотографии, сделанные в подвале. Качество было не идеальным из-за плохого освещения, но лица некоторых участников можно было разглядеть.

– Этот, – Лёша указал на высокого мужчину с седеющими висками, который проводил над ним ритуал. – Кто он?

Кира увеличила изображение:

– Не знаю. Но выглядит солидно. Не похож на обычного сумасшедшего оккультиста.

Лёша задумался:

– Нужно пробить его через базу данных МВД. У меня остались контакты.

– Ты думаешь, они помогут? Ты же уволился.

– Не они, – Лёша достал телефон. – Прохоров. Мой бывший начальник. Он говорил, что если понадобится помощь – можно обратиться.

Он набрал номер. После нескольких гудков раздался знакомый хриплый голос:

– Прохоров слушает.

– Василий Степанович, это Бирюков.

– Лёша? Что случилось? – в голосе майора слышалось беспокойство.

– Мне нужна помощь. Срочная и конфиденциальная.

– Говори.

– Нужно пробить человека по базе. У меня только фото, имени нет.

Пауза.

– Это связано с чем-то… необычным? – осторожно спросил Прохоров.

Лёша удивился:

– Почему вы спрашиваете?

– Интуиция, – майор помолчал. – Хорошо, присылай фото. Но будь осторожен, Лёша. Очень осторожен.

– Вы что-то знаете об этом? – Лёша почувствовал, как сердце забилось быстрее.

– Не по телефону, – отрезал Прохоров. – Присылай фото, я перезвоню.

Связь прервалась. Лёша отправил фотографию и повернулся к Кире:

– Странно. Такое ощущение, что он что-то знает.

– О чём?

– О Бесамбуле, о культе, обо всём этом, – Лёша нервно провёл рукой по волосам. – Когда я уходил из МУРа, он сказал что-то о том, что есть вещи, выходящие за рамки обычного понимания.

– Интересно, – задумчиво произнесла Кира. – Может быть, в МВД есть какой-то специальный отдел, занимающийся подобными явлениями?

– Звучит как сюжет для фантастического фильма, – усмехнулся Лёша.

– А всё, что с нами происходит, разве не похоже на фантастику?

Они замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Внезапно в комнате похолодало – так резко, что Лёша увидел пар от своего дыхания.

– Что за… – он осёкся, заметив, как на окне начали появляться морозные узоры, складывающиеся в знакомый символ.

Кира проследила за его взглядом и побледнела:

– Они нас нашли.

– Быстро, собирай вещи! – Лёша вскочил с дивана.

Но было поздно. Дверь квартиры с грохотом слетела с петель. На пороге стояли люди в чёрных плащах – те самые, что преследовали их в цеху.

Лёша инстинктивно встал перед Кирой, готовясь защищаться. Но нападающие не стали приближаться. Они остановились в дверях, расступились, и в квартиру вошёл тот самый высокий мужчина с седеющими висками.

– Мы снова встретились, – произнёс он с холодной улыбкой. – И на этот раз вы не убежите.

– Кто вы? – спросил Лёша, оглядываясь в поисках возможного оружия.

– Моё имя ничего вам не скажет, – ответил мужчина. – Но вы можете называть меня Мастером.

Кира подала голос из-за спины Лёши:

– Чего вы хотите?

– То, что принадлежит нам, – Мастер шагнул вперёд. – Фотографии, которые вы украли. И кое-что ещё.

Он перевёл взгляд на Лёшу:

– Ты особенный, мой друг. Я почувствовал это, когда проводил ритуал. В тебе есть сила, которая нам нужна. Ты – идеальный сосуд.

– Сосуд для чего? – напряжённо спросил Лёша.

– Для Бесамбула, конечно, – Мастер улыбнулся. – Он должен вселиться в человеческое тело, чтобы полностью вернуться в наш мир. И твоё тело… оно подходит идеально.

Лёша почувствовал, как по спине пробежал холодок:

– Вы сумасшедший.

– Увидим, – Мастер сделал знак своим людям. – Взять их.

Лёша схватил со стола тяжёлую настольную лампу и замахнулся на ближайшего нападающего. Кира рванулась к окну, пытаясь открыть его.

Началась суматоха. Лёша отбивался как мог, но противников было слишком много. Краем глаза он увидел, как Кира выбралась на пожарную лестницу за окном. Хорошо, хоть она сможет уйти.

Удар по голове оглушил его, и мир снова погрузился во тьму.

Очнулся Лёша в странном месте. Это была большая комната с каменными стенами, похожая на подвал какого-то старинного здания. Слабый свет исходил от факелов, закреплённых на стенах. Он лежал на холодном каменном полу, руки и ноги были крепко связаны верёвками.

Рядом с ним стоял Мастер и ещё несколько человек в чёрных плащах.

– А, пришёл в себя, – заметил Мастер. – Хорошо. Начнём подготовку.

– Где я? – хрипло спросил Лёша.

– В священном месте. Это старый подвал под одним из исторических зданий Москвы. Здесь проходит линия силы – идеальное место для нашего ритуала.

– Где Кира?

– Твоя подруга сбежала, – Мастер пожал плечами. – Но это ненадолго. Мы найдём её. А пока займёмся тобой.

Он кивнул своим помощникам, и те начали расставлять вокруг Лёши странные предметы – чаши с тёмной жидкостью, свечи чёрного цвета, маленькие статуэтки, изображающие искажённые человеческие фигуры.

– Что вы делаете? – Лёша дёрнулся, но верёвки были слишком тугими.

– Готовим тебя к принятию Бесамбула. Это займёт некоторое время. Твоя душа должна быть… размягчена.

Мастер достал из кармана маленький флакон с той же тёмной жидкостью, что и раньше:

– Это кровь предыдущих жертв, смешанная с особыми компонентами. Она поможет ослабить барьеры твоего сознания.

Лёша попытался отвернуться, но один из помощников крепко держал его голову. Мастер нанёс жидкость на его лоб, виски и губы, при этом бормоча слова на незнакомом языке.

Жидкость жгла кожу, и Лёша почувствовал, как сознание начинает мутиться. Перед глазами поплыли странные образы – тёмные тени, искажённые лица, непонятные символы. Он слышал голоса, шепчущие на разных языках.

И снова, как и в прошлый раз, он услышал голос старика:

«Сопротивляйся, Алексей. Найди свой центр. Сосредоточься на нём».

Лёша попытался сконцентрироваться, отгородиться от странных образов и голосов. Он представил яркий свет внутри себя, свет, который постепенно расширялся, вытесняя тьму.

Мастер нахмурился, глядя на него:

– Интересно… Твоё сопротивление сильнее, чем я ожидал. Ты действительно особенный.

Он повернулся к помощникам:

– Продолжайте подготовку. Я вернусь к закату. Тогда мы проведём основной ритуал.

Мастер и большинство его последователей ушли, оставив с Лёшей двух охранников. Они сели у двери, не сводя с него глаз.

Лёша попытался собраться с мыслями. Голова всё ещё кружилась от воздействия странной жидкости, но он начал понемногу приходить в себя. Нужно было найти способ освободиться.

Вдруг он заметил в тёмном углу комнаты какое-то движение. Тень, словно отделившаяся от стены, приняла форму человека. Старик Герасим!

Лёша моргнул, не веря своим глазам. Охранники, казалось, ничего не замечали.

Старик приложил палец к губам, призывая к тишине, затем медленно приблизился к Лёше. Его фигура была полупрозрачной, словно соткана из сумрачного света.

«Не говори вслух, – услышал Лёша в своей голове. – Просто думай».

«Кто вы?» – мысленно спросил Лёша.

«Я уже говорил тебе – хранитель. Один из последних. Я помогу тебе выбраться, но ты должен быть готов действовать быстро».

«Как вы меня нашли?»

«Я всегда знал, где ты. С того момента, как почувствовал твой дар. Ты видишь то, чего не видят другие, Алексей. Это редкий дар – и опасный».

Старик поднял руку, и Лёша почувствовал, как верёвки на его запястьях начали ослабевать, словно разъедаемые невидимой силой.

«Когда верёвки спадут, будь готов бежать. Я создам отвлечение».

Лёша кивнул, чувствуя, как верёвки постепенно поддаются. Наконец, его руки были свободны. Он осторожно, чтобы не привлекать внимание охранников, начал освобождать ноги.

В этот момент на противоположной стене вспыхнул яркий свет, и раздался громкий треск. Охранники вскочили, глядя на внезапное явление.

«Сейчас!» – скомандовал старик.

Лёша вскочил на ноги и бросился к двери. Один из охранников попытался его перехватить, но старик сделал пасс рукой, и охранник упал, словно споткнувшись о невидимое препятствие. Второй бросился к тревожной кнопке, но Лёша успел сбить его с ног мощным ударом.

Выбежав из комнаты, Лёша оказался в тёмном коридоре.

«Налево, – услышал он голос старика. – Там есть выход на улицу».

Лёша побежал по коридору. За спиной уже слышались крики и топот ног – тревога была поднята. Коридор раздваивался, и Лёша остановился в нерешительности.

«Направо, – подсказал старик, материализуясь рядом. – Быстрее!»

Они бежали по запутанным подземным коридорам. Лёша уже начал задыхаться, но адреналин гнал его вперёд. Наконец, они достигли узкой лестницы, ведущей наверх.

– Здесь выход? – спросил Лёша уже вслух.

– Да, – кивнул старик. – Но он может быть охраняем. Будь готов к бою.

Лёша осторожно поднялся по лестнице и выглянул. Они были в каком-то подвальном помещении жилого дома. У двери, ведущей на улицу, стоял человек в чёрном плаще.

– Один охранник, – шепнул Лёша.

– Я отвлеку его, – сказал старик. – Когда скажу, бросайся к выходу.

Старик сделал странный жест рукой, и в дальнем углу помещения раздался громкий шум, словно что-то упало. Охранник немедленно отреагировал, направившись к источнику звука.

– Сейчас! – скомандовал старик.

Лёша рванулся к двери, тихо открыл её и выскользнул наружу. Он оказался в тихом московском дворе. Был вечер, фонари только начинали загораться.

Старик последовал за ним, его фигура в сумерках казалась ещё более призрачной.

– Мы должны спешить, – сказал он. – Скоро они обнаружат твоё отсутствие и начнут поиски.

– Куда мы идём? – спросил Лёша, оглядываясь по сторонам.

– В безопасное место. Туда, где я смогу объяснить тебе всё.

Они быстро шли по пустынным переулкам, избегая основных улиц. Лёша всё ещё не мог до конца поверить в происходящее. Этот странный старик, спасший его… был ли он реален? Или это всё последствия воздействия той жидкости?

– Я реален, Алексей, – сказал старик, словно прочитав его мысли. – Просто существую немного иначе, чем обычные люди.

– Кто вы на самом деле? – спросил Лёша. – И что всё это значит?

– Всё объясню, когда будем в безопасности. А пока нам нужно найти твою подругу.

– Киру? Вы знаете, где она?

– Нет. Но знаю, как её найти.

Старик остановился у телефонной будки:

– Позвони в редакцию. Узнай, не появлялась ли она там.

Лёша набрал номер «Новой газеты». Секретарь сообщила, что Кира не появлялась в редакции с вчерашнего дня, но оставила сообщение для кого-то по имени Алексей: «Метро Октябрьская, северный выход, 8 вечера».

– Она будет ждать у метро в восемь, – сказал Лёша, повесив трубку. – Это через час.

– Хорошо, – кивнул старик. – Идём. Только будь осторожен – они могут наблюдать за метро.

Они двинулись в сторону метро «Октябрьская», держась тихих улочек и дворов. По пути Лёша пытался выяснить у старика больше информации, но тот отвечал уклончиво, обещая всё объяснить позже.

– Хотя бы скажите, что они хотят со мной сделать? – настаивал Лёша. – Этот Мастер говорил о каком-то сосуде для Бесамбула.

Старик вздохнул:

– Бесамбул – древняя сущность, существовавшая задолго до людей. Когда-то он был изгнан из нашего мира хранителями – теми, кто поддерживает равновесие между мирами. Но он всегда ищет способ вернуться.

– И я должен стать его… сосудом?

– Твой дар делает тебя идеальным кандидатом. Способность видеть то, что скрыто от других, открывает каналы для сущностей из других миров. В обычных людях Бесамбул не может удержаться долго. Но в тебе… он мог бы найти постоянное пристанище.

Лёша покачал головой:

– Это безумие какое-то.

– Я знаю, что тебе трудно в это поверить. Но скоро ты увидишь доказательства – больше, чем хотел бы.

Они подошли к метро «Октябрьская» за пятнадцать минут до назначенного времени и заняли позицию в небольшом скверике напротив, откуда хорошо просматривался северный выход.

– Я не вижу никого подозрительного, – сказал Лёша, оглядывая площадь.

– Они умеют скрываться, – ответил старик. – Будь внимателен.

В назначенное время из метро вышла Кира. Она была в другой одежде – тёмной куртке и джинсах, волосы спрятаны под бейсболкой. Она нервно осматривалась по сторонам.

– Вот она, – Лёша хотел выйти из укрытия, но старик удержал его:

– Подожди. Сначала убедись, что она одна.

Лёша внимательно следил за Кирой и окружающими её людьми. Всё выглядело нормально – обычные прохожие, спешащие по своим делам.

– Кажется, всё чисто, – сказал он.

– Хорошо. Иди к ней, но будь готов к отступлению. Я буду наблюдать.

Лёша вышел из сквера и быстрым шагом направился к метро. Кира заметила его и с облегчением улыбнулась.

– Лёша! – она бросилась к нему. – Я думала, они тебя схватили!

– Так и было, – он крепко обнял её. – Но мне помогли сбежать.

– Кто?

Лёша оглянулся на сквер, но старика нигде не было видно.

– Долгая история. Пойдём отсюда, это место может быть небезопасным.

Они быстро удалились от метро, направляясь в сторону парка.

– Что с тобой случилось? Как ты сбежала? – спросил Лёша.

– Выбралась по пожарной лестнице, когда эти люди ворвались в квартиру, – ответила Кира. – Хотела вернуться за тобой, но их было слишком много. Пришлось прятаться, менять одежду… Эти люди повсюду, Лёша. Они как будто могут видеть сквозь стены.

– Я знаю. Они использовали какой-то странный ритуал, чтобы найти нас.

– Кто они такие?

– Какой-то культ, поклоняющийся древней сущности. Их лидер называет себя Мастером. Он хочет использовать меня как сосуд для своего божества.

Кира побледнела:

– Бесамбула?

– Да, – кивнул Лёша. – Звучит безумно, но после всего, что я видел…

– Я верю тебе, – серьёзно сказала Кира. – После той встречи в подвале я провела небольшое расследование. Нашла упоминания о похожем культе в старых газетных архивах.

– И что там говорилось?

– В 1970-х годах было несколько странных убийств в Москве. Жертвы – люди, связанные с оккультизмом. Тогда это списали на маньяка, но один журналист предположил связь с древним культом Бесамбула. Вскоре после публикации журналист исчез.

– А что насчёт самого Бесамбула? Что ты смогла узнать?

– Немного. В основном обрывочные упоминания в разных источниках. Но есть один человек, который может знать больше. Шейх Али.

– Шейх Али? Кто это?

– Известная фигура в московском оккультном подполье. Говорят, он владеет древними знаниями и может видеть будущее. У меня есть его адрес.

Лёша задумался. Идти к какому-то сомнительному «шейху» казалось рискованным. С другой стороны, им нужна была информация, и стандартные источники здесь вряд ли помогут.

– Хорошо, – наконец решил он. – Навестим этого шейха. Но сначала нам нужно найти безопасное место.

– Я знаю одно, – сказала Кира. – Мой старый друг держит хостел на окраине города. Там можно остановиться на пару дней, и он не задаст лишних вопросов.

– Отлично. Идём туда.

Они уже собирались двинуться в путь, когда Лёша заметил знакомую фигуру, стоящую под деревом на краю парка. Старик Герасим.

– Подожди, – сказал он Кире. – Я сейчас вернусь.

Он подошёл к старику:

– Где вы исчезли?

– Я всегда был рядом, – ответил Герасим. – Просто не всегда в видимой форме.

– Я хотел поблагодарить вас за помощь.

– Не стоит, – старик покачал головой. – Я делаю то, что должен. Но наш разговор придётся отложить. Сейчас тебе нужно идти с девушкой. Шейх Али – хороший выбор. Он многое знает.

– Вы знаете его?

– Мы… знакомы, – уклончиво ответил старик. – Будь осторожен, Алексей. И помни: твой дар – одновременно твоя сила и твоя слабость. Учись контролировать его.

С этими словами фигура старика начала таять в воздухе, пока совсем не исчезла. Лёша моргнул, не веря своим глазам. Такое невозможно… и всё же он видел это своими глазами.

Он вернулся к Кире, которая с любопытством наблюдала за ним издалека.

– С кем ты разговаривал? – спросила она.

Лёша замялся:

– Ты никого не видела?

– Нет, – она покачала головой. – Ты стоял и говорил с пустым местом.

– Это… сложно объяснить, – вздохнул Лёша. – Пойдём. По дороге расскажу.

Хостел оказался небольшим двухэтажным зданием на тихой улице в районе Текстильщиков. Друг Киры, бородатый молодой человек по имени Игорь, дал им комнату в конце коридора, не задавая лишних вопросов.

Комната была маленькой, с двумя кроватями, столом и крошечной ванной. Но главное – здесь было безопасно.

Лёша сел на кровать и потёр виски. Голова всё ещё болела после ритуала Мастера. Кира достала из рюкзака бутылку воды и протянула ему:

– Выпей. Тебе нужно восстановиться.

– Спасибо, – Лёша жадно выпил половину бутылки. – Что будем делать дальше?

– Навестим шейха Али. Но не сегодня – уже поздно, а он принимает только днём. Завтра с утра пойдём к нему.

Лёша кивнул и лёг на кровать, закрыв глаза. События последних дней прокручивались в его голове, словно кадры сюрреалистического фильма. Всё это казалось невероятным, невозможным – и всё же происходило на самом деле.

– Кира, – тихо спросил он, – ты действительно веришь во всё это? В древних демонов, магические ритуалы?

Кира долго молчала, затем тихо ответила:

– Когда мне было шестнадцать, я жила с родителями в маленьком городке под Тверью. Рядом с нашим домом был заброшенный особняк. Местные дети боялись его, говорили, что там живёт нечистая сила. Конечно, я не верила в эти сказки.

Она помолчала, собираясь с мыслями:

– Однажды на спор я пошла туда ночью. Хотела доказать, что не боюсь. Я взяла фонарик и пробралась в дом через разбитое окно. Внутри было пыльно, повсюду паутина, обломки мебели… Я дошла до второго этажа, и там…

Её голос дрогнул:

– Там я увидела что-то. Или кого-то. Оно выглядело как человек, но двигалось… неправильно. Словно у него было больше суставов, чем должно быть. И глаза… они светились в темноте, Лёша. Не отражали свет фонарика, а именно светились изнутри.

– Что ты сделала? – тихо спросил Лёша.

– Побежала, конечно. Но оно преследовало меня. Я слышала, как оно двигается за мной, быстро, словно не касаясь пола. Я выскочила через окно первого этажа, поранилась осколками, но даже не почувствовала боли. Бежала, не оглядываясь, до самого дома.

– А потом?

– На следующий день я вернулась туда с отцом. Хотела показать ему следы того существа. Но мы ничего не нашли, кроме пыли и паутины. Отец решил, что мне всё привиделось от страха.

Кира встала и подошла к окну:

– Но через неделю в нашем городе пропала девочка. Её так и не нашли. А ещё через месяц – мальчик из соседнего двора. И я… я всегда чувствовала, что это связано с тем, что я видела в доме. Что я как-то разбудила это.

Она повернулась к Лёше:

– С тех пор я знаю, что за привычной реальностью скрывается что-то ещё. Что-то тёмное и опасное. И когда я услышала о Бесамбуле, о древних культах… я поняла, что должна узнать правду.

Лёша медленно кивнул. История Киры звучала безумно, но после всего, что он пережил за последние дни, он не мог просто отмахнуться от неё.

– Я понимаю, – сказал он. – И я начинаю верить, что всё это реально. Старик, которого я видел… он помог мне сбежать. И он исчезает в воздухе, Кира. Прямо на глазах.

– Кто он?

– Он называет себя хранителем. Говорит, что следил за мной, потому что у меня есть какой-то… дар. Способность видеть то, что скрыто от других.

Кира внимательно посмотрела на него:

– Ты всегда чувствовал это? Эту… способность?

Лёша задумался:

– Наверное. В МУРе меня часто отправляли на самые запутанные дела, потому что я умел видеть связи там, где другие их не замечали. Находить улики, которые все пропускали. Я списывал это на наблюдательность, но…

– Но это было что-то большее, – закончила за него Кира.

– Возможно, – неохотно согласился Лёша. – В любом случае, завтра мы пойдём к этому шейху Али и попробуем узнать больше о Бесамбуле и культе.

– И о пропавшей Светлане, – добавила Кира. – Не забывай, с этого всё началось.

– Да, конечно, – кивнул Лёша. – Может быть, шейх что-то знает и о ней.

Они легли спать, но сон долго не приходил. Лёша лежал, глядя в потолок, и думал о странной тропе, на которую его привела судьба. Ещё неделю назад он был обычным человеком, решившим начать новую жизнь в качестве частного детектива. А теперь он бежит от культистов, общается с призрачным стариком и готовится встретиться с каким-то шейхом, чтобы узнать о древнем демоне.

Жизнь определённо стала интереснее.

Утро встретило их серым моросящим дождём. После быстрого завтрака в кафе рядом с хостелом они отправились искать шейха Али. Его «приёмная», по словам Киры, находилась в подвале старого дома недалеко от метро «Октябрьская».

– Откуда ты знаешь про этого шейха? – спросил Лёша, когда они ехали в метро.

– От коллеги, – ответила Кира. – Он писал статью о московском оккультном подполье и брал интервью у Али. Говорит, этот человек – настоящий кладезь информации о странных явлениях в городе.

– И ты думаешь, он знает что-то о Бесамбуле?

– Если кто-то и знает, то это он.

Выйдя из метро, они прошли несколько кварталов и оказались перед старым пятиэтажным домом сталинской постройки. Кира уверенно провела Лёшу во двор, а затем к неприметной двери, ведущей в подвал.

– Здесь? – с сомнением спросил Лёша.

– Здесь, – кивнула Кира и постучала в дверь особым образом: два быстрых удара, пауза, ещё три.

Дверь открылась, и перед ними предстал высокий худой мужчина с тёмной кожей, одетый в восточный халат. Его голову покрывала расшитая золотом тюбетейка, а в руке он держал длинную трубку.

– Что вам нужно? – спросил он с лёгким акцентом.

– Мы ищем шейха Али, – ответила Кира. – Нас направил к нему Виктор из «Новой газеты».

Мужчина внимательно изучил их лица, затем кивнул:

– Входите. Шейх ждёт вас.

Лёша удивлённо посмотрел на Киру:

– Ждёт? Он знал, что мы придём?

– Похоже на то, – прошептала она.

Они вошли внутрь и оказались в узком коридоре, освещённом тусклыми лампами. Стены были увешаны восточными коврами, в воздухе витал аромат благовоний. Мужчина провёл их по коридору к деревянной двери с резным узором.

– Шейх Али примет вас, – сказал он, открывая дверь.

Они вошли в просторную комнату, которая выглядела как уголок Востока посреди Москвы. Пол был устлан коврами, вдоль стен стояли низкие диваны с подушками, с потолка свисали медные лампы причудливой формы. В центре комнаты на возвышении сидел пожилой мужчина с седой бородой, одетый в богатый восточный наряд.

– Добро пожаловать, искатели истины, – произнёс шейх Али мелодичным голосом. – Я ждал вас.

– Откуда вы знали, что мы придём? – прямо спросил Лёша.

– Знаки подсказали мне, – улыбнулся шейх. – Присаживайтесь. Чай?

Он указал на подушки перед собой, и Лёша с Кирой неуверенно опустились на них. Помощник шейха бесшумно поставил перед ними чашки с ароматным чаем и так же бесшумно удалился.

– Вы пришли узнать о Тени, – сказал шейх, внимательно глядя на них.

– О тени? – переспросил Лёша.

– О Бесамбуле, – пояснил шейх. – Древние называли его Тенью Мира, потому что он существует на границе между реальностями.

– Вы знаете о нём? – спросила Кира, подавшись вперёд.

– Я знаю многое, дитя, – кивнул шейх. – В том числе и то, что вы оба оказались втянуты в опасную игру.

Он перевёл взгляд на Лёшу:

– Особенно ты, видящий. Они выбрали тебя не случайно.

– Почему меня? – спросил Лёша. – Что во мне такого особенного?

– Твой дар, – просто ответил шейх. – Способность видеть то, что скрыто. Это редкий дар, и он делает тебя идеальным сосудом для сущностей из-за грани.

– Сосудом… – Лёша вспомнил слова Мастера. – Они хотят, чтобы Бесамбул вселился в меня?

– Именно, – кивнул шейх. – Бесамбул не может полностью войти в наш мир без человеческого тела. Обычные люди слишком слабы, чтобы удерживать его сущность. Но ты… твоя связь с иными планами бытия делает тебя достаточно сильным.

– Но почему именно Бесамбул? – вмешалась Кира. – Кто он такой?

Шейх Али откинулся на подушки:

– История Бесамбула уходит корнями в древность, ещё до возникновения письменности. Согласно легендам, он был одним из Первых – существ, населявших Землю до появления человека. Когда люди появились, Первые разделились на тех, кто хотел сосуществовать с новой расой, и тех, кто желал поработить или уничтожить её. Бесамбул принадлежал ко вторым.

– И что случилось? – спросил Лёша, невольно увлечённый рассказом.

– Война, – просто ответил шейх. – Великая война между Первыми. Победили те, кто хотел мира. Бесамбул и его сторонники были изгнаны в пространство между мирами – измерение, которое существует параллельно нашему, но не пересекается с ним полностью. Там они и остались, наблюдая за человечеством через тонкие трещины между мирами и мечтая о возвращении.

– И теперь какой-то культ хочет вернуть его? – уточнила Кира.

– Не какой-то, а очень древний и могущественный, – поправил шейх. – Братство Хребта. Они существуют тысячи лет, передавая знания от поколения к поколению. И сейчас они близки к цели как никогда.

– Почему сейчас? – спросил Лёша.

– Звёзды, – шейх поднял взгляд к потолку. – Определённое расположение звёзд истончает границу между мирами. Такое случается раз в несколько веков. И в этот раз звёзды выстроятся идеально через три дня.

– Три дня… – пробормотал Лёша. – И что произойдёт, если они успеют провести ритуал?

Шейх Али помрачнел:

– Бесамбул войдёт в твоё тело. Сначала он будет слаб, но быстро наберёт силу, питаясь твоей жизненной энергией. В конце концов, от тебя не останется ничего, кроме оболочки для его сущности. И тогда он начнёт собирать армию.

– Армию? – переспросила Кира.

– Последователей. Людей, которые добровольно или принудительно станут его слугами. Он будет распространять своё влияние, захватывая сначала город, потом страну… Мир изменится, девочка. И не в лучшую сторону.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Лёша смотрел в свою чашку с чаем, пытаясь осмыслить услышанное. Всё это звучало как фантастика, и всё же… после всего, что он видел, он не мог просто отмахнуться от слов шейха.

– Что нам делать? – наконец спросил он. – Как остановить их?

– Нужно разрушить печать, – ответил шейх. – Символ, который они создают своими ритуалами. Карта жертв, которую ты видела, – он кивнул Кире, – это часть печати. Каждое убийство создаёт точку силы, которая укрепляет связь между мирами.

– А что насчёт пропавшей девушки? – спросила Кира. – Светланы Ковалёвой? Она что-то знала о культе?

– Боюсь, что она уже стала частью ритуала, – с сожалением ответил шейх. – Её кровь использовали для создания последней точки силы.

– Она мертва? – Лёша почувствовал, как внутри всё сжалось. Он даже не знал Светлану лично, но мысль о том, что она погибла из-за этого безумия…

– Я не могу сказать наверняка, – покачал головой шейх. – Но если она жива, то находится там, где будет проходить финальный ритуал. В сердце печати.

– И где это?

– Этого я не знаю, – признался шейх. – Но есть способ узнать. Древний ритуал прозрения, который позволяет увидеть скрытое.

– Ещё один ритуал? – Лёша с сомнением покачал головой. – После того, что они сделали со мной в подвале, я не уверен, что хочу участвовать в чём-то подобном.

– Этот ритуал не имеет ничего общего с тёмными практиками Братства, – заверил его шейх. – Это чистая энергия, направленная на раскрытие твоего собственного дара. Я не буду призывать никаких сущностей – только помогу тебе увидеть то, что ты уже способен видеть, но не осознаёшь этого.

– А есть другой способ? – спросил Лёша.

– Боюсь, что нет, – шейх развёл руками. – По крайней мере, не за три дня, которые у нас остались.

Лёша обменялся взглядами с Кирой. Она едва заметно кивнула, поддерживая его.

– Хорошо, – решился Лёша. – Что нужно делать?

– Сначала мы должны очистить твой разум от остатков их ритуала, – сказал шейх, поднимаясь. – Пойдём со мной.

Он провёл их через дверь в задней части комнаты в небольшое помещение без окон. В центре стоял каменный бассейн с водой, вокруг горели свечи. На стенах были нарисованы странные символы, но они выглядели иначе, чем те, что использовало Братство, – более плавные, органичные.

– Разденься и войди в воду, – сказал шейх Лёше. – Она очистит тебя.

– Раздеться? – смущённо переспросил Лёша.

– До пояса достаточно, – улыбнулся шейх.

Лёша неуверенно снял куртку и рубашку и подошёл к бассейну. Вода была на удивление тёплой и пахла травами.

– Сядь и погрузись по плечи, – инструктировал шейх.

Лёша сел в бассейн. Вода окутала его тело, и он почувствовал странное тепло, распространяющееся от кожи внутрь. Шейх Али начал читать нараспев какие-то слова на незнакомом языке, водя руками над головой Лёши.

Кира стояла у входа, наблюдая за происходящим с смесью любопытства и тревоги.

Постепенно Лёша начал чувствовать изменения. Тяжесть, которая давила на его разум с момента ритуала в подвале, стала отступать. Мысли прояснились, а тело словно стало легче. Он закрыл глаза и увидел под веками странные цветные пятна, которые складывались в узоры, а затем растворялись.

– Хорошо, – голос шейха звучал словно издалека. – Теперь выходи из воды.

Лёша открыл глаза и поднялся. Вода стекала с его тела, но странным образом он чувствовал себя сухим, как только выходил из бассейна. Шейх протянул ему полотенце, и Лёша вытерся, чувствуя необычайную лёгкость во всём теле.

– Что теперь? – спросил он, надевая рубашку.

– Теперь настоящий ритуал, – ответил шейх. – Пойдём в соседнюю комнату.

Они прошли в ещё одно небольшое помещение. Здесь не было ничего, кроме круга, нарисованного на полу белой краской, и зеркала в человеческий рост в центре.

– Встань перед зеркалом, внутри круга, – сказал шейх. – И смотри только в своё отражение, что бы ни случилось.

Лёша неуверенно шагнул в круг и встал перед зеркалом. Его отражение выглядело обычно, разве что глаза казались ярче обычного.

Шейх встал за его спиной и начал бормотать слова на странном языке, делая пассы руками. Кира осталась у двери, наблюдая за происходящим.

Сначала ничего не происходило. Затем Лёша начал замечать изменения в своём отражении. Его глаза словно светились изнутри, а за спиной начали появляться странные тени, которые двигались самостоятельно.

– Что это? – прошептал он.

– Молчи и смотри, – ответил шейх. – Позволь образам прийти к тебе.

Лёша сосредоточился на своём отражении. Постепенно оно начало меняться – черты лица оставались теми же, но что-то неуловимо изменилось в выражении. Глаза стали глубже, взгляд – пронзительнее. За его спиной в зеркале начала формироваться картина: тёмное помещение, похожее на подвал или бункер, с каменными стенами и колоннами. В центре – алтарь, вокруг него – люди в чёрных одеждах.

И на алтаре – девушка. Светлана Ковалёва.

– Я вижу её, – прошептал Лёша. – Она жива. Привязана к алтарю в каком-то подземном зале.

– Где? – спросил шейх. – Посмотри на детали. Что ты видишь вокруг?

Лёша напряг зрение, пытаясь рассмотреть больше деталей. Постепенно картина становилась чётче.

– Это какой-то подвал… старые кирпичные стены… на одной из колонн герб… похож на советский, но другой… Я вижу надпись на стене: «Слава труду»… И ещё что-то… похоже на название: «Ротфронт»?

– «Ротфронт»? – переспросила Кира. – Это же старая кондитерская фабрика! Она заброшена уже лет десять.

– Верно, – кивнул шейх. – Это место обладает особой энергетикой из-за своей истории. Идеально для ритуала.

Внезапно отражение Лёши в зеркале изменилось ещё сильнее. Теперь он видел себя, но каким-то другим – с почерневшими венами на лице, пустыми глазами и искривлённой усмешкой. Это был он, но не он – словно его тело заняла другая сущность.

Бесамбул.

Лёша отшатнулся, теряя концентрацию, и видение исчезло. Зеркало снова показывало только его обычное отражение, испуганное и встревоженное.

– Что это было? – хрипло спросил он.

– То, что может случиться, если они преуспеют, – серьёзно ответил шейх. – Но теперь у нас есть преимущество – мы знаем, где они проведут ритуал.

– Нужно спешить, – сказала Кира. – Если Светлана ещё жива, мы должны спасти её.

– Не так быстро, – шейх поднял руку. – Вы не можете просто ворваться туда. Братство Хребта – не обычные сектанты. У них есть реальная сила и защита.

– Что же нам делать? – спросил Лёша.

– Вам нужна помощь, – шейх задумался. – Возможно, старик, который помог тебе сбежать, сможет помочь и сейчас.

– Герасим? Но я не знаю, как его найти.

– Он найдёт тебя, – уверенно сказал шейх. – Особенно теперь, когда твой дар начал пробуждаться. А пока… – он подошёл к шкафчику в углу комнаты и достал оттуда небольшой мешочек, – возьми это. Это амулет защиты. Он не остановит их, но замедлит их способность находить тебя.

Лёша взял мешочек. Внутри что-то тихо звякнуло.

– Спасибо, – сказал он. – За всё.

– Не благодари раньше времени, – покачал головой шейх. – Ваш путь только начинается, и он будет опасен. Братство не остановится ни перед чем, чтобы заполучить тебя.

– Мы будем осторожны, – пообещала Кира.

Когда они уже собирались уходить, шейх Али вдруг окликнул их:

– Есть ещё кое-что, что вы должны знать о Братстве Хребта.

– Что? – спросил Лёша, обернувшись.

– Они везде. Среди обычных людей. На высоких постах. В правительстве, в бизнесе, в правоохранительных органах. Не доверяйте никому, кого не знаете лично и давно.

С этим предупреждением они покинули подземное жилище шейха, чувствуя, как на плечи ложится тяжесть новой информации.

Выйдя на улицу, Лёша и Кира некоторое время шли молча, каждый погружённый в свои мысли.

– Что думаешь? – наконец спросил Лёша.

– Я думаю, что нам нужен план, – ответила Кира. – Мы не можем просто пойти на фабрику и постучаться в дверь.

– Согласен. Нужно разведать местность, узнать, сколько там людей, как расположены входы и выходы.

– И нам нужна помощь. Вдвоём мы не справимся.

Лёша задумался:

– Может быть, Прохоров? Он обещал помочь.

– После предупреждения шейха о том, что Братство везде? – с сомнением покачала головой Кира. – Рискованно.

– Прохоров не такой, – уверенно сказал Лёша. – Я знаю его много лет. Если он и замешан во что-то, то только в борьбе с этим культом.

– Откуда такая уверенность?

– Когда я уходил из МУРа, он говорил о вещах, выходящих за рамки обычного понимания. Теперь я думаю, что он имел в виду именно это – Братство, Бесамбула, всю эту мистику.

Кира задумалась:

– Хорошо, допустим, ты прав. Но даже с его помощью нам будет сложно. Мы не знаем, с чем столкнёмся на фабрике.

– Значит, нужно подготовиться, – решительно сказал Лёша. – И начать с разведки. Пойдём к фабрике сегодня вечером, осмотримся.

Они решили сначала вернуться в хостел, чтобы отдохнуть и подготовиться. По дороге Лёша позвонил Прохорову с телефона-автомата, но дозвониться не смог – никто не брал трубку.

В хостеле их встретил обеспокоенный Игорь:

– Ребята, к вам тут приходили, – тихо сказал он. – Два мужика в чёрных костюмах, показывали удостоверения, спрашивали про вас.

– Что ты им сказал? – напряжённо спросил Лёша.

– Что никого с таким описанием у меня не было, – Игорь нервно оглянулся. – Но они не поверили. Сказали, что вернутся с ордером.

– Нам нужно уходить, – быстро сказала Кира. – Они уже на пути сюда.

– Чёрт, – выругался Лёша. – Где нам теперь скрыться?

– У меня есть идея, – сказал Игорь. – Моя бабушка живёт в старом доме на окраине, в Перово. Там никто вас не будет искать.

– Спасибо, Игорь, – с благодарностью сказал Лёша. – Ты рискуешь ради нас.

– Да ладно, – махнул рукой Игорь. – Не люблю, когда власти лезут в чужие дела. Записывайте адрес, я позвоню бабуле, предупрежу.

Они быстро собрали свои немногочисленные вещи и через чёрный ход вышли из хостела. Игорь проводил их до автобусной остановки и дал ключи от бабушкиного дома.

– Будьте осторожны, – сказал он на прощание. – Эти парни выглядели очень серьёзно.

Пока они ехали в автобусе в Перово, Лёша размышлял о том, как быстро их нашли. Возможно, у Братства действительно были связи в правоохранительных органах, как предупреждал шейх Али. Или, что ещё хуже, они использовали свою мистическую силу.

Дом бабушки Игоря оказался старым деревянным строением на тихой улочке, окружённой такими же домами. Это была окраина Москвы, почти деревня, с огородами и сараями.

– Здесь безопасно, – сказала Кира, оглядывая дом. – Непохоже на место, где будут искать беглецов.

Они вошли внутрь. Дом был маленьким, но уютным – две комнаты, кухня, печка, старая мебель. На стенах – фотографии в рамках, на окнах – кружевные занавески. Пахло травами и старым деревом.

– Располагайтесь, – сказал Игорь по телефону, когда Лёша позвонил ему. – Бабуля вернётся через пару дней, она у сестры гостит. В холодильнике должна быть еда, а если что нужно купить – магазин недалеко.

– Спасибо тебе огромное, – искренне сказал Лёша. – Мы у тебя в долгу.

– Забудь, – отмахнулся Игорь. – Только будьте осторожны. И обязательно расскажите потом, во что вы влипли. Звучит чертовски интересно!

Они разместились в доме и начали планировать свои дальнейшие действия. Вечером они собирались отправиться к заброшенной фабрике «Ротфронт», чтобы провести разведку.

– Я всё думаю о том, что сказал шейх Али, – задумчиво произнесла Кира, разогревая на плите суп, оставленный бабушкой Игоря. – О том, что у тебя есть дар.

– Я тоже об этом думаю, – признался Лёша. – Всю жизнь я считал себя обычным человеком. А теперь оказывается, что я какой-то… экстрасенс.

– Не экстрасенс, – покачала головой Кира. – Видящий. Это разные вещи. Экстрасенсы обычно – шарлатаны, которые делают вид, что обладают сверхъестественными способностями. А ты действительно видишь то, чего не видят другие.

– Но почему я? Почему это происходит со мной?

– Такие дары часто передаются по наследству, – задумчиво сказала Кира. – Может быть, в твоей семье был кто-то с похожими способностями?

Лёша задумался:

– Бабушка… она всегда была странной. Говорила, что видит знаки. Предсказывала погоду, находила потерянные вещи. Мы с сестрой считали это простыми совпадениями, но…

– Возможно, ты унаследовал её дар, – кивнула Кира. – И теперь он начинает проявляться сильнее из-за всего происходящего.

– Но как им пользоваться? Как контролировать?

– Думаю, это то, чему тебя должен научить старик Герасим.

Они поужинали и начали готовиться к ночной вылазке. Лёша нашёл в сарае старую карту Москвы и отметил на ней расположение фабрики «Ротфронт».

– Она находится недалеко от метро «Бауманская», – сказал он. – Большой комплекс зданий, окружённый забором. Судя по карте, есть несколько входов, но основной – со стороны улицы Старая Басманная.

– Нам нужно быть предельно осторожными, – сказала Кира. – Если они действительно готовятся к ритуалу, там будет усиленная охрана.

Когда стемнело, они вышли из дома и направились к ближайшей станции метро. Вечерняя Москва была наполнена обычной суетой – люди возвращались с работы, витрины магазинов светились, машины заполняли улицы. Обычная жизнь продолжалась, не подозревая о тёмных силах, готовящихся к пробуждению.

И в этом потоке обыденности Лёша и Кира двигались к своей цели, готовясь к встрече с неизвестностью.

Глава 4. Схватка на Чистых прудах

Заброшенная фабрика «Ротфронт» выглядела зловеще в свете убывающей луны. Массивные корпуса из красного кирпича с тёмными проёмами выбитых окон напоминали спящего монстра. Территорию окружал высокий металлический забор с колючей проволокой наверху, но в некоторых местах он был проломлен – свидетельство того, что это место не было полностью заброшенным.

Лёша и Кира притаились в тени деревьев напротив одного из боковых входов. Отсюда им был виден весь западный корпус фабрики и часть центрального двора.

– Смотри, – прошептал Лёша, указывая на тёмные фигуры у главных ворот. – Охрана.

Кира прищурилась:

– И не похоже, что это обычные охранники. Слишком хорошо стоят, слишком неподвижно.

Они наблюдали за фабрикой около часа. За это время заметили ещё несколько фигур, патрулирующих территорию, и странное свечение в окнах подвального этажа главного корпуса.

– Там что-то происходит, – тихо сказала Кира. – Видишь это свечение? Слишком ритмичное для обычного освещения.

Лёша кивнул:

– Нужно подобраться поближе, увидеть, что там. Может быть, Светлана действительно там.

– Как ты предлагаешь это сделать? Забор под напряжением, вооружённая охрана…

– Видишь там, в дальнем углу? – Лёша указал на место, где забор почти касался старых деревьев. – Можно перелезть по дереву, а оттуда уже на крышу пристройки.

– Рискованно, – с сомнением покачала головой Кира.

– Есть идеи получше?

Кира задумалась, затем решительно кивнула:

– Хорошо, попробуем. Но сначала нужно убедиться, что путь свободен.

Они дождались, когда патруль пройдёт мимо указанного места, и бесшумно пересекли улицу. Прижимаясь к забору, они медленно продвигались к дереву. Лёше казалось, что стук его сердца может услышать вся охрана фабрики.

Наконец, они достигли дерева. Это был старый дуб, чьи ветви нависали над забором и почти касались крыши небольшого технического строения на территории фабрики.

– Я первый, – прошептал Лёша. – Если всё чисто, подам знак.

Он начал осторожно взбираться по стволу, цепляясь за выступающие сучья. Дерево оказалось крепким, но некоторые ветки предательски скрипели под его весом. Добравшись до нужной ветки, Лёша медленно пополз по ней над забором.

Ветка немного прогнулась, но выдержала. Лёша оказался над крышей технического строения и осторожно спустился на неё. Крыша была покрыта старой рубероидной плиткой, которая глушила звук его шагов. Он огляделся – поблизости никого не было – и подал знак Кире.

Она повторила его путь с удивительной ловкостью. Вскоре они оба стояли на крыше, прячась за вентиляционной шахтой.

– Что теперь? – шепнула Кира.

– Нужно добраться до того окна, – Лёша указал на светящийся проём в основном здании. – Оттуда идёт свет.

Они осторожно спустились с крыши по пожарной лестнице и оказались во внутреннем дворе фабрики. Двигаясь от тени к тени, они приближались к главному корпусу. Старые производственные помещения зияли тёмными окнами, из некоторых доносились странные звуки – скрип, шорохи, словно сама фабрика была живым существом, наблюдающим за ними.

Наконец, они достигли стены главного корпуса и прижались к ней, скрываясь от патруля, проходившего по двору. Свет шёл из узкого подвального окна на уровне земли.

Лёша осторожно опустился на колени и заглянул внутрь. Окно было грязным, но сквозь него можно было различить просторное помещение с каменными колоннами. В центре находился каменный алтарь, окружённый чёрными свечами. На стенах были нарисованы странные символы, светящиеся тусклым красноватым светом.

И на алтаре, связанная, лежала молодая женщина.

– Это Светлана! – прошептал Лёша. – Она там!

Кира тоже посмотрела в окно:

– Она жива?

Словно в ответ на её вопрос, женщина на алтаре пошевелилась. Жива, но, судя по всему, без сознания или под действием каких-то препаратов.

– Нам нужно её вытащить, – решительно сказал Лёша. – Пока не поздно.

– Как? Там наверняка есть охрана.

Лёша огляделся. Рядом с ними была небольшая дверь, ведущая, судя по всему, в подвал. Но она наверняка была заперта и, возможно, охранялась изнутри.

– Нужно создать отвлекающий манёвр, – сказал он. – Что-то, что отвлечёт охрану от подвала.

В этот момент из-за угла появились две фигуры в чёрных плащах. Лёша и Кира едва успели спрятаться за старыми бочками.

Фигуры прошли мимо них к двери в подвал. Один из них достал ключ и открыл её. Дверь отворилась, и изнутри на мгновение вырвался красноватый свет и странные звуки – монотонное песнопение на незнакомом языке.

– Подготовка к ритуалу, – прошептала Кира. – Они уже начали.

Когда дверь за фигурами закрылась, Лёша принял решение:

– Возвращаемся. Нам нужна помощь, иначе мы ничего не сможем сделать.

– А как же Светлана? – с тревогой спросила Кира.

– Судя по всему, основной ритуал будет через три дня, когда звёзды выстроятся правильно. До тех пор она в относительной безопасности. Они не причинят ей вреда, пока она нужна для ритуала.

Кира неохотно согласилась, и они начали отступление, так же осторожно, как и пришли. Но когда они уже почти добрались до дерева, Лёша почувствовал странное ощущение – словно кто-то наблюдает за ними.

– Стой, – он остановил Киру, оглядываясь.

Никого. Только тени от деревьев, колеблющиеся в свете луны. Но ощущение чужого взгляда не исчезало.

– Что такое? – нервно спросила Кира.

– Не знаю, – Лёша напряжённо вглядывался в темноту. – Что-то не так.

И в этот момент тени словно сгустились, приобретая форму. Из темноты возникла фигура – высокий человек в длинном плаще с капюшоном. Но было в нём что-то странное, неправильное. Его движения были слишком плавными, словно он не ходил по земле, а скользил над ней.

– Бежим! – крикнул Лёша, хватая Киру за руку.

Они бросились к дереву, но путь им преградила ещё одна фигура, появившаяся словно из ниоткуда. И ещё одна. Они были окружены.

– Что это за твари? – выдохнула Кира, прижимаясь к Лёше.

– Не знаю, но нам нужно прорываться.

Лёша схватил с земли обломок трубы и замахнулся на ближайшую фигуру. Труба прошла сквозь неё, словно сквозь дым, не причинив никакого вреда. Фигура издала странный шипящий звук и протянула руку к Лёше.

В этот момент Кира достала из кармана маленький пакетик – тот, что дал им шейх Али – и бросила его под ноги существам. Пакетик разорвался, и воздух наполнился странным ароматом трав и дымом. Фигуры отшатнулись, издавая шипящие звуки.

– Сейчас! – крикнула Кира, и они бросились к забору, пользуясь моментом замешательства.

Лёша помог Кире взобраться на дерево, а затем последовал за ней. Они быстро перебрались через забор и спрыгнули на другую сторону. Не останавливаясь, они побежали прочь от фабрики, сворачивая в переулки и дворы, чтобы запутать возможное преследование.

Только оказавшись в нескольких кварталах от фабрики, они остановились перевести дух в тёмном дворе жилого дома.

– Что это было? – спросил Лёша, тяжело дыша.

– Не знаю, – Кира опёрлась о стену дома. – Никогда такого не видела. Они были как… призраки. Но при этом реальные.

– Стражи, – раздался знакомый голос из темноты.

Лёша и Кира вздрогнули и обернулись. Из тени деревьев вышел старик Герасим, опираясь на узловатую трость.

– Духи, связанные с Бесамбулом, – продолжил он. – Они чувствуют тебя, Алексей. Твой дар словно маяк для них.

– Герасим! – Лёша почувствовал странную смесь облегчения и тревоги. – Как вы нас нашли?

– Я же говорил, что найду тебя, – улыбнулся старик. – И мы должны поговорить. Но не здесь. Следуйте за мной.

Он повернулся и пошёл через двор к старому жилому дому. Лёша и Кира обменялись взглядами и последовали за ним.

Они поднялись на пятый этаж старой хрущёвки. Герасим открыл дверь в одну из квартир и пропустил их внутрь.

Квартира была маленькой и скромно обставленной – старая советская мебель, книжные полки вдоль стен, заваленные древними фолиантами, на столе – странные приборы и инструменты. Окна были занавешены плотными шторами.

– Располагайтесь, – сказал Герасим, указывая на потёртый диван. – Чай будете?

– Да, спасибо, – ответила Кира, с любопытством оглядывая квартиру.

Пока старик возился на кухне, Лёша тихо спросил у Киры:

– Ты видишь его? Ясно и чётко?

– Да, вполне реального старика, – с недоумением ответила она. – А что?

– Раньше ты его не видела, когда я с ним разговаривал в парке.

– Может быть, он не хотел, чтобы я его видела? – предположила Кира. – После всего, что мы уже видели, меня это не удивляет.

Герасим вернулся с подносом, на котором стояли три чашки с ароматным чаем.

– Вы были на фабрике, – это был не вопрос, а утверждение. – Видели девушку?

– Да, – кивнул Лёша. – Светлана там. Жива, но без сознания. Они готовятся к ритуалу.

– Я знаю, – Герасим сел в потёртое кресло напротив них. – Братство Хребта активизировалось. Они чувствуют, что время пришло. Звёзды скоро выстроятся в нужную конфигурацию.

– Кто вы на самом деле? – прямо спросил Лёша. – И что происходит?

Герасим задумчиво посмотрел на него:

– Я хранитель равновесия. Один из последних в этом городе. Мы существуем столько же, сколько существует человечество, охраняя границу между мирами.

– Границу между мирами? – переспросила Кира.

– Реальность, которую вы знаете – лишь одна из многих, – пояснил старик. – Есть и другие миры, другие измерения, существующие параллельно с вашим. В некоторых из них обитают сущности, которые древние называли богами или демонами. Бесамбул – один из них.

– И вы… не человек? – осторожно спросил Лёша.

– Я был человеком, – улыбнулся Герасим. – Давно, очень давно. Но я принял дар и ответственность хранителя, и это изменило меня.

– А я? Что со мной происходит?

– Ты видящий, Алексей. Один из немногих людей, способных воспринимать то, что скрыто от обычного взгляда. Это редкий дар, который передаётся в твоём роду. Твоя бабушка обладала им, хоть и в меньшей степени.

– И поэтому Братство Хребта хочет использовать меня как сосуд для Бесамбула?

– Именно. Обычный человек не выдержал бы присутствия такой сущности дольше нескольких минут. Но ты… твоя способность видеть за грань делает тебя идеальным вместилищем для его силы.

Герасим отпил чай и продолжил:

– Братство Хребта существует тысячи лет. Они поклоняются Первым – древним сущностям, существовавшим до людей. Их цель – вернуть этих существ в наш мир, чтобы те правили людьми. И Бесамбул – один из самых могущественных среди Первых.

– И что будет, если они преуспеют? – спросила Кира.

– Хаос, – просто ответил старик. – Мир, каким вы его знаете, перестанет существовать. Бесамбул переделает реальность по своему усмотрению, а люди станут рабами или пищей для него и ему подобных.

– Но почему сейчас? – спросил Лёша. – Почему они активизировались именно сейчас?

– Звёзды, – ответил Герасим. – Раз в несколько веков звёзды выстраиваются определённым образом, создавая… назовём это порталом между мирами. В такие моменты граница истончается, и провести ритуал призыва становится возможным.

– И что мы можем сделать? – спросил Лёша. – Как остановить их?

– Нарушить ритуал, – ответил Герасим. – Освободить девушку, разрушить печать, которую они создают своими жертвоприношениями.

– Но мы видели их охрану, – сказала Кира. – И этих… стражей. Мы не сможем просто ворваться туда.

– Не сможете, – согласился старик. – По крайней мере, не сейчас и не в том состоянии, в котором вы находитесь. Но есть способ подготовиться.

Он встал и подошёл к одной из книжных полок. После недолгих поисков он вытащил старинную книгу в кожаном переплёте.

– Здесь описаны методы защиты от сущностей вроде стражей Бесамбула, – сказал он, перелистывая страницы. – И способы развития твоего дара, Алексей.

– Моего дара?

– Ты можешь научиться не только видеть то, что скрыто, но и воздействовать на это, – объяснил Герасим. – Твой дар может стать оружием против них.

– И как долго это займёт? – с сомнением спросил Лёша.

– Обычно – годы, – честно ответил старик. – Но у нас нет столько времени. Поэтому мы используем ускоренный метод. Рискованный, но эффективный.

– Какой риск? – насторожилась Кира.

– Форсированное раскрытие дара может быть опасным для разума, – пояснил Герасим. – Есть вероятность… потери себя. Но я буду рядом, чтобы направлять процесс.

Лёша задумался. Всё происходящее казалось безумием – древние демоны, магические ритуалы, тайные дары. И всё же он не мог отрицать очевидного – он видел вещи, которые не укладывались в рамки обычной реальности. И если то, что говорит Герасим, правда, на кону стояли жизни многих людей, включая его сестру Анну.

– Я согласен, – твёрдо сказал он. – Что нужно делать?

– Сначала отдохните, – ответил Герасим. – Вы в безопасности здесь – эта квартира защищена от их поисков. Завтра с рассветом начнём подготовку.

Они устроились на ночлег – Кира на диване, Лёша на раскладушке, которую Герасим достал из кладовки. Но сон долго не шёл к Лёше. Он лежал, глядя в потолок, и размышлял о том, как резко изменилась его жизнь за несколько дней. Из обычного человека, уставшего от несправедливости системы, он превратился в ключевую фигуру в битве с древним злом.

Наконец, усталость взяла своё, и он погрузился в тревожный сон.

Утро началось с запаха свежего кофе и тихого разговора на кухне. Лёша открыл глаза и не сразу понял, где находится. Потом вспомнил события вчерашнего дня и сел на раскладушке.

– Доброе утро, – сказал он, входя на кухню.

Кира и Герасим сидели за маленьким столом, заваленным бумагами и странными предметами.

– Доброе, – улыбнулась Кира. – Кофе будешь?

– С удовольствием, – Лёша принял чашку и сел на свободный стул. – Что вы обсуждаете?

– План действий, – ответил Герасим. – Нам нужно многое успеть за два дня, которые остались до ритуала.

– И что в плане?

Герасим разложил перед ним несколько листков с рисунками странных символов:

– Сначала мы должны раскрыть твой дар. Затем научить тебя базовым способам его использования. Параллельно нужно подготовить защитные амулеты для всех нас и разработать план проникновения на фабрику.

– Звучит как программа на месяц, а не на два дня, – заметил Лёша.

– Поэтому нам нельзя терять ни минуты, – Герасим встал. – Заканчивай завтрак, и приступим.

После завтрака они перешли в гостиную, которую Герасим предварительно расчистил от мебели. На полу он нарисовал мелом сложный символ, напоминающий звезду с дополнительными линиями и знаками по периметру.

– Садись в центр, – сказал он Лёше. – Кира, ты останешься здесь, но за пределами круга. Если что-то пойдёт не так, разрушь символ, протерев одну из линий.

Лёша неуверенно сел в центр нарисованной фигуры. Герасим достал из кармана небольшой мешочек с какими-то травами и начал посыпать их по линиям символа, бормоча что-то на незнакомом языке.

– Закрой глаза, – сказал он Лёше. – Сосредоточься на своём дыхании. Представь, что с каждым вдохом ты втягиваешь свет, а с каждым выдохом выпускаешь темноту.

Лёша закрыл глаза и попытался следовать инструкциям. Сначала ничего не происходило, но постепенно он начал ощущать странное тепло, распространяющееся от центра груди по всему телу. Звуки вокруг стали громче, запахи – острее.

– Не сопротивляйся ощущениям, – голос Герасима звучал словно издалека. – Позволь им течь через тебя.

Лёша почувствовал, как тепло превращается в жар, почти невыносимый. Его тело начало дрожать, и он едва сдерживался, чтобы не вскочить и не выбежать из круга.

– Терпи, – твёрдо сказал Герасим. – Это нормально. Твой дар пробуждается.

Внезапно перед глазами Лёши, несмотря на то, что они были закрыты, начали появляться образы – странные символы, похожие на те, что он видел в книге Светланы и на стенах подвала фабрики. Они словно плыли перед ним, складываясь в узоры, а затем распадаясь снова.

А потом пришла боль. Острая, пронзительная, словно тысячи игл вонзились в его мозг. Лёша закричал и упал на бок, сворачиваясь в клубок.

– Лёша! – он услышал испуганный голос Киры.

– Не вмешивайся! – резко сказал Герасим. – Это часть процесса. Он должен пройти через это сам.

Боль нарастала, становясь почти невыносимой. Лёша чувствовал, как что-то в его сознании трещит, ломается, перестраивается. Образы перед глазами сменяли друг друга с невероятной скоростью – люди, места, существа, которых не могло существовать в реальном мире.

И вдруг всё прекратилось. Боль исчезла, и Лёша почувствовал невероятную лёгкость. Он открыл глаза и увидел мир совершенно иначе.

Всё вокруг было окутано тонкой сетью светящихся нитей – они соединяли предметы, людей, тянулись сквозь стены в неизвестность. Герасим светился ярким золотистым светом, а вокруг Киры клубилась аура зеленоватого оттенка.

– Что… что это? – прошептал Лёша.

– Ты видишь энергетические потоки, – ответил Герасим. – Связи между всем сущим. Это первый шаг к контролю над твоим даром.

Лёша медленно встал, не отрывая взгляда от удивительной картины, открывшейся ему. Он поднял руку и увидел, как нити света тянутся от его пальцев, соединяясь с другими нитями в комнате.

– Это невероятно, – выдохнул он.

– И это только начало, – сказал Герасим. – Теперь ты должен научиться не только видеть, но и воздействовать на эти потоки.

Следующие часы прошли в изнурительных тренировках. Герасим учил Лёшу концентрировать внимание на отдельных энергетических нитях, усиливать или ослаблять их, создавать простейшие энергетические конструкции.

К полудню Лёша был полностью истощён, но научился базовым приёмам. Он мог создавать небольшие энергетические всплески, достаточные, чтобы сдвинуть лёгкий предмет, и видел энергетические следы, оставленные людьми в комнате.

– Хорошо, – сказал Герасим. – Для первого дня прогресс отличный. Теперь отдохни немного, а затем продолжим.

Лёша благодарно опустился на диван. Его тело ломило от напряжения, голова гудела, но внутри было странное ощущение удовлетворения. Словно он наконец нашёл часть себя, которая всегда была скрыта.

Кира принесла ему стакан воды и села рядом:

– Как ты себя чувствуешь?

– Странно, – честно ответил Лёша. – Словно я всю жизнь был слепым, а теперь внезапно прозрел. Мир… он гораздо сложнее и удивительнее, чем я думал.

– Это пройдёт, – сказал Герасим, присоединяясь к ним. – Первоначальный шок от раскрытия дара. Постепенно ты научишься контролировать своё восприятие, включать и выключать его по необходимости.

– А что насчёт плана проникновения на фабрику? – спросила Кира.

– Над этим я работаю, – Герасим расстелил на столе карту района. – Фабрика имеет несколько входов, но все они охраняются. Однако есть один путь, о котором Братство не знает.

Он указал на место на карте:

– Старый технический туннель, соединяющий фабрику с соседним зданием. Раньше по нему проходили коммуникации. Сейчас он заброшен и частично обрушен, но всё ещё проходим.

– И вы уверены, что они не знают о нём? – спросил Лёша.

– Я уверен, что они не проверяют его регулярно, – уточнил Герасим. – Туннель был засекречен ещё в советские времена, информация о нём не попала в открытые архивы.

– Значит, мы проникнем через этот туннель, найдём Светлану и помешаем ритуалу, – подытожил Лёша. – Звучит просто.

– На словах – да, – кивнул Герасим. – Но на практике будет гораздо сложнее. Братство наверняка усилит охрану перед ритуалом, а самое главное – там будет Мастер.

– Кто он такой? Этот Мастер? – спросил Лёша.

Герасим помрачнел:

– Его настоящее имя – Виктор Князев. Когда-то он был обычным человеком, учёным, изучавшим древние культы. Но он нашёл способ связаться с Бесамбулом и был соблазнён обещаниями власти. Теперь он – глава московской ячейки Братства и один из сильнейших оккультистов в стране.

– И как мы должны противостоять ему?

– Вместе, – просто ответил Герасим. – Твой дар, мои знания и решимость Киры. Это наше единственное преимущество.

После короткого отдыха тренировки возобновились. Теперь Герасим учил Лёшу более сложным приёмам – как создавать энергетические щиты, как обнаруживать скрытых существ, как противостоять ментальным атакам.

К вечеру Лёша освоил базовые защитные техники, хотя они всё ещё давались ему с трудом и быстро истощали его силы.

– Достаточно на сегодня, – сказал Герасим, видя, что Лёша едва держится на ногах. – Тебе нужен отдых. Завтра продолжим.

Ночь прошла беспокойно. Лёше снились странные сны – он бродил по лабиринту коридоров, преследуемый тенями, которые шептали на неизвестном языке. В конце лабиринта он нашёл зеркало, в котором отражался не он, а существо с его лицом, но чёрными, пустыми глазами.

Утро принесло новые тренировки. Лёша обнаружил, что многие вещи, которые вчера давались с трудом, сегодня получались легче. Его тело и разум постепенно привыкали к новым способностям.

К полудню он уже мог создавать стабильные энергетические щиты, способные отражать не только энергетические, но и физические атаки. Он научился видеть сквозь стены, концентрируясь на энергетических потоках, и даже попробовал простейшее ментальное воздействие, заставив муху изменить направление полёта.

– Ты быстро учишься, – одобрительно сказал Герасим. – Это хорошо. Нам понадобятся все твои навыки.

Кира тем временем занималась своей частью подготовки. Под руководством Герасима она создавала защитные амулеты из странной смеси трав, кристаллов и металлических пластин с выгравированными символами.

– Это не магия в привычном понимании, – объяснял Герасим. – Скорее, наука, о которой забыли. Определённые материалы в определённых сочетаниях могут влиять на энергетические потоки, создавая барьеры или привлекая силы.

К вечеру они были почти готовы. Герасим ещё раз прошёлся по плану:

– Завтра с рассветом мы отправимся к точке входа в туннель. Проникнем на фабрику, найдём Светлану и разрушим печать, которую они создали для ритуала. Если нам повезёт, мы сможем сделать это незаметно. Если нет – придётся сражаться.

– А что, если мы не успеем до начала ритуала? – спросила Кира.

– Тогда ситуация станет гораздо сложнее, – мрачно ответил Герасим. – Если ритуал начнётся, Бесамбул начнёт проникать в наш мир. И тогда единственный способ остановить его – уничтожить сосуд, в который он пытается вселиться.

– То есть, меня, – тихо сказал Лёша.

– Да, – кивнул Герасим. – Но до этого не дойдёт. Мы успеем.

Вечер они провели в тихих разговорах, каждый понимая, что завтрашний день может стать последним. Герасим рассказывал о своей долгой жизни хранителя, о битвах с другими сущностями, пытавшимися проникнуть в наш мир, о временах, когда магия была более распространена.

– Что случилось? – спросил Лёша. – Почему сейчас так мало людей с даром?

– Наука, – с лёгкой грустью ответил старик. – Точнее, не сама наука, а уверенность людей в том, что они всё знают и понимают. Когда-то люди видели магию повсюду, верили в неё, и это открывало их разум для восприятия того, что лежит за пределами обычных чувств. Теперь большинство закрыто. Они не хотят видеть то, что не укладывается в их картину мира.

– Но ведь наука не отрицает существование неизведанного, – возразила Кира. – Скорее, она стремится изучить его.

– Верно, – кивнул Герасим. – И именно поэтому я верю, что однажды наука и то, что вы называете магией, снова сольются воедино. Но до этого ещё далеко.

Поздно вечером, когда Кира уже спала, Лёша сидел на кухне, глядя в окно на ночную Москву. Город жил своей обычной жизнью, не подозревая о тьме, притаившейся в его сердце.

– Не можешь спать? – тихо спросил Герасим, присоединяясь к нему.

– Думаю о завтрашнем дне, – признался Лёша. – О том, что нам предстоит.

– Страшно?

– Да, – честно ответил Лёша. – Ещё неделю назад я был обычным человеком, а теперь… от меня зависит судьба всего мира? Это слишком много.

– Понимаю, – кивнул старик. – Но ты не один. И ты сильнее, чем думаешь. Твой дар только начал пробуждаться, но уже сейчас ты способен на многое.

– А если я не справлюсь?

– Тогда я сделаю то, что должен, – серьёзно ответил Герасим. – Но я верю в тебя, Алексей. Ты не зря получил этот дар.

Они помолчали, глядя на город.

– Что будет после? – наконец спросил Лёша. – Если мы победим?

– Жизнь продолжится, – пожал плечами Герасим. – Люди будут так же ходить на работу, влюбляться, растить детей. Большинство никогда не узнает о том, что произошло. Но ты… ты уже не сможешь вернуться к прежней жизни.

– Потому что я видел слишком много?

– Потому что ты изменился, – мягко поправил его старик. – Дар, который пробудился в тебе, теперь всегда будет частью твоей жизни. Ты будешь видеть то, чего не видят другие, знать то, чего они не знают.

– Звучит одиноко, – заметил Лёша.

– Иногда, – согласился Герасим. – Но ты найдёшь других, похожих на тебя. Таких людей немного, но они есть. И ты всегда сможешь обратиться ко мне за советом.

– Спасибо, – искренне сказал Лёша. – За всё, что вы делаете для нас.

– Не стоит благодарности, – улыбнулся старик. – А теперь иди спать. Завтра нам понадобятся все наши силы.

Рассвет застал их уже в пути. Они ехали на старом «Москвиче» Герасима через утренний город, храня молчание. Каждый был погружён в свои мысли, готовясь к предстоящему испытанию.

Герасим остановил машину в нескольких кварталах от фабрики, в тихом дворе жилого дома.

– Дальше пешком, – сказал он. – Вход в туннель находится в подвале вон того здания.

Он указал на неприметную пятиэтажку через дорогу.

Они вышли из машины и быстро пересекли двор. Утренняя улица была почти пуста – только редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания на троицу.

Подвал оказался запертым, но Герасим достал из кармана связку старых ключей и быстро нашёл подходящий. Дверь открылась с тихим скрипом, и они спустились в темноту.

Лёша включил фонарик, осветив пыльное помещение с трубами отопления и старыми ящиками. Герасим уверенно двигался между ними, подойдя к дальней стене. Он отодвинул большой металлический шкаф, за которым обнаружилась небольшая дверь.

– Вот он, вход в туннель, – сказал старик, доставая ещё один ключ. – Будьте готовы ко всему. Туннель давно заброшен, там могут быть обвалы, крысы… и не только.

Дверь открылась, и перед ними предстал узкий коридор, уходящий в темноту. Затхлый воздух, запах плесени и гнили ударил в ноздри.

– Я пойду первым, – сказал Герасим. – Алексей, ты в середине. Кира замыкающая. Держитесь близко друг к другу и не шумите.

Они двинулись в темноту туннеля, освещая путь фонариками. Лёша сосредоточился и активировал своё новое зрение – мир вокруг заискрился энергетическими потоками. Они были слабыми в этом заброшенном месте, но всё же присутствовали, помогая ему видеть в темноте лучше, чем позволял фонарик.

Туннель тянулся, казалось, бесконечно. Местами они вынуждены были пробираться через завалы, в других местах идти пригнувшись из-за низкого потолка. Воздух становился всё тяжелее, дышать было трудно.

Наконец, Герасим остановился перед ещё одной дверью, массивной и проржавевшей.

– Здесь туннель выходит в подвал фабрики, – прошептал он. – Дальше нужно быть особенно осторожными. Алексей, попробуй почувствовать, есть ли кто-нибудь за дверью.

Лёша закрыл глаза и сосредоточился, направляя своё восприятие сквозь дверь. Он почувствовал пустоту – никаких живых существ в непосредственной близости.

– Чисто, – тихо сказал он.

Герасим кивнул и осторожно открыл дверь. Она поддалась с громким скрипом, от которого все трое вздрогнули. Они замерли, прислушиваясь, но никакой реакции не последовало.

Они оказались в большом подвальном помещении фабрики. Старые станки, покрытые пылью и паутиной, стояли рядами. Свет проникал через маленькие окна под потолком, создавая причудливую игру теней.

– Куда теперь? – шепнула Кира.

– Нужно найти место, где проводится ритуал, – ответил Герасим. – Алексей, ты можешь почувствовать энергетические потоки?

Лёша снова сосредоточился, расширяя своё восприятие. И почти сразу почувствовал это – мощный поток тёмной энергии, исходящий откуда-то сверху.

– Там, – он указал на потолок. – На верхних этажах. Сильная концентрация энергии.

– Значит, они перенесли место ритуала, – нахмурился Герасим. – Мы должны быть ещё осторожнее.

Они нашли лестницу, ведущую наверх, и начали медленно подниматься, останавливаясь на каждом пролёте, чтобы прислушаться и проверить, нет ли опасности.

На третьем этаже Лёша внезапно остановился, подняв руку в предупреждающем жесте. Он почувствовал приближение – двое людей шли по коридору к лестнице.

– Охрана, – прошептал он. – Двое, приближаются.

Они быстро отступили на пролёт ниже и спрятались за выступом стены. Через несколько секунд наверху послышались шаги и голоса.

– …говорю тебе, я что-то слышал, – сказал один голос.

– Крысы, наверное, – ответил другой. – Их тут полно.

– Всё равно надо проверить. Мастер сказал быть особенно бдительными сегодня.

Шаги начали спускаться по лестнице. Лёша обменялся взглядами с Герасимом и Кирой. Старик быстро достал из кармана маленький мешочек и бросил его на пол. Из мешочка вырвался густой дым, быстро заполнивший лестничный пролёт.

– Что за… – раздался удивлённый возглас сверху.

В этот момент Лёша вышел из укрытия и, используя новые навыки, сконцентрировал энергию в своих руках. Он направил энергетический импульс на охранников, не стремясь причинить им серьёзный вред, а лишь оглушить. Импульс попал в цель – послышались два глухих удара падающих тел.

Когда дым рассеялся, они увидели двух мужчин в чёрных костюмах, без сознания лежащих на ступенях.

– Хороший удар, – одобрительно сказал Герасим. – Но они скоро очнутся. Нужно связать их и двигаться дальше.

Они быстро связали охранников их же ремнями и заткнули им рты платками. Затем продолжили подъём, теперь с удвоенной осторожностью.

На пятом, последнем этаже энергетические потоки стали настолько сильными, что Лёша буквально видел их без концентрации – тёмные нити, пульсирующие и скручивающиеся, словно живые существа.

– Здесь, – прошептал он, указывая на массивную дверь в конце коридора. – За этой дверью.

Они осторожно приблизились к двери. Лёша прислушался – изнутри доносились голоса, монотонно повторяющие слова на незнакомом языке. Ритуал уже начался.

– Мы должны действовать быстро, – сказал Герасим. – Ворвёмся внутрь, найдём Светлану, освободим её и разрушим печать. Алексей, ты готов?

Лёша глубоко вдохнул и кивнул:

– Готов.

– Кира?

– Тоже, – решительно ответила она, сжимая в руке защитный амулет.

– Тогда на счёт три, – Герасим положил руку на дверную ручку. – Один… два… три!

Он распахнул дверь, и они ворвались внутрь.

Помещение оказалось большим залом с высоким потолком, когда-то, вероятно, служившим для собраний рабочих. Теперь стены были покрыты странными символами, светящимися красноватым светом. В центре зала стоял каменный алтарь, на котором лежала связанная Светлана. Вокруг алтаря в кругу стояли люди в чёрных плащах, монотонно повторяя слова ритуала.

Во главе круга стоял высокий мужчина с седеющими висками – Мастер, Виктор Князев. Он держал в руке древнюю книгу и читал из неё громким, властным голосом.

При их появлении все головы повернулись в их сторону. На мгновение воцарилась тишина, а затем Мастер закричал:

– Взять их! Не дайте им помешать ритуалу!

Несколько человек в чёрных плащах бросились к ним. Лёша выставил руки вперёд, концентрируя энергию, и выпустил мощный импульс. Двое нападавших отлетели к стене и сползли на пол.

Герасим сделал быстрый жест рукой, и ещё трое застыли на месте, словно парализованные. Кира бросила на пол несколько маленьких пакетиков, которые разорвались с яркими вспышками света, дезориентируя оставшихся.

Пользуясь замешательством, они бросились к алтарю. Лёша достиг его первым и начал развязывать верёвки, удерживающие Светлану. Девушка была без сознания, но жива – он чувствовал слабый пульс.

– Быстрее! – крикнул Герасим, отбиваясь от новых нападающих какой-то странной энергетической волной, исходящей от его трости.

Лёша освободил Светлану и поднял её на руки. В этот момент он почувствовал странное ощущение – словно чья-то холодная рука коснулась его разума. Он обернулся и встретился взглядом с Мастером.

– Тебе не уйти, видящий, – произнёс Князев, и его голос словно звучал прямо в голове Лёши. – Ты принадлежишь Бесамбулу. Ты его сосуд.

Лёша почувствовал, как что-то тёмное и холодное пытается проникнуть в его сознание. Он сопротивлялся, используя техники, которым научил его Герасим, но атака была слишком сильной.

– Алексей! – крикнул Герасим. – Не слушай его! Сосредоточься на своём центре!

Лёша сжал зубы и представил яркий свет внутри себя, расширяющийся и отталкивающий тьму. Давление на его разум немного ослабло, но не исчезло полностью.

– Кира, бери Светлану! – скомандовал Герасим. – Алексей, разрушь печать! Я задержу их!

Кира подбежала к Лёше и забрала у него бесчувственную Светлану. Лёша повернулся к алтарю и увидел на нём странный символ, нарисованный тем, что выглядело как засохшая кровь. Он сосредоточил всю свою энергию в руке и ударил по символу.

Раздался оглушительный звук, словно разбилось гигантское стекло. Символ вспыхнул ярким светом и начал распадаться. По всему залу пронёсся ветер, словно из ниоткуда, гася свечи и срывая капюшоны с членов культа.

– Нет! – закричал Мастер. – Вы не понимаете, что делаете! Он всё равно придёт!

Он сделал сложный жест рукой, и воздух вокруг него сгустился, превращаясь в тёмные фигуры – те самые стражи, которых Лёша и Кира видели на фабрике раньше.

– Бегите! – крикнул Герасим, становясь между ними и стражами. – Я задержу их!

– Мы не бросим вас! – возразил Лёша.

– Делай, что я говорю! – в голосе старика зазвучала такая сила, что Лёша невольно подчинился.

Он схватил Киру за руку, и они бросились к выходу. Позади них Герасим начал читать какое-то заклинание на странном языке, и воздух вокруг него засветился золотистым светом.

Они выбежали в коридор и помчались к лестнице. Позади раздался оглушительный грохот, и всё здание содрогнулось. Пол под ними задрожал, с потолка посыпалась штукатурка.

– Что он делает? – крикнула Кира, с трудом удерживая Светлану.

– Не знаю! – ответил Лёша. – Но нам нужно убраться отсюда как можно быстрее!

Они бежали по лестнице вниз, когда новый толчок сотряс здание. Часть лестничного пролёта обрушилась прямо перед ними.

– Сюда! – Лёша указал на боковой коридор. – Должен быть другой выход!

Они свернули в коридор и побежали по нему. Вдруг перед ними возникла фигура в чёрном плаще – один из членов культа, отрезающий путь к выходу.

Не раздумывая, Лёша выставил руку и выпустил энергетический импульс. Человек отлетел назад и врезался в стену. Они перепрыгнули через него и продолжили бег.

Наконец, они увидели выход – дверь, ведущую на пожарную лестницу снаружи здания. Лёша распахнул её, и они выбрались на металлическую площадку. Свежий воздух ударил в лицо, и они жадно вдохнули его после затхлой атмосферы фабрики.

Они быстро спустились по лестнице и оказались во дворе. Позади них здание продолжало содрогаться, из окон верхнего этажа вырывались странные вспышки света.

– Мы должны вернуться за Герасимом! – сказал Лёша, глядя на здание.

– Нет! – Кира крепко схватила его за руку. – Ты не сможешь ему помочь! Мы должны уходить!

В этот момент верхний этаж фабрики озарился ослепительной вспышкой света, и раздался оглушительный взрыв. Ударной волной их отбросило на несколько метров.

Когда Лёша поднялся на ноги, он увидел, что верхняя часть здания полностью разрушена. Огонь и дым поднимались к небу, создавая зловещее облако.

– Герасим… – прошептал он, чувствуя, как сжимается сердце.

– Он знал, на что идёт, – тихо сказала Кира, с трудом поднимаясь и проверяя пульс Светланы. – Он пожертвовал собой, чтобы остановить ритуал.

Лёша молча смотрел на горящие руины, не в силах поверить в произошедшее. Герасим, его наставник, человек, открывший ему новый мир… исчез в этом огненном аду вместе с Мастером и его культом.

– Нам нужно уходить, – настойчиво сказала Кира. – Скоро здесь будет полиция и пожарные. Мы не можем объяснить, что здесь произошло.

Лёша кивнул, всё ещё оглушённый произошедшим. Он помог Кире с Светланой, и они поспешили прочь от фабрики, направляясь к тому месту, где оставили машину Герасима.

Ключи были в кармане Лёши – старик отдал их ему перед входом в туннель, словно предвидя, что не вернётся. Они уложили Светлану на заднее сиденье, и Лёша сел за руль.

Когда они отъезжали, в зеркале заднего вида он увидел, как к фабрике подъезжают первые пожарные машины. Их сирены звучали как прощальный салют для старика, отдавшего жизнь ради спасения мира.

Глава 5. Прошёптанные тайны

Три дня спустя Лёша стоял у окна маленькой квартиры на окраине Москвы, которую они с Кирой сняли на первое время. Светлана, уже пришедшая в сознание, но всё ещё слабая, спала в соседней комнате. Вчера они наконец смогли связаться с Анной и рассказать ей, что её соседка найдена. Конечно, настоящую историю они опустили, сказав лишь, что девушка попала в секту и им удалось её вызволить.

– О чём думаешь? – спросила Кира, входя в комнату с двумя чашками чая.

– О Герасиме, – ответил Лёша, принимая чашку. – О том, что он сделал. О том, что мы теперь… одни.

Кира молча кивнула. За эти три дня они много говорили о произошедшем, пытаясь понять, действительно ли всё закончилось или это только начало.

– Ты всё ещё… видишь? – осторожно спросила она.

Лёша понял, о чём она. С момента взрыва на фабрике его новообретённые способности словно угасли. Он больше не видел энергетические потоки, не мог создавать энергетические импульсы. Словно часть его снова заснула.

– Нет, – покачал он головой. – Всё исчезло. Может, это было временно. Или связано с присутствием Герасима.

– А может, твой дар просто снова дремлет, – предположила Кира. – Ждёт, когда будет нужен.

Лёша пожал плечами и отпил чай. Он не знал, хочет ли, чтобы дар вернулся. С одной стороны, это была удивительная способность, открывающая новый мир. С другой – огромная ответственность и постоянная опасность.

– Что будем делать дальше? – спросил он после паузы. – Вернёмся к обычной жизни?

– Можем попробовать, – улыбнулась Кира. – Хотя я сомневаюсь, что у нас получится. После всего, что мы видели…

– Мир уже никогда не будет прежним, – закончил за неё Лёша.

– Именно. Но мы можем создать свою новую нормальность. Ты – частный детектив, я – журналистка. Может, будем работать вместе? Расследовать странные случаи, помогать людям, столкнувшимся с необъяснимым?

Лёша задумался. Это звучало хорошо – использовать их опыт и знания, чтобы помогать другим. Возможно, это и был тот путь, который предсказывал ему Герасим.

– Звучит неплохо, – наконец сказал он. – Но сначала нам нужно разобраться с тем, что произошло. Действительно ли Братство Хребта уничтожено? Действительно ли угроза миновала?

– Я почти уверена, что центральная московская ячейка разгромлена, – сказала Кира. – Все главные фигуры были на фабрике во время взрыва. Но Братство существует тысячи лет – сомневаюсь, что это единственная их группа.

– И Бесамбул… – Лёша поёжился, вспоминая ощущение чужого присутствия в своём разуме. – Он всё ещё там, за гранью. Ждёт следующей возможности.

– Значит, нам нужно быть готовыми, – решительно сказала Кира. – Изучать, учиться, готовиться. И может быть, найти других хранителей, если они существуют.

В этот момент в дверь постучали. Лёша и Кира напряжённо переглянулись – никто не знал об этой квартире.

– Я открою, – сказал Лёша, подходя к двери. – Кто там?

– Доставка, – ответил незнакомый голос. – Посылка для Алексея Бирюкова.

Лёша осторожно открыл дверь. На пороге стоял обычный курьер с маленькой коробкой.

– Алексей Бирюков? – спросил он.

– Да, это я.

– Посылка для вас. Распишитесь здесь, пожалуйста.

Лёша подписал квитанцию и взял коробку. Когда он закрыл дверь, Кира подошла к нему:

– Что это?

– Не знаю, – Лёша повертел в руках небольшую картонную коробку без маркировки. – Здесь нет обратного адреса.

Он осторожно открыл коробку. Внутри лежал старинный компас с необычным циферблатом – вместо обычных обозначений сторон света на нём были странные символы.

– Это… – Кира задохнулась от удивления. – Это же компас Герасима! Я видела его на столе в его квартире.

Под компасом лежала записка, написанная неровным, старческим почерком:

«Алексей, если ты читаешь это, значит, я не смог вернуться. Не горюй по мне – я прожил долгую жизнь и выполнил свой долг. Теперь твоя очередь. Компас поможет тебе найти путь, когда ты будешь готов. И помни: тьма никогда не исчезает полностью, она лишь отступает до следующего рассвета. Будь готов. Герасим».

Лёша почувствовал, как к горлу подступает комок. Он бережно взял компас в руки. Стрелка немедленно начала вращаться, словно не могла определиться с направлением.

– Как это возможно? – прошептал он. – Он же… погиб при взрыве.

– Может быть, он предвидел это, – предположила Кира. – Или подготовил посылку заранее на случай, если что-то пойдёт не так.

– Или… – Лёша замер, глядя на компас. Стрелка внезапно остановилась, указывая в определённом направлении. – Или он всё ещё жив. Каким-то образом.

Они молча смотрели на компас. Стрелка не двигалась, твёрдо указывая куда-то на восток.

– Что будем делать? – спросила Кира после долгой паузы.

Лёша задумался. Часть его хотела немедленно следовать за стрелкой, искать Герасима или то, что он хотел им показать. Другая часть была измотана всем произошедшим и жаждала хотя бы временного покоя.

– Сначала мы позаботимся о Светлане, – наконец решил он. – Убедимся, что с ней всё в порядке. Свяжемся с моей сестрой, расскажем ей сокращённую версию событий. А потом… потом последуем за компасом.

Кира кивнула, соглашаясь с его решением.

– Я свяжусь с Матвиенко, – сказала она. – Скажу, что нашла потрясающую историю для газеты – о подпольном культе, промышлявшем похищениями. Конечно, без упоминания мистической части. Это поможет объяснить исчезновение Светланы и взрыв на фабрике.

– Хорошая идея, – одобрил Лёша. – А я попробую связаться с Прохоровым. Возможно, он знает больше, чем говорил. И может быть полезным союзником.

Они провели остаток дня, обсуждая планы и заботясь о Светлане, которая постепенно приходила в себя, хотя и помнила мало о своём пребывании в плену у культа.

Вечером, когда Кира отправилась в редакцию для встречи с Матвиенко, Лёша остался один в квартире. Светлана наконец крепко заснула, и он сидел в кресле, задумчиво вертя в руках компас Герасима.

Стрелка по-прежнему указывала в одном направлении, не двигаясь ни на миллиметр. Лёша попробовал повернуть компас – стрелка немедленно скорректировалась, всё так же указывая на восток.

– Что там, Герасим? – тихо спросил он. – Что ты хочешь мне показать?

Компас, конечно, не ответил, но Лёше показалось, что стрелка на мгновение дрогнула, словно в ответ на его голос.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться, как учил его Герасим, пытаясь восстановить своё особое зрение. Сначала ничего не происходило, но потом, когда он уже почти отчаялся, он почувствовал это – тёплый поток энергии, поднимающийся от компаса к его рукам и дальше, проникающий в его сознание.

Когда он открыл глаза, мир снова изменился. Энергетические потоки, невидимые обычному глазу, снова стали видны ему. Они были слабее, чем раньше, но определённо присутствовали. И самый мощный из них исходил от компаса, тянулся через стены куда-то вдаль, словно путеводная нить.

– Вот оно что, – прошептал Лёша. – Ты оставил след для меня.

Он продолжал смотреть на светящуюся нить энергии, когда услышал шум в коридоре. Это вернулась Кира.

– Как прошла встреча? – спросил Лёша, когда она вошла в комнату.

– Лучше, чем я ожидала, – ответила она, снимая куртку. – Матвиенко загорелся историей. Говорит, это может быть сенсацией. Конечно, пришлось изменить многие детали, но суть осталась.

– Отлично. А что насчёт твоей работы? Ты вернёшься?

Кира задумалась:

– Пока не знаю. Матвиенко хочет, чтобы я продолжала работать над этой темой, искала другие похожие случаи. Это может быть полезно и для нас – официальное прикрытие для расследования странных событий.

Она заметила, как Лёша смотрит на компас:

– Что-то случилось?

– Мой дар, – тихо сказал он. – Он возвращается. Не так сильно, как раньше, но я снова вижу энергетические потоки. И компас… он излучает сильный поток, ведущий куда-то на восток.

– Ты хочешь последовать за ним прямо сейчас?

– Нет, – покачал головой Лёша. – Сначала закончим с делами здесь. Но скоро… скоро мы отправимся искать то, что Герасим хотел нам показать.

Кира улыбнулась и сжала его руку:

– Вместе. Что бы это ни было, мы справимся вместе.

Прошла неделя. Светлана достаточно окрепла, чтобы вернуться к нормальной жизни, хотя её память о времени, проведённом в плену у культа, так и осталась фрагментарной. Анна забрала подругу к родителям в Подмосковье, где она могла спокойно восстанавливаться.

Кира опубликовала в «Новой газете» большую статью о секте, промышлявшей похищениями, и таинственном взрыве на заброшенной фабрике. Статья вызвала определённый резонанс, но быстро затерялась среди других новостей бурных 90-х.

Лёше наконец удалось связаться с Прохоровым. Они встретились в маленьком кафе на окраине города.

– Я рад, что ты жив, – сказал майор, пожимая ему руку. – Когда услышал о взрыве на фабрике, подумал худшее.

– Вы знали о том, что там происходило? – прямо спросил Лёша.

Прохоров помолчал, затем кивнул:

– Не всё, но кое-что. В МВД есть… специальный отдел, который занимается необъяснимыми явлениями. Очень засекреченный. Я сотрудничал с ними по нескольким делам.

– И вы верите во всё это? В древних демонов, магические ритуалы?

– Я видел достаточно, чтобы не отвергать такую возможность, – уклончиво ответил Прохоров. – И после того, что случилось на фабрике… Там ведь был не обычный взрыв, верно?

Лёша кивнул:

– Там был Герасим. Старик, хранитель. Он пожертвовал собой, чтобы остановить ритуал.

– Хранитель… – задумчиво повторил Прохоров. – Я слышал о них. Думал, это легенды.

– Они реальны, – уверенно сказал Лёша. – И Герасим… возможно, он всё ещё жив. Каким-то образом.

Он рассказал о компасе и указывающей стрелке.

– И ты собираешься следовать за ней? – спросил Прохоров.

– Да. Скоро. Мы с Кирой. Нужно узнать, что он хочет нам показать.

Прохоров задумался:

– Я могу помочь. У меня есть связи, доступ к информации. Если понадобится поддержка – обращайся.

– Спасибо, – искренне сказал Лёша. – Это много значит для меня.

Когда они прощались, Прохоров вдруг сказал:

– Знаешь, я всегда чувствовал, что в тебе есть что-то особенное. Твоя интуиция на расследованиях… это было больше, чем просто хорошая наблюдательность, верно?

– Да, – подтвердил Лёша. – Хотя я сам не понимал этого до недавнего времени.

– Береги себя, – Прохоров крепко пожал ему руку. – И свою девушку тоже.

– Она не моя девушка, – смущённо возразил Лёша. – Мы просто… коллеги.

– Конечно, – усмехнулся майор. – И всё же – береги её. Такие люди редки в нашем мире.

После встречи с Прохоровым Лёша вернулся в квартиру, которую они с Кирой решили пока сохранить как базу. Кира была там, собирая небольшой рюкзак.

– Как прошла встреча? – спросила она.

– Неплохо, – ответил Лёша. – Прохоров знает больше, чем говорил раньше. И предложил помощь, если понадобится.

– Это хорошо, – кивнула Кира. – Нам пригодятся союзники. Особенно с его связями.

Она застегнула рюкзак и выпрямилась:

– Я готова. Когда выдвигаемся?

Лёша посмотрел на компас, лежащий на столе. Стрелка всё так же непоколебимо указывала на восток.

– Завтра на рассвете, – решил он. – Нам понадобится транспорт. Судя по направлению, путь может быть неблизким.

– Я договорилась с Игорем, – сказала Кира. – Он одолжит нам свою старую «Ниву». Говорит, что она крепкая и проходимая.

– Отлично, – Лёша улыбнулся. – Тогда всё готово. Завтра начинаем новое приключение.

Они легли спать рано, понимая, что завтрашний день может быть долгим и тяжёлым. Но несмотря на усталость, Лёша долго не мог заснуть. Его мысли крутились вокруг предстоящего пути, загадочного компаса и всего того, что он узнал за последние недели.

Мир оказался гораздо сложнее и опаснее, чем он думал раньше. Но также и гораздо удивительнее. И теперь, когда его дар начал возвращаться, он чувствовал странную смесь страха и нетерпения перед тем, что могло ждать их впереди.

Утро встретило их мелким дождём и прохладным ветром. Они загрузили свои немногочисленные вещи в потрёпанную, но крепкую «Ниву» Игоря и отправились в путь. Лёша сидел за рулём, а Кира держала на коленях компас, следя за направлением стрелки.

– Пока держим курс на восток, – сказала она, когда они выехали из Москвы на шоссе. – Стрелка очень стабильна.

– Интересно, как далеко нам придётся ехать, – задумчиво произнёс Лёша. – И что мы найдём в конце пути.

Они ехали несколько часов, останавливаясь только для заправки и короткого перекуса. Дорога вела их через небольшие города и посёлки, всё дальше от столицы. Стрелка компаса оставалась неизменной, указывая строго на восток.

К вечеру они достигли границы Владимирской области. Дождь усилился, видимость стала плохой, и они решили остановиться на ночлег в небольшом придорожном мотеле.

Номер был скромным – две кровати, стол, старый телевизор. Но после долгого дня в дороге даже это казалось роскошью.

– Что думаешь? – спросил Лёша, когда они устроились в номере. – Куда нас ведёт компас?

– Если продолжим двигаться в том же направлении, – задумчиво произнесла Кира, разложив карту на столе, – то скоро будем во Владимире, потом Нижний Новгород… А дальше Казань, Урал…

– Надеюсь, нам не придётся ехать до Сибири, – усмехнулся Лёша. – Хотя с Герасимом никогда не знаешь наверняка.

Он достал компас и положил на карту. Стрелка немедленно указала прежнее направление.

– Странно, – нахмурился Лёша. – Мне кажется, или стрелка немного сдвинулась?

Кира наклонилась, внимательно глядя на компас:

– Действительно. Теперь она указывает чуть севернее, чем раньше.

– Может быть, это не конкретное место, а движущаяся цель? – предположил Лёша. – Или компас реагирует на что-то, что меняет положение?

– Или мы просто приближаемся к цели, и теперь он может указывать точнее, – добавила Кира.

Они обсуждали различные теории, пока усталость не взяла своё. Решив продолжить путь с первыми лучами солнца, они легли спать.

Лёше снова снились странные сны. Он брёл по лесу, следуя за смутной фигурой впереди. Фигура то исчезала среди деревьев, то появлялась снова, всегда на одном и том же расстоянии. Лёша знал, что это Герасим, и пытался догнать его, но ноги словно увязали в мягкой лесной подстилке.

– Торопись, Алексей, – доносился до него голос старика. – Времени мало. Она просыпается.

– Кто? – кричал Лёша. – Кто просыпается?

Но фигура исчезала в тумане, и сон растворялся, оставляя лишь ощущение тревоги и срочности.

Утром они продолжили путь. Стрелка компаса теперь определённо указывала северо-восточнее, чем вчера. Они скорректировали маршрут, свернув с основного шоссе на менее оживлённую дорогу.

Местность становилась всё более холмистой, часто встречались небольшие леса. Они проезжали через маленькие деревни, где время, казалось, остановилось ещё в прошлом веке.

К полудню они оказались на узкой грунтовой дороге, ведущей через густой лес. «Нива» уверенно преодолевала неровности, но продвигались они медленно.

– Смотри, – вдруг сказала Кира, указывая на компас. – Стрелка начала двигаться быстрее!

Лёша бросил взгляд на прибор. Стрелка действительно крутилась, словно не могла определиться с направлением.

– Мы близко, – уверенно сказал он. – Что бы это ни было, оно где-то здесь.

Они продолжали двигаться по лесной дороге, пока не достигли небольшой поляны. Там дорога разделялась на две – одна продолжала идти прямо, другая уходила влево, глубже в лес.

– Куда теперь? – спросил Лёша, останавливая машину.

Кира посмотрела на компас. Стрелка резко дёрнулась и указала на левую дорогу.

– Туда, – уверенно сказала она.

Они свернули на левую дорогу, которая оказалась ещё уже и неровнее первой. Ветки деревьев хлестали по окнам машины, колёса подпрыгивали на корнях и выбоинах.

Через несколько километров дорога внезапно оборвалась перед неглубоким оврагом. За оврагом виднелось старое деревянное строение – не то большая изба, не то маленький охотничий домик.

– Приехали, – тихо сказал Лёша, глядя на компас. Стрелка теперь уверенно указывала прямо на строение.

Они оставили машину и пешком преодолели овраг, перейдя его по поваленному дереву, служившему примитивным мостом. Подойдя к домику, они увидели, что он старый, но хорошо сохранившийся. Окна были занавешены изнутри, дверь крепко заперта.

– Что теперь? – прошептала Кира. – Постучим?

Лёша был в нерешительности. Но прежде чем он успел что-то сделать, дверь вдруг открылась сама по себе.

– Входите, – раздался знакомый голос изнутри. – Я ждал вас.

Они переглянулись и осторожно вошли внутрь. Домик оказался больше, чем казался снаружи. Основную часть помещения занимала большая комната с очагом, столом и несколькими стульями. На стенах висели странные амулеты, сушёные травы, старые карты.

И у очага, в глубоком кресле, сидел Герасим. Живой, но заметно ослабевший. Его лицо было бледнее обычного, а в волосах появилось ещё больше седины.

– Герасим! – воскликнул Лёша, бросаясь к нему. – Вы живы! Но как… как вы выбрались из фабрики?

Старик слабо улыбнулся:

– У хранителей есть свои способы, Алексей. Хотя должен признать, на этот раз я был ближе к концу, чем когда-либо раньше.

Он указал им на стулья:

– Садитесь. Нам нужно многое обсудить, и времени мало.

Они сели за стол, не отрывая взгляда от старика, которого считали погибшим.

– Взрыв на фабрике… – начал Лёша.

– Был необходим, – кивнул Герасим. – Он разрушил не только физическую структуру здания, но и энергетический узел, который Братство создавало годами. Это серьёзно ослабило их возможности.

– Они уничтожены? – спросила Кира.

– Центральная московская ячейка – да, – ответил Герасим. – Мастер и большинство его приближённых погибли в том взрыве. Но Братство Хребта существует тысячи лет и имеет отделения по всему миру. Они восстановятся.

– И снова попытаются провести ритуал? – спросил Лёша.

– Не скоро, – покачал головой старик. – Подходящее расположение звёзд бывает раз в несколько веков. Но у них есть и другие цели, другие сущности, которых они пытаются призвать.

Герасим медленно поднялся с кресла и подошёл к карте, висящей на стене. Это была карта России, но с нанесёнными на неё странными символами и линиями.

– Смотрите, – он указал на несколько точек, соединённых линиями. – Это энергетические узлы, места силы. Братство веками изучало их и использовало для своих целей. Москва – один из таких узлов. Но есть и другие.

Он указал на точку где-то в Сибири:

– Здесь, например, находится один из сильнейших узлов. И недавно я начал чувствовать странные возмущения в энергетических потоках, исходящие оттуда.

– Что это значит? – спросил Лёша.

– Что-то пробуждается, – серьёзно ответил Герасим. – Что-то древнее и мощное. Не Бесамбул – другая сущность, но столь же опасная. И если она полностью пробудится… последствия будут катастрофическими.

– И что мы можем сделать? – спросила Кира.

– Сначала – подготовиться, – Герасим вернулся к креслу и сел, явно экономя силы. – Алексей, твой дар должен развиваться дальше. Ты только коснулся его поверхности. И ты, Кира, тоже обладаешь потенциалом, хотя и другого рода.

– Я? – удивилась она.

– Да, – кивнул старик. – Твоя встреча с существом в детстве не была случайной. Оно отметило тебя, и эта метка даёт определённые… возможности.

– Какие?

– Устойчивость к ментальному воздействию, для начала. Способность видеть истинную природу вещей, если сосредоточиться. И потенциал для большего, с правильным обучением.

Герасим снова встал, теперь направившись к маленькому шкафчику в углу комнаты. Он достал оттуда две книги в старинных переплётах.

– Вот, – он протянул их Лёше и Кире. – Здесь знания, которые помогут вам развить ваши способности. Изучайте их внимательно.

Лёша взял книгу – тяжёлую, в кожаном переплёте с металлическими вставками. На обложке были выдавлены странные символы, похожие на те, что он видел в подвале фабрики, но другие, более… гармоничные.

– Это на русском? – спросил он, открывая книгу и видя незнакомые письмена.

– Нет, – покачал головой Герасим. – Но ты сможешь прочесть её, когда будешь готов. Твой дар поможет тебе понять язык символов.

Кира тоже получила книгу, меньше по размеру, но не менее древнюю на вид.

– А теперь, – продолжил Герасим, – я должен показать вам кое-что ещё. Пойдёмте.

Он повёл их к неприметной двери в дальнем углу комнаты. За ней оказалась узкая лестница, ведущая вниз, в подвал.

Подвал был неожиданно просторным и хорошо освещённым. Посреди него находился большой каменный стол, на котором была нарисована сложная карта – не географическая, а что-то вроде схемы энергетических потоков. По периметру комнаты стояли шкафы с книгами, странными приборами и артефактами.

– Это мой рабочий кабинет, – пояснил Герасим. – Здесь я наблюдаю за балансом энергий и готовлюсь к битвам, которые ещё предстоят.

Он подошёл к каменному столу и указал на одну из точек на карте:

– Смотрите сюда. Это место в Сибири, о котором я говорил. Центр возмущений.

Лёша и Кира склонились над картой. Точка, на которую указывал Герасим, пульсировала слабым красноватым светом.

– Что там? – спросил Лёша.

– Древнее захоронение, – ответил Герасим. – Место, где тысячи лет назад был заточён один из Первых. Его называли разными именами в разных культурах, но чаще всего – Хозяин Холода. Сущность, связанная с вечной мерзлотой, холодом, смертью.

– И он пробуждается? – спросила Кира.

– Кто-то пытается его пробудить, – уточнил Герасим. – Печати, удерживающие его, ослабевают. И если они падут полностью… – он не закончил фразу, но его мрачный взгляд сказал всё за него.

– Что мы можем сделать? – спросил Лёша, чувствуя, как на его плечи ложится новый груз ответственности.

– Пока – учиться, – ответил Герасим. – Развивать свои способности. Готовиться. Я буду наблюдать за ситуацией и дам знать, когда придёт время действовать.

Он повернулся к Лёше:

– И есть ещё кое-что, что ты должен узнать. О своём даре и о том, почему ты так важен.

Герасим подвёл их к одному из шкафов и достал из него старинный свиток. Развернув его на столе, он показал древнее пророчество, написанное на незнакомом языке. Но среди текста Лёша различил рисунок, изображающий человека, окружённого светом, противостоящего тёмной фигуре.

– Это пророчество было составлено более тысячи лет назад, – сказал Герасим. – Оно говорит о времени, когда древние сущности попытаются вернуться в наш мир, и о тех, кто будет противостоять им. О видящем, чей дар пробудится в критический момент. И о спутнице, отмеченной тьмой, но выбравшей свет.

Он посмотрел на Лёшу и Киру:

– Я долго искал вас. Наблюдал за потенциальными кандидатами. И когда Братство Хребта активизировалось в Москве, я понял, что время пришло.

– Вы хотите сказать, что мы… часть какого-то древнего пророчества? – недоверчиво спросил Лёша.

– Пророчества – сложная вещь, – уклончиво ответил Герасим. – Они не предопределяют будущее, а лишь указывают возможные пути. Но да, вы соответствуете описанию тех, кто может изменить ход событий.

Он свернул свиток и положил его обратно в шкаф:

– Но достаточно на сегодня. Вы устали с дороги, а я рассказал слишком много сразу. Отдохните, поешьте. Завтра мы начнём ваше обучение.

Они поднялись обратно в основную комнату, где Герасим предложил им скромный ужин – хлеб, сыр, травяной чай. Несмотря на простоту, еда оказалась удивительно вкусной и питательной.

После ужина старик показал им небольшую комнату с двумя кроватями, где они могли отдохнуть. Когда Герасим ушёл, Лёша и Кира долго сидели молча, переваривая всё услышанное.

– Как думаешь, – наконец спросила Кира, – всё это правда? Пророчества, древние сущности, наша особая роль?

Лёша задумался:

– После всего, что мы видели… я склонен верить ему. Мой дар реален, это я знаю точно. И если он реален, почему не могут быть реальны и другие вещи, о которых говорит Герасим?

– Но это такая ответственность, – тихо сказала Кира. – Противостоять древним сущностям, спасать мир… Это звучит как фантастическая история, а не реальная жизнь.

– Я знаю, – Лёша взял её за руку. – Но мы не одни. У нас есть Герасим, Прохоров, возможно, другие хранители. И у нас есть мы сами.

Кира благодарно сжала его руку:

– Ты прав. Вместе мы справимся. Но путь будет трудным.

– Дорогу осилит идущий, – улыбнулся Лёша. – Так говорила моя бабушка. И, похоже, она знала, о чём говорит.

Они легли спать, каждый на свою кровать, но долго не могли заснуть. Слишком много информации, слишком много эмоций. Наконец, усталость взяла своё, и они погрузились в сон.

Утро началось с запаха свежесваренного кофе и голоса Герасима, зовущего их к завтраку. Они вышли в основную комнату, где старик уже накрыл стол – простая, но сытная еда: каша, яйца, хлеб, мёд.

– Хорошо спалось? – спросил он.

– Да, спасибо, – ответил Лёша, хотя на самом деле его сны были беспокойными, полными странных образов и голосов.

– После завтрака начнём тренировки, – сказал Герасим. – Сначала индивидуально, потом вместе. У каждого из вас свой путь развития, но в конечном итоге ваши силы должны дополнять друг друга.

После завтрака они вышли на поляну перед домом. День был ясным и тёплым, несмотря на осень.

– Алексей, – сказал Герасим, – твой дар связан с видением и управлением энергетическими потоками. Но это лишь малая часть твоих возможностей. Сегодня мы попробуем нечто новое – перемещение сознания.

– Что это значит? – спросил Лёша.

– Способность направлять своё сознание за пределы физического тела, – пояснил Герасим. – Видеть места, удалённые от тебя на большие расстояния. Общаться с другими на ментальном уровне.

Он указал на большой камень посреди поляны:

– Сядь там. Я проведу тебя через процесс.

Лёша сел на камень, скрестив ноги, как показал Герасим. Старик встал позади него и положил руки ему на плечи.

– Закрой глаза, – сказал он. – Дыши глубоко и ровно. Представь, что с каждым вдохом ты наполняешься светом, а с каждым выдохом освобождаешься от всего лишнего, тяжёлого.

Лёша следовал инструкциям, чувствуя, как его тело постепенно расслабляется, а разум становится ясным и спокойным.

– Теперь представь свет внутри себя, в центре груди, – продолжал Герасим. – Этот свет – твоя сущность, твоё истинное «я». Почувствуй, как он пульсирует в такт с твоим сердцем.

Лёша сосредоточился и действительно почувствовал тёплое свечение в груди. Это было странное, но приятное ощущение.

– Теперь позволь этому свету расшириться, выйти за пределы твоего тела, – голос Герасима становился всё более далёким, словно доносился издалека. – Не бойся, твоё тело в безопасности. Просто позволь своему сознанию двигаться вместе со светом.

Лёша почувствовал странное ощущение – словно он одновременно находится в своём теле и вне его. Он видел себя сидящим на камне, Герасима, стоящего позади, Киру, наблюдающую с краю поляны. Но видел не глазами, а каким-то другим, новым восприятием.

– Отлично, – одобрил Герасим. – Теперь попробуй двигаться. Не физически, а мысленно. Представь, что ты плывёшь по воздуху.

Лёша попробовал, и к своему удивлению обнаружил, что может свободно перемещаться над поляной. Это было похоже на полёт во сне, но более контролируемый и осознанный.

– Двигайся дальше, – подбодрил его Герасим. – Исследуй окрестности. Но не уходи слишком далеко в первый раз – это может быть опасно.

Лёша начал расширять радиус своего «полёта». Он видел лес вокруг домика, овраг, их машину. Всё выглядело иначе в этом состоянии – предметы были окружены аурами различных цветов, между ними тянулись тонкие нити энергетических связей.

Внезапно он почувствовал что-то странное – словно тёмный сгусток энергии где-то на границе леса. Он решил приблизиться к нему, чтобы рассмотреть.

Приближаясь, он понял, что это не просто сгусток – это было что-то живое, с сознанием. И это сознание внезапно заметило его присутствие.

Лёша почувствовал волну холода и страха. Тёмная сущность повернулась к нему, и он увидел пару светящихся глаз в глубине тьмы.

– Видящий, – прошипел голос в его голове. – Ты пришёл слишком рано.

Лёша хотел отступить, но обнаружил, что не может двигаться. Тёмная сущность удерживала его каким-то невидимым захватом.

– Отпусти его! – раздался голос Герасима, внезапно прозвучавший рядом. Старик тоже был здесь, в этом ментальном пространстве, его форма светилась золотистым светом.

Герасим сделал пасс рукой, и между ним и тёмной сущностью вспыхнул яркий свет. Сущность зашипела и отступила, отпуская Лёшу.

– Назад! – скомандовал Герасим Лёше. – Возвращайся в своё тело! Сейчас же!

Лёша почувствовал рывок и внезапно снова оказался в своём теле, сидящем на камне. Он тяжело дышал, по лбу стекал пот.

– Что это было? – хрипло спросил он.

Герасим выглядел обеспокоенным:

– Наблюдатель. Слуга Хозяина Холода. Они следят за энергетическими всплесками, ищут потенциальные угрозы.

– Он видел меня?

– Да, и это плохо, – кивнул Герасим. – Теперь они знают о твоём существовании. Мы должны быть ещё осторожнее и ускорить твоё обучение.

Он повернулся к Кире:

– Твоя очередь. Твои способности другие, но не менее важные.

Лёша отошёл на край поляны, всё ещё потрясённый встречей с тёмной сущностью. Он наблюдал, как Герасим показывает Кире какие-то упражнения с кристаллами и травами, обучая её создавать защитные амулеты и обнаруживать скрытые энергетические следы.

День прошёл в интенсивных тренировках. К вечеру они оба были истощены, но чувствовали прогресс. Лёша научился лучше контролировать своё «астральное» тело и создавать простейшие энергетические конструкции. Кира освоила базовые техники создания амулетов и начала развивать способность видеть скрытые энергетические следы.

За ужином Герасим объяснил им дальнейший план:

– Вы останетесь здесь на некоторое время, чтобы я мог обучить вас основам. Затем вернётесь в Москву – там вам нужно будет создать базу, наблюдательный пункт. Москва всё ещё является важным энергетическим узлом, и вы должны следить за происходящим там.

– А что насчёт Сибири? – спросил Лёша. – Того места, где пробуждается Хозяин Холода?

– Я буду наблюдать за ситуацией, – ответил Герасим. – Если возникнет непосредственная угроза, мы примем меры. Но сейчас важнее подготовить вас к предстоящим испытаниям.

После ужина они сидели у очага, и Герасим рассказывал им о мире за гранью обычного восприятия – о существах, населяющих другие планы бытия, о хранителях и их тысячелетней борьбе с силами хаоса, о древних знаниях, утерянных современной цивилизацией.

– Почему люди не знают обо всём этом? – спросила Кира. – Почему эти знания скрыты?

– Отчасти потому, что люди сами закрыли свой разум для таких вещей, – ответил Герасим. – Наука и технологии дали им иллюзию контроля над миром, и они перестали видеть то, что не укладывается в их рациональные схемы. Отчасти потому, что некоторые знания опасны в неподготовленных руках. И отчасти потому, что есть силы, заинтересованные в том, чтобы человечество оставалось в неведении.

– Братство Хребта? – предположил Лёша.

– Они и подобные им, – кивнул Герасим. – Братство Хребта – лишь одна из многих организаций, стремящихся использовать скрытые силы для своих целей. Есть и другие, с иными намерениями и методами.

Он подбросил поленья в огонь и продолжил:

– Некоторые из этих групп существуют тысячи лет, передавая знания от поколения к поколению. Другие возникли недавно, когда их основатели случайно столкнулись с тем, что лежит за пределами обычного восприятия. Но все они опасны по-своему, особенно те, кто стремится призвать древних сущностей в наш мир.

– А как вы стали хранителем? – спросила Кира. – Вы родились с этим даром или получили его каким-то образом?

Герасим задумчиво посмотрел на огонь:

– Я был обычным человеком когда-то, очень давно. Жил в небольшой деревне, работал кузнецом. Но однажды в наши края пришла странная болезнь. Люди умирали один за другим, и никто не мог понять причину.

Он помолчал, словно собираясь с мыслями:

– Я отправился в лес искать травы, которые могли бы помочь. И там встретил старика, очень похожего на меня теперешнего. Он сказал, что болезнь – не обычная зараза, а проявление тёмной силы, просочившейся в наш мир через древний разлом. Он научил меня особому ритуалу, который мог запечатать этот разлом. Но предупредил, что цена будет высока.

– Какая цена? – тихо спросил Лёша.

– Моя обычная жизнь, – просто ответил Герасим. – Чтобы стать хранителем, я должен был отказаться от всего человеческого – семьи, дома, старости и смерти. Я согласился, не понимая до конца, что это значит. Провёл ритуал, спас деревню… и с тех пор иду по этому пути.

– Сколько вам лет на самом деле? – спросила Кира.

Герасим усмехнулся:

– Я уже не помню точно. Несколько веков, по крайней мере. Время течёт иначе для таких, как я.

– И вы никогда не жалели о своём выборе? – спросил Лёша.

– Иногда, – признался старик. – Особенно в первые десятилетия, когда видел, как уходят все, кого я знал и любил. Но потом пришло понимание, что моя работа важна, что без хранителей мир давно бы пал перед древними силами. И это даёт смысл моему существованию.

Они помолчали, глядя на огонь. Затем Герасим поднялся:

– Пора отдыхать. Завтра нас ждёт много работы.

Следующие две недели прошли в интенсивных тренировках. Каждый день Лёша и Кира осваивали новые техники, расширяли свои способности, учились работать вместе.

Лёша всё лучше контролировал свой дар. Теперь он мог не только видеть энергетические потоки, но и манипулировать ими – создавать щиты, направлять энергию, чувствовать присутствие сущностей из других планов бытия. Его астральные путешествия становились дольше и стабильнее, хотя после встречи с Наблюдателем Герасим запретил ему удаляться слишком далеко от дома.

Кира тоже делала успехи. Её природная устойчивость к ментальным воздействиям оказалась ценным даром, который она научилась расширять на других. Она освоила создание защитных амулетов, научилась читать энергетические следы и даже начала проявлять способности к простейшим формам предвидения.

Вместе они представляли мощную команду – дар Лёши позволял видеть и воздействовать на энергетические структуры, а способности Киры обеспечивали защиту и поддержку.

Однажды вечером, после особенно тяжёлой тренировки, они сидели у очага, когда Герасим внезапно напрягся и посмотрел куда-то вдаль, словно увидел что-то невидимое для них.

– Что-то случилось? – спросил Лёша.

– Возмущение в энергетическом поле, – мрачно ответил старик. – Сильное. Я должен проверить.

Он встал и направился к двери в подвал. Лёша и Кира последовали за ним. В подвале Герасим быстро подошёл к каменному столу с энергетической картой. Точка, обозначающая место в Сибири, теперь пульсировала ярко-красным светом, испуская почти видимые волны энергии.

– Становится хуже, – пробормотал Герасим. – Они усиливают ритуалы. Печать слабеет быстрее, чем я предполагал.

– Кто «они»? – спросила Кира.

– Местная секта, работающая на пробуждение Хозяина Холода, – ответил Герасим. – Возможно, связанная с Братством Хребта, возможно, действующая самостоятельно. Но их методы схожи – жертвоприношения, ритуалы, манипуляции с энергетическими линиями.

Он провёл рукой над картой, и изображение изменилось, показывая более детальный вид области. Теперь они могли видеть небольшое поселение рядом с горой, от которой исходила пульсация.

– Деревня Вершино, Иркутская область, – сказал Герасим. – Рядом с горой Чёрный Камень. По местным легендам, внутри горы спит древний дух, который однажды пробудится и принесёт вечную зиму.

– Хозяин Холода, – тихо сказал Лёша.

– Да, – кивнул Герасим. – И печать, удерживающая его, слабеет с каждым днём.

Он выпрямился и посмотрел на них:

– Мне придётся отправиться туда. Попытаться остановить процесс, пока не поздно.

– Мы пойдём с вами, – решительно сказал Лёша.

– Нет, – покачал головой Герасим. – Вы ещё не готовы к такому противостоянию. Ваше обучение только началось.

– Но мы уже многому научились, – возразила Кира. – И вместе мы сильнее.

Герасим задумался:

– Верно. И в пророчестве говорилось о видящем и его спутнице, противостоящих древнему злу… Возможно, это и есть ваше испытание.

Он некоторое время смотрел на карту, затем принял решение:

– Хорошо. Вы отправитесь со мной. Но прежде мы должны завершить основной курс вашего обучения. Осталось освоить ещё несколько важных техник.

Следующие три дня прошли в ещё более интенсивных тренировках. Герасим учил их работать вместе, объединять свои силы для большего эффекта. Лёша осваивал боевые приёмы – как использовать свой дар для атаки и защиты. Кира училась создавать более мощные защитные амулеты и обнаруживать замаскированные энергетические ловушки.

В последний вечер перед отъездом Герасим дал им особые амулеты – маленькие кристаллы на кожаных шнурках.

– Носите их всегда, – сказал он. – Они не только усиливают ваши способности, но и связывают нас вместе. Через них я всегда смогу найти вас, а вы – меня, если мы разделимся.

Он также передал им дополнительное снаряжение – специальные травы, порошки, небольшие ритуальные предметы.

– В Сибири нас ждёт серьёзное противостояние, – предупредил он. – Местная секта существует давно и имеет поддержку среди местного населения. Они считают пробуждение Хозяина Холода благом, не понимая его истинной природы.

– Как мы доберёмся туда? – спросил Лёша. – На машине это займёт недели.

– У меня есть способ быстрого перемещения, – ответил Герасим. – Но он требует больших затрат энергии и может быть использован лишь изредка. Завтра на рассвете мы отправимся.

Ночь прошла беспокойно. Лёша долго не мог заснуть, думая о предстоящем путешествии и опасностях, ждущих их в Сибири. Когда он наконец заснул, ему приснилась гора, внутри которой пульсировал ледяной свет, и тысячи голосов, шепчущих на неизвестном языке.

Утром они собрались во дворе домика. Герасим нарисовал на земле сложный символ и расставил по его периметру маленькие свечи.

– Встаньте в центр круга, – сказал он. – И что бы ни случилось, не покидайте его, пока перемещение не завершится.

Они встали в центр, а Герасим начал обходить круг, зажигая свечи и произнося слова на странном языке. С каждым словом воздух вокруг становился плотнее, начинал вибрировать. Лёша видел, как энергетические потоки скручиваются вокруг них, создавая что-то вроде туннеля.

– Держитесь за руки, – скомандовал Герасим, становясь между ними.

Они взялись за руки, и в этот момент мир вокруг исчез. Они оказались в странном пространстве, наполненном туманом и мелькающими огнями. Лёша чувствовал, как их куда-то несёт с невероятной скоростью, хотя они оставались на месте.

Это длилось несколько минут, затем туман начал рассеиваться, и они снова ощутили твёрдую землю под ногами. Когда зрение вернулось, они увидели, что стоят на холме, с которого открывается вид на небольшую деревню. Вдалеке возвышалась тёмная гора, окутанная туманом даже в ясный день.

– Вершино, – сказал Герасим. – А там – гора Чёрный Камень.

Воздух здесь был холоднее, чем в Подмосковье, хотя по календарю всё ещё была осень. Деревья уже сбросили листву, а трава под ногами была покрыта инеем, несмотря на дневное время.

– Чувствуете? – спросил Герасим. – Влияние Хозяина Холода. Даже сквозь печать его сила просачивается в мир, делая эту местность холоднее обычного.

Лёша действительно чувствовал странное ощущение – словно постоянный холод, идущий изнутри, не связанный с температурой воздуха. Кира тоже поёжилась, но не от холода – она ощущала присутствие чего-то чуждого, враждебного.

– Что теперь? – спросил Лёша.

– Сначала разведка, – ответил Герасим. – Нам нужно понять, насколько далеко зашёл процесс пробуждения, и кто стоит за ним. Пойдём в деревню, посмотрим, что мы сможем узнать.

Они спустились с холма и направились к деревне. Это было небольшое поселение – несколько десятков домов, магазин, почта, школа. Типичная сибирская глубинка, затерянная среди лесов и гор.

На улицах было мало людей, но те, кто встречался им на пути, смотрели с подозрением. Чужаки здесь явно были редкостью.

Они зашли в единственное кафе – маленькое помещение с несколькими столиками и стойкой, за которой стояла пожилая женщина с суровым лицом.

– Здравствуйте, – поздоровался Герасим. – Можно у вас чаю и чего-нибудь перекусить?

Женщина молча кивнула и начала готовить чай. Они сели за столик в углу, откуда можно было наблюдать за входом.

– Странное место, – тихо сказала Кира. – Такое ощущение, что все здесь чего-то боятся.

– Или кого-то, – добавил Лёша.

Женщина принесла им чай и тарелку с пирожками.

– Вы откуда к нам? – спросила она. – Туристы?

– Исследователи, – ответил Герасим. – Изучаем местный фольклор, легенды. Особенно интересует гора Чёрный Камень. Говорят, с ней связано много интересных историй.

Женщина заметно напряглась:

– Нет там ничего интересного. Просто гора.

– А нам рассказывали, что местные верят, будто в ней спит какой-то дух, – не отступал Герасим.

– Не стоит вам туда соваться, – резко сказала женщина. – Чёрный Камень – нехорошее место. Кто туда идёт, не все возвращаются.

С этими словами она отошла, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

– Она что-то знает, – прошептал Лёша. – И боится.

– Все здесь знают и боятся, – кивнул Герасим. – Вопрос в том, сколько из них активно участвуют в культе, а сколько просто запуганы.

В этот момент дверь кафе открылась, и вошли трое мужчин. Все крепкого телосложения, в одинаковых тёмных куртках. Они окинули взглядом помещение, заметили новых посетителей и направились к их столику.

– Чужаки в наших краях редкость, – сказал один из них, самый высокий. – Что привело вас в Вершино?

– Исследования, – спокойно ответил Герасим. – Изучаем местный фольклор, легенды.

– Фольклор, значит, – мужчина усмехнулся, но в его глазах не было веселья. – И что же конкретно вас интересует?

– Разные вещи, – уклончиво ответил Герасим. – Местные сказания, необычные явления…

– Гора Чёрный Камень, например? – прервал его мужчина.

Лёша напрягся, готовый в любой момент использовать свой дар для защиты. Он чувствовал, что эти люди опасны, и не просто так интересуются их целями.

– В том числе, – кивнул Герасим. – О ней ходит много интересных историй.

– Истории – это хорошо, – мужчина наклонился ближе. – Но знаете что? Некоторые истории лучше не трогать. Особенно чужакам. Понимаете, о чём я?

– Вполне, – Герасим смотрел ему прямо в глаза. – Но мы привыкли составлять собственное мнение о вещах.

Повисла напряжённая пауза. Затем мужчина выпрямился:

– Что ж, воля ваша. Но совет бесплатный: заканчивайте свои «исследования» поскорее и уезжайте. Здесь не любят, когда чужаки суют нос в местные дела.

С этими словами он и его спутники покинули кафе. Женщина за стойкой наблюдала за сценой с выражением страха на лице.

– Это было предупреждение, – тихо сказал Лёша.

– Более чем ясное, – согласился Герасим. – Эти люди наверняка связаны с культом. Они поняли, что мы здесь неспроста.

– Что нам делать? – спросила Кира.

– Продолжать расследование, но более осторожно, – ответил Герасим. – Нам нужно найти вход в пещеры под горой, где находится печать. И выяснить, насколько далеко зашёл процесс пробуждения.

Они допили чай и вышли из кафе. На улице уже начинало темнеть, хотя было ещё не поздно – здесь, в сибирской глуши, осенний день был короток.

– Нам нужно найти место для ночлега, – сказал Герасим. – И желательно такое, где мы сможем говорить свободно, не опасаясь подслушивания.

Они направились к окраине деревни, где заметили небольшой гостевой дом с вывеской «Комнаты посуточно». Внутри их встретила молодая женщина с усталым лицом.

– Нам нужны две комнаты на несколько дней, – сказал Герасим.

– Два человека на комнату, верно? – спросила женщина, оценивающе глядя на них.

– Да, – кивнул Герасим. – Я и молодой человек в одной, девушка в отдельной.

Женщина записала их данные в потрёпанную книгу регистрации, взяла деньги вперёд и выдала ключи. Комнаты оказались простыми, но чистыми – кровати, стол, стул, маленький санузел. Окна выходили на лес и гору вдалеке.

Они собрались в комнате, где разместились Герасим и Лёша, чтобы обсудить план действий. Предварительно Герасим провёл небольшой ритуал, создав вокруг комнаты защитный барьер от подслушивания.

– Ситуация хуже, чем я ожидал, – сказал он. – Культ здесь силён и, похоже, контролирует местную власть. Те трое в кафе – явно их боевики.

– Они знают, что мы здесь не просто так, – добавил Лёша. – Вопрос в том, догадываются ли они, кто мы на самом деле.

– Возможно, – кивнул Герасим. – После вашей встречи с Наблюдателем они могли получить предупреждение. В любом случае, нам нужно действовать быстро. Завтра на рассвете мы отправимся к горе, попробуем найти вход в пещеры.

– А если нас будут искать? – спросила Кира.

– Будут, несомненно, – мрачно ответил Герасим. – Но у нас есть преимущество – наши способности. Лёша может чувствовать приближение опасности, ты можешь создавать защитные амулеты. И у меня есть кое-какие трюки в запасе.

Он достал из своей сумки маленькую шкатулку и открыл её. Внутри лежали три браслета из странного металла с выгравированными символами.

– Наденьте их, – сказал он, протягивая браслеты Лёше и Кире. – Они маскируют вашу энергетическую сигнатуру. Делают вас менее заметными для существ вроде Наблюдателя.

Они надели браслеты. Лёша сразу почувствовал странное ощущение – словно тонкая вуаль окутала его тело, приглушая его восприятие, но одновременно и скрывая его от внешнего наблюдения.

– Странное чувство, – сказал он. – Словно я отчасти исчез.

– Это нормально, – кивнул Герасим. – Привыкнешь. А теперь отдыхайте. Завтра будет тяжёлый день.

Они разошлись по своим комнатам, но Лёша долго не мог заснуть. Он подошёл к окну и посмотрел на тёмную массу горы вдалеке. Даже отсюда он чувствовал исходящую от неё ауру холода и древнего, нечеловеческого зла. Что бы ни спало там, внутри, оно было могущественным и опасным.

В конце концов усталость взяла своё, и он лёг спать. Но его сны были беспокойными, полными ледяных пейзажей и тёмных фигур, движущихся в метели.

Утро встретило их неожиданным снегопадом. Несмотря на то, что был только конец октября, земля уже была покрыта толстым слоем снега, и с неба продолжали падать крупные хлопья.

– Это его влияние, – мрачно сказал Герасим, глядя в окно. – Хозяин Холода пробуждается, и его сила меняет местный климат. Если мы не остановим процесс, снег будет распространяться всё дальше от эпицентра.