Детективные истории. Секреты домашней выпечки и одна смерть в духовке

Глава 1: Белое платье с красными пятнами

Если бы мне кто-то сказал утром, что к обеду я буду стоять над трупом в свадебном платье, я бы рассмеялась и посоветовала обратиться к психиатру. Но жизнь имеет дурную привычку преподносить сюрпризы именно тогда, когда ты их меньше всего ждешь.

А началось все так прозаично. Я, Валентина Петрова, тридцать восемь лет, владелица свадебного салона "Белый цветок", как обычно пришла на работу к девяти утра. Мой бизнес процветает уже пятый год, и за это время я видела всякое: невест, которые рыдали над каждым платьем, женихов, которые падали в обморок от цен, и свекровей, способных довести до нервного срыва кого угодно. Но труп в примерочной – это была новинка даже для меня.

Впрочем, обо всем по порядку. Утро выдалось обычное: я открыла салон, включила кофеварку, проверила, все ли платья висят на своих местах, и принялась разгребать почту. Первой клиенткой должна была быть некая Алина Северова – девушка записалась на примерку еще неделю назад, очень переживала, что не найдет подходящего платья. По телефону она показалась мне нервной особой, из тех, что способны устроить истерику из-за неправильного оттенка белого.

В половине десятого раздался звонок в дверь. Я подняла голову от счетов и увидела в стеклянной двери стройную блондинку в джинсах и красивой кожаной куртке. Лицо красивое, но какое-то напряженное, словно девушка готовилась к экзамену или неприятному разговору.

"Добро пожаловать в "Белый цветок"! Вы Алина?" – поприветствовала я ее с профессиональной улыбкой.

"Да, это я. Алина Северова. Мы договаривались на десять, но я решила прийти пораньше, надеюсь, вы не против?"

"Конечно, нет проблем. Проходите, располагайтесь. Кофе будете?"

Девушка отказалась от кофе, но приняла предложенную воду. Пока я наливала ей минералку, она нервно оглядывалась по сторонам, рассматривая развешанные по стенам платья. Ее взгляд то и дело останавливался на одной конкретной модели – шикарном платье из французского кружева с длинным шлейфом.

"Это платье… оно доступно для примерки?" – спросила она, указывая на мою гордость – модель от известного дизайнера стоимостью в двести тысяч рублей.

"Разумеется, но сначала давайте определимся с размером и стилем, который вам подходит. Расскажите о своей свадьбе – когда планируете, сколько гостей, где будет проходить торжество?"

Алина замялась. В ее глазах мелькнула какая-то тень, и она отвела взгляд.

"Свадьба… ну, в общем, все еще планируется. Жених занятой человек, все никак не можем определиться с датой. Но платье хочется выбрать заранее, вы понимаете."

Я понимала. За годы работы насмотрелась на невест разных сортов. Были те, кто планировал свадьбу до мельчайших деталей за год вперед, а были и такие, что покупали платье "на всякий случай", втайне надеясь, что их избранник наконец-то решится сделать предложение.

"Хорошо, тогда давайте попробуем несколько моделей. У вас отличная фигура, вам пойдут как классические силуэты, так и более современные варианты."

Я провела Алину в просторную примерочную, где под мягким освещением особенно выигрышно смотрелись даже самые простые платья. Принесла три модели разных стилей – классическое с кружевными рукавами, современное облегающее и то самое дорогое с французским кружевом.

"Примерьте сначала классическое, а потом определимся, в какую сторону двигаться дальше. Если что-то понадобится, кричите – я буду в основном зале."

Алина кивнула и закрыла за мной дверь примерочной. Я вернулась к своим делам – нужно было подготовить документы для поставщика, который должен был приехать после обеда.

Минут через пятнадцать я забеспокоилась. Обычно клиентки либо выходят покрасоваться перед зеркалом, либо зовут меня, чтобы помочь с застежками или оценить, как сидит платье. А тут – тишина.

"Алина, как дела? Нужна помощь?" – крикнула я, подходя к примерочной.

Ответа не последовало. Я постучала в дверь.

"Алина? Вы в порядке?"

Тишина. Сердце начало неприятно колотиться – а вдруг девушке стало плохо? В узком пространстве примерочной можно запросто упасть и удариться головой.

"Алина, я сейчас зайду, хорошо?"

Я осторожно приоткрыла дверь и сначала ничего не поняла. В примерочной никого не было – только висящие на крючках платья и… Стоп. На полу что-то белело.

Я распахнула дверь шире и ахнула. На полу, раскинув руки, лежала Алина в том самом дорогом платье с французским кружевом. Белоснежная ткань была испорчена ярко-красными пятнами, которые расползались по подолу неровными разводами.

"Господи…" – прошептала я, опускаясь на колени рядом с девушкой.

Алина лежала неподвижно, глаза были закрыты, лицо – восковой бледности. Я нащупала пульс на шее – ничего. Пальцы мои дрожали, когда я попыталась найти признаки дыхания. Тоже ничего.

Алина Северова была мертва.

В этот момент мой взгляд упал на ее правую руку. Пальцы были сжаты в кулак, и между ними виднелся краешек белой бумажки. Я осторожно разжала ее пальцы и извлекла записку.

На небольшом листочке карандашом было написано: "Кондитерская 'Сладкие грезы', ул. Тверская, 15. Спросить Игоря. Он знает про торты."

Я уставилась на записку, пытаясь понять ее смысл. Какие торты? Какой Игорь? И главное – что случилось с Алиной? На первый взгляд никаких видимых повреждений у нее не было, но красные пятна на платье явно были кровью.

Внезапно до меня дошло, что я сижу рядом с мертвым телом и держу в руках потенциальную улику. Нужно вызывать полицию. Немедленно.

Я побежала к телефону, но рука дрожала так сильно, что пришлось несколько раз набирать номер. Наконец дозвонилась до дежурной части.

"Полиция? Да, мне нужно сообщить о… о смерти. Нет, не моей! В моем салоне… девушка… она мертвая… Да, я уверена!"

После разговора с полицией я плюхнулась в кресло и попыталась привести мысли в порядок. Что я знаю об Алине Северовой? Практически ничего. Записалась по телефону неделю назад, сказала, что готовится к свадьбе, но жених занятой. Выглядела нервной. Очень хотела примерить самое дорогое платье.

А эта записка про кондитерскую? Может, она собиралась заказать свадебный торт? Но зачем писать записку себе – номер телефона кондитерской можно найти в интернете. И почему именно этого Игоря нужно спрашивать про торты?

Через двадцать минут у салона остановились две машины – полицейская и скорая. Первым зашел участковый Сергей Иванович Колосов, которого я знала уже несколько лет – он часто покупал цветы в соседнем магазинчике для жены.

"Валентина Петровна, что случилось?" – спросил он, снимая фуражку.

Я рассказала ему все, что знала, показала тело и отдала записку. Сергей Иванович нахмурился, рассматривая листочек."

Странно. Выглядит как адрес, но почему она его записала? И что это за пятна на платье?"

Следом появился врач скорой помощи, молодой парень с усталыми глазами. Он осмотрел Алину и покачал головой.

"Внешних повреждений не вижу. Нужно вскрытие, чтобы определить причину смерти. А кровь… это не ее кровь. По цвету и консистенции похоже на что-то искусственное. Может, краска или кетчуп."

"Кетчуп?" – переспросила я. – "На свадебном платье за двести тысяч?"

"Странные дела творятся," – пробормотал Сергей Иванович. – "Валентина Петровна, а вы эту девушку раньше видели? Может, она приходила к вам или в соседние магазины?"

Я покачала головой. Алину я видела впервые, и соседи ее тоже не знали – я успела расспросить хозяйку цветочного магазина.

"А документы у нее есть?" – спросил участковый.

Мы обыскали сумочку Алины. Паспорт, водительские права, банковские карты, немного наличных, помада, телефон. Все на имя Алины Сергеевны Северовой, двадцать шесть лет, прописка в Москве.

Телефон был заблокирован паролем. В кошельке, кроме денег и карт, лежала фотография – молодой мужчина в костюме, улыбается в камеру. На обороте надпись: "Моему любимому Игорю от твоей Алинки".

"Игорь…" – задумчиво произнес Сергей Иванович. – "Тот самый, который в кондитерской работает?"

"Похоже на то," – согласилась я. – "Значит, она действительно собиралась к нему."

Пока полицейские и медики занимались своими делами, я думала о том, что же могло произойти. Алина пришла примерять платье, зашла в примерочную, переоделась и… что? Внезапно умерла? От чего? И откуда взялись красные пятна?

Врач сказал, что это не ее кровь. Значит, кто-то их нанес специально. Но зачем? И когда? Я же была в соседнем помещении, если бы кто-то вошел, я бы услышала.

"Валентина Петровна," – обратился ко мне Сергей Иванович, – "а у вас есть камеры видеонаблюдения?"

"Только одна, на входе. Но она снимает только тех, кто заходит и выходит из салона."

"Давайте посмотрим запись."

Мы просмотрели видео с утра. В 9:30 зашла Алина, больше никого. Значит, когда она умерла, в салоне, кроме нас, никого не было.

"Может, она сама нанесла эти пятна?" – предположил участковый. – "У нее был с собой какой-нибудь красный маркер или краска?"

Мы еще раз обыскали ее сумку и одежду. Ничего подходящего не нашли.

К этому времени тело увезли в морг, а салон оцепили желтой лентой. Сергей Иванович сказал, что завтра приедут криминалисты и проведут тщательный осмотр.

"А пока что вы никуда не уезжайте из города," – добавил он. – "И если вспомните что-то еще о погибшей, сразу звоните."

Оставшись одна, я села в машину и долго сидела, глядя на свой родной салон, превратившийся в место преступления. А может, никакого преступления и не было? Может, у Алины был какой-то приступ, сердечный или еще какой, а пятна на платье – просто странное совпадение?

Но записка с адресом кондитерской не давала покоя. Почему Алина ее написала? И главное – почему сжимала в руке перед смертью?

Я завела машину и поехала домой. Но по дороге свернула на Тверскую улицу. Дом номер пятнадцать оказался старинным особняком, в первом этаже которого располагались несколько магазинов. Среди них – кондитерская "Сладкие грезы" с витриной, полной аппетитных тортов и пирожных.

Я припарковалась напротив и стала наблюдать. Через стеклянную дверь была видна торговая стойка, за которой стоял мужчина лет тридцати пяти в белом кондитерском халате. Высокий, темноволосый, с приятным лицом. Похож на того, что был на фотографии в кошельке Алины.

Что же связывало мою погибшую клиентку с этим кондитером? И стоит ли мне идти к нему прямо сейчас или лучше дождаться, пока полиция займется этим официально?

Я сидела в машине и размышляла, когда из кондитерской вышел тот самый мужчина. Он снял халат, запер дверь и направился к припаркованной рядом машине. Я решила последовать за ним.

Игорь – а я почти не сомневалась, что это именно он – поехал в сторону центра. Остановился возле жилого дома на одной из тихих улочек в районе Патриарших прудов. Я припарковалась в сотне метров от его машины и стала ждать.

Через полчаса он вышел из подъезда в сопровождении молодой женщины. Стройная, темноволосая, красивая. Они о чем-то оживленно разговаривали, причем женщина выглядела расстроенной. Сели в машину и уехали.

Я последовала за ними до ресторана в центре города. Они зашли внутрь, а я осталась дежурить снаружи, чувствуя себя героиней детективного романа.

Все это было очень странно. Утром умирает девушка с запиской, где упоминается некий Игорь из кондитерской. А вечером я сижу возле ресторана и слежу за мужчиной, который, возможно, и есть этот самый Игорь.

Надо было идти домой и дать полиции спокойно разобраться во всем. Но любопытство оказалось сильнее здравого смысла. Я решила подождать еще немного.

Игорь со спутницей просидели в ресторане около двух часов. Когда они вышли, женщина плакала. Игорь пытался ее успокоить, но она оттолкнула его и села в такси. Он проводил ее взглядом, затем направился к своей машине.

Я поехала следом и проследила его до дома. Он поднялся в квартиру, и в одном из окон загорелся свет.

Только тогда я поняла, что веду себя как полная идиотка. Что я собираюсь делать – всю ночь дежурить под его окнами? И главное – зачем? У меня нет никаких доказательств, что этот человек связан со смертью Алины. Есть только записка, которая может оказаться обычным совпадением.

Я поехала домой, но заснуть не смогла. В голове крутились события дня: мертвая девушка в свадебном платье, загадочные красные пятна, записка с адресом кондитерской, мужчина по имени Игорь.

А завтра мне предстоит объяснять полиции, почему мой салон превратился в место преступления. И хорошо, если это действительно окажется несчастным случаем, а не убийством.

Потому что если Алину убили, то убийца знает, где меня найти.

Глава 2: Крем с привкусом яда

На следующее утро я проснулась с твердым намерением разобраться в загадочной смерти Алины Северовой. Спала я плохо – всю ночь мне снились белые свадебные платья, залитые кровью, и мужчины с кондитерскими лопатками в руках. Сергей Иванович обещал прислать результаты вскрытия к вечеру, но ждать было невмоготу.

После завтрака я отправилась на Тверскую, к кондитерской "Сладкие грезы". Салон пока был опечатан, работать я не могла, так что свободного времени хватало. Лучше займусь частным расследованием, чем буду сидеть дома и накручивать себя.

Кондитерская встретила меня ароматом ванили и свежей выпечки. В витрине красовались торты всех размеров и расцветок: от скромных бисквитных до роскошных многоярусных конструкций, украшенных сахарными цветами. Мое внимание привлек особенно нарядный торт в виде белого замка с золотыми башенками – явно свадебный.

За стойкой стоял тот самый мужчина, которого я вчера видела. Высокий, темноволосый, с приятным открытым лицом. На белом кондитерском халате красовалась табличка "Игорь Михайлович – главный кондитер".

"Добро пожаловать в 'Сладкие грезы'!" – поприветствовал он меня с профессиональной улыбкой. – "Что вас интересует?"

Я растерялась. Как начать разговор? Прямо спросить, знал ли он Алину Северову? Или сначала изобразить обычную клиентку?

"Я хотела бы заказать свадебный торт," – соврала я, мысленно извиняясь перед своим несуществующим женихом.

Лицо Игоря сразу посветлело.

"Отличный выбор! Свадебные торты – моя специализация. Когда у вас торжество? Сколько гостей ожидается? Есть ли пожелания по дизайну?"

Он достал из-под прилавка толстую папку с фотографиями своих работ. Надо признать, торты были просто произведениями искусства. Особенно впечатляли многоярусные конструкции, похожие на сказочные дворцы.

"Ой, как красиво!" – искренне восхитилась я. – "А вот этот торт, чей заказ был?"

Я указала на фотографию особенно роскошного торта в виде белоснежного собора с множеством куполов и золотых крестов.

Игорь нахмурился.

"Этот… Это печальная история. Заказывала одна девушка, Светлана. Очень требовательная была, каждую деталь обсуждали часами. А потом свадьба сорвалась. Жених в загс не явился."

"Как ужасно! А что с тортом стало?"

"Пришлось выбросить. Такие специфические торты никто другой покупать не будет. Сплошной убыток получился."

Я листала папку дальше, а Игорь рассказывал истории заказов. И чем больше он говорил, тем страннее мне казались эти истории.

"А вот этот торт заказывала Анна. Тоже очень долго выбирала, хотела именно розовые розы, а не белые. Говорила, что жених обожает розовый цвет. А в итоге тоже свадьба не состоялась. Жених исчез за неделю до торжества."

"И этот красивый торт с лебедями?"

"Марина заказывала. Сказала, что жених – большой романтик, мечтает о сказочной свадьбе. Мы с ней два месяца дизайн разрабатывали. А он взял и женился на другой. Причем в том же загсе, в тот же день, когда у них должна была быть церемония."

У меня в голове начала складываться странная картина. Слишком много совпадений для простой случайности.

"Послушайте, Игорь Михайлович, а этих женихов как звали? Может, один и тот же человек всех обманывал?"

Игорь удивленно посмотрел на меня.

"А что, вы думаете… Знаете, я как-то об этом не задумывался. Но теперь, когда вы спрашиваете… Светлана говорила, что жениха зовут Виктор Романов. Анна – тоже Виктор, только фамилия Петров была. А у Марины жениха звали… дайте вспомнить… Виталий! Виталий Сидоров."

"Все имена на 'В'," – задумчиво протянула я. – "А как эти женщины выглядели? Может, есть какие-то общие черты?"

Игорь задумался, потирая подбородок.

"Все молодые, лет двадцать пять – тридцать. Симпатичные, ухоженные. Светлана была блондинкой, высокой такой, стройной. Анна – шатенка, тоже красивая. Марина – рыжеволосая, зеленоглазая. Все разные, но… Знаете, есть в них что-то общее. Все приезжие были, не москвички."

"Откуда приезжие?"

"Светлана из Екатеринбурга, Анна из Самары, Марина из Новосибирска. Говорили, что переезжают в Москву после свадьбы, хотят здесь жить."

В моей голове начала оформляться подозрительная картина. Девушки из регионов, женихи с похожими именами, сорванные свадьбы…

"А когда это все происходило?"

"Светлана заказывала торт полтора года назад. Анна – год назад. Марина – восемь месяцев назад."

"Игорь Михайлович, а вы случайно не помните еще одну клиентку – Алину? Алина Северова?"

Лицо кондитера изменилось. Он побледнел и отложил папку с фотографиями.

"Алина… Да, помню. А что с ней? Она заказывала торт месяц назад. Очень красивая девушка, но какая-то печальная. Говорила, что жених занятой, все откладывает свадьбу. Хотела заказать торт заранее, чтобы потом не было суеты."

"Как жениха звали?"

"Виктор… нет, Владимир! Владимир Кузнецов. А что случилось? Неужели и у нее свадьба сорвалась?"

Я глубоко вздохнула. Пришло время открыть карты.

"Игорь Михайлович, Алина вчера умерла. Ее нашли в моем свадебном салоне."

Кондитер опустился на стул, будто ноги его не держали.

"Умерла? Как умерла? Она же молодая была, здоровая…"

"Это выясняет полиция. Но у меня есть подозрение, что ее смерть связана с этим загадочным женихом. А может, и с другими девушками тоже."

Игорь молчал, переваривая информацию. Потом вдруг спохватился.

"А знаете, есть еще одна странность! Все эти девушки – Светлана, Анна, Марина – они потом приходили ко мне. После того, как свадьбы сорвались. Спрашивали, не обращался ли ко мне их жених с заказами для других невест."

"И что вы отвечали?"

"Правду. Что таких заказов не было. А они такие расстроенные уходили, плакали почти. Светлана даже говорила, что подозревает жениха в обмане, что он специально невест собирает."

"Для чего собирает?"

"Этого не знаю. Она сказала что-то про документы, про регистрацию. Но я не вникал, честно говоря. Думал, просто женская истерика после разрыва."

У меня в голове начала складываться картина. Мужчина под разными именами знакомится с девушками из других городов, делает им предложение, они переезжают в Москву для свадьбы, а потом он исчезает. Классическая схема мошенничества, только вот зачем?

"Игорь Михайлович, а адреса этих девушек у вас сохранились? Или телефоны?"

"Адреса должны быть в заказах. Сейчас посмотрю."

Он порылся в файлах и достал несколько папок.

"Вот, нашел. Светлана жила на улице Садовой, дом 12, квартира 48. Анна – Первомайская улица, 7-15. Марина – Кутузовский проспект, 23-156."

Я записала адреса в блокнот. Нужно будет съездить, поговорить с девушками, если они еще в Москве.

"А фотографии женихов они вам показывали?"

"Светлана показывала. Красивый мужчина, высокий, темноволосый. Лет тридцати пяти, наверное. Очень представительный."

"А у вас случайно нет этой фотографии?"

"Нет, она только показывала, на телефоне. Но помню хорошо – харизматичный такой, улыбка очаровательная. Светлана в него просто влюблена была, глаза горели, когда о нем рассказывала."

Я поблагодарила Игоря за информацию и собралась уходить, но он меня остановил.

"Валентина Петровна – так вас зовут, да? – А вы действительно думаете, что Алина из-за этого жениха умерла?"

"Честно говоря, не знаю. Но слишком много странных совпадений. Сначала узнаю побольше о других девушках, а потом сделаю выводы."

"Если понадобится помощь, обращайтесь. Мне теперь тоже интересно стало. А то получается, что я невольно в каком-то мошенничестве участвовал."

Выйдя из кондитерской, я села в машину и стала размышлять над полученной информацией. Четыре девушки из разных городов, четыре сорванные свадьбы, четыре заказанных впустую торта. И один из них – Алина – теперь мертва.

Первым делом решила съездить по адресу Светланы. Улица Садовая оказалась в старом районе, дом 12 – типичная панельная многоэтажка советских времен. Квартира 48 находилась на четвертом этаже.

Я долго стояла перед дверью, не решаясь позвонить. Как объяснить появление? Сказать правду о смерти Алины? Или придумать легенду?

В итоге решила действовать прямо. Нажала на звонок.

Дверь открыла молодая блондинка – именно такой Игорь описывал Светлану. Высокая, стройная, красивая, но с печальными глазами.

"Добрый день, вы Светлана?"

"Да, а вы кто?"

"Меня зовут Валентина Петрова, я владелица свадебного салона. Можно с вами поговорить? Это касается вашего бывшего жениха."

Лицо Светланы изменилось. В глазах мелькнула смесь надежды и страха.

"Виктор? Вы что-то о нем знаете? Проходите, проходите скорее!"

Квартира оказалась небольшой однокомнатной, но уютной. Светлана усадила меня за стол на кухне и поставила чайник.

"Рассказывайте, что вы знаете о Викторе. Я уже полтора года его ищу!"

"Ищете? А полиции не обращались?"

"Обращалась! Но они говорят, что взрослый человек имеет право исчезнуть, если не совершил преступления. А доказательств мошенничества у меня нет."

"Расскажите, пожалуйста, как вы с ним познакомились."

Светлана налила чай в красивые чашки и начала рассказ. История оказалась типичной для интернет-знакомств. Виктор написал ей в социальной сети, представился московским бизнесменом, владельцем сети ресторанов. Ухаживал красиво, присылал цветы в Екатеринбург, звонил каждый день.

"Через три месяца он приехал ко мне. Такой красивый, обаятельный! Мама сразу в него влюбилась, говорила, что это судьба. Он сделал предложение прямо в первый вечер, подарил кольцо с бриллиантом."

"И вы согласились выйти замуж за человека, которого знали всего три месяца?"

Светлана покраснела.

"Знаю, глупо. Но он был так убедителен! Говорил, что всю жизнь искал такую, как я. Что готов на все ради нашего счастья. И потом, я тогда работала продавцом в магазине, зарплата копеечная. А он обещал красивую жизнь в Москве, собственную квартиру, машину…"

"И что случилось потом?"

"Он уехал готовить все к свадьбе. Я уволилась с работы, продала квартиру родителей – они недавно умерли, я одна осталась. Приехала в Москву за неделю до свадьбы. Виктор встретил меня, поселил в гостинице, сказал, что это временно, пока не оформим брак."

Светлана замолчала, вертя в руках чашку.

"А в день свадьбы он просто не пришел. Я прождала в загсе два часа, звонила ему – телефон не отвечал. Поехала по адресу, который он мне давал – там живут совсем другие люди, никто никакого Виктора не знает."

"И что вы делали?"

"Сначала думала, что что-то случилось. Ждала, искала по больницам, в полицию обращалась. А потом поняла, что меня просто обманули. Остались только долги по кредитам, которые я брала на переезд и свадьбу."

"А регистрацию в Москве вам оформляли?"

"Да! Виктор сказал, что нужна временная регистрация для подачи заявления в загс. Мы ездили в какую-то контору, там оформили справку на три месяца."

Вот оно! Значит, девушкам действительно нужна была регистрация. Но зачем этому Виктору помогать им с документами, если он планировал исчезнуть?

"Светлана, а вы потом других обманутых невест, встречали? Может, кто-то из ваших знакомых сталкивался с похожими историями?"

"Встречала! Я специально искала информацию в интернете, в группах пострадавших от мошенников. Нашла еще двух девочек с похожими историями. Анна из Самары и Марина из Новосибирска. Мы даже встречались, обсуждали, как найти этого негодяя."

"И нашли что-нибудь?"

"Да, кое-что выяснили. Оказалось, что все мы получали регистрацию в одной и той же фирме. Называется 'Московский центр регистрации'. И все женихи, хоть и назывались разными именами, но описание внешности совпадало."

Я записывала в блокнот каждое слово. Картина становилась все яснее.

"А что это за фирма такая?"

"Официально они занимаются оформлением временной регистрации для приезжих. Но мы подозреваем, что это какая-то мошенническая контора. Только доказать ничего не можем."

"Светлана, скажите, а среди пострадавших не было девушки по имени Алина?"

"Алина? Нет, такой не встречала. А что?"

Я колебалась, стоит ли рассказывать о смерти Алины. Но решила, что Светлана имеет право знать – возможно, ей тоже угрожает опасность.

"Алина Северова вчера умерла при странных обстоятельствах. Ее история очень похожа на ваши – тот же жених-призрак, та же сорванная свадьба."

Светлана побледнела и выронила чашку. Та разбилась о пол со звонким треском.

"Умерла? Как умерла?"

"Пока неизвестно. Но полиция подозревает убийство."

"Боже мой… Значит, он не просто мошенник. Он убийца!"

Светлана заплакала. Я обняла ее за плечи, пытаясь успокоить.

"Не факт, что это связано. Может, простое совпадение."

"Какое совпадение! Слишком много странностей. Валентина Петровна, а что если он и нас всех хочет убить? Мы же знаем его в лицо, можем опознать!"

Эта мысль не приходила мне в голову, но теперь, когда Светлана ее озвучила, стала казаться вполне логичной. Если этот мужчина действительно причастен к смерти Алины, то остальные девушки тоже в опасности.

"Светлана, вам нужно быть очень осторожной. Не ходите никуда одна, особенно по вечерам. И обязательно сообщите в полицию о возможной связи."

"Но они же не поверят! Скажут, что это мои домыслы."

"Тогда я сама поговорю с участковым. У меня больше шансов, что поверят."

Мы обменялись телефонами, и я попросила Светлану связаться с Анной и Мариной, предупредить их об опасности.

Уезжая от Светланы, я думала о том, какую сеть раскрыла. Мошенник, который обманывает девушек из регионов, помогает им получить регистрацию в Москве, а потом исчезает. Но зачем ему это нужно? И почему теперь он убивает своих бывших "невест"?

Одно было ясно – Алина Северова стала жертвой не случайной смерти, а тщательно спланированного преступления. И если я не найду убийцу, остальные девушки тоже могут погибнуть.

Глава 3: Букет из черных роз

После разговора с Игорем и Светланой я поехала домой с тяжелым сердцем и головой, полной тревожных мыслей. Картина становилась все яснее и одновременно страшнее. Какой-то мужчина под разными именами обманывал девушек из регионов, помогал им получить регистрацию в Москве, а потом исчезал. И теперь, спустя время, кто-то методично убивает этих обманутых невест.

Дома я попыталась привести мысли в порядок за чашкой чая с печеньем. Мой кот Барсик, почувствовав мое беспокойство, устроился на коленях и мурлыкал, пытаясь успокоить. Но успокоиться никак не получалось. Слишком много странностей и совпадений.

Я достала блокнот и записала все, что узнала. Алина Северова – мертва. Светлана из Екатеринбурга – жива, но напугана. Анна из Самары и Марина из Новосибирска – о них Светлана обещала узнать. Все четыре девушки стали жертвами одного мошенника, который помогал им получить регистрацию через "Московский центр регистрации".

Утром я решила действовать. Сначала нужно было найти Анну и Марину, предупредить их об опасности. Светлана дала мне их контакты, которые у нее сохранились с тех пор, когда они вместе искали своего обманщика.

Анна не отвечала на звонки. Телефон молчал или был недоступен. Марина тоже не брала трубку. Это насторожило меня еще больше. Неужели с ними уже что-то случилось?

Я решила ехать по адресам, которые дал мне Игорь. Первой была Анна – Первомайская улица, дом 7, квартира 15. Дом оказался старой пятиэтажкой без лифта. Поднявшись на второй этаж, я долго звонила в дверь. Никого. Соседка из соседней квартиры выглянула в дверной глазок, но открывать не стала.

"Извините, вы не знаете, где Анна Петрова?" – крикнула я через дверь.

"Уехала она! Позавчера с чемоданами. Сказала, что к родственникам в Самару едет. А вы кто?"

Анна уехала. Может, почувствовала опасность и решила спрятаться? Это было бы разумно. Оставалась Марина.

Кутузовский проспект, дом 23, квартира 156. Это уже был район получше – современная многоэтажка с консьержем в холле.

"Извините, Марина Сергеева дома?" – обратилась я к пожилой женщине в форме.

"А вы кто? Она не предупреждала о визитах."

"Я по работе. У нас общие знакомые."

Консьержка недоверчиво меня оглядела, но все-таки позвонила по внутреннему телефону. Потом покачала головой.

"Не отвечает. А вчера отвечала. Может, в магазин вышла."

Я поднялась на пятнадцатый этаж. Квартира 156 находилась в конце коридора. Звонила долго, но тщетно. Потом попробовала нажать на ручку двери – заперто.

Спустившись обратно в холл, я решила подождать. Может, Марина действительно в магазине и скоро вернется. Села в кресло напротив лифтов и стала наблюдать.

Через полчаса появился слесарь с инструментами. Направился прямо к лифту. Я решила последовать за ним – вдруг он идет именно к Марине.

Слесарь действительно остановился у квартиры 156. Начал возиться с замком.

"Простите, а что случилось?" – спросила я.

"Да жильцы жалуются на запах из этой квартиры. Говорят, что-то протухло. А хозяйка не отвечает. Вскрываем по решению управляющей компании."

У меня внутри все похолодело. Запах… Хозяйка не отвечает… Это плохо кончится.

"А можно мне с вами? Я знакомая Марины, очень беспокоюсь."

Слесарь пожал плечами. Замок поддался, дверь открылась. Нас немедленно ударил сладковатый приторный запах. Я зажала нос платком.

"Мать честная!" – выругался слесарь. – "Тут точно что-то не то!"

Мы прошли в прихожую, потом в комнату. То, что мы там увидели, надолго останется в моей памяти.

Посреди гостиной на полу лежала молодая рыжеволосая женщина в джинсах и свитере. Вокруг нее были разбросаны свадебные букеты – белые розы, лилии, гвоздики, даже экзотические орхидеи. Но все букеты были перевязаны черными атласными лентами вместо традиционных белых или розовых.

А на груди у погибшей красовалась широкая черная лента, завязанная в аккуратный бант.

"Караул!" – завопил слесарь. – "Убийство!"

Я стояла как парализованная, глядя на это жутковатое зрелище. Свадебные цветы с траурными лентами и мертвая девушка посреди них. Это было похоже на какую-то мрачную театральную постановку.

Слесарь уже звонил в полицию по мобильному телефону, а я пыталась рассмотреть обстановку, не нарушая место преступления. На журнальном столике лежала записка, написанная тем же почерком, что и та, которую нашли у Алины.

Я присмотрелась, не приближаясь. На листочке было написано: "Обувной магазин 'Золушка', Тверской бульвар, 8. Спросить Ларису про туфли для Светланы К."

Еще одна записка! Значит, убийца оставляет их специально, указывая на следующую жертву. Но зачем? И кто такая Лариса? И что за туфли для Светланы?

Через двадцать минут квартира кишела полицейскими, медиками и криминалистами. Приехал мой знакомый участковый Сергей Иванович. Увидев меня, он удивленно поднял бровь.

"Валентина Петровна! Опять вы на месте преступления? Это уже подозрительно."

"Я искала эту девушку, чтобы предупредить об опасности. Боялась, что с ней что-то случится. И вот…"

Я рассказала ему все, что узнала о мошеннической схеме с фиктивными свадьбами. Про Игоря из кондитерской, про Светлану и других обманутых девушек, про "Московский центр регистрации".

Сергей Иванович внимательно меня выслушал, записывая в блокнот.

"Значит, по вашему мнению, кто-то убивает жертв этого мошенника? Но зачем? Какой в этом смысл?"

"Не знаю. Может, они знали что-то компрометирующее? Или могли опознать настоящего организатора схемы?"

Врач сообщил, что Марина мертва уже два дня. Причина смерти – удушение. Черную ленту повязали уже после смерти, для эффекта.

"А цветы, откуда?" – спросил участковый у криминалистов.

"Похоже, принесены специально. Это дорогие букеты, явно заказные. Посмотрим, может, найдем, где покупали."

Я показала Сергею Ивановичу записку про обувной магазин.

"Опять адрес," – задумчиво произнес он. – "Убийца как будто играет с нами в какую-то игру. Ведет по следу."

"Значит, в обувном магазине 'Золушка' работает Лариса, которая тоже в опасности?"

"Похоже на то. Поедемте, проверим."

Тверской бульвар, дом 8 оказался старинным особняком, где в первом этаже располагались бутики. "Золушка" – обувной магазин с витриной, полной элегантных туфель на высоких каблуках.

Мы зашли внутрь. За прилавком стояла молодая брюнетка лет двадцати восьми, очень симпатичная и стильно одетая.

"Добро пожаловать! Что вас интересует?" – улыбнулась она.

"Вы Лариса?" – спросил Сергей Иванович, показывая удостоверение.

Улыбка девушки померкла.

"Да, я Лариса Михайловна Козлова. А что случилось?"

"Скажите, вы знакомы со Светланой К.? Что-то покупала у вас туфли?"

Лариса удивленно моргнула.

"Светлана… А, да! Светлана Кирилловна. Она заказывала у нас свадебные туфли полтора года назад. Очень красивые, белые, с жемчужинами. Но потом не забрала. Говорила, что свадьба отменилась."

Еще одна ниточка! Значит, Лариса тоже была причастна к организации той злополучной свадьбы.

"Лариса Михайловна, а вы помните, кто еще заказывал свадебную обувь в то время? Может, еще девушки с похожими историями?"

"Ну да, было несколько заказов. Анна… Марина… Алина тоже заказывала недавно. Все свадебные туфли, все потом не забирали. Говорили, что планы изменились."

"А мужчины не приходили? Женихи, может?"

"Один раз приходил. Высокий, красивый, представился Виктором. Сказал, что хочет сделать сюрприз невесте, заплатил за туфли для Светланы. Очень галантный был, цветы подарил."

Вот он! Тот самый загадочный жених-мошенник. Значит, он действительно участвовал в организации свадеб, даже обувь заказывал.

"Лариса Михайловна," – серьезно сказал Сергей Иванович, – "возможно, вы в опасности. Двух девушек из этого списка уже убили – Алину и Марину. Советую вам быть очень осторожной."

Девушка побледнела и схватилась за прилавок.

"Убили? За что?"

"Это мы выясняем. А пока что не оставайтесь одна, особенно по вечерам. И если заметите что-то подозрительное, сразу звоните в полицию."

Мы оставили Ларисе свои телефоны и вышли из магазина.

"Картина проясняется," – сказал участковый. – "Кто-то методично убирает всех, кто был связан с этими фиктивными свадьбами. Но кто и зачем?"

"Может, сам организатор схемы? Решил замести следы?"

"Возможно. А может, кто-то из пострадавших мстит. Надо искать связи."

Мы вернулись в отделение, где Сергей Иванович стал оформлять протоколы, а я попыталась связаться со Светланой. Нужно было предупредить ее о новых событиях.

Светлана ответила сразу, но голос у нее был напуганный.

"Валентина Петровна! Хорошо, что вы звоните! Я пытаюсь дозвониться до Марины уже два дня, а она не отвечает. И Анна тоже пропала!"

"Светлана, у меня плохие новости. Марину нашли мертвой. Ее убили."

В трубке повисла тишина. Потом послышались всхлипы.

"Я так и знала… Я чувствовала, что что-то случится. А Анна?"

"Анна уехала к родственникам в Самару. Может, почувствовала опасность. Светлана, вам тоже нужно быть очень осторожной. Может, тоже куда-нибудь уехать?"

"Не могу. У меня работа, кредиты. Некуда ехать и не на что."

"Тогда хотя бы не оставайтесь одна. Попросите друзей или соседей быть рядом."

После разговора со Светланой я почувствовала себя совершенно разбитой. Две девушки мертвы, третья в бегах, четвертая в смертельной опасности. А я все еще не понимаю, кто за этим стоит и зачем ему нужны эти убийства.

Дома я снова села за свои записи. Нужно было найти логику в действиях убийцы. Он оставляет записки с адресами, указывающие на следующую жертву. Зачем? Чтобы напугать? Или чтобы кто-то пошел по его следу?

Может, это какая-то игра? Или вызов полиции? А может, убийца хочет, чтобы именно я расследовала эти преступления? Ведь именно в моем салоне нашли первую жертву.

Я вспомнила слова Игоря о том, что все обманутые невесты получали регистрацию в одной фирме – "Московский центр регистрации". Может, там кроется разгадка?

На следующее утро я решила навестить эту контору. Адрес нашла в интернете – улица Маросейка, дом 15, офис 23.

Офис "Московского центра регистрации" располагался на втором этаже старого здания. Небольшая комната с парой столов, компьютером и стопками документов. За столом сидела женщина лет сорока с усталым лицом.

"Добро пожаловать! Что вас интересует? Временная регистрация?"

"Скорее, информация. Я расследую несколько странных случаев, связанных с вашими клиентами."

Женщина насторожилась.

"А вы кто? Из полиции?"

"Нет, я частное лицо. Меня зовут Валентина Петрова. Несколько девушек, которые оформляли у вас регистрацию, попали в беду."

"Какую беду?"

"Их убивают."

Женщина побледнела и откинулась в кресле.

"Убивают? Кого именно?"

"Алину Северову и Марину Сергееву. А Светлана Кириллова и Анна Петрова в опасности."

"Боже мой… Да, я их помню. Все приезжие, все оформляли регистрацию для подачи заявления в загс. А что с ними случилось?"

Я рассказала о мошеннической схеме с фиктивными женихами. Женщина слушала с нарастающим ужасом.

"Значит, нас использовали! Нашу фирму втянули в мошенничество! А как же наша репутация?"

"Скажите, кто приводил к вам этих девушек? Кто оплачивал услуги?"

"Обычно они приходили с женихами. Высокий такой мужчина, представительный. Называл разные имена – то Виктор, то Владимир, то Виталий. Но лицо одно и то же. Мы думали, что это совпадение."

"А документы проверяли?"

"Конечно! Паспорта в порядке были, деньги платил исправно. Никаких подозрений не возникало."

"А адрес этого мужчины у вас сохранился?"

Женщина покопалась в картотеке.

"Вот, смотрите. Виктор Петров – улица Садовая, 45-12. Владимир Кузнецов – Новослободская, 78-34. Виталий Сидоров – проспект Мира, 123-56. Все разные адреса."

Я записала адреса, хотя понимала, что они наверняка фальшивые.

"А еще что-нибудь об этом мужчине помните? Особенности, привычки?"

"Да, есть одна деталь. Он всегда носил дорогие часы. Золотые, с гравировкой. И еще у него на руке был шрам – длинный, от запястья до локтя."

Отличительные приметы! Это уже что-то. Теперь если встречу этого типа, смогу его опознать.

Выходя из офиса, я размышляла о том, что узнала. Мошенник использовал легальную фирму для оформления регистрации своих жертв. Значит, он не просто обманщик, а человек, хорошо знакомый с бюрократическими процедурами.

И что самое главное – у него есть четкие приметы: шрам на руке и дорогие часы с гравировкой.

Теперь нужно понять, кто его убивает и зачем. Ведь сам мошенник вряд ли стал бы устранять свои жертв, спустя полтора года. Это кому-то другому нужно.

А записки с адресами… Они ведут меня по цепочке от одного эпизода к другому. Значит, убийца хочет, чтобы я узнала всю правду. Но какую именно правду?

Может, он сам пострадал от этого мошенника? Или кто-то из его близких? Месть – сильный мотив для убийства. Особенно если месть долго зрела и планировалась.

Я поехала домой, чтобы обдумать новую информацию. Но по дороге зазвонил телефон. Звонила Лариса из обувного магазина, и голос у нее был панический.

"Валентина Петровна! Он приходил! Тот самый мужчина, который заказывал туфли!"

"Когда? Что он хотел?"

"Только что ушел! Спрашивал про заказ для Светланы. Говорил, что наконец-то готов его забрать. А когда я сказала, что туфли уже списаны, очень рассердился."

"Как он выглядел?"

"Точно как я описывала – высокий, красивый. И часы у него дорогие, золотые. А на руке шрам!"

Он вернулся! Мошенник объявился спустя полтора года. Но зачем ему понадобились те туфли? И главное – не он ли убийца?

"Лариса, немедленно закрывайтесь и не оставайтесь одна! Я сейчас приеду!"

Но когда я добралась до магазина, Лариса уже закрыла его и ушла. На двери висела записка: "Закрыто по техническим причинам". Я позвонила ей на мобильный.

"Я дома, заперлась на все замки. Соседей попросила быть начеку. Но мне очень страшно!"

"Правильно делаете. А опишите еще раз, как он себя вел."

"Странно. Сначала был вежливым, улыбался. А когда узнал, что туфель нет, лицо изменилось. Стал злой, глаза как у маньяка. Сказал: 'Жаль. А я так рассчитывал завершить коллекцию'."

Завершить коллекцию? Что это означает? Какую коллекцию?

И тут меня осенило. Убийца оставляет на жертвах предметы, связанные со свадьбой. У Алины – свадебное платье с красными пятнами. У Марины – свадебные букеты с черными лентами. А что если он действительно собирает коллекцию? Коллекцию свадебных аксессуаров, "украшенных" смертью?

Тогда следующая жертва должна быть найдена в свадебных туфлях. И этой жертвой может стать Лариса или Светлана.

Я немедленно позвонила Сергею Ивановичу и рассказала о появлении подозрительного мужчины.

"Валентина Петровна, а что если это и есть наш убийца? Мошенник вернулся, чтобы устранить свидетелей своих преступлений?"

"Возможно. Но тогда зачем записки? Зачем указывать на следующие жертвы?"

"Может, он играет с нами. Или это его способ психологического давления на жертв."

Мы договорились усилить наблюдение за Ларисой и Светланой. А я решила еще раз внимательно изучить все имеющиеся факты.

Дома, разложив все записи на столе, я попыталась найти логику в действиях преступника. Две девушки убиты, записки указывают на места, связанные со свадебной индустрией. Убийца знает всех участников мошеннической схемы и методично их устраняет.

Но что это дает ему? И главное – когда он остановится?

Ответ на эти вопросы, я чувствовала, скрыт где-то совсем рядом. Нужно только правильно сложить все кусочки этой кровавой мозаики.

Глава 4: Туфли на высоком каблуке судьбы

Я проснулась от звонка телефона в половине седьмого утра. Кто звонит в такую рань, кроме как сообщить плохие новости? Сонной рукой нащупала трубку, глядя одним глазом на будильник.

"Валентина Петровна!" – взволнованный голос Сергея Ивановича заставил меня окончательно проснуться. – "Еще одно убийство! В том самом обувном магазине!"

Я села в кровати, окончательно проснувшись. Сердце бешено колотилось.

"Ларису убили?"

"Да. Приезжайте скорее на Тверской бульвар. И постарайтесь не трогать ничего руками, место преступления еще обрабатывают."

Через сорок минут я стояла перед витриной "Золушки", которая теперь была заклеена желтой лентой. Внутри сновали криминалисты в белых комбинезонах, фотографировали что-то и собирали улики в пластиковые пакетики.

Сергей Иванович встретил меня у входа с мрачным лицом.

"Нашли ее утром охранники торгового центра. Дверь была открыта, свет горел. Лариса лежала между стеллажами с обувью."

"Как убили?"

"Задушили шнурками от свадебных туфель. Причем не абы какими – дорогими, расшитыми бисером и жемчугом. Убийца явно выбирал их специально."

Мы зашли внутрь магазина. То, что я увидела, заставило меня содрогнуться. Лариса лежала на спине между двух стеллажей, а вокруг нее были разложены десятки пар свадебных туфель. Белые, кремовые, цвета слоновой кости – все на высоких каблуках, все явно дорогие. А на шее у погибшей красовались шнурки от одной из пар – белые атласные ленты с вплетенными жемчужинами.

"Это похоже на ритуал," – пробормотала я. – "Как будто кто-то устраивает выставку."

"Да, и опять записка," – Сергей Иванович показал мне листок в прозрачном пакете. – "Тот же почерк."

Я прочитала: "Свадебный салон 'Белые розы', улица Остоженка, 12. Спросить Нину про платья для регистрации."

"Опять мой салон упоминают!" – ахнула я. – "Но какая Нина? У меня никто с таким именем не работает!"

"Может, это клиентка? Или бывшая сотрудница?"

Я покачала головой. Нины среди моих знакомых не было. Но адрес… Остоженка, 12. Там действительно был свадебный салон, причем довольно известный. Конкурент, можно сказать.

"Сергей Иванович, а когда именно произошло убийство?"

"По предварительным данным, вчера вечером, между девятью и одиннадцатью. Лариса задержалась после закрытия, видимо, разбирала товар. Убийца застал ее врасплох."

"Камеры видеонаблюдения есть?"

"В торговом центре – да, но именно этот участок коридора в слепой зоне. Специально выбрал место, подонок."

Я ходила между стеллажами, пытаясь понять логику убийцы. Зачем он раскладывает вокруг жертв предметы, связанные со свадьбой? У Алины – платье, у Марины – букеты, теперь у Ларисы – туфли. Что дальше? Кольца? Фата?

"Сергей Иванович, а семья у Ларисы есть? С кем она жила?"

"С матерью. Мы уже опросили. Старушка в шоке, конечно. Говорит, что дочь последнее время нервничала, боялась чего-то. После нашего вчерашнего разговора совсем испугалась."

Мы вышли из магазина на свежий воздух. Мне нужно было подумать, сопоставить факты. Четыре жертвы: Алина, Марина, Лариса и еще кто-то неизвестный в салоне "Белые розы". Все связаны с мошеннической схемой фиктивных браков.

"А знаете что," – сказала я участковому, – "мне кажется, убийца не просто устраняет свидетелей. Он мстит. Каждое убийство – это символ. Свадебные аксессуары как орудие смерти."

"Месть за что?"

"За разрушенную жизнь. За обман. Представьте: кто-то очень сильно пострадал от этой схемы с фиктивными браками. Настолько, что решил отомстить всем причастным."

Мы поехали на Остоженку. Салон "Белые розы" оказался куда больше и роскошнее моего. В витрине красовались платья от известных дизайнеров, а интерьер напоминал дворцовые залы.

За стойкой стояла элегантная женщина лет сорока с безупречной укладкой и маникюром.

"Добро пожаловать! Меня зовут Антонина Сергеевна, я владелица салона. Чем могу помочь?"

"А Нина у вас работает?" – спросила я.

Лицо женщины изменилось.

"Нина? Вы имеете в виду Нину Карташову? Она уволилась полгода назад."

"А можно узнать адрес? Нам нужно с ней поговорить по одному делу."

Антонина Сергеевна недоверчиво нас оглядела, но когда Сергей Иванович показал удостоверение, стала более сговорчивой.

"Нина работала у меня консультантом три года. Очень хорошая девочка, знала свое дело. Но потом что-то случилось, она стала нервной, рассеянной. А потом вдруг заявила, что увольняется, и больше не появлялась."

"А что именно случилось?"

"Не знаю точно. Но помню, она говорила что-то про свадьбу сестры, которая сорвалась. Очень переживала. Может, поэтому работать в свадебном салоне стало тяжело?"

Еще одна ниточка! Сестра Нины – еще одна жертва мошенника.

Мы получили адрес Нины и поехали к ней. Жила она в старой пятиэтажке на окраине, в небольшой двухкомнатной квартире. Дверь нам открыла худенькая девушка с грустными глазами и растрепанными волосами.

"Нина Карташова?"

"Да, а вы кто?"

Мы представились и объяснили цель визита. Нина побледнела и пригласила нас в квартиру.

"Я знала, что рано или поздно это всплывет," – сказала она, усаживая нас за кухонный стол. – "Но не думала, что дойдет до убийств."

"Расскажите все по порядку," – попросил Сергей Иванович.

Нина налила нам чай и начала свой рассказ. Оказалось, что у нее была младшая сестра Оля, которая полтора года назад приехала в Москву из Волгограда. Познакомилась с мужчиной по имени Владимир, который обещал на ней жениться.

"Оля была такая наивная, романтичная. Поверила ему сразу. Он обещал красивую жизнь, квартиру, машину. Она продала в Волгограде все, что у нас осталось от родителей, и приехала сюда."

"И что случилось потом?"

"Сначала все шло по плану. Владимир помог оформить регистрацию, подал документы в загс. Оля заказала платье в нашем салоне – я ей скидку сделала. Такая красивая была, счастливая…"

Нина замолчала, вытирая слезы.

"А потом он исчез. За три дня до свадьбы. Телефон не отвечал, по адресу его никто не знал. Оля сходила с ума, искала его везде. А потом выяснилось, что у него еще несколько 'невест' было."

"И что с Олей стало?"

"Она не вынесла позора и обмана. Повесилась в съемной комнате. Я нашла ее через неделю, когда соседи пожаловались на запах."

В кухне повисла тягостная тишина. Еще одна жертва мошенника, только эта довела дело до конца.

"Нина, а вы встречались с другими обманутыми девушками?"

"Да, я специально их искала. Хотела понять, сколько еще жизней он разрушил. Нашла Светлану, Анну, Марину. Все с одинаковыми историями."

"А что вы знаете о самом мошеннике?"

Нина встала и достала из шкафа папку с документами.

"Я собирала на него досье. Вот фотографии, которые мне показывали девочки. Все один и тот же человек, только имена разные."

Я посмотрела на фотографии. Действительно, высокий красивый мужчина с обаятельной улыбкой. И на всех снимках – дорогие золотые часы на запястье.

"А вот это особенно интересно," – Нина достала еще один документ. – "Я выяснила, что все девочки получали регистрацию через одну фирму – 'Московский центр регистрации'. А владелец этой фирмы…"

Она показала мне справку из налоговой.

"Геннадий Иванович Рыбкин, 52 года. Но это еще не все. У него есть сын – Виктор Рыбкин. Вот его настоящая фотография с паспорта."

То же лицо, что на всех 'свадебных' снимках!

"Значит, отец и сын работали в связке," – пробормотала я. – "Отец оформлял регистрацию, сын играл роль жениха."

"Именно. Но самое страшное – у Геннадия Рыбкина была дочь. Катя. Она тоже стала жертвой похожего мошенничества, только в другом городе. Тоже покончила с собой."

Пазл начинал складываться. Геннадий Рыбкин потерял дочь из-за мошенников, а потом сам стал организовывать подобные схемы. А теперь кто-то убивает всех причастных.

"Нина, а где сейчас этот Геннадий?"

"Не знаю. После смерти Оли я пыталась его найти, подать заявление в полицию. Но фирма закрылась, а сам он исчез."

"А сын?"

"Виктор тоже пропал. Может, они вместе скрываются."

Мы поблагодарили Нину за информацию, и вышли на улицу. Картина становилась яснее, но появлялись новые вопросы.

"Значит, у нас есть семейка мошенников – отец и сын Рыбкины," – размышлял вслух Сергей Иванович. – "Они обманывали девушек, используя схему с фиктивными браками. А теперь кто-то их жертвы убивает."

"Не жертвы, а пособников," – поправила я. – "Подумайте: Алина, Марина, Лариса – все они помогали организовывать свадьбы. Продавали платья, делали букеты, подбирали обувь. А Игорь из кондитерской пек торты."

"Но ведь они не знали, что свадьбы фиктивные!"

"А убийца так не считает. Для него они соучастники преступления."

Мы сели в машину, и я попыталась выстроить логическую цепочку.

"Сергей Иванович, а что если убийца – это родственник одной из пострадавших? Кто-то, кто не смог пережить потерю близкого человека?"

"Возможно. Но как он вычислил всех причастных?"

"Через Нину! Она же собирала досье, встречалась с другими жертвами. Могла кому-то рассказать."

Мы вернулись к Нине и задали прямой вопрос.

"А вы с кем-нибудь делились своими расследованиями? Может, с родственниками других погибших?"

Нина задумалась.

"Был один человек… Геннадий Петрович. Он сказал, что его дочь тоже стала жертвой мошенников. Очень интересовался моими материалами, просил копии документов."

"Как он выглядел?"

"Пожилой мужчина, лет шестидесяти. Седые волосы, добрые глаза. Говорил, что работает тамадой на свадьбах, поэтому особенно болезненно воспринял обман дочери."

Тамада! Вот кто имеет доступ ко всем свадебным мероприятиям, знает поставщиков, может легко проникнуть в любой салон или магазин.

"Нина, а фамилию его помните?"

"Геннадий Петрович… Котов, кажется. Или Косов. Точно не помню."

"А контакты у вас остались?"

"Нет, он сам со мной связывался. Говорил, что найдет способ наказать виновных."

Мы переглянулись с Сергеем Ивановичем. Похоже, мы нашли нашего убийцу.

"Нужно срочно проверить всех тамад с похожими именами," – сказал участковый. – "И предупредить остальных возможных жертв."

"А кто еще может быть в списке?" – спросила я.

"Все, кто имел отношение к организации тех свадеб. Фотографы, музыканты, официанты… Да кто угодно!"

Мы поехали в отделение, чтобы начать проверку по базам данных. Но по дороге мне пришла в голову страшная мысль.

"Сергей Иванович, а что если следующая жертва – я?"

"Почему вы?"

"Потому что в первой записке был адрес моего салона. А теперь Алина умерла именно у меня. Для убийцы я тоже причастна к этой схеме!"

Участковый нахмурился.

"Вы правы. Нужно обеспечить вам охрану."

"Да ладно, я справлюсь. Лучше найдите этого тамаду, пока он еще кого-нибудь не убил."

Но внутри у меня все холодело от страха. Если убийца действительно считает меня соучастницей мошенничества, то я следующая в его списке. И судя по изощренности предыдущих убийств, смерть будет не быстрой.

Оставалось только надеяться, что мы найдем его раньше, чем он доберется до меня.

А пока что нужно было готовиться к худшему. Ведь завтра у моей племянницы свадьба, и если убийца решит нанести удар именно там, пострадать могут невинные люди.

Глава 5: Последний танец под венчальным маршем

Свадьба моей племянницы Оленьки должна была стать праздником, а превратилась в финальную точку моего невольного детективного расследования. Кто бы мог подумать, что венчальные колокола будут звонить не только по поводу создания новой семьи, но и по поводу торжества справедливости.

Утром в день свадьбы я проснулась с тяжелым предчувствием. Барсик всю ночь беспокойно мяукал, словно чувствовал приближение развязки. А может, просто реагировал на мое нервное состояние – за последнюю неделю я превратилась в ходячий комок нервов.

Сергей Иванович обещал обеспечить дискретную охрану на свадьбе, но я все равно волновалась. Слишком много людей уже пострадало от загадочного мстителя, и совсем не хотелось, чтобы праздник Оленьки превратился в очередное место преступления.

Торжество должно было проходить в ресторане "Золотые купола" – шикарном заведении с банкетными залами, украшенными в стиле русских палат. Оленька с женихом Мишей мечтали о пышной свадьбе, и родители не поскупились на организацию.

Я приехала пораньше, чтобы помочь с последними приготовлениями. В зале уже кипела работа: официанты расставляли посуду, флористы украшали столы композициями из белых роз, а на сцене настраивали аппаратуру музыканты.

"Тетя Валя!" – Оленька выбежала мне навстречу в роскошном белом платье. Красивая, счастливая, сияющая от радости. Смотря на нее, я невольно вспомнила другую невесту – бедную Алину, которая тоже была так счастлива в своем последнем платье.

"Ой, какая ты красавица!" – обняла я племянницу. – "Миша просто глаз отвести не сможет!"

"А вы уже знакомы с нашим тамадой?" – спросила мама Оленьки, моя сестра Света. – "Геннадий Петрович, очень опытный ведущий. Говорят, у него таких свадеб за плечами – не сосчитать!"

Я оглянулась и увидела крупного мужчину лет шестидесяти с седой бородой, который распоряжался расстановкой столов. Что-то в нем показалось мне знакомым, но я не могла понять что именно.

"Геннадий Петрович Косов," – представился он, подойдя к нам. – "Очень рад познакомиться с тетей невесты. Уверен, сегодня будет замечательный праздник."

Косов! Я вздрогнула, вспомнив слова Нины Карташовой. Она говорила о каком-то Геннадии Петровиче, который интересовался ее материалами об обманутых невестах. Котов или Косов – она не помнила точно.

"А давно вы работаете тамадой?" – стараясь говорить спокойно, спросила я.

"Двадцать лет уже. Раньше в другой сфере трудился, а потом решил людям радость приносить. Свадьбы – это такое счастливое дело!"

В его голосе прозвучала какая-то фальшивая нота. И глаза… в глазах не было той радости, о которой он говорил. Наоборот, в них читалась какая-то затаенная боль.

Я незаметно отошла в сторону и позвонила Сергею Ивановичу.

"Наш тамада – Геннадий Петрович Косов. Проверьте его по базам данных. У меня плохие предчувствия."

"Уже проверяю. Ждите."

Через десять минут участковый перезвонил.

"Валентина Петровна, Геннадий Петрович Косов, 62 года. Работает тамадой пятнадцать лет. А до этого… держитесь крепче… работал следователем в прокуратуре. Уволился после смерти единственной дочери."

Сердце у меня ухнуло в пятки. Бывший следователь! Человек, который умеет планировать, не оставлять улик, знает, как работает полиция. И у которого умерла дочь!

"Как погибла дочь?"

"Самоубийство. Екатерина Косова, 24 года. Повесилась в съемной квартире полтора года назад. Есть заметка в местной прессе – девушка стала жертвой мошенников, обещавших ей замужество."

Все встало на свои места! Дочь тамады – еще одна жертва семейки Рыбкиных. А отец решил отомстить всем, кто был причастен к мошеннической схеме.

"Сергей Иванович, немедленно высылайте подкрепление! Он здесь, на свадьбе!"

"Уже выехали. Но пока мы доберемся, постарайтесь его не провоцировать."

Легко сказать – не провоцировать. А как себя вести, когда знаешь, что рядом с тобой убийца, да еще и опытный бывший следователь?

Я вернулась в зал, стараясь выглядеть спокойно. Геннадий Петрович командовал музыкантами, проверял микрофон, вроде бы полностью поглощенный подготовкой к празднику. Но я теперь замечала, как внимательно он оглядывает присутствующих, словно высматривая кого-то.

Гости начали собираться к четырем часам. Приехали родственники, друзья, коллеги. Зал наполнялся смехом и радостными голосами. Обычная московская свадьба, ничем не отличающаяся от сотен других.

Церемония началась торжественно. Геннадий Петрович оказался действительно опытным тамадой – умел держать публику, шутил к месту, заставлял гостей смеяться. Если бы я не знала правды, ни за что не заподозрила бы в нем убийцу.

Молодых встретили хлебом-солью, произнесли тосты, начались традиционные конкурсы. Я сидела за столом и не сводила глаз с тамады, ожидая подвоха.

И он не заставил себя ждать.

Во время конкурса "Перенести невесту через препятствия" Геннадий Петрович вдруг остановил музыку и торжественно объявил:

"А теперь, дорогие гости, у нас особый сюрприз! К нам на праздник заглянули представители свадебной индустрии, чтобы поздравить молодых!"

Я нахмурилась. Никаких сюрпризов не планировалось.

"Встречайте! Владелица салона свадебных платьев Валентина Петрова!

Все гости повернулись ко мне, зааплодировали. Геннадий Петрович лучезарно улыбался, но в его глазах я увидела холодную решимость.

"Валентина Петровна помогает невестам выбирать платья для самого важного дня в их жизни. Правда, не всегда эти дни заканчиваются счастливо…"

В зале стало тише. Гости почувствовали какое-то напряжение.

"Расскажите нам, Валентина Петровна, о своей недавней клиентке – Алине Северовой. Красивая была девушка, правда?"

Я встала, понимая, что игра началась.

"Алина действительно была красивой. И очень несчастной."

"Несчастной? А почему же вы продали ей платье для фиктивной свадьбы?"

В зале повисла тишина. Гости растерянно переглядывались, не понимая, что происходит.

"Я не знала, что свадьба фиктивная," – твердо сказала я. – "Как и вы не знали, Геннадий Петрович."

"Я?" – он изобразил удивление. – "При чем здесь я?"

"При том, что вы проводили церемонии для мошенников. За хорошие деньги, не задавая лишних вопросов."

Теперь тамада уже не улыбался. Маска добродушного ведущего спала.

"Знаете, что самое страшное в этой истории?" – продолжала я, обращаясь к гостям. – "Не то, что нас всех обманули. А то, что один человек решил отомстить за свою боль, убивая невинных людей."

"О чем вы говорите?" – встала моя сестра. – "Валя, что происходит?"

"Происходит то, что наш тамада – убийца. Геннадий Петрович Косов убил четырех человек, мстя за смерть своей дочери."

Геннадий Петрович больше не притворялся. Он выпрямился, и в его глазах появился холодный блеск.

"Да, я убил их. И не жалею! Они помогали мошенникам разрушать жизни невинных девушек!"

"Но ведь мы не знали!" – воскликнула я. – "Мы думали, что помогаем людям создавать семьи!"

"Не знали? А зачем тогда брали двойную оплату? За красивые глаза?"

Он достал из кармана небольшой флакончик.

"Моя Катенька мечтала о настоящей любви. А получила обман и позор. Повесилась в своей комнатке, не выдержав издевательств."

"Геннадий Петрович, я понимаю вашу боль," – мягко сказала я. – "Но убийство невинных людей – это не выход."

"Невинных?" – он рассмеялся горько. – "Алина знала, что жених мошенник. Но молчала, потому что ей нужна была московская прописка. Марина делала букеты для фиктивных церемоний уже второй год. Лариса продавала обувь 'женихам' для их многочисленных свадеб. Все знали!"

"Но даже если это так, у вас не было права их убивать!"

"А у них было право разрушать жизни доверчивых девочек?"

Геннадий Петрович поднял флакончик.

"Это яд. Быстрого действия. Сейчас я его выпью, и вы никого не докажете. А справедливость уже восторжествовала."

"Постойте!" – я шагнула к нему. – "А как же главные виновники? Семья Рыбкиных? Они ведь до сих пор на свободе!"

Тамада остановился.

"Рыбкины получили свое. Старик умер от инфаркта, когда понял, что его схема раскрыта. А сын сидит в тюрьме по другому делу."

"Тогда зачем вам умирать? Вы отомстили за дочь, наказали виновных. Живите дальше!"

"Для чего? Катеньки больше нет. А я убийца."

В этот момент в зал ворвались полицейские. Сергей Иванович с автоматом наперевес возглавлял группу захвата.

"Руки вверх! Оружие на пол!"

Геннадий Петрович посмотрел на флакончик, потом на меня.

"Вы правы," – тихо сказал он. – "Катенька не одобрила бы мою месть."

Он поставил флакончик на стол и поднял руки.

Пока полицейские надевали на него наручники, я подошла к бывшему следователю.

"Геннадий Петрович, я буду свидетельствовать в вашу пользу. Вы не монстр, вы несчастный отец, потерявший дочь."

Он кивнул, и я увидела, как по его лицу текут слезы.

"Спасибо. Но я должен понести наказание за свои преступления."

Когда полиция увезла убийцу, в зале еще долго не могли прийти в себя. Оленька плакала – ей казалось, что свадьба испорчена. Но Миша обнял невесту и сказал:

"Любимая, это не испортило наш праздник. Наоборот, мы стали свидетелями торжества справедливости. А теперь давайте танцевать!"

И действительно, заиграла музыка, и молодые пошли в свой первый семейный танец. Медленный вальс под звуки "Лунной сонаты" заставил всех забыть о только что пережитом кошмаре.

Я смотрела на счастливые лица племянницы и ее мужа и думала о том, как хрупко человеческое счастье. Алина тоже мечтала о таком танце, о такой любви. Но стала жертвой чужой жадности и собственной наивности.

А Геннадий Петрович… Он любил свою дочь и не смог пережить ее смерть. Месть казалась ему единственным способом облегчить боль. Но она только умножила страдания.

"Валентина Петровна," – подошел ко мне Сергей Иванович, – "спасибо за помощь в раскрытии преступлений. Без вас мы бы долго еще искали убийцу."

"Я просто оказалась в центре событий," – пожала я плечами. – "А дальше уже дело техники."

"Вы скромничаете. У вас настоящий детективный талант."

Я рассмеялась.

"Знаете, я всю жизнь читаю детективы. И всегда думала, что сама могла бы распутать любую загадку. Оказывается, в реальной жизни все намного сложнее и страшнее."

Праздник продолжался до утра. Гости постепенно расслабились, забыв о драматических событиях вечера. Музыка играла, люди танцевали, произносили тосты. Жизнь брала свое.

А я думала о четырех погибших женщинах – Алине, Марине, Ларисе и дочери тамады Екатерине. Все они мечтали о любви и семейном счастье. Но стали жертвами человеческой алчности и жестокости.

Под утро, когда последние гости разъехались, а молодые отправились в свадебное путешествие, я сидела в опустевшем зале и размышляла о прожитых днях. Неделю назад я была обычной владелицей свадебного салона. А сегодня – свидетелем и участником настоящего детективного расследования.

Барсик встретил меня дома недовольным мурлыканьем – он явно обиделся, что я так долго отсутствовала. Я погладила его за ухом и пообещала больше не ввязываться в криминальные истории.

"Довольно с меня приключений," – сказала я коту. – "Пусть лучше полиция занимается преступниками, а мы с тобой – своими мирными делами."

Барсик мяукнул, словно соглашаясь. А я заварила чай, села у окна и стала думать о том, что жизнь продолжается. Завтра снова откроется мой салон, придут новые невесты, начнутся приготовления к новым свадьбам. И я буду помогать девушкам выбирать платья для самого счастливого дня в их жизни.

Но теперь я буду внимательнее присматриваться к клиентам. Потому что за каждой историей любви может скрываться обман, а за каждой улыбкой – чья-то боль.

Справедливость восторжествовала, убийца понес наказание, а невинные люди могут спать спокойно. Но цена этой победы оказалась слишком высокой – четыре загубленные жизни. И никого из них уже не вернуть.

Зато Оленька счастлива, и ее свадьба, несмотря на все перипетии, стала началом новой семьи. А это самое главное – жизнь продолжается, любовь побеждает, и добро в конце концов торжествует над злом.

Глава 1: Капустный лист с запахом смерти

Я никогда не думала, что мне придется искать убийцу среди людей, одержимых подсчетом калорий. Но жизнь, как известно, штука непредсказуемая, особенно когда ты работаешь диетологом в элитном фитнес-клубе "Афродита".

Вообще-то меня зовут Светлана Кузнецова, мне тридцать восемь лет, и последние десять из них я помогаю людям худеть правильно. Подчеркиваю – правильно, без фанатизма и опасных экспериментов. Но, как оказалось, не все мои коллеги придерживаются такого же мнения.

В то утро я шла на работу в прекрасном настроении. Октябрьское солнце светило так ярко, что даже московские пробки казались не такими ужасными. Я даже напевала что-то под нос, представляя, как буду объяснять новой клиентке, что похудеть на двадцать килограммов за неделю физически невозможно без серьезных последствий для здоровья.

Клуб "Афродита" расположился в центре города, в красивом особняке начала прошлого века. Владелица, Марина Викторовна Золотова, женщина с весьма специфическими представлениями о красоте, превратила это место в настоящий храм здорового образа жизни. Правда, с некоторыми перегибами.

Я поднялась по мраморным ступенькам, поздоровалась с охранником Петровичем, который как всегда читал газету, спрятав ее за монитором компьютера.

– Доброе утро, Светлана Анатольевна! – бодро поприветствовал он меня. – Как дела, как здоровье?

– Пока живая, Петрович, – засмеялась я. – А у вас как дела с диетой? Помните, я вам говорила про завтрак?

Петрович виновато улыбнулся и показал на стоящий рядом пакет из "Макдоналдса".– Ну что вы, Светлана Анатольевна, я же на работе! Некогда мне по утрам овсянку варить.

Я покачала головой и направилась к лифту. Вечная проблема – люди хотят быть здоровыми, но при этом не готовы менять свои привычки. Впрочем, на этом и держится наша индустрия.

Мой кабинет находился на втором этаже, рядом с сауной и массажными кабинетами. Обычно я сначала заходила в раздевалку, переодевалась в белый халат и только потом шла к себе. Но в тот день что-то заставило меня сначала заглянуть в сауну.

Может быть, это был странный запах, который я почувствовала еще в коридоре. Не обычный аромат эвкалипта и березовых веников, а что-то другое, сладковатое и неприятное.

Дверь сауны была приоткрыта, что само по себе было странно – обычно ее держали плотно закрытой. Я толкнула дверь и…

– Господи! – вырвалось у меня.

На верхней полке сауны лежала женщина. Лежала так неестественно, что сразу стало понятно – она мертва. Это была Алла Петровна Коржова, диетолог-консультант, которая работала в клубе уже лет пять.

Алла Петровна была женщиной своеобразной. Ей было под пятьдесят, но выглядела она лет на тридцать пять, благодаря постоянным процедурам и строжайшей диете. Вернее, выглядела. Сейчас ее лицо было красным, почти багровым, глаза закрыты, а изо рта вытекала какая-то пенистая жидкость.

Рядом с телом стояла небольшая тарелка с остатками салата. Обычный овощной салат – капуста, морковь, может быть, немного зелени. Ничего особенного. И еще – маленький флакончик с пипеткой, полупрозрачный, с надписью "Miracle Drops – капли для быстрого похудения".

Я стояла как завороженная, не зная, что делать. В детективных романах героини всегда знают, как себя вести в таких ситуациях. А я просто стояла и тупо смотрела на мертвую коллегу.

– Светлана! – раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулась. В дверях стояла Марина Викторовна Золотова собственной персоной. Накрашенная с утра пораньше, в дорогом спортивном костюме, с безупречной прической. Увидев меня у двери сауны, она нахмурилась.