Звёздное дитя

Глава 1. Новое начало

Совершенно немыслимо

называть эскапизмом то,

чего можно достичь

в реальном мире.

Цель медленно вращалась, постепенно поворачивая особо уязвимое место к центру перекрестия, проецируемого на кристаллическое стекло. Ещё пара градусов… Стас сидел за штурвалом, не моргая и не отводя взгляда от смотрового окна. В такие моменты он любил отключать автоматику, в ином случае способную выполнять любую работу пилота, и брал управление в свои руки. Короткий световой сигнал оповестил о наводке, палец ударил по спуску. Из-под кабины вырвались яркие красные лучи. Небольшой астероид, поражённый лазером, взорвался от мгновенно вскипевших залежей льда в недрах. Испарившаяся вода разорвала поверхность, обнажив твёрдое железо-никелевое ядро.

Капитан удовлетворённо улыбнулся и открыл створки трюма. Под его командой рой небольших рабочих дронов устремился к руде, собирая отколовшиеся куски металлов и относя их на борт, где уже подготовлен склад ресурсов. С помощью гравизахвата Стас компенсировал хаотичное вращение астероида, образовавшееся после взрыва. Теперь можно разрабатывать ядро.

Всё тот же рой, вооружённый небольшими резаками, отправился к огромному космическому камню и принялся откалывать фрагменты ценных залежей. На приборной панели отображалось состояние дронов, и получившие повреждения от осколков или выработавшие топливо сразу отправлялись обратно в трюм. Их себестоимость довольно низка, поэтому многие “шахтёры” предпочитают не возиться с распределением свободного пространства и попросту избавляются от более непригодных инструментов, оставляя их вечно дрейфовать в космосе в угоду добытым материалам. Однако на борту “Кальдеры” места имелось предостаточно, да и её капитан, имевший довольно сентиментальную натуру, не мог так просто приговорить к забвению столь полезных помощников.

Вскоре все грузовые контейнеры были заполнены рудой для доставки на частную станцию в систему Ир-1411, где местная корпорация использует её для сборки гражданских малых кораблей.

– Занятный факт, – вдруг произнёс Орт, – из-за задержки Вашей реакции залп был произведён на четыре десятых секунды позднее, чем я рекомендовал. Однако это способствовало более направленному взрыву. Ядро претерпело меньше повреждений, чем могло бы.

– Вот и хорошо, – кивнул Стас. – Не пришлось собирать металлы по космосу.

Он уже представлял, как солидная сумма ноделей капнет на его счёт. Удастся неплохо отдохнуть в Акрано под пахучей сенью вечно цветущих деревьев. От таких мыслей сама собой наворачивалась улыбка.

Прошёл уже почти месяц с момента нападения на Римо Апапру. Не сказать, что жизнь на планете вернулась в норму, однако траурные настроения явно поубавились. Велайн, в силу своей эмоциональной природы, сложно позабыть настолько серьёзные потрясения. Из-за варварской и подлой атаки Викрана погибли тысячи живых существ. В мире, где даже одна смерть воспринимается как траур, подобный масштаб вызвал серьёзный ментальный отклик, наверное, у всех жителей планеты. А вкупе с геомагнитными изменениями, вызванными приближением крупного керменеля, немалая часть населения, помимо эмпатических терзаний, страдала и от куда более материальных недугов, приводящих к слабости и серьёзным головным болям.

А потому экипаж “Кальдеры”, хоть и имел полное моральное право праздновать серьёзную победу, всё же оставался солидарен с коренным населением, и даже вечно хладнокровный Истинный атконец Римус уже не так часто радовал себя скрашивающими его долгое существование утехами. А спустя пару недель так и вовсе покинул команду, пожелав взять одно или два дела в одиночном плавании. Вероятно, созерцание давно погибшего родного мира и беседа с братом вызвали у него желание провести некоторое время в одиночестве, предавшись мыслям, которые могут в той или иной мере привести к полезным умозаключениям.

Вечно пребывающая себе на уме Ильса, пусть и стала официальным представителем Ордена Миротворцев на “Кальдере”, в последнее время всё чаще наведывалась на Мардинсес. Хоть вырожденные и не совершили ни одной крупной атаки за последний месяц, страсти среди основателей кипят нешуточные. Наверняка многие из них раздосадованы тем фактом, что атдер достался простым наёмникам, и Ильса, как не сложно догадаться, помимо прочего получила задание склонить Стаса к вступлению в Орден. Даже если капитан и не отказался бы полетать под эгидой одной из самых могущественных организаций в галактике, Альма совершенно точно отмела бы эту идею на этапе обсуждения.

Сама же лиса вчера получила приглашение от отца. Взгляд её в тот момент надо было видеть. Сложно сказать, как она это восприняла, учитывая те непростые отношения, что их связывают. Но, с другой стороны, она будто ждала этой встречи. Наверное, оно и логично. Время способно в какой-то мере лечить обиды, особенно по прошествии сотен лет. Стас же отнёсся к этому с большим скепсисом. Последние события ещё сильнее привязали его к Альме, поэтому весь месяц он практически не покидал её. Возможно, этот факт и подтолкнул велайн к принятию приглашения в попытке отдохнуть от такого напора.

Если не брать в расчёт Корселя и Вейлу – опытных дэлэинских бойцов, которые предпочли в этот день остаться в Доме Ветров, все остальные члены экипажа присутствовали на “Кальдере”. Половина экипажа, если посудить. Крупная драконоподобная ящерица Ри-Су нежилась на мягкой постели в своей каюте, а велайн Хансу и Агарейль опять проводили всё свободное время в машинном отделении за изучением чудо-приборов древнего атдера.

– Так, все дроны загрузились в трюм, – сказал Стас, отойдя от раздумий. – Можем собираться.

Он уже хотел вручную запустить расчёт прыжка, как вдруг на радаре появилась новая сигнатура.

– Это ещё что такое?

– Дэлэинский борг, – поспешил с ответом Орт. – Вышел недалеко от нас.

– Ага, – протянул капитан. – Даже слишком недалеко. Система ведь точно незаселённая?

– Точно, – подтвердил компьютер. – Все планеты необитаемы, заводов и станций нет.

– И какова вероятность того, что этот борг прыгнул к нам случайно?

– Практически нулевая.

– Вот и я о том же. Интересно, что ему надо?

Тем временем небольшой серебристый кораблик подлетел ещё ближе, поравнявшись с рубкой “Кальдеры”. Стас смотрел на него, облокотив подбородок на сложенные ладони, а локти – на приборную панель.

– Что можешь сказать, Орт?

– На борту одно живое существо. Корабль ни на кого не зарегистрирован, информации нет.

Капитан хмыкнул и продолжил смотреть, пытаясь угадать, что же нужно такой мелкой блохе от непобедимого атдера. Спустя несколько секунд компьютер вновь заговорил.

– Пришло пустое сообщение с борга.

– Никаких скрытых посланий? Ничего?

– Ничего.

– Тревожно, – Стас сузил глаза и поднял голову, медленно постукивая подушечками пальцев по челюсти, – и оттого любопытно. Что ему нужно?

– Мы можем попытаться выйти на связь.

– Да, но, боюсь, это не даст результата.

– Борг на связь не выходит.

Капитан кивнул и откинулся на спинку кресла.

– Оповестить экипаж? – поинтересовался Орт.

– Нет, пока не нужно. Я хочу понять, чего он добивается.

– Пришло ещё одно пустое сообщение.

Стас вновь хмыкнул и пару секунд помолчал. Затем пожал плечами и сказал:

– Что ж, он наверняка пытается завладеть нашим вниманием. А раз так, то спровоцировать его на действия можно отсутствием этого внимания.

Он вернулся к консоли и инициировал расчёт прыжка. ПСД активировался, настраиваясь на первую попавшуюся систему.

– Борг активирует орудия, – предупредил Орт.

– Во-от, теперь другое дело, – улыбнулся капитан.

Маленький кораблик испустил светящийся белый сгусток, он на большой скорости полетел к “Кальдере” и рассеялся о её щит.

– Какие-то повреждения?

– Никаких. Реактор восполняет энергию щита с гораздо большей скоростью, чем может отнять орудие противника.

Стас кивнул и вызвал по связи велайн в техническом отсеке.

– Хансу, у вас там всё хорошо?

– Да, всё в норме, – практически сразу ответил высокий голос шакала. – Только что реактор произвёл скачок энергии, но тут же вернулся в норму. Что-то произошло?

– Тут кто-то решил наш щит на прочность проверить.

– По нам стреляют? Это не опасно?

– Нет, всё в порядке, – успокоил капитан.

Хансу ничего не ответил и отключил связь.

– Борг заряжает ПСД, – проинформировал Орт. – Судя по времени подготовки, точка выхода находится в пределах пятнадцати тир отсюда.

– Это десятки тысяч возможных систем, – покачал головой Стас. – Поточнее нельзя определить?

– С доступным мне функционалом нельзя. Вы можете сами получить более подробные сведения, воспользовавшись капитанским креслом.

По спине парня тут же пробежали мурашки. Он бросил взгляд назад, на злополучный трон. В последнее время приступы становились всё более пугающими. Мысли о его использовании были не самыми воодушевляющими. Мягко говоря.

– Хрен с ним. Давай немного спугнём. Установи силу орудия, чтобы снести ему щит, но не слишком повредить корпус. Как закончишь – гаси.

Спустя секунду красный лазер короткой вспышкой озарил обломки астероида вокруг. Борг, буквально снесённый минимальным зарядом, загорелся и закрутился от испускаемого из пробоины кислорода.

– Кажется, немного перестарался, – с ехидной улыбкой проговорил Стас.

– Немного, – согласился Орт.

Вскоре двигатели компенсировали лишнее движение, внутренние ремонтные аппараты заделали дыру от лазерного залпа, огонь погас. Несмотря на такое грубое нарушение работы, ПСД всё ещё продолжал зарядку.

Дверь в рубку открылась, внутрь быстро и тихо вошёл Хансу и тут же уселся на свободное место справа от капитана.

– Агарейль остался следить за показателями, – сказал он. – У нас проблемы?

– Не-а, – отмахнулся Стас. – Какой-то клоун решил запугать нас.

– Зачем? Разве он не понимает, что мы сильнее?

– Только что мы дали ему это понять. Стоит себе на месте, не боится.

– Пришло новое сообщение, – оповестил Орт. – В этот раз в нём указаны координаты станции в системе Ромсо.

– Это далеко отсюда? – мгновенно заинтересовался капитан.

– Она находится в глубине Вольного сектора.

– Любопытно… О чём бы пилот не хотел поговорить, это явно что-то не слишком законное. Иначе зачем назначать встречу так далеко от границ Империи или Валлюмата?

– Ты хочешь полететь туда?

Стас оглянулся на Хансу. Шакал выглядел встревоженно, уши слегка повёрнуты назад. Человек ухмыльнулся.

– Не волнуйся. Если я заинтригован, это не значит, что сломя голову понесусь в возможную ловушку. Для начала нужно оповестить весь экипаж, а уже потом принимать решение.

– Это правильно, – кивнул собеседник. – Нельзя рисковать “Кальдерой”.

– Верно. Слушай, если снова пойдёшь копаться в движках, расскажи Агару, пусть тоже знает.

– Да, сейчас и пойду, – сказал он, поднимаясь с кресла.

Дверь в рубку закрылась, оставляя капитана снова в одиночестве. Он скрестил руки и сидел, неотрывно смотря на полученное сообщение, и размышлял. Поднял взгляд на смотровое окно: борга уже не было, прыгнул где-то с минуту назад. За один прыжок до Вольного сектора не добраться, это факт. Почему нельзя было передать сообщение дистанционно? Боялся перехвата? Значит, точно что-то незаконное. От таких мыслей нутро сжималось в приятном холодке, лёгкий страх лишь сильнее подогревал интерес. Внезапно вспомнив про текущее задание, Стас сохранил новые координаты как важную заметку и отправился сдавать руду.

*****

– Когда-то это должно было случиться, – задумчиво сказала Аил’Ама, ритмично постукивая коготками по штурвалу.

После получения приглашения на борт “Покровителя” все её мысли спутались, обыденная рассудительность и хладнокровие уступили место эмоциям. Она была напугана. Конечно, отец никоим образом не захочет ей навредить, однако сама перспектива встречи после сотен циклов разлуки заставляла уши робко прижиматься к макушке, а кончик хвоста нервно подёргиваться в такт ударам когтей.

Но не только это вызывало такие изменения. Последние месяцы серьёзно повлияли на её характер. Знакомство с непримечательным существом с примитивной планеты оставило на ней заметный след. Аил’Ама никогда прежде не испытывала чего-то подобного. В компании сирротца ей хотелось расслабиться, выдохнуть после серьёзных испытаний, а его объятия будто забирали всю силу, заставляя почувствовать себя слабой и беззащитной – такой, какой она никогда не была и не могла быть по праву рождения.

Велайн крепче сжала рукояти. Вероятно, отчасти поэтому она прониклась такой симпатией к человеку, которая уже не имела ничего общего с той симпатией, навеянной пьянящим цветением бурной растительности с Сиррота. Когда он убил Магдура, то и сам едва не погиб эмоционально, столкнувшись с последствиями своего поступка. И в тот момент именно Аил’Ама спасла его, крепко связав с собой узами, далёкими от дружеских.

“Марсифар” закончил расчёт прыжка. Подтверждение, и перед экраном появился керменель императора. Давно она не видела “Покровителя”, хотя на его борту прошла как минимум четверть её жизни. Сейчас  На его борту виднелись глубокие пробоины в носовой части корпуса, а вдоль него до самой кормы тянулся чёрный шлейф гари от раскалённого лазера. Напоминание о том, что враг, в отличие от них, никогда не дремлет. Она отвела взгляд от повреждений, пытаясь абстрагироваться.

Вспомнив многочисленные тренировки, занятия с Римусом и Като, она улыбнулась. Это были приятные воспоминания в отрыве от прочего. Когда требовательный отец порой давал волю эмоциям, наблюдая за успехами дочери и ученицы. Когда она смеялась чаще, чем была серьёзной. Велайн закрыла глаза. Однажды император стал замечать, что она куда больше внимания уделяет одиночным заданиям и полётной подготовке, жертвуя временем, так необходимым для обучения масштабной военной игре. Вместо капитанского кресла штурвалы пилота. Вместо крупной эскадрильи команда друзей.

Аил’Ама опустила голову. Ещё тогда можно было всё уладить. Найти компромисс, который в тот момент никак не находился. Но отец поступил жёстче: он на долгие циклы запер её на “Покровителе”, принудительно склоняя к необходимому ему обучению, вместе с этим отозвав доступ на керменель у Ри-Су и Ильсы, что часто сопровождали юную ученицу на заданиях. Он считал их общество деструктивным и отклоняющим от нужного пути. Он ошибался.

Однажды Аил’Аме посчастливилось бежать. Вечный наставник Римус, хоть и разделял мнение Котромейо о необходимости серьёзной подготовки, в отличие от того всё же замечал, как она в неволе угасает, скучая по той свободе, что дарил ей космос. Он на время отключил защитные системы корабля, прекрасно осознавая, что за подобный проступок ему не придётся нести никакой ответственности.

Аил’Ама улетела прочь на верном “Орте”, и с тех пор ни разу не видела “Покровителя” вживую. Когда-то это должно было случиться.

– ДЗБ “Марсифар”, Вам одобрена посадка в ангар четырнадцать, – сообщил холодный женский голос.

– Спасибо, Мейрил, – сказала Аил’Ама, узнавая голос старой знакомой. Как и сотни циклов назад, она всё так же служила диспетчером.

– Мы тут все скучали по тебе, госпожа, – уже приветливей ответила она. – Добро пожаловать домой!

Домой…

Глубоко вздохнув, велайн включила автопилот и отправилась в каюту. После вылета с “Кальдеры” она вернулась в Дом Ветров, чтобы забрать свой старый наряд. Её светлая накидка удобна и элегантна, что отлично отражало настроение на момент побега. Тогда она спрятала прошлую одежду куда подальше, надеясь больше никогда к ней не притронуться. За долгое время Аил’Ама успела практически позабыть, насколько эти отвергнутые вещи когда-то ей нравились. Тонкий тёмно-зелёный кафтан с серебристыми застёжками и декоративным поясом округлял плечи, визуально делая носящего ещё меньше, чем казалось в серо-золотой накидке. Среди женской половины велайн считается эстетически красивым подчёркивать свою миниатюрность, что нравится их виду, а также некоторым представителям других рас. Рукава протекали сквозь пальцы и когти, на свету отливая насыщенным чёрным блеском. Одежда весила очень мало, практически не ощущалась в руках.

Укороченные штаны сверху такого же цвета книзу темнели, переходя в чёрный у голеней, где и кончались. Там короткая шерсть имела глубокий чёрный оттенок, что естественным образом дополняло наряд. Фаланги на “Покровителе” Аил’Ама никогда не перематывала тканью, не носила какой-либо обуви, ведь опасаться повреждения ног не приходилось. Уже на Римо, где вокруг её дома было полно земли и камней, пришлось озаботиться безопасностью, украшая и защищая подушечки и пальцы лентами прочной ткани.

Аил’Ама поправила воротник и посмотрела в зеркало. Всё как в далёком прошлом. Будто ничего не было. С некоторым трудом оторвавшись от отражения, она взяла пару чёрных лент и принялась перевязывать хвост. Сначала в середине, сильно уменьшив его объём и завязав красивый узел, а затем и у основания, что собственноручно было сделать несколько сложнее, поэтому о красоте перетяжки там никогда не задумывалась.

В кармане кафтана оказался припасён тюбик с лаком. Давно не приходилось пользоваться чем-то подобным. Капля прозрачной жидкости, оброненная на коготок, быстро растекалась, обволакивая его со всех сторон, что создавало эффект блеска при любом мало-мальски ярком источнике света. По соседству лежала небольшая баночка с бальзамом. Аил’Ама улыбнулась и воспользовалась ещё и им. Средство помогало добиться здорового чёрного блеска носа без необходимости облизывать его. Попутно с этим увлажнение временно улучшало обоняние, что сейчас не было сколько-то необходимым, но всё же никогда лишним не бывает.

Закончив со своей внешностью, велайн вновь посмотрела в зеркало. Будто столько циклов и не проходило… Корабельная система оповестила о посадке. Пора.

Трап “Марсифара” с тихим шипением опустился, показывая целую толпу велайн и дэлэинцев. Увидев императорскую дочь, все восторженно закричали, приветствуя беглянку. Она сошла на пол ангара, в глубокой благодарности прижимая кулаки к груди. Встречающие не жалели ни эмоций, ни слёз. Аил’Ама хотела раствориться в этом потоке. Она знала здесь всех поимённо. Старая семья, которую пришлось покинуть. С заметным трудом сдержав выплеск чувств, велайн принялась расспрашивать знакомых о новостях, о том, как они прожили все эти циклы. До этого удавалось поддерживать только переписку, поэтому личная встреча с теми, кто знал и уважал её с самого детства, сама собой прижимала уши в приливе радости.

Они могли бы стоять так и общаться множество таков, но громкую беседу прервала ещё более громкая поступь. Вся толпа мигом замолчала.

– Понимаю, встреча для многих долгожданная, – басистым глубоким голосом проговорил огромный косматый стахаси. – Однако я вынужден забрать у вас Аил’Аму для более серьёзного разговора.

– Да ладно тебе, Като! – шутливо восстал Налкин Кастарас, представитель валлюмата, постоянно проживающий на “Покровителе”. – Столько циклов прошло!

– Отрадно видеть Вас в таком настроении, господин валлюмель, – обратился к нему адмирал, – но, боюсь, император не станет ждать.

– Верно, Налкин, – с улыбкой сказала Аил’Ама. – Я должна идти. Но обещаю, что мы ещё всё успеем обсудить.

– Со всеми! – выкрикнул митус Демрео, глава охранной ячейки “Покровителя”, у которого она с самого детства обучалась навыкам самообороны.

– Конечно, со всеми, – её мягкий голос, как и обычно, очаровывал толпу.

Затем кратко распрощалась с окружающими и энергичным шагом пошла вслед за Като. Сзади ещё какое-то время раздавались голоса, но с уходом виновницы торжества все поспешили вернуться к своим обязанностям. Наверняка это Мейрил сразу оповестила всех старых знакомых о её прибытии. Иначе столь занятые персоны точно пропустили бы прилёт. С другой стороны, встреча оказалась очень приятной.

– Снова отвлекаешь персонал от важных дел, Аил’Ама – с наиграным укором тепло произнёс Като. – Как и раньше.

– Сейчас я понимаю, как сильно скучала по этим временам, – с нотками лёгкой меланхолии ответила она.

– Выходит, кроме меня, ты ни с кем здесь не виделась вот уже сотни циклов?

– Я со многими вела переписку. С кем-то больше, с кем-то меньше. Но увидеть всех снова вживую я уже и не планировала.

– Рада, что это произошло?

– Несомненно.

Стахаси мягко ухмыльнулся. Затем настроение его резко переменилось. Это стало заметно по едва опавшим плечам, еле уловимому изменению запаха и чуть ускорившемуся сердцебиению. Вероятно, настало время серьёзного разговора.

– Аил’Ама, ты знаешь, я… – немного растерянно начал он.

– Знаю, – прервала она, – ты просто проводишь меня к нему.

– И ты понимаешь, о чём он хочет поговорить?

– Понимаю, – уже без особо энтузиазма повторила дочь правителя.

– Попытаешься сыграть на том, что атдер тебе не принадлежит?

Она повернула голову к военачальнику.

– Попытаюсь. А ты? – она встала на месте. – Ты куда больше заинтересован в отправке “Кальдеры-17” на фронт.

– Заинтересован, верно, – он тоже остановился и кивнул, тряхнув пышной гривой. – Но я встану на твою сторону, что бы ты не решила. Как и всегда.

– Спасибо, Като, – она положила тонкую кисть на могучее плечо в церемониальной панцирной броне.

Уже вскоре они вошли в просторное помещение с ярким красным полом. Двери позади закрылись, и возникло ощущение, что все звуки тоже остались где-то далеко. Тонкий слух велайн ничего не смог уловить сквозь многослойный сплав дверей и стен зала для аудиенций. Охрана по велению адмирала удалилась.

– Раньше я выходила с ним в эту комнату к послам, – Аил’Ама хотела разрядить давящую обстановку. – С той стороны. А теперь сама сижу здесь, будто чужая. Похоже, я и вправду успела стать здесь чужой.

– Не говори так, – вновь мягко и медленно пробасил Като. – Котромейо будет рад встрече. Просто в последнее время у него остаётся всё меньше времени на отдых. Боюсь, после встречи с “Митидинсиром” он спал всего раз или два. Много чего произошло. Не только на фронте.

– Жаль это слышать, – с тенью реальной жалости сказала велайн.

– Твой визит станет отдушиной для него. Я говорил, что встану на твою сторону. Сделаешь кое-что для меня взамен?

– Что же?

– Будь с ним помягче. Ему нужен отдых, а не новые заботы. Не припоминай лишнего. Об остальном я позабочусь.

Аил’Ама хотела согласиться. Старые обиды должны остаться в прошлом в тяжёлые времена. Но не успела. Передние двери открылись, и в помещение мягкой, но властной походкой вошёл император Дальнего Сектора.

Глава 2. В поисках ответов

Сквозь смотровое окно пестрила красками поражающая воображение туманность Алькона-Ф. Голубые завихрения пылевых облаков образовывали замысловатые узоры, каждый из которых хотелось рассматривать всё дольше и дольше. Специально для красочности стены помещения имеют чёрный цвет, на фоне которого ярко-голубой объект в окне просто не может не притянуть к себе внимание. Жаль, что это просто замануха для туристов. Находись туманность так близко, жить на этой станции было бы небезопасно, учитывая, с какой скоростью распространяется высвобожденное вещество погибшей звезды.

“Кермеер Алько” – гласит надпись над окном. Название небольшой корпорации, владеющей станцией. А увеличенное изображение туманности – не более чем маркетинговый трюк для впечатления клиентов. На деле же голубое облако, пусть и видно в этой части рукава довольно отчётливо, всё же в разы уступает своей “прокаченной” версии на экране.

Стас уже с десяток минут сидел в зале ожидания, пока клерки готовили перевод ноделей на его счёт. Бюрократия не щадит даже в космосе. Вскоре дверь напротив окна с тихим шипением открылась, и послышались быстрые неуверенные шаги. Парень встал с удобного диванчика и развернулся.

– Капитан каро Кромвессо, – начал клерк-дэлэинец в смешном обтягивающем одеянии, – я спешу сообщить, что руководство одобрило сделку. На ваш счёт в ближайшее время будет переведено восемьсот сорок тысяч четыреста девять ноделей. Корпорация “Кармеер Алько” благодарит Вас за сотрудничество.

Восемьсот сорок тысяч. Хватит, чтобы припеваючи прожить несколько лет, ни в чём себе не отказывая. Но это простому жителю Империи. Команде же “Кальдеры” нужно заботиться об обслуживании кораблей, топливе для “Марсифара”, поддержании всех медстанций на максимальном уровне готовности к любым ситуациям. Снаряжение тоже никто не отменял. Постоянная закупка материалов для латания скафандров, зарядные устройства, баллоны с газом и расходники для крифов, ремкомплекты для кораблей и сборки шахтёрских дронов, да и жалование экипажу тоже хотелось платить щедрое, чтобы в моменты отдыха на Римо или станциях он мог себе позволить всё, что только можно пожелать. А уж если захочется воспользоваться продвинутыми технологиями на “Кальдере” по типу “омвомата”, как Стас ради удобства прозвал устройство Омвома, так вообще можно считать нодели только с несколькими нулями на конце. Хорошо, если всей суммы хватит на месяц-другой.

Капитан ухмыльнулся.

– Рад стараться, за ваши-то деньги, – сказал он, кивнул на прощание и направился к выходу.

Теперь неплохо бы найти остальных и отпраздновать завершение контракта. Пусть на два астероида и ушло чуть больше суток, всё же эта работа ощущалась как маленькая победа. Ещё бы, столько денег пришло за такое короткое время. Крупных кораблей в руках наёмников не так много, поэтому неплохой шахтёрский контракт порой можно успеть ухватить до того, как его быстро примет компьютер какого-нибудь другого бездаря или добывающей компании. А Орт заберёт его ещё быстрее.

До отлёта они долгое время пробыли на Римо, поэтому сейчас хотелось всей толпой завалиться в ресторан и нормально поесть. Только без выпивки. У Хансу и Ри-Су таких проблем нет, но вот Агар после победы над “Митидинсиром” налакался так, что в комнату Стас его на своём горбу тащил. Велайн с их габаритами много не надо.

Капитан послал всем троим весточку и договорился о встрече в местной харчевне. Примерно прикинул, во сколько обойдётся порция ящерицы и, закатывая глаза, отправился на обед.

“Хочу себе работу” – жестами показала Ри-Су, сидя на полу рядом со столиком.

– А мы чем последние сутки занимались? – с удивлением и усмешкой спросил парень.

Она замотала головой из стороны в сторону.

“Не я”.

– А, понимаю. Хочешь оторвать пару голов и побегать под градом пуль?

Ришир пару секунд смотрела на него, не моргая, затем неопределённо пожала плечами.

– Хорошо, в следующий раз возьмём что-то более активное.

Она удовлетворённо кивнула.

Спустя пару недель после битвы за Римо Апапру Стас решил компенсировать пробел в своих возможностях общения. Как и с дэлэинским, он прошёл “обучение” языку жестов, с помощью которых общаются все создания, которые либо не умеют разговаривать по самым разным причинам, либо вовсе не имеют предназначенных для этого органов. Но некое подобие рук иметь всё же нужно.

Парень заказал себе пышущее жаром пикантное блюдо в горшочке в виде ромба с отсечёнными нижней и верхней частями. Ни один из ингредиентов не был ему знаком, однако рыхлый светло-серый плод, порезанный на крупные куски, по своей консистенции и частично по вкусу напоминал репу. Окружал это всё вязкий соус оранжевого цвета с плавающими частичками измельчённых бобов или круп. К блюду в маленькой миске подавалась похожая на масло полупрозрачная жидкость. Если капнуть её в горшочек, она пузырилось и растворялось в соусе, придавая сладковатый вкус с едва уловимой кислинкой. Недолго думая, Стас залил всё “масло” в блюдо.

После трапезы Агар и Ри-Су отправились на корабль, а Хансу в небольшой промежуток свободного времени решил побродить по коммерческому району станции, выискивая что-нибудь интересное. Капитан там его и нашёл, когда сам захотел присмотреть местных диковинок в качестве сувенира. Жаль, в космосе не в моде магнитики, иначе он бы поставил себе целью забить ими всю кухню на “Кальдере”.

Симпатичная дэлэинка с короткой рыжей шевелюрой подошла к шакалу и начала что-то впаривать. Стас стоял в сторонке и с улыбкой наблюдал, к чему это приведёт. Они разговорились. В один момент девушка достала из кармана светлого одеяния небольшой коробок, раскрыла его, и метнула содержимое в Хансу. Тот мгновенно загорелся, и в панике пытался потушить себя, но через пару секунд огонь исчез. Он с удивлением рассматривал свои руки и одежду, не пострадавшие от пламени. Парень с округлёнными глазами уже хотел побежать на помощь, но вовремя спохватился и привёл себя в порядок, заметив, что машинально щёлкнул застёжкой хранилища капитанского меча на бедре. Неловко могло бы получиться. Подошёл ближе.

– Всё в порядке? – непринуждённо спросил он.

– Ага! – восторженно прикрикнул Хансу. – Смотри, как интересно!

– Видел, – с усмешкой ответил капитан. – Что это такое?

– Ликрас! – сразу вставила дэлэинка. – Колония нанороботов с оптическими кристаллами! На мгновение создаёт запрограммированную иллюзию. Спектр применения ограничен лишь Вашим воображением!

“То есть ограничен серьёзно” – размышлял Стас. – “С такой штукой можно неплохо приколоться над кем-нибудь.”

– Заверните парочку.

На капитанском мостике “Кальдеры” двое друзей сидели рядом и пристально смотрели в голографический экран. Ничто так не удерживает внимание, как спланированная гадость. Небольшой шпионский дрон летал в спальне Агарейля и показывал всё происходящее в ней. Спустя пару минут хозяин каюты вошёл внутрь, чтобы отдохнуть. Хансу буквально застыл в ожидании представления. Серый волк потянулся, выгнулся назад и принялся расстёгивать костюм, как вдруг заметил новый предмет на тумбочке рядом с кроватью. Постояв с секунду в размышлениях, он подошёл ближе, подобрал коробочку и открыл.

Летучее вещество быстро распространилось в небольшом радиусе и вспыхнуло ярким пламенем. Агар взвизгнул, увидев свои горящие руки, и принялся бить ими о штаны, пытаясь потушить. Что было дальше, Стас не видел, так как уже лежал на полу в приступе неконтролируемого хохота. Рядом попискивал Хансу, смеша ещё сильнее.

– Агарейль направляется на мостик, если вы не заметили, – учтиво предупредил Орт.

Капитан и его товарищ быстро приняли серьёзный вид и уселись по своим местам.

– Выключи, выключи! – прошипел парень, указывая на экран.

Шакал резко метнулся, деактивировал дрона и вернулся в кресло, как уже через секунду дверь мостика тихо открылась и внутрь, недовольно ступая мягкими лапами, вошёл довольно высокий велайн. На Земле он не уступал бы большинству мужчин. Стас сжал губы, чтобы не проколоться.

– Вы зачем это сделали? – не менее недовольным тоном спросил он.

– О чём ты? – на остатках самообладания выдал капитан.

– Не надо притворяться! Вы меня напугали.

– Это всё Ри-Су! Хансу, скажи!

Тот принялся энергично кивать.

– Ри-Су не сможет войти в запертую каюту!

Поняв, как нелепо он прокололся, парень всё же не смог сдержаться и прыснул сквозь плотно сжатые губы. Агар смотрел на него в смешанных чувствах обиды и негодования.

– Ладно, ладно, извини. Но смешно же было!

– Вам – может быть. Не надо больше таких шуток.

И с этими словами волк вышел в коридор, дверь за ним плавно закрылась. Хансу снова подсел поближе.

– Как думаешь, – заговорщически спросил он, – Ри-Су такое понравится?

– Э-э, нет, – тут же отсёк идею Стас, – не надо шутить над теми, кто тебя пополам как соломинку согнуть может.

Пораскинув мозгами, шакал согласился с этим мудрым утверждением.

На Римо Апапре сейчас ночь, поэтому капитан решил остаться в открытом космосе до рассвета, после чего забрать Корселя с Вейлой для выполнения более сложного контракта. Он отправился в свою каюту, надеясь вздремнуть перед очередным долгим днём. Но сначала надо было кое с кем поговорить. Активировал браслет и коснулся контакта Альмы. Спустя несколько секунд, кажущихся в темноте спальни особенно долгими, она приняла вызов. Перед глазами появилась острая лисья морда.

– Приве-ет, – расплывшись в улыбке, протянул он.

– Привет, Стас, – поздоровалась велайн в ответ.

– Как у тебя там дела?

– Сложно, – ответила она только спустя секунду.

– Отец прессует?

– Можно и так сказать, – усмехнулась Альма в ответ. – Я уже говорила, что он захочет завладеть “Кальдерой”. На деле всё гораздо сложнее.

– Но ты же ему отказала?

– Да, отказала, и Като поддержал меня, за что я ему очень благодарна. Но атдер породил больше проблем, чем мог бы решить.

– В каком смысле?

– Политика, – недовольно сказала она, будто ругнувшись. – Оказывается, Валлюмат тоже претендует на “Кальдеру”. Буферную зону станет куда проще удерживать даже с учётом всего одного такого корабля.

– Ну звучит-то оно логично, да вот только почему они тебя пытаются уламывать, если корабль мой?

Она усмехнулась.

– Вообще, все думают, что он принадлежит Римусу. Да только никто в здравом уме с подобными вопросами к нему не пойдёт. Вот и пытаются давить на меня. А тебя никто всерьёз не принимает, уж не обижайся.

– А если я сейчас возьму “Покровителя” штурмом? Нашей мощности для этого хватит за глаза, учитывая его недавнюю стычку с “Митидинсиром”. Разнесу щиты и двигатели. Тогда начнут принимать всерьёз?

– Тогда ты окажешь услугу Викрану, – с улыбкой ответила она. – Не забивай себе голову подобным, я со всем разберусь.

– Ладно, уверен, ты сделаешь всё в лучшем виде. Надеюсь, скоро увидимся.

– А разве сейчас ты меня не видишь?

– Не так.

Альма вновь улыбнулась и отключилась.

Стас вздохнул, перевернулся на бок и попытался уснуть. Мысли мешали расслабиться. Велайн как обычно занималась важными делами. Причём в этот раз даже слишком важными. Он мечтал обзавестись командой и большим кораблём. Казалось, вот, всё сбылось – живи и радуйся. Да только мир вокруг живёт независимо от него. Каждый день происходят крупные события, сражения с армией вырожденных, в конце концов, умирают и рождаются звёзды. И посреди всего этого крутится маленький человек. Пусть и на большом корабле. Мало обучиться премудростям военного дела и азам управления судном. Жизнь вдали от конфликта порой гораздо сложнее, и этому аспекту ещё предстоит уделить немало внимания. За этими раздумьями и удалось уснуть.

Ночь прошла без сновидений, а подъём был бодрым: Стас чувствовал себя отдохнувшим и готовым на подвиги. Не известно, то ли организм решил в этот раз сделать поблажку, то ли вечерний разговор с Альмой подействовал умиротворяюще. В любом случае, ясная голова сегодня нужна с самого утра.

Как и планировалось, экипаж направился на Римо, чтобы забрать Корселя и Вейлу. Остальные всё ещё не объявились. Эти двое выглядели заряженными и рвались на любое задание. Ри-Су при всех повторила пожелание, и дэлэинская часть команды с энтузиазмом поддержала это стремление. Лейн отправилась было на свой пост, чтобы поискать что-то подходящее, но Стас вовремя вспомнил про загадочные координаты и наглого пилота на маленьком борге, и без промедлений оповестил об этом новоприбывших.

– Вот это уже интереснее, – начала Вейла, вернувшись к остальным. – Кто-то сильно хотел завладеть твоим вниманием.

– Ничего хорошего это не предвещает, – задумчиво сказал Корсель.

– Или это может быть чьей-то шуткой, – добавил от себя Агарейль, бросив неодобрительный взгляд в сторону парочки друзей.

Капитан уточнил данные с браслета.

– Так, секунду… ага, система Ромсо. Это вам о чём-нибудь говорит?

Лейн отрицательно помотала головой.

– В Вольном Секторе полно станций, – сказала она и тут же прибавила. – Если там предлагают нелегальные контракты, мы обязаны пресечь это.

Ри-Су громко рыкнула, подняв когтистый кулак.

– А тебе бы только в бой, я смотрю, – усмехнулся Стас.

Ящерица утвердительно кивнула. Все с призывом смотрели на него.

– Ну чего вы смотрите? Если уж так хотите, то летим. Что я, запрещать вам буду?

Вейла хмыкнула и вышла с мостика. Видимо, решила провести ревизию вооружения. Корсель, помедлив, отправился следом.

– Так, вылетаем. Используем переходный двигатель? Вольный Сектор далековато будет, за один раз не прыгнуть.

– Лучше не торопиться, – посоветовал Хансу. – Мы на долгое время оставим в точке выхода гравитационный след, который можно обнаружить. Если мы летим в ловушку, не стоит выдавать себя до последнего.

– Точно, ты прав, – согласился Стас. – Орт, проложи нам курс до этой станции и созови всех на мостик за пару прыжков до цели.

– Конечно, капитан, – подтвердил компьютер.

– И это… прокладывай маршрут по пустым системам. На всякий случай.

– Принято.

– Получается, – прикидывал парень, – лететь нам часов десять, если не больше. Предлагаю потратить их на подготовку. Проверить наше оружие и броню. Да, вряд ли на “Кальдере” что-то вышло из строя, но чем-то же нужно себя занять, верно?

С этим риторическим вопросом он вышел в коридор, и все последовали совету. Его каюта находилась сразу за рубкой, поэтому не было возможности убедиться, куда направились остальные. С другой стороны, это и не важно: он ни разу не сомневался в своей команде, как и в том, что в любом задании она выложится на полную.

Стоило только двери закрыться за спиной, им тут же овладела тревога. Из головы всё никак не выходил маленький борг, который, прекрасно осознавая всю свою ничтожность, бросил вызов огромному атдеру. Что-то тут нечисто, в этом сомневаться не приходилось. Посидев немного на краю кровати в размышлениях, он вскоре встал и отправился в арсенал к остальным.

Крифы заряжены и готовы к бою, ровно как и экипаж, если что-то вдруг пойдёт не по плану. А такой исход событий был весьма вероятен. Пусть холодок в груди и подогревал любопытство, успокоиться и собраться с мыслями было сложно. До прибытия оставалось порядка двадцати минут, прыжки то и дело давали о себе знать еле уловимой вибрацией пола. Чтобы как-то скрасить тревожное ожидание, Стас решил дойти до гидропоники, Хансу последовал за ним.

Дерево, которое Римус начал выращивать ещё до битвы при Римо, уже выросло. Помогли стимуляторы и эффективные удобрения. Вне “Кальдеры” такое вряд ли удалось бы провернуть. Плоды кирамсы, которые ели ещё на Атконе, теперь росли прямо здесь. Бледно-розовые, размером со сливу, они на манер фиников имели гладкую кожицу, но сразу под ней прятался твёрдый орех, расколоть который достаточно сложно. Для этого рядом лежал специальный нож, им можно поддеть стык пластин, чтобы добраться до сладкой желеобразной сердцевины. На родной планете основным распространителем семян этого дерева были крупные птицеподобные существа с мощными клювами, отбивающими необходимость во всяких ножах.

Уже в самом конце трапезы по громкой связи раздался механический голос Орта:

– Мы в двух прыжках от системы Ромсо. Вызываю экипаж на мостик.

– Почти на месте, – с опаской сказал Стас, разжёвывая последний кусок.

– Значит, доедим после визита на станцию.

Парень с трудом удержался, чтобы не прибавить “если вернёмся”, но вместо этого спросил:

– Идёшь с нами? В последнее время ты больше времени проводил в инженерной.

– Ни разу не был в Вольном Секторе. Слышал, что на станциях можно увидеть много интересного.

– Например? – с удивлением спросил человек.

– Корабли путешественников со всей галактики, множество самых различных рас, а иногда даже торговцев из Древнего Сектора.

– Из Древнего? Это кто, вырожденные что ли?

– Да, – кивнул шакал, доедая очередную кирамсу.

– А что они там делают? Буферная зона далековато от систем Вольного.

– Они сюда не воевать пришли. Кто-то даже живёт на станциях.

– А мне казалось, все они жаждут “мщения”.

– Только те, кого сагитировал Викран. В остальном вырожденные и клоны имеют не так много сходств.

Стас хотел спросить, что он под этим имеет ввиду, но тут вновь раздался голос Орта, только громче и настойчивей:

– Капитану не следует заставлять команду ждать. Все уже собрались на мостике.

– Ладно, потом, – согласился виновник задержки с компьютером и поспешил покинуть гидропонику.

Гравилифт домчал за считанные секунды, так что опоздание оказалось не особо критичным. Однако их и впрямь уже ожидали.

– Что ж, команда, – показательно воодушевлённо начал капитан, не дав никому времени на обвинения в нерасторопности. – Снаряжаемся по полной, оружие не забываем – и погнали.

Вот только Вейла и Коресль были уже при параде. Облачённые в ярко-белые защитные скафандры, держа крифы наперевес, они чуть ли не насильно внушали чувство безопасности и уверенности в успехе миссии. Ри-Су кивнула и направилась в сторону арсенала. Агарейль отправился в машинное отделение, его рискованные миссии не привлекали, да и навыков ведения боя он не имел. Зато в случае чего на корабле останется член экипажа в качестве подстраховки.

– Хансу, давай за бронёй, – Стас рукой поманил за собой шакала.

Они прошли по коридору, миновав входы в каюты, и дошли до того места, где на обычном корабле находился бы шлюз. Так как “Кальдера” использует систему щитов для выравнивания давления и изоляции от внешней среды, в этом участке Римус решил установить модуль снаряжения военного образца, когда ступивший на метку облачался в скафандр с помощью умных компьютеров. Закончив процедуру, друзья также отправились за оружием. Арсенал находился дальше по коридору, лифт в этот раз был не нужен, хотя, вероятнее всего, с его помощью добраться до нужного отсека было бы куда быстрее. Взяв крифы, они вернулись к выходу, где уже стояли остальные, в том числе и Ри-Су в нагрудных пластинах и наплечниках.

Экран над створами передавал изображение с носовых камер корабля. По полу прошла вибрация, звёзды тёмного космоса искривились, а впереди показалась крупная станция из тёмно-серого металла. “Кальдера” медленно подлетела ближе.

– “Техун” вызывает неидентифицированное судно. Назовите цель вашего визита.

– Решили отдохнуть вдали от Империи, – внезапно сказал Корсель, – а может и работу найти.

– Принято, – ответил диспетчер. – В пространстве “Техуна” запрещено активировать орудия. Ангар три, площадка для крупногабаритных судов. Желаем приятно провести время.

Вызов завершился. Станция принимала новых гостей.

– Легко же нас пропустили, – задумчиво сказал Хансу, дэлэинец кивнул в подтверждение.

– Полагаются на честность по большей части. Противокорабельных орудий на таких станциях обычно не бывает.

– Орт, сажай нас, – распорядился Стас. – Узнаем, что там к чему.

Уже спустя пару минут атдер медленно пролетел сквозь открытые ворота ангара, едва в них помещаясь. Похоже, корабли подобных размеров здесь не частые гости. Внутри стояло несколько малых гражданских судов да потрёпанный армейский борг. Вряд ли он попал сюда легальным путём. Атдер плавно приземлился на изрядно проржавевшую поверхность. Массивные ворота закрывались, издавая громкий металлический скрежет, захватываемый наружными микрофонами “Кальдеры”. После герметизации ангар заполнил воздух. Створы шлюза на мостике открылись, из-под пола выплыла парящая платформа, которая и спустила команду вниз.

Довольно грязное место. Это не дэлэинские станции, где царит минимализм и чистота. Здесь повсюду проложены кабели, некоторые порваны и искрятся, оторвавшись от стены или пола под силой вакуума. Кругом подъёмы на верхние ярусы, железные лестницы, перила, и всё это порой поскрипывает под ногами. Возможно, так могла бы выглядеть крупная станция землян, не приводи её в порядок несколько десятилетий. Где-то под решетчатыми полами копошилась парочка рабочих эри. Вероятно, рабочих, а может и каких беглецов.

Корселю, по всей видимости, уже приходилось бывать в подобных местах. Он уверенно вёл экипаж вперёд, к гермоворотам, которые разъехались при их приближении. Они попали в длинный коридор с немногочисленными ответвлениями в разные части станции. На удивление, это место контрастировало с ангаром. Здесь было гораздо чище, начинали угадываться черты дэлэинского подхода. В следующем помещении их встретила охрана. Двое эри и киртус с грубой и потрескавшейся кожей.

– С оружием нельзя, – властно сказал он. – Вам придётся его сдать.

– У нас крифы, – высказалась Вейла. – Хватит и простого ограничителя.

Охранник нахмурился.

– Верно. Идите сюда, я всё сделаю.

Все поочерёдно подошли к охраннику, который устанавливал над крифом прибор и вводил какие-то команды. После этой манипуляции оружие приходило в негодность. Стас попробовал ради эксперимента выстрелить, но сделать этого не удалось. И оттого стало немного не по себе. Какое-то утешение давал лишь капитанский меч, скрытый в набедренном креплении. Это слишком малое хранилище для сколько-то эффективного оружия, поэтому вряд ли вызовет подозрение.

– Вот так, – сказал киртус. – Когда будете улетать, зайдите ко мне, я всё верну как было.

Они пошли дальше. Безоружные, в незнакомом и потенциально опасном месте. Но выбора не было. Они дошли до лифта, ведущего к центральным отсекам станции. Поездка заняла минуты три, и Стас даже успел заскучать, но вскоре кабинка остановилась, дверцы разъехались, представляя громадный вестибюль, потолки которого уходили высоко вверх. Часть стен выполнена из стекла, открывая отличный вид на светящуюся бледно-голубым небольшую планету.

Народу тут было не слишком много, но шум создавался сильный. Причём Стас не мог распознать ни одного языка. По центру стояла башня, тянущаяся из пола до самого потолка, и наверняка продолжающаяся дальше в обе стороны. Центральная часть станции. Вокруг башни тут и там утыканы лавки и магазинчики, какие-то больше, какие-то меньше. Рядом с ними и галдели жители с туристами. Капитан тоже хотел бы присоединиться, но сначала надо обсудить насущные дела с представителем станции.

Помещение для аудиенций располагалось уровнем выше в той самой башне. Вся команда ожидала приёма, персонал проинформировал начальство. Уже достаточно скоро в светлую комнату вошёл низкорослый дэлэинец не с белой, но какой-то нездоровой серовато-бледной кожей. Его сопровождал высоченный жук. Почти как тот с Раксоло… Стас отмахнулся от таких мыслей.

– Приветствую наших гостей! – широко улыбаясь, высоковатым голосом проговорил коротышка. – Меня зовут Хверим, я готов ответить на все ваши вопросы.

– Приятный сегодня день, мой друг, – Корсель вновь взял инициативу в свои руки. – Нам недавно передали сообщение с координатами вашей станции. Отправитель очень хотел, чтобы мы их получили, поэтому предполагаю, что вам известно о нашем визите.

Хверим, услышав всё это, очень удивился, его вид выражал озабоченность.

– Боюсь, я не совсем понимаю, о чём вы. Мы приняли вас как гостей, но визита вашего никак не ожидали.

Корсель с секунду подумал.

– Быть может, у вас есть особые контракты? За которые никто не берётся.

Тот слегка сощурился.

– Дайте подумать… Нет, ничего специфического мы сейчас не предлагаем. Никаких подозрительных событий в последнее время не наблюдалось. Из интересного могу отметить разве что прибытие дэлэинца в богатом бронескафандре пару дней назад.

– Это нам подойдёт. Скажите, пожалуйста, где можно с ним встретиться.

– Он арендовал номер в гостиничном комплексе, но никого не принимает, даже обслугу. Однако очень часто его видят в торговом районе. Это в центральном вестибюле, вы там уже проходили.

– Спасибо, Хверим, – Корсель медленно и почтительно кивнул. – Если вы не против, мы пойдём.

– Конечно, друзья мои! Желаю вам счастливого дня!

Коротышка, широко улыбаясь, слегка поклонился и ушёл восвояси, поманив громилу-эри за собой.

– Это странно, – задумчиво сказал Стас. – Нас не ждали, мы припёрлись.

– Надо разыскать того дэлэинца, – серьёзно сказал Вейла. – Нам могли передать координаты преступника.

– Возможно, – согласился Корсель. – Но это может оказаться ловушкой.

– Глядим в оба, – продолжил капитан. – И советую не разделяться.

Вместе они двинулись в обратный путь. Разговор с представителем станции ничего не прояснил, но посеял тревогу. Однако мощные шаги с цоканьем когтей по полу позади вселяли уверенность. Ри-Су точно не даст никого из своих в обиду. Лифт приехал на центральный этаж, далее шёл коридор, за которым стояли два охранника. Один их них только что отключил модуль связи на ухе и подошёл ко второму. На команду они никак не реагировали, поэтому получилось подслушать обрывок разговора.

– …Неделю никого не было, а сегодня сначала громадная посудина прилетела, а сейчас вот группа дэлэинцев пожаловала. Только что сели.

Второй что-то ответил, но парень уже не слышал этого. Он в страхе посмотрел на команду. Корсель кивнул и ускорил шаг, остальные поспешили следом.

– Стас, свяжись с Агарейлем, пусть будет на мостике в полной готовности. Надо обдумать, что делать.

Два раза повторять не пришлось.

– Агар, слышишь? – взволнованно спросил капитан, вызвав по браслету волка.

– Да, в чём дело? – совсем скоро раздался ответ.

– У нас тут что-то подозрительное происходит, отправляйся на мостик и следи за обстановкой. Будь готов включать двигатели.

– Понял тебя. Осторожнее там.

– Уж попытаемся, – сказал Стас, прерывая сеанс связи.

Они уже вышли в вестибюль. Всё так же шумно. Корсель посмотрел по сторонам, затем открыл канал связи.

– Орт, можешь отключить ограничитель крифа?

– Снятая блокировка сразу оповестит службу безопасности станции.

– Уже неважно. Так можешь?

– Это проблематично, но с помощью систем “Кальдеры-17” возможно.

– Приступай.

Излишняя подозрительность в голосе товарища ещё больше усиливала тревогу. Вдруг в толпе забрезжил металлический проблеск. Кто-то направлялся прямо к ним. Вскоре новых посетителей удалось рассмотреть. Четверо дэлэинцев или их подвидов – сложно определить, пока на них шлем – двигались в сторону экипажа. Броня была очень похожа на армейскую, но имела не белый, а металлический серебристый оттенок. Это точно не армия. И не Орден, их снаряжение чёрное.

Группа подошла ближе. Один из них сделал пару шагов вперёд и поднял стекло шлема. Под ним и впрямь оказалось белоснежное лицо дэлэинца.

– Мы вас разыскивали, – требовательно сказал незнакомец. – Хорошо, что вы пришли по своей воле.

– Кто вы такие? – громко спросил Корсель.

– Наёмники, так же, как и вы.

– Что вам от нас нужно?

– Не “что”, – улыбнулся дэлэинец и перевёл взгляд на капитана. – “Кто”.

Стас мгновенно напрягся. Вот теперь точно ничего хорошего не происходит.

– Зачем? – так же громко, но уже с нотками испуга спросил он.

– Тебе об этом знать не обязательно. Пока что.

Парень хотел возразить, но дальнейшие действия разворачивались очень быстро.

Главный среди наёмников резко дёрнулся в его сторону, вытаскивая что-то из открывшегося люка в плече. Орт отреагировал мгновенно, включив реактивную систему, которая рванула скафандр назад. Толстый клинок лишь поцарапал нагрудную пластину. Перед глазами мелькнула вспышка, раздался хлопок. Интерфейс шлема сигнализировал о полностью истощённом щите.

– Вибрит! – закричал Стас.

Вейла тут же ринулась в атаку. Она выбила оружие из руки нападавшего и мощным ударом зарядила ему прямо в лицо, опустить забрало он не успел. Пока он был дезориентирован, его помощники тоже бросились в ближний бой. Один из них побежал на парня. Тот замахнулся для удара, но его руку перехватили в полёте, вывернули, а затем самого бросили на пол. На помощь пришла Ри-Су, когтистой лапищей обхватила обидчика за грудь и швырнула в металлический стеллаж, который от этого с грохотом развалился.

На шум обратили внимание зеваки и, увидев бой, в ужасе разбежались кто куда. Пока Стас вставал, он видел, как дерутся Корсель и Вейла, как своего противника оттесняет Ри-Су, нанося один сокрушительный удар за другим, как после такой же безуспешной попытки нападения пятится назад Хансу. Главный из наёмников уже оклемался, огляделся по сторонам в поисках вибритного кинжала и, завидев искомое, бросился к нему. Нельзя позволить ему вновь овладеть смертоносным оружием.

Капитан побежал в его сторону. Щелчок замка крепления, сжатая с силой рукоять, нажатая кнопка – и по округе разнёсся оглушительный треск. Мощный замах, удар. Яркий сноп искр разорвал дэлэинца пополам, разбрызгав кровь по всему полу. От болевого шока он даже не успел вскрикнуть. Стас отпустил кнопку, и теперь уже оглушительная на этом фоне тишина разрывала уши. Наёмники смотрели на него. Кроме того, которого Ри-Су била об пол, схватив за ногу.

– Что, не ожидали? – злобно бросил парень. – Теперь ваша очередь!

Оставшаяся пара быстро взмыла в воздух и полетела в сторону лифта, ведущего к ангару.

– За ними! – крикнул Коресль.

Ри-Су, услышав призыв, играючи выбросила свою жертву. Тот пролетел пару метров и врезался в колонну, с хрустом согнувшись в неестественной позе, упал и перестал подавать признаки жизни. Все бросились в погоню, пролетая над прилавками и немногочисленными зеваками, но противника догонять не удавалось. Орт вдруг оповестил об отмене ограничения. Корсель прямо в полёте достал криф и выстрелил в противника зарядом нестабильной плазмы. Взрыв сбил наёмника и сбросил на пол. Его союзник быстро поднял пострадавшего, оттащил за ворота и заблокировал их за собой. Ри-Су принялась колотить по металлу, а Вейла пыталась обойти блокировку на терминале.

– Подожди, дай-ка я, – сказал Стас.

Он вновь достал меч, принялся пилить горизонтальную линию и спустя примерно две секунды отключил его. Посмотрел на теплоотвод. Раскалённый добела, но ещё не выстрелил, значит, пригоден. Теперь удары ришир сминали верхнюю и нижнюю часть, образовывая проход, через который смогла протиснуться команда. Лифт уже уехал. Корсель проложил путь до ангара, и все впятером помчались на своих двоих. Вышло медленнее, но не намного, учитывая отсутствие хоть кого-либо на пути.

У пункта охраны лежали мёртвые сотрудники станции. Те самые два эри и киртус. Видимо, они во время обыска дэлэинцев нашли вибритный клинок, за что и поплатились жизнями. Далее в ангаре обнаружились и корабли. Трапы опущены, но в поблизости никого не было. Догадки возникали самые неприятные.

– Агар? – осторожно спросил Стас. – Агар, у тебя там всё в порядке?

Ответа не последовало. Тревожно оглянувшись на остальных, он рванул в сторону “Кальдеры”. Створы открыты. Как такое возможно? Как они смогли взломать их систему безопасности?

Держа оружие наготове, команда взлетела на борт и продвигалась по коридору в сторону рубки. У двери обнаружили нечто ужасное. Агарейль со вспоротым животом лежал в луже собственной крови.

– Ох, дьявол! – крикнул капитан, срочно отводя взгляд, чтобы сдержать неприятные позывы желудка. – Его надо срочно отнести в медстанцию.

Ри-Су согласно рыкнула и подобрала тело. Кровь с отвратительными шлепками стекала на пол. Остальные ворвались на мостик. Пусто. Лишь местами искрили поломанные приборные панели.

– Хорошо, что вы пришли, – сказал Орт. – Вторженцы отключили модуль связи, я могу общаться с вами лишь здесь.

– Куда они пошли? – спросил Корсель.

– Не могу сказать. Многие системы повреждены механически, я не смогу отследить противников без помощи подсистем “Кальдеры-17”.

Стас стиснул зубы. Остальные призывно смотрели на него.

– Твари! – выкрикнул он. – Убьём их всех! Всех до единого!

С трудом контролируя злобу, он пошёл к капитанскому креслу. Как бы ему не хотелось к нему приближаться, сейчас выбора не было. Остановившись в паре метров и помедлив, он до боли сжал кулаки, пересилил себя и сел в податливую поверхность, постепенно переставая чувствовать её под собой. Глаза закрывались, чувства расширялись.

Эмоций больше не было, лишь лёгкость и ощущение контроля. Капитан отчётливо видел весь корабль. Помимо него, на мостике присутствовали трое: Корсель, Хансу и Вейла. Ри-Су уже находилась в медотсеке, рядом ещё подавал признаки жизни Агарейль. Процесс регенерации тканей запущен. Однако по всему кораблю, в основном, в инженерном отсеке, находилось шесть лишних сигнатур. Видимо, некоторые наёмники до момента захвата “Кальдеры” скрывались на своих боргах. Двое ходили по складскому помещению, их Стас сразу изолировал, отрезав все пути к отступлению. Ими займутся позже. Сейчас нужно нейтрализовать основную угрозу. В одном из коридоров машинного отделения шли ещё двое. Капитан взял под контроль гравипластины. Он поднял одного наёмника в воздух и с силой швырнул о потолок. Тот тяжело упал, но, пусть и с трудом, поднялся. Швырнул снова. На этот раз противник будто ожидал этого, и его реактивная система нейтрализовала гравитационное воздействие.

– Я с ними не справлюсь, – сообщил капитан товарищам на мостике по громкой связи, так как тело ему более не принадлежало. – Четверо находятся у двигателей. Я создал отметки на вашем интерфейсе. Отправляйтесь к ним. Вейла, зайди в свою каюту и возьми столько клинков, сколько сможешь унести. Я возьму их под свой контроль.

Команда убежала выполнять приказ. Лейн повесила себе чёрный меч на пояс, ещё четыре штуки взяла из своего личного запаса. Её любовь к опасным игрушкам сейчас очень кстати. Несмотря на задержку, она довольно быстро догнала отряд, потому что остальные зашли за Ри-Су. Гравилифты выведены из строя, это было очевидно с самого начала. Экипаж приближался к противнику. Уже всего одна дверь отделяла их. И эта дверь открылась. Стас выхватил меч из рук Вейлы и с огромной скоростью метнул его в наёмника. Лезвие расщепилось об энергетический барьер, но серьёзно потрепало его. Ришир с диким рёвом бросилась рвать неприятеля, что в довольно короткое время и сделала.

На помощь пришёл ещё один дэлэинец. Корсель направил в него нестабильный снаряд, пока Хансу поливал его очередями разогретой плазмы. Враг не успел укрыться, как щит схлопнулся. В этот же момент ему в грудь прилетел второй клинок. Ри-Су уже преследовала следующего, пока четвёртый пытался бежать через свободный коридор, ведущий на нижние уровни. За ним погналась Вейла. Довольно скоро она настигла беглеца, и пара клинков уже начала по касательной иссушать его щит. Но это не требовалось. Тяжеленный вибритный меч лейна пронёсся в воздухе и окончил жизнь налётчика. Сигнал третьего тоже пропал, что могло означать только одно: ящерица добралась и до него. Стас вновь связался с остальными, теперь уже по личным коммуникаторам:

– Ещё двоих я запер на складе. Полностью оградил их от систем корабля, им не выбраться. А сейчас вернитесь на мостик.

Но перед этим нужно решить ещё одну проблему. Если руководство станции не знало об их планах, значит, передвижение “Кальдеры” смогли как-то отследить. И если для поисков “Митидинсира” использовались отдельно созданные наблюдательные комплексы размерами с крупную станцию, то для их атдера нечто подобное соорудить бы никто не успел. А значит, проблема в другом. И вероятно она появилась после встречи с боргом.

Направив всё своё внимание на корпус корабля, капитан довольно быстро нашёл виновника – маленький передатчик, который не удалось отследить обычным локаторам, с лёгкостью обнаружился подсистемами удалённого нейрона. Направив гравитационные потоки в эту область обшивки, Стас уничтожил жучок. Больше таких проблем быть не должно. Теперь следует отправить тела на станцию для заморозки и передачи в руки блюстителей закона. А выживших необходимо поймать и тщательно допросить. Впервые за всю историю его путешествий нападавшими оказались не вырожденные атконцы.

Осталось лишь встать с кресла. Стоит подумать об этом, и корабль подчинится, вернёт управление над телом. Но сначала нужно постепенно отключить все новые чувства, все системы от своего мозга, иначе будет как в самый первый раз, когда его вырвало. Если бы это было самой крупной проблемой, парень без раздумий так и поступил бы. Но, вероятнее всего, его ждало нечто худшее. Новый приступ. И, пусть эмоции ему сейчас были недоступны, он всё же понимал, что вскоре произойдёт. Пора отключаться.

Глава 3. Невидимый враг

Стас встал с кресла, тяжело вздохнув. Лишние чувства полностью покинули его. Как вдруг начали пропадать и свои. Он упал на колени, мир вокруг быстро угасал. И вскоре осталась лишь тьма. Невозможно ни пошевелиться, ни что-то сказать или увидеть. Только гнетущая тьма вокруг. А потом приходит сковывание. Как и в предыдущие разы. Что-то со всех сторон сжимает его, давит каждую крупицу его естества. И эта невозможность сделать хоть что-то, эта бесконечная беспомощность вгоняют в ужас, да и будь он спокоен, сила, давящая на него отовсюду, не позволила бы ничего предпринять. Не было ни конечностей, ни глаз, ни ушей. Только тьма и давление. И продолжалось это вечность.

Внезапно из этой бесконечной пытки его вырвал луч света. Онемевшие руки пытались поднять тело, но вышло далеко не с первой попытки. В итоге он всё же смог встать и утереть рукой лицо, мокрое от пота и слёз. Он тяжело дышал, стремясь как можно быстрее позабыть о пережитом ужасе. К счастью, воспоминания эти быстро притуплялись, оставляя лишь страх перед капитанским креслом.

Впервые приступ наступил спустя примерно неделю после битвы при Римо. Стас, как и обычно, проводил осмотр систем и дозаправку от звезды, однако после завершения сеанса его словно по голове ударили: в глазах потемнело, накатила тошнота. Почти как при первом переходе. И наступила тьма. Со слов команды, их капитан лежал на полу, бессвязно мыча и медленно шевеля конечностями, будто в поисках чего-то. Очнулся он на столе медотсека, приступ сильно всех напугал, и даже Римус не смог так сразу объяснить, в чём дело. Но в конце концов он сумел выдвинуть предположение: контроль над системами корабля не проходил бесследно для неподготовленного мозга, и это перегружало его. В какой-то момент с отключением сторонних чувств временно пропадали и свои. Так как мыслящие существа осознают мир именно с помощью сторонних органов, их временное отключение ломает сам принцип работы мозга.

Стас в эти моменты больше не мог ощущать себя человеком. Оставалось лишь его сознание. Не имея доступа к внешним ощущениям, разум формировал некое их подобие из того, что имелось в мозгу. И череп, всегда служащий защитой хрупкого органа, стал его тюрьмой. Оттуда и чувство сжатия. Впервые узнав об этом, парень обомлел от страха. Казалось, очевидный факт: ты – это твой мозг, но никогда ещё столь дословно воспринимать это не приходилось. Оказаться запертым внутри собственного тела… Немыслимо, с какой стороны не взгляни.

Скоро в рубку вошла команда. Выходит, он отключился всего на несколько секунд, но выглядел так, будто только что побывал в аду. И все это заметили.

– Опять приступ? – участливо поинтересовался Хансу.

– Ага… Тип того… – отрешённо отвечал капитан, поправляя ворот скафандра.

– Скверно… – упаднически проговорил шакал.

– Тебе надо привыкнуть к ним, – строго сказала Вейла. – Этой слабостью могут воспользоваться враги.

– Вейла, не сейчас, – попытался осадить её Корсель.

– Слабостью? – возмутился Стас. – Тебе бы хоть раз испытать эту “слабость”!

– Меня бы это не сломило.

– Это ты сейчас так говоришь!

– Прекратите, – вновь вмешался дэлэинец. – У нас есть проблема посерьёзнее.

– Нет, – не согласился капитан. – Я их запер, им никак не обойти системы. Что с Агарейлем?

– Они смогли попасть на борт, – стоял на своём Корсель. – Смогут и обойти блокировку.

– Хорошо, проверьте, – он кивнул в сторону Ри-Су. – Я хотел предложить заняться повреждениями, но всё же зайду в лазарет, возьму что-нибудь от головы.

Трое бойцов припустили в сторону склада. Хансу тоже хотел проверить состояние Агара. Вдвоём отправились к медотсеку, но стоило Стасу сделать шаг, как в ушах зашумело, а голова закружилась. Поморщившись и помассировав виски, он продолжил путь.

Дойди до центра коридора, они увидели местных, поднимающихся на реактивных ботинках ко входу. Это были охранники в обычной одежде с небольшим энергетическим оружием на манер пистолетов. Среди них был и Хверим.

– О, друзья! – воскликнул коротышка. – Вы можете нам помочь?

– Что надо? – раздражённо спросил капитан, шагая и борясь с головокружением одновременно. Даже Хансу приходилось время от времени придерживать его.

– Наше оборудование не позволит вылечить раны покалеченных стражей! Смею предположить, на таком большом корабле есть продвинутая медстанция.

Только сейчас он заметил, что несколько дэлэинцев, паря в воздухе перед створами, держали на себе трупы убитых охранников.

– Заносите, – бросил Стас и поманил за собой рукой.

На связь вышел Корсель.

– На складе никого нет, ворота по направлению к трюму открыты.

– Да как они тут всё открывают? – с удивлением и злобой спросил капитан. – Римус же говорил, что взломать системы атдера практически невозможно!

– Об этом думать будем после. Нам не помешает помощь.

– Принял, сейчас будет.

Он отключился и повернулся к Хвериму.

– Услуга за услугу, – предложил он. – Дайте нам пару бойцов, и мы подлатаем ваших павших.

– Конечно, конечно, – засуетился коротышка и жестом подозвал двоих громил.

– Хорошо, – Стас отправил координаты остальной команды. – Идите по линии, не заблудитесь. И поторопитесь.

Они молча кивнули и побежали по проложенному маршруту.

– Идём, – вновь он поманил рукой в сторону медотсека.

Внутри на одном из столов лежал Агарейль, тонкие автоматические манипуляторы танцевали над его телом, уже дойдя до восстановления мышц. Дэлэинца и двоих эри разместили неподалёку, система тут же принялась и за них. Капитан пошёл к свободной станции и восполнил запас стимуляторов костюма. Лёгкое шипение, и к голове вернулась ясность.

– Ох-х, ну наконец-то, – облегчённо выдохнул он. – Больше никогда не забуду пополнять запасы.

Затем вдохнул полной грудью, головокружение, а с ним и тошнота, проходили.

– Хансу, ты тут за главного, а я к остальным.

– Осторожнее там, – предупредил шакал и пошёл к приборам.

Стас же со всех ног побежал в трюм. Если эти наёмники сумели взломать двери, то, вероятно, смогут взломать и “креветку”, тогда будет угроза упустить их и потерять корабль. Путь неблизкий, но уже вскоре он услышал звуки выстрелов. Похоже, завязался бой!

Впереди за грузовыми ящиками пряталась команда, пока с другой стороны ангара, ближе к челноку, их поливали шквальным огнём наёмники. С третьей стороны потихоньку подбирались к врагам бойцы станции. Парень укрылся за дверным проёмом.

– Сюда бы Римуса, – негодовал он.

– Сами справимся, – громко ответила Вейла, перекрикивая выстрелы, и бросила ему кинжал. – Держи, делай то, что умеешь.

Он не успевал поймать, но потоком гравитации “подрулил” клинок к себе. Понимая, что от него требуется, замахнулся и бросил кинжал в сторону неприятеля. Разумеется, сам собой он бы не долетел, но Стас скорректировал и ускорил его полёт так, что тот преодолел немалое расстояние и врезался в щит одного из наёмников. Удар напугал его, заставив на секунду потерять темп. Этого хватило, чтобы Корсель перехватил инциативу. Он начал обстреливать вражеское укрытие, а Ри-Су побежала слева, держась неподалеку от стены. К этому моменту союзные бойцы зашли сбоку и тоже начали обстрел.

Наёмникам пришлось отступать. Но теснились они не к ящикам с шахтёрскими дронами, которые могли неплохо их защитить, а в сторону креветки.

– Они хотят захватить челнок! – крикнул Стас.

– Не успеют, – спокойно ответил Корсель.

Но парень рисковать не хотел. Видя, что дэлэинцев поджимают уже с двух сторон, он решил идти в лоб.

– Орт, не подведи.

– Вы не получите ни царапины! – уверил компьютер.

– Ну погнали!

Двигатели реактивных систем зажглись, придавая капитану ускорение. Наёмники, увидев его, тут же сконцентрировали огонь на летящей цели. Орт помогал уклоняться, минимизируя урон щиту, пока расстояние всё сокращалось. Щелчок набедренного хранилища, и ревущий клинок, оставляя позади многометровый шлейф из искр, вместе с хозяином понёсся вперёд. Удар мог быть смертельным, но враг подпрыгнул, избегая его. А в следующий момент дэлэинца в воздухе перехватила Ри-Су, с силой ударив об обшивку челнока. Второй сосредоточил огонь на капитане, но уже близко подошедшие бойцы станции обстреляли его в спину, пробив щит и нанеся несколько серьёзных ранений в область поясницы. Оба противника нейтрализованы.

Переполненный адреналином, Стас издал победный клич. Корсель бросился к поверженному ришир противнику и связал ему руки прочной лентой, которая крепко затянулась, лишь коснувшись перчаток скафандра. Второму потребовалась медицинская помощь, и его оперативно доставили в лазарет.

Пленника отвели в комнату для совещаний на верхнем ярусе “Кальдеры”. Его лишили скафандра, и изолировали помещение от любого дистанционного воздействия, чтобы больше он ничего не взломал. Однако выведать хоть что-то не удалось: дэлэинец молчал как партизан и даже Вейла двумя быстрыми ударами в переносицу и висок не смогла разговорить его. После этого Корсель поспешил вывести её из переговорной, но иных методов допроса всё равно не было. В итоге было решено дождаться Римуса, а уже потом с помощью его телепатических способностей повторить допрос. Так как “дипломатия” не помогла, наёмника переместили в карцер нижнего яруса атдера.

Измождённая команда собралась в комнате отдыха, где левитирующие дроны подали им питательные коктейли. Слишком много приключений выпало на обычный день.

– Я бы смогла его разговорить, – недовольно пробурчала всё ещё негодующая Вейла.

– Мы не можем прибегать к таким методам, – назидательно ответил Корсель. – Стирсам бы такое не понравилось.

– Да плевать на стирсов! Где они были, когда нас пытались убить?

– А ведь точно, – вдруг подумал Стас. – Их главный хотел меня ножом пырнуть. Разве так можно?

– Нет, – покачал головой солдат. – Это что-то странное. Боец с такой подготовкой должен знать о Едином законе. Возможно, на нём уже метка. Но за убийство его всё равно ждала бы смерть.

Ри-Су рыкнула, привлекая внимание, и “заговорила” на языке жестов.

“Может, он был готов пойти на такую жертву?”

Парень вздрогнул, подумав об этом. За что кто-то мог настолько сильно хотеть его убить?

– На этот раз всё обошлось, – осторожно сказал он, закрыл глаза и откинулся на спинку дивана. – Всё равно не понимаю, зачем кому-то нападать на меня. Из-за “Кальдеры”?

– Не исключено, – предположил Корсель. – Впредь нам стоит вести себя осторожнее. Даже без оружия нас едва не одолели.

Он отхлебнул из своего стакана. На несколько мгновений воцарилась тишина.

– Позвольте мне присоединиться к вашему разговору, – вдруг донёсся голос с порога.

Стас от испуга вздрогнул и обернулся. Позади стоял мужчина с чёрной шевелюрой. Вольдемар. Давненько его не было.

– Повода не представлялось, – ответил он и уже серьёзнее продолжил. – Если бы вы только знали, как ваша битва выглядела с моей стороны.

– И как же? – аккуратно, чуть ли не боязливо спросил Корсель.

– В моих глазах вы дрались с воздухом. Махали руками, оружием, стреляли в пустоту. Однако самое интересно, что выстрелы порой попадали во что-то в этой пустоте.

– Может потому что они попадали не в пустоту? – нагловато спросила Вейла. Она совершенно не умела выбирать себе оппонента.

– В том-то и проблема, – ещё серьёзнее сказал стирс. – Я не мог ни увидеть их, ни почувствовать, ни как-либо взаимодействовать с ними. Их просто нет для меня. Даже ваши мысли в те моменты, когда вы думаете о них, для меня закрыты.

– То есть это кто-то вроде меня? – спросил Стас, вспоминая свою особенность. – Тоже не видишь их?

– Я не могу заглянуть в твою голову, однако вижу тебя как напрямую, так и через твоих союзников. Но вот их будто просто не существует.

– То есть и убить ты их не можешь?

– Нет.

– Вот чёрт… – испуганно проговорил капитан. – Так вот, почему тот наёмник напал на меня… Ему за это ничего не было бы!

– Допустим, что так, – сузил глаза Корсель. – Как такое возможно?

– Понятия не имею, – уже веселее ответил Вольдемар.

– Стирс не имеет понятия? – с удивлением и страхом спросил Хансу, ранее молчавший. – А говорят, что вы можете всё.

– Мы можем многое, но отнюдь не всё. Однако этот случай явно выбивается из моего опыта. По всей видимости, что-то в этом мире способно давать абсолютную защиту от нас.

– В теории звучит неплохо, – мечтательно протянул Стас.

– Это не так, – возразил стирс. – Миллионы лет страха перед Единым законом сделали общество куда цивилизованнее, чем могло бы быть.

– Где же ваш хвалёный закон, когда атконцы планеты разоряют, – язвительно вставила Вейла.

– Тут, увы, ничем не могу помочь, – проекция Вольдемара развела руками. – Мы придумали эти правила, и не можем их изменить, не сломав на корню весь миропорядок.

– Бред это всё! Наверняка вы своим невмешательством просто сокращаете нашу популяцию!

Стас с округлёнными от удивления глазами взглянул на неё. Корсель горько усмехнулся.

– Нет, он прав. Галактика не так спокойна, как ты думаешь. Разреши стирсы один конфликт, как все недовольные взовут к ним со своими проблемами.

– И что? Какие проблемы могут возникнуть из-за горстки смутьянов?

– Приведу самый актуальный пример: когда валлюм объявил о создании Дальнего сектора, в эту территорию попали многие независимые системы, а также бывшие системы Первого сектора. Угадаешь, чего будут требовать радикально настроенные граждане?

Вейла сначала хотела возмутиться, но потом, видимо, прикинула в голове масштаб проблемы и недовольно притихла.

– Законы стирсов несовершенны, но они помогают галактике жить в относительном мире, – как-то чересчур обречённо подытожил Корсель.

– Я бы сам лучше не сказал, – с улыбкой добавил Вольдемар. – А сейчас я советую вам дождаться Римуса и не спускать глаз с пленников.

– А где он сейчас? – спросил Стас. О синекожем уже давненько не было ни слуху ни духу.

– Да кто его знает, – безразлично пожал плечами стирс. – Мы же не следим за Истинными атконцами.

И с этими словами пропал. В голове вновь начали путаться мысли, как и каждый раз, когда Вольдемар исчезал. Возникало ощущение не совсем здорового разговора с самим собой, а не богоподобным существом. Судя по выражениям лиц остальных, они испытывали схожие чувства.

– Стирсы, – чуть ли не презрительно бросила Вейла, встала с дивана и вышла в коридор.

Стас хлопнул себя по коленям, встал и спросил:

– Что будем делать?

– Сначала выйдем на Римуса, – задумчиво сказал Корсель, – а дальше разберёмся.

– Да уж… Ладно, пойду попробую отдохнуть.

Капитан направлялся в свою каюту, но по пути заглянул в медотсек. Пять мест было занято. Пленник прикован к своему, чтобы не наделал глупостей после пробуждения, а оно обещало быть скорым. Остальным повезло меньше. Хансу стоял рядом со столом Агарейля и проверял работу оборудования.

– Как он? – поинтересовался парень.

– Внутренние повреждения почти устранены. Скоро лечение завершится, и начнётся процесс восстановления. Ему предстоит восполнить немало крови.

– Да уж, крепко досталось… Без лазарета нам пришлось бы туго.

– Только материалов уйдёт немало.

– Да-а, тут мы влипли. Хорошо, что успели руду сдать. Купим всё необходимое на ближайшей станции.

– Нам бы для начала отсюда вылететь, – скептично сказал Хансу.

– Чёрт, нам же пол рубки разнесли… Постараюсь порешать. Приглядывай тут за ним.

– Хорошо.

Стас отправился к соседним местам и оценил состояние потерпевших охранников станции. Показатели довольно оптимистичные. С жуками на глаз определить трудно, но компьютер врать не станет. Тогда он отправился к выходу и спустился в ангар станции. Пора вновь наведаться к верхушке. Целые отсеки пустовали, видимо, на время конфликта объявили комендантский час. Выломанную Ри-Су дверь демонтировали окончательно, наверняка это встанет в копеечку. Кровь оперативно подчистили дроны-уборщики. Или простые уборщики, если на роботов тут не раскошеливаются. Тела наёмников отправили в стазис, а может просто выбросили в космос. Законы цивилизованной части галактики обязывают как минимум замораживать погибших для последующей передачи властям. Особенно в таких обстоятельствах. Но в Вольном Секторе свои правила. Стасу было всё равно, что сделают с мертвецами, однако за свой счёт их возвращением он точно не занимался бы.

В просторном помещении к нему вновь вышел Хверим. Он выглядел обеспокоенным, но в то же время благодарным за помощь.

– О, это снова Вы, капитан каро Кромвессо, – коротышка улыбнулся и слегка поклонился. – Рад, что Вам удалось решить эту… проблему.

– Я и сам рад.

– Жаль, что приходится задерживать Вас на время восстановления нашего персонала. Если мы можем что-то сделать, только скажите.

– Вообще-то можете, – улыбнулся Стас.

Наконец он смог расслабиться и отдохнуть в удобной кровати. Герметичные стены и дверь полностью предотвращали любые звуки, доносящиеся из коридора. А там сейчас шумно: рабочие станции носят на мостик оборудование, пока инженеры под чутким надзором Хансу и уже поправившегося Агарейля занимаются восстановительными работами. Ближайшие сутки, а то и двое придётся провести здесь. В это время и человек решил заняться чем-то полезным. Ни на звонки, ни на сообщения Римус не отвечает. Неплохо бы вновь связаться с Альмой. Не только из-за атконца, но и из-за всего произошедшего в последние часы. Вызов она снова приняла быстро.

– Уже успел соскучиться? – тепло приветствовала она.

– Хах, а ведь и не скажешь, что мы только вчера общались. Да, как тут не заскучать.

– Что-то случилось?

Её голос звучал настороженно, и парень пожалел, что вообще поднял эту тему. Ему хотелось поделиться, но он слишком поздно понял, что это заставит её волноваться. А он никак не хотел доставлять ей дискомфорт.

– Ну… да, – слова слетали с губ уже не так охотно. – На нас тут наёмники напали, но…

– Как напали? – перебила она уже совсем серьёзным голосом. – Не вырожденные? Точно наёмники?

– Да, дэлэинцы. Даже убить меня попытались.

– В это… сложно поверить.

– Тогда у меня есть что-то, во что поверить ещё сложнее.

Она сузила глаза. Стас рассказал ей про сражение и визит Вольдемара. О том, что он сообщил.

– В голове не укладывается, – сокрушалась Альма. – Если дэлэинцы разработали технологию, позволяющую скрываться от стирсов, ничего хорошего это не предвещает.

– Ага, ты же говорила, что они пытаются на вас давить по поводу “Кальдеры”.

– Да, поведение Валлюмата заставляет беспокоиться. Как они вообще могут прибегать к таким методам? Линия обороны сдерживалась миллионы лет, и вдруг появление атдера вскружило им головы? Да и причём здесь ты, если пытаются давить на Римуса через меня?

– Хотел бы я ответить на твои вопросы, – улыбнулся капитан. – Но на некоторые из них Римус сможет. Свяжешься с ним?

– Уже пыталась, – взволнованно сказала она и слегка опустила голову, – но он не отвечает. Такое поведение редко для него. Я попробую написать, что всё стало куда серьёзнее, но гарантий никаких дать не могу.

– Ладно, пока подержим пленников в карцере. Глядишь, что-нибудь да прояснится. А у тебя как дела? Не думаешь вернуться?

– Отец настаивает на моём присутствии в грядущих переговорах с Валлюматом. Боюсь, ещё несколько дней мне придётся пробыть на “Покровителе”.

– Переговорах? Это всё из-за “Кальдеры”?

– По всей видимости. Мы получили известие о формировании дипломатической группы. Скоро она покинет Дэлэйн.

– Ого, звучит серьёзно.

– Как и любая политическая хрень.

Стас сдержанно посмеялся.

– Что смешного? – с улыбкой спросила она.

– Ничего, просто ощущаю своё деструктивное влияние.

На душе было легко, словно все тяжести и трудности спали с его плеч. На расстоянии чувства лишь усиливались, и это приятно. Но ещё приятнее поскорее вновь вернуть её.

– Как-нибудь переживу, – ответила Альма, тоже коротко посмеявшись.

– Возвращайся, как только сможешь.

– Обязательно, – мягко уверила велайн.

Она отключила связь. Стас полежал ещё пару минут, смотря в потолок, а затем решил проверить, как идут восстановительные работы. Всё-таки это его корабль.

Глава 4. Имперский регент

Левитирующая кровать слегка покачивалась в небольшой амплитуде. Упругий матрас нежно вибрировал под спиной, помогая успокоить мышцы и нервы после напряжённого дня. По комнате из одной стороны в другую летал небольшой звуковой шар, испускающий чарующую музыку, едва доносящуюся до ушей велайн. От этих звуков даже шерстинки переливались волнами в такт неуловимой мелодии, и всё это вводило в состояние глубокой медитации.

Аил’Ама очень давно не пользовалась такими системами и успела позабыть, насколько сильно они помогают успокоить сознание для незамутнённых размышлений. Даже стены её спальни способны генерировать магнитное поле, положительно влияющее на работу мозга. В визите на “Покровитель” имелось немало плюсов. Хотя бы на время прикоснуться к былой роскоши, что для неё когда-то казалось обыденностью.  Но те времена прошли, Аил’Ама стала мудрее и вряд ли воспользовалась бы подобной системой лишь для удовлетворения своих желаний. Нет, сейчас ей нужна чистота разума, ведь в её памяти за циклы наёмничества притупился один неприятный факт: политика утомительна.

Кажется, отец сумел смириться с тем, что дочь ему не вернуть на желанный путь, но попросил об одолжении. Последние события ударили по главному центру Империи, поэтому Котромейо декады напролёт проводил на ногах, решая важные вопросы, число которых заметно увеличилось. Лидеры крупнейших корпораций, правители сотен звёздных систем, торговые гиганты, послы, военная элита – самые влиятельные жители Сектора сейчас нуждались в своём повелителе. И многим из них нужно одно: укрепить безопасность и вернуть чувство контроля. События у Римо Апапры показали, что даже самые развитые из систем не могут быть защищены от атаки вырожденных. А потому среди высшей знати распространились упаднические настроения, которые могут поставить под удар целостность и спокойствие немалой части галактики.

Император пробыл на стимуляторах почти целый менсис. Огромный срок для любого существа, даже столь могущественного. Закалённый телом и разумом, он всё же достиг своего предела, и медицинский персонал настоятельно рекомендовал восстановление. Из-за сильно повреждённой нервной системы обычный отдых, если и был возможен, уже не мог принести разгрузку мозгу, а потому отца пришлось погрузить в восстановительный сон. Поэтому в течение половины декады, если не больше, он поручил Аил’Аме выполнение своих обязанностей. Разумеется, ей, как не слишком опытному политику, не придётся страдать в одиночку: её мучения разделят Като как опытный военачальник, и Налкин – эксперт в политике Империи и Валлюмата.

Велайн находилась на должности заместителя императора чуть менее суток, однако этого уже хватило для полного эмоционального выгорания, и лишь продвинутая техника спальни помогла преодолеть напряжение и погрузиться в крепкий сон.

Проснуться пришлось от звонка Налкина, настоятельно призывающего на службу.

– Аил’Ама, вставай, соня, – с усмешкой начал он. – Тебя всегда сложно будить.

– А я никогда не понимала, откуда в тебе столько энергии для рутины, – сонно сказала лиса, сладко и заразно зевая.

– Когда ты поймёшь, что рутина важна не меньше, чем криф в руках солдата, у самый сил прибавится.

– Я же шучу, Налкин. Твоя работа куда важнее моей. Просто она не для меня.

– Ближайшие дни будет и для тебя. Привыкай, ты же дочь императора.

– О, нет, меня на его место посадить не получится, – с усмешкой сказала Аил’Ама, спешно натягивая одежду.

– Кто знает. Котромейо не вечный. Мы уже успели в этом убедиться.

– Налкин! – с укором заметила лиса. – Не стоит такое говорить. Он сильнее всех нас вместе взятых. Просто последний менсис выдался для него сложным.

– А что, если это только начало? Если вы и собираетесь перейти в наступление с помощью атдера, не будет ли это означать куда более агрессивную игру от Викрана?

– Если в Империи наступят времена тяжелее, чем сейчас, от меня здесь точно пользы не будет, так что эти разговоры ни к чему.

– Как знаешь, Аил’Ама. Мы с Като ждём в переговорной. Совсем скоро прибудут послы из Валлюмата.

– Значит, говорить будешь ты, – с ухмылкой закончила лиса и отключила связь.

Она тяжело вздохнула. Друг детства Налкин всегда был добр к ней и, вне всяких сомнений, любил её не меньше ближайшего окружения, но даже он временами заносчив. Что уж говорить про потомственных жителей Дэлэйна, которые, казалось, видели в велайн только тяжело запущенный эксперимент.

Аил’Ама никогда не испытывала к ним злости или обиды, напротив – будучи из второго поколения, она очень близка к своим “создателям”, потому всячески проявляла уважение и отчасти даже благоговение, однако ей не раз приходилось слышать об их не особо высоком мнении по поводу велайн из куда более поздних поколений. Дэлэинцев не устраивали генетические изменения – результат их же ошибок. Как гениальный творец, обнаруживший изъян в своём шедевре, они ненавидят одновременно и себя, и творение. Учёные долгое время пытались разработать средство от деградации генов, но успехов всё нет, что лишь сильнее обостряет их природную надменность.

Велайн собралась и вышла из каюты, и тут же тишина резанула слух. Лёгкая дезориентация быстро прошла, и она отправилась в столовую, надеясь успеть перекусить до переговоров. Они могли затянуться на многие таки. В это время никого знакомого за столами не оказалось: весь высокопоставленный персонал несёт службу, поэтому Аил’Ама спешно разжевала питательную гранулу, запила стаканом воды с удобным носиком и поспешила к Като и Налкину.

Эти двое уже сидели внутри переговорной, когда задние и передние двери одновременно открылись. С одной стороны вошли дэлэинцы, с другой – велайн. Почтительно поклонившись друг другу, они расселись по соответствующим сторонам широкого стола. От послов пришли четверо: двое со снежно-белой кожей, ещё двое – с тёплым оттенком бежевого. Вероятнее всего, родом с Арфаэля – первой колонии дэлэинцев с комфортным климатом и близкой звездой, что с ходом эволюции частично изменила пигментацию кожи населения. Остальные либо с морозного Дэлэйна, либо с крупных кораблей-государств. Это радует. Переговоры будут не столь напряжёнными и серьёзными. В противном случае на встречу послали бы самых элитных дипломатов из верхушки Валлюмата.

– Большая честь ступить на борт “Покровителя”, – начал первый из цветных. – Меня зовут Элтуа Ош, справа от меня сидит Аям Вижмейн. Наши друзья валлюмели участвовать не будут, они здесь для того, чтобы слушать.

Валлюмели. Всё-таки верхушка. Скверно.

– Рада приветствовать вас на корабле моего отца, – уважительно сказала Аил’Ама, – Я готова к обсуждению, и мои спутники помогут ответить на ваши вопросы. Слева от меня сидит Налкин Кастарас – валлюмель и представитель Валлюмата в Дальнем Секторе. Справа от меня сидит Като Аворан – адмирал флота Дальнего Сектора.

Её друзья поочерёдно кивнули при представлении. Двое белолицых не двигались, но это не что-то неестественное. Вероятнее всего, они могли бы почтить лишь самого императора. И то не факт.

– Меня зовут Аил’Ама Виндерис, и я готова выслушать вас.

– Благодарю, госпожа, – Элтуа выпрямился и ровно сложил руки на столе. – Я желаю поделиться фронтовой сводкой.

Ожидаемо. Начать издалека, чтобы перейти к главному вопросу.

– Как Вы, несомненно, знаете, в Первом Секторе бушует война, и миллиарды наших соотечественников ежедневно рискуют жизнями, чтобы защитить спокойную и мирную жизнь.

– Не только ваш вид противостоит угрозе, – добавила важную вещь Аил’Ама. Без неё гости совсем могут зазнаться. – Немалую часть флота составляет войско велайн во главе с героем Кримоанского прорыва.

Последнее она говорила, медленным жестом руки указывая на Като. Он не подал виду, однако кончик его хвоста довольно подёрнулся, показывая удовлетворения от упомянутой заслуги.

– С вашей стороны не слишком вежливо принижать подвиги нашей расы, если вы разговариваете с её представителями.

– Примите мои извинения, – склонил голову Элтуа, – и уверения, что мы ничуть не преуменьшаем ваших заслуг. Однако вынужден сообщить, что буферная зона подвергается всё более масштабным атакам, и мы несём значительные потери. Неравномерное вращение галактики приводит к постоянному удлинению зоны сдерживания. За последнюю эпоху численность регулярной армии увеличилась на десятую часть, и вы об этом осведомлены!

– Осведомлены и обеспокоены не меньше вашего, – вмешался Като басистым голосом. – Поэтому армия постоянно пополняется как нашими лучшими солдатами, так и автономными военными технологиями. Но я согласен увеличить гарнизон велайн, и лично присоединюсь к командованию после возвращения императора к своим обязанностям.

– Мы ценим вашу помощь, – скрестив пальцы в замок, сказал Аям. – Но прирост численности в силах обеспечить и мы. Это неизбежно приведёт к увеличению жертв среди солдат союзных рас, чего хотелось бы избежать.

– Идёт война, почтенный посол, – добавил Налкин. – Я верю, что командование пытается избежать каждой смерти высококлассных специалистов, но всегда происходят непредвиденные обстоятельства.

– Это так, господин посол, – подтвердил Като.

– Я не отрицаю неизбежности жертв, – защищался дэлэинец. – Но мы также знаем, что с вашей помощью их можно уменьшить.

– Я понимаю, к чему Вы клоните, Аям, – мягко, но однозначно сказала Аил’Ама. – Мы все хотим скорейшего наступления мира, однако единственный атдер не окажет серьёзного влияние на оборону буферной зоны.

– У нас имеется продвинутое оборудование, госпожа Аил’Ама, – снова подключился Элтуа. – Мы верим, что наши инженеры сумеют воссоздать технологии прошлого, и тогда атдеров будет множество.

– Мой знакомый Истинный атконец не согласится с этим утверждением. Никакому современному оборудованию не под силу приблизиться к настолько эффективному защитному и атакующему потенциалу.

Один из белокожих откинулся на спинку кресла, разминая позвонки. Пульс умеющего в нужный момент сохранять абсолютное хладнокровие Налкина дрогнул. Это плохой знак. Аил’Ама приметила за воротом дэлэинца бледно-розовое рельефное пятно, похожее на рубец от шрама.

– Но позвольте, госпожа! Наши технологии не ограничиваются одними лишь публичными разработками. Вы не можете судить о нашем потенциале, не принимая в расчёт засекреченные проекты.

– Идёт война на уничтожение, Элтуа, – Аил’Ама заставила себя немного повысить голос. – В которой наше выживание зависит от союзных отношений. О какой секретности в этих условиях может идти речь?

– Каждая потенциально опасная технология должна пройти ряд исследований, прежде чем сможет появиться в открытом доступе.

– Однако вы не берёте в расчёт учёных Дальнего Сектора, – подобное пренебрежение начинало раздражать. – Мы способны помочь с разработкой любых установок, будь то новая версия энергетического щита, более эффективный криф или маскировка от стирсов.

– Наши учёные совершенно точно не занимаются ничем из вышеупомянутого. Однако последние открытия в энергетических технологиях неизбежно помогут воссоздать большинство систем атдера.

Посол нервничал и говорил лишнее, будто диалог приносил ему неудобство. Именно этого Аил’Ама и добивалась. Теперь можно завершить аудиенцию на своих условиях.

– В таком случае исследовательский отдел “Покровителя” будет ожидать наработок для изучения. После этого можно начинать переговоры о сотрудничестве. А теперь прошу меня простить, до пробуждения императора нужно выполнить ещё много дел.

– Конечно, не смеем Вас отвлекать! – быстро сказал Элтуа и встал, за ним поднялись и остальные. – Спасибо за приём, госпожа Аил’Ама Виндерис!

Снова раскланявшись, все разошлись по разным выходам. Троица держала путь в апартаменты Като: вряд ли на всём “Покровителе” сейчас найдётся более изолированное место. А поразмыслить за стаканом холодного напитка никогда не помешает.

– Итак, Налкин, – обратилась велайн, – во время переговоров ты занервничал. С чем это связано?

– Я бы не сказал, что занервничал, – ответил тот, рассматривая розовую жидкость в своём бокале. – Меня возмутил жест неуважения со стороны валлюмеля. Просто откинулся на спинку кресла? Раньше законы высших должностных лиц были строже.

– А ещё я заметила шрам на его шее. Как думаешь, это может быть символом принадлежности к какой-то семье?

– Шрам? – недоверчиво спросил Налкин. – Нет-нет, возможно, тебе показалось. Потомственные жители Дэлэйна скрупулёзно следят за своей внешностью, пытаясь показать себя выше остальных.

– Сомневаюсь, что мне могло привидиться, – Аил’Ама осушила свой стакан и поднялась. – Пока это не так важно. Пойду готовиться к следующей встрече.

– У нас есть пол така до прибытия командующего ячейки флота, – улыбнулся Като. – Спешить ни к чему.

– Тогда я немного отдохну, – благодарно ответила велайн и отправилась к себе.

День выдался ещё тяжелее предыдущего. Куча встреч и аудиенций, большая часть из которых проходила быстро, но изматывающе. Отдохнуть между ними удалось только раз, потому Аил’Ама с гудящей от напряжения головой возвращалась в жилище. Уже собираясь лечь спать, она получила сообщение от той, кого точно не хотелось игнорировать, даже несмотря на усталость.

*****

Восстановительные работы шли уже сутки. Технологии “Кальдеры” сложны, но Хансу и Агар успели вникнуть во многие из них, серьёзно облегчая ремонт. Другое дело, что оригинальная обшивка произведена из ценных и редких сплавов, а потому некоторые панели теперь слегка отличаются по цвету от других устройств на корабле. Но когда последний кабель был проложен, а последняя схема запаяна, думать о несерьёзном внешнем несоответствии не хотелось. Атдер вновь на ходу, и это главное.

Руководство станции не взяло плату за работу, чувствуя на себе ответственность. Винить их за нападение никто бы не стал, однако и перечить данному акту альтруизма тоже не спешили. К концу дня по общегалактическому времени экипаж уже принял свой корабль.

Довольный капитан восседал в кресле пилота, отдавая Орту команду покинуть ангар станции. Курс сразу проложили до Римо Апапры и, хоть путь и составлял почти десяток световых лет, все были рады перспективе вернуться домой.

На фоне пережитых событий Стас уже успел соскучиться по столкновениям с атконцами. Прорыв границы устранён, а значит, за ними теперь надо лететь в буферную зону. Может быть позже, если вдруг Като снова понадобится помощь наёмников, только теперь на непобедимом атдере. Хотя изнутри его победить оказалось не так уж и сложно…

В рубке больше делать нечего, команда разбрелась по своим делам или рабочим местам, капитан решил скоротать путь за готовкой ужина на всех. Пусть Альмы нет на борту, но её фирменный тушёный ритусо сейчас здорово поднимет настроение, благо Орт трепетно хранил рецепт. Стоило только вспомнить о подруге, как компьютер вывел на сетчатку входящий звонок от неё. Вызов был принят без лишних ожиданий.

– Привет, Стас, – тут же начала она.

– А я как раз вспоминал о тебе, – с улыбкой сказал парень.

– Надеюсь, хорошее? – с теплотой, но в то же время и частичкой усталости усмехнулась лиса.

– Разве можно о тебе вспомнить плохое?

Она подняла брови и слегка наклонила голову.

– Думаю, вопрос риторический.

Стас посмеялся.

– Как ты там? Ещё не устала от политики?

– Сильнее, чем ты думаешь. Мне придётся остаться ещё на несколько дней, разгрузить отца. За последний месяц он себя вымотал.

– Мне казалось, ты ненадолго, – подумав пару секунд, с грустцой сказал он.

– И я так думала. Но планы изменились. Я тоже не в восторге от этого.

– Да уж.

– Но хотя бы у вас будет приятная работа.

– Работа? – уже живее спросил Стас. – Ты нам что-то нашла?

Альма широко улыбнулась.

– Точнее, меня нашли. Моя мать звала к себе помочь с одним личным делом.

– Ты не говорила, что у тебя есть мать.

– А тебе так важно знать это?

– Ну… отца твоего я уже видел…

– Теперь мне интересно, к чему ты хочешь подвести мысль, – сощурив глаза до узких зелёных щёлок, перебила велайн.

– Да не, я просто… а, забей. И вправду глупо вышло.

Лиса тепло усмехнулась.

– Не переживай, ты сможешь её увидеть. Когда она узнала о моей занятости, попросила отправить лояльную команду. А кто это, если не вы?

– О-о, я польщён. А что за дело, не сказала?

– Что-то личное. Не захотела обсуждать по связи.

– Звучит подозрительно, конечно, но считай, уже выдвигаемся. Сбросишь координаты?

– Планета Фестейли, скажи Орту, он знает.

– Принял. Пока, Альма. И до встречи.

– Ещё свяжемся, – улыбнулась она и отключилась.

Стас только сейчас вспомнил, что собирался делать. В руках до сих пор держал кастрюлю. Поразмыслив несколько секунд, поставил её обратно и закинулся неприятно-приторной гранулой. Не деликатес, зато быстро.

– Орт! – вызвал он, дожёвывая маслянистые остатки. – Проложи путь на Фестейли.

– Новая точка назначения уже установлена.

– Быстро. Ты что, мысли мои читаешь?

– Вы считаете, что я могу услышать Ваш приказ, но не сеанс связи?

– Резонно, – с улыбкой ответил капитан, оценивая подкол. – Сколько нам лететь?

– Чуть менее трёх суток.

– Ого… Далековато. А что это за система? Посмотрю хоть пока.

– Фестейли не имеет собственной системы. Это планета-сирота, находящаяся в перемычке со стороны Дальнего Сектора.

– В перемычке? Это получается… почти в центре галактики?

– Верное суждение.

– Что ж, погостим там немного, а потом и в обратный путь. Может, к тому времени и Альма освободится.

– Могу предложить альтернативное решение, которое сэкономит время пути.

– Ты же не про переходный двигатель?

– Именно про него, – подтвердил Орт гипотезу и тут же дал объяснение. – В галактическом ядре несметное количество звёзд, всё пространство пронизано разными видами излучений. Отследить точку выхода невозможно.

– Понял тебя, – несколько взволнованно сказал Стас. – Мысль хорошая, но давай всё же не рисковать. Выйдем в нескольких прыжках от Фестейли, чтобы в случае чего не привести туда атконцев.

– Запустил процесс перехода.

Капитан кивнул незримому собеседнику и направился в свою каюту. Такими темпами они пролетят порядка тридцати тысяч световых лет за пару часов. Вышло бы и быстрее, да только стоит соблюдать меры предосторожности. Вряд ли из-за одного атконского скачка вырожденные вновь прорвут границу, однако в голову Викрана может взбрести всё что угодно. И тогда планета-сирота может оказаться под ударом.

Поступил вызов от Хансу.

– В реакторе мощный энергетический всплеск. Мы используем переходный двигатель?

– Ага, – коротко ответил Стас.

– Это разве не рискованно?

– Орт полагает, что нет.

– Ясно. Продолжаю следить за показателями. Устройства ведут себя непредсказуемо в моменты перехода.

– Не загоняй себя. У нас новое задание, лучше отдохни немного.